Matador de gigantes

A. Bertram Chandler Astounding Science Fiction, octubre

Shrick debera de haber muerto antes de que sus ojos de beb se abrieran a este mundo. Shrick debera de haber muerto, pero Weena, su madre, haba determinado que l, de entre todos sus hijos, debera vivir. Tres veces antes, desde que se haba emparejado con Skreer, haba parido, y, en cada ocasin, el viejo y gris Sterret, Juez de los Recin Nacidos, haba condenado a sus retoos como Diferentes. Weena no tena ninguna objecin que hacer a la Ley cuando no la afectaba a ella o a los suyos. Ella, tanto como cualquier otro miembro de la Tribu, disfrutaba los festines de carne fresca y sabrosa que seguan a la ritual matanza de los Diferentes. Pero si aquellos sacrificios eran el fruto de su propio vientre, ya no senta lo mismo. La cueva donde Weena esperaba la llegada de su seor permaneca en silencio. En silencio, si se excepta el sonido de su respiracin y un ocasional llanto quejumbroso a cargo del recin nacido. E incluso esos sonidos quedaban engullidos por las paredes suaves y esponjosas y por el techo. Sinti la llegada de Skreer mucho antes de que ste apareciera. Anticip su primera pregunta y, mientras l entraba en la cueva, dijo en voz baja: -Uno. Un macho. -Un macho? -Skreer irradi su aprobacin. Entonces, ella sinti que su talante cambiaba y se volva dubitativo -Es, es... ? -S. Skreer cogi en sus brazos al clido y diminuto ser. No haba luz, pero l, como toda su raza, estaba habituado a la oscuridad. Sus dedos le dijeron todo lo que necesitaba saber. El recin nacido careca de pelo. Las piernas eran demasiado rectas. y, lo peor de todo, tena una masa grande y abultada por cabeza. -Skreer! -la voz de Weena era ansiosa.Crees que... ? -No hay duda alguna. Sterret le condenar por Diferente. -Pero... -No hay esperanza -Weena sinti que su compaero temblaba, y oy el leve y satinado rumor de su piel al hacerlo -Su cabeza es como la de los gigantes! La madre suspir. Resultaba muy duro, pero conoca la Ley. Sin embargo. ..Era su cuarto parto, y tal vez nunca conocera lo que era observar y esperar, con una mezcla de orgullo y terror, cuando sus hijos salan con los otros machos jvenes para hacer una incursin en el territorio de los Gigantes y traer despojos de la gran Cueva-de-Comida, el Lugar-delas-cosas-verdes o, incluso, los preciosos fragmentos de brillante metal del Lugar-de-vida-que-no-es-vida. Se aferr a una leve esperanza. -Su cabeza es como la de los gigantes? Crees que podra ocurrir que los gigantes sean Diferentes? Lo he odo decir . -Y si lo son, qu? -Slo esto. Tal vez crezca y se convierta en un gigante. Tal vez combata contra los otros gigantes por nosotros, su pueblo. Tal vez, .. -Tal vez Sterret le deje vivir, eso es lo que quieres decir -Skreer emiti el sonido breve y desagradable que entre su pueblo haca las veces de risa. No, Weena. Debe morir. y ha pasado mucho tiempo desde que comimos. ..

-Pero... -Ya basta. O quieres que proporcionemos comida tambin para la Tribu? Tal vez yo quiera una compaera que me d hijos sanos, no monstruos! El Lugar-de-Reunin estaba casi desierto cuando Skreer y Weena entraron, ella agarraba a Shrick con fuerza entre sus brazos. Haba otras dos parejas ms, cada una con recin nacidos. Una de las madres sujetaba a dos bebs que parecan normales. La otra llevaba tres, y su compaero tena a uno de ellos. Weena la reconoci como Teeza, y le dirigi una media sonrisa de simpata cuando vio que el recin nacido que el compaero de Teeza llevaba sera condenado, con toda certeza, por Sterret cuando decidiera aparecer. Pues era tal vez incluso ms repugnante que su propio hijo Diferente, ya que tena dos manos que surgan de los extremos de cada brazo. Skreer se aproxim a uno de los otros machos, el que no sujetaba a ninguna criatura. -Cunto llevis esperando? -pregunt. -Muchos latidos. Nosotros... El guardia apostado en la puerta por la que entraba la luz del Interior sise una advertencia: -Silencio! Un gigante se acerca! Las madres abrazaron a sus hijos con ms fuerza an, cl pelaje erizado lleno de supersticioso temor. Saban que no habra peligro si permanecan en silencio, y que, aunque se traicionaran con algn leve ruido, no haba ningn peligro inmediato. No slo era el tamao lo que haca temibles a los gigantes, sino los poderes sobrenaturales que posean. La comida-que-mata haba acabado con muchos miembros de la Tribu, igual que sus astutos aparatos que aplastaban y mutilaban a cualquiera que fuera la bastante poco inteligente como para coger con ansia los sabrosos bocados que dejaban expuestos en una especie de plataforma pequea. Aunque haba quien sostena que, en el ltimo caso, el riesgo bien mereca la pena, pues los granos amarillos de las bolsas de la Cueva-de-Comida eran tan montonos como nutritivos. -EI gigante ha pasado! Antes de que pudieran reanudar su charla, Sterret sali de su cueva. Llevaba en la mano derecha una vara de mando, un bastn recto del material duro, aunque suave, que divida el territorio del Pueblo del de los gigantes, rematado por una brillante punta de metal. Era viejo. Sterret. Aquellos que tenan nietos ya haban odo a sus abuelos hablar de l. Durante generaciones sobrevivi a ataques de los jvenes machos celosos de sus prerrogativas como jefe, y los asaltos ms raros de los padres descontentos con sus determinaciones como Juez de los Recin Nacidos. En esta ltima situacin, sin embargo, no tena nada que temer , pues en aquellos casos aislados, la Tribu se haba alzado como un solo individuo y hecho pedazos a los atacantes. Tras Sterret iba su guardia personal, y, despus, surgiendo de las muchas entradas de la cueva, la masa de la Tribu. No haba necesidad de convocarles; la saban. El jefe, deliberado y parsimonioso, tom posicin en el centro del Lugar-de-Reunin. Sin esperar rdenes, la multitud se dirigi hacia los padres y los recin nacidos. Weena retrocedi al ver sus brillantes ojos fijos en la falta de pelo de Shrick, en su crneo deforme. Saba cul sera el veredicto. Esperaba que los recin nacidos de las otras parejas fueran juzgados antes que el suyo, aunque aquello slo retrasara la muerte de la criatura unos pocos latidos. Esperaba... -Weena! Treme a tu hijo para que pueda verle y juzgar) El jefe extendi sus huesudos brazos y cogi al nio de las reluctantes manos de la madre. Sus ojos, pequeos y profundos, brillaron mientras pensaba en la rica sangre roja que pronto disfrutara. Sin embargo, senta reluctancia de perder el sabor de un solo latido de la agona de la madre. Tal vez pudiera provocarla para que le atacase...

-Nos insultas al traernos esto! -dijo con lentitud y alz a Shrick, que lloraba dbilmente-. Mira, oh, Pueblo, esta cosa que la miserable Weena ha trado para que yo le juzgue! -Tiene cabeza de gigante. -La tmida voz de Weena era apenas audible-. Tal vez... su padre fue un gigante. Una risa hiriente recorri el Lugar-de-Reunin. -No. Pero he odo decir que tal vez loS gigantes, o sus padres y madres, fueron Diferentes. Y. .. -Quin ha dicho eso? -Strela. -S, Strela el Sabio. Quin, en su sabidura, comi copiosamente la comida-que-mata! Una vez ms, la odiosa risa reson en la asamblea. Sterret alz la mano que sostena la lanza, acortando su tenaza en el puo. Su cara se arrug en anticipacin del brillante borbotn de sangre que pronto brotara de la garganta del Diferente. Weena grit. Con una mano arranc a su hijo de la odiosa tenaza del jefe, y Con la otra le quit la lanza. Sterret era viejo, y generaciones de autoridad le haban vuelto descuidado. Sin embargo, pese a su edad, esquiv el saudo empujn que la madre le propin. No tuvo necesidad de gritar orden alguna. De todas partes, el Pueblo convergi hacia la rebelde. Horrorizada ya por su accin, Weena supo que no poda esperar piedad. Sin embargo, la vida, aun dentro de la tribu, era dulce. Tom carrerilla en el gris y esponjoso suelo del Lugar-de-Reunin, y salt. El mpetu de su salto la llev a la puerta por la que flua la luz del Interior . El guardia que estaba all desarmado (qu defensa poda suponer una dbil lanza contra los gigantes?) cay hacia atrs ante la amenaza de la brillante hoja de Weena y sus dientes desnudos. Entonces, Weena se encontr en el Interior . Saba que poda defender indefinidamente la puerta contra sus perseguidores. Pero se hallaba en territorio gigante. En una agona de indecisin, se aferr al borde de la puerta Con una mano, la otra sujetando an la lanza. Una cara apareci en la abertura, y luego desapareci, manchada de sangre. Slo un momento despus, se dio cuenta de que se trataba de Skreer . Fue consciente de la fiera luz que lo iluminaba todo a su alrededor , de loS vastos espacios por todas partes para un cuerpo que estaba habituado a la estrechez de las cuevas y loS tneles. Se sinti desnuda y, a pesar de su miedo, indefensa por completo. Entonces, sucedi lo que ms tema. Tras ella, sinti que dos gigantes se aproximaban. Pudo or su respiracin y el rumor bajo e infinitamente amenazador de sus voces mientras hablaban entre ellos. No la haban visto, de-eso estaba segura, pero slo era cuestin de unos latidos que lo hicieran. La puerta abierta, con la certeza de muerte que anunciaba detrs, pareca preferible al terror de lo desconocido. Si hubiera sido su vida slo lo que estaba en juego, habra regresado para enfrentarse a la justa ira de su jefe, su compaero y su Tribu. En lucha con su ciego pnico, se oblig a adoptar una claridad de pensamiento que, por lo general, era ajena a su naturaleza. Si gritaba segn su instinto, si hua alocada ante los gigantes que se acercaban, la veran. Su nica esperanza era permanecer en completo silencio. Skreer y los otros machos que haban hecho incursiones al Interior le haban dicho que los gigantes, descuidados por su tamao y su poder, no solan advertir a los miembros del Pueblo a menos que hicieran algn movimiento que les delatara. Los gigantes se hallaban muy cerca. Lenta, cautelosa, Weena volvi la cabeza. Ahora pudo verles, dos enormes figuras que flotaban en el aire con tranquila arrogancia. No la haban visto, y saba que seguiran as a menos que ella hiciera algn movimiento sbito que atrajera su atencin. No obstante, fue difcil no rendirse al impulso de retroceder hacia la puerta que conduca al Lugar-de-Reunin y encontrar all una muerte segura a manos de la furiosa Tribu. An fue ms difcil combatir la urgencia de soltar su presa del borde de la puerta y huir gritando, hacia cualquier parte. llevada por el pnico.

Pero aguant. Los gigantes pasaron. El sordo rumor de sus voces se perdi en la distancia, as como su acre y desagradable olor, del que tanto haba odo hablar, pero que nunca haba experimentado. Weena se atrevi a alzar la cabeza una vez ms. Una idea sobresala con mortfera claridad en el confuso y aterrorizado cieno de sus pensamientos. Su nica esperanza de supervivencia, por dolorosamente pequea que fuera, resida en seguir a los gigantes. No tena tiempo que perder, pues ya poda or el insistente clamor de voces cuando los habitantes de las cuevas detectaron que los gigantes haban pasado. Solt su presa de la puerta y flot lentamente hacia arriba. Weena grit cuando su cabeza entr en contacto con algo duro. Durante largos segundos esper, con los ojos cerrados de terror, la condenacin que seguramente caera sobre ella. Pero no sucedi nada. La presin en la parte superior de su crneo no aument ni disminuy. Abri los ojos con timidez. Hasta donde poda ver, en dos direcciones, se extenda una larga columna o barra recta. Tena el grosor de su propio cuerpo, y estaba hecha o recubierta con un material que no le resultaba extrao del todo. Se pareca a las cuerdas tejidas por las hembras con fibras del Lugar-de-Ias-cosas-verdes, pero mucho ms fina. A veces, los machos traan ese tipo de material de sus expediciones. Durante un tiempo, se crey que era el pelaje de los gigantes, pero ahora se pensaba que ellos los hacan para sus propios propsitos. La columna estaba rodeada por tres lados del resplandeciente vaco que tanto aterrorizaba al pueblo de las cuevas. En el cuarto, haba una superficie plana y brillante. Weena descubri que poda introducirse sin problemas en el espacio entre las dos. Tambin descubri que, con la reconfortante solidez a su espalda y bajo su vientre, poda avanzar con razonable rapidez por la columna. Pero descubri que, si miraba a los lados, senta vrtigo. Pronto aprendi a no mirar . Es difcil estimar el tiempo que requiri su viaje en un mundo donde el tiempo carece de significado. Tuvo que detenerse dos veces y alimentar a Shrick, temerosa de que sus hambrientos sollozos traicionaran su presencia a los gigantes o a cualquier miembro del Pueblo que pudiera haberla seguido, aunque eso era bastante improbable. Una vez, sinti que la columna vibraba, y se qued inmvil, pegada a su oscura superficie, llena de terror. Un gigante pas, impulsndole rpidamente hacia adelante con sus dos manos. Si alguna de aquellas manos hubiera cado sobre Weena, habra sido el final. Durante muchos latidos despus de que el gigante pasara, permaneci en el mismo lugar, aturdida e indefensa, sin apenas atreverse a respirar . Le pareci que atravesaba lugares de los que haba odo hablar a los machos. Podra ser...; pero no tena forma de saberlo. Pues el mundo del Pueblo, con sus cuevas y tneles, era el territorio familiar, mientras que, el de los gigantes, slo era conocido en relacin a las puertas por las que poda entrar un explorador atrevido. Weena se senta marcada y dbil por el hambre y la sed cuando, por fin, la larga barra la llev a un lugar donde pudo oler el tentador aroma de la comida. Se detuvo y mir en todas direcciones. Pero all, al igual que en todas partes de ese extrao pas, la luz resultaba demasiado deslumbrante para sus desentrenados ojos. Poda ver tenues formas enormes ms all de su limitada comprensin. No poda ver a ningn gigante, ni nada que se moviera. Con cautela, aferrada con fuerza a la spera superficie de la columna, se apart de la superficie plana y pulida por la que haba estado viajando. Movi la cabeza adelante y atrs, dilatando su sensible nariz. l-a brillante luz la confunda, as que cerr los ojos. Una vez ms, su nariz busc la fuente del sabroso olor, avanzando cada vez con ms lentitud a medida que la posicin quedaba determinada con razonable precisin. Odiaba abandonar la seguridad de su columna, pero el hambre anulaba todas las dems consideraciones. Tras orientar su cuerpo, salt. Con un golpe sordo, choc contra otra

superficie plana. Su mano libre encontr una proyeccin a la que se aferr. Casi tuvo que soltarla, pues gir. Entonces, con desconcertante brusquedad, una rendija, que fue ensanchndose rpidamente, apareci ante sus ojos. Tras la abertura haba una oscuridad, negra y bienvenida. Weena se desliz dentro, agradecida por apartarse de la deslumbrante luz del Interior. Despus, advirti que era una puerta como la que su propio Pueblo construa en la Barrera, aunque sus proporciones eran gigantescas. Pero, al principio, lo nico que import fue la fra y refrescante sombra. Entonces, estudi cuanto la rodeaba. A travs de la puerta entreabierta se filtraba suficiente luz para hacerle ver que estaba en una cueva. Cierto que no era una cueva muy apropiada, pues tena paredes, suelo y techo perfectamente regulares. Al fondo, en cada uno de su pequeo compartimiento, haba enormes globos brillantes. De all proceda un olor que casi la volvi loca. Sin embargo, se contuvo. Conoca aquel olor. Era el de los fragmentos de comida que llevaban a las cuevas, robados a fuerza de sacrificio de las plataformas asesinas de los gigantes. Era esto una plataforma asesina? Se devan los sesos por recordar la pobre descripcin que los machos haban hecho de aquellos aparatos, y decidi que ese sitio, despus de todo, tena que ser una Cueva-de-Comida. Solt su presa de Shrick y la lanza de Sterret, y se acerc al globo ms cercano. Al principio trat de soltarlo de su compartimiento, pero pareca estar sujeto. No importaba. Coloc la cara contra la superficie de la esfera, y enterr los dientes en su fina piel. Haba carne bajo la piel, y sangre. .., un jugo dulce, algo cido. En ocasiones, Skreer le haba prometido una parte de esta comida la siguiente vez que consiguiera algo de una plataforma asesina, pero nunca cumpli su promesa. Y, ahora, Weena tena toda una cueva de esa misma comida slo para ella. Saciada, regres para recoger a Shrick, que se quejaba en voz alta. Haba jugueteado con la lanza y se haba cortado con la punta. Pero lo que Weena agarr fue la lanza, girndose rpidamente para defenderse. Porque una voz, comprensible aunque con una entonacin levemente pastosa, pregunt: - Quin eres? Qu haces en nuestro pas? Era uno del Pueblo, un macho. Iba desarmado, pues, de lo contrario, nunca le habra preguntado. Incluso as, Weena saba que la ms leve relajacin de vigilancia por su parte provocara un salvaje ataque. Agarr la lanza con ms fuerza, de forma que su punta se dirigiera hacia el desconocido. -Soy Weena, de la tribu de Sterret. -De la tribu de Sterret? Pero la tribu de Sessa es duea del paso entre nuestros pases. -Vine al Interior. Quin eres t? -Tekka. Pertenezco al pueblo de Skarro. Eres una espa. -Y por eso traigo a mi hijo conmigo. Tekka mir a Shrick. -Ya veo -dijo por fin-. Un Diferente. Cmo has atravesado el pas de Sessa? -No he venido por l, sino al Interior. Estaba claro que Tekka se negaba a creer su historia. -Debes venir conmigo a ver a Skarro -dijo. l juzgar. - Qu ocurrir si voy? -Muerte para el Diferente. Para ti, no lo s. Pero tenemos demasiadas hembras en nuestra tribu. -Esto te dice que no ir -Weena blandi su lanza. Nunca se habra atrevido a desafiar as a un macho de su tribu, pero ese Tekka no era uno de los suyos, y siempre la haban hecho creer que una hembra de la tribu de Starret era superior a un macho de cualquier comunidad extraa incluso un jefe. -Los gigantes te encontrarn aqu. -La voz de Tekka mostraba una elaborada falta de preocupacin. Qu bonita lanza!. -S. Perteneca a Sterret. He herido a mi compaero con ella. Tal vez est muerto.

El macho la mir con nuevo respeto. Si su historia era cierta... tena que tratarla con cautela. Adems. .. -Me la daras? -S. Weena emiti una desagradable risita. No haba confusin posible en su significado. -As que no. Escucha. No hace mucho, en nuestra tribu, muchas madres, dos manos completas de madres con Diferentes, desafiaron al Juez de los Recin Nacidos. Huyeron por los tneles, y viven fuera del Lugar-de-pequeas-Iuces. Skarro no ha dirigido an una partida de guerra contra ellas. No s por qu, pero siempre hay un gigante en ese sitio. Es probable que Skarro tema que una lucha tras la Barrera advierta a los gigantes de nuestra presencia. -Me guiars hasta all? -S. A cambio de la lanza. Weena guard silencio durante el espacio de varios latidos. Mientras que Tekka la precediera, estara a salvo. No se le ocurri que podra dejar que el otro cumpliera su parte del trato y, que luego ella se negara a pagar la suya. Su pueblo era una raza muy primitiva. -Ir contigo -dijo. -Est bien. Los ojos de Tekka se posaron, amorosos, sobre la hermosa lanza. Skarro no sera jefe durante mucho tiempo. -Primero -dijo, hemos de empujar lo que has dejado de la bola-buena-para-comer hasta nuestro tnel. Despus debo cerrar la puerta, no sea que un gigante aparezca... Juntos, cortaron la esfera en pedazos. Haba una puerta en la parte trasera de uno de los compartimientos que estaba vaco. Empujaron a travs de sta su olorosa carga. Weena entr primero en el tnel, con Shrick y la lanza entre sus brazos; luego, Tekka. ste coloc la puerta redonda en su sitio, donde encajaba sin mostrar ningn signo de que la Barrera haba sido rota. Corri dos rudos cerrojos. -Sgueme -orden a la madre. El largo viaje a travs de las cuevas y tneles fue el cielo despus del Interior. En ellos no haba ninguna luz... o, como mucho, slo un dbil destello procedente de los agujeros y rendijas de la Barrera. Pareca que Tekka la conduca a lo largo de los caminos y tneles menos frecuentados, pues no se encontraron con ningn miembro de su pueblo. Sin embargo, las percepciones de Weena le dijeron que se hallaba en un territorio con una densa poblacin. Las clidas y confortables olas de la vida rutinaria del Pueblo latan a su alrededor. Saba que, en las abrigadas cuevas, los machos, hembras y retoos vivan en acogedora intimidad. Durante un instante, lament haber cambiado todo aquello por el feo bulto sin pelo que llevaba en brazos. Ya nunca podra regresar a su propia tribu, y aunque quisiera alojarse con esa comunidad extraa, las alternativas seran la muerte o la esclavitud. -Con cuidado! -susurr Tekka-. Nos aproximamos a su territorio. -Me... ? -Yo no. Me mataran. Sigue t sola, recto por este tnel, y los encontrars. Ahora, dame la lanza. -Pero... -Ests a salvo. Ah est tu pase -palme levemente a Shrick, que se rebulla, incmodo. Dame la lanza y me ir. Reluctante, Weena le tendi el arma. Tekka la cogi sin decir palabra. Luego, se march. La madre le vio durante un instante en la tenue luz que, en esa parte del tnel, se filtraba a travs de la Barrera: una figura gris y sombra perdindose con rapidez en la penumbra. Se sinti perdida, solitaria y asustada. Pero la suerte estaba echada. Lenta, con cautela, empez a arrastrarse por el tnel. Grit cuando la encontraron. Durante muchos latidos, haba notado su odiosa presencia, y sentido que seres, ms extraos an que los gigantes, la rodeaban. Grit una o dos veces, para decir que iba en paz, que era la madre de un Diferente. Pero ni siquiera un

eco le contest, pues las suaves y esponjosas paredes del tnel ensordecan el agudo sonido de su voz, y el silencio, que no era tal silencio, resultaba an ms amenazador que antes si eso era posible. El terror clandestino la atac sin advertencia. Weena luch con el coraje de la desesperacin, pero fue vencida por la pura fuerza del nmero. Arrancaron a Shrick de su frentica tenaza. Unas manos, demasiadas para el nmero de sus asaltantes, le colocaron los brazos a los costados, y retuvieron sus tobillos en una presa irrompible. Incapaz de seguir debatindose, mir a sus captores. Entonces volvi a gritar. Por fortuna, la tenue luz le ahorr ver el horror completo del aspecto de aquellos, pero lo que vio hubiera bastado para aterrorizar sus sueos hasta el da de su muerte... si pudiera escapar. Suavemente, casi con ternura, las odiosas manos recorrieron su cuerpo con desagradable intimidad. -Es una Diferente. Weena se permiti sentir esperanza. -y la criatura? -Dos-Colas tiene un recin nacido. Podr alimentar a ste, y mientras la aguda hoja encontraba su garganta, Weena tuvo tiempo de lamentar, con ms amargura que nunca, l haber dejado su abrigado y familiar mundo. No era tanto el temor por su propia vida, que haba sacrificado al desafiar a Sterret, sino el conocimiento de que Shrick, en vez de encontrar una muerte limpia a manos de su propio pueblo, vivira entre aquellas sucias monstruosidades. Entonces hubo un brusco dolor y una sensacin de absoluta indefensin cuando la marea de su vida menguaba rpidamente... y la oscuridad que Weena haba amado tanto se cerr sobre ella para siempre. Sin-Pelo (que, al nacer, fue llamado Shrick), impaciente, esperaba en su puesto, a mitad de camino de lo que su pueblo conoca como Tnel de Skarro. Ya era hora de que NarizLarga viniera a relevarle. Haban pasado muchos latidos desde que oy los sonidos, al otro lado de la Barrera, que proclamaban que el gigante del Lugar-de-pequeas-luces haba sido reemplazado por otro de su especie. Lo que los gigantes hacan en aquel sitio era un misterio, pero el Nuevo Pueblo haba llegado a reconocer una extraa regularidad en las acciones de los monstruosos seres y a regular su tiempo en consecuencia. Sin-Pelo tens su tenaza sobre la lanza, hecha del material de la Barrera, burdamente afilada en un extremo, al or que alguien se acercaba por el tnel desde la direccin del pas de Tekka. Poda tratarse de una Diferente con un hijo, el cual se convertira en miembro del Nuevo Pueblo, o tal vez era un ataque. Sin embargo, de alguna manera, las impresiones confusas que su mente reciba no implicaban ninguna de las dos cosas. Sin-Pelo se apret contra la pared del tnel, hundiendo profundamente su cuerpo contra el material esponjoso. Ahora poda vislumbrar al intruso: una forma solitaria que corra, furtiva, a travs de las sombras. Su sentido del olor le dijo que era una hembra. Se tens para atacar en cuanto la desconocida pasara junto a su escondite. Sorprendentemente, ella se detuvo. -Vengo en son de paz -dijo-. Soy una de los vuestros. Soy... -una breve pausa, una del Nuevo Pueblo. Shrick no respondi, ni hizo movimiento alguno que pudiera traicionarle. Saba que haba una remota posibilidad de que esa hembra poseyera una visin anormalmente aguda. Y, an ms probable, que le hubiera olido, Pero, entonces... , cmo saba el nombre por el que el Nuevo Pueblo se llamaba a s mismo? Para el mundo exterior, eran Diferentes. ..y si la desconocida se hubiera llamado as de inmediato se habra proclamado una extranjera cuya vida estaba perdida. -No sabes por qu me he referido a m misma con el nombre adecuado -continu la voz. En mi propia tribu me llaman Diferente. -Entonces, cmo te permitieron vivir? -pregunt Sin-Pelo con voz triunfante.

-Ven hacia m! No, suelta tu lanza. Ahora, ven! Sin-Pelo deposit su lanza en la suave pared de la caverna. Lentamente, casi con temor, avanz hacia el lugar donde la hembra esperaba. Entonces pudo verla mejor: no pareca diferente de las madres fugitivas de los Diferentes a cuyas muertes haba asistido tan a menudo. Tena el cuerpo bien proporcionado y cubierto de hermoso pelo sedoso. La cabeza estaba bien formada. En lo fsico era lo bastante normal como para resultar repugnante al Nuevo Pueblo. Y, sin embargo. .., Sin-Pelo se encontr comparndola con las hembras de su propia tribu, para desventaja de estas ltimas. La emocin, ms que la razn, le dijo que el odio inspirado por la visin de un cuerpo tan ordinario era el resultado de una profunda sensacin de inferioridad ms que otra cosa y quera a esa desconocida. -No -dijo ella con lentitud-, no es mi cuerpo. Lo que resulta diferente est en mi cabeza. Yo misma no lo supe hasta hace poco, unas dos manos de comida. Pero ahora puedo decir lo que pasa dentro de tu cabeza, o en la cabeza de cualquier miembro del Pueblo. .. -Pero cmo supieron. ..? -pregunt el macho. -Me emparej con Trillo, el hijo de Tekka, el jefe y en nuestra cueva le dije cosas que slo l saba. Pens que aquello le complacera, que le gustara tener una compaera con poderes mgicos que pudiera utilizar para su provecho. Con mi ayuda, l podra haberse convertido en jefe. Pero se enfad. .., y se asust mucho. Corri a contrselo a Tekka, que me declar Diferente. Iban a matarme, pero pude escapar. No se atrevieron a seguirme a este pas. .. Hizo una pausa. -Me quieres. Era una declaracin ms que una pregunta. -S. Pero... -Sin-Cola? Ella puede morir. Si lucho con ella y venzo, me convertir en tu compaera. Brevemente, casi lamentndolo, Sin-Pelo pens en su hembra. Haba sido paciente, y leal. Pero vio que, con esa extranjera por compaera, no habra lmites para su avance. No es que fuera ms listo que Trillo, sino que, como miembro del Nuevo Pueblo, consideraba que la anormalidad era la norma. -Entonces, me aceptars. -Una vez ms, no hubo ningn atisbo de pregunta en sus palabras. Me llamo Wesel. La llegada de Sin-Pelo al Lugar-de-Reunin seguido de Wesel no pudo estar mejor coordinada. Haba un juicio en marcha, un joven macho, llamado Orejas-Grandes, haba sido sorprendido robando una pie.za de tal de la cueva de Cuatro-Brazos. Nariz-Larga, que debera haber revelado a Sin-Pelo, haba encontrado que el espectculo de un juicio y la perspectiva de un festn resultaban mucho ms atractivas que una guardia solitaria. l fue el primero que advirti a los recin llegados. -Oh, Gran-Colmillo -llam-. Sin-Pelo ha desertado de su puesto! El jefe estaba depuesto a ser indulgente. -Trae una prisionera -dijo-. Una Diferente. Tendremos un buen festn. -Te tiene miedo -susurr Wesel. Desafale! -No se trata de ninguna prisionera. -La voz de Sin-Pelo son arrogante-. Es mi nueva compaera, y t, Nariz-Larga, ve al tnel de inmediato. -Ve, Nariz-Larga. Mi pas no debe permanecer sin vigilancia. SinPelo, entrega a esa extraa hembra a los guardias para que sea sacrificada. Sin-Pelo sinti que su resolucin flaqueaba bajo la dura mirada del jefe. Cuando dos de los matones de Gran-Colmillo se acercaron, afloj su tenaza sobre el brazo de Wesel. Ella se volvi hacia l, suplicante, con los ojos llenos de desesperacin. -No, no. Te digo que te tiene miedo. No cedas ante l. Juntos podemos... Irnicamente, la intervencin de Sin-Cola fue la que invirti la balanza. Se enfrent a su pareja, la preocupacin escrita en su fea cara, y comenz a emplear su maliciosa lengua, tan temida por todo el Nuevo Pueblo, incluido el propio jefe. -As que prefieres a esta hembra corriente antes que a m -dijo. Entrgala para que pueda, al menos, llenar nuestros vientres, y en cuanto a ti, me pagars este insulto!

Sin-Pelo mir la forma grotesca y distorsionada de Sin-Cola, y luego a la esbelta y gil Wesel. Habl casi sin querer . -Wesel es mi compaera. Forma parte del Nuevo Pueblo! Gran-Colmillo careca de vocabulario para expresar la burla adecuada hacia el insolente rebelde. Se esforz en buscar palabras, mas no pudo encontrar ninguna que se ajustara a la situacin. Sus ojillos resplandecieron rojizos, y sus colmillos ocultos se desplegaron en una mueca maligna. -Ahora! -inst la extranjera. Su cabeza est confusa. Se apresurar. Su deseo por romper y rasgar nublar su juicio. Ataca! Sin-Pelo se entreg a la pelea con frialdad, a sabiendas de q4e saldra victorioso si conservaba la cabeza. Alz la lanza para detener la primera acometida del furioso jefe. Gran-Colmillo vio justo a tiempo la burda punta y, usando su cola como timn, la esquiv. Aunque no fue lo bastante rpido, su accin apenas le salv de una muerte segura. La lanza le alcanz en el hombro, se quebr, y la punta se qued clavada en "la herida. Enloquecido de furia y dolor, el jefe era ahora un enemigo peligroso...y, sin embargo, al mismo tiempo, era carne fcil para un adversario que conservara la frialdad. Sin-Pelo la conserv, al principio. Pero su autocontrol se descompona con rapidez. Por mucho que lo intentara, no poda combatir las oleadas cada vez mayores de histrico miedo, de su pura ansia de sangre animal. Cuando sus enemigos se acercaban para embestirle, y l con su arma casi intil mientras que Gran-Colmillo lo estaba con una hermosa lanza con punta de metal, le hizo falta todo el poder de su voluntad para no huir o enzarzarse en un cuerpo a cuerpo con su ms peligroso antagonista. Su razn le deca que ambas acciones resultaran desastrosas. .., la primera le servira para acabar cazado y masacrado por la Tribu; la segunda le pondra dentro del alcance de los dientes grandes y mortferos que haban dado su nombre a Gran-Colmillo. As que atac y esquiv, atac y esquiv, hasta que la fina punta de la hoja del jefe le ara el brazo. El punzante dolor le convirti en un animal, y, con un agudo chillido de furia, se abalanz contra el otro. Pero si la naturaleza haba dotado a Gran-Colmillo de unas buenas defensas, no haba escatimado tampoco el equipo defensivo del rebelde. Cierto, Sin-Pelo no tena nada sobresaliente en el campo de los dientes o las zarpas, ni tena los miembros extra que tantos compaeros del Nuevo Pueblo posean. Su cerebro tal vez era un poco sagaz, pero, a esas alturas de la pelea, no contaba para nada. Lo que le salv la vida fue su piel sin pelo. Una y otra vez, el jefe trat de atraerle a su alcance, y, una y otra vez, l escap. Su piel resbaladiza estaba surcada por una docena de araazos, muchos de ellos profundos, pero carecan de importancia. Todo el tiempo, l araaba y empujaba con manos y pies, morda y arrancaba. Gran-Colmillo pareca cansarse, pero tambin Sin-Pelo se cansaba, y el otro haba aprendido que resultaba intil tratar de agarrar un puado de pelo, que deba de intentar capturar a su enemigo en un abrazo irrompible. Lo consigui en una ocasin. Sin-Pelo fue atrado ms y ms hacia los esclavizadores colmillos, sinti el ftido aliento del otro en su cara, supo que era cuestin de un latido que le abriera la garganta. Grit, alz las piernas y golpe con saa el vientre de Gran-Colmillo. Sinti que sus pies se hundan en la blanda carne, pero el jefe gru y no relaj su presin. Peor... el fracaso de su desesperado contraataque haba acercado a Sin-Pelo an ms a la muerte. Con el brazo derecho, empuj desesperadamente el pecho del otro. Trat de alzar las rodillas para descargar un golpe, pero las musculosas piernas de Gran-Colmillo las sujetaban en una fuerte tenaza. Se debati con el brazo libre, pero igual podra haber estado luchando contra la mismsima Barrera.

El pueblo, ahora que el resultado de la batalla estaba decidido; animaba al vencedor. Entre los vtores, Sin-Pelo oy la voz de Sin-Cola, su compaera. El fro rincn de su cerebro donde la razn lata an le dijo que no poda culparla. Si vociferara a favor de l, slo poda esperar la muerte a manos del jefe triunfante. Pero olvid que le haba insultado y humillado, y slo record que era su compaera. La amargura le hizo proseguir la lucha donde otros habran soltado su tenaza a una vida que ya estaba perdida. El canto de su mano choc con fuerza en el lugar donde el grueso cuello de GranColmillo se una a su hombro. Apenas fue consciente de que el otro daba un respingo, que un gemido de dolor segua al golpe. Entonces, oy el agudo grito de Wesel. -Otra vez! Otra vez! Ese es su punto dbil! A ciegas, busc el mismo sitio. GranColmillo tena miedo, de eso no caba duda. Su cabeza se retorci, en un intento de cubrir su vulnerabilidad. Otra vez el gemido, y Sin-Pelo supo que la batalla era suya. Sus dedos, finos y fuertes con sus afiladas uas, se hundieron y rasgaron. No haba pelaje all, y la carne era blanda. Sinti la clida sangre manar bajo su mano mientras el jefe lanzaba un grito terrible. Entonces, la tenaza de hierro le solt con brusquedad. Antes de que GranColmillo pudiera usar las manos o los pies para apartar de s a su enemigo, SinPelo se retorci, agarr piel y pelaje con cada mano y enterr sus dientes en el cuello de su adversario, hasta encontrar la yugular . Casi de inmediato, los ltimos y desesperados movimientos del jefe cesaron, Sin-Pelo bebi larga y copiosamente. Entonces, con la sangre manando an de su hocico, observ cansado al Pueblo. -Soy el jefe -dijo. -Eres el jefe! -respondieron a coro. -y Wesel es mi compaera. Esta vez, el Pueblo vacil. El nuevo jefe oy los murmullos. -El festn... Gran-Colmillo es viejo y duro..., vamos a contentarnos...? -Wesel es mi compaera -repiti-. Ah tenis vuestro festn... En la altura de su poder record los ojos cargados de odio de Sin Cola, la temible sensacin de que con sus palabras se haba colocado por encima de toda costumbre, de toda ley. :Por encima de la Ley -le susurr Wesel. l reafirm su corazn. -Ah tenis vuestro festn -repiti. Orejas-Grandes agarr una lanza de uno de los guardias y despach de un rpido golpe a la temblorosa Sin-Cola. -Soy tu compaera -dijo Wesel. Sin-Pelo la cogi entre sus brazos. Se frotaron la nariz. No fue la sangre del viejo jefe lo que hizo que ella temblara levemente, sino la sensacin de aquel repelente cuerpo sin pelo contra el suyo. El Pueblo despedazaba y divida ya los dos cadveres y se preparaba a repartir los suculentos despojos. Haba una hembra entre el Nuevo Pueblo que, si sus diferencias del bloque racial hubieran sido slo psicolgicas, la habran sacrificado mucho tiempo antes. A pesar de sus tres ojos, el ejercicio imprudente de Su don le habra proporcionado una muerte segura. Pero, al igual que sus hermanas en comunidades mucho ms civilizadas, cuidaba de decirle a aquellos que acudan a verla lo que deseaban or. Incluso, entonces, se contena. La experiencia le haba enseado que, a menudo, el conocimiento previo de los sucesos por venir provocaba resultados completamente imprevistos. Eso la molestaba. Mejor desgracia en la corriente principal del tiempo que bienestar en una de sus ramas. Sin-Pelo y Wesel acudieron a ver a Tres-Ojos. Antes de que el jefe pudiera hacerle sus preguntas, la vidente alz una mano enflaquecida. -Eres Shrick -dijo -.As te llamaba tu madre, Shrick, el Matador de Gigantes.

-Pero... -Espera. Has venido a preguntarme sobre tu guerra contra el pueblo de Tekka. Contina con tus planes. Vencers. Luego pelears contra la tribu de Skerret el Viejo, y vencers de nuevo. Sers Seor del Exterior. Y, entonces. .. -Y, entonces, qu? -Los gigantes sabrn del Pueblo. Muchos miembros del Pueblo morirn, pero no todos. Combatirs contra los gigantes, y matars al ltimo de ellos, pero convertir este mundo en... Oh, si pudiera hacerte ver! Pero no tengo palabras. -Qu? -No, no puedes saberlo. Nunca lo sabrs hasta que tu final llegue. .. Pero esto s puedo decrtelo: El Pueblo est condenado. Nada que t o ellos puedan hacer les salvar. Pero t matars a aquellos que nos maten, yeso es bueno. Sin-Pelo pidi otra vez una aclaracin. De repente sus peticiones se convirtieron en amenazas. Se sumerga rpidamente en uno de sus temidos accesos de furia ciega, Pero Tres-Ojos ignoraba su presencia. Sus dos ojos exteriores estaban fuertemente cerrados y aquel otro ojo interior , extrao y temido, miraba algo, fuera de los lmites de la cueva, fuera del marco de las cosas como tales. El jefe gru. Alz la fina lanza que era el smbolo de su poder y la hundi profundamente en el cuerpo de la vieja hembra. El ojo interior se cerr y los dos exteriores se abrieron por ltima vez. -Me he librado del final... -murmur. Fuera de la pequea caverna, el fiel Orejas-Grandes esperaba. -Tres-Ojos est muerta -dijo su amo-. Coge lo que quieras, y dale el resto al Pueblo. Durante un momento, permanecieron en silencio. -Me alegro de que la hayas matado -dijo Wesel. Me ha asustado. Entr en su cabeza... Y me perd! -Su voz tena un tono de histeria. Me perd! Era enloquecedor, enloquecedor Lo que era un lugar, un LUGAR, y AHORA, lo que ser". He visto el Final. -Qu has visto? -Una gran luz, mucho ms brillante que las luces de tos gigantes del Interior, y calor, ms fuerte que el calor de los suelos de las cuevas Y tneles del Lejano Exterior, y al Pueblo que gritaba Y mora; Y la gran luz quemaba nuestro mundo Y lo devoraba. ... - y los gigantes? -No les he visto. Estaba perdida. Lo nico que he presenciado ha sido el Final. Sin-Pelo guard silencio. Su mente, activa Y sagaz, examinaba el panorama abierto por la profetisa muerta. Matador de Gigantes, Matador de Gigantes. Ni siquiera en sus sueos ms grandiosos se haba visto as, y cul era su nombre? Shrick? Lo repiti para s. Shrick, el Matador de Gigantes. Tena un sonido hermoso, y en cuanto al resto, el Final, si poda matar a los gigantes, seguro que podra impedir la condenacin que esperaba al Pueblo. Shrick, el Matador de Gigantes. -Me gusta ms ese nombre que Sin-Pelo -dijo Wesel-. Shrick, Seor del Exterior. Shrick, Seor del Mundo. Shrick, el Matador de Gigantes. -S -dijo l, lentamente-. Pero el Final... -Ya atravesars esa puerta cuando llegue el momento. La campaa contra el pueblo de Tekka dio comienzo. Las hordas de pesadilla de Shrick recorrieron las cuevas y tneles. La tenue luz revelaba apenas sus cuerpos deformes, miembros donde no tendra que haber ninguno, cabezas como algo surgido de un mal sueo medio olvidado. Todos iban armados. Cada macho y cada hembra llevaba una lanza, yeso en s supona una sorprendente innovacin en las guerras del Pueblo, ya que el metal afilado, del que se hacan las puntas de las armas, resultaba difcil de conseguir. Cierto, se poda afilar un bastn hecho con material de la Barrera, pero era una molestia ms que una ventaja

en medio de la batalla. COA los primeros golpes, la punta se rompa, y dejaba al luchador con un arma muy inferior a la potencia de sus dientes y zarpas naturales. El fuego era nuevo para el Pueblo. ..y Shrick fue quien lo proporcion. Durante largos perodos haba espiado a los gigantes en el Lugar-de-pequeas-luces, les haba visto sacar de las bolsas de su piel pequeos brillantes de los que surga una pequea luz desnuda cuando presionaban en algn punto del aparato, y les haba visto acercar esa luz al extremo de extraos rollitos blancos que ellos parecan chupar. El extremo de aquella barrita brillaba entonces, y de la boca de los gigantes brotaba una nube, como la que surga de la boca de los miembros del Pueblo en algunas de las cavernas del Lejano Exterior cuando haca mucho fro. Pero esa nube era olorosa, y pareca ser extraamente tranquilizadora. Uno de los gigantes haba perdido su lucecita caliente. La haba acercado a una de las barritas blancas, y devuelto despus a su bolsa, pero su mano fall la abertura. El gigante no se dio cuenta. Estaba haciendo algo que requera toda su atencin, y por mucho que Shrick esforzara sus ojos y su imaginacin no pudo enterarse de qu era. Haba extraas mquinas brillantes por las que miraba con intensidad a las lucecitas resplandecientes tras su Barrera transparente. O estaban en el interior de la Barrera? Nadie hubiera podido decirlo nunca. Haba algo vivo que no estaba vivo y chasqueaba. Haba lminas de piel blanca y fina en la que el gigante haca marcas negras con un palo puntiagudo. Pero Shrick perdi pronto inters en aquellos extraos ritos que jams podra comprender. Enfoc toda su atencin en el brillante premio que se acercaba con lentitud hacia l, en las alas de algn vago remolino. Cuando pareci que caera directamente en la puerta donde Shrick esperaba agazapado, gir. Y, por mucho que tema la seudo vida que zumbaba y chasqueaba, Shrick sali. El gigante, atareado con su brujera, no le vio. Un rpido salto le llev junto al trofeo. Cuando fue suyo, lo agarr con fuerza contra su pecho. Era ms grande de lo que pensaba, pues slo le haba parecido pequeo en relacin con su anterior dueo, aunque no tanto para que no pudiera atravesar la puerta de la Barrera. Triunfante, Shrick la llev hasta su cueva. Fueron muchos los experimentos que ejecut, ansioso pero torpe. Durante una temporada, tanto Wesel como l soportaron dolorosas quemaduras. Muchos eran los experimentos que pretenda realizar en el futuro. Pero haba encontrado una utilidad para la luz caliente que iba a resultar de mxima importancia para sus guerras. Imitando a los gigantes, se meti una larga lasca del material de la Barrera en la boca. Acerc un extremo de la lucecita. Como esperaba, se produjo una nube. Pero no era olorosa ni tranquilizadora. Cegada, tosiendo, Wesel agarr el palo ardiente y apag su extraa vida con las manos. -Es duro -dijo-. Es casi tan duro como el metal... y as Shrick se convirti e9 el primer productor de armamento en masa que su mundo conoca. El mismo trat las primeras barras afiladas. Dej el resto a Wesel y el fiel Orejas-Grandes. No se atreva a confiar su nuevo y maravilloso poder a ninguno que no se hallara entre sus ms ntimos. La otra innovacin de Shrick fue una violacin directa de todas las reglas de la guerra. Haba mandado a las hembras a la lnea de combate, aquellas que eran viejas y enfermas, junto con los machos tambin viejos y enfermos, marchaban en la retaguardia cargando las lanzas producidas en masa. El Nuevo Pueblo se haba estado preguntando durante algn tiempo la razn por la que su jefe se haba negado a que mataran a aquellos que haban dejado de ser tiles. Entonces lo supieron. Las cuevas del Nuevo Pueblo quedaron desiertas a excepcin de unas pocas hembras con sus recin nacidos, y las hordas de Shrick se esparcieron a travs de los tneles.

Hubo pocas consideraciones en la campaa contra el pueblo de; Tekka. Los vigilantes ms avanzados fueron masacrados de inmediato; pero no antes de que tuvieran tiempo de advertir a la tribu del ataque. Tekka envi a un cuerpo de lanceros selectos junto a ellos, en la confianza de que, con mejor acceso a aquellas partes del Interior donde se poda obtener metal, podra aniquilar a la horda de enemigos con la superioridad de sus armas y su nmero. Cuando Tekka vio, a la tenue luz, slo unos cuantos traicioneros destellos de metal esparcidos entre las masas de Shrick, se ech a rer . -Ese Sin-Pelo est loco --dijo- y le matar con esto. -Alz su propia arma. Su madre me la dio hace muchas, muchas comidas. -Est Wesel...? -Quiz, hijo mo. Te comers su corazn, te lo prometo. Y, entonces, Shrick atac. Su vociferante turba se abalanz por el ancho tnel. Los lanceros de Tekka esperaron confiados, saban que las armas del enemigo servan para una sola acometida, y que, casi con toda seguridad, no sera letal. Tekka frunci el ceo mientras estimaba el nmero de sus atacantes. No era posible que hubiera tantos machos en el Nuevo Pueblo. No era posible. ..La oleada golpe. En un abrir y cerrar de ojos, el tnel qued cubierto de cuerpos en lucha. No hubo ninguna serie de ordenados combates singulares como siempre se haban caracterizado las guerras del Pueblo en el pasado. Con terror creciente, Tekka advirti que las lanzas enemigas soportaban el peso de la batalla tan bien, al menos, como las pocas armas con punta de metal de las que ellos disponan. De manera lenta, pero inexorable, los atacantes fueron presionando, ganando mpetu de los muchos cadveres que ahora yacan tras ellos. Jadeante en busca de aire en el efluvio de sudor y sangre recin vertida, Tekka y sus ltimos guardias fueron obligados a retroceder cada vez ms. Cuando uno del Nuevo Pueblo quedaba desarmado, acuda a la retaguardia, como por arte de magia un combatiente descansado apareca para reemplazarle. -Est utilizando hembras! -grit Trillo-. Est...! Pero Tekka no contest. Luchaba por su vida contra un monstruo de cuatro brazos. Cada mano sujetaba una lanza, y cada lanza brillaba, manchada de sangre. Durante largos latidos soport los embates del otro; despus, sus nervios se quebraron. Comenz a gritar y dio la espalda a su enemigo. Fue lo ltimo que hizo. Y as, los restos del ejrcito de la tribu de Tekka fueron acorralados contra una pared de su Lugar-de-Reunin. A su alrededor haba un slido hemisferio de miembros del Nuevo Pueblo. Cada rugido era contestado con otro. Trillo y su docena escasa de guardias saban que no haba rendicin. Todo lo que podan hacer era vender sus vidas tan caras como les fuera posible. Con esa idea, esperaron lo inevitable. Reunieron las ltimas reservas de su fuerza en ese interludio de la batalla, y saborearon las ltimas dulces bocanadas de aire de sus vidas. Desde detrs de la muralla de sus asaltantes podan or los gritos y chillidos de las hembras y los pequeos de su tribu, que eran perseguidos y masacrados en las cuevas donde se haban ocultado. No podan saber que el magnnimo Shrick respetaba a la mayora de las hembras, pues esperaba que produjeran nuevos miembros del Nuevo Pueblo para l. Y Shrick apareci, abrindose paso hasta la vanguardia de sus fuerzas. Su cuerpo, suave y desnudo, no estaba marcado, excepto por las viejas cicatrices de su batalla con Gran-Colmillo, y con l iba Wesel, sin un pelo de su suave pelaje fuera de sitio, y OrejasGrandes, aunque l, obviamente, haba participado en la batalla. Con ellos acudan ms luchadores, descansados y ansiosos. -Acabad con ellos! -orden Shrick. -Esperad! -La voz de Wesel fue imperativa-. Quiero a Trillo. Se lo seal a los combatientes elegidos, que alzaron sus lanzas, armas

curiosamente delgadas y livianas, demasiado frgiles para el combate cuerpo a cuerpo. Una leve esperanza se agit en el pecho de los ltimos defensores. -Ahora! Trillo y sus guardias se prepararon para la ltima acometida. Nunca tuvo lugar. En cambio, lanzadas con perfecta puntera, volaron hacia ellos aquellas lanzas, afiladas y pequeas, y les clavaron de un modo horrible en la pared, gris y esponjosa, del Lugarde-Reunin. Salvado de esta ltima carnicera, Trillo mir a su alrededor con los ojos llenos de pnico. Empez a gritar. Pero se contuvo al ver a la risuea Wesel. Mas ella se perdi entre las masas apretujadas del Nuevo Pueblo. Ciego a todo, excepto a aquella odiada figura, Trillo trat de seguirla. Pero los miembros del Nuevo Pueblo se apretujaron a su alrededor, ataron sus brazos y piernas con sus fuertes cuerdas, y le arrancaron la lanza antes de que su hoja bebiera sangre. Entonces, el cautivo volvi a ver a la que haba sido su compaera, la cual acariciaba a Shrick con desvergenza. -Mi Sin-Pelo -dijo-. Una vez estuve emparejada con esto. Tendrs tu pelaje para cubrir tu suave cuerpo. Orejas-Grandes! Ya sabes lo que debes hacer! Con una sonrisa, Orejas-Grandes encontr la afilada hoja de una lanza que se haba soltado de su palo. Se puso a trabajar con ella. Trillo empez a gemir; luego, grit. Shrick se sinti un poco enfermo. -Alto! -dijo-" No est muerto. Debes de... -Qu importa? Los ojos de Wesel eran vidos, y su lengecita rosada asom para lamer sus finos labios. Orejas-Grandes vacil en su trabajo, pero continu a un gesto suyo. -Qu importa? -repiti. Lo que le sucedi a la tribu de Tekka le ocurri tambin a la tribu de Sterret, y una mano o ms de comunidades ms pequeas que deban obediencia a aquellas otras dos. Pero fue en su guerra con Sterret donde Shrick casi encontr el desastre. Algunos supervivientes de la masacre del ejrcito de Tekka acudieron al astuto viejo. La mayora sucumbieron a manos de los guardias fronterizos, pero uno o dos consiguieron convencer a sus captores de que tenan noticias de la mxima importancia. Sterret les escuch. Orden que fueran alimentados y tratados como miembros de su propio pueblo, pues saba que necesitara de todas las fuerzas combativas que pudiera reunir . Reflexion larga y profundamente sobre sus palabras, y luego envi avanzadilla tras avanzadilla de sus machos jvenes al Lugar-de-vida-que-no-es-vida. No le importaba que fueran detectados por los gigantes. Estos podran o no actuar contra l, pero estaba convencido de que, a pesar de su tamao, eran estpidos e inofensivos en comparacin. Desde luego, en ese momento, no representaban una amenaza tan grande como Shrick, ya autoproclamado Seor del Exterior . As, su almacn de agudos fragmentos de metal fue aumentando, mientras que sus armeros trabajaban sin cesar unindolos a palos hechos con el material de la Barrera. Tambin l poda hacer innovaciones. Algunos de los fragmentos no servan como cabezas de las lanzas, ya que eran chatos, burdos e irregulares. Pero atados a una vara como la cabeza de una lanza, podan descargar un golpe aniquilador. Sterret se asegur de ello despus de unos pocos experimentos con miembros viejos e indeseados de su propia tribu. Tal vez ms importante, su mente, rica en experiencia, pero no sin cierto regusto juvenil, se ocupaba con problemas de estrategia. En el tnel principal de lo que haba sido el pas de Tekka, sus hembras arrancaban y rompan la esponjosa pared, y el material conseguido era unido slidamente y transportado a otro tnel pequeo que no sola ser usado.

Por fin, sus exploradores le trajeron la noticia de que las fuerzas de Shrick haban empezado a moverse. Descuidado por el aplastante peso de su poder militar, Shrick desdeaba todo aquello que no fuera un ataque frontal directo. Tal vez debera de haber sido advertido de que algo ocurra por el hecho de que todos los orificios que admitan luz del interior haban sido cerrados, y el tnel principal por el que avanzaban estaba sumido en total oscuridad. No obstante, eso le preocup slo un instante. El cuerpo de lanceros que se enfrentaba a l luchaba al estilo convencional, y, despus de dejar atrs a sus muertos y heridos, se vean obligados a retroceder poco a poco. Los dos bandos se guiaban por el olor, el odo y una cierta percepcin que la mayora de los miembros del Pueblo posea, si no todos. En un espacio tan reducido, eso bastaba. Shrick no tomaba parte en la batalla: aquel honor quedaba reservado a Orejas-Grandes, su general. Si la decisin hubiera sido slo suya, habra estado en primera lnea de batalla, pero Wesel indic que el lder era mucho ms importante que un mero lancero, y deba protegerse de riesgos innecesarios. Shrick accedi, no del todo reticente. Rodeado por su guardia, con Wesel a su lado, el lder sigui el ruido de la pelea. Se sorprendi al or los informes referidos al aparente nmero del enemigo, mas supuso que slo se trataba de una simple accin disuasoria y que Sterret plantara su ltima batalla en el Lugar-de reunin. En su arrogancia, no se le ocurri que los dems tambin podan hacer innovaciones. De repente, Wesel le agarr el brazo. -Shrick! Peligro... en los flancos! -En los flancos? Pero. .. Hubo un grito agudo, y una gran seccin de la pared del tnel cay hacia adentro. El esponjoso material, formado por finas planchas, se hallaba entre los guardias, y entorpeca todos sus movimientos. Entonces, los defensores salieron, guiados por el propio Sterret. Estaban atados unos con otros, como montaeros, pues, en esa batalla en la oscuridad, su mejor esperanza resida en mantenerse en un cuerpo nico y compacto. Separados, caeran con facilidad ante el superior nmero de las hordas de Shrick. Cargaron contra ellos con lanzas y mazas. El primer latido de la contienda podra haber visto el final de Shrick, y slo fue la piel sin curtir de Trillo, tensa y apestosa, la que le salv la vida. Aun as, la hoja de Sterret penetr la burda armadura, y Shrick, malherido, se apart de la batalla. Por delante, Orejas-Grandes no controlaba ya los acontecimientos. Haban aparecido refuerzos a lo largo del tnel, y l no se atreva a regresar junto a su jefe. Las mazas de Sterret hacan su efecto. El Pueblo comprendi que era acuchillar y cortar, pero un golpe aplastante era, para ellos, algo infinitamente horrible. Wesel fue la que salv el da. Haba llevado la pequea luz caliente consigo. Tena la intencin de probar sus efectos en los prisioneros que pudieran hacer en el curso de la campaa: era demasiado lista para experimentar en ningn miembro del Nuevo Pueblo, ni siquiera en aquellos que haban incurrido en su disgusto o el de su compaero. Sin apenas saber lo que haca, presion la palanca. Con un sbito destello, la escena de la matanza se hizo borrosa. De todas partes surgieron gritos de miedo. -Atrs! -grit Wesel-. Atrs! Haced sitio! El Nuevo Pueblo se retir en dos direcciones. Cegadas, pero tenaces, las falanges de Sterret trataron de seguirles, en un intento de convertir en una estampida lo que era una retirada ms o menos ordenada. Pero las cuerdas, que al principio les haban servido tan bien, les entorpecan ahora. Algunos trataron de perseguir a los que se retiraban hacia el Lugar-de-Reunin; otros, a los que volvan a su propio territorio. Rugiendo con saa, la sangre manando de una docena de heridas menores, Sterret consigui reagrupar sus fuerzas en una semblanza de orden.

Intent lanzar una carga hacia el lugar donde Wesel, todava con la lucecita caliente en la mano, se retiraba entre las hembras de su guardia personal. Pero, otra vez, las cuerdas astutas (demasiado astutas) derrotaron sus intenciones. Unos cuantos cadveres entorpecan sus movimientos, y casi ninguno de sus luchadores tena la inteligencia necesaria para soltarse. Los arrojadores de lanzas de Shrick se adelantaron y, uno a uno, el pueblo de Sterret qued clavado a las paredes del tnel merced a las mortferas varillas. No todos murieron en el acto. Unos pocos desgraciados geman y se rebullan, mientras tiraban de las lanzas sin conseguir efecto alguno. Entre stos se encontraba Sterret. Shrick avanz, lanza en mano, para administrar el golpe de gracia. El viejo jefe le observ con expresin salvaje. -EI Sin-Pelo de Weena! "'--exclam. . Irnicamente, fue su propia lanza (el arma que, por turnos, haba pertenecido a Weena ya Tekka) la que le abri la garganta. Por todo ello, envi sus espas al Interior para vigilar a los gigantes en sus misteriosas idas y venidas, tratando de encontrar una pauta para su incomprensible conducta. l mismo acompaaba a menudo a esos espas, y contemplaba con vida avaricia la enorme cantidad de cosas hermosas y brillantes que los gigantes posean. Ms que nada, deseaba otra lucecita caliente, pues la suya haba dejado de funcionar, y todos los torpes intentos realizados por su parte y la de Wesel para repararla, no producan ms que una dbil chispita, casi carente de calor. Tambin pareca que los gigantes eran ahora conscientes de la fecunda vida que les rodeaba. Desde luego, sus trampas aumentaron en nmero e ingenuidad, y la comidaque-mata apareca con un disfraz nuevo y terrible. No slo moran aquellos que la coman, sino tambin sus compaeros... e incluso los que tenan contacto con ellos. Pareca cosa de brujera, pero Shrick haba aprendido a asociar causa y efecto. Hizo que los que estaban enfermos transportaran a los muertos a un pequeo tnel. Uno o dos de ellos se rebelaron, pero los arrojadores de lanzas les rodearon, con sus finas y mortferas armas dispuestas, y los que trataron de romper el cordn de guardias fueron eliminados antes de que pudieran poner sus manos sobre alguno de los miembros del Pueblo que estaban sanos. Orejas-Grandes se encontraba entre los enfermos. No hizo ningn intento de rebelarse contra su destino. Antes de penetrar en el tnel que iba a ser su tumba, se volvi y mir a su jefe. Shrick trat de llamarle a su lado, aunque saba que la vida de su amigo no poda ser salvada, y que si estaba cerca de l, perdera la suya propia casi con toda certeza. Pero Wesel se hallaba junto a l. Se dirigi a los arrojadores de lanzas, y dos manos enteras de dardos traspasaron al enfermo Orejas-Grandes. -As sufrir menos -minti ella. Pero, de alguna manera, la ltima mirada de su seguidor ms leal le record a Sin-Cola. Con el corazn compungido, Shrick orden a su pueblo que sellara el tnel. Grandes tiras de material esponjoso fueron introducidas en la entrada. Los gritos de los que se encontraban en el interior se hicieron ms y ms dbiles. Entonces, imper el silencio. Shrick orden a loS guardias que se apostaran en los lugares donde era presumible que los prisioneros condenados intentaran escapar. Regres a su cueva. Wesel le dej solo, mientras que otra que no poseyera su don le habra consolado. Pronto, ella deseara de nuevo. Desde haca mucho tiempo, el ansia de Wesel era poder entrar en las mentes de los gigantes igual que poda entrar en las del Pueblo. Si pudiera. .., quin saba qu premios podran ser suyos? Echaba de menos a Shrick, inaccesible y apenado an por su amigo, ms de }o que estaba dispuesto a admitir. El ltimo prisionero de la pasada campaa haba sido eliminado, ingenuamente, haca muchas comidas. Aunque no tena medios para medir el tiempo, ste le pesaba en las manos.

As, acompaada por dos de sus ayudantes personales, recorri los corredores y tneles junto a la Barrera. Se asom a un agujero tras otro, y observ, maravillada, el uso que se podra hacer de la vida rica y variada del Interior . Por fin encontr lo que buscaba: un gigante, solo y dormido. La experiencia con el Pueblo le haba enseado que poda leer los pensamientos ms secretos de una mente dormida. Durante un latido, vacil. -Cuatro-Brazos, Cabeza-Pequea, esperad me aqu. Esperad y observad. Cabeza-Pequea gru afirmativamente, pero Cuatro-Brazos dud. -Seora Wesel, y si el gigante se despierta? Y s...? - y si regresarais al Seor del Exterior sin m? Sin duda, se quedara con vuestras pieles. La que ahora usa est vieja, y el pelo se le cae. Haced lo que os ordeno. Haba una puerta en la Barrera, una puerta que apenas se usaba. Wesel la atraves. Con la facilidad que todos los miembros del Pueblo adquiran con sus incursiones cada vez ms frecuentes al Interior, se acerc al gigante dormido. Unos lazos le ataban a una especie de marco, y Wesel se pregunt si sus semejantes le haban hecho prisionero por alguna clase de ofensa. Pronto lo sabra. En ese momento, un objeto resplandeciente llam su atencin. Era una de las lucecitas calientes, y su cubierta de metal pulido pareci la cosa ms hermosa del mundo a los ojos ansiosos de Wesel. Rpidamente tom una decisin. Poda coger el brillante premio, entregrselo a sus dos compaeros, y volver para ejecutar sus intenciones originales. En su ansia, no vio que la lucecita caliente estaba suspendida en medio de un entramado de finas barras de metal, o no le import. Mientras sus manos agarraban la presa, algo no demasiado lejano empez a emitir un chirrido metlico, no musical. El gigante se agit y despert. Lo que Wesel haba interpretado por ataduras cayeron de su cuerpo. Loca de pnico, se volvi para huir hacia su propio mundo. Pero, de alguna manera, ms barras de metal cayeron, y qued prisionera. Empez a gritar . Para sorpresa suya, Cuatro-Brazos y Cabeza-Pequea acudieron en su ayuda. Hubiera sido agradable pensar que actuaban por devocin hacia su seora. ..; pero CuatroBrazos saba que su vida estaba condenada, y haba visto que quienes enojaban a Shrick o a Wesel eran despellejados vivos. Cabeza-Pequea obedeci ciegamente las rdenes de la otra, pues razonar no era lo suyo. , Asaltaron al gigante con sus lanzas. Este se ri, o as interpret Wesel el sonido grave y profundo que sali de su garganta. Se hizo con Cuatro-Brazos. Agarr su cuerpo con una mano, y su cabeza con la otra. Retorci, y aquello fue el final de Cuatro-Brazos. Cualquier otro, menos Cabeza-Pequea, hubiera dado media vuelta y huido. Pero su escasa mente rehusaba reconocer lo que haba visto. Tal vez una comida completa despus del suceso hara que captara el horror y acusara su impacto, tal vez no. Fuera como fuese, continu su ataque. A ciegas, movida por el instinto, se dirigi a la garganta del gigante. Wesel sinti que ste se encontraba terriblemente asustado. Pero, tras una leve pugna, una de sus manos agarr a la aterrorizada Cabeza-Pequea, que gritaba. La arroj con un gesto violento. Wesel oy el golpe sordo cuando el cuerpo de su ayudante golpe algo duro, y las impresiones que su mente reciba de la otra cesaron de pronto. Incluso con su pnico, advirti que el gigante no haba salido ileso del combate. Una de sus manos presentaba unos araazos, y sangraba. Tambin haba profundos araazos en la cara, repulsivamente desnuda. Eso significaba que los gigantes eran vulnerables. Podra haber algn atisbo de verdad en los locos farfulleos de Tres-Ojos. Entonces, Wesel olvid su pugna contra los barrotes de su jaula. Con enfermizo horror contempl lo que el gigante haca. Haba recogido el blando cuerpo de Cuatro-Brazos y

lo colocaba sobre una superficie plana. De alguna parte sac un conjunto de brillantes instrumentos. Cogi uno de stos y lo pas por el cuerpo de arriba abajo. La piel cay a cada lado de la afilada hoja, dejando la carne al descubierto, y lo peor de todo era que no lo haca por odio o furia, ni divida a la desafortunada Cuatro-Brazos para poder comrsela. Haba una cualidad impersonal en todo el asunto que enfermaba a Wesel, pues haba conseguido ganar cierto acceso limitado a la mente del otro, El gigante se detuvo. Otro de su especie acababa de llegar, y, durante muchos latidos, hablaron juntos. Examinaron la carcasa mutilada de Cuatro-Brazos, el cuerpo aplastado de Cabeza-Pequea. Juntos, se asomaron a la jaula donde Wesel ruga, impotente. Pero, a pesar de su histrico miedo, parte de su mente conservaba una mortfera calma, y reciba y almacenaba impresiones que arrojaban a la parte desinhibida y animal de su ser a un pnico an mayor. Mientras los gigantes hablaban, las impresiones eran claras, y cuando sus cabezas, grandes y desgarbadas, colgaban sobre la: jaula, a escasa distancia de sus manos, tenan una fuerza casi abrumadora. Wesel supo quin era ella y su Pueblo, cul era su mundo. No tena la habilidad para expresarlo con palabras..., pero lo supo y vio la condena que los gigantes preparaban para el Pueblo. El segundo gigante se march tras dirigir unas palabras de despedida a su compaero. El primero reemprendi su tarea de desmembrar a Cuatro-Brazos. Cuando hubo terminado, guard lo que quedaba de su cuerpo en unos contenedores transparentes. El gigante alz a Cabeza-Pequea. La examin durante muchos latidos, mientras le daba vueltas entre sus grandes manazas. Wesel pens que iba a colocar el cuerpo sobre la superficie plana y hacer con ella lo mismo que con Cuatro-Brazos. Pero, por fin, el gigante la apart. Coloc sobre sus manos algo que pareca una piel gruesa y adicional. De repente, las barras metlicas de un extremo de la jaula cayeron, y una de aquellas enormes manos se cerni sobre Wesel. Despus de la muerte de Orejas-Grandes, Shrick dorma muy poco. Era la nica forma en que poda deshacerse de la sensacin de prdida, de la impresin de que haba traicionado a su ms fiel seguidor. Sus sueos eran preocupados, atormentados por los fantasmas de su pasado. Orejas-Grandes apareca en ellos, y Gran-Colmillo, y una hembra desconocida hacia la que experimentaba una sensacin de unidad. Saba que era Wesel, su madre. Despus, todos aquellos fantasmas desaparecan, y dejaban slo la imagen de Wesel. No era la Wesel que l haba conocido siempre, fra, segura de s, ambiciosa; era una Wesel aterrorizada, descendiendo a un negro abismo de dolor y tortura an peor que el que ella haba vertido tan a menudo sobre los dems, y le llamaba. Shrick se despert, asustado por su sueo. Pero saba que los fantasmas jams haban daado a nadie, y que, por tanto, no podran daarle a l, el Seor del Exterior. Se sacudi, gimiendo un poco, y luego trat de volver a dormir . Pero la imagen de Wesel persista. Por fin, Shrick abandon sus intentos de buscar el olvido y, frotndose los ojos, sali de su cueva. En la semipenumbra del Lugar-de-reunin haba corrillos hablando en voz baja. Shrick llam a los guardias. Un hosco silencio le respondi. Llam de nuevo. Por fin, uno de ellos contest. -Dnde est Wesel? -No lo s..., seor. La ltima palabra apareci a regaadientes. Entonces, uno de los otros le proporcion la informacin de que la haban visto, en compaa de Cuatro-Brazos y Cabeza-Pequea, en los tneles que conducan a aquella parte del Exterior, en el camino del Lugar-de-lascosas-verdes . Shrick vacil. Rara vez se aventuraba a salir sin sus guardias personales, pero OrejasGrandes haba sido siempre uno de ellos, y Orejas-Grandes estaba muerto.

Mir a su alrededor, decidi que no poda confiar en ninguno de los presentes en el Lugar-de-Reunin. El Pueblo haba quedado aturdido y horrorizado por sus actos, necesarios, en el asunto de aquellos que haban probado la comida-que-mata y saba que le consideraban un monstruo, an peor que los gigantes. Sus memorias eran cortas, pero hasta que lo olvidaran, tendra que andar con cautela. -Wesel es mi compaera. Ir solo -anunci. Sinti que sus palabras provocaban un cambio de humor, y estuvo tentado de demandar una escolta. Pero el instinto que, junto con su superioridad mental, le haba mantenido en su autoridad, le advirti contra aquello No poda perder su ventaja. -Ir solo -repiti. Un tal Cola-Corta, ms audaz que sus compaeros, habl: - y si no regresas, Seor del Exterior? Quin va a ser. ..? -Regresar -dijo Shrick con firmeza, desplegando en su voz una confianza que no senta. En las regiones ms pobladas, el claro olor de Wesel se haba perdido con el de muchos otros. En los tneles poco frecuentados era fuerte y apremiante, pero ya no necesitaba usar sus poderes olfativos. Pues la aterrorizada vocecita en el interior de su cerebro..., procedente del exterior de l deca apresrate. APRESRATE, y un poder ms all de su alcance le guiaba sin error hacia el lugar donde su compaera le necesitaba con tanta desesperacin. La puerta en la Barrera por donde Wesel haba penetrado al Interior haba quedado abierta. Por ella surga una lanzada de luz. La natural cautela de Shrick se reafirm. La voz en el interior de su cerebro no sonaba menos urgente; pero el instinto de autoconservacin era fuerte. Casi con temor, se asom a la puerta. Oli a muerte. Al principio, temi que fuera demasiado tarde; pero luego identific los olores personales de Cuatro-Brazos y Cabeza-Pequea. El de Wesel estaba tambin all, mezclado con el acre aroma del terror y la agona. Pero todava viva. Olvidada la cautela, se abalanz hacia adelante con todo el poder de los msculos de sus piernas. y encontr a Wesel, atada boca arriba a una superficie plana, resbaladiza de sangre. En su mayor parte perteneca a Cuatro-Brazos; aunque tambin la haba suya. -Shrick! -grit ella-. El gigante! Apart la mirada de su compaera y vio, gravitando sobre l, plida y enorme, la cara del gigante. Grit, pero hubo ms furia que terror en el sonido. Vio, no lejos del lugar donde se encontraba junto a Wesel, una gran hoja de metal resplandeciente. Observ que su borde era afilado. El mango haba sido hecho para una mano ms grande que la suya, mas pudo agarrarlo. Pareca seguro. Rodeando con los pies el cuerpo de Wesel para maniobrar, tir a la desesperada. En el instante en que la mano del gigante caa sobre l con los dedos extendidos para capturarle, la hoja se liber. Las piernas de Shrick se enderezaron, sbita e involuntariamente, y le impulsaron lejos de Wesel. El gigante trat de aferrar aquella forma voladora, y aull de agona cuando Shrick hizo girar la hoja y le cort un dedo. Oy la voz de Wesel: -Eres el Matador de Gigantes! Se encontraba al nivel de la cabeza del gigante. Gir, y con los pies, cogi un pliegue de la piel artificial que cubra el enorme cuerpo. ;y all se qued colgado; con las dos manos haca oscilar el arma, cortando y desgarrando. Unas manos gigantescas se agitaron salvajemente y result magullado y abofeteado. Pero ni una vez el gigante consigui agarrarle. Entonces se produjo aquel horrible borboteo de sangre y las salvajes sacudidas de los poderosos miembros. El gigante ces de moverse, y slo la voz de Wesel apart a Shrick de la furia de su sed de muerte. Regres j unto a ella, an extendida para ser sacrificada a los oscuros dioses de los gigantes, todava atada a aquella superficie manchada con su sangre y la de su ayudante. Pero le sonri, ya sus ojos asom el respeto teido de admiracin. -Ests herida? -pregunt l, con un agudo tono de ansiedad en la voz.

-Slo un poco. Pero Cuatro-Brazos ha sido cortada en pedazos... A m me habra sucedido lo mismo si no hubieras venido. Y... -Su voz era un himno de alabanza. Has matado al gigante! -Estaba predicho. Adems -por una vez fue sincero-, no lo hubiera conseguido sin el arma del gigante. Cort con su filo las ataduras de Wesel. Poco a poco, ella se apart del lugar de sacrificio. -No puedo mover las piernas! -Su voz estaba llena de terror-. No puedo moverlas! Shrick adivin lo que ocurra. Saba un poco de anatoma (sus conocimientos eran los propios de un guerrero que deba inmovilizar a su enemigo antes de matarle), y vio que la afilada hoja del gigante haba provocado ese dao. La furia hirvi en su interior contra aquellos seres, crueles y monstruosos, y haba algo ms que furia. Estaba la sensacin, rara entre su pueblo, de una abrumadora compasin por su lisiada compaera. -La hoja... es muy afilada..., no sentir nada. Pero Shrick no pudo hacerlo. Flotaron hacia arriba, contra la gran masa del gigante muerto. Con una mano. Shrick agarr a Wesel por el hombro (con la otra an aferraba su nueva arma), y pisotearon la gigantesca carcasa. Despus ayud a Wesel a atravesar la puerta de la Barrera, y sinti gran alivio cuando se encontr una vez ms en territorio familiar. La sigui, y cerr cuidadosamente la puerta. Durante unos cuantos latidos, Wesel se entretuvo en alisar su revuelto pelaje. Shrick no dej de advertir que ella no se atreva a posar las manos en la parte inferior de su cuerpo, donde tena las heridas, pequeas pero letales, que la haban privado del uso de sus miembros. Tenuemente, sinti que debera haber hecho algo, pero saba que estaba ms all de sus poderes, y la furia contra los gigantes regres de nuevo, hasta amenazar con ahogarle debido a su intensidad. -Shrik! - la voz de Wesel era grave-. Debemos regresar de inmediato al Pueblo. Tenemos que avisarles. Los gigantes van a hacer una brujera para propiciar el Final. -La gran luz caliente ? -No. Espera! Primero debo contarte lo que he aprendido. De otro modo, no lo creeras. He aprendido lo que somos, lo que es el mundo, y todo resulta extrao y maravilloso, ms all de nuestra comprensin. Qu es el Exterior? -No esper la respuesta, pues ley la mente de Shrick antes de que ste pudiera dar forma a las palabras. El mundo es una burbuja de vaco en medio de una enorme pieza de metal, ms grande de lo que la mente puede imaginar. Pero no es as! Fuera del metal que se extiende ms all del Exterior no hay nada. Nada! No hay aire. ~ Pero debe de haber aire, al menos. -Te digo que no. No hay nada, y el mundo... Cmo puedo encontrar las palabras. ..? El nombre que usan para el mundo es. ..nave, y parece significar algo grande que va de un lugar a otro, y todos nosotros, los gigantes y el Pueblo, estamos dentro de la nave. Los gigantes la construyeron. -Entonces, no est viva? -No puedo decrtelo. Ellos parecen pensar que es una hembra. Debe de tener alguna especie de vida que no es vida, y va de un mundo a otro. -6Y esos otros mundos? -Vi destellos. Son terribles, terribles. Nosotros encontramos aterradores los espacios abiertos del Interior...; pero esos otros mundos son todo espacio abierto, excepto por un lado.

-Pero qu somos nosotros? A su pesar, Shrick medio crea la fantstica historia de Wesel. Tal vez ella posea, en algn leve grado, el poder de proyectar sus propios pensamientos en la mente de otro ser con el que fuera ntima. -Qu somos? -insisti. Ella guard silencio durante muchos latidos. -El nombre que nos dan es mutantes. La imagen no era clara del todo. Significa que nosotros, el Pueblo, hemos cambiado. Sin embargo, su imagen del Pueblo antes del cambio era como la de los Diferentes antes de que les matramos a todos. Hace mucho, mucho tiempo, muchas manos de comida, los primeros miembros del Pueblo, los padres de los padres de nuestros padres, llegaron al mundo. Venan de ese mundo mayor, el mundo de los temibles espacios abiertos. Vinieron en bus.ca de la comida de la gran Cueva. de-Comida'. .., que transportan hacia otro mundo. Ahora bien, en el horrible espacio vaco de fuera del Exterior hay... luz que no es luz, y esa luz nos hace cambiar. No, no cambia al adulto o al retoo, sino antes del nacimiento. Igual que los jefes muertos del Pueblo, los gigantes temen el cambio en s mismos. Por eso han mantenido la luz que no es luz fuera del Interior . Y es por esto: entre la Barrera y el Lejano Exterior llenaron el espacio con el material en el que hemos hecho nuestras cuevas y tneles. Los primeros miembros del Pueblo dejaron la gran Cueva-de-Comida, e hicieron tneles hasta la Barrera y hasta la materia del Interior. Era su naturaleza, y algunos de ellos se aparearon en las cuevas del Lejano Exterior. Sus hijos fueron. ..Diferentes. -Eso es cierto -dijo Shrick-. Siempre se ha credo que los hijos nacidos en el Lejano Exterior no eran como sus padres, y que los nacidos cerca de la Barrera eran. .. -S. Ahora bien, los gigantes siempre han sabido que el Pueblo estaba aqu, pero no nos teman. No conocan nuestro nmero, y nos consideraban seres mucho ms inferiores que ellos. Se contentaban con mantenernos a raya con sus trampas y la comida-quemata. De alguna manera, descubrieron que habamos cambiado. Entonces nos temieron como los jefes muertos... y como los jefes muertos tratarn de matarnos a todos antes de que les conquistemos. - y el Final? -S, el Final. -Ella volvi a guardar silencio, mirando con sus grandes ojos ms all de Shrick, a algo infinitamente terrible. S -repiti, el Final. Ellos lo harn, y escaparn. Se pondrn las pieles artificiales que cubren todo su cuerpo, incluso su cabeza, y abrirn grandes puertas en la ...piel de la nave, y el aire saldr al terrible espacio ms all del Exterior, y todo el Pueblo morir. -Debo ir -dijo Shrick-. Debo matar a los gigantes antes de que eso suceda. -No! Haba una mano de gigantes..., ahora que has acabado con Vientre-Gordo quedan cuatro, y ahora saben que podemos matarles. Te estarn esperando. Te acuerdas de cuando enterramos a los que estaban enfermos? Eso es lo que debemos de hacer con todo el Pueblo, y cuando los gigantes vuelvan a llenar el mundo con aire de su almacn, podremos salir . Shrick permaneci un rato en silencio. Tuvo que admitir que ella tena razn. Un gigante desprevenido haba cado ante su hoja...; pero no podra manejar a cuatro de ellos, furiosos y sobre aviso. En cualquier caso, no haba forma de saber cundo iban a quitar los gigantes el aire del mundo. El Pueblo tena que ser advertido. ..y rpido. Juntos en el Lugar-de-Reunin, Shrick y Wesel se enfrentaron al Pueblo. Les contaron su historia, slo para ser respondidos con neutra incredulidad. Cierto, hubo algunos que, al ver la brillante hoja que Shrick haba trado del Interior, se sintieron inclinados a creer 1 Pero fueron anulados por la mayora. Cuando Shrick trat de emparedarlos para evitar el Final, se top con serias oposiciones. El hecho de que hubiera tratado de aquella manera a los enfermos rebulla an en la memoria de la turba.

Fue Cola-Corta quien precipit la crisis. -Quiere el mundo para l! -grit-. Ha matado a Gran-Colmillo ya Sin-Cola, ha matado a todos los diferentes, ya Orejas-Grandes porque se habra convertido en jefe. EI y su fea y estril compaera quieren el mundo para s! Shrick trat de discutir; pero los seguidores de Orejas-Grandes le hicieron callar. Grit de furia y, alzando su hoja con las dos manos, se precipit hacia el rebelde. Cola-Corta ech a correr y se puso fuera de su alcance. Desde algn lugar en la distancia, oy a Wesel que gritaba su nombre. Aturdido, sacudi la cabeza, y, entonces, la bruma roja se aclar ante sus ojos. L9s arrojadores de lanzas le rodeaban, con sus finas armas preparadas. El mismo les haba entrenado, haba creado su especializado arte de la guerra. y ahora. .. -Shrick! -deca Wesel-. No luches! Te matarn, y me quedar sola. Tendr el mundo para m. Deja que hagan lo que quieran con nosotros, y sobreviviremos al Final. Una risa burlona corri por la muchedumbre al or sus palabras. -j Sobrevivirn al Final! Morirn como lo hicieron Orejas-Grandes y sus amigos! -Quiero tu hoja -dijo Cola-Corta. -Dsela -chill Wesel-. La recuperars despus del Final! Shrick vacil. El otro hizo un gesto. Una de las lanzas arrojadizas se enterr en la parte carnosa de su brazo. Si no hubiera sido por la voz suplicante e insistente de Wesel, habra cargado contra sus atormentadores y encontrado su fin en menos de un solo latido. Reluctante, solt su arma. Poco a poco, como repudiando soltar a su autntico dueo, la lanza flot alejndose de l. En ese momento, todo el Pueblo le rode, casi sofocndole con la presin de sus cuerpos. La cueva en la que Shrick y Wesel fueron obligados a entrar era su propia morada. Cuando la muchedumbre se retir a la entrada, los dos se hallaban en un estado lamentable: las heridas de Wesel haban vuelto a abrirse, y el brazo de Shrick sangraba copiosamente. Alguien le haba arrancado la lanza, pero la cabeza se haba roto y la tena dentro. Fuera, Cola-Corta blanda la afilada hoja que haba quitado a su jefe. Bajo sus golpes, grandes masas del material esponjoso del Exterior se liberaban, y muchas manos dispuestas lo colocaban en la boca de la cueva. -Os dejaremos salir despus del Final! -grit alguien . Hubo un abucheo de burla. -Me pregunto quin se comer al otro primero -dijo alguien ms. -No importa -susurr Wesel. Nosotros reiremos los ltimos. -Tal vez. Pero..., el Pueblo. Mi Pueblo... y t eres estril. Los gigantes han ganado. Wesel permaneci en silencio. Entonces l volvi a or su voz. Gema para s en la oscuridad. Shrick pudo adivinar sus pensamientos. Todos sus grandiosos sueos de dominio mundial haban terminado en eso: un diminuto espacio en el que apenas haba sitio para mover un dedo. Dejaron de or las voces del Pueblo fuera de su prisin. Shrick se pregunt si los gigantes habran atacado ya. Despus se reafirm con el recuerdo de cmo las voces de los que sufran de la enfermedad se haban vuelto ms y ms dbiles, y cmo, al fin, cesaron por completo. Se pregunt cmo iban a saber Wesel y l que el Final haba llegado, y cmo sabran que no corran peligro si salan excavando. Sera una tarea larga y lenta slo con sus dientes y zarpas para trabajar . Pero tena una herramienta. Los dedos de la mano de su brazo ileso se dirigieron a la punta de la lanza que permaneca an enterrada en el otro brazo. Saba que la mejor manera de extraerla sera de un rpido tirn, pero no pudo hacerlo. Lenta, dolorosamente, fue sacando el agudo fragmento de metal. -Djame hacerlo por ti. -No. -Su voz fue spera-. Adems no hay prisa. Con lentitud y paciencia, se entretuvo en la herida. Gema un poco, aunque no era consciente de ello y, entonces, de sbito. Wesel grit. El sonido fue tan inesperado, tan terrible en ese

lugar confinado, que Shrick dio un violento respingo. Apart la mano de su brazo, sacando al mismo tiempo la punta de la lanza. Su primer pensamiento fue que Wesel, telpata como era, haba escogido ese camino para ayudarle. Pero no sinti ninguna gratitud hacia ella, slo un sombro resentimiento. -Por qu has hecho eso? -demand, enfadado. Ella no respondi a su pregunta. Ignoraba su presencia. -El Pueblo... -susurr-. El Pueblo... Puedo sentir sus pensamientos... Puedo sentir lo que hacen. Boquean en busca de aire..., jadean y mueren... y la cueva de Pelos-Largos, el hacedor de lanzas... Pero estn muriendo, y la sangre brota de sus bocas, narices y odos. .. No puedo soportarlo..., no puedo... Y, en ese mismo instante, algo aterrador sucedi. Las paredes de la cueva presionaron sobre ellos. A lo largo del mundo, a lo largo de la nave, el aire se expanda en el esponjoso aislamiento a medida que su presin caa hasta cero. Esto fue 10 que salv a Shrick y Wesel, aunque nunca 10 sabran. El burdo tapn que sellaba su cueva, que de otro modo habra volado, se hinch para rellenar las paredes expansibles de la entrada, haciendo una unin hermtica casi perfecta. Pero los prisioneros no se encontraban en un estado de apreciar eso, aunque se hubieran hallado en posesin del conocimiento necesario. El pnico se haba apoderado de ambos. La claustrofobia era desconocida entre el Pueblo...; pero las paredes que se cerraban sobre ellos estaban ms all de su experiencia. , Tal vez Wesel era la que tena ms autocontrol de los dos. Intent refrenar a su compaero cuando ste comenz a araar y morder salvaje, locamente, las paredes, hinchadas y distendidas. No saba qu haba fuera de la cueva, y aunque lo hubiera sabido, no habra significado diferencia alguna. Su nico deseo era salir de all. -Detente! Te digo que te detengas! Fuera de la cueva no hay ms que muerte por asfixia. Nos matars a los dos! Pero Shrick no le hizo caso, y continu apualando y rasgando. Poco a poco, pudo agrandar el hueco original que haba hecho. A medida que las superficies hinchadas se rompan bajo su hoja, s' hinchaban y combaban en lugares sin tocar . -Detente ! -volvi a gritar Wesel. Se impuls con los brazos, arrastrando sus intiles piernas tras de s y se acerc a su compaero. Se aferr a l; la desesperacin guiaba su fuerza. Pelearon durante muchos latidos, en silencio, de un modo salvaje, olvidados de todo lo que se deban uno al otro, Sin embargo, tal vez Wesel no lleg a olvidarlo del todo, Durante todo su ciego y frentico deseo de vivir, sus poderes telepticos no la abandonaron por completo. Ya su pesar, como siempre, comparti la mente del otro. Ese factor psicolgico le dio una ventaja que anulaba la parlisis de la mitad inferior de su cuerpo... y, al mismo tiempo, la inhiba de apurar aquella ventaja hasta su conclusin lgica. Pero no la salv cuando, sin darse cuenta, sus dedos se hundieron en la herida del brazo de Shrick. El resonante grito de respuesta fue una mezcla de dolor y furia, y l recurri a reservas de fuerza que Wesel jams haba pensado que poseyera. La mano que agarraba la hoja cay con fuerza irresistible. Wesel sinti un latido de dolor; de compasin, por ella y por Shrick; de ciega ira contra los gigantes que, de manera indirecta, haban hecho que esto sucediera, Y, entonces, los latidos de su corazn se detuvieron para siempre. Con la muerte de Wesel, el frenes abandon a Shrick. All , en la oscuridad, pas sus sensibles dedos sobre la forma sin movimiento, buscando, sin esperanza, el menor atisbo de vida. Pronunci su nombre, la sacudi con fuerza, por fin, la idea de que ella estaba muerta penetr en su cerebro, y se alberg en l. En su corta vida, Shrick haba conocido muchas veces esa sensacin de prdida, pero nunca con tanta intensidad, y lo peor de todo era el conocimiento de que l la haba matado. Trat de aliviar la carga

de la culpa. Se dijo que Wesel habra muerto de todas formas, a causa de las heridas recibidas a manos de los gigantes. Trat de convencerse de que, con heridas o sin ellas, los gigantes haban sido responsables directos de su muerte, y supo que l era el asesino de Wesel, igual que saba que lo nico que le restaba por hacer en su vida era conseguir que los esclavizado res de su pueblo pagaran por ello. Esa idea le volvi cauteloso. Durante muchos latidos, permaneci tendido en la densa oscuridad, sin atreverse a renovar el asalto a las paredes de su prisin. Se dijo que, de alguna manera, notara el momento en que los gigantes volveran a dejar entrar el aire en el mundo. No poda afirmar por qu lo sabra, pero la conviccin subsista. Y, cuando, por fin, con el regreso de la presin, el aislamiento recuper su consistencia normal, Shrick 10 interpret como signo de que ya poda salir. Atac de nuevo el material esponjoso, pero se detuvo. Volvi junto al cuerpo de Wesel. Susurr su nombre una sola vez, y pas sus manos sobre la forma estirada y silenciosa en una ltima caricia. No regres. Al entrar la tenue luz del Lugar-de-Reunin, ella qued profundamente enterrada bajo los restos que l haba ido arrojando a su espalda mientras trabajaba. Despus de la atmsfera viciada de la cueva, el aire le supo bien. Durante unos cuantos latidos, Shrick se sinti mareado debido al brusco incremento de la presin, pues gran parte del aire de su prisin haba escapado antes de que el tapn se expandiera para sellar la entrada. Era probable que si no hubiera sido por el aire liberado de las celdas de aislamiento, se hubiese asfixiado haca tiempo. Pero l no poda saber eso... y, de haberlo sabido, no le hubiera preocupado en absoluto. Estaba vivo, mientras que Wesel y todo el Pueblo haban muerto. Cuando la bruma de sus ojos se aclar, pudo ver sus cuerpos, retorcidos en las tortuosas actitudes de su ltima agona, muda evidencia del horrible poder de los gigantes. Una vez los hubo visto, no sinti la abrumadora pena que saba debera sentir, sino una especie de furia. Al negarse a or su advertencia, le haban privado de su reino. Ninguno podra disputarle su dominio del Exterior. .., aunque sin sbditos, complacientes o no, el amplio territorio bajo su frula careca de valor . Si Wesel viviera, todo sera diferente. Qu haba dicho? ... y la cueva de Pelos-Largos el hacedor de lanzas, .. . Le pareci or su voz mientras lo deca ...y la cueva del Pelos-Largos el hacedor de lanzas. ... Tal vez. ..Slo haba una manera de asegurarse . Encontr la cueva y observ que su entrada haba sido tapiada. Sinti un salvaje escalofro de esperanza. Frenticamente, con zarpas y uas, atac el aislamiento. La fina hoja que haba ganado en el Interior brillaba a una docena de manos de distancia del lugar donde trabajaba, pero su prisa era tan ciega e irrazonable que ignor la herramienta que podra haber acortado su faena de una forma inconmensurable. Por fin, la entrada qued despejada. Un dbil llanto salud la entrada de aire y luz. Durante un instante. Shrick no pudo ver quin se encontraba dentro; despus, estuvo a punto de gritar de decepcin. All no haba machos duros y luchadores, ni hembras frtiles y vigorosas, sino dos manos de recin nacidos que lloraban dbilmente. Sus madres se haban dado cuenta justo a tiempo. De que Wesel y l tenan razn. Y aqulla era la nica manera de impedir la muerte asfixiante. Pero no haban podido salvarse a s mismas. Pero crecern -se dijo Shrick. No pasar mucho tiempo antes de que puedan empuar una lanza para el Seor del Exterior, antes de que las hembras puedan parir a sus hijos. Venciendo su repugnancia, les sac. Haba una mano de pequeas hembras, todas vivas, y una mano de machos. Tres de stos haban muerto. Pero saba que all se hallaba el ncleo del ejrcito con e1 que restablecera su dominio sobre el mundo, tanto en el Interior como en cl Exterior .

Sin embargo, primero, tena que alimentarles. Entonces vio su fina hoja, y tras agarrarla con fuerza, empez a despedazar los cuerpos de los tres machos sin vida. El olor de su sangre le advirti que tena hambre. Pero hasta que los pequeos, ahora tranquilizados, no comieron, felices, no cort una porcin de carne para s. Cuando termin, se sinti mucho mejor . Transcurri algn tiempo antes de que Shrick reemprendiera sus visitas al interior .Tena que cuidar los penosos restos de su pueblo hasta que alcanzaran la madurez, y adems, no haba necesidad de hacer incursiones en busca de los almacenes de comida de los gigantes. Ellos mismos le haban proporcionado un sustento que sus poderes no podan reconocer. Tambin saba que no sera inteligente permitir que sus enemigos se enteraran de que haba supervivientes del cataclismo que haban propiciado. El hecho de que no hubieran cado ante la muerte por asfixia no significaba que aqulla fuera la nica arma que los gigantes tenan a su alcance . Pero a medida que el tiempo fue pasando, sinti un intenso deseo de observar una vez ms la extraa vida ms all de la Barrera. Ahora que haba matado a un gigante experimentaba una extraa sensacin de parentesco con los monstruosos seres. Pensaba en el Delgado, Voz alta, Cabeza-Calva y el Pequeo Gigante casi como en viejos amigos. A veces, incluso se sorprenda a s mismo lamentando tener que matarles a todos. Sin embargo, saba que en ese acto estribaba la nica esperanza para su supervivencia y la de su pueblo. Por fin, lleg cl momento en que los pequeos se alimentaban por s mismos. Podran hacerlo aunque l no regresara del Interior. Sin-Dedos, la mayor de las hembras, ya haba demostrado ser una enfermera capaz. Y, as, recorri una vez ms el laberinto de cuevas y tneles fuera de la Barrera. A travs de puertas y agujeros, espi la brillante y fascinante vida del Mundo Interior. Lleg desde la Cueva-de-los-Truenos (aunque ningn miembro del Pueblo saba a qu se deba aquel nombre), hasta el Lugar-de-pequeas-luces. Pasaron muchas comidas, pero no se sinti obligado a regresar a su propio almacn de alimento, pues los cadveres del Pueblo estaban por todas partes. Cierto que empezaban a apestar un poco, pero, como todos los de su raza, Shrick no era escrupuloso, y observ a los gigantes reemprender la extraa y ordenada rutina de sus vidas. A menudo, se sinti tentado de dejarse ver, para gritar su desafo. Pero esa accin hubo de permanecer oculta en el reino de los deseos. ..Saba muy bien que, con ella, slo conseguira despertar una calamidad rpida y segura. Un da, por fin, lleg la oportunidad que haba estado esperando. Se encontraba en el Lugar-de-pequeas-luces, y observaba al Pequeo Gigante ejecutar sus misteriosas y absorbentes tareas. Siempre haba deseado entender su propsito; poder preguntarle al Pequeo Gigante, en su propia lengua, qu haca. Pues, desde la muerte de Wesel, no haba nadie con quien fuera posible una comunin de mentes. Suspir tan fuerte, que el gigante le oy. Este se dio la vuelta, intranquilo, y abandon su trabajo. Shrick se retir a su tnel rpidamente. Permaneci all durante muchos latidos, asomndose de vez en cuando. Pero el otro segua alerta; de algn modo, saba que no se encontraba solo. Y, as, finalmente, Shrick hubo de retirarse para no incurrir, una vez ms, en la potente ira de los gigantes. Su retirada le llev a una puerta que rara vez era usada. Al otro lado haba una amplia caverna donde no vio nada de autntico inters y valor. En ella, por norma, dorma uno de los gigantes, mientras los otros se dedicaban a sus incomprensibles pasatiempos. Esa vez no haba ningn murmullo de conversacin, ni ningn tipo de movimiento. Los agudos odos de Shrick distinguieron la respiracin de tres durmientes distintos. El Delgado se encontraba aqu. Su respiracin, como l mismo, tena una magra cualidad.

Voz-Alta tronaba, incluso, durante el sueo. y Cabeza-Calva, el jefe de los gigantes, respiraba con tranquila autoridad. El Pequeo Gigante, el nico alerta y despierto de todo su pueblo, se encontraba en el Lugar-de-pequeas-luces. Shrick supo que era ahora o nunca. Cualquier intento de tratar con los gigantes uno a uno provocara la gran luz caliente predicha por Tres-Ojos. Ahora, con un poco de suerte, podra encargarse de los tres durmientes, y esperar al Pequeo Gigante. Sin que sospecharan nada, sin estar preparados, sera tan fcil de tratar como Vientre-Gordo. Sin embargo. .., no quera hacerlo. No era miedo, sino aquella indefinible sensacin de igualdad, el conocimiento de que, a pesar de las grandes disparidades fsicas, los gigantes y el Pueblo eran como uno solo. Pues la historia del Hombre, aunque. Shrick no poda saberlo, no es ms que la historia de un animal que produce fuego y utiliza herramientas. Entonces se oblig a recordar a Wesel, ya Orejas-Grandes, y al asesinato en masa de casi toda su raza. Record las palabras de Tres-Ojos: Esto s puedo decrtelo: El Pueblo est condenado. Nada que t o ellos podis hacer les salvar. Pero t matars a aquellos que nos matarn, y eso es bueno. Pero t matars a aquellos que nos matarn. .. Pero si mato a todos los gigantes antes de que nos maten -pens, entonces, el mundo, todo el mundo, pertenecer al Pueblo. .. Sin embargo, se resista. Shrick no cruz la puerta hasta que el Delgado, que deba de experimentar la angustia de una pesadilla, murmur y se revolvi en su sueo. Con las dos manos, agarr la fina hoja que le haba servido para matar a Vientre-Gordo. Se abalanz sobre el intranquilo durmiente. Su arma descarg una sola vez (con cunta frecuencia haba hecho eso en su imaginacin!), y la pesadilla acab para el Delgado. El olor de la sangre fresca, como siempre, le excit. Necesit de todo su poder para abstenerse de acuchillar y tajar al gigante muerto. Aunque se prometi que eso vendra ms tarde, y salt del cuerpo del Delgado hasta el lugar donde Voz-Alta roncaba ruidosamente. La brusca interrupcin de aquel sonido, demasiado familiar, debi de despertar a Cabeza-Calva. Shrick vio cmo se volva y cmo sus manos se aprestaban a soltar las ataduras que le sujetaban a su lugar de dormir. Y, cuando el Matador de Gigantes aterriz sobre su pecho, l estaba preparado. Entonces, grit con voz potente, de modo que Shrick supo que era cuestin de latidos el que el Pequeo Gigante acudiera en su ayuda. Vientre-Gordo fue cogido por sorpresa; el Delgado y Voz-Alta haban muerto mientras dorman. Pero, ahora, el Matador de Gigantes no tena fcil la victoria. Durante un momento, pareci que el jefe de los gigantes iba a ganar. Ces de gritar y combati con torva y silenciosa desesperacin. Una vez, una de sus grandes manos agarr a Shrick como una tenaza aplastante, y pareci que la batalla estaba decidida. Shrick sinti la sangre que resonaba en su cabeza, y los ojos casi salindose le de las rbitas. Fue necesaria toda la resolucin que posea para que no soltara la hoja y araara frenticamente la mueca del gigante con sus inefectivas manos. Algo cedi, sus costillas, y en un breve instante de relajada presin se retorci para volverse y acuchillar la monstruosa mueca peluda. La sangre caliente sali a borbotones y el gigante grit. Shrick descarg su hoja una y otra vez, hasta que qued claro que el gigante no volvera a usar aquella mano jams. Slo le quedaba una mano para combatir a un enemigo que an, en lo referente a sus miembros, estaba ileso. Cada movimiento de la parte superior de su cuerpo arrojaba lanzazos de dolor a travs de su cuerpo, pero Shrick poda moverse, golpear. .., y matar . Cabeza-Calva se debilit a medida que la sangre manaba de sus heridas. Ya no pudo esquivar los ataques a su cara y cuello. Sin embargo, luch, como su raza haba luchado siempre, hasta el ltimo aliento. Su enemigo, estaba claro, no le habra dado cuartel,

pero l hubiera podido buscar refugio junto al Pequeo Gigante, en el Lugar-depequeas luces. Hacia el final, empez a gritar de nuevo. Y, cuando mora, el Pequeo Gigante entr en la cueva, El Matador de Gigantes se salv por pura suerte de una muerte rpida a manos del intruso. Si el Pequeo Gigante hubiera sabido lo penosas que eran las fuerzas que le atacaban, Shrick lo habra tenido difcil. Pero Sin-Dedos se haba aburrido de cuidar a los otros en el Lugar-de-Reunin. Haba odo a Shrick hablar de las maravillas del Interior; y ahora era su oportunidad de verlas por s misma. Seguida por los ms pequeos, vagabunde sin rumbo por los tneles del exterior de la Barrera. No conoca la localizacin de las puertas al Interior, y el panorama que vea a travs de las mirillas ocasionales era muy reducido. Entonces lleg a la puerta que Shrick haba dejado abierta cuando atac a los gigantes dormidos. Una brillante luz flua a travs de la abertura. .., una luz ms brillante que nada de lo que Sin-Dedos hubiera visto en su corta vida, y la atrajo como un faro. No vacil cuando lleg a la abertura. Al contrario de sus padres, no haba sido educada para pensar en los gigantes con supersticioso terror . Shrick era el nico adulto que recordaba haber conocido, y, a pesar de que l hablaba de los gigantes, se vanagloriaba de haber matado a uno en singular combate. Tambin deca que, en un momento u otro, matara a todos los gigantes. A pesar de su falta de edad y experiencia, Sin-Dedos no era tonta. Como algo propio de su sexo, haba evaluado a Shrick. Descart mucho de su charla, por considerarla simples baladronadas, pero nunca haba encontrado motivo alguno para no creer sus historias de las muertes de Gran-Colmillo, Sterret, Tekka, Vientre-Gordo..., y de todas las miradas de miembros del Pueblo que haban perecido con ellos. As que, atrevida en su ignorancia, atraves la puerta. Tras ella, marchaban los ms pequeos, con gritos de excitacin. Incluso si el Pequeo Gigante no la hubiera visto al principio, no habra dejado de or el agudo tumulto de su interrupcin. Slo haba una interpretacin posible a la evidencia de sus ojos. El plan para sofocar al Pueblo haba fracasado. Acababan de salir de sus cuevas y tneles para masacrar a sus compaeros. .., y ahora acudan nuevos refuerzos para encargarse de l. El Pequeo Gigante dio media vuelta y huy. Shrick recuper sus fuerzas, y salt desde la monstruosa carcasa de Cabeza-Calva. Pero, en mitad del vuelo, una dura y pulida superficie se interpuso entre l y el gigante que escapaba. Aturdido, se aferr a ella durante muchos latidos, hasta que se dio cuenta de que se trataba de una gran puerta que se haba cerrado, en su cara. Saba que el Pequeo Gigante no slo buscaba refugio en la huida, pues qu esperanza tena de que pudiera escapar a la ira del Pueblo? Haba ido, tal vez, a buscar armas de alguna clase. O... (y la sangre se le congel a Shrick en las venas al pensarlo) haba ido a soltar la condenacin final que Tres-Ojos haba predicho. Ahora que sus planes empezaban a fallar, record la profeca completa, y no pudo seguir ignorando aquellas partes que, en su arrogancia, haba encontrado desagradables. Entonces, Sin-Dedos, su vuelo torpe e inexperto en esos vastos espacios, y para ella extraos, se coloc a su lado. -Ests herido? -pregunt-. Son tan grandes... Y has peleado contra ellos! Mientras hablaba, el mundo se llen de un profundo zumbido. Shrick ignor a la hembra. Aquel ruido poda significar slo una cosa. El Pequeo Gigante haba regresado al Lugar-de-pequeas-luces Y pona en marcha las enormes e incomprensibles fuerzas que provocaran la irrevocable destruccin del Pueblo, Apoy los pies contra la gran puerta, y se impuls llegando rpidamente al hueco abierto en la Barrera. Extendi la mano para detener el impacto de su aterrizaje, y grit con

fuerza cuando ste envi una enfermiza ola de dolor a travs de su pecho. Empez a toser, y al ver la brillante sangre que manaba de su boca se asust mucho. Sin-Dedos le alcanz otra vez. -Ests herido, sangras. Puedo. ..? -No1 -Se volvi hacia ella, rugiendo.No! Djame en paz! - Qu vas a hacer? Shrick hizo una pausa. -Salvar el mundo -dijo entonces lentamente. Sabore el efecto de sus palabras. Hicieron que se sintiera mejor, que se acrecentara en su propia mente, que se volviera, incluso, ms grande que los gigantes. Voy a salvaros a todos. -Pero cmo? Era demasiado para el Matador de Gigantes. Grit de nuevo, pero esta vez con furia. Abofete a la joven hembra con el dorso de la mano. -Qudate aqu! orden, y se march a travs del tnel. Los giroscopios cantaban an su suave cancin de energa cuando Shrick lleg a la Sala de Control, Atado a su silla, el navegante estaba ocupado con su mquina. Ms all de las portillas, las estrellas giraban en ordenada sucesin, y Shrick se asust. Nunca haba credo del todo la versin de Wesel sobre la naturaleza del mundo. ,Hasta ese momento, Pero pudo ver, por fin, que la nave se mova. La fantstica maravilla de todo aquello le mantuvo hechizado hasta que un fino borde de intolerable resplandor se hizo visible ms all de una de las portillas. El navegante toc algo y, de sbito, pantallas de cristal azul oscuro mitigaron el fulgor. Pero an brillaba, demasiado, y el borde se converta rpidamente en un valo que se ensanchaba hasta quedar convertido en un disco. El zumbido de los giroscopios se apag. Antes de que tuviera tiempo de advertir el silencio, un sonido fresco asalt los odos de Shrick. Era el rugido del conducto principal. Una fuerza aterradora le agarr e hizo que se golpeara contra la cubierta. Sinti que sus huesos se rompan bajo la aceleracin. Un autntico hijo de la cada libre como l era, y todo esto le causaba terror hacia lo sobrenatural. Permaneci un rato all tendido, gritando dbilmente, gimiendo un poco. El navegante le mir y se ri. Fue el sonido de su risa lo que acicate a Shrick para realizar su ltimo esfuerzo supremo. No quera moverse; slo quedarse all tendido en la cubierta, tosiendo y muriendo poco a poco. Pero la burla del Pequeo Gigante desat insospechadas reservas de energa, morales y fsicas. El navegante continu con sus clculos; manejaba los instrumentos por ltima vez con una especie de desesperado goce. Saba que la nave nunca llegara a su destino, ni su cargamento de semillas de grano. Pero no vagara durante toda la eternidad entre las estrellas con las simientes de la destruccin del hombre y sus obras en su casco. Saba que, si no adoptaba esa salida, se dormira por fin, y su muerte a manos de los mutantes sera inevitable, y con los mutantes al mando, cualquier cosa podra suceder . El camino que haba escogido era el mejor . Sin que el gigante le viera, Shrick se arrastr, centmetro a centmetro, por la cubierta. Pudo extender su mano libre y tocar el pie del gigante. En la otra, an sujetaba su hoja, a la que se aferraba como la nica cosa segura y cierta en ese mundo, enloquecido de repente. Entonces, se agarr a la piel artificial que cubra la pierna del gigante. Empez a escalar, aunque cada movimiento era pura agona. No vio al otro llevarse la mano a la boca y tragar la pldora que sostena. As que, cuando por fin alcanz el blanco cuello del gigante, ste estaba muerto. Era un veneno muy rpido. Se qued aferrado all durante un rato. Debera de haberse alegrado ante la muerte del ltimo de sus enemigos; sin embargo, se sinti engaado. Haba tanto que l quera saber, tantas cosas que slo los gigantes podran haberle dicho. ..Adems, era su hoja la que debera haber ganado la victoria final. Saba que, en alguna parte, el Pequeo Gigante se rea an de l. A travs de las portillas cubiertas por la pantalla azul destellaba el sol. Incluso desde esa distancia, pese a los filtros, su poder y calor resultaban demasiado evidentes. A popa,

los motores rugan, y seguiran Rugiendo hasta que el ltimo gramo de combustible hubiera sido introducido en el hambriento conducto principal. Shrick se aferr al cuello del hombre muerto, mir durante largo rato los resplandecientes instrumentos, los brillantes interruptores y palancas cuya funcin nunca comprendera, cuya inercia habra derrotado cualquier intento de sus fuerzas, cada vez ms dbiles, por moverlos. Mir la ardiente condenacin que tena delante, y supo que eso era lo que haba sido predicho. Si hubiera existido la metfora en su lenguaje, se habra dicho que l y los pocos supervivientes del Pueblo estaban atrapados como ratas. Pero ni siquiera los gigantes habran usado esa frase en su sentido metafrico. Pues el Pueblo no era otra cosa que ratas en una trampa.