1.2.2. Lixiviacin bacteriana.

Los microorganismos presentes en los procesos de biolixiviacin tienen un rol cataltico en la oxidacin del ion ferroso (Fe+2) y del azufre elemental producidos durante la lixiviacin qumica, a ion frrico (Fe+3) e ion sulfato, respectivamente (Ecuacin 1 y 2). Los iones frricos corresponden a los agentes qumicos oxidantes que disolvern el sulfuro metlico (Ballester 2005; Watling 2006). 2 + 2 + 0,5 2 + 2 + 3 +2 2

(1)

(2)

Los fundamentos bioqumicos de las reacciones de lixiviacin han sido ampliamente estudiados en los ltimos aos, habindose propuesto 2 mecanismos para estos procesos: a) El primero consiste en la llamada lixiviacin indirecta o mecanismo indirecto, en que la oxidacin del sulfuro metlico se realiza a travs de los iones frricos sin mediar contacto entre los microorganismos y la superficie o alguna reaccin enzimtica, combinada con la oxidacin biolgica de los iones ferrosos en solucin obtenidos de la reaccin anterior, como se muestra en la Ecuacin 1 (Figura 2) (Watling 2006). b) La lixiviacin por contacto o mecanismo por contacto supone que la mayora de las clulas se adhieren a la superficie de los minerales sulfurados mediante exo-poli-sacridos (EPS), lo que se traduce en la disolucin del mineral producto de los procesos electroqumicos que tienen lugar en la interfaz entre la pared del microorganismo y la superficie del sulfuro (Figura 1) (Watling 2006). Se aade a estos mecanismos la lixiviacin cooperativa, que no es ms que la presencia simultnea de los mecanismos anteriores, lo que podra traducirse en un suministro optimo de energa qumica a partir de una superficie limitada de sulfuros favoreciendo la supervivencia de las bacterias (Figura 1) (Ballester 2005).