CMO COMENZ LA VIDA?

Por: Frank Zindler

Traducido y adaptado por Ferney Yesyd Rodrguez
****

Procedencia del texto: http://www.sindioses.org/cienciaorigenes/biopoyesis01.html

****

www.omegalfa.es Biblioteca Virtual

-1-

C MO COMENZ LA VIDA?
Por: Frank Zindler
Traducido y adaptado por Ferney Yesyd Rodrguez

www.omegalfa.es Biblioteca Virtual

Contenido
Parte 1: Abordando el problema Parte 2: Polvo estelar en la Sopa Primordial Parte 3: Las primeras clulas

"Y el Seor Dios form pues al hombre del barro de la tierra, y sopl en sus narices el soplo de vida y el hombre se volvi un ser viviente. Y el seor Dios haba plantado un jardn en Edn, al lado del oriente... -Gnesis 2:7-8

"Pero (y oh! que grande sera) si pudiramos concebir en algn laguito clido, con todo tipo de amonaco, sales fosfricas, luz, calor y electricidad, etc., presentes que se formar qumicamente pronto un complejo de protenas para sufrir cambios an ms complejos..." -Charles Darwin, Carta de 1871

El ensayo original est disponible en "American Atheist Magazine" nmero de febrero. Se permite la reproduccin de este ensayo para fines educacionales y/o cientficos siempre y cuando se mencione claramente nuestro sitio web, as como el nombre del autor del mismo. Se prohibe su reproduccin con fines comerciales. marzo y abril de 1989.

Procedencia del texto: http://www.sindioses.org/cienciaorigenes/biopoyesis01.html

-2-

Parte 1: Abordando el problema

Pas mucho tiempo para que los europeos comenzasen a pensar sobre el origen de la vida en trminos naturalsticos. Antes del desarrollo de la bioqumica moderna, no era siquiera posible definir lo que era la vida, mucho menos buscar su origen. Ms an el estrangulamiento intelectual resultante del triunfo del cristianismo en el mundo occidental dur bastante despus del perodo conocido como el "Iluminismo" que floreci en el siglo XVIII. El pensamiento mgico que permeaba las sociedades cristianas hizo imposible, an para los grandes cientficos, contemplar el origen de la vida en trminos puramente materialistas. Una de las grandes ironas de la historia de la ciencia es que un gran avance en el entendimiento cientfico caus un retroceso importante en la bsqueda del origen de la vida. En la dcada de 1860 cuando el coloso de la ciencia francesa, Luis Pasteur refut la hiptesis de la generacin espontnea la idea que la vida puede provenir de la materia inerte (por ejemplo las larvas a partir de la carne en descomposicin, o las bacterias a partir de un caldo de carne), l efectivamente rehus la nocin que sera cientficamente respetable sustentar de que la vida poda haberse originado espontneamente en el pasado remoto. Pasteur, a pesar de sus magnficos descubrimientos en lo que hoy se denomina enzimologa, permaneci como catlico romano durante toda su vida. De hecho, se dice que Pasteur muri con un crucifijo en una mano y tomado de su esposa con la otra. A pesar de sus estudios pioneros en los fundamentos puramente qumicos de las clulas vivas, parece que l nunca desisti completamente de las creencias vitalistas que proliferaban tan fcilmente en la poca religiosa en la que vivi. Ahora se sabe que l, en particular, admitia la posibilidad que la vida poda surgir espontneamente como resultado de una "fuerza asimtrica" actuando en la materia orgnica e inorgnica.

-3-

Los vitalistas, debe recordarse, crean que los seres vivos no podan explicarse completamente en trminos de materia y energa comunes. Traducido a un lenguaje ms moderno la visin inherente del pasaje del Gnesis citado arriba, los vitalistas crean que los seres vivos diferan de las cosas inertes debido a la posesin de un eln vital -una fuerza vital. Lo que debera haber sido un golpe fatal para esa idea realmente surgi en 1828 cuando el qumico alemn Friedrich Whler sintetiz el compuesto orgnico urea a partir de cianuro de amonio, una sustancia inorgnica. (Los compuestos orgnicos fueron llamados as porque solo se encontraban en los organismos). Cuando Whler demostr que no eran necesarios riones vivos para producir esta humilde sustancia, disip mucha de la mstica que haba envuelto la qumica de la vida. En la poca de los experimentos elegantes de Pasteur, con los que refut la idea de la generacin espontnea, se haban sintetizado diferentes sustancias "orgnicas"en los laboratorios. Una visin mecanicista de la vida estaba avanzando con firmeza, pero la autoridad de Pasteur la congel: Tan solo en los aos 1920 es que una visin completamente mecanicista y materialista de los sistemas vivos puede surgir y volver su atencin haca el problema de cmo surgi la vida en la Tierra primordial.
Figura 1. El experimento de Pasteur con el frasco de cuello de cisne. Pasteur coloc caldo en un frasco que fue esterilizado por ebullicin. El cuello del frasco se model en forma de "cuello de cisne" para permitir que el aire entrase en la cmara del caldo pero que sirviese como trampa para las bacterias suspendidas en el aire. Para impedir que las bacterias fuesen succionadas haca dentro del frasco con el flujo de aire cuando el caldo hervido se enfriase, el aire que entraba fue esterilizado por una lmina de platino al rojo vivo temporalmente conectada a la boca del frasco. Cuando el cuello del frasco no fue quebrado el caldo permaneci claro y libre de bacterias, mientras que si el cuello se quebraba el caldo se volva turbio y lleno de bacterias. Esto probaba que las bacterias tenan que haber venido con el aire y no haban sido creadas espontneamente por el mismo caldo.

No sorprende que los primeros esfuerzos substanciales para estudiar el origen de la vida desde un punto de vista natural viniesen de la Unin Sovitica, donde los puntos de vista completamente ateos estaban li-4-

bres para florecer, y de Inglaterra, donde la tradicin Darwiniana siempre creciente haban vuelto a la Iglesia Anglicana tan impotente como la Monarqua. El terico ruso fue un hombre llamado Alexander I. Oparn, y el pensador britnico era el pensador ateo multifactico J. B. S. Haldane. Fue en 1924 cuando Oparn divulg sistemticamente sus ideas de cmo la vida poda haberse originado, con la publicacin de un pequeo libro titulado "El Origen de la Vida"[1]. Este fue ampliado a un tratado mayor, "El origen de la vida en la Tierra"[2] que sufri revisiones progresivas a lo largo de la vida del autor (la tercera edicin fue publicada en 1957). La primera publicacin de Haldane sobre el asunto (en el que presenta la idea de la "sopa caliente y diluida", a la cual ahora llamamos "sopa primordial" ), hasta donde puedo determinar apareci en 1928, en un ensayo publicado en Rationalist Annual .[3] Una vez que el tab contra la investigacin cientfica del origen de la vida se quebr, cientficos de todo el mundo fueron tras el asunto, y los ltimos 50 aos atestiguan un crecimiento explosivo de informaciones e ideas relacionadas con el problema de la biopoyesis (la formacin de sistemas vivos). Hoy, la Sociedad Internacional para el Estudio del Origen de la Vida publica un buen peridico Orgenes de la vida y evolucin de la biosfera "Origins of Life and Evolution of The Biosphere", que est enteramente dedicado al asunto de la biopoyesis. A la vez debemos admitir que no tenemos an una teora abarcante que explique la biopoyesis con un grado de confiabilidad y amplitud como la del origen de las especies, o an la del origen de los sistemas es telares y planetarios pero nos estamos acercando rpidamente a tal teora a una velocidad animadoramente rpida. No pasa una semana sin algn nuevo relato de descubrimientos relevantes para el problema de la biopoyesis.
1

Alexandr I. Oparin, Proiskhozhdenie Zhizni [The Origin of Life] (Moscow: Izd. Moskovskii Rabochii, 1924). 2 Alexandr I. Oparin, Vozniknovenie Zhizni na Zemle, 1 ed. (Izd. Akad. Nauk SSSR, 1936); The Origin of Life on Earth, 3d English ed., trad. Ann Synge (New York: Academic Press, Inc., 1957). 3 Haldane, "The Origin of Life," Rationalist Annual, 1928; Science and Human Life (reedio; New York and London: Harper & Brothers, 1933). Voltar -5-

Fue, sin embargo, el propio Charles Darwin quien resolvi el problema que surgi con el experimento de Pasteur. En una carta citada en el inicio de este artculo, l explic por qu la demostracin de Pasteur de que la vida no surge espontneamente hoy no prueba la nocin de que la vida no poda haberse originado espontneamente en los primeros das de la Tierra. Con frecuencia se dice que todas las condiciones para la primera produccin de un organismo vivo estn presentes, que podran haber estado siempre presentes. Pero (y oh! que grande sera), si pudisemos concebir en algn laguito clido con todo tipo de amonaco, sales fosfricas, luz, calor y electricidad, etc., presentes que se formar qumicamente pronto un complejo de protenas para sufrir cambios an ms complejos, en la poca actual tal material podra ser instantneamente devorado o absorbido, lo que no era el caso antes que las criaturas vivas se formasen.[4] Resumiendo, es la presencia de la vida ya desarrollada lo que impide la emergencia de nueva vida en la Tierra. Darwin puede tambin notar que el frasco de Pasteur era adems pequeo para permitir los trillones de diferentes interacciones qumicas que deben ser necesarias, y que la vida de Pasteur era adems corta para juzgar procesos que deben haber exigido millones de aos para que fueran concluidos. Los cientficos que intenten construir modelos tericos de procesos que se han extendido por enormes volmenes de espacio y vastos perodos de tiempo tienen que encontrar modos de escalar tanto el tiempo como el espacio. Fue apenas en los aos recientes que comenzamos a descubrir como proyectar experimentos en los cuales escalonbamos el tiempo y el espacio. Aunque Oparn consagr una considerable atencin al problema que Pasteur opuso a los estudios del origen de la vida, Haldane no se impresionaba con la autoridad francesa. En su ensayo de 1928 "El origen de la Vida" l descart los experimentos de Pasteur en un prrafo:

Oparin, The Origin of Life on Earth, p. 79. -6-

"Es difcil afirmar que cualquier lapso de tiempo disminuir la gloria de las realizaciones positivas de Pasteur. l, curiosamente, public pocos resultados experimentales. Un cnico sugiri que toda su obra no recibira un doctorado de filosofa hoy en da! Pero cada experimento era definitivo. No he sabido nunca de alguien que haya tenido que repetir cualquiera de los experimentos de Pasteur con resultados diferentes de los del maestro. Aunque sus deducciones a partir de sus experimentos fueron algunas veces precipitadas. No es, tal vez, totalmente irrelevante que l haya tenido que trabajar, en sus ltimos aos, con la mitad del cerebro. Su hemisferio cerebral derecho fue severamente daado por la ruptura de una arteria cuando apenas tena 45 aos, y los cerebros de los microbilogos que le sucedieron mal compensaran ese accidente. An as durante su vida algunas de las conclusiones que dedujo de su trabajo experimental fueron desaprobadas. l haba dicho que la fermentacin alcohlica era imposible sin la vida. Buchner la obtuvo con un extracto de lpulo y libre de clulas. Y desde su muerte la brecha entre la vida y la materia no viva se ha disminuido grandemente."[5 ] Antes de examinar los escritos de Oparn, Haldane, o de los investigadores subsiguientes que se apoderaron del problema de la biopoyesis, es necesario considerar primero lo que queremos explicar puntualmente. Qu es exactamente la vida? Ignorando por un momento la cuestin de si los virus deben considerarse seres vivos podemos notar que todas las formas universalmente consideradas como vivas comparten ciertas caractersticas bsicas. Por ejemplo, los seres vivos son celulares en su estructura y estn conformadas por lo menos por una clula un objeto gelatinoso rodeado por una membrana estructuralmente dinmica compuesta de lpidos (sustancias grasas) y protenas . Todos los seres vivos son capaces de reproducirse, por lo menos al nivel celular (las hormigas obreras y las monjas catlicas, no tienden a reproducirse a nivel orgnico).
5

Haldane, Science and Human Life, pp. 143-144. -7-

Todos los seres vivos son capaces de cambios evolutivos, es decir, producir descendencias diferentes, que difieren entre ellas en un cierto grado. Los seres vivos interactan con su ambiente (eliminando desechos e ingiriendo materiales brutos necesarios para producir energa), sustituyen partes daadas, y crecen. La energa producida puede ser mecnica (usada para el movimiento) o qumica (usada para sintetizar los componentes de la clula) La energa luminosa tambin puede ser absorbida y usada por algunas clulas, y ciertos tipos de clulas pueden an producir luz - aunque la produccin de luz no se considera un proceso fundamental para los sistemas vivos en general.

Figura 2. el ciclo qumico que define la vida hoy. Las flechas deben leerse "provocan un cambio o la ocurrencia de" en lugar de "se transforma en", como sera el caso de las ecuaciones qumicas comunes. As tambin, si se da una supresin de desoxirribonucletidos, el ADN es capaz de reproducirse, si estn presentes ribonucletidos puede hacer que forme ARN. El ARN a su vez puede provocar la formacin de protenas. Las protenas enzimticas pueden entonces controlar casi todas las reacciones qumicas para mantener a la clula funcionando, incluyendo la produccin de protenas, ARN y ADN, respectivamente. Toda la qumica que tiene lugar en la clula puede ser vista solamente como medios que posibilitan la replicacin del ADN. As como una gallina puede ser vista como la manera como un huevo hace otro huevo. Las clulas y los cuerpos pueden ser vistos como la manera que el ADN hace ms ADN!

A parte de las caractersticas citadas las cuales se pueden encontrar en un libro didctico de segundo grado desde 1920 podemos notar que todas las formas de vida modernas pueden ser vistas como sistemas conteniendo informacin, en los cuales sta (especficamente las
-8-

instrucciones de cmo construir un organismo vivo de acuerdo con ciertas especificaciones) est almacenada en unas molculas gigantes y autorreplicantes (los genes), que son mantenidos por un ciclo regular de cambios qumicos involucrando diferentes tipos subordinados de molculas. El ciclo qumico que llamamos vida se muestra en la Figura 2. Los lectores notarn que la molcula que es la piedra fundamental en el ciclo qumico de la vida es el ADN (cido desoxirribonucleico) -la materia de la que los genes estn hechos-. Dados los materiales brutos apropiados (molculas de tamao medio llamadas desoxirribonucletidos), las molculas de ADN son capaces de reproducirse. Entre tanto, para producir los materiales brutos es necesario un cierto nmero de reacciones qumicas. Como se puede inferir de la figura 2, casi todas las reacciones qumicas en las clulas son reguladas por enzimas -protenas que son capaces de acelerar las reacciones qumicas, y hacer que estas sean realizadas con una alta precisin. Las enzimas, entretanto, como todas las protenas, requieren la ayuda del ARN (cido ribonucleico) para formarse. El ARN a su vez depende de la informacin almacenada en el ADN para contruirse. Cmo comenz ese ciclo de reacciones qumicas interconectadas? Ese es el problema fundamental que tenemos que resolver.

En busca de lo primitivo
Es bastante cierto que los primeros seres vivos no eran elefantes ni orqudeas -y mucho menos seres humanos, como afirma Gnesis 2:7! Por lo tanto para ayudar al esclarecimiento de los primeros seres vivos debemos olvidar tales formas complejas y altamente evolucionadas. De modo tambin obvio, los primeros seres vivos eran extremadamente primitivos y simples -ms simples que cualquiera de los organismos de hoy en da. En la bsqueda de la naturaleza de los primeros seres vivos, claramente debemos estudiar las formas de vida ms simples disponibles, en lugar de preocuparnos con organismos complejos como amapolas o pinginos. Si pudiramos conocer los orgenes de los

-9-

organismos ms simples conocidos, el resto del mundo vivo puede ser explicado por los principios conocidos de la transformacin evolutiva. En la bsqueda de las formas ms primitivas de vida tenemos que bajar mucho -an ms bajo que los tele-evangelistas. Eso reduce el campo a apenas dos candidatos: los virus y las bacterias. Si bien los virus son estructuralmente ms simples que las bacterias, no parece que ellos sean ms primitivos que estas. Ms an, existe una discusin sobre si ellos son completamente "vivos". Los virus no tienen una estructura celular y estn tpicamente formados por dos componentes: una molcula ncleo de ADN o ARN, y una cscara o envoltura compuesta por una pequea variedad de molculas proteicas. Muchos virus son tan simples que fueron sintetizados en el laboratorio hace aos. Todos saben que los virus son parsitos, aunque porten informacin gentica sobre como reproducirse, en realidad ellos solo consiguen hacerlo en el interior de las clulas de otros organismos, y es realmente el organismo hospedero el que provee la maquinaria para reproducir los virus! No se conoce ningn virus de vida libre. Al contrario de todas las cosas indiscutiblemente vivas que se conocen, los virus se pueden cristalizar como la sal y el azcar, y ser almacenados indefinidamente; una vez redisueltos son capaces de infectar las clulas hospederas, como si su "ciclo de vida" nunca se hubiese interrumpido! En lugar de ser los virus los conectores entre los mundos vivo y no vivo, como antes se supuso, estos parecen ser ahora el producto de una larga evolucin y representan el no plus ultra de reduccin parasitaria. As como los parsitos animales como la tena pierden los ojos, el aparato digestivo y otras caractersticas anatmicas que sus ancestros de vida libre posean, los virus parecen haber perdido todo menos lo absolutamente esencial, lo que los vuelve los parsitos ms perfectos del mundo. Al haber perdido hasta la estructura celular, los virus son esencialmente "genes desnudos"-cubiertos apenas en unas pocas protenas, que son necesarias para facilitar la entrada a las clulas hospederas y en la subversin de su maquinaria metablica.

- 10 -

Si los virus no son las formas de vida ms primitivas hoy en da, entonces debemos buscar entre las bacterias y sus semejantes -los llamados procariontes. A diferencia de los eucariontes (organismos con clulas que contienen ncleo y otras organelas complejas como los cloroplastos y las mitocondrias), los procariontes se caracterizan por una completa austeridad de construccin. Su genoma (o su conjunto completo de genes), en vez de estar organizado en cromosomas y estar rodeado por una membrana nuclear, tpicamente consiste de un filamento largo y circular de ADN que est unido a la membrana celular. Para mantener su simplicidad general, las clulas procariotas tienden a ser menores que las clulas eucariotas: cuando hay menos por ser empacado el paquete es menor. De todos los procariotas conocidos hoy, los menores y menos complejos son los micoplasmas, organismos semejantes a los de la pleuroneumona (OSPN). Irnicamente estos organismos fueron descubiertos por Luis Pasteur, pero l fue incapaz de aislarlos y verlos, porque los microscopios electrnicos eran tan difciles de encontrar como el actual rey de Francia. La pequeez (y la simplicidad necesaria) de esos organismos es difcil de imaginar sin ayuda. En un artculo clsico escrito hace ya tiempo en Scientific American,[6] Harold Morowitz y Mark Tourtellotte hicieron algunas comparaciones para ayudar a los lectores a visualizar exactamente lo pequeos que son esos organismos. Los menores cuerpos elementales (de las OSPN) tienen cerca de 0,1 micra de dimetro -cerca de un dcimo de dimetro de una bacteria comn-. Eso es un centsimo del tamao de las clulas de los tejidos de un mamfero, y cerca de un milsimo de dimetro de una ameba. An as, una clula OSPN est tan cerca del tamao de un tomo como lo est de un protozoario de 100 micras! (ver Figura 3). Una medida mejor de su simplicidad es su masa, al darse el peso como una nocin de la cantidad de materia que realmente est empacada dentro de la clula. Considerado en trminos de masa, una ameba es un milln de veces mayor que una OSPN, y una rata de laboratorio es cas un billn de veces mayor que una ameba.
6

Harold J. Morowitz and Mark E. Tourtellotte, "The Smallest Living Cells," Scientific American, Maro 1962, pp. 117-126. Voltar - 11 -

Figura 3. El cuerpo elemental (clula reproductiva) de un OSPN (organismo semejante a los de la pleroneumona) comparado en tamao a la menor clula tericamente posible y a los componentes atmicos y celulares que la forman. ________________________________________________________________

Hay lmites tericos de que tan pequea puede llegar a ser una entidad auto-reproductora, y un nmero mnimo de "molculas funcionales" que esta puede contener. El cuerpo elemental del OSPN est muy prximo a esa menor clula terica, tan solo apenas dos veces su dimetro y ocho veces su masa. En trminos de contenido molecular, el cuerpo elemental del OSPN es lo bastante simple para que la sntesis en el laboratorio no este del todo por fuera de los lmites de las posibilidades en un futuro prximo.

Algunos nmeros:
La menor clula hipotticamente posible tendra que tener como mnimo 1,5 millones de tomos (sin contar los tomos de las molculas de agua). El cuerpo elemental del OSPN contiene 20 millones de tomos. La molcula de ADN que codifica el cuerpo del OSPN tiene un peso molecular 2,88 millones de daltons, y la menor molcula tericamente adecuada pesara cerca de 360.000 daltons (un daltn tiene aproximadamente el peso de un tomo de hidrgeno), en trminos de nmero de aminocidos y unidades de nucletidos necesarios (los
- 12 -

bloques de construccin de las protenas y del ADN y el ARN respectivamente), el OSPN sobrevive con apenas 600.000, comparado con el lmite posible de 75.000 (en comparacin un OSPN "adulto" contiene cerca de 9,4 millones de tales bloques de construccin y las bacterias contienen nmeros mucho mayores). La estadstica ms animadora, es la del pequeo nmero de macromolculas (protenas, ADN y ARN) necesarias para mantener un cuerpo elemental de OSPN funcionando: cerca de 12.000. Ese nmero es tan pequeo que se requiere ser patolgicamente escptico para sugerir que la creacin de tal organismo en laboratorio ser siempre imposible.

Est claro que la creacin de un OSPN en el laboratorio no sera la prueba de que la vida tena que haberse originado sin una orientacin inteligente. Esa ser nuestra tarea en la parte II ("Polvo estelar en la sopa primordial") y en la parte III ("Las primeras clulas") de ese artculo para mostrar que es posible simular las condiciones de la Tierra primitiva, y para explicar de comienzo como la qumica de la vida pudo haberse originado sin una inteligencia, y entonces como la organizacin dinmica de los sistemas vivos puede iniciarse.

- 13 -

Terminamos la Parte I con la certeza de que las formas de vida ms simples hoy en da son de hecho muy simples, y que estas son un alivio realista para dirigir una tentativa a entender origen de la vida en el planeta Tierra. Estas no poseen cosas superfluas que nos desven de nuestra bsqueda, y nos permiten reconstruir los estadios intermedios que deben haberse desarrollado en la transicin de lo prebitico haca el mundo de la vida. En las partes II y III veremos que la vida es un producto natural de la qumica csmica, y que no hay necesidad de invocar poderes sobrenaturales o lo que quiera que sea - para introducir en las producciones de la Tierra el pulso de la vida.

- 14 -

Parte 2: Polvo estelar en la Sopa primordial

El polvo de estrellas no est solo para componer canciones. Es la materia de la cual est hecha la vida. La vida es un fnix nacida de las cenizas csmicas lanzadas en el espacio por los estertores de la muerte de las estrellas que ya no brillan ms sobre nuestras cabezas. Nuestro Sol no estaba en la primera generacin de estrellas formadas cuando el Big-Bang hizo posible la condensacin de la energa y la materia, y la agregacin de la materia en nebulosas y estrellas. Los tericos nos dicen que las primeras estrellas estaban compuestas principalmente por hidrgeno, y que an puede haber existido una gran cantidad de helio primordial, con trazas de litio y berilio. El material emanado en la explosin que gener el universo no contena carbono ni nitrgeno, ni oxgeno, ni cualquier otro de los elementos ms pesados que contienen nuestros cuerpos, o nuestro planeta, o nuestra estrella el Sol. Algunos de aquellos elemento, particularmente los ms livianos, fueron generados por la fusin del hidrgeno primordial en las entraas feroces de las estrellas de la primera generacin. La mayora de los elementos pesados, no parecen haberse formado durante la vida de esas estrellas sino durante sus muerte explosivas, cuando ellas se transformaron en novas o supernovas. Ahora se vuelve claro que nuestra estrella de da, el Sol, como la vida que con l comenz es tambin un fnix. Esta estrella surgi de las cenizas y de los gases crematorios lanzados en el espacio cuando las estrellas ms viejas explotaban como reactores nucleares de presin explotando por sus vlvulas creando vastas nubes funerarias, o nebulosas, de polvo y gas en las regiones interestelares de nuestra galaxia. A partir de la recondensacin de tales nebulosas, tal vez llevada a cabo por una onda de choque ocasionad por una nova o una supernova, naci nuestro sol, con su squito de planetas, satlites y cometas.
- 15 -

El mundo era un lugar muy diferente antes de haber dado luz a la biosfera. Sin la cobertura vegetal en la superficie de costra protocontinental la fuerza de la erosin era mucho ms formidable de lo que es ahora. Hoy el flujo de las aguas lluvias se ha suavizado y relentizado por la capa verde de vegetacin que protege la superficie planetaria del ataque de la violencia area. Una capa de ozono, en la alta estratosfera, protege la vegetacin de los rayos destructores del flujo del luz ultravioleta proveniente del Sol. Pero no siempre fue as.

Antes del advenimiento de las algas y sus descendientes, las plantas verdes, haba muy poco oxgeno libre en la atmsfera. Antes que hubiesen plantas y algas, no haba fotosntesis capaz de producir oxgeno como subproducto[ 7] y el nico oxgeno libre que podra encontrarse en camino a la atmsfera de la Tierra deba haber sido una pequea cantidad resultado de la ruptura de las molculas de agua inducidas por la radiacin en la atmsfera superior. El oxgeno es una sustancia altamente reactiva, y no permanece durante mucho tiempo en la atmsfera. Es una continua reaccin quemando
7

Existe una forma primitiva de fotosntesis encontrada en ciertas bacterias que, si bien utilizan la energa de la luz, no producen oxgeno como subproducto. - 16 -

material orgnico para producir dixido de carbono, y oxidando el hierro y otros materiales en la corteza de la Tierra para producir capas rocosas con xidos de hierro (redbeds). Si toda la vida sbitamente fuese extinta, dentro de aproximadamente dos mil aos apenas habra cantidades insignificantes de oxgeno en la atmsfera! Es bastante obvio, por lo tanto, que antes de la existencia de seres vivos la atmsfera careca de oxgeno. El hecho que la atmsfera primitiva no tuviera oxgeno fue bueno durante los perodos en los cuales la vida surgi, pues el oxgeno es un enemigo feroz de todas las molculas necesarias para la vida. Con oxgeno presente en la atmsfera los azcares, aminocidos y todos los otros compuestos que contienen carbono necesarios en la estructura de las clulas habran sido destruidos poco despus de su formacin o -lo ms probable- tendran que haberse formado en primer lugar. Uno de los motivos para que la vida no se origine espontneamente hoy es que la presencia de oxgeno lo hace imposible. (El otro motivo, ya conocido por Charles Darwin hace ms de un siglo, es que cualquier molcula orgnica que se formase espontneamente hoy en da sera devorada por los organismos ya vivos antes que pudiese realizar las organizaciones complejas necesarias para su autorreplicacin). An as, hoy tenemos remanentes de una Tierra antes del oxgeno en muchas especies de microorganismos anaerbicos que viven en nuestras heridas o que envenenan nuestros vegetales conservados de manera inapropiada. Prosperando en la ausencia de oxgeno, esos organismos primitivos son destruidos por el mismo gas que alimenta los "fuegos" de las formas de vida ms altas. Si bien nosotros poseemos una buena certeza de que la atmsfera de la Tierra no tena oxgeno (y el escudo protector de su forma derivada, el oxgeno) en la poca en que la vida evolucion, hay dudas considerables sobre cual era su composicin. Parece claro que la composicin de la atmsfera cambi durante los primeros 500 millones de su existencia - el perodo durante el cual la vida se origin. Argumentando por analoga con las atmsferas de los planetas gigantes, tales como Jpiter y Saturno, los primeros estudiosos de la biopoyesis (el origen de la vida) asumieron que la atmsfera primitiva era bastante "reduc- 17 -

tora"[ 8] conteniendo substancias como el hidrgeno (H2), el vapor de agua (H2O), el metano (CH4), el amonaco (NH3), y el gas sulfhdrico (H2S), etc.

Muchos de los primeros experimentos intentaron descubrir qu tipos de molculas se podran formar espontneamente (las cuales examinaremos en seguida) empleando ese tipo de atmsfera. A pesar de que los persistentes esfuerzos por localizar rocas sedimentarias antiguas que tengan evidencia de haber sido expuestas a tal atmsfera han sido bastante frustrantes, y la mayora de los estudiosos hoy sienten que la atmsfera generada por las emanaciones volcnicas durante la separacin y consolidacin del ncleo de la Tierra- contena principalmente hidrgeno, vapor de agua, nitrgeno (N2), monxido de carbono (CO) y gas sulfhdrico, con cantidades menores de metano, dixido de carbono (CO2) y dixido de azufre (SO2). Hay motivos para suponer que esta se transform gradualmente hasta una atmsfera compuesta principalmente de vapor de agua, dixido de carbono, nitrgeno y dixido de azufre, con cantidades menores de monxido de carbono, metano, gas sulfhdrico e hidrgeno. Yo no me sorprendo en que no hayamos encontrado cualquier roca del perodo ms antiguo de la historia de la Tierra. Nosotros sabemos hoy que la corteza terrestre est siendo continuamente reciclada por las fuerzas que causan la deriva continental; cuan8

Diferentes definiciones de reducido y oxidado se pueden encontrar en la literatura de qumica. Originalmente, oxidar significaba adicionar oxgeno, y reducir significaba adicionar hidrgeno, geralmente para substituir oxgeno. Una definicin ms moderna y genrica de oxidar incluye la remocin del hidrgeno o de un electrn de una molcula, y reduccin es su adicin. Se dice que los materiales ricos en hidrgeno son reducidos. - 18 -

to ms viejo es un pedazo grande de tierra, mayor es la probabilidad de que sta haya sido reciclada en los cinco mil millones de aos en los que nuestro planeta ha existido. Ms an, hay motivos para creer que una atmsfera primitiva como fue asumida por los primeros investigadores no podra haber existido por mucho tiempo. Bien rpido, creo yo, sta habra agotado componentes tales como el metano, el amonaco, etc, por su conversin en los compuestos bioqumicos de los cuales las primeras cosas vivas se desarrollaran. Puede haberse demorado apenas unos pocos millones de aos para que tal atmsfera haya sido sustituida por la menos reductora, hoy aceptada por la mayora de los estudiosos. Es muy probable que la evolucin de los sistemas vivos ya estuviese ocurriendo en la poca en que las rocas sedimentarias se formaron en cantidades significativas! A pesar de las dudas que envuelven la naturaleza de la atmsfera primitiva de la Tierra, los cientficos que buscan explicar los orgenes de los compuestos qumicos necesarios para la formacin de las clulas vivas se han enfrentado con ms soluciones posibles de las que pueden manejar en el momento. Por ejemplo, se demostr, en ambientes simulados 3, que los aminocidos (los bloques de construccin de las protenas) y otros compuestos bioqumicos importantes pueden haberse formado en un ambiente muy reductor, semejante a la atmsfera de Jpiter como en una atmsfera menos reductora hoy aceptada por la mayora de los estudiosos. De hecho, cualquier atmsfera posible (o sea, una atmsfera libre de oxgeno) puede ser usada para generar un amplio espectro de los compuestos bioqumicos crticamente importantes. Estos hechos son muy alentadores para las personas que buscan una respuesta no mgica a la pregunta "Cmo comenz la vida?"; sin embargo, son frustrantes para los cientficos que buscan respuestas muy precisas para todas las preguntas. Nuestra frustracin aumenta, ms an, cuando percibimos que la atmsfera primitiva puede no haber sido el sitio principal de produccin bioqumica: la astronoma espectroscpica muestra que tipos simples de molculas biolgicamente importantes pueden ser encontradas a travs de nuestra galaxia, y el anlisis de meteoritos (tales como las condritas carbonceas)
- 19 -

muestran que la mayora de las biomolculas estaban presentes en la nebulosa solar aun antes que sta se empezase a condensar para formar nuestro planeta, con o sin atmsfera! Ya notamos que tenemos ms fuentes adecuadas de las que requerimos para la produccin de los compuestos qumicos necesarios. De igual forma, poseemos ms mtodos adecuados de produccin de los necesarios. Por ejemplo, en 1953 Stanley Miller (por aquel entonces estudiante de doctorado del ganador del Nobel Harold Urey en la Universidad de Chicago) ejecut un experimento ahora clsico en el cual l simul los relmpagos de la atmsfera primitiva pasando corrientes elctricas a travs de un cmara de gas que contena gases semejantes a la atmsfera de Jpiter (ver figura 4). Para el deleite de todo el mundo menos de los creacionistas, Miller analiz "la sopa" resultante despus que el experimento funcion por varios das y descubri aminocidos y otras molculas de importancia biolgica. Desde entonces, variaciones del experimento de Miller han presentado casi todos los bloques de construccin qumicos necesarios para formar clulas vivas. Los relmpagos, entretanto, no eran las nicas fuentes de energa en la Tierra primitiva, y es tranquilizador saber que el experimento de Miller (como tambin los experimentos con atmsferas menos reducidas) se han hecho de nuevo usando radiacin ultravioleta (una fuente de energa extremadamente importante en la Tierra primitiva antes que existiese la capa de ozono), radiacin atmica (imitando las formas de alta energa abundantes en la nebulosa solar antes de la formacin de la Tierra), y el calor (imitando los efectos del vulcanismo) como fuentes de energa -y en todos los casos fueron obtenidos los mismos resultados generales! La formacin de los compuestos bioqumicos necesarios parece ser una consecuencia natural de la quimica csmica, una vez dadas las condiciones planetarias minimamente adecuadas.

- 20 -

_____________________________________________________
Figura 8. Diagrama del montaje usado por Stanley Miller para simular las descargas de los relmpagos en la atmsfera primitiva. Al condensar vapor de agua en agua lquida y colocando a hervir el agua en el frasco, los gases son forzados a circular en sentido horario y a pasar repetidamente entre los electrodos que descargan corriente. La mayora de los productos ms complejos producidos por accin de la corrien te elctrica sobre los componentes de la atmsfera fueron atrapados en la fase lquida del sistema (donde se podan ser examinados peridicamente durante el curso del experimento) e impeda que fuesen degradados por tener que pasar de nuevo a travs de la cmara de descargas. Los creacionistas afirman que es un fraude colocar una trampa para impedir la perdida de los productos obtenidos. En realidad, la trampa de agua simula adecuadamente el papel del ocano primitivo, en el cual las molculas recin formadas se asentaran, protegindolas as de la desintegracin causada por los relmpagos. Los creacionistas tambin critican variaciones de esas substancias en las cuales se substituyen las descargas elctricas por radiacin ultravioleta. La radiacin, dicen ellos, descompondra los bioqumicos despus de su formacin, y as ninguna cantidad significativa de molculas podran acumularse para formar sistemas vivos. Los nocreacionistas, entre tanto, estn concientes que la Tierra gira en su eje una vez por da, y que la luz ultravioleta no podra degradar las molculas durante el perodo de la noche, cuando las partculas estaran depositndose de la atmsfera haca los ocanos, donde estaran protegidas de la degradacin causada por la luz solar que volvera al da siguiente. De hecho, el Principio de Le Chtelier, una regla conocida por los qumicos de las universidades en el segundo grado, nos dice que los ocanos serviran de trampa an durante el da para muchas de las molculas creadas por la luz ultravioleta. Ahora si muchas de las molculas fuese de hecho degradadas despus de su formacin, la presencia del mar como un pozo de depsito forzara la reaccin como un todo a proseguir en direccin de la construccin y no de la destruccin. _______________________________________________________________

- 21 -

La qumica del Cosmos est reflejada en la composicin de los elementos de una clula viva comn. A pesar de la existencia de ms de cien elementos qumicos diferentes, aproximadamente el 95% del peso de una clula se debe a apenas cuatro elementos: oxgeno (cerca del 62%), carbono (cerca del 20%) y hidrgeno (cerca del 10%) y nitrgeno (cerca de 3%). En el Universo como un todo, esos cuatro elementos corresponden por cerca del 70% de la masa observada. La importancia universal de esos cuatro elementos es an mayor si se ignora los elementos qumicamente inertes como el helio y el nen, que juntos forman el 28% de la masa del Universo. Si nosotros calculamos las abundancias csmicas de acuerdo con el nmero de tomos presentes, en lugar de la masa, los cuatro elementos ms importantes representan el 99% de los tomos qumicamente activos en el Universo! Aparte de los "cuatro grandes", los seres vivos contienen un puado de otros elementos comunes. En orden decreciente de importancia, podemos listar el calcio, fsforo, cloro, azufre, potasio, sodio, magnesio, yodo y hierro. En trminos de abundancia csmica (ignorando lo cuatro grandes y los elementos inertes) el orden relativo de abundancias de elementos es: magnesio, hierro, aluminio4, sodio y calcio (aproximadamente iguales en abundancia), fsforo y potasio. La materia de la vida es tan solo la materia comn de las estrellas y nebulosas. A pesar de las cualidades morfolgicas de las protenas de los organismos encontradas en las formas apropiadas para la vida en nichos tan variados como escapes hidrotermales en el fondo de los ocanos, las alturas congeladas de los Himalaya, y los ductos reproductivos de los calamares a nivel qumico los organismos muestran una similaridad abrumadoramente simple. Las biomolculas pertenecen a cuatro categoras principales lpidos (grasas), carbohidratos (azcares, almidones y celulosa), protenas (enzimas y fibras estructurales), y cidos nucleicos (ADN y ARN) mas un pequeo nmero de compuestos "mixtos" importantes, como pigmentos, coenzimas, etc. Considerando la lipofobia preponderante en nuestra cultura actual, es importante decir algo bueno sobre las grasas y apuntar que los lpidos

- 22 -

son -bien literalmente- de importancia vital. No solo sirven como fuente de energa y de tomos de carbono que pueden ser usados para construir casi cualquier otro tipo de molcula, las molculas de lpidos (especialmente en las formas combinadas con fosfato) son el principal constituyente de las membranas de las clulas. No es exagerado decir que la vida sera imposible sin las membranas que impiden la disolucin de las clulas, regulan las sustancias que entran y salen de la clula, sirven de lugar donde se procesan muchas reacciones qumicas, y para limitar en compartimentos las clulas de modo que muchos proceso qumicamente conflictivos puedan ocurrir simultneamente. Imagine cmo sera intentar hacer un postre y una torta al mismo tiempo si ambos tuviesen que ser preparados en la misma taza! Debido a su propiedad de aislantes elctricos, las membranas de lpidos permiten que ciertas clulas reciban una carga elctrica, haciendo posible la evolucin de los cerebros, y la redaccin de este artculo. Los carbohidratos incluyen los azcares simples como los polisacridos, el almidn y la celulosa, en los cuales millares de molculas de azcares simples (glucosa) se juntan para formar una molcula bien larga y fibrosa. A diferencia de los lpidos, que son compuestos principalmente de carbono e hidrgeno, los carbohidratos contienen aproximadamente tantos tomos de oxgeno como de carbono. Ellos son fuentes importantes de energa, hacen parte de las paredes celulares de las plantas, y de los componentes de almacenamiento de informacin en los cidos nucleicos ADN y ARN. El ADN, el material del que estn hechos los genes, contienen un azcar de cinco carbonos, la desoxirribosa. El ARN, que ayuda a traducir la informacin almacenada en el ADN en protenas contiene un azcar, la ribosa. Adems de los azcares, los cidos nucleicos contienen fosfato y cinco compuestos diferentes que poseen nitrgeno, denominados bases nitrogenadas (cuyos nombres comunes son adenina, timina, citosina, guanina y uracilo). Los cidos nucleicos poseen la habilidad crucial de reproducirse: ellos son autocatalticos. A diferencia de la celulosa, que es un polisacrido compuesto de miles de unidades de glucosa idnticas (monmeros) alineados, un cido

- 23 -

nucleico es un polmero formado por cuatro[9] tipos diferentes de monmeros (las bases nitrogenadas) juntos.

Cada nucletido es en s una entidad compleja, estando compuesto de una molcula de azcar, una base nitrogenada y un grupo fosfato. La habilidad de los cidos nucleicos para almacenar informacin gentica deriva del modo no aleatorio en el cual los cuatro tipos de bases estn alineadas a lo largo de la estructura de la molcula. Se puede pensar en las cuatro bases nitrogenadas como un alfabeto como la clave Morse, el cual solo contiene cuatro letras (A, T, C y G) puede codificar las "recetas" para hacer cualquier organismo. La diferencia entre los humanos, los musgos y sus ratones radica en que sus molculas de ADN son diferentes.

En total hay ocho nucletidos comunes: cuatro ribonucleotidos, conteniendo el azcar ribosa y que son los bloques de construcin del ARN, y cuadro desoxirribonucleotidos, que contiene el azcar desoxirribosa y que son los bloques de construccin del ADN. Tanto el ADN como el ARN contienen las bases adenina, citosina y guanina, pero en el ARN el uracilo es substituido por la timina encontrada en el ADN. - 24 -

La ltima categora importante de compuestos bioqumicos encontrados en la clula viva comprenden las grandes molculas denominadas protenas. Tambin conocidas como polipptidos, las protenas son polmeros compuestos por veinte tipos diferentes de unidades de monmeros, los aminocidos. Los aminocidos tienen ese nombre por el hecho que contienen por lo menos dos componentes qumicamente
- 25 -

activos: un grupo amino (-NH2) y un grupo carboxilo (-- COOH). Todos los aminocidos contienen los elementos carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno. Varios de ellos tambin contienen el elemento azufre: Los aminocidos pueden unirse cuando el grupo amino de una molcula reacciona con el grupo carboxilo de otra molcula para formar un enlace peptdico (la molcula doble que se origina se denomina dipptido). Al unir cientos o miles de aminocidos, se crea un polipptido - una protena. Las protenas son extremadamente importantes como enzimas - molculas gigantes sirven como catalizadores controlando toda una gran variedad de "matrimonios y divorcios qumicos" que constituyen la condicin viviente. Las enzimas proteicas producen tambin los nucletidos necesarios para la replicacin del ADN o para producir ARN. Entre los compuestos mixtos de importancia bioqumica tan solo mencionaremos los pigmentos: Los pigmentos son mucho ms importantes de lo que se podra suponer. Ellos hacen mucho ms que colorear los corales o pintar los ptalos de las flores, su importancia principal tampoco la hace el hecho que estn en las clulas fotorreceptoras de las retinas humanas, permitiendo que los lectores lean este artculo! Algunos pigmentos, como la clorofila, permite que los seres vivos capturen la energa solar de los fuegos nucleares del sol. Otros pigmentos, tales como los citocromos, sirven para transferir esa energa solar - almacenada en forma de enlaces qumicos - de un banco de energa celular a otro. En ltimas, toda la energa que anima el pulso de la vida en la Tierra es luz estelar - y toda ella fue capturada por las antenas qumicas conocidas como pigmentos. Habiendo visto brevemente las necesidades qumicas de los seres vivos, debemos ahora intentar responder la pregunta: Cmo surgieron esos productos qumicos durante los das de aurora de nuestro Planeta? Cmo pudieron llegar a existir sin la ayuda de una inteligencia sobrenatural? En el caso de los lpidos, nuestros problemas son pocos. La presencia de hidrocarburos en las nubes estelares y cometas, y la presencia de cidos grasos (hidrocarburos que contienen dos tomos se oxigeno por

- 26 -

molcula a parte de carbono e hidrgeno) en los meteoritos hace probable que las sustancias grasas disponibles para la incorporacin de protoclulas en el inicio. En cualquier caso, es mucho ms fcil producir cidos grasos y otros lpidos a partir de atmsferas con metano expuestas a descargas elctricas o a superficies calientes de lavas volcnicas (el metano, debemos recordar, debe haber sido un componente menor de la atmsfera primitiva). Insolubles en agua, los lpidos habran formado pelculas como membranas en las superficies de los primeros ocanos. Dada la turbulencia de la accin de las olas, esas pelculas oleosas deben haberse quebrado frecuentemente para formar vesculas cubiertas por membranas y llenas de agua y otros componentes presentes en la superficie del agua. Naciendo como los lpidos o en la nebulosa solar antes que la agregacin de microplanetas formasen la Tierra, o que en los procesos atmosfricos que formaran los lpidos estaban los ms importantes de los pigmentos, especialmente las porfirinas, los principales componentes de la clorofila, de los citocromos y del grupo hemo (el pigmento que da a la hemoglobina su color rojo). La sntesis de los azcares en la Tierra antigua tampoco era muy difcil, aunque esta represente un rompecabezas qumico para el cual an no se ha obtenido una informacin detallada. Se sabe hace muchos aos que el formaldehdo (H2CO) una de las primeras sustancias formadas por los experimentos de la cmara de descargas puede ser polimerizado en azcares simples en condiciones alcalinas, si estn presentes catalizadores como el hidrxido de calcio o el carbonato de calcio (piedra caliza). Ms interesante es el descubrimiento que una arcilla mineral comn, el caoln, calentado a la temperatura de ebullicin del agua puede volver soluciones diluidas de formaldehdo en una gran variedad de azcares -incluida la ribosa, necesaria para el ARN y el ATP.[10]

10

El ATP (trifosfato de adenosina) es extremamente importante como moneda universal de energia en las clulas modernas. La energa tomada del sol o la producida a partir del alimento es almacenada en la forma de enlaces de fosfato de alta energa en la molcula de ATP. Esa energa puede ser utilizada para energizar - 27 -

El problema intrigante asociado con los carbohidratos es este: Cuando los azcares se mezclan con los aminocidos (entre los productos ms comunes de los experimentos de las cmaras de descargas elctricas) estas se anularan mutuamente, interactuando por la reaccin de Marillard para producir un producto marrn y feo que se parece a lo que se forma cuando se deja expuesta una manzana al aire. Tanto como s, no se ha encontrado ningn uso para tales compuestos en el curso de la biopoysis. Una posible solucin viene de varias lneas de indicios. Primero que todo los azcares no parecen haberse formado tan abundantemente como los aminocidos y as tambin an habran aminocidos suficientes para que se convirtieran en protenas despus de la "reaccin marrn". En segundo lugar, excepto por los azcares necesarios en los nucletidos, no parece que las primeras protoclulas casi vivas tenan mucha necesidad de carbohidratos, y as la prdida de algunas molculas de azcar no habra tenido un efecto prohibitivo en la biopoysis. En tercer lugar, se descubri que la estabilidad de los azcares en verdad aumenta despus que se han juntado las bases nitrogenadas (tambin producidas en la cmara de descargas elctricas en otros experimentos). Una vez que pocos experimentos propusieran explicaciones de cmo los azcares pueden haberse unido a la adenina y a otras bases nitrogenadas, es bastante alentador descubrir que los investigadores en el Laboratorio de Evolucin Qumica de la Universidad de Maryland[11]tienen evidencias experimentales mostrando que por lo menos cinco nuclesidos (nucletidos sin el grupo fosfato) pueden haberse formado directamente por la descarga de rayos en una atmsfera de metano, hidrgeno y agua! Adiciona un fosfato y tenemos nucletidos listos para ser polimerizados en ARN y ADN. Adiciono otros dos fosfatos, y tenemos molculas como el ATP: Con el ATP parece que no hay lmites de lo que puede ser hecho. Ya mencionamos que los aminocidos estn dentro de los productos ms abundantes en los experimentos simulando la sntesis de la Tierra
productos qumicos recalcitrantes y hacerlos ejecutar trucos que seran termodinmicamente improbables sin el pastoreo del ATP. Kobayashi, K., et al., "Abiotic synthesis of nucleosides by electric discharge in a simulated primitive earth atmosphere," Origins of Life and Evolution of the Biosphere, Volume 16, Nos. 3/4 (1986), pp. 277-8. - 28 -

11

primitiva. Es interesante notar que los tipos ms comunes de aminocidos resultantes de las simulaciones de Urey-Miller (glicina, alanina, cido glutmico, y aspartmico) son justamente cuatro de los cinco aminocidos ms frecuentemente encontrados en los organismos. La serina, el quinto aminocido, se produce abundantemente en otros tipos de experimentos. Nuevamente, la qumica de la vida parece ser inherente a la qumica del Cosmos. En ese punto nosotros podemos explicar los orgenes naturales de la mayora de las molculas existentes en los seres vivos. Vimos que los lpidos, pigmentos, aminocidos, bases nitrogenadas y azcares pueden haberse formado fcilmente en la atmsfera primitiva - si de hecho estas no estuviesen desde el inicio como una herencia de la nebulosa solar que form el sistema solar. Lo que queda para mostrar en este artculo es cmo los aminocidos pudieron haberse polimerizado en protenas (usando tan solo aminocidos "levgiros") y como los nucletidos pudieron haberse polimerizado en ARN y ADN. Los problemas remanentes son un poco ms engaosos que aquellos que examinamos anteriormente. Vamos primero a tratar el problema de los aminocidos levgiros. Todos los aminocidos, a no ser los ms simples, la glicina, contiene lo que se llama un tomo de carbono asimtrico. Esto es simplemente un tomo de carbono unido por sus cuatro enlaces posibles a cuatro tipos diferentes de grupos qumicos. Como ejemplo vamos a considerar el segundo aminocido ms simple, la alanina (ver Figura 5). El carbono asimtrico se ve como fluctuando en el centro de una pirmide triangular (tetraedro), con sus cuatro enlaces extendindose hasta los grupos qumicos ubicados en los cuatro esquinas de la pirmide. Como podemos ver en la Figura 2, hay dos maneras diferentes por las cuales los grupos unidos pueden ser ordenados, y esos dos arreglos son imgenes especulares una de otra. Mirando ambas estructuras simultneamente, los lectores pueden ver que la L-alanina "zurda"[12 ] parece ser un reflejo en el espejo de la D-alanina "diestra". Del mismo modo que no hay forma de arreglar un guante izquierdo para transformarlo en uno derecho (a no ser girndo12

La letra L viene de la palabra latina lvus, 'izquierda', y la letra D viene de dexter, 'derecha.' - 29 -

lo al reverso!), entonces no hay manera que la D-alanina pueda girarse o invertirse para transformarse en una L-alanina. ______________________________________________________

Figura 11. Formas dextrgiras (a la derecha) y levgiras (a la izquierda) del aminocido alanina. Los seres vivos producen tan solo la variedad L- alanina, mientras que las sntesis artificiales producen una mezcla de ambas formas en proporciones iguales. ___________________________________________________________________________

Un hecho curioso es que todos los aminocidos que entran en la composicin de las protenas son exclusivamente de forma L. No se conoce ninguna protena real que contenga aminocidos D, si bien la bacteria Bacillus brevis produce una protena semejante a un antibitico conocido como gramacidina-S, que contiene D-fenilanina, as como ornitina -que no pertenece al conjunto de los veinte aminocidos encontrados en las protenas comunes-. El por qu tan solo los aminocidos son usados es un rompecabezas sin resolver. Es posible que las primeras formas de vida usasen una mezcla de molculas dextrgiras y levgiras. Al fin de cuentas, cuando se producen aminocidos en el laboratorio y en simulaciones de la Tierra primitiva, la mitad de las molculas producidas son dextrgiras y la mitad levgiras. Pero cuando los seres vivos los producen todos son levgiros. Hay una tendencia, cuando las mezclas de aminocidos dextrgiros y levgiros se polimerizan, los polmeros contienen ms componentes L

- 30 -

que D.[13] Es posible que los seres vivos simplemente han exagerado un desvo inherente a la qumica de la formacin de pptidos. Ahora parece ser el caso, la solucin para nuestro rompecabezas aguarda en ms estudios por hacer. La discusin hasta ahora asumi que todos los compuestos qumicos creados en la atmsfera ms tarde o temprano acabarn como componentes de una "sopa primordial" -los ocanos, mares y lagos del mundo recin nacido. Tal situacin de hecho me parece estar establecida ms all de toda duda razonable. Pero si eso fuera verdad, se crea una dificultad: juntar los aminocidos (y nucletidos) en polmeros lineales involucra un proceso de deshidratacin remover una molcula de agua a cada para de molculas que se unen. No parece obvio de primeras cmo podra removerse agua de unas molculas que estn disueltas en ella. Uno de los primeros en resolver el problema fue el profesor Sydney Fox, de la Universidad de Miami. l demostr que el agua que contiene aminocidos podra haber salpicado lava caliente, y al evaporarse el agua queda una membrana seca, la cual puede deshidratarse produciendo pptidos. Experimentalmente, esto se hizo, y result una protena semejante a un polmero que Fox llam "proteinoide". El proteinoide se parece mucho a las protenas naturales, aunque menos regular en su estructura. Como las protenas naturales, los proteinoides poseen caractersticas catalticas -incluida la capacidad auto-cataltica-. Comparados con las enzimas modernas, entretanto, sus capacidades son poco dbiles. Pero nosotros no debemos olvidar que antes del advenimiento de organismos que poseen enzimas sofisticadas, cualquier molcula que tuviese las mismas habilidades enzimticas tendra una ventaja competitiva sobre las otras molculas en la sopa primordial. Las temperaturas volcnicas no son necesarias para deshidratas las protenas (o los nucletidos que las forman). James Lawless, un investigador del Centro de Investigacin Ames de la NASA, en California, y sus colegas mostraron que cristales de arcilla podan catalizar la

13

Folsome, Clair Edwin, The Origin of Life: A Warm Little Pond, W.H. Freeman & Co., San Francisco, 1979, p. 150. - 31 -

polimerizacin de dos aminocidos y de dos nucletidos.[14] Las molculas que van a unirse son rociadas sobre superficies de arcilla, las cuales estn sujetas a fluctuaciones entre condiciones calientes, secas, fras y hmedas - como puede ocurrir en lagunas en evaporacin. Las arcillas que tenan zinc fueron capaces de unir nucletidos para producir cidos nucleicos. Es interesante que el ADN llegase a polimerarse, la enzima moderna que ayuda al ADN a reproducirse, tambin contiene zinc. Las arcillas que contienen cobre recogen y unen una gran variedad de diferentes tipos de aminocidos. Las arcillas que contienen trazas de nquel absorbern y polimerizarn tan solo los veinte tipos de aminocidos encontrados en las protenas. Por qu sucede que a partir de una centena de aminocidos diferentes posibles, tan solo un conjunto de veinte componen las protenas en todos los organismos, de los peces a los filsofos? Por mucho tiempo fue un misterio. Ahora los detalles esperan a ser explicados, as como los orgenes de los ingredientes qumicos de la vida son ahora razonablemente bien comprendidos. Pero la vida es ms que simplemente un bulto de productos qumicos. Como la llama brillante de una vela, la vida es flujo. La vida es un patrn dinmico mantenido por un flujo continuo de materia y energa, por un equilibrio delicado entre la materia que entra y sale. Cmo la llama que es la vida se puede equilibrar entre la muerte y la no vida? Este es el tema de la Parte 3, el artculo "Las primeras clulas"

14

Schmeck, Harold M., "Clay on Shores of Ancient Seas Viewed as Key to Origin of Life," The New York Times, Octubre 15, 1977, p. 26C. - 32 -

Parte 3: Las primeras clulas

La clula viva -de hecho la propia vida- se equilibra entre la muerte que aguarda a todas las formas mortales y el mundo no viviente de la naturaleza prebitica de la cual surgi. La clula, envuelta en una membrana, universalmente la estructura que surgi como el portador patrn del estado vivo en la Tierra es -a pesar de las visiones ingenuas de ciertos materialistas del siglo XIX- ms que un saco de productos qumicos, a pesar que las sustancias qumicas son realmente todo lo que ella contiene. As mismo, no hay ninguna "fuerza vital" para animar sus tomos a la vida, o para dejarlos muertos al partir. La clula viva es un sistema dinmico, en cambio constante en el cual las sustancias qumicas se tornan ordenados por un tiempo en estructuras microscpicas, tan solo para disolverse nuevamente cuando otras molculas se juntan para formar los mismos tipos de estructuras nuevamente, o para sustituirlas nuevamente en la misma estructura. Las organelas de las cuales las clulas estn hechas no son ms estticas que la llama de una vela. En cualquier instante, la vela exhibe un patrn dinmico de casamientos y divorcios qumicos, de procesos que producen energa y procesos que la consumen, de estructuras formndose y estructuras desapareciendo. La vida es proceso, no una cosa. Cmo ese proceso ordenado lleg a existir? Una vez que la clula es una entidad altamente ordenada y no aleatoria (evitando, la torpe regularidad de un cristal), se puede pensar en ella como un sistema que contiene informacin[15]. La informacin es un ingrediente que adi15

Este texto contiene informacin debido a la forma altamente no aleatoria de la posicin en la superficie de los elementos que llamamos letras. si cortsemos todas las palabras, mezclaramos y ubicaramos sobre una pgina en blanco, la informacin estara altamente reducida. si las palabras fueran cortadas en letras individuales la informacin estara totalmente perdida. De la misma forma, si una clulas "contiene" informacin debido a la manera en la cual sus elementos moleculares - 33 -

cionado, trae a la vida lo que seran tomos no vivos. Cmo -nos preguntamos- la informacin puede ser introducida sin una inteligencia creativa sobrenatural? Este es el problema que la ciencia an tiene que responderse, lo que colocara a Dios en la categora de completamente desempleado. Los cientficos que buscan dar cuentas del contenido de informacin de las clulas vivas se ven enfrentados con el hecho que la informacin y la apariencia de diseo tambin pueden encontrarse en la naturaleza no viva, en sistemas que ninguna adulto supondra seriamente que es evidencia de un diseo inteligente. Los patrones y filigranas que se forman en nuestras ventanas en invierno son atribuidos por los nios, a los esfuerzos inteligentes de Jack Frost (un personificacin del fro), pero aquellos de nosotros mayores de diez aos de edad sabemos que la habilidad de formar estas hermosas figuras estn en la propia naturaleza del agua. La "informacin" sobre cmo formar estructuras intrincadas de cristal es inherente a la estructura submolecular del agua, del modo como los electrones orbitan los tomos de hidrgeno y oxigeno que los constituyen. La sustancia ms simple que contiene informacin, junto con lo que frecuentemente parece ser un programa diciendo interactuar con el mundo. En el caso de los sistemas vivos, la cantidad de informacin y programacin que direcciona los patrones encontrados en las molculas individuales est aumentado en grado gigantesco. An as la clula entera puede ser considerada como un sistema conteniendo informacin, de hecho es que la mayora del contenido de la informacin de una clula est presente en la forma de molculas informativas gigantes como el ADN (que contiene la "receta" para hacer un organismo entero de un tipo en particular) o las enzimas (protenas que pueden ser vistas como herramientas moleculares con las cuales la receta almacenada en el ADN es traducida en acciones).
estn ubicados en el especio y en el tiempo. La manera en la cual el ADN (el material gentico de la clula) contiene informaciones - con sus cuatro tipos de "letras" (A, T, C y G) se debe a la secuencia de estas para formar mensajes largo - es exactamente anlogo a la manera como esta frase contiene informacin debido a la forma en la cual las letras del alfabeto romano fueron dispuestas. - 34 -

Se argumenta con frecuencia que las leyes de la probabilidad van contra la idea de que las principales molculas informativas de la clula pudiesen surgir espontneamente. "Las probabilidades de que una molcula de una enzima pudiese formarse a partir de los aminocidos adecuados, en la secuencia exacta, es tan pequea que si usted tuviese diez opciones por segundo, usted no obtendra una molcula de enzima en un trilln de trillones de aos" Hay mnimo tres fallas principales en las premisas que fundamentan ese argumento. Primero de todo, que cuando los veinte aminocidos de los cuales estn hechas las protenas reaccionan promiscuamente los unos con los otros, y que todas las combinaciones posibles tienen igual probabilidad. En verdad, existe una tendencia definida del modo como los aminocidos mezclados se combinan (polimerizan) para formar pptidos y polmeros semejantes a protenas. Sydney Fox, uno de los mayores experimentadores que estudian el problema de la biopoyesis (el origen de la vida), relata que "los diversos aminocidos no se polimerizan aleatoriamente; al contrario, ellos tienen una gran habilidad de auto-instruirse. Las secuencias formadas son altamente especficas... y los polmeros producidos son de una heterogeneidad agudamente limitada...[16 ]" El resultado ltimo de esa tendencia en el modo de cmo los aminocidos se juntan para formar "proteinoides" (polmeros semejantes a protenas que se forman espontneamente cuando las mezclas de aminocidos secos son calentadas) es que las molculas capaces de catalizar reacciones biolgicamente tiles (o sea, los tipos de reacciones ahora catalizadas por enzimas) tienen mayor probabilidad de formarse que las molculas incapaces de actividad enzimtica. La qumica orgnica tiende a favor de la vida. El segundo problema es que el argumento falla al comprender el papel de la seleccin natural operando al nivel molecular. Es de conocimiento comn, por ejemplo, que la probabilidad de conseguir una mano perfecta en bridge es extremadamente pequea. Pero, si la persona pudiera "seleccionar" todas las espadas de la primera distribucin de cartas, y devolver las cartas indeseadas al tallador (junto con las cartas
16

Sidney W. Fox, The American Biology Teacher, vol. 43, n 3, Marzo 1981, p. 129.

- 35 -

de las otras tres manos), una y otra vez, cada vez dejando las favorables y devolviendo las no deseadas, en poco tiempo se obtendr "una mano perfecta". Cuando la seleccin natural opera a nivel celular en las protoclulas (estructuras semejantes a clulas pero que no son capaces de controlar sus capacidades reproductoras o de garantizar la transmisin hereditaria de informacin con pocos errores), cualquier "paso en la direccin correcta" tender a conservarse, y cualquier paso en direccin errada tendr que volver al "tallador". La tercera falla, la ms seria en los argumentos que con frecuencia se dan contra la posibilidad de un origen natural de las molculas informativas, es la presuncin de que la molcula en cuestin (por ejemplo, una enzima catalasa) debe ser idntica a un patrn moderno altamente evolucionado. Como todas las enzimas, la catalasa es una protena, una molcula muy grande compuesta de aminocidos reunidos. Su principal funcin en las clulas modernas es romper el perxido de hidrgeno en agua e hidrgeno. Esto es muy importante, una vez que el perxido es muy destructivo para la maquinaria molecular de la clula. Adems de su estructura de aminocidos, la catalasa tambin contiene un grupo hemo, que a su vez se compone de un anillo de porfirinas (ver Figura 6) y un tomo de hierro.
Figura 6. La formula estructural del grupo hemo, el pigmento encontrado en la hemoglobina, la catalasa y otras enzimas (los tomos de carbono ocupan todos los lugares en la estructura donde se encuentran las lneas rectas)

Nosotros podemos admitir inmediatamente que el origen espontneo de una molcula moderna de catalasa, con sus cuatro conjuntos de 505 aminocidos unidos en

- 36 -

un orden muy especfico, es altamente improbable. Pero lo que raramente se nota es que el hecho de que las primeras clulas no necesitaron de la molcula de catalasa entera (eso si ellas requeran de alguna catalasa, en un ambiente conteniendo muy poco oxgeno libre!). En las primeras clulas, teniendo que lidiar con pequeas cantidades de perxido, cualquier molcula que pudiese hacer el trabajo de la catalasa en una forma tenue habra conferido alguna ventaja sobre las clulas que no pudiesen degradar el perxido. De hecho el propio in hierro (Fe++) es capaz de romper el perxido. Si el hierro fuera combinado con un anillo de pirrol (la porfirina[17 ]" el superanillo" mostrado en la Figura 6 est compuesta de cuatro anillos de pirrol arreglados a lo largo de los lados del cuadrado), su habilidad catalizadora aumenta varias veces. Si el hierro fuese combinado con el anillo de porfirina del grupo hemo, sus propiedades catalizadoras aumentan varias veces en relacin con un in de hierro libre. Finalmente, adicionar la parte proteica de la molcula de catalasa aumenta la actividad en diez millones de veces![18] Es claro que para que la vida se originase no fue necesario que estuviese presente la catalasa o cualquier otra macromolcula ahora encontrada en las clulas. Todo lo que era necesario era que hubiesen molculas capaces de hacer el trabajo de esas macromolculas - al
Debe recordarse que se ha demostrado que las molculas de porfirina se forman espontneamente sobre las condiciones de la Tierra primitiva, y varios tipos de porfirina han sido encontrados en meteoritos, objetos formados en la nebulosa solar antes que la Tierra se tornara un planeta. 18 En la catalasa, como en otras enzimas, apenas una pequea parte de la estrutura de la protena est involucrada en la formacin del as llamado sitio activo, la parte de la molcula que realmente porta los compuestos qumicos necesarios para su funcin. Frecuentemente, grandes partes de una enzima son refinamentos evolutivos que van a determinar si la molcula ser disuelta en el citoplasma de la clula o se va a unir a las membranas de la clula, determina las circunstancias sobre las cuales una enzima ser activa o inactiva, etc. De los centenares de aminocidos que forman una enzima tpica, generalmente apenas una docena de ellos, ms o menos, estn involucrados en su actividad catalizadora; y el resto de las molculas generalmente poseen varias substituciones de aminocidos sin alteraciones importantes en la actividad enzimtica. Las primeras enzimas, las cuales ciertamente eran molculas muy pequeas, contenan apenas la secuencia de aminocidos esenciales para la actividad enzimtica. cuanto ms pequea la enzima, es claro, mayor ser la probabilidad que esta se llegase a formar espontneamente.
17

- 37 -

menos un poquito. Es claro y razonable esperar que las protoenzimas de las protoclulas deberan tener una semejanza qumica clara con, por lo menos una parte de sus contrapartes en las clulas modernas, y sera posible mostrar como las enzimas modernas se desarrollaran a partir de estructuras ms simples de sus protoenzimas ancestrales. Estn siendo descubrimientos en esa rea a un paso acelerado. Las as llamadas rutas metablicas son realizados por las clulas actuales para sintetizar materiales necesarios, convertir en alguna forma qumicamente til la energa solar capturada por los pigmentos, y romper tanto materiales brutos y desechos. La comparacin de rutas metablicas de las bacterias, plantas y animales primitivos revela muchas pistas de cmo esas rutas podran haberse originado. Es bastante claro que las rutas metablicas evolucionaron precisamente de la manera como ellas trabajan: paso a paso. En ninguna poca en la evolucin de la vida un camino entero se form de una sola vez.

La hiptesis heterotrfica
Para entender como las rutas metablicas se desarrollaron en el curso de la evolucin de la vida, es necesario examinar el modo en el que las primeras protoclulas llegaron a existir. El primer anlisis detallado de ese problema fue hecho por el bioqumico ruso Alexander I. Oparn en 1924.[19] Oparn fue famoso por su formulacin de la as llamada hiptesis heterotrfica. La palabra heterotrfica viene de los trminos griegos heteros ("otro" o "diferente") y troph ("comida" o "alimento") y se refiere al hecho de que los primeros seres vivos eran incapaces de sintetizar su propio alimento a partir del dixido de carbono y el agua del modo como las plantas ("auttrofas") lo hacen, pero fueron un tanto ms dependientes de las fuentes de alimento externas a si mismas. Los animales modernos se denominan hetertrofos secundarios, ya que ellos han perdido la capacidad fotosinttica y dependen de

19

Alexandr I. Oparin, Proiskhozhdenie Zhizni [The Origin of Life] (Moscow: Izd. Moskovskii Rabochii, 1924). - 38 -

comer otros animales y plantas como fuentes de energa y materiales brutos. De acuerdo con Oparn, las protoclulas (que l pens habran sido aglomerados coloidales de molculas) que se formaron en la "sopa primordial" de complejos orgnicos constituyentes de los lagos y ocanos primitivos del mundo. Una vez que se formaron las protoclulas con la capacidad de autorreplicacin, ellas se habran sustentado consumiendo el caldo remanente del cual surgieron. En el inicio, las protoclulas seran capaces de utilizar compuestos complejos[20]que podran haberse integrado en la estructura de la protoclula sin cualquier otra alteracin. A medida que el tiempo pasaba, las complejas molculas de "alimento" fueron utilizadas, dejando molculas de menor complejidad que podran ser usadas con tan solo un cierto grado de modificacin qumica. Sin embargo, algunos autores han imaginado este estado de la evolucin qumica como una "crisis" en el desarrollo de la vida, y suponen que fue un accidente afortunado en una protoclula afortunada el desarrollo de la habilidad de usar molculas de alimento un poco ms simples "antes que el tiempo las acabase o que ellas muriesen de hambre sin molculas complejas", pero la realidad de la qumica hace la situa20

Debido a la restricciones de la Segunda Ley de la Termodinmica, los compuestos orgnicos simples serian los componentes ms comunes de la "sopa", y los ms complejos seran los menos cumunes. Las molculas ms complejas generalmente tndran el contenido de informacin ms alto y seran menos favorecidas desde un punto de vista termodinmico. - 39 -

cin menos espantosa. Deberamos recordar que el punto donde la sopa fue agotada de casi todas las molculas de alimento ms complejos, deberan haber billones de protoclulas. A medida que las molculas de alimento ms deseables se hacan ms y ms escasas, algunas de las protoclulas deberan haberse desintegrado, volvindolas a ellas mismas alimento para las protoclulas remanentes an intactas. Es muy probable que se halla desarrollado un tipo de equilibrio entre las protoclulas que se desintegraban y otras clulas absorbiendo sus restos y reproducindose, hasta que una protoclula en particular adquiri un enzima o dos que la hacan capaz de utilizar un segundo tipo de molculas menos complejas y an abundantes en la piscina primordial. Capaz ahora de utilizar una nueva y abundante fuente de alimento, esa nueva protoclula, mutante ira a multiplicarse rpidamente hasta sustituir los otros tipos obsoletos que exigan un tipo altamente complejo de molculas ahora agotadas en el medio. Mucho tiempo despus, el segundo tipo de molcula de alimento se habra agotado, y la competicin se habra desarrollado nuevamente, resultando una protoclula que podra utilizar un tercer tipo de alimento qumico (an ms simple)

El modelo de aglomerado autosuficiente

Podra esto estar vivo? La sopa primordial en la cual comenz la vida contiene una larga variedad de complejos orgnicos, variando en tamao de lo muy pequeo a lo muy grande, ricas en energa. Las molculas grandes, ricas en energa (tales como el complejo hipottico C es concebido compuesto por dos partes principales L y M. Romper el enlace qumico entre L y M ira a liberar energa. Esa energa podra ser usada inmediatamente para unir un grupo fosfato (P) a una molcula de difosfato de adenosina (ADP), una forma de "moneda energtica" casi universal en las clulas modernas. El ATP es un compuesto rico en energa. Muchas de las sustancias en la sopa tendran que poseer capacidad catalizadora , es decir, la habilidad de acelerar reacciones qumicas sin que ellas fuesen usadas en el rompimiento de la molcula de alimento C, con
- 40 -

liberacin de energa. De modo general ese proceso puede resumirse en la ecuacin: Ecuacin 1. R + C + ADP + P ? R + L + M + ATP Al mismo tiempo se puede suponer que haba en la sopa ciertos complejos que eran autocatalizadores, es decir, capaces de ayudar en la sntesis de ms molculas similares a ellas (Sidney Fox mostr que ciertos proteinoides de hecho facilitan la produccin de ms proteinoides, aunque no se saba si el nuevo proteinoide es precisamente igual al viejo). En el siguiente modelo la molcula X' se concibe como autocaltica, acelerando su propia formacin de sus dos complejos principales X & Y, dada una fuente de energa como el ATP (cuando el ATP cede energa, este es degradado de regreso a ADP y un fosfato). De modo general, este proceso se puede resumir en una segunda ecuacin: Ecuacin 2: ATP + X + Y + X' ? ADP + P + X'+ X' El aglomerado hipottico mostrado arriba se concibe formado por dos fases, una fase matriz compuesta de X' y una o ms partculas del catalizador R. En tal estructura las reacciones qumicas descritas en las ecuaciones 1 y 2 podra esperarse que tuviese lugar en la frontera entre las fases, donde las de R hacen contacto con la fase X'. A medida que el aglomerado sintetiza ms X', este crecer de tamao hasta hacerse hidrodinmicamente inestable, tras lo cual se quebrar en dos o ms aglomerados hijos. Si los aglomerados hijos tuviesen un poco de R, ellos seran capaces de continuar la actividad semejante a la vida del modelo. Futuras evoluciones del modelo involucraran la habilidad de romper L y M en productos ms pequeos, extrayendo ms energa de sus enlaces qumicos (el punto final sera alcanzado cuando las molculas pudiesen desdoblarse hasta el agua y el dixido de carbono). La evolucin tambin involucrara adquirir la habilidad de sintetizar precursores de las formas X & Y cada vez ms simples, hasta el dixido de
- 41 -

carbono, agua, minerales inorgnicos, y la luz del sol fuesen necesarios. Cada uno de esos desarrollos evolutivos exigira la adicin de nuevos catalizadores (proteinoides, pigmentos, iones minerales, etc) en la estructura del modelo de arriba. A medida que la sopa primordial se dilua en un ocano, donde las protoclulas heterotrficas agotaban cada vez molculas ms simples, lleg un punto en el que sera imposible una mayor reduccin de la complejidad de las molculas de "alimento". En ese punto, nuestras primeras clulas verdaderas seran capaces de mantenerse con tan solo dixido de carbono, agua y minerales orgnicos. Esas clulas se habran convertido en los primeros auttrofos - organismos sin dependencia de otros organismos, como de la sopa remanente. Esos auttrofos seran capaces de ejecutar la fotosntesis, capturando la energa del sol y usndola para combinar el dixido de carbono y agua para formar azcar. El azcar, por su vez, sera re-trabajado con complejos inorgnicos con nitrgeno, azufre, fsforo y otros elementos para formar las sustancias necesarias para mantener y mejorar la calidad de lo que en ese punto deba llamarse "vida".

El origen de la estructura celular

As como intentamos explicar como los productos qumicos de la vida llegaron a existir, tenemos que explicar como surgieron las estructuras celulares cuando disponemos de un exceso de posibilidades plausibles. Parece que hay ms posibilidades de las que necesitamos. Oparn estaba impresionado con la habilidad de las protenas y otras macromolculas en solucin de aglomerarse para formar suspensiones de conjuntos complejos conocidos como coacervados. A medida que esas partculas vagaban absorban ms molculas de la solucin circundante y realmente crecan en tamao. Cuando alcanzaban cierto tamao, las partculas se reproducan, a veces por un proceso que recordaba la formacin de levaduras, a veces por simple fisin irregular. Los aglomerados hijos, a su vez, crecan, se dividan, crecan y se dividan, hasta que las molculas de materia bruta fuesen agotadas en el medio. Oparn mostr experimentalmente que muchas enzimas y grupos de
- 42 -

enzimas se podan juntar en aglomerados de coacervados y podan llevar a cabo actividades metablicas -incluso imitando las actividades de caminos metablicos cortos. Sydney Fox de la Universidad de Miami, por otra parte, mostr que cuando mezclas de aminocidos secos son humedecidas, estos se polimerizan en un material semejante a las protenas llamado proteinoide. Los proteinoides son de gran inters tericamente porque estos usualmente poseen habilidad catalizadora. Estos no son capaces de catalizar la formacin de cidos nucleicos (ADN o ARN), pero son capaces de catalizar la formacin de ms proteinoides! En resumen, los proteinoides exhiben una habilidad reproductora primitiva. Adems de poseer habilidades qumicas interesantes, cuando los aglomerados entran en contacto con el agua, los proteinoides pueden reunirse en estructuras que sugieren protoclulas. Llamadas "microesferas" por Fox, esas partculas microscpicas tambin pueden crecer por acrecin, proliferar a travs de la fisin y ramificarse por varias generaciones hasta el punto de participar en una camunicacin interpartculas a travs de la transferencia de material[21]. Los marigrnulos, descubiertos por el pescador japons Fujio Egami[22], tambin se han propuesto como un modelo de proteoclulas. Egami descubri que adicionando compuestos simples como formaldehdo e hidroxilamina (compuestos formados fcilmente sobre las condiciones de la Tierra primitiva) al agua de mar enriquecida con elementos tales como molibdeno, zinc y hierro, era posible producir no tan solo aminocidos, lpidos y otros materiales bioqumicamente importantes, sino que adems era posible hacer que los aminocidos se polimerasen en pptidos y materiales semejantes a las protenas. Mejor an, si eran dejados por varios meses, el agua de mar que contiene esos polmeros presentara unas pequeas estructuras semejantes
21

22

Duane L. Rohlfing, "The Development of the Proteinoid Model for the Origin of Life," Molecular Evolution and Protobiology, ed. Koichiro Matsuno, Klaus Dose, Kaoru Harada, and Duane L. Rohlfing (New York: Plenum Press, 1984), pp. 29-43. Fujio Egami, "Chemical Evolution in the Primordial Ocean and the Role of Transition Element Ions" [em Russo], Izvestiya Nauk SSSR, Seriya Biologicheskaya, no. 4, 1980, pp. 519-526. - 43 -

a las clulas - los marigrnulos. A diferencia de los proteinoides de Fox, los marigrnulos estn delimitados por una superficie de lpidos semejantes a una membrana. La similaridad de la estructura de los marigrnulos con la estructura de las clulas comunes es un tanto mayor que la de esta con la de las microesferas. Como las microesferas, los marigrnulos son tambin capaces de crecimiento y reproduccin indisciplinada. Si bien los marigrnulos poseen habilidades catalizadoras, los estados de "metabolismo" de los marigrnulos an no progresado como aquellos de las microesferas de Fox. Hace un tiempo, en un encuentro anual de la Asociacin americana para avance de la Ciencia, David Deamer[23]de la Universidad de California en Davis relat estudios que el realiz sobre materiales extrados del meteorito Murchison. Algunos de los materiales grasos (lpidos) extrados del meteorito[24]eran capaces de reunirse en vesculas delimitadas por membranas que se asemejaban mucho a pequeas clulas. Como las membranas de las verdaderas clulas las membranas de Deamer eran capaces de incorporar compuestos como pigmentos, tales como pireno, y exhiban algunas capacidades catalizadoras. Es razonable suponer que membranas como esas, formando estructuras vesculares hechas como resultado de la espuma de las olas, habran envuelto gotas de coacervados, microesferas proteinoides y marigrnulos, y habran aumentado grandemente la complejidad de las protoclulas. Ms importante, tales protoclulas compuestas, delimitadas por membranas seran capaces de ejecutar una gran variedad de tareas qumicas diferentes de forma simultnea, debido a las diferentes capacidades de sus varios componentes. La complejidad y propiedades de tales protoclulas llegaran muy cerca de las de las clulas primitivas. Quizs la caracterstica ms importante de las entidades protocelulares discutidas es que ellas seran capaces de cambio evolutivo a travs de
23

24

David W. Deamer, "Amphiphilic Components of Carbonaceous Meteorites: Origins of Membrane Structure, "AAAS Abstracts: 14-19, Enero 1989, San Francisco, p. 24. Se debe recordasr que muchos meteoritos contienen material primordial creado en la nebulosa solar antes de la formacin de la Tierra. Encontrar materiales formadores de membranas en meteoritos es un indicio muy bueno que materiales semejantes estaran presentes en la Tierra naciente. - 44 -

la seleccin natural. Las protoclulas que adquirieron combinaciones tiles de protoenzimas y otros materiales tiles tenderan a sobrevivir, y las protoclulas que no las tuviesen tenderan a disolverse. La fusin de protoclulas capaces -de forma separada- de importantes funciones vitales habran llegado a formas competentes con un gran potencial de sobrevivencia. Casi ciertamente que el principio de "supervivencia del ms apto" es ms antiguo que la propia vida.

Los primeros sern los ltimos

En todas las formas de vida actuales, el ADN es el depositario de la informacin hereditaria. Es la informacin almacenada en el ADN que hace la diferencia entre un hombre, un ratn y un musgo. En las clulas modernas, el ADN permanece separado de los procesos metablicos, pasando sus instrucciones al ARN mensajero, el cual conduce la sntesis de protenas - un proceso que es altamente complejo y que claramente es producto de una larga serie de desarrollos evolutivos. El conjunto de reglas que relaciona el "deletreo" de la molcula de ADN y la secuencia de los aminocidos de las protenas se conoce como "cdigo gentico"[25]. Es de consenso general que el ADN no estaba presente en las primeras clulas. Antes del advenimiento del ADN, el ARN podra haber servido como material gentico en las primeras clulas, exactamente como ocurre en ciertos virus. La cuestin que an permanece es si las clulas primitivas podran o no haber existido sin ARN, usando protenas como principales molculas de informacin. Vimos anteriormente que los proteinoides de Fox tenan la habilidad de formar ms proteinoides - as tericamente siendo capaces de formar sistemas autorreplicantesy ellas podran haber catalizado la formacin del ADN y el ARN a partir de sus bloques de construccin. La vida atraves una fase de protenas antes de la evolucin del cdigo gentico? O las protenas
25

El cdigo gentico frecuentemente es confundido con el mensaje gentico. El mensaje gentico y el contenido entero de la informacin de la molcula de ADN - la receta que ella contiene. El cdigo gentico es la regla de correspondencia entre la estructura del ADN y la estructura de la protena. - 45 -

propiamente dichas (a diferencia de los proteinoides que son ciertas formas ms irregulares en su estructura que las protenas) solo son posibles con un sistema de sntesis dirigido por cidos nucleicos? Un gran nmero de trabajos se han publicado sobre el origen del cdigo gentico, y no es posible resumirlo todo aqu. Entretanto, debe mencionarse las impresionantes sugerencias hechas por A.G. Cairns Smith de que el ciclo ADN-ARN-Protenas de las clulas modernas fue precedido por formas primitivas que no posean ninguno de los compuestos bioqumicos principales de ahora son caractersticos de las clulas. De acuerdo con Cairns Smith, los primeros sistemas replicantes no eran tampoco orgnicos, eran minerales! Especficamente, estos seran cristales de arcilla autorreplicantes. Sombras de Gnesis captulo dos.

Cairns-Smith deja claro que los cristales de arcilla no solo se replicaban, sino que adems podan transmitir informacin de una generacin de cristales a la siguiente. Defectos en los cristales, anlogos a las mutaciones, podran pasarse del cristal padre al cristal hijo. l muestra
- 46 -

que un tipo de seleccin natural puede operar en un tipo de poblaciones de cristales de arcilla, y que los cristales de arcilla pueden fcilmente haber comenzado a crear y usar sustancias orgnicas para estabilizar sus microambientes y aumentar sus posibilidades de sobrevivencia y reproduccin. Una vez que se conocen varias arcillas que pueden catalizar la formacin y la polimerizacin de aminocidos, imitar la fotosntesis y dirigir la formacin de cidos nucleicos, es asombroso y no forzado-- suponer que un montaje de cdigo gentico de ARN y protenas puede haber ocurrido sobre la superficie de un cristal de arcilla y cuando la combinacin surgi, esta podra haber subsistido sin la ayuda de un sustrato de arcilla. Cairns-Smith compara el sistema delicadamente balanceado de cidos nucleicos-protenas con un arco. De la misma forma que un arco no puede mantenerse sin la presencia del fundamento principal, y este no puede mantenerse sin el apoyo del resto del arco, as tambin en las clulas vivas los cidos nucleicos no pueden funcionar sin la actuacin de las protenas enzimticas, y las protenas enzimticas no pueden ser producidas sin la ayuda de los cidos nucleicos. Para hacer un arco de piedras es necesario un andamio de algn tipo para apoyar las piedras antes que estas estn todas en el lugar y poderse apoyar las unas a las otras. Es frecuente el caso que un proceso de construccin incluya cosas que estn ausentes en el resultado final. De esa forma, en la evolucin, se pueden sustraer cosas. Eso puede llevar a un tipo de dependencia mutua de componentes que es una caracterstica resonante de la maquinaria central de control bioqumico.[26] Sea como fuese las futuras investigaciones podrn mostrar cual fue el papel, en el caso de los cristales de arcilla como andamios que permitieron la construccin del cdigo gentico, y es bastante claro que el ADN -el primer ministro del gobierno bioqumico- fue en verdad un refinamiento tardo y no haca parte de las primeras clulas.

26

A. G. Cairns-Smith, Seven Clues to the Origin of Life: A Scientific Detective Story (Cambridge University Press, 1985), p. 115. - 47 -

Y lleg el oxgeno...
Los seres vivos ms primitivos que podan realizar la fotosntesis lo hacan sin liberar oxgeno a la atmsfera. No est claro cundo ese tipo de fotosntesis domin el escenario primitivo. Hace casi 2.500 millones de aos atrs, un cierto nmero de algas fotosintticas evolucion, desarrollando una forma nueva y mejorada de fotosntesis que liber oxgeno en el ocano y en la atmsfera. Para las primeras formas de vida, el oxgeno fue la primera forma de "desecho txico", y la seleccin natural llev al desarrollo de enzimas (como la catalasa) que podan proteger a las clulas de los efectos dainos del oxgeno[27]. Por fin las clulas adquirieron la habilidad de convertir la adversidad en ventaja y, en verdad llegaron a usar el oxgeno como un medio de "quemar" su combustible (azcar y otras molculas simples) que permitan aumentar en gran forma las cantidades de energa con la cual podan ejecutar varios tipos de actividades nuevas. Una torn posible, gracias a la respiracin aerbica basada en el oxgeno, generar enormes cantidades de energa en perodos de tiempo cortos, las clulas pudieron volverse mviles, y los primeros animales unicelulares se hicieron posibles. El movimiento es la esencia de la animalidad, el movimiento significativo era inviable antes del aprovechamiento del oxgeno. Fue la utilizacin del oxgeno lo que llev al surgimiento de los hetertrofos secundarios, los animales. No hay almuerzo gratis en la naturaleza, y las primeras clulas que adquirieron las mutaciones que les permitieron moverse fcilmente en su mundo acutico tuvieron que sacrificar la maquinaria necesaria para hacer fotosntesis. En lugar de crear su propio alimento a partir de elementos sencillos, ellas podan simplemente engullirse a sus vecinos ms lentos y digerirlos a travs de las enzimas que haban desarrollado tiempos atrs.

27

El oxgeno y su alta reactividad qumica, es como un toro en una tienda de cristales cuando corre suelto en la clula. A no ser que sus movimientos sean direccionados cuidadosamente, es probable que este ataque y arruine muchas de las molculas informacionales de la clula. Este podra hasta matar a la clula. - 48 -

Una vez que el paso de movilidad celular aceler en la actividad animal, el curso futuro de la evolucin se torn ms claro, por lo menos en sus contornos generales. Habra una ventaja selectiva para las clulas que se agrupasen para formar organismos multicelulares, animales tan grandes como para buscar y devorar la vegetacin primitiva del mar. Una vez que los animales herbvoros se hicieron abundantes, la seleccin natural llevara al surgimiento de los carnvoros -animales que generalmente tienen que ser ms mviles (y por tanto ms inteligentes) que los herbvoros. Eso dio inicio a la primera versin de una "carrera armamentista" que contina hasta hoy. Con la seleccin natural cazando los herbvoros, la seleccin natural tendera a seleccionar a los herbvoros ms rpidos y ms expertos, hacindolos ms difciles de cazar. Esto a su vez provoc la seleccin de carnvoros an ms rpidos y expertos. Por fin ciertos carnvoros adquirieron la habilidad de usar y hacer herramientas -armas con las cuales tener una ventaja decisiva e irreversible sobre los herbvoros. El oxgeno ira a propiciar un segundo tiempo en la historia de la vida: el descubrimiento del fuego. El Homo sapiens sera mejor descrito como Homo prometheus, a causa del hroe mtico que rob el fuego de los dioses y lo trajo a la tierra pare el bien de nosotros, los mortales. As pues la historia humana es, en un sentido profundo, la historia del fuego y de las tecnologas secundarias que gener, y la ciencia es una parte de esa historia. Con el fuego, Sydney Fox calienta rocas magmticas, las pulveriz con soluciones de aminocidos, y analiza los proteinoides que se forman sobre su superficie. Stanley Miller pas chispas a travs de atmsferas primitivas para atestiguar la formacin de la qumica de la vida. Las chispas elctricas, claro est, resultan de corrientes elctricas generadas a kilmetros de distancia por los fuegos del carbn y el petrleo producidos en las generadoras. Los fuegos de las ciencia brillan fuertemente, gracias al proceso generador del oxgeno desarrollado por humildes algas hace muchos eones -algas que ahora buscamos entender.

- 49 -

La pregunta que Darwin no esper poder responder -que Newton, Galileo y los genios antiguos no osaron siquiera formular- est prxima a ser respondida. Miles de cientficos en cientos de laboratorios se estn aproximando al problema del origen de la vida. Es fascinante contemplar el proceso que se ha hecho, a pesar del hecho que el estudio experimental de la biopoyesis es apenas ms viejo que la memoria de la segunda guerra mundial. Cuando nac, hace unos 60 aos, difcilmente alguien poda sospechar que los productos qumicos de la vida seran tan simples y fciles de producir. Cuando me form en la facultad, nadie podra haber sospechado la facilidad con la cual las protoclulas y los marigrnulos se podran haber formado en el agua de mar. Y quin podra esperar encontrar la construccin de membranas celulares en meteoritos? Si la vida como la conocemos es o no el resultado de un "golpe de estado gentico" -de sistemas orgnicos suplantando los sistemas autorreplicantes minerales- o s el cdigo gentico tuvo un origen an insospechado, est por definirse. Pero nosotros conoceremos la respuesta, y esta se encuentra muy cercana.

www.omegalfa.es Biblioteca Virtual

- 50 -