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LA ATMSFERA TERRESTRE: COMPOSICIN Y ESTRUCTURA

I.1.- LA ATMSFERA. COMPOSICIN DEL AIRE. Se denomina atmsfera a la capa gaseosa que, atrapada por la accin del campo gravitatorio, envuelve a un planeta; su espesor es muy pequeo comparado con el dimetro del planeta al que rodea y suele estar formada por una mezcla de gases cuya composicin vara de unos planetas a otros. En cualquier caso, la concentracin de los gases que forman esta capa gaseosa disminuye rpidamente con la altura. Por otra parte, no todos los planetas tienen atmsfera; los ms pequeos no poseen un campo gravitatorio suficientemente intenso como para poder retener las molculas de gas y, por eso, estas han ido escapando lentamente hasta desaparecer del planeta. En la Tierra, llamamos aire a la mezcla gaseosa que existe en las capas bajas de la atmsfera. No cabe duda de que la atmsfera juega un papel fundamental en el desarrollo y mantenimiento de la vida sobre nuestro planeta. En efecto, el aire proporciona sustancias que son fundamentales para los procesos biolgicos, y por tanto para la vida, tales como el dixido de carbono, CO2, el oxgeno, O2, el nitrgeno, N2, etc. Por otra parte, la atmsfera terrestre acta como escudo contra las radiaciones peligrosas y partculas energticas procedentes del espacio exterior, transporta energa (calor) y humedad favoreciendo la mezcla de aire, impulsa las corrientes ocenicas, produce olas, erosiona el suelo, transporta el polen, etc. Finalmente, podemos decir que aromas, sonidos, visibilidad, etc. estn afectados por su estado. I.1.1.- COMPOSICIN DEL AIRE El aire de las capas bajas de la atmsfera est formado por una mezcla uniforme de diferentes gases que no reaccionan qumicamente entre s. Sus componentes principales son: el nitrgeno, que se encuentra en forma molecular y en una proporcin del 78,1 %, el oxgeno, que tambin se encuentra en forma molecular y en una proporcin del 20,9 %, el argn (Ar) en una proporcin de 0,9% y el dixido de carbono (CO2) en una proporcin muy pequea (aproximadamente un 0,03 %). Adems de estos, en el aire suelen estar presentes otros gases como: el monxido de carbono, xidos de nitrgeno, anhdrido sulfuroso, metano, hidrgeno y otros gases nobles, aunque todos ellos se encuentran en proporciones muy pequeas. A todos los gases anteriores hay que aadir el vapor de agua (H2O) y el ozono (O3) que se encuentran en proporciones muy variables dependiendo de la situacin geogrfica, poca del ao y condiciones meteorolgicas. De ahora en adelante, siempre que hablemos de los componentes permanentes del aire nos estaremos refiriendo al nitrgeno, al oxgeno y al argn. Adems, al aire formado nicamente por estos componentes se le suele llamar aire puro y seco. Por otra parte, cuando hablemos de componentes variables nos estaremos refiriendo, principalmente, al dixido de carbono, al vapor de agua y al ozono. Conocidas las proporciones en las que se encuentran los componentes del aire puro y seco, as como sus pesos moleculares [MO = 31,999; MN = 28,013 y MAr = 39,948] se puede obtener fcilmente el peso molecular aparente del aire, cuyo valor resulta ser de 28,92 g/mol, es decir, aproximadamente, 29 g/mol. Sobre los componentes variables del aire, conviene recordar que el dixido de carbono se produce sobre todo en los procesos de combustin y respiracin y se destruye por absorcin en el agua, por fijacin qumica (carbonatos) y por la funcin cloroflica. Se encuentra en una proporcin aproximada de 0.03 % (en volumen) y es el componente ms pesado del aire a excepcin del ozono, por lo cual permanece en las capas inferiores de la atmsfera. Adems es uno de los gases que ms contribuyen al efecto invernadero, fenmeno ste que consiste en impedir que escape al espacio exterior la energa que la superficie de la Tierra emite en forma de radiacin infrarroja. De esta manera se consigue que, junto al suelo, la temperatura del aire no experimente grandes oscilaciones a lo largo del da, ni alcance valores

excesivamente bajos que podran ser perjudiciales para el desarrollo normal de la vida. As mismo, como es bien sabido, el vapor acuoso se produce por evaporacin de las aguas de los mares, ocanos, lagos, ros, etc. y por evapotranspiracin, que consiste en la evaporacin que se produce a travs de los estomas de las hojas de las plantas (por este camino puede llegar a la atmsfera el agua procedente del subsuelo). Finalmente, dicho vapor acuoso es eliminado del seno de la atmsfera por condensacin y precipitacin, establecindose de esta forma un ciclo cerrado, conocido como ciclo del agua. Obsrvese, que el agua es el nico componente del aire que puede encontrarse en sus tres estados de agregacin (slido, lquido y gaseoso); por otra parte su masa molecular tiene un valor de 18, siendo por lo tanto uno de los componentes ms ligeros del aire. Esto quiere decir que un volumen dado de aire hmedo ser ms ligero que un volumen similar de aire seco. Por lo tanto, si se enfrentan masas de aire con contenidos diferentes de vapor de agua, se producirn desplazamientos de una masa respecto a la otra, lo que implica la aparicin de movimientos convectivos del aire. La presin parcial media del vapor de agua a nivel del suelo es de 16 mb y se presenta en una proporcin de 1.58% del volumen de la atmsfera. Al igual que el dixido de carbono, el vapor de agua tambin contribuye al efecto invernadero y adems, como consecuencia de los cambios de fase (calores latentes), tiene una influencia decisiva en los intercambios de energa que se producen en el seno de la atmsfera; es fcil hacerse una idea de la importancia que tiene estos procesos, desde el punto de vista energtico, si recordamos que 1 g. de agua necesita aproximadamente 580 cal. para ser evaporado y que esa misma energa es liberada cuando esa cantidad de vapor se condensa. Por ltimo, se tiene el ozono como gas variable que, principalmente, se encuentra en la estratosfera a una altitud comprendida entre los 20 y los 50 kilmetros, constituyendo una capa muy importante de la misma conocida con el nombre de ozonosfera. En ella, la concentracin de ozono es de 10 ppm., mientras que en el resto de la atmsfera no suele alcanzar el 0.04 ppm. El ozono se forma en alturas comprendidas entre los 30 y 50 kilmetros por las siguientes reacciones fotoqumicas: O2
h

O + O + calor

O2+ O O3 De igual forma, su destruccin tiene lugar a travs de las siguientes reacciones fotoqumicas:
h O3 O2 + O + calor

O3 + O 2 O 2 La proporcin de mezcla (masa de ozono por unidad de masa de aire seco) es mxima aproximadamente a los 35 Km. mientras que la densidad (masa de ozono por unidad de volumen) es mxima entre los 20 y 25 Km. lo cual nos lleva a pensar que debe existir algn mecanismo de circulacin que transporte el ozono hacia altitudes inferiores, donde su destruccin es ms difcil. Realmente, la cantidad de ozono existente en la atmsfera es tan pequea que si todo l estuviese junto al suelo, a una presin de 1013 mb, ocupara una capa de 3 mm de espesor solamente. Sin embargo, juega un papel fundamental en la naturaleza ya que el ozono absorbe la radiacin ultravioleta procedente del Sol, que es muy perjudicial para la vida, y por lo tanto acta como un verdadero escudo que nos protege de dicha radiacin, de ah el inters social que, en las ltimas dcadas, ha despertado el conocimiento a fondo de toda la problemtica relacionada con la posible destruccin de la capa de ozono. I. 2.- ESTRUCTURA TRMICA Y CAPAS FUNDAMENTALES DE LA ATMSFERA. La atmsfera se puede dividir de forma diferente en diversas capas segn se consideren sus propiedades fsicas o qumicas. As, por ejemplo, aunque la densidad del aire disminuye rpidamente con la altura, los porcentajes de los componentes permanentes del mismo se mantienen prcticamente constantes hasta una altura aproximada de 80 kilmetros, razn por la cual a esta capa se le suele conocer con el nombre de homosfera. Por encima de la altura anterior, las molculas ms pesadas tienden a quedarse en las regiones mas bajas, mientras que las ms ligeras ocupan altitudes mayores, motivo por el cual a esta capa se le conoce con el nombre de heterosfera.

Ms conocida suele ser la divisin que se hace atendiendo a la distribucin o variacin vertical de la temperatura. Segn esta divisin, la atmsfera est formada por las siguientes capas: troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera y exosfera. La troposfera se extiende desde el nivel del suelo hasta una altura media de unos 12 kilmetros, aproximadamente. Para nosotros es la regin ms importante de la atmsfera y, por lo tanto, la que estudiaremos ms a fondo, ya que en ella se desarrolla la vida y adems tiene lugar la mayora de los fenmenos atmosfricos que observamos en la naturaleza. En la troposfera, la temperatura disminuye con la altura a un ritmo medio de 0,6 C por cada cien metros; a esta disminucin de la temperatura con la altura se le conoce con el nombre de gradiente vertical de temperatura standard. Por otra parte, aproximadamente, el 75% de la masa total de la atmsfera, as como una parte muy importante del vapor de agua y casi todos los aerosoles suelen encontrarse en esta regin. No obstante, tanto el espesor de la troposfera como su perfil trmico vertical no permanecen constantes ni en el espacio, ni en el tiempo. Mas concretamente, la altura parece estar relacionada con los valores de la temperatura y de la presin a nivel del mar; de hecho se ha podido comprobar una diferencia importante entre el espesor de la troposfera en el ecuador, donde puede alcanzar una altura de 16 kilmetros, y en los polos, donde la altura mxima registrada es de slo 8 kilmetros. La troposfera suele estar coronada por una superficie de discontinuidad claramente definida y que se caracteriza, entre otras cosas, por el hecho de que el ritmo con el que disminuye la temperatura con la altura desciende bruscamente. A esta superficie se le conoce como tropopausa y acta como tapadera o techo del tiempo por su gran estabilidad. La estratosfera es la regin atmosfrica que se extiende desde la tropopausa hasta una altura aproximada de 50 kilmetros. En ella el gradiente vertical de temperatura es prcticamente nulo al principio, hasta una altura de unos 20 kilmetros. A continuacin, la temperatura comienza a aumentar con la altura, pudindose alcanzar temperaturas superiores a los 0C en el lmite superior de la capa. No cabe duda que este aumente trmico est ntimamente relacionado con las reacciones fotoqumicas que tienen lugar en el seno de la estratosfera, por medio de las cuales se absorbe la radiacin ultravioleta procedente del Sol, se desprende calor y se forma ozono, razn por la cual, algunos autores llaman tambin a esta capa ozonosfera. Por otra parte, debe tenerse en cuenta que la densidad del aire es muy pequea en esta regin atmosfrica, por lo que basta una absorcin pequea de energa trmica para que se produzcan aumentos apreciables de temperatura. Por encima de la estratosfera hay otra delgada capa en la que el gradiente vertical de temperatura cambia de nuevo bruscamente su valor. A esta capa se le conoce con el nombre de estratopausa. A partir de ella comienza una nueva regin atmosfrica conocida con el nombre de mesosfera. La mesosfera es una capa que, aproximadamente, tiene un espesor de 30 kilmetros, por lo que su cima se suele situar a una altura de unos 80 kilmetros. En ella la temperatura vuelve a disminuir con la altura, pudindose alcanzar valores de hasta 90 C en la parte superior de esta regin. Por encima de la mesosfera hay otra capa delgada intermedia que recibe el nombre de mesopausa y, a continuacin, se sita la siguiente capa atmosfrica conocida con el nombre de termosfera, llamada as por el rpido aumento que, de nuevo, experimenta la temperatura con la altura, aunque su perfil trmico cambia bruscamente entre el da y la noche . Por supuesto que las densidades son extremadamente bajas en esta capa y, adems, en ella se empiezan a separar los componentes principales del aire. As, mientras que la parte inferior de la termosfera est formada sobre todo por molculas de oxgeno y nitrgeno, a partir de los doscientos kilmetros de altitud predomina el oxigeno atmico frente al nitrgeno. El lmite superior de la termosfera se confunde con la exosfera, que es la siguiente capa atmosfrica. La base de la exosfera se sita entre los 500 y los 750 kilmetros de altitud. En ella dejan de cumplirse las leyes de los gases y suele estar formada por tomos de oxgeno, hidrgeno y helio, estando un 1% de estos tomos ionizados. Desde el punto de vista de sus propiedades elctricas, la atmsfera suele dividirse en dos capas claramente diferenciadas: la ionosfera y la magnetosfera.

La ionosfera es una capa de la atmsfera que suele situarse entre los 60 y los 400 kilmetros de altitud. Est caracterizada por la presencia de una enorme cantidad de carga elctrica producida por la fuerte ionizacin de tomos y molculas originada por la radiacin solar. Dentro de la ionosfera se distinguen varias capas que afectan directamente a la propagacin de las ondas de radio. La primera capa se designa por la letra D y se encuentra situada en la parte alta de la mesosfera y, a diferencia de las otras capas, slo absorbe parcialmente las ondas de radio. Las otras capas (designadas con las letras E, F1 y F2) se sitan en alturas cada vez mayores y reflejan las ondas de radio de alta frecuencia (por encima de los 20 MHz). Por ltimo sealaremos brevemente que la magnetosfera es una extensa regin que alcanza altitudes de varias decenas de miles de kilmetros. La magnetosfera est formada principalmente por materia ionizada (plasma) cuyos movimientos estn gobernados por el campo magntico terrestre. En ella se encuentran los cinturones de Van Allen, que son simtricos respecto al eje magntico de la Tierra. El cinturn interior suele situarse entre los 1000 y 4000 kilmetros de altitud en el plano ecuatorial y contiene, principalmente, protones de origen terrestre. El cinturn exterior se suele situar por encima de los 12000 kilmetros en el plano ecuatorial y est formado por protones, electrones y otras partculas cargadas procedentes del Sol. Como es bien sabido, las auroras boreal y austral estn ntimamente relacionadas con las partculas cargadas existentes en estos cinturones. I.3.- MEDIDAS METEOROLGICAS Un conocimiento completo del estado real del aire es imposible, ya que eso supondra conocer, en cada instante, los valores de las variables meteorolgicas en todos y cada uno de los puntos de la troposfera. Por este motivo, la Organizacin mundial de meteorologa (O.M.M.) ha establecido un conjunto de normas, as como las condiciones o requisitos que deben cumplir una estacin meteorolgica para que los datos suministrados por ella sean realmente representativos de una zona o lugar, y para que puedan ser comparables con los suministrados por otras estaciones meteorolgicas. Los observatorios meteorolgicos se suelen dividir en tres categoras, dependiendo de la informacin que sean capaces de suministrar. Concretamente, se dividen en: 1) Estaciones de primer orden, que son estaciones en las que se registran todas las variables meteorolgicas. 2) Estaciones de segundo orden, en las cuales slo se obtienen los valores correspondientes a la temperatura, la humedad y la precipitacin. Tericamente son tres las observaciones que deberan realizarse a lo largo del da, aunque en la mayora de los casos slo se hacen dos. 3) Por ltimo se tiene las estaciones de tercer orden, en las cuales slo se mide la precipitacin cada en las ltimas 24 horas. Sin entrar en una descripcin detallada de los dispositivos que suelen utilizarse en una estacin meteorolgica, en este apartado vamos a exponer de forma somera los instrumentos que, hasta ahora, han venido utilizndose para medir las variables meteorolgicas ms importantes. a) TEMPERATURA DEL AIRE Tradicionalmente la temperatura del aire se ha venido midiendo con un termmetro de mercurio que, como se sabe, consiste en un tubo de vidrio con una seccin interior pequea y uniforme, que termina en un depsito por uno de sus extremos, estando cerrado por el otro extremo. Tanto el depsito como parte del interior del tubo estn llenos de mercurio, mientras que el resto est vaco. La longitud de la columna de mercurio en el interior del tubo es lo que se utiliza como propiedad termomtrica, establecindose una relacin lineal entre dicha propiedad y la temperatura. El conocimiento de la temperatura ms alta y ms baja registrada durante el ciclo diario es de gran inters desde el punto de vista meteorolgico y climatolgico, para lo cual se suelen

utilizar termmetros de mxima y mnima. Un termmetro de mxima es simplemente un termmetro de mercurio con un estrechamiento en el nima, cerca del depsito. Cuando la temperatura aumenta, el mercurio es obligado a pasar el estrechamiento y as contina hasta que la temperatura alcanza su valor mximo. A partir de ese momento, cuando la temperatura disminuye y el mercurio tiende a contraerse resulta que el estrechamiento se lo impide, por ese motivo la columna de mercurio se mantiene marcando la temperatura mxima registrada. El termmetro de mnima es un termmetro de alcohol con un ndice que descansa en el interior del tubo y que puede ser movido inclinando el depsito. Hay que tener en cuenta que tanto los termmetros de mxima como de mnima se disponen en posicin horizontal. Cuando la temperatura aumenta el alcohol se dilata sobrepasando incluso el ndice; sin embargo, cuando la temperatura disminuye el alcohol se contrae tanto que el extremo libre de la columna llega a tocar el ndice, de forma que ste es arrastrado por tensin superficial del menisco si la temperatura sigue disminuyendo. Cuando la temperatura vuelve a crecer, el ndice queda retenido porque el alcohol no es capaz de arrastrarlo, marcando por lo tanto el punto mas bajo alcanzado. Por ltimo debemos comentar brevemente el termgrafo que es un instrumento que toda estacin bien equipada debe de disponer. El termgrafo consiste simplemente en una sustancia de trabajo que se dilata o se contrae con las variaciones de temperatura, un reloj que hace girar un cilindro al que se ha arrollado una hoja de papel y palancas amplificadoras con una pluma en su extremo que va trazando una curva sobre el papel. El grfico que se va dibujando sobre el papel recibe el nombre de termograma. b) PRESIN ATMOSFRICA Como se ha mencionado ms arriba, la atmsfera es la capa gaseosa que envuelve a la Tierra, gases que son retenidos por la accin del capo gravitatorio. As pues la presin de la atmsfera es la fuerza peso que, por unidad de superficie, ejerce dicha capa gaseosa sobre cualquier punto de la superficie terrestre. Esta presin puede ponerse de manifiesto mediante la experiencia de Torricelli, que consiste en llenar con mercurio un tubo de 80 90 centmetros de longitud para, posteriormente, introducirlo con la boca hacia abajo en una cubeta llena tambin de mercurio. Pues bien, si la experiencia se realiza a nivel del mar, se observa que, por trmino medio, la altura del menisco dentro del tubo respecto a la superficie libre del mercurio en la cubeta es de 760 milmetros. En definitiva, esta experiencia nos est demostrando que la presin hidrosttica ejercida por la columna de mercurio est siendo equilibrada por la presin de la atmsfera. Para medir la presin atmosfrica se utiliza unos instrumentos que llevan el nombre genrico de barmetros; no obstante, existen diferentes tipos de barmetros cuyas caractersticas vamos a exponer a continuacin de forma sucinta. 1) Barmetro de mercurio, que est basado en la experiencia de Torricelli descrita ms arriba. De hecho, a dicho barmetro tambin se le conoce con el nombre de barmetro de cubeta. Sin embargo existen otros tipos de barmetros de mercurio, como son: a) El barmetro de sifn, que es similar al anterior, slo que, por abajo, el tubo termina en forma de U, siendo dicho acodamiento el que hace las bases de cubeta. b) Barmetro de Fortn, que es tambin similar al de Torricelli, slo que, en este caso, el fondo de la cubeta es deformable, de tal manera que, con un tornillo, se puede elevar o descender dicho fondo. Con esta operacin se consigue que el nivel de mercurio en la cubeta sea siempre el mismo. c) Barmetro de Tonnelot, tambin llamado de escala compensada, ya que la escala no est graduada en milmetros, sino que las divisiones de la escala estn ajustadas de tal manera que se pueda leer el desnivel baromtrico en milmetros de forma directa sin ningn tipo de correccin. Los barmetros de mercurio son instrumentos muy sensibles, de manera que las lecturas realizadas con los mismos deben ser corregidas continuamente para compensar las perturbaciones producidas por la temperatura, la capilaridad y el valor de la gravedad.

2) Barmetros metlicos o aneroides, que son instrumentos cuyo funcionamiento est basado en las deformaciones que sufre una caja metlica de paredes finas y deformables, cerrada hermticamente y en cuyo interior se ha hecho el vaco. Las deformaciones que, debido a los cambios de presin, experimenta la caja metlica se transmiten a una aguja que se mueve sobre una escala graduada en milmetros o milibares. Si en vez de una aguja, se trata de una plumilla que va dibujando una lnea sobre una banda de papel milimetrado arrollada en un cilindro, provisto de un mecanismo de relojera, se tendr entonces un bargrafo. c) HUMEDAD DEL AIRE Como ya hemos dicho, el aire contiene una cierta cantidad de vapor de agua, y es a ese vapor al que nos referimos cuando hablamos de humedad del aire. Hay varias maneras de expresar matemticamente la humedad del aire, y algunas se discutirn en una prxima leccin. Ahora nos limitamos a considerar los medios y procedimientos que se utilizan para medir la cantidad de humedad existente en el aire. Concretamente, los instrumentos que se suelen utilizar para este propsito son el higrmetro o el psicrmetro. El primero de ellos nos proporciona un valor de la humedad relativa que tiene el aire, mientras que el segundo mide las temperaturas que tienen un termmetro seco y un termmetro mojado, a partir de las cuales, mediante una tabla psicromtrica, se pueden obtener la humedad del aire. El higrmetro es un instrumento formado por un haz de cabellos (generalmente rubios, lisos y desengrasados) cuyo extremo superior est fijado a un armazn y el inferior a un peso, que est conectado por palancas amplificadoras a un sistema de transmisin que termina en un ndice que, movindose sobre una escala, marca la humedad relativa del aire. El higrmetro se puede transformar en un aparato registrador y entonces se llama higrgrafo. El psicrmetro, tal y como ya se ha mencionado, consiste en dos termmetros situados uno al lado del otro, pero de tal forma que el depsito de uno de ellos est envuelto en una muselina tirante, acabada en una mecha sumergida en el agua de un recipiente, de esta manera se consigue que el depsito del termmetro est siempre mojado. El otro es un termmetro seco que marca sencillamente la temperatura del aire; sin embargo, el termmetro mojado marca una temperatura ms baja, como consecuencia del calor que necesita absorber el agua para evaporarse hasta que se alcanza el equilibrio; en ese instante, la presin saturante de vapor en el depsito mojado es entonces igual a la del aire y ya no hay evaporacin. As pues, la temperatura que nos indica este termmetro se llama temperatura del termmetro mojado, y podemos decir que es la temperatura ms pequea a la que el aire puede ser enfriado por evaporacin de agua en l. Es evidente que, si los dos termmetros marcan la misma temperatura, es porque el aire se encuentra saturado, en cuyo caso la humedad relativa ser del 100%. d) MEDIDA DE LA PRECIPITACIN Cuando hablamos de precipitacin, nos estamos refiriendo al agua que cae, sea en estado lquido como en estado slido, aunque, en este ltimo caso, se debe esperar a que la precipitacin en forma de nieve o granizo funda antes de hacer la medida. Para expresar la precipitacin cada se utiliza como medida milmetros o litros por metro cuadrado. Los instrumentos utilizados para medir la precipitacin son dos: el pluvimetro y el pluvigrafo. El pluvimetro es un recipiente cilndrico con un embudo en su parte superior, cuya seccin receptora es conocida. Cada doce horas se vaca el agua acumulada en el recipiente en una probeta graduada en milmetros y cuya seccin es diez veces menor que la seccin receptora del embudo, por lo tanto, una altura de un centmetro en la probeta corresponde a un milmetro de lluvia (1 litro /m2). De esta manera se consiguen lecturas muy precisas de precipitacin; concretamente hasta 1/10 de milmetro, El pluvigrafo es similar al pluvimetro, slo que el depsito cilndrico va provista de un flotador con una varilla vertical que termina en una plumilla que va dibujando sobre un papel milimetrado arrollado sobre un mecanismo de relojera similar al bargrafo, termgrafo, etc. Adems de los instrumentos relacionados ms arriba, existen otros dispositivos utilizados en estaciones meteorolgicas de primer orden, como son: a) veleta y anemmetro

que miden la direccin y velocidad del viento, respectivamente, o bien el anemocinemgrafo que es un instrumento ms completo, formado por una veleta registradora, un anemmetro registrador y un medidor de rachas de viento basado en el tubo de Pitot, b) equipo evaporimtrico, c) heligrafo o medidor de insolacin, d) radimetro, e) equipo de observaciones aerolgicas, etc. Los instrumentos meteorolgicos, tales como el termgrafo, el higrgrafo, el bargrafo, etc., suelen situarse dentro de una garita meteorolgica, que consiste en una construccin de madera cuya base es aproximadamente de 1,2 metros cuadrados y su altura 0,9 metros. La garita est pintada de color blanco, est formada por listones, situados de una manera similar al de las persianas, y un doble techo inclinado, de esta forma el aire puede pasar libremente por su interior pero ni la lluvia ni la radiacin solar pueden penetrar dentro. La garita tiene cuatro patas, de tal manera que toda ella queda situada a una altura de 1,5 metros respecto al suelo, que debe ser de hierba y, al mismo tiempo, alejada todo lo posible de los edificios ms prximos. I.4. MASA Y PRESIN ATMOSFRICA Es fcil obtener la masa de la atmsfera sabiendo que la presin atmosfrica est, por trmino medio, equilibrada por una columna de mercurio de 760 mm. de altura. En efecto, como:
p = 760 mmHg = mg Hg g.S.h = = Hg g.h S S

Evidentemente, la masa de la atmsfera ser igual a la masa de una capa de mercurio de 760 mm. de espesor que envolviese a toda la Tierra, luego:
m = 4 R 2 Hg h = 5,27 . 10 18 Kg

donde R es el radio de la Tierra ( 6.37 10 m ), Hg es la densidad del mercurio que vale 13599 kg / m3 y h es la altura de la columna de mercurio cuyo valor, para una atmsfera de presin, es de 760 mm (es decir, 0.76 m).
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Conocida la masa de la atmsfera, es fcil calcular la presin media a nivel del mar. En efecto:
p0 = mg 5,27 . 10 18 .9,8 = = 1,013 . 10 5 Pa 4 . .( 6 ,37 . 10 6 )2 4 R 2

En meteorologa se ha venido usando el milibar, siendo:

1mb = 1hPa = 100 Pa

por lo tanto, p0 = 1013 mb = 1013 hPa = 101300 Pa El cambio de la presin con la altura viene dado por la ecuacin de la hidrosttica:

p = - g z
donde g es el valor de la gravedad a la altura z y es la densidad del aire. Por supuesto que la densidad es funcin de la presin y de la temperatura, = (p , T), mientras que la gravedad vara con la altura, g = g(z). En cualquier caso, a medida que se asciende, tanto los valores de la presin como los de la densidad del aire disminuyen, por trmino medio, en un 50% por cada 5,5 kilmetros que nos elevemos. La tabla siguiente muestra los valores medios estimados.

Altura (km) 0 5 10 25 50 100

Presin (torr/mb) 760/1013 370/493 180/240 18/24 0.66/0.88

Densidad (part/cm3 / Kg / m3)

2.5 1019 / 1,23 1.3 1019 / 0,63

7.7 1018 / 0,37

7.7 1017 / 3,7 10-2 2.3 1016 / 1,1 10-3

2.4 10 4 / 3.2 10 4

1.1 1013 / 5,2 10-4

I.5. ATMSFERA TIPO Y ATMSFERA EFECTIVA Si la atmsfera se encontrase en equilibrio hidrosttico, las superficies isobaras coincidiran con las de nivel y, por lo tanto, seran paralelas al geoide. Observen que en este contexto la distribucin de la presin a nivel del mar debera ser uniforme. El que esta situacin no se cumpla nunca es suficiente para asegurar que la atmsfera real difcilmente se encontrar en equilibrio hidrosttico. Hasta aqu hemos descrito una atmsfera sobre la base de leyes estadsticas y, por lo que acabamos de sealar, dicha atmsfera es ficticia, no existe realmente. Es ms, si se tuviese en cuenta la naturaleza y estructura de la superficie terrestre, se vera que dicha atmsfera estadstica es incompatible con las leyes de la Fsica. Esta realidad dio lugar a la definicin de otra atmsfera ideal que al menos fuese compatible con las leyes fsicas. Dicha atmsfera recibe el nombre de atmsfera tipo y se define como una atmsfera cuya temperatura y presin son uniformes junto al suelo. Se supone tambin que la estratificacin trmica vertical es politrpica; esto significa que las superficies isobaras e isotermas son paralelas entre s y paralelas al geoide. As mismo, se supone que la presin a nivel del mar es de 1013 mb., y la temperatura en la superficie terrestre es de 15 C. El gradiente trmico vertical en la troposfera es -0.65 C/Hm, mientras que en la estratosfera es nulo. Finalmente, se admite que el espesor de la troposfera es de 11000 m. La atmsfera efectiva, no es otra cosa que la atmsfera real y viene definida por los valores reales de todos y cada uno de los parmetros (o variables) meteorolgicos.

Cuestiones 1.- Cules son los componentes del aire y en qu proporcin se encuentran? 2.- Haga una breve descripcin de las capas fundamentales en que se suele dividir la atmsfera, atendiendo a su distribucin vertical de temperatura. 3.- Dnde se encuentra la ozonsfera? Cmo se forma el ozono en la atmsfera y qu papel fundamental desempea? 4.- Qu variables meteorolgicas suelen medirse en una estacin meteorolgica y qu instrumentos se utilizan para cada una de los parmetros? 5.- Sabiendo que la presin normal es de una atmsfera (que equivale al peso, por unidad de superficie, de una columna de mercurio de 0,76 m de altura) obtenga su valor en el sistema internacional de unidades, as como la masa aproximada de la atmsfera. 6.- Cmo disminuye la presin y la densidad del aire con la altura? 7.- Qu es la atmsfera tipo? Y la atmsfera efectiva?