QU ES EL INFRARROJO?

Nuestros ojos son detectores que han ido evolucionando para detectar ondas de luz visible. La luz visible es uno de los pocos tipos de radiacin que puede penetrar nuestra atmsfera y que es posible detectar desde la superficie de la Tierra. Como hemos visto en la pgina Descubrimiento de los rayos infrarrojos, tambin existen otros tipos de luz (o radiacin) que no podemos ver. De hecho, solamente podemos ver una parte muy pequea de toda la gama de radiacin llamada espectro electromagntico* [pgina en Ingls]. El espectro electromagntico incluye los rayos gamma, los rayos X, los rayos ultravioletas, la luz visible, los rayos infrarrojos, las microondas y las ondas de radio. La nica diferencia entre estos distintos tipos de radiacin es su longitud de onda y su frecuencia. A medida que pasamos de los rayos gamma a las ondas de radio, la longitud de onda aumenta y la frecuencia disminuye (tambin disminuyen la energa y la temperatura). Todos estos tipos de radiacin viajan a la velocidad de la luz (300.000 km/s en el espacio vaco). Adems de la luz visible, tambin llegan a la superficie de la tierra desde el espacio ondas radio, una parte del espectro infrarrojo y una parte muy pequea de radiacin ultravioleta. Afortunadamente, nuestra atmsfera bloquea el resto de la radiacin, la cual es muy peligrosa y hasta mortal para las formas de vida en la Tierra.

Dentro del espectro electromagntico, la radiacin infrarroja se encuentra comprendida entre el espectro visible y las microondas. Las ondas infrarrojas tienen longitudes de onda ms largas que la luz visible, pero ms cortas que las microondas; sus frecuencias son menores que las frecuencias de la luz visible y mayores que las frecuencias de las microondas. El trmino infrarrojo cercano se refiere a la parte del espectro infrarrojo que se encuentra ms prxima a la luz visible; el trmino infrarrojo lejano denomina la seccin ms cercana a la regin de las microondas.

La fuente primaria de la radiacin infrarroja es el calor o radiacin trmica. Cualquier objeto que tenga una temperatura superior al cero absoluto (-273,15 C, o 0 grados Kelvin), irradia ondas en la banda infrarroja. Incluso los objetos que consideramos muy fros por ejemplo, un trozo de hielo, emiten en el infrarrojo. Cuando un objeto no es suficientemente caliente para irradiar ondas en el espectro visible, emite la mayora de su energa como ondas infrarrojas. Por ejemplo,

es posible que un trozo de carbn encendido no emita luz visible, pero que s emita la radiacin infrarroja que sentimos como calor. Mientras ms caliente se encuentre un objeto, tanta ms radiacin infrarroja emitir. A la temperatura normal del cuerpo, la mayora de las personas irradian ms intensamente en el infrarrojo, con una longitud de onda de 10 micrones (el micrn o micrmetro es una unidad comnmente utilizada en astronoma y equivale a una millonsima de metro). La imagen en la izquierda (cortesa de SE-IR Corporation) muestra la fotografa de un gato tomada en la banda infrarroja. Las reas de colores naranja y blanco son las zonas ms calientes, en tanto que las reas azules son las ms fras. Esta imagen nos da una idea diferente de un animal que nos resulta familiar, y brinda informacin que no podramos obtener a travs de una imagen de luz visible.

En la oscuridad, los detectores infrarrojos pueden ver objetos que no es posible ver con luz visible, gracias a que dichos objetos irradian calor. Las vboras de la familia de los crtalos, tales como las serpientes de cascabel, tienen una hendidura sensorial entre los ojos y la nariz que utilizan para detectar luz infrarroja. As, la cascabel puede detectar animales de sangre caliente por el calor infrarrojo que irradian, incluso en la oscuridad. Se cree que vboras que tienen dos hendiduras sensoriales perciben una visin en tres dimensiones en el infrarrojo.

Sentimos los efectos de la radiacin infrarroja cada da. El calor de la luz del sol, del fuego, de un radiador de calefaccin o de una acera caliente proviene del infrarrojo. Aunque no podemos ver esta radiacin, los nervios en nuestra piel pueden sentirla como calor. Las terminaciones nerviosas de la piel son sensibles a la temperatura y pueden detectar la diferencia entre la temperatura interior del cuerpo y la temperatura exterior de la piel. Tambin utilizamos rayos infrarrojos cuando usamos una unidad de control remoto de un televisor.

* Sitio web externo ltima actualizacin: 21 de setiembre de 2000

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