El gnero Hippocampus se compone de alrededor de 54 especies a escala mundial; estos graciosos y atractivos peces cuyo tamao vara segn

la especie (entre 2 y 30 cm), suelen vivir en reas preferentemente de aguas tranquilas que les proporcionen resguardo, como en reas de pastos marinos y arrecifes coralinos cerca de la costa. Resulta difcil ver a los caballitos de mar debido al camuflaje que adoptan segn el entorno que les rodea; este camuflaje lo logran controlando las clulas de pimentacin que tienen en la piel; as, su coloracin es variable ya que va de tonos rojizos a marrones, amarillos a dorados, varias tonalidades de gris y caf; tambin pueden presentar hileras de pequeas manchas blancas a lo largo de su cuerpo. Entre los ms pequeos estn Hippocampus denise e H. bargibanti que miden tan solo 2.1 y 2.4 cm respectivamente en estado adulto. La morfologa de los caballitos de mar es muy peculiar y diferente al resto de los peces seos, ya que tienen la cabeza inclinada hacia su vientre, poseen una boca tubular y la regin caudal es flexible y prensil, no tienen aletas plvicas, la mayora de las especies tienen una sola aleta dorsal y dos pectorales (algunas especies carecen de dichas aletas), tambin tienen una aleta anal muy pequea y su cuerpo est encerrado en anillos seos.

caballo_de_marLos caballitos de mar viven en las aguas clidas y templadas de todo el mundo, la mayora de las especies se distribuyen entre los 45 N y 45 S. Generalmente se encuentran en profundidades relativamente someras (10-20 m) y ocasionalmente se les ve cerca de la superficie. La mayora de sus actividades las realizan durante la noche, es decir, son de hbitos nocturnos. Su alimentacin consiste de pequeos crustceos planctnicos, principalmente misidceos, anfpodos, decpodos (cangrejos y pequeos camarones) y coppodos que forman enjambres cerca del fondo y que capturan al succionarlos con su boca tubular; as, el caballito de mar es un depredador oportunista muy eficiente, que acecha y captura las presas ms abundantes o de movimientos ms lentos. A su vez, los caballitos de mar sirven de alimento a peces mayores, como las rayas y los atunes y tambin son comidos por algunas especies de cangrejos.

Estos peces necesitan de estructuras tales como tallos de plantas o ramas de coral, que les permitan sostenerse enrrollando la cola. Cuando se suscitan fuertes corrientes y tormentas estos frgiles peces son alejados de la costa, el cansancio debido al nado constante, los agota pudiendo morir si no encuentran algn lugar para sostenerse.

La reproduccin de estos organismos es muy peculiar, despus del cortejo, la hembra deposita los vulos en la bolsa o saco abdominal que tiene el macho donde stos son fecundados; el nmero de vulos depositados es variable entre las especies; el desarrollo embrionario (dependiendo de las especies y la temperatura del agua) se lleva a cabo de unos 15 das a 4 semanas hasta la eclosin; en diversas especies sta coincide con la luna llena, los pequeitos permanecen en el saco de 9 a 60 das (segn la especie) y despus de este perodo el macho se sacude con mucha fuerza, expulsando del saco a sus pequeas cras (en promedio de 100 a 300, llegando a expulsar alrededor de 2000 en especies de talla grande), este proceso que puede durar hasta 48 horas, razn por la cual el macho gasta mucha energa y queda muy dbil. Al salir del saco los pequeos caballitos marinos son

transparentes y apenas miden alrededor de 1 cm; una vez que salen de la bolsa, suben a la superficie para llenar de aire la vejiga natatoria que les ayuda a mantener el equilibrio durante el nado; mientras estos juveniles se encuentran nadando en la columna de agua, pertenecen al ictioplancton. Las especies pueden ser mongamas; es decir, la hembra y el macho se mantienen como pareja durante toda su vida, se ha observado en estas especies que si la hembra o el macho se muere, el otro tarda algn tiempo en encontrar una nueva pareja o de plano permanece solo el resto de su ciclo vital. En algunas especies los machos son polindricos, es decir, se cruzan con varias hembras y estos pueden competir al seleccionar a las hembras. Tambin las hembras compiten por los machos.

Los caballitos de mar son muy atractivos para algunas personas que comercian indebidamente con ellos; en algunas localidades costeras de nuestro pas, los venden disecados y montados en llaveros o como amuletos para la buena suerte. Asimismo, los extraen del ocano para venderlos como peces de ornato que lucirn en acuarios en hoteles, restaurantes, etc., y en esas condiciones no viven por mucho tiempo, muriendo principalmente por enfermedades de tipo infeccioso. Algunas instituciones en Australia, Cuba, Venezuela y aqu en Mxico (Sinaloa, Veracruz), por ejemplo, han hecho esfuerzos importantes para cultivarlos bajo condiciones controladas.

Las prcticas de extraccin para comerciar con ellos, ponen en riesgo a todas las especies de caballitos de mar que existen; as, todas las especies del gnero Hippocampus estn enlistadas como especies en peligro de extincin porque su sobrevivencia es baja, las necesidades de su entorno son muy especiales y frecuentemente son alteradas por fenmenos naturales o por perturbaciones creadas por el hombre, por ejemplo, actividades de dragado.

Es importante que estemos conscientes de que estos animalitos juegan un papel fundamental en el ecosistema marino, que su presencia es fundamental en el equilibrio de las comunidades que pueblan el ocano. Podemos ayudar a frenar la extincin de estos extraordinarios peces no comprando ejemplares vivos o muertos, pues al hacerlo, creamos una demanda basada en el comercio ilegal. Estos peces no pueden estar mejor que en su medio natural; ayudemos a crear conciencia en los dems para que estas especies que son una maravilla evolutiva no desaparezcan para siempre de nuestro mundo.

Glosario vulo. Clula sexual femenina, cuando sta es fecundada por un espermatozoide forma un huevo. Desarrollo embrionario. La formacin y desarrollo de un embrin o larva a partir de un huevo Eclosin. Ruptura del huevo para permitir la salida del embrin o larva. Vejiga natatoria. Saco flexible situado entre la columna vertebral y el aparato digestivo de los peces; ayuda a controlar la flotabilidad, aumentando o disminuyendo su volumen con gas que obtienen del intercambio gaseoso con la sangre. En otras especies diferentes al

caballito de mar acta como pulmn y tambin puede producir sonido Ictioplancton. Conjunto de especies de peces seos que viven en la comunidad del zooplancton como huevos y larvas de peces y que son transportados por las corrientes. Zooplancton. Conjunto de animales, en su mayora de pequeo tamao y que viven suspendidos en el agua siendo transportados por las

corrientes.