Las computadoras solamente entienden nmeros. El cdigo ASCII es una representacin numrica de un 1 carcter como a o @.

Como otros cdigos de formato de representacin de caracteres, el ASCII es un mtodo para una correspondencia entre cadenas de bits y una serie de smbolos (alfanumricos y otros), permitiendo de esta forma la comunicacin entre dispositivos digitales as como su procesado y almacenamiento. El cdigo de 2 caracteres ASCII o una extensin compatible (ver ms abajo) se usa casi en todos los ordenadores, especialmente con ordenadores personales y estaciones de trabajo. El nombre ms apropiado para este cdigo de caracteres ! " # $ % & ' ( ) * + , - . / 0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 : ; < = > ? es "US3 @ A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z [ \ ] ^ _ ASCII".

` a b c d e f g h i j k l m n o p q r s t u v w x y z { | } ~
ASCII es, en sentido estricto, un cdigo de siete bits, lo que significa que usa cadenas de bits representables con siete dgitos binarios (que van de 0 a 127 en base decimal) para representar informacin de caracteres. En el momento en el que se introdujo el cdigo ASCII muchos ordenadores trabajaban con grupos de ocho bits (bytes u octetos), como la unidad mnima de informacin; donde el octavo bit se usaba habitualmente como bit de paridad con funciones de control de errores en lneas de comunicacin u otras funciones especficas del dispositivo. Las mquinas que no usaban la comprobacin de paridad asignaban al octavo bit el valor cero en la mayora de los casos, aunque otros sistemas como las computadoras Prime, que ejecutaban PRIMOS ponan el octavo bit del cdigo ASCII a uno. El cdigo ASCII define una relacin entre caracteres especficos y secuencias de bits; adems de reservar unos cuantos cdigos de control para el procesador de textos, y no define ningn mecanismo para describir la estructura o la apariencia del texto en un documento; estos asuntos estn especificados por otros lenguajes como los lenguajes de etiquetas.