Caballos Evolucin

Artculo principal:

Evolucin del caballo.

Esquema resumido de la evolucin del caballo.

La evolucin del caballo puede seguirse a travs del registro fsil hasta llegar a Hyracotherium (tambin llamado Eohippus), un pequeo mamfero herbvoro que vivi durante el Eoceno, hace 55 millones de aos, en Amrica del Norte. Se supone que de l descienden todos los quidos posteriores, incluido el gnero Equus. Hyracotherium tena un tamao que oscilaba entre los 20 y los 40 cm de altura, con cuatro dedos en las extremidades anteriores y tres en las posteriores terminando cada uno en una ua (no en un casco, como las especies actuales).6 A primera vista era similar a un perro pequeo. La evolucin posterior de Hyracotherium le hizo aumentar su altura hasta los 115 cm y perder sus dedos hasta hacerse monodctilo, es decir, con un solo dedo. Poco a poco, su nico dedo se endurecera mediante mutaciones, hasta desarrollar cascos que les permitan huir de los depredadores. En esa poca aparecieron a la vez en Norteamrica y Eurasia diversas especies y gneros relacionados. Parece ser que las especies euroasiticas desaparecieron; sin embargo, las especies americanas dieron lugar durante elOligoceno al gnero Mesohippus del tamao de una gacela, que tena slo 3 dedos en las patas delanteras y que ya presentaba pies con forma decasco.7 Algo ms tarde, en el Mioceno, a Mesohippus le sucedi Hypohippus yAnchitherium; se cree que ambas especies colonizaron despus Eurasia desde Amrica del Norte. Otros descendientes de Mesohippus fueronMiohippus y Merychippus; este ltimo gnero desarroll dientes con coronas muy altas, lo que le permiti, a diferencia deHyracotherium, que pastaba hierba, ramonear las hojas y brotes de rboles y arbustos. Entre los descendientes de Merychippusestaba Hipparion, que durante el Plioceno se desplaz y expandi desde Norteamrica hasta Eurasia, y Pliohippus (primer antepasado de un solo dedo), antecesor

de Pleshippus y de su sucesor, el caballo moderno, es decir, el gnero Equus, que apareci hace 5 millones de aos.8 Se cree que durante el Pleistoceno, hace unos 15.000 aos, el gnero Equus extendi su rea de distribucin desde Norteamrica aEurasia y frica cruzando el puente de Beringia.9 Hace unos 10.000 aos los caballos se extinguieron en Norteamrica,10 11 por causas an desconocidas, quiz por algn cataclismo climtico que modific los ecosistemas americanos.12 Diversos hallazgos en cuevas de Europa indican que el caballo era un animal muy abundante durante la edad de piedra en dicho continente; se han encontrado suficientes restos de esqueletos de caballos dentro y en los alrededores de estas cuevas como para afirmar que eran consumidos por el ser humano. El nmero de caballos disminuy en el neoltico, cuando Europa estaba cubierta por bosques en su mayor parte. Se han encontrado restos de la edad del bronce, embocaduras y piezas de arneses, que demuestran que el caballo ya estaba domesticado en esta poca. Esta domesticacin siglos ms tarde permiti, tras el descubrimiento de Amrica, que los caballos fueran reintroducidos por los conquistadores espaoles en el continente que los vio surgir.

Anatoma

Anatoma externa del caballo.

Porte
La altura de los caballos, como en los dems cuadrpedos, se mide hasta la cruz, donde encuentran las escpulas, es decir el punto donde se une el cuello con la espalda en el caballo. Se elige como referencia este punto por ser una altura estable que no puede subir o bajar como la cabeza o el cuello. El tamao de los caballos vara considerablemente entre las distintas razas, y tambin est influido por la nutricin. Segn su porte las razas de caballo suelen dividirse en tres grupos:

pesados o de tiro; ligeros o de silla; ponis y razas miniatura.

La altura de los caballos de silla o ligeros suele oscilar entre 142 y 163 cm y su peso oscila entre 380 y 550 kilogramos.13 Los caballos de silla ms grandes tienen una altura a partir de 157 cm y llegan hasta 173 cm, pesando alrededor de 500 a 600 kg.14 Las razas de tiro o pesadas miden generalmente de 163 a 183 cm y pueden pesar entre 700 y 1000 kg.15

El tamao de las distintas razas de caballos puede variar considerablemente, como puede observarse en estos dos caballos adultos.

El ejemplar de caballo ms grande registrado en la historia se llamaba Mammoth, probablemente era un shire, que naci en 1848. Meda 220 cm y se estima que lleg a pesar 1500 kg.16 El caballo que actualmente ostenta la marca de menor altura se llama Thumbelina, es una yegua miniatura adulta afectada de enanismo. Mide 43 cm de alto y pesa 27 kg.17

Ponis
Artculo principal:

Poni.

Se denominan ponis a muchas razas de caballo de pequeo porte, aunque el baremo vara ligeramente segn los lugares. El lmite que establecen generalmente los pases que usan el sistema anglosajn de unidades para considerar a un caballo como un poni es que no supere 147 cm de altura en la edad adulta;18 aunque en Australia el tope es de 142 cm.19 La Federacin Ecuestre Internacional, que usa el sistema mtrico, establece la altura de corte entre caballos y ponis en 148 cm sin herraduras y 149 cm con herraduras.20 Algunas razas que producen individuos tanto por encima como por debajo del lmite no son consideradas ponis a pesar de su altura.21 En cambio algunas razas de ponis pueden producir individuos que sobrepasen el lmite sin perder la denominacin de poni.22 La diferencia entre ponis y caballos no es simplemente de altura, sino tambin de fenotipo, conformacin o apariencia, adems de temperamento. A menudo los ponis presentan pelaje ms denso en crines, colas y cubierta en general. Adems tienen patas proporcionalmente ms cortas, con cuerpos ms robustos, huesos ms pesados, cuellos ms cortos y cabezas cortas con amplias frentes. Suelen tener temperamentos calmados.18 De hecho, la talla por s misma no es un factor determinante para la definicin de un caballo como poni: mientras que el poni de las Shetland tiene una media que sobrepasa los 102 cm,23 los Falabella y otros caballos miniatura, que no sobrepasan los 86.4 cm (la talla de un perro grande) no son considerados ponis en sus respectivos estndares genealgicos.24

Estructura sea

Estructura sea de un caballo.

Un caballo tiene 205 huesos.25 Su columna vertebral est compuesta por 51 vrtebras. Una diferencia importante entre el esqueleto del caballo y el del humano es que aquel carece de clavculas, los miembros anteriores se unen a la columna mediante poderosos msculos, tendones y ligamentos que sujetan las escapulas. Las patas y los cascos de los caballos tambin son estructuras nicas. La disposicin y proporciones de los huesos de sus patas son muy diferentes a las de los humanos. Por ejemplo, la parte del cuerpo llamada rodilla en los caballos en realidad est formada por los huesos del carpo, que se corresponden con la mueca humana. Mientras que el corvejn contiene huesos equivalentes al tobillo humano. Los huesos inferiores de la pata del caballo se corresponden con los huesos de la mano o el pie humanos, y los denominados menudillos del caballo son los huesos sesamoides entre la caa (un nico hueso equivalente al metacarpo) y las falanges proximales de los dedos, es decir los nudillos humanos. En las extremidades delanteras, el cbito yradio se han fusionado dando lugar a un nico hueso, al igual que ha sucedido con latibia y el peron lo que impide que pueda girar lateralmente las manos y pies. Adems un caballo no tiene msculos en sus patas por debajo de las rodillas y corvejones, slo tiene piel, tendones, ligamentos, cartlago y huesos, y un tejido crneo especializado para absorber impactos que forma los cascos.26 Todas estas diferencias son adaptaciones de sus extremidades a la carrera, como la reduccin del nmero de dedos de las extremidades a uno solo rodeado de un material crneo llamado casco. Los huesos de la cabeza del caballo son largos y los de la cara tienen el doble de longitud que los del crneo. La mandbula tambin es larga y posee una superficie ancha y aplanada en la parte inferior de la zona posterior.

Cascos
Los cascos son fundamentales para la estructura de las patas de los caballos.27 Los cascos de los caballos en las falanges distales, el equivalente a las puntas de los dedos en los humanos, en el interior estn recubiertas de cartlago y otros tejidos blandos especializados ricos en sangre como el tejido laminar. El exterior de los cascos est formado por un tejido crneo similar al de las uas de los humanos.28 El resultado final es que un caballo que pesa una media de 500 kg29 es capaz de desplazarse sobre los mismos huesos que cuando un humano va de puntillas.30 La razn por la que a los caballos se les ponen herraduras es que en cautividad desgastan ms rpidamente los cascos, por la dureza del pavimento y por el sobrepeso que llevan, que en libertad desplazndose por la tierra. Los cascos crecen continuamente y en estado natural se desgastan solos, pero necesitan ser recortados cada cinco o seis semanas en los caballos herrados.31

Dientes
Los caballos han adaptado sus dientes para pastar hierba. Los caballos tienen un mnimo de 36 dientes (12 incisivos y 24 molares). Un caballo adulto tiene 12 incisivos, adaptados para morder y arrancar la hierba y

dems vegetacin, en la parte frontal de la boca. Tienen 24 dientes adaptados a masticar, los premolares y molares, en la parte posterior de la boca. Los machos adultos tienen cuatro dientes adicionales justo tras los incisivos denominados colmillos y que no les saldrn hasta que tengan 4 o 5 aos de edad. Algunos caballos, tanto machos como hembras pueden desarrollar de uno a cuatro dientes vestigiales muy pequeos delante de los molares, que generalmente se les quitan porque pueden interferir con el bocado. Este espacio entre incisivos y premolares est vaco y es donde se coloca el bocado del arreo del caballo.32 Los dientes de los caballos continan creciendo durante la mayora de su vida para que puedan pastar correctamente. Los incisivos presentan distintos patrones de crecimiento y desgaste segn las edades de los caballos, adems del ngulo que presentan las superficies de mordedura, por lo que pueden ser utilizados para medir de forma aproximada la edad del caballo, aunque la dieta y los cuidados a los que son sometidos varan notablemente en las tasas de desgaste.33

Aparato digestivo
Los caballos son herbvoros con un aparato digestivo adaptado a consumir una dieta de hierba y otros materiales vegetales durante la mayor parte del da. En comparacin con los humanos tienen un estmago relativamente menor pero unos intestinos mucho ms largos que permiten un flujo continuo de nutrientes. Un caballo de 450 kg come entre 7 y 11 kg de comida diariamente, y en condiciones normales bebe de 38 a 45 litros de agua. Los caballos no son rumiantes, por lo que slo tienen una cavidad en su estmago, a diferencia de las vacas o las ovejas que tienen cuatro cavidades. Pueden digerir la celulosa de la hierba gracias a que poseen un ciego muy desarrollado, por el que la comida pasa antes de llegar al intestino grueso. A diferencia de los humanos los caballos no pueden vomitar, por eso los problemas digestivos pueden provocarles clicos que les pueden ocasionar la muerte.34

Colores y marcas

Caballos sueltos en el Valle de Boh(Lrida, Espaa).

Los caballos muestran una gran variedad de colores de capa y de marcas distintivas, que dan lugar a amplio vocabulario descriptivo especializado. A menudo un caballo se clasifica antes por el color de su capa que por su raza o sexo.35 Los caballos del mismo color de capa se pueden distinguir por alguna marca blanca distribuida a lo largo de sus cuerpos,36que junto a los patrones moteados se heredan de forma independiente de color de la capa.37 Se han identificado muchos genes que dan diferentes colores a la capa de los caballos, aunque continan las investigaciones para identificar los dems factores que dan origen a distintos rasgos. Una de las primeras relaciones genticas que se entendieron fue la existente entre el color rojizo recesivo y el dominante negro, que est controlado por elreceptor de melanocortina 1. Otros alelos controlan el moteado, el intercalado de

pelos blancos, la supresin o dilucin del color, y otros efectos que crean las docenas de posibles colores de capa de los caballos.38 Las capas alazana, castaa y negra son los colores equinos bsicos. Estos colores son modificados por lo menos diez genes que crean el resto de los colores, incluyendo diluciones como el palomino o los patrones de manchas como los pintos.38 No todos los caballos blancos tienen una capa blanca de nacimiento, a menudo los caballos blancos de mediana edad eran caballos grises al nacer. Los grises nacen con un tono ms oscuro y se vuelven grises con la edad, y ambos generalmente tienen la piel negra bajo sus capas de pelo blanco (con la excepcin de las pieles rosa bajo las marcas blancas). Slo los caballos que nacen con la capa blanca tienen la piel rosada, algo que es una caracterstica rara.39