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ESTAO

La industria del envase metlico tiene la hojalata como materia prima ms destacada. Este material aunque se fundamenta en las caractersticas del acero, sin embargo su componente ms significativo es el estao, metal que aporta a la misma sus propiedades de resistencia a la corrosin, sin las cuales no seria posible su utilizacin. Por tanto es bueno que conozcamos un poco este metal. El estao es un metal relativamente escaso en la naturaleza y caro. El nico mineral utilizable para su metalurgia es la casiterita o piedra de estao (SnO2), con un 79 % de metal. En general este mineral es de color entre castao oscuro y negro, y tiene un lustre adamantino mate. El mismo se encuentra en forma de cristales duros, pesados, difcilmente fusibles y casi inatacables por agentes qumicos en yacimientos primarios, acompaados de piritas, blendas, y minerales de tungsteno y molibdeno. Tambin se encuentra mucho ms puro en yacimientos secundarios con estructura granular, en cantos rodados acompaado de granates, espinelas y otros minerales pesados, formando el estao de aluvin. Los principales yacimientos de mineral primario eran los ya prcticamente agorados de Erzgerbirge y Cornwall (Reino Unido), donde extraan los pueblos primitivos el estao para preparar el bronce. En las tumbas egipcias se han encontrado artculos fabricados con este metal. El lector enamorado de la Historia, recordar, las excursiones fenicias a las Casitrides, iban a buscar el estao que necesitaban los griegos para fabricar sus armas de bronce, ms tarde con el advenimiento de la edad de hierro, los pelasgos barrieron a
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los hroes griegos del mapa. Mas tarde pas a ser un elemento necesario para el arte: estatuas monumentos. Con la extensin del cristianismo en Europa, se propici el uso y fabricacin de campanas; la revolucin industrial introdujo los bronces y aleaciones por sus especiales caractersticas para el trabajo. Este mineral abunda actualmente en Bolivia y en Asia oriental, pero la principal produccin del metal procede hoy en da del mineral de aluvin que se encuentra en el archipilago malayo y en islas de Oceana, en particular en Barka y Billiton. Para obtener metal es precisa una preparacin primaria del mineral, generalmente muy pobre, por medio de una serie de operaciones tendentes a concentrar para que el mineral tratado contenga por lo menos el 60% de SnO2, eliminando metales extraos que pondran dificultades en la reduccin, favoreceran la volatilizacin del metal, lo volveran quebradizo o modificaran sus propiedades en sentido desfavorable. En la extraccin de estao, primero se muele y se lava el mineral para quitarle las impurezas, y luego se calcina para oxidar los sulfuros de hierro y de cobre. Despus de un segundo lavado, se reduce el mineral con carbono en un horno de reverbero; el estao fundido se recoge en la parte inferior y se moldea en bloques conocidos como estao en lingotes. En esta forma, el estao se vuelve a fundir a bajas temperaturas; las impurezas forman una masa infusible. El estao tambin puede purificarse por electrlisis. El estao es un metal blanco argentino, brillante, tiene estructura cristalina, por lo que al ser muy blando, produce un chirrido especial al ser doblado, el llamado grito del estao. Es suave flexible y resistente a la corrosin en muchos medios. Es tan blando que se le puede cortar con un cuchillo, por lo que es poco resistente; en cambio, es muy maleable, sobre todo al bao mara, hasta el punto, de que se pueden preparar con l por laminacin hojas de estao de 2 micras de espesor. Su peso especfico es de 7,3 y funde a 232 C. Tiene gran fluidez cuando se funde y posee un punto de ebullicin alto. A 200 C se le pulveriza con facilidad y a temperatura inferior a 13 C aumenta de volumen y se reduce a polvo gris. La modificacin gris del estao, cuyo peso especifico es de 5,3, empieza y avanza lentamente a temperatura inferior al punto de transformacin, que es de 18 C, a ella es debida esa enfermedad de museos, - la peste del estao que ataca a los objetos de estao conservados en sitios fros, empieza por la aparicin de manchas y se propaga rpidamente, reduciendo a polvo los objetos atacados. A temperaturas moderadas el estao resiste bien las agresiones del aire, del agua y de los cidos diluidos, de aqu sus aplicaciones para la fabricacin de envases; se disuelve con cidos enrgicos, en presencia de oxidantes, en contacto de acido ntrico se forma un polvo insoluble de acido meta estnnico y con las lejas alcalinas estannatos; arde en el aire formando SnO2, que tambin se forma superficialmente cuando se calienta el metal fundido. . Prcticamente un 60% del metal obtenido se consume en la industria de la hojalata; el resto es utilizado para fabricar bronces, soldaduras blandas y compuestos qumicos, adicionado al vidrio para disminuir su fragilidad, aleacin de peltre, y una pequea cantidad se encuentra en el comercio como metal puro. En resumen, es un metal muy til y escaso. El estao puede combinarse con otras sustancias qumicas para formar compuestos. Las combinaciones con sustancias como el cloro, azufre u oxgeno se llaman compuestos inorgnicos de estao (por ejemplo, cloruro de estao, sulfuro de estao y xido de estao). Estos se usan en pasta dental, perfumes, jabones, aditivos para alimentos y colorantes. El estao tambin puede combinarse con carbono para formar compuestos orgnicos de estao (por ejemplo, dibutilestao, tributilestao y trifenilestao). Estos compuestos se usan para fabricar plsticos, envases para alimentos, caeras plsticas, plaguicidas, pinturas y sustancias para repeler animales

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El mercado mundial est regulado por muy pocas sociedades multinacionales, que cuidan con mucho esmero compaginar la produccin con el consumo, para mantener precios altos en el mercado. Hoy da los criaderos de Devon y Cornualles ya no tienen entidad alguna, al igual que los de la Pennsula Ibrica. Los criaderos de la pennsula de Malaca, Indonesia, China, Bolivia y Brasil principalmente son los que abastecen a los mercados mundiales, y ello de manera tan decisiva que cualquier fluctuacin en sus suministros pueden poner en un aprieto la industria conservera que utiliza los envases de hojalata como continente. Por ello, en periodos de escasez o de elevado precio del estao aparecen en bastantes puntos del globo las pequeas industrias de recuperacin de estao a partir los recortes de hojalata generados por el sector metalgrafico. Volver

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