1. Captulo 1: Introduccin.

1.1. Aspectos Generales.

La importancia econmica de la produccin de cobre en Chile impulsa el ptimo aprovechamiento de los recursos minerales explotados. El cobre se presenta fundamentalmente en dos formas: como minerales oxidados y como minerales sulfurados. Los primeros son fcilmente solubles por lo que son tratados por medio de lixiviacin acida, mientras que los minerales sulfurados, principalmente calcopirita (CuFeS2), calcosina (Cu2S) y covelina (CuS) en Chile, son insolubles incluso en cidos concentrados. Es en este contexto que la biolixiviacin o lixiviacin bacteriana se presenta como una opcin para recuperar metales de inters a travs de su solubilizacin bajo la accin directa o indirecta de microorganismos desde, por ejemplo, botaderos y pilas. Dependiendo de la composicin del mineral sulfurado, la biolixiviacin es una alternativa ventajosa con respecto a las tecnologas pirometalurgicas. Si bien la lixiviacin bacteriana es ms lenta que la pirometalurgia en cuanto a la velocidad de obtencin del metal, demanda menores inversiones de capital y menores costos de operacin. Adems se presenta como una tecnologa ms limpia que las practicadas comnmente, debido a que no se emite SO2 al ambiente en su periodo de operacin (Ballester 2005). Es as, como la bsqueda de las condiciones optimas de crecimiento y actividad de los microorganismos involucrados en estos procesos, es decir los parmetros que estimulan o inhiben su accin, se vuelve de vital importancia para la industria. Las mayores tasas de biolixiviacin de minerales sulfurados, dentro de ellos el disulfuro de hierro o pirita, se alcanzan a altas temperaturas por la accin de microorganismos termfilos y termfilos moderados. Sin embargo, elevar la temperatura de una pila de lixiviacin por inyeccin de calor a travs de aire precalentado u otras alternativas, implica un costo adicional encareciendo el proceso. La disolucin de la pirita genera un calor de reaccin considerable que permitira elevar la temperatura en el interior de la pila permitiendo el desarrollo de microorganismos termfilos, facilitando posteriormente la biolixiviacin de la calcopirita y otros sulfuros de cobre. En este contexto, el presente trabajo pretende identificar las condiciones ptimas para la lixiviacin de la pirita debido al ataque biolgico por una cepa pura de Acidithiobacillus ferrooxidans y por un cultivo mixto de cepas nativas provenientes de Minera Escondida.