Dedico este libro, el primero que escribo, a mi familia, tanto prxima como lejana, agradecindoles que me hayan soportado

todos estos aos. Tambin se lo dedico a los miembros del Departamento de Qumica de la Universidad de Illinois, en Champaign-Urbana, cuyos persistentes esfuerzos me convencieron finalmente de que estaba destinado a otra actividad.

No se permite la reproduccin total o parcial de este libro, ni el registro en un sistema informtico, ni la transmisin bajo cualquier forma o a travs de cualquier medio, ya sea electrnico, mecnico, por fotocopia, por grabacin o por otros mtodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright. Ttulo original: Dragonlance The Legend of Huma TSR, Inc., 1988 All rights reserved DRAGONLANCE and the TSR logo are trademarks owned by TSR, Inc., Lake Geneva, WI USA Derechos exclusivos de la edicin en lengua castellana: Grupo Editorial Ceac, S.A., 1996 Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac, S A. ISBN: 8477223009 (Obra completa) ISBN: 8477223017 (Volumen I) Depsito legal: B. 36.9871996 Hurope, S.L. Impreso en Espaa Printed in Spain Grupo Editorial Ceac, S.A. Per, 164 08020 Barcelona Digitalizacin y correccin por Antiguo.

Prlogo Es realmente inslito que yo, Astinus, maestro historiador de Krynn, redacte una nota personal para incluirla en mis Crnicas. Slo haba hecho tal cosa en una ocasin, por cierto, reciente: cuando el mago Raistlin estuvo a punto de convertirse en una poderosa divinidad, con mayores prerrogativas incluso que Paladine y Takhisis. Fracas, ya que de lo contrario ahora no tendra la oportunidad de escribir estas lneas, pero su hazaa mereca una mencin especial. Mientras comentaba el incidente, descubr un lamentable error en mis antiguos volmenes. Al observar la letra del autor de aquellos captulos, deduje que se trataba de Paulus Warius, un ayudante mo que vivi hace tres siglos, ms notorio por su torpeza que por sus dotes de recopilador. Sospecho que el citado Warius destruy involuntariamente una parte de tres o cuatro tomos y sustituy las pginas daadas mediante las que l juzg copias correctas. No lo eran. El error afecta al perodo de transicin comprendido entre las denominadas Era de la Luz y Era del Poder. Ergoth, por ejemplo, constitua un imperio mucho ms viejo de lo que afirma la falsa historia, y Vinas Solamnus comand sus ejrcitos hacia el 2692 a.C, no catorce centurias despus, como afirma el relato inexacto. La Segunda Guerra de los Dragones, desdoblada en el texto equivocado en una segunda y tercera debido a su larga duracin ms de cuarenta y cinco aos, concluy en 2645 a.C. Fue en estos ltimos prrafos donde me apercib de la gravedad de las inexactitudes, al consultar las pginas relativas a las ltimas dcadas del conflicto en busca de informacin sobre Huma, Caballero de Solamnia y hombre de carne y hueso que desafi y derrot a Takhisis, diosa de la perversidad y Reina de los Dragones. Era mi intencin evocar las proezas de Huma al trmino del segundo conflicto, pero hube de cambiar mis planes y entregarme a la ardua tarea de la reconstruccin. He invertido en mi quehacer ms tiempo del que en principio le asign. Quiz se deba a que tambin yo he sentido cierto alivio despus de la batalla y, sobre todo, despus de haber estado al borde de cerrar el volumen final de la historia de mi mundo por imperativos del destino. Habra sido una lstima, ya que entonces mis Anales slo contenan unos cientos de millares de tomos. Mi recuerdo pues, y mi agradecimiento, a Huma. Por fortuna, ahora su vida se perpetuar y permanecer intacta en estas pginas. Dejemos que ellas nos revelen su personalidad.

Astinus de Palanthas 360 d.C.

1 Una ruta accidentada En su ruta hacia Kyre el ejrcito atraves un pueblo situado al noroeste. Este pueblo, llamado Seridan, haba sido presa de la peste, el hambre y la locura, con tanto ensaamiento como si los tres azotes se hubieran repartido por turnos rigurosos el exterminio de sus habitantes. En un pasado remoto la poblacin fue prspera; ahora, en cambio, se erguan chozas y refugios de tosca construccin donde los edificios de adobe haban cado bajo las emboscadas de goblins y dragones perversos. Sin embargo, el poblado nunca fue destruido del todo. Su ruina era progresiva, al igual que la de quienes pretendan sobrevivir en l. La aparicin de una columna de Caballeros de Solamnia no contribuy a levantar el nimo de los lugareos. De hecho, stos se mostraron resentidos mientras los soldados de caballera e infantera desfilaban sobre el barrizal que, en pocas mejores, recibi el nombre de calzada. Causaba gran hostilidad la idea que los desahuciados residentes se haban formado de la vida que llevaban los caballeros, y que imaginaban muy por encima de sus penurias cotidianas. El coronel Oswal de Baxtrey, con su resplandeciente cota de malla y sus piezas de armadura, cabalgaba encabezando la columna. El intrincado diseo de rosas que exhiba en el pectoral lo delataba como miembro de la Orden solmnica que simbolizaba esta flor. La capa de color prpura que revoloteaba a su espalda se abrochaba en el cuello mediante un alamar, donde figuraban la semblanza de un martn pescador con las alas medio extendidas y una corona. Debajo del ave, bien aferradas entre sus garras, se dibujaban una espada y otra rosa. La mayora de los caballeros iban ataviados como Oswal de Baxtrey, aunque sus armaduras estaban ms abolladas que las del coronel y en sus capas no se observaban tantos adornos. El motivo era que esta prenda resultaba emblemtica del rango: el coronel ostentaba el ttulo de Guerrero Mayor, mandatario de la Orden de la Rosa y nicamente inferior al Gran Maestre, general y dirigente indiscutido de toda la hermandad. Mientras avanzaba, el Guerrero Mayor mir de soslayo al jinete que montaba a su flanco. Pareca que ambos haban salido del mismo molde, con sus facciones de halcn y los largos y sueltos mostachos tan populares entre sus filas. No obstante, los rasgos de Oswal se haban suavizado con la edad y la comprensin del mundo en el que viva, mientras que el otro, veinte aos ms joven, tena todava la firme creencia de que sera su mano la que cambiara el mundo, y as se reflejaba en su fisonoma. Eran parientes prximos. El comandante Bennett era sobrino del coronel e hijo de Trake, el mismsimo Gran Maestre. La arrogancia que se adivinaba en el semblante del an inexperto oficial demostraba que ya se consideraba sucesor de su padre, pese a no corresponderle por graduacin. Oswal confiaba en que, cuando llegara el da de su nombramiento, habra adquirido templanza. Por ejemplo, el joven caballero estaba persuadido de que la Orden solmnica cumpla la voluntad de Paladine y, por consiguiente, ya que su causa era justa, triunfara. El coronel saba muy bien que no siempre era as. Los rostros de los miembros novicios de la columna eran mscaras altivas, vacas de emocin, que no tardaran en familiarizarse con la crueldad del porvenir y asumir el rictus del desengao. El mandatario era consciente de que algunos de estos no iniciados,
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y tambin muchos veteranos, se tenan a s mismos por hroes... hroes de un universo perdido. Uno en particular, pens Oswal, y vocifer: Rennard, adelntate hasta aqu! Huma contempl al alto y plido capitn cuando ste se destac de su fila para acudir a la llamada. Si el cabecilla deseaba hablar en privado con Rennard, significaba que algo tramaba, algo que quiz le incumba a l, puesto que el macilento personaje le profesaba un singular afecto, ajeno, eso s, a toda posible consanguinidad. Al reflexionar sobre las cuestiones de su casta, Huma se dijo que, al igual que l mismo, su inmediato superior tal vez opinaba que un determinado integrante de su Orden nunca debera haber sido admitido. El caballero Huma dio un respingo al tropezar su cabalgadura en el fango. La visera del yelmo se desplom delante de su faz, sobresaltndolo, y se apresur a levantarla para permitir que el viento acariciara sus pmulos, tersos y al mismo tiempo curtidos por la intemperie. Aunque los bigotes del atractivo soldado no eran tan imponentes como los de Bennett o del Guerrero Mayor, una innegable divinidad revesta las precoces pinceladas grises que blanqueaban el bigote y el cabello. La asombrosa tersura de su epidermis suscitaba entre los compaeros comentarios sobre su corta edad, si bien se abstenan de hacerlos en su presencia. Huma no pudo sustraerse a ojear los rados harapos de las mujeres y los nios de Seridan. Hasta su armadura, maltratada por la guerra y mucho menos decorada que la del coronel Oswal, pareca de oro puro al compararla con sus ropajes. Unos jirones de burda tela colgaban en desorden alrededor de sus cuerpos, y el ocasional observador se pregunt con qu frecuencia coman y qu tenan para llevarse a la boca. La faccin rebelde de su personalidad lo impulsaba a arrancar la bolsa de provisiones de la silla y drsela a los campesinos. Debera distribuir entre ellos las raciones que guardo; sin duda sera el mejor gape que hubieran probado en semanas. No te apartes de la fila! lo rega el soldado que cabalgaba tras l, y el joven caballero volvi a la realidad. Se percat entonces de lo cerca que haba estado de desprenderse de su alimento; pero aunque conoca las leyes de la Orden y lo mucho que se censuraban tales alardes, no consegua mitigar el deseo de transgredirlas. Se hallaba frente a otra muestra de sus deficiencias, recapacit con un suspiro, y una vez ms se sorprendi de que hubieran aceptado su solicitud de ingreso en la hermandad. Rennard interrumpi sus cavilaciones. Al igual que Huma, el ms maduro superior portaba un escudo cuyos smbolos proclamaban su pertenencia a la Orden de la Corona, si bien sus numerosos aos de prctica le haban valido el distintivo del grado. La visera del capitn dejaba que se insinuase el valo de su faz y apenas disimulaba la penetrante mirada de sus ojos, azules y glidos. Contaba aquel hombre con pocos amigos, incluso entre sus compaeros ms directos. El oficial clav en Huma un fugaz pero intenso escrutinio, que luego pase por el conjunto de sus tropas. Gaynor, Huma, Trilane enumer, y as hasta pronunciar ocho nombres. Apartaos de la columna para organizar una patrulla. Sus palabras no traducan sentimiento ninguno. Rennard era metdico, un gran estratega
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que resultaba el adalid idneo en los combates, aunque, en la mayora de las ocasiones, su proximidad helaba la sangre en las venas. El coronel Oswal quiere que se realice una batida en los bosques del sur anunci el capitn. Es posible que aniden en esos parajes goblins y ogros, as que aguzad la vista y partamos cuanto antes. Hemos de regresar junto al grueso del ejrcito a la hora del crepsculo. En este momento hizo un alto y ote el eternamente encapotado cielo. Siempre pareca que iba a llover, pero el aguacero no caa. No conviene que la noche nos pille en plena espesura, menos an tan cerca de la frontera occidental. Entendido? Cuando los caballeros asintieron, Rennard tir de las riendas de su caballo, tan alto y enjuto como su dueo, e hizo a los designados seal de seguirlo. Unos minutos despus se haban alejado de Seridan, con gran regocijo por su parte. El terreno era duro y ms cmodo para los cascos. No era de extraar: el fuego, que haba quemado una considerable porcin de los bosques hacia los que se encaminaban, haba arrasado tambin los campos adyacentes. Nada crecera en las yermas extensiones durante ms de un lustro. Pens Huma en la futilidad de todo aquello. Dnde estaba Paladine? No acertaba a comprender que la divinidad permitiera tantos desastres, tanta desolacin, y su mudo reproche se vio reforzado por el aspecto de los tocones que jalonaban la ruta. Tal como se sucedan los hechos, nada cambiara aunque Krynn se hundiera en las garras de Takhisis. Se forz a sellar los labios y las ideas. Cmo osaba llamarse a s mismo caballero con tan negras recriminaciones en su mente? Al llegar al primer tramo de rboles retorcidos y torturados, los exploradores se bajaron las viseras. Desde cierta distancia, deban de asemejarse a diablos, ya que los cuernos o alas que adornaban los laterales de los yelmos cobraban nitidez en los parajes desrticos. Cuanto ms elaborados eran estos elementos, mayor rango ostentaba su propietario, salvo en el caso de Rennard, ya que el capitn slo exhiba un penacho que, a la manera de un cepillo, iba de la frente hasta la nuca. La espesura no era sino una vctima ms de la interminable guerra que flagelaba el continente de Ansalon. Huma trat de representarse aquellas regiones tal como eran antes de que las criaturas de la Reina de los Dragones las redujeran a tan triste condicin. Los troncos quemados conferan al paisaje una nota siniestra, y reinaba entre los miembros de la patrulla un peculiar desasosiego. Todos espiaban su entorno, atentos al enemigo que quiz se agazapaba tras las socarradas cortezas. El caballero Huma aferr la empuadura de su espada. Por unos breves segundos, crey atisbar un amago de movimiento, y se puso raudo al acecho. Un lobo en semejante lugar? Prosigui el avance y nada vislumbr, as que supuso que los nervios le haban jugado una mala pasada. No haba vida en aquellos bosques; nada subsista, nada salvo pesadumbre. Rennard impuso un alto levantando la mano. Ni siquiera l se mostraba deseoso de hablar, como si el sonido de su voz hubiera de convocar a entes inoportunos. Nos dividiremos dijo al fin, en tonos apagados. Colocaos cuatro a mi derecha y el resto al otro lado. Desenvain su acero mientras sus hombres tomaban posiciones. Huma qued entre un compaero y Rennard, y, al recibir una indicacin de ste, inici la marcha a un paso lento pero firme.
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El bosque trazaba, en uno de los escasos desniveles de la zona, una combadura acorde con la inclinacin del suelo. Si haba goblins u ogros en las inmediaciones, tenan que estar all. Rennard seal al caballero situado a la izquierda de Huma que cabalgara en la avanzadilla, y los otros se detuvieron a esperar. El adelantado desmont de su corcel, se encaram hasta lo alto de la colina y examin el panorama, mientras sus compaeros lo vigilaban, ansiosos. Regres tan sigilosa y velozmente como pudo junto a los suyos y el joven soldado, que sujetaba las bridas de su caballo, se las devolvi. Y bien? inquiri el capitn. Goblins...; creo que es una banda de salteadores. Hay por lo menos una veintena de esos repugnantes engendros, y ahora estn comiendo. De todos modos rectific, aunque no he podido contarlos, no sobrepasan las tres docenas. Nada que no podamos vencer apunt Rennard, satisfecho, y Huma dio gracias a Paladine porque la visera le cubra el preocupado rostro. El jefe de la patrulla se encar con l, el explorador y los dos soldados de su derecha, y le susurr: Rodeadlos por ese lado, nosotros lo haremos por la izquierda. Cuando oigis mi imitacin de la lechuza, cargad. Huma, t encabezars el grupo. Algunos de los caballeros se agitaron en su silla, mas no se atrevieron a protestar. El joven estudi las expresiones de los tres subordinados, y no hall dificultad en leer el mensaje inscrito en sus pupilas. Quiso pedir que lo sustituyeran como cabecilla, pero Rennard ya haba emprendido el viaje. Aunque la excursin no fue prolongada, tomaron toda suerte de precauciones. Los goblins eran descuidados en todas las facetas de su existencia, y tambin en la tctica militar, pero no poda descartarse la posibilidad de que a un emprendedor dirigente se le hubiera ocurrido apostar centinelas. En general, esta raza no le era de ninguna utilidad al Seor de la Guerra, gran mandatario de las tropas de la Reina de la Oscuridad, salvo en calidad de ladrones. No obstante, el conocimiento de este hecho y de que en la lucha no posean la menor destreza, fue insuficiente para paliar los resquemores de Huma. El caballero no advirti la presencia de guardianes, de manera que se arriesg a bajar del caballo e inspeccionar el campamento goblin desde un puesto elevado. No era necesario verlos para recordar su apariencia, tan espantosa que el trmino fealdad era un puro eufemismo. Eran criaturas de tez verdosa, enfermiza, con la dentadura proyectada en una especie de sierra irregular sobre los labios, y unos ojos no menos saltones que los de las ranas. En cuanto a sus cuerpos, aunque achaparrados y deformes, no carecan de robustez. Sus pertrechos eran una mezcolanza de hachas, versiones ms o menos rudimentarias de arcos y todas las piezas que podan robar en el campo de batalla, incluso piezas de armadura que se ajustaban en un absoluto caos. Bajo la mirada de Huma, un individuo se acerc a toda prisa al supuesto jefe, doblemente corpulento y monstruoso en relacin con sus secuaces. El goblin ms menudo le murmur algo al odo, y el recin informado se puso tenso y comenz a impartir rdenes. El espa intuy lo ocurrido. El personaje que acababa de irrumpir en escena era un centinela o haba abandonado a su grupo por azar y, as, haba detectado a Rennard y corrido a propagar la noticia para que los goblins le preparasen una recepcin adecuada. Sea como fuere, al cabo de unos instantes, los habitualmente desordenados saqueadores se haban alineado en una formacin de ataque que, dada la ventaja que les brindaba el factor sorpresa, les permitira abatir al capitn y a sus soldados sin dificultad. Y no haba tiempo de mandarles aviso.
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Aprestaos al combate! areng Huma, a la vez que montaba de nuevo. Espada en mano, se volvi hacia los otros y aadi: A la carga! Ahora mismo? indag uno de los caballeros con evidente sorpresa, y el tro intercambi mudas consultas que denotaban reticencia. El joven no poda perder ni un instante en afrontar sus vacilaciones. Equilibrados acero y escudo, espole a su cabalgadura, que, obediente, arremeti. Blandiendo sobre su cabeza la refulgente arma, el caballero emiti el consabido grito invocando a Paladine y se enfrasc en su objetivo. Su propio valor lo llen de perplejidad, pero no menos que a los goblins. Todos al unsono, sus rivales se volvieron para enfrentarse a tan inesperada amenaza cuando el equino se adentr en el campamento y el jinete asest su primer golpe contra el ms prximo. El agredido alz su oxidado espadn en un intento de defensa, pero el golpe de Huma destroz el pertrecho y tambin a su portador. El nico propsito del improvisado asaltante consista en mantener a raya al enemigo a fin de dar a Rennard y sus hombres la oportunidad que necesitaban. Traspas con el filo de su espada a otro goblin, y los restantes se arrojaron contra el solitario contrincante con flechas, hachas y lanzas. Era consciente de que no les bastara con hacerlo prisionero. En tan apurada situacin, Huma oy un vocero a su espalda y comprendi que sus tres seguidores se haban decidido a intervenir en la reyerta. Se debati ahora con mayor entusiasmo, persuadido de que poda salvar la vida. Algunos de los goblins iniciaron la desbandada frente a tan colosal cuarteto, pero otros se esforzaron en reagruparse bajo las precipitadas instrucciones de su caudillo. Inundaron el ambiente otras contraseas blicas, y el joven caballero comprob que Rennard acometa al adversario desde la retaguardia. Los componentes de la cuadrilla que haban tratado de huir sucumbieron a los adiestrados corceles o a las metdicas estocadas del capitn, quien no dud en descoyuntar a cuantos le opusieron resistencia. Mientras azuzaba a su corcel, todo l destilaba una especie de complacencia en la muerte. Uno de los acompaantes de Huma fue derribado y eliminado de un contundente hachazo, sin que ste atinara a reaccionar. Incapaz de evitar el fatal desenlace, el soldado hubo de contentarse con matar a su vez al goblin mientras se recreaba en su triunfo. El malvolo engendro apenas tuvo opcin de ladear el rostro antes de que los cascos delanteros del caballo se incrustaran en su crneo, partindolo en dos. Frente a su inminente derrota, los acampados se debatieron con singular determinacin. Tan solo tres jinetes les obstruan el camino hacia la libertad. Huma eludi a duras penas un salvaje lanzamiento, y una flecha pas volando a escasos centmetros de su cabeza. De pronto, un aullido quebr el aire. Algo, o alguien, salt sobre el corcel del caballero. Columbr el atacado una figura anloga a la de un lobo, pero la similitud se rompa en la cadavrica lividez del aparecido, como si lo hubieran despellejado. Los colmillos amarillentos, ensalivados, eran casi ms largos que sus dedos de humano, y se haca ostensible que los conservaba afilados. El corcel exhal un relincho y, a pesar de las invitaciones a la calma de su amo, tens los msculos y escap de la escaramuza al galope, indiferente al frenes del jinete asido a su crin. Retumb un nuevo aullido, procedente de la misma criatura u otra de idntica naturaleza, y Huma agarr las riendas a fin de no salir despedido de la grupa del enloquecido animal. Los sonidos de la refriega se diseminaron en lontananza a medida que ambos se internaban en el calcinado bosque.
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Quin poda aterrorizar hasta tal extremo a un caballo adiestrado para los peores conflictos? Desde luego, no un mamfero corriente. No transcurri mucho rato antes de que se borrara de la mente del joven cualquier cavilacin de esta u otra ndole. Fue cuando su cabalgadura atraves el enmaraado ramaje de una arboleda, y la tierra pareci zambullirse en una profunda sima bajo sus pies.

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2 El Toro Era de noche cuando Huma recobr el conocimiento. Lunitari, en fase menguante, brillaba tenuemente y tea el aire de tonalidades rojizas. Como la sangre, pens el caballero, y se conmin a descartar tan macabras comparaciones. Si Lunitari declinaba, qu otra luna prosperara? De Solinari no haba rastro, y, si la que creca era Nuitari, el joven nunca lo comprobara. Nadie atisbaba al satlite de las tinieblas, nadie excepto los Tnicas Negras, una orden de hechiceros que veneraban al siniestro dios de la magia. El astro era invisible para las personas comunes, y tambin para aquellos que seguan las sendas de la luz dentro del universo arcano. Al despejarse sus sentidos, Huma tom mayor conciencia de su entorno. El caballo yaca a su lado, rota la testuz a consecuencia de la cada. La gruesa armadura del humano y la blanda masa del corcel haban impedido que tambin l muriera. Se incorpor levemente e intent levantarse, y a punto estuvo de sufrir un desmayo. Tanto almohadillado no haba bastado para evitar la conmocin, de manera que aguard a que se le centrara la cabeza y estudi, mientras tanto, el panorama. Quizs el lugar donde se hallaba haba sido un ro en un tiempo remoto, antes de que cesara de llover. La profundidad del cauce era al menos cuatro veces su estatura, lo suficiente como para causar la muerte de un caballo desbocado, aunque fuera tan robusto como aquel ejemplar guerrero. La otra margen del lecho fluvial se encontraba a notable distancia. A juzgar por los enclenques matojos, que apenas merecan el apelativo de plantas, el soldado dedujo que el caudal se haba secado muchos aos atrs, posiblemente en los comienzos de la contienda, cuando la Reina de los Dragones pretendi obtener una rpida y decisiva victoria sobre los adoradores de Paladine. Huma volvi a intentar ponerse en pie. Descubri que el persistente zumbido en la cabeza se mitigaba hasta convertirse en mera molestia si no torca el cuello de modo abrupto o bajaba la mirada demasiado deprisa. Bien aleccionado por este criterio, fundado en sus propias experiencias, consigui incorporarse. Dioses! se quej. Fue un reniego involuntario, fruto de su desazn al percatarse de que estaba solo en territorio hostil. Los otros deban de haberlo dado por perdido o, peor an, tildaron su carrera de huida cobarde. Comenzaba a formarse la niebla, una bruma que extenda sus glaciales y etreos dedos a travs del barranco. Se le ofrecan dos posibilidades: pernoctar all mismo y aguardar hasta el alba para emprender viaje lo que poda equivaler a toparse con otra banda de goblins o caminar en la penumbra y confiar en que los habitantes del paraje fueran tan ciegos en la negrura como l. En realidad, ninguna de estas perspectivas le agradaba demasiado, pero no se le ocurra ninguna otra. Su migraa ceda por momentos, as que se arriesg a inclinarse para registrar el suelo en busca de su espada. Estaba cerca, inclume. Sus alforjas, en cambio, presentaban un mayor problema, ya que una parte se hallaba sepultada bajo el cuerpo de su cabalgadura y, aunque Huma no careca de fuerza, la postura del animal haca virtualmente imposible
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alzarlo o darle la vuelta. Hubo de conformarse con algunas provisiones, yesca, pedernal y varios artculos personales que guardaba en la mitad intacta de sus bolsas. Al caballero no lo seduca la idea de deambular en plena noche, pero an le disgustaba ms avanzar bajo la luz del sol, en terreno descubierto y sin compaa. Recogi sus exiguas pertenencias y, espada en mano, acometi la escalada de una de las riberas. La bruma sera menos densa en las alturas, y adems los parajes elevados resultaban ms aconsejables desde el punto de vista estratgico. Al menos, eso esperaba el joven. La niebla no empeor, aunque tampoco puede decirse que perdiera consistencia. Huma distingua casi todas las estrellas, pero su radio de visin en tierra no sobrepasaba los tres metros y haba de hacer ingentes esfuerzos para distinguir los detalles en los dbiles intentos de la luna roja por iluminar la brumosa zona. La espada permaneca presta en su mano izquierda, si bien no portaba escudo, ya que la pieza sali volando en el descomunal salto del equino. Al meditar sobre la desenfrenada conducta del animal, el caballero no pudo por menos que evocar el demonaco semblante que haba contemplado. Si aquel ente andaba suelto... En un gesto instintivo, aferr la empuadura de su arma. Haca una hora que caminaba, cuando oy unas voces speras y socarronas. Eran de goblins! Se ocult raudo detrs de un tronco en putrefaccin, dado que no lo separaban de aquellos individuos ms de una decena de metros. Slo la niebla lo haba salvado del encontronazo. Al menos eran tres o cuatro los que se haban reunido y al parecer bromeaban acerca del destino de alguien. Tal vez un prisionero? Aunque una parte de su ser lo urga a escabullirse hacia la seguridad, la otra, la ms noble, le exiga brindar ayuda al cautivo. Con sigilo, se acerc y aguz el odo. Un timbre bronco, desabrido, aliment su dolor de cabeza y fren su retroceso. Creo dijo el dueo de aquel vozarrn que el Seor de la Guerra nos dar por l una sabrosa recompensa. Quiz nos entregue al toro apoy al primer sonido otro ms cavernoso. Me encantara desollarlo y hacerme una alfombra con su piel; fue l quien mat a Guiver. Pero si Guiver nunca te fue simptico! Me deba dinero, y ahora nunca lo cobrar. Cmo suponis que lo eliminarn los ogros? intervino un tercer desconocido. Huma, que haba seguido con suma atencin el coloquio, percibi el sonido de un cuchillo al ser afilado en la roca. Despacio contest uno de los contertulios. Emplean toda su viperina inteligencia con prisioneros como ste. Rechinaron unas cadenas, y el caballero intent localizar el origen del sonido. Tras una corta reflexin, situ el movimiento a la derecha. Est despierto verific uno de los aprehensores. Por qu no nos divertimos a su costa? propuso otro. Las cadenas volvieron a matraquear y una voz, resonante hasta vibrar en rincones
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remotos, reclam: Dadme un arma y dejadme luchar. Ja! se mofaron los goblins. Eso es lo que te gustara, verdad, cara de vaca? No somos tan necios como crees. Me liberar antes de que vengan vuestros secuaces amenaz la voz del preso, degenerando en un gruido fruto de un colosal esfuerzo. Los gritos de los repugnantes individuos Huma pudo discernir hasta cuatro tonos distintos se apagaron, y slo recobraron mpetu cuando los bramidos se redujeron a entrecortadas inhalaciones sin aliento. Por un momento cre que lo conseguira coment uno, entre el estrpito metlico de las ataduras de la vctima. Os apuesto dos monedas de cobre a que es capaz. Eres un estpido! Arriesgaras tu dinero en algo tan nimio? Guiver lo habra hecho. Concentrado en la discusin de los goblins, Huma apenas oy unos amortiguados ruidos de pasos a su espalda. En el instante en que lo hizo qued persuadido de que lo haban descubierto, si bien el recin llegado continu impertrrito su camino, y el caballero advirti que la criatura, un centinela de la misma raza que aquellos a los que espiaba, no vea ms all de la vereda en la densa bruma. De todas maneras, unos metros ms lo acercaran a su escondrijo lo bastante como para que ni siquiera esta circunstancia evitara su deteccin. Haciendo acopio de valor, el joven traz un sigiloso rodeo por detrs del guardin. Le acech una pisada tras otra, pero su zancada doblaba la del enemigo y no tard en situarse a su lado. Un poco ms y podra asaltarlo. Un rugido de furia atron el campamento. Caballero y goblin se giraron de forma mecnica, y se atisbaron y otearon mutuamente a fin de aquilatar las posibles consecuencias de un combate. Huma fue el primero en actuar, saltando sobre su rival en un desesperado afn de silenciarlo. Espada y cuerpo derribaron juntos al menos gil monstruo, aunque este ltimo tuvo tiempo de exhalar un grito capaz de alertar a sus compinches. Cazaporcinos? Huma maldijo su suerte y se apart del cadver. Mientras, los goblins haban desistido de atormentar a su presa que era la causa de sus alaridos y echado a andar en la direccin de donde proceda la llamada de su amigo. Cazaporcinos! Seguramente ha vuelto a tropezar con una roca. Aunque as sea, por qu calla ahora? Acaso se ha abierto el crneo? apunt otro ms avispado. Cazaporcinos! La prudencia me manda quedarme donde estbamos reunidos sugiri el cobarde de rigor. Como medida preventiva. Ya hemos dejado a Snee. O vienes con nosotros o probars una racin de lo que pronto
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darn al toro. De acuerdo, no hace falta que te enfurezcas se rindi el huidizo. Armaban entre todos tanto revuelo que ellos mismos cubran a Huma. No podan orlo en medio de su alboroto y, pese a que contra su natural imprevisin uno se haba armado con una antorcha, la bruma escudaba al caballero. Sea como fuere, al cabo de unos segundos hallaran los despojos de su compinche y este hecho privara al joven de su pasajera ventaja. Sus escurridizas maniobras llevaron al soldado hasta el permetro del campamento. Vislumbr una abultada figura en el suelo, doblada sobre s misma y quiz con un casco coronado por un par de cuernos, pero el nebuloso ambiente le prestaba una configuracin que rompa las proporciones inherentes a un humano, un elfo o un miembro de las tribus enaniles. Una fogata arda dbilmente, y a su luz otro ente sombro, rechoncho, se aproxim a la primera figura. Deba tratarse de Snee, el goblin que permaneca al cuidado del prisionero. Pese a que las llamas proyectaban una luz difusa sobre el claro, Huma pudo calibrar sin falsos optimismos el riesgo al que se expona si atacaba al enemigo antes de que ste lo viera. El terreno no brindaba ningn cobijo, y el agitado personaje iba de un lado a otro en un estado de manifiesta excitacin. En sus garras sostena lo que al observador se le antoj una temible hacha, de las que solan utilizarse a dos manos. El acuclillado caballero toc de modo casual unos guijarros, y unos inconexos fragmentos de plan comenzaron a perfilarse en el naufragio que era todava su cabeza. Asi un puado de aquellas piedras, se apalanc en las rodillas y, despus de elevar una plegaria a Paladine, arroj los improvisados proyectiles hacia un extremo del paraje, lejos del cautivo. El centinela reaccion como caba esperar, con gran alivio por parte de Huma. Mientras se dedicaba a investigar, el joven hizo una segunda provisin de guijarros y, ponindose de pie, se encamin cauteloso al lugar donde estaba el irreconocible ser de las cadenas. Ya detrs de su espalda, realiz un nuevo lanzamiento de guijarros, intentando que esta vez cayeran en un punto an ms apartado. Hecho un manojo de nervios, recorri el ltimo tramo hasta su objetivo. Ignoraba la identidad de aquel infortunado, pero era patente su gigantesco tamao y tambin, ahora que estaba en su proximidad, el fuerte olor que despeda. El yelmo ms pareca un tocado, si bien no era sta ocasin propicia para fijarse en detalles. Procura mantenerte quieto susurr el soldado. Not que el monumental cuerpo se pona rgido, pero no hubo respuesta articulada. Desde su ngulo de mira, el caballero repar en que, a diferencia de los encadenados brazos, las piernas estaban ligadas mediante tosca cuerda. Se tante el cinto y extrajo una daga, coincidiendo este acto con un aullido colectivo de los otros goblins. Haban encontrado a su amigo muerto. Corta los nudos y echa a correr. Yo har cuanto pueda para entretenerlos. No haba acabado de transmitir su conciso mensaje cuando lo asalt la idea de que, ms que un valiente, era un insensato. En cualquier caso, no le corresponda juzgarse a s mismo sino, como buen caballero, dar la vida por su prjimo. Tal era su deber, y deba cumplirlo.
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Se enderez a la vez que Snee retroceda para averiguar el motivo del gritero. Al principio el goblin lo tom por uno de los suyos, pero el equvoco se deshizo de inmediato y el deforme guardin balance su hacha antes de descargarla con gran energa sobre el joven intruso. No obstante, la pericia de ste le permiti esquivar el golpe e incluso rozar el brazo del adversario. En un alarde de sentido comn, el burlado atacante pidi socorro. No haba maestra en las arremetidas del goblin, tan slo fuerza bruta. Huma eludi fcilmente los mandobles, aunque a costa de una demora que poda costarle muy cara si llegaban los otros en auxilio del centinela antes de que zanjaran sus diferencias. Los estampidos de sus presurosas pisadas vibraban ya en el aire. De repente, se dibuj la forma del cabecilla del grupo, quien, con una voz que denotaba asombro y susto, vocifera El toro se ha soltado! En efecto, el enigmtico cautivo estaba libre. El caballero se pregunt a quin exactamente haba ayudado, al pasar por su lado, con un bramido primitivo y ms veloz que un tornado, una sombra de vigor espeluznante. El sobresaltado goblin al que el joven se enfrentaba dej caer su arma y se desmoron, inconsciente, en el suelo. Desarmado como estaba, y atenazadas las manos por grilletes, el extrao coloso no tena probabilidades de sobrevivir en un combate contra tres oponentes. As lo dictamin Huma, pero, al volverse para intervenir en su favor, lo primero que se impresion en su retina fue la imagen de una torre andante que abrumaba a los supuestos vencedores como si de nios indefensos se tratase. Uno se haba puesto a su alcance y ahora giraba en enloquecidas vueltas en torno de su testa, los otros reculaban espantados, y el caballero hizo una pausa, indeciso acerca de la conveniencia de tomar parte en la lucha. El gigante lanz al goblin que haca piruetas en su garra sobre el ms cercano de sus compaeros, quien, tras evitar el fardo viviente, gimi y se dio a la fuga, con tan mala fortuna que se estrell contra el tercer individuo. Se oy un ominoso crujir de huesos, y ambos se desplomaron. El cuarto, el que se desmayara delante de Huma y que haba despertado durante la reyerta, no tuvo ocasin de defenderse. La imponente, musculosa figura extendi los brazos hacia l y le rode la nuca con las cadenas. Sin ms prembulos, de un tirn que reflejaba la fuerza de aquellas macizas extremidades, los eslabones se incrustaron en la carne y descoyuntaron al agredido. La carcasa sin vida del goblin se vino abajo como un saco. Huma se haba detenido a varios metros del cautivo al que restituyera la libertad, lo que no fue bice para comprobar que lo sobrepasaba al menos dos palmos en estatura pese a que l era ms bien corpulento y lo doblaba en cuanto a circunferencia del torso. Sus brazos eran tan gruesos como las piernas del joven y, en lo relativo a los cuartos inferiores, su aspecto indicaba que podan soportar una carrera de treinta kilmetros sin flaquear, ni siquiera cansarse. Satisfecho de su venganza, el grandulln alz la mirada y escrut al humano. Con voz sonora y profunda, declar: Tienes mi imperecedera gratitud, Caballero de Solamnia. Nunca podr pagar la deuda que he contrado contigo, pero har cuanto est en mi mano para compensarte, aunque esa tarea me ocupe el resto de mis das. Huma conserv su postura expectante, si bien se desvaneci la desazn que antes lo
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acuciaba. No me hables de deudas reproch al otro. Cualquiera habra hecho lo mismo. De verdad piensas eso? le increp el enorme individuo, con un siniestro chasquido. Se encar entonces con el caballero e, incluso en la exigua claridad, ste tuvo plena constancia de que no haba rescatado a un hombre ni a un elfo. Los cuernos eran parte integrante de la criatura, tanto como el pelaje oscuro y rico que le cubra el lomo. Los toscos goblins, al aplicarle el apelativo de toro, haban dado en el clavo: no caba mejor descripcin que la de tal animal, salvo en que posea el cuerpo de un humano. Era un minotauro. El recin identificado personaje dio hacia Huma unos pasos lentos, pausados, como para demostrarle que no iba a lastimarlo. Aunque el aprendizaje formal del soldado le adverta que se hallaba ante un adversario de los ms feroces, su innata curiosidad haba provocado en su nimo una especie de fascinacin. Pocos eran los habitantes de la zona que haban visto un minotauro, ya que la patria de aquella raza estaba en un distante confn de la costa oriental de Ansalon. Sin embargo, los sentimientos que le inspiraba su contertulio no impidieron que blandiera la espada en una posicin ms defensiva. La cabeza del hombre-toro era exageradamente grande aun para su desmesurado cuerpo. Una pelambre recia y negruzca protega el crneo y la testuz, a la que se sumaba en el resto de su anatoma una fina pelusa. Sus ojos no diferan de los de un autntico animal de su especie, excepto en el atisbo de inteligencia que brillaba en las rbitas. El hocico, corto y achatado, revelaba una dentadura ms adaptada a desgarrar carne que a arrancar hierba. Record Huma algunas de las leyendas que sobre tales seres se contaban y, sin proponrselo, dio un paso atrs. El minotauro estir sus largas manos a fin de exhibir las cadenas que entorpecan sus acciones. Los dedos eran ms rudimentarios que los de un humano y terminaban en puntiagudas uas o, mejor dicho, pezuas. En comparacin, los del caballero resultaban tan tiernos como los de un nio de un ao. A diferencia de los goblins, que siempre dejan que se acumule a su alrededor un nutrido nmero de contrincantes antes de plantearse siquiera un ataque, intuyo que t eres rpido. Sabes, adems, cmo utilizar tu bonita arma. En efecto corrobor el desconcertado joven. Qu haces aqu, por qu te apresaron esos goblins? Es del dominio pblico que tu pueblo ha hecho un pacto de alianza con los ogros y sus secuaces. Los fulgores encarnados de la luna dieron a los ojos del cautivo una inquietante expresin mientras explicaba: Te equivocas al elegir los trminos, Caballero de Solamnia. No somos sino esclavos de nuestros primos, quienes se han apoderado de nuestro territorio y retienen a nuestras familias en calidad de rehenes. Por supuesto, la palabra que emplean es proteccin. Hoy nos gobiernan a su antojo, algn da los minotauros los someteremos a nuestro yugo. Esperamos con ansiedad que llegue ese da. Lo que no arroja ninguna luz sobre tu condicin de prisionero. Al interpelar as al coloso, Huma se mostr tan confiado como pudo, a pesar de sus resquemores. No habra de costarle mucho a aquella criatura partirle el cuello, unos minutos antes haba tenido fehaciente testimonio de su brutalidad.
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El bestial personaje relaj sus msculos y confes su crimen. Mat a mi capitn ogro, humano. Lo derrot con las manos desnudas. Fue un golpe seco, preciso, que le machac los sesos en un santiamn. La idea de rebelarse contra un superior, ms que la de eliminarlo, escandaliz al disciplinado caballero. Levant su visera y reuni valor para acercarse al minotauro. Lo asesinaste? No me agradan los ogros ms que a ti fue la rotunda sentencia del otro. Al fin y al cabo, gracias a m, nadie sucumbir ya al filo de su hacha y, debo concedrselo, era un experto en el manejo de esa arma. Fueron muchos los que perecieron bajo su acero, incluidos los dbiles y desamparados. Lo sorprend a horcajadas sobre los cadveres de un hombre anciano y dos rapaces, quiz sus nietos, e hice lo que cre justo. No otorga honores aniquilar a los viejos, los adolescentes y los que no pueden defenderse, al menos no entre mis congneres. No es que toleremos la traicin, pero en ciertos casos, justificamos el proceder de los nuestros si sus objetivos son honestos. Imaginaba que estos cdigos existan tambin en tu hermandad, aunque tu actitud denota que no he acertado a interpretaros. Hizo un alto, en el que volvi a mostrar a Huma sus muecas encadenadas. Acaba conmigo o abre mis grilletes le exhort. No discutir, no me quedan energas para entrar en debate. Los goblins drogaron el escaso alimento que me daban, y el ltimo esfuerzo me ha dejado exhausto. Era evidente que el toro flaqueaba en sus pesados bamboleos. Frente a tal declaracin de principios, tambin la voluntad de Huma se resquebraj: tom una resolucin, cambi de parecer, se desvi hacia una tercera decisin y se ratific de nuevo en la inicial. Ni siquiera entonces actu, pues se le haca difcil admitir y rechazar al mismo tiempo la veracidad del relato de aquella extraa figura. Los minotauros eran una raza honorable, pero tambin servan a los dioses del Mal, o as se lo ensearon a l desde la infancia. El brazo de la espada empez a temblar, a causa tanto de sus dilemas mentales como de la incmoda posicin en que lo haba mantenido todo aquel rato. El gigante aguardaba paciente, dispuesto a morir o saborear una vez ms el placer del libre albedro. La calma y la fe con que ojeaba al humano que lo haba rescatado inclinaron, al fin, la balanza en su favor. Despacio, reposado, Huma envain su acero. Quin de ellos era el encargado de las llaves? El minotauro hinc la rodilla. Su respiracin sala en estentreas bocanadas, como las del toro que se apresta a embestir. El que descargu sobre los otros dos. Si alguien las conserva, tiene que ser l, aunque yo nunca vi tales instrumentos. Despus de todo, no haba motivo para portarlas. Quin iba a querer libertarme? Mientras el agotado individuo descansaba, el soldado solmnico se volc sobre el goblin que aqul le haba indicado y registr las innumerables bolsas que se alineaban en su cinto. Cada una de ellas contena variopintas colecciones de objetos, en su mayora trofeos de guerra conociendo a los de su calaa, probablemente fruto del pillaje de los muertos y algunos rarsimos. En uno de los saquillos palp la buscada llave. El minotauro tena los ojos cerrados, y a Huma le preocup la posibilidad de que alguno de sus rivales le hubiera infligido una herida letal. No obstante, al or el tintineo metlico a pocos centmetros de su rostro, el musculoso yaciente alz los prpados.
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Te estoy muy agradecido dijo despus de que el caballero deshiciese sus ataduras. Juro por mis ancestros de veinte generaciones que no cejar hasta que haya saldado mi deuda. No ser necesario, tan slo he cumplido con mi deber insisti el humano. De algn modo, el bovino logr asumir una mueca de escepticismo que nada tena que envidiar a las que adoptan los hombres. A pesar de tus protestas, he empeado mi palabra y no he de defraudarme a m mismo. Hallar una ocasin apropiada de corresponderte. Nadie podr acusar a Kaz de ser menos noble que sus antepasados. Te sientes capaz de caminar? se limit a inquirir Huma, incorporndose. Dame antes un respiro solicit el otro, y examin los contornos. Adems, no abrigo el menor deseo de merodear por el campo en plena noche. Prefiero cobijarme en algn sitio. De quin te escondes? le interrog el perspicaz caballero, a quien no se le ocurra qu perseguidor poda inspirar miedo a tan macizo luchador salvo un dragn u otra criatura de anlogas proporciones. El capitn le esclareci Kaz era uno de los oficiales predilectos del Seor de la Guerra. Estoy persuadido de que ste ha enviado en mi busca a algunos de los animales de compaa del renegado. No te entiendo. De forma sbita, el minotauro centr todo su inters en la adquisicin de un arma decente. Atrado por el hacha que soltara el primer oponente de Huma, la recogi y evalu. Estupenda, debe de ser de factura enanil mascull, y acto seguido agreg: Espero, de todos modos, no precisar sus servicios. Dadas las circunstancias, ninguno de nosotros sobrevivira de producirse la confrontacin. En manos del goblin el pertrecho pareca enorme. Kaz, en cambio, lo esgrima con la soltura de quien se ha valido de otros an mayores. Estaba diseado el astil para manipularlo con las dos extremidades, y al hombre-toro le bastaba una de sus pezuas. En qu direccin viajas? Hacia el norte. A Kyre? Huma titube. Era consciente de que casi ningn caballero, ni siquiera Bennett, habra ayudado a semejante criatura. Al contrario, lo habran azuzado a marchar a punta de espada por aquel terreno devastado y jams le habran comunicado su destino. Si el supuesto prisionero era en realidad un espa, un simple desliz podra tener fatales secuelas para el conjunto de la Orden, no nicamente para su persona. No obstante, Kaz rebosaba honradez y dignidad. El soldado se contuvo un momento ms, y cedi. S, a Kyre. He de reincorporarme a filas. El minotauro balance el hacha sobre su hombro, antes de ajustara a lo que, segn comprob su acompaante, constitua un arns concebido para este propsito. Se trataba de una de las dos nicas piezas que formaban el vestuario del hombre-toro, siendo la otra una especie de taparrabo de cuero.
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Opino que esa ciudad no es una eleccin aconsejable, pero no ser yo quien te haga desistir apunt discretamente a su salvador. A qu te refieres? Kaz esboz un remedo de sonrisa humana, en la que se lea una mezcla de pesar y deleite anticipado. Kyre es ahora el frente. Mis primos, los ogros, estn sin duda all mientras t y yo charlamos. Hizo chasquear la lengua y concluy: Ser una lucha gloriosa; me encantara intervenir. Huma torci la boca en franca desaprobacin frente al entusiasmo que la idea de matar suscitaba en su nuevo compaero. Era obvio que algunos de los relatos que circulaban sobre el extrao comportamiento de los minotauros eran del todo verdaderos. Endurecido el semblante, el soldado limpi la sangre reseca de su arma y mir de reojo al otro personaje, a quien no le pas inadvertida su revulsin. Puedes venir conmigo o ir a tu antojo, Kaz invit el joven al mestizo. Respetar tu deseo. Quiz los caballeros te reciban con suspicacia al enterarse de que eres un desertor. De ah que tu proyecto no me pareciera aconsejable repiti el aludido. S lo que sientes, soldado solmnico continu, firme y seguro, no se me escapa el abismo que separa a nuestras razas. Pero, por encima de todo, te he prometido lealtad y, si he de serte sincero, antes prefiero enfrentarme a tus colegas que entregarme a mis huestes y someterme a la tortura y la ejecucin. Me horrorizan los cariosos mtodos de los ogros. Un aullido surc la noche. Huma dedujo que se trataba de un lobo, que no era un mamfero vulgar. Su manifestacin era demasiado glida, demasiado perversa. Ser mejor partir apremi Kaz. No es ste un lugar adecuado donde pernoctar; los efluvios de muerte congregarn a visitantes a los que no me apetece saludar. Huma tena los ojos clavados en el punto de donde proceda el tenebroso grito. Asinti sin pensar, de pronto complacido con la compaa de aquella torre ambulante. De acuerdo musit, y le tendi la mano. Me llamo Huma. Un nombre sonoro, de guerrero audaz lo felicit el minotauro, y apretuj su palma con una presin que no le quebr los huesos de milagro. El humano dio media vuelta y se aplic a recuperar sus enseres. Cmo se haba equivocado aquel grandulln! Si era un guerrero hasta en su apelativo, por qu tiritaba en todas las vsceras de su ser? Intent representarse a Bennett en su misma situacin, resolviendo el problema a la manera de un luchador nacido para el mando. Tales cavilaciones no hicieron sino deprimirlo ms todava, ya que adems estaba persuadido de que el comandante nunca se habra dejado arrastrar hasta extremos tan absurdos. Abandonaron el campamento con su inmundicia, con las ascuas esparcidas, y emprendieron la ruta que design Huma. Ninguno de los dos despeg los labios, por varios motivos. A su espalda, afortunadamente a una distancia considerable, renacieron los aullidos.

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3 Huma, Kaz y un Dragn Plateado Los dos viajeros no pudieron llegar muy lejos sin verse forzados a descansar. Huma todava tena molestias por culpa de su accidente, y Kaz no se haba recuperado de los efectos de la droga que agregaran los goblins a su comida despus de capturarlo. Fui un estpido se denost a s mismo. Me atraparon cuando dormitaba como un recin nacido y me embroquetaron a la manera de un conejo. Por suerte, no figura entre mis defectos el de tratar de enfrentarme a dos lanzas que me atenazan al suelo. Ni siquiera los goblins habran fallado a tan corta distancia. El minotauro se ri de su comentario, pero Huma no lo encontr divertido. Ambos convinieron en detenerse en una loma que les proporcionara cierto grado de proteccin, aunque al caballero lo inquiet la semejanza del lugar elegido con el emplazamiento de la primera patrulla de saqueadores. En cualquier caso, era preferible al campo abierto. El joven no deba preocuparse sino de mantenerse despierto el tiempo suficiente para alertar a su compaero a la hora del cambio de guardia. Conversaron un rato, acaso porque a ninguno lo seduca la idea de abandonarse al sueo. Huma disert acerca de su hermandad, las creencias bsicas y la organizacin que la regan. Kaz, su oyente, hall interesantes a los Caballeros de Solamnia. Lo asombraron algunos aspectos de su personalidad, especialmente su hondo respeto por el concepto del honor. Cuando le toc el turno, el hombre-toro no se extendi en detalles sobre su pueblo. Eran grandes navegantes, tal como se afirmaba, pero en la actualidad los ogros los controlaban y haban influido en sus costumbres. An celebraban torneos en los que se ascenda de rango al derrotar al contrincante, si bien los invasores eran poco aficionados a sus fiestas e introducan cambios ms acordes con su carcter. Debido a estas y a otras imposiciones, Kaz haba concebido un odio sin lmites contra sus supuestos superiores antes de ajusticiar al capitn. A su juicio, nada haba peor que la servidumbre frente a criaturas de una raza hermana. La perspectiva de confiar su vida a aquel gigante desazonaba al soldado solmnico. Haba comprobado cuan salvaje poda volverse el minotauro. l nunca habra desnucado a un rival con la eficiencia y el ansia con que lo hizo el entonces cautivo. Sin embargo, estaba seguro de poder dar crdito a la palabra que el otro haba empeado. Su debate, preado de recelos y reprimendas, se prolong hasta que el agotamiento hizo presa en l. Se zanj en tablas, en punto muerto. Transcurri la noche sin percances, y tranquilas fueron tambin las primeras horas de la maana. Ingirieron para desayunar las exiguas provisiones que le quedaban a Huma, ya que un breve escrutinio a las bolsas de los goblins haba borrado de su nimo todo deseo de aprovechar las raciones que stos portaban y, por aadidura, los nuevos compaeros ignoraban si haban sido manipuladas. Haca un tiempo desapacible. De madrugada se levant un viento helado, y el caballero se alegr de vestir prendas almohadilladas debajo de la armadura. A Kaz, por su parte, no lo afectaba el fro; perteneca a una especie de exploradores, marineros y mercenarios, y en su patria reinaban las bajas temperaturas durante los meses invernales. Desnudo el pecho, sin calzar botas, el minotauro avanzaba con absoluta complacencia. De haber
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estado obligado a caminar descalzo, el humano tendra ahora las plantas sanguinolentas, llenas de araazos y ampollas. El terreno haba sufrido estragos en la guerra, era rugoso y yermo. A medioda, Huma distingui unos jinetes en lontananza. No iban en direccin de los dos aventureros, y se difuminaron a los pocos segundos, pero el joven asever que se trataba de una avanzadilla de tropas y que caba en lo probable que se tratara de Caballeros de Solamnia. De ser as, todo indicaba que la columna o una parte de ella esperaba en las inmediaciones. Kaz no estaba tan convencido respecto a la identidad de los jinetes. Dado que se hallaban a pocos kilmetros del frente, poda ser cualquiera de los grupos en litigio. Cierto admiti, sus perfiles parecan de hombres o elfos, pero podran ser miembros de los ejrcitos de Takhisis. Nunca has visto a la Guardia Tenebrosa, la lite de las huestes del Seor de la Guerra, ni tampoco a los renegados. Su constitucin no difiere de la tuya aunque estn a las rdenes del Mal. Quines son los renegados? inquiri Huma, desconcertado frente a esta palabra que el otro ya haba mencionado en una ocasin. Hechiceros que no han pasado por la escuela, magos locos. Todos ellos, de una manera u otra, han eludido integrarse en las rdenes arcanas, si bien debo puntualizar que algunos no son perversos. Se rumorea que uno, poseedor de gran poder, ha sellado un pacto con la Reina de la Oscuridad, y que la soberana, en su desesperada sed de triunfo, ha despachado en su favor a los Tnicas Negras. Magia: el soldado conoca mejor sus entresijos que cualquiera de sus compaeros. Se haba criado en su presencia, su amigo ms ntimo haba abrazado esta vocacin. Desde el principio, Magius le haba anunciado que algn da sera un hechicero de grandes facultades, mientras que l mismo se haba inclinado hacia la dignidad caballeresca que segn su madre le corresponda por herencia. Pensar en Magius indujo al joven a recordar sus aos de adolescente, aos que, aunque entraables en ciertos aspectos, haban dejado en su talante una nota de amargura e inseguridad. Haca lustros que no se tropezaba con su viejo amigo, desde el da en que ste completara sus estudios de autodidacto y entrase en la Torre para someterse a una especie de prueba que decidira su futuro. En aquellas mismas fechas, Huma tom su propia resolucin, partiendo en busca de los Caballeros de Solamnia para solicitar una plaza en sus filas. Desech raudo tales recuerdos, y prosiguieron su marcha. Kaz escrutaba continuamente el horizonte, pese a que el paisaje no le resultaba familiar. En un punto, dio media vuelta e indag: Son as todas las tierras donde residen los humanos? Nunca habas contemplado nuestros dominios? Slo las regiones ms desrticas. Dnde iban a confinarnos los ogros sino en las peores posiciones? se lament el minotauro. Ten presente que ellos prefieren prescindir de nosotros antes que de los goblins. No confan ni en unos ni en otros, pero saben que a estos intiles pueden manejarlos. Huma manifest su comprensin asintiendo, y explic: Todava quedan lugares que no han sido deteriorados por la guerra, aunque van menguando a medida que el conflicto se recrudece. All donde se eriga mi hogar es
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ahora un paraje devastado como el que recorremos. Tales descripciones invocaron una oleada de recuerdos, as que el caballero se conmin a concentrarse en la senda y dejar atrs el doloroso pasado. Tenemos compaa le advirti Kaz, y apunt con el mentn hacia adelante. Huma entrecerr los ojos para forzar la vista y vislumbr a ms de tres docenas de figuras, todas humanas, que iban hacia ellos. Sobrevivientes, adivin, habitantes perdidos de algn pueblo que huan con dos desvencijados carromatos tirados por animales medio muertos, bajo el gobierno de hombres que no se hallaban en mejores condiciones. Tambin haba mujeres en el deprimente cortejo, e incluso un par de nios. Al aproximarse, el caballero se percat de que los desconocidos lanzaban al bovino miradas de mal augurio. Debemos ser cautos, Kaz. Frente a estos campesinos patticos? se burl el aludido. No te preocupes, yo me encargar de ellos. Estir el brazo para agarrar el hacha atada a su espalda, pero el joven lo retuvo. No! lo censur. Eso sera un asesinato. El habitualmente rpido guerrero titube. La mente de un minotauro funcionaba de manera muy distinta de la de un humano. Kaz detectaba una amenaza, haba enemigos ms que suficientes para abatirlo si no reaccionaba, y en su mundo no se aceptaba el compromiso: o se venca o se mora. Huma permaneci inmvil, pues no deseaba luchar contra Kaz, pero tampoco poda consentir que su acompaante embistiera a aquellos pobres refugiados. Aunque el gigante baj la mano, el dao ya estaba hecho. Los desheredados slo vieron el desafo de un monstruo, y ya haban sido testigos de la destruccin de sus hogares y la matanza de amigos y familiares. Su sentimiento de impotencia haba ido en aumento, sin paliativos, y ahora un minotauro solitario, que representaba todo cuanto de malfico hay en el universo y en el que se condensaba su sufrimiento, les obstrua el paso. Varios hombres y mujeres echaron a andar, convertidos en una plebe harapienta y fantasmal. Estaban plidos y asustados. Su gesto era un suicidio, alimentado por el anhelo de atacar antes de perecer. A Huma lo trastorn el espectculo de aquellos muertos vivientes. Aperos de labranza, cuchillos, cuerdas y artculos domsticos se recortaban como armas, mientras Kaz se afianzaba en su puesto. Si adelantan un poco ms, atacar, sin importarme lo que t opines. No morir en sus manos porque les tengas lstima declar el coloso. Las pupilas de este ltimo brillaban, enteladas bajo una pelcula sanguinolenta que revelaba su predisposicin a actuar. El caballero se interpuso y, enarbolada la espada frente al cortejo, bram: Deteneos! Nadie pretende lastimaros. Fue un intento fruto de la angustia, un arrebato de resultado previsible. La hostil turba hizo un alto, mas nicamente para deliberar sobre lo que deban hacer con el joven caballero que interfera en sus designios. Aprtate orden uno, un anciano de cabello cano que marchaba al frente de la
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columna de refugiados. Un parche le cubra un ojo, y la mancha rojiza que lo empaaba delataba una herida reciente. Su piel estaba cuarteada y los mechones de pelo, escasos y apelmazados, se le adheran al cuero cabelludo. Es a l a quien queremos, no a ti. Ha de pagar por lo que ha hecho! No ser a vosotros se obstin Huma. No os ha puesto las manos encima. Una mujer algo mayor que el soldado, ajada pero con los vestigios de una marchita belleza en su rostro, escupi sobre l. Es uno de ellos! le opuso. Qu ms da que eliminara a mis vstagos o a los de otro? Las iniquidades que no haya hecho aqu las habr cometido en lugares semejantes. Era prolijo todo este razonamiento. No escucharan a Huma y, aunque accedieran a dejarlo hablar, el joven no mitigara los horrores que haban experimentado. Kaz era el nico que apagara su rencor. Agobiado, el caballero blandi su acero. Se levantaron murmullos y los menos osados recularon, pero la supuesta traicin de un soldado solmnico a su propia raza era ms de lo que una minora poda tolerar. Encabezado por sta, el gento volvi a avanzar no slo hacia el minotauro, sino tambin hacia el hombre. Detrs del segundo amenazado, su macizo compaero deslig las trabas del hacha. Nada has de temer, Huma lo alent. Los aplastaremos. Haba euforia en estas frases, ms de la que el joven apercibiera en sus anteriores intercambios. Ni siquiera la portentosa imagen de un enfurecido minotauro aferrando un arma de tal calibre desanim a los campesinos. Se irguieron diversos pares de brazos flacos, descarnados, de los que colgaban jirones de tela. Algunos estaban inermes, pero todos acometeran con la fuerza de su ira incontenible. Huma retrocedi unas zancadas, inmerso en sus cavilaciones. De verdad matara a aquellos infelices para proteger a alguien que haba sido un adversario dos das atrs? Ningn caballero incurrira en tan absurdo proceder, no le caba ninguna duda al respecto, y sin embargo no poda abandonar a Kaz a su suerte. Escapa! le pidi al minotauro. Demasiado tarde replic ste Te despedazaran por haberme ayudado. Juntos resistiremos, no hay ms remedio que combatir. Era lo ltimo que el joven deseaba, pero no exista otra posibilidad. O se haca a un lado y entregaba al hombre-toro, una cobarda indigna de sus principios, o aguantaba y se enfrentaba a quienes haba jurado defender, otra ignominia pero menos grave en las presentes circunstancias. Un viento surgido de la nada azot los contornos a su espalda. La turba se paraliz, y, al observar que todas las miradas confluan en las alturas, Kaz alz tambin la suya. Un Dragn! proclam, con evidente disgusto. En el momento en que Huma se volva, una nube de polvo enturbi su visin. Invadieron sus tmpanos los aleteos sucesivos de unas tremendas alas, signo inequvoco de que el reptil se preparaba para aterrizar. Se dibuj en su mente la efigie de un mortfero Dragn Negro o quizs un inefable ejemplar Rojo, resuelto a aniquilarlos a todos. Su espada resultara menos que intil.
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Antes de que se asentara la polvareda, Kaz carg. El hecho de que el animal fuera adepto a la Luz o a las Tinieblas le tena por completo sin cuidado, su final estaba sentenciado en ambos casos, as que tan slo lo mova la esperanza de infligirle un pequeo castigo previo a su propia destruccin. Exhal un grito de guerra en su carrera, y el hacha gir enloquecida alrededor de su cabeza. Huma consigui vislumbrar al leviatn en el instante en el que el hombre-toro se abalanzaba. No! vocifer, al mismo tiempo que izaba la mano para reforzar su quiz tarda advertencia. La energa vital de un minotauro era impresionante. Incluso se deca que un acero accionado por sus garras poda dividir, de un certero tajo, los peascos en dos mitades. De haber atacado, Kaz podra haber hecho honda mella en el adversario. El desenlace fue otro: el gigantesco luchador interrumpi su hachazo en el aire y debido al impulso, desmedido como todo en l, cay de bruces al suelo, bajo la no menos avasalladora mandbula del Dragn. El reptil examin fugazmente al tendido agresor y pos los ojos, con mayor detenimiento, en el humano. Huma le devolvi el escrutinio. En su calidad de caballero, estaba acostumbrado a las idas y venidas de los Dragones de la Luz, que ejercan las funciones de guardianes y emisarios, pero nunca haba tenido a uno a tan escasa distancia. Era alto y de elegante apariencia. Revestan la totalidad de su cuerpo superposiciones de escamas plateadas, y sus pupilas resplandecan en destellos casi tan cegadores como el sol. Supo de manera instintiva que era una hembra, pese a que habra encontrado serias dificultades para argumentar en qu se basaba. Las quijadas del animal sobrepasaban la longitud de su brazo, y posea unos dientes tan afilados que podra haberle arrancado la cabeza de una dentellada. El fino hocico terminaba en una ahusada punta. La voz del animal, en disonancia con el tamao, destilaba sonidos melodiosos, casi suaves. Un Caballero de Solamnia observ. Qu haces aqu, tan lejos de tus colegas? Te has destacado para rastrear a ese ser inmundo? Puedes estar tranquilo, el minotauro no ir a ninguna parte mientras lo sujete el poder de mi voluntad. Huma depuso su arma. La turba se haba retirado a un segundo plano, aunque ninguno de ellos corra peligro. Te ocurre algo? pregunt el Dragn, con una incertidumbre muy legtima, a la vista de la actitud pesarosa de su interlocutor. Era ostensible que la plateada criatura se interesaba por el joven. Por favor suplic ste, no le hagas dao. No es el vil enemigo que supones. Los centelleantes globos oculares de la hembra traspasaron al caballero, acaso en busca de una respuesta a su curiosidad. Por qu quieres que respete la existencia de este engendro? insisti en demostarlo . Tiene informacin que debes sonsacarle? Yo puedo obligarlo a confesar sin apenas esfuerzo. Aguard el Dragn con la paciencia de quien mide el tiempo por centurias, no por minutos. Es mi compaero se sincer al fin Huma. Ha desdeado el Mal que envuelve a los adoradores de la Reina Oscura.
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Si alguien le hubiera dicho al soldado que la faz de un Dragn era capaz de rebosar emociones humanas, como por ejemplo la sorpresa, se habra mofado. No obstante, tal era el caso. Permaneci callado mientras el leviatn digera tan inslito comunicado. El minotauro estaba presto a arremeter contra m; no creo llamarme a engao si afirmo que su propsito era menoscabar mi integridad fsica. Cmo se justifican, pues, tus ruegos de clemencia? Debes tener fe en mi palabra, carezco de pruebas repuso Huma. El animal sonri; pero, en los de su especie, incluso la jovialidad era temible. El coronel Oswal compar en una ocasin la mueca de un dragn a la del zorro un segundo antes de saltar sobre la gallina. Disculpa mi reticencia, Caballero de Solamnia musit al rato, pero no todos los das topa una con un minotauro que lucha junto a alguien de tu estirpe. No me has ofendido. Qu hago con ellos? La hembra reptiliana se refera a los campesinos. Huma no se gir. Todava recordaba su indecisin y las secuelas que de ella podran haberse derivado. Su ira y su miedo son naturales. Han padecido mucho, nada tengo en su contra dictamin el noble joven. El monumental Dragn mostr su aquiescencia torciendo el sinuoso, interminable cuello. Acto seguido, imparti instrucciones al grupo. Habis equivocado la ruta. Desviaos hacia el suroeste; en esa direccin, hallaris sacerdotisas de Mishakal que curarn a los heridos y os darn abastos. Transmitdselo as a quienquiera que os crucis en el camino. No hubo discrepancias, algo que el caballero agradeci en el fondo de su corazn. Una vez que los refugiados se hubieron alejado por la senda correcta, la hembra reptiliana estudi a Kaz con un desprecio que no se molest en soslayar. Si devuelvo la libertad al toro, t sers responsable de su bienestar avis a Huma. Aborrezco a los de su especie tanto como esos infortunados. No puedo garantizarte que no monte en clera cuanto lo sueltes vacil el caballero . Se deja arrastrar por sus pasiones. Uno de los rasgos ms caractersticos del temperamento de su raza corrobor el reptil. Si no se desahogaran matndose unos a otros en sus torneos de fuerza y rango, hara ya dcadas que habran arrasado Ansalon. Suspir, una accin que oblig a Huma a cerrar los ojos frente a su vaharada de aire caliente, y accedi: De acuerdo. Pronunciado su discurso, hizo que el minotauro volviera a la normalidad. No reemprendi el mestizo la embestida, aunque se apost con el hacha equilibrada a cierta distancia del Dragn y el caballero. Ote remiso a aqul, quien, a la recproca, lo inspeccion en postura altiva. Lo has odo todo. Era sta una afirmacin que no encerraba ningn interrogante, y Huma ley en las pupilas del voluminoso guerrero que, en efecto, estaba al corriente de cuanto se haba
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parlamentado. De todos modos, el minotauro segua sin conceder crdito al recin llegado. Me he enterado ratific, pero no s qu creer. Podra haberte despellejado a mi albedro, insolente se disgust el reptil y, a guisa de demostracin, alz en el aire una de sus slidas garras. De haber aplicado simplemente su peso, pocos pedazos del hombre-toro habran quedado enteros para poder al menos sepultarlos. Kaz centr su atencin en Huma, y reconoci: Salvaste una vez mi vida, caballero. Parece ser que has vuelto a hacerlo, slo que esta vez a travs del dilogo dijo, y mene la cabeza. Nunca podr retriburtelo. Detesto que me hables de deudas! se soliviant el humano, fruncido el entrecejo. Lo nico que anso es que no perturbes la paz. Vas a guardar el hacha? El minotauro enderez la espalda, examin de nuevo a la abultada figura plantada ante l y, a regaadientes, restituy el arma a su arns. Como he comentado, no me resta sino obedecer. Qu pensis hacer conmigo? El Dragn emiti un resoplido, del que surgieron pequeas volutas de humo. No es asunto mo se desentendi, ests en manos de Huma. A l compete determinar tu destino. A m? Hasta ahora has obrado con excelente criterio lo alab el animal. Ojal todas las razas terrestres poseyeran tu sentido comn. No haba en su tono un pice de jocosidad, de burla, y al joven soldado le satisfizo sobremanera semejante cumplido en boca de alguien tan regio como un Dragn Plateado. Medit unos momentos, dilucidando dilemas que lo haban asaltado de forma fugaz durante las ltimas horas, y anunci al minotauro: Debemos reunirnos con la columna. Si de verdad es tu intencin ganarte el respeto de los mos, les revelars todo cuanto sabes acerca de los movimientos de los ogros. Conoces pormenores que pueden ser de una gran trascendencia para mis tropas, no es as? Han llegado a mis odos ms datos de los que ellos sospechan gru Kaz despus de una breve recapitulacin. Si logras que tus amigos renuncien a eliminarme en un primer arranque, har lo que sugieres. Quiz la ayuda que os preste redunde en la temprana liberacin de mi propio pueblo. Tendrs que darme el hacha. No puedo irrumpir inerme en sus filas! bram el gigante con una rabia incontenible . Sera una humillacin; si entrara as en mi patria, me granjeara el menosprecio general. Ahora no ests entre tu gente lo amonest el caballero, ms templado pero igualmente enrgico, sino en mi campo de accin. Si portas esa destartalada arma, no habra esperanza de pacto. En el mejor de los casos, te haran prisionero; en el peor, moriras. El Dragn, que se haba mantenido al margen, opt por intervenir. Sus ojos destellantes
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se posaron en los del hombre-toro, y le aconsej: La situacin que tu terquedad provocara sera la que este prudente soldado acaba de exponerte. Escucha sus sabias recomendaciones. Kaz refunfu, rugi y evoc los nombres de seis o siete de sus ms prominentes ancestros; pero, aplacado el impulso inicial, prometi rendir su arma a Huma cuando fuera necesario. El reptil plateado despleg sus alas. Era una hembra magnfica, ejemplificaba el poder y la belleza fundidos en un solo cuerpo. El caballero haba visto en el alczar de Vingaard tapices, tallas de madera y esculturas que trataban de capturar la esencia de los dragones. Todos ellos eran plidos espectros al equipararlos al ser real. Yo viajaba hacia Ergoth del Norte, donde estn congregados mis hermanos, cuando os atisb explic el egregio animal. La situacin era inusitada, de modo que aterric para averiguar qu suceda. No puedo entretenerme, pero no me demorar mucho hacer un corto rodeo en mi trayectoria y transportaros a ambos hasta vuestro destino. La idea de surcar el cielo sobre la grupa de un legendario Dragn abrumaba a Huma. Algunos de sus congneres participaban en los combates montados en estas inmensas criaturas e incluso conversaban con ellas, mas l jams haba gozado de tal privilegio. Cmo nos asiremos? atin a inquirir. Si vuelo despacio, no ha de costaros afianzar brazos y piernas. Son numerosos los humanos que te han precedido en esta experiencia, aunque no a lomos mos. Os ahorrar tiempo y penalidades. Mientras hablaba, la soberbia hembra baj la cabeza para posarla al nivel del caballero. ste no caba en s de jbilo; siempre fue amante de la aventura y ms an desde que Magius le asegurara que uno de los alicientes de hacerse mago consista en flotar entre las nubes. Se encaram sin tardanza a la larga y nervuda testuz y, al llegar a los hombros, dedic una sonrisa al animal, que haba contemplado todo el proceso. Naci entre ellos una complicidad, quedaba patente que el ente reptiliano comprenda sus emociones a la perfeccin. El soldado no pudo por menos que sonrojarse, lo que no le impidi estirar la mano a fin de auxiliar a Kaz. El minotauro observ el agarradero que le tendan y la espalda que deba escalar. Nosotros estamos apegados a la tierra se resisti con cierta vehemencia, y tambin formamos grupos de hbiles navegantes. No somos pjaros. No es momento para cabezoneras le imprec el Dragn. Hasta un nio subira sin el ms mnimo temor. Los nios son unos insensatos que no tienen nocin del peligro se empecin el hombre-toro. No te ofusques, no corres ningn riesgo intervino Huma. Sus palabras produjeron el efecto deseado por el mero hecho de proferirlas l. Si un humano aceptaba el reto, un minotauro no haba de ser menos. Resoplando furioso, Kaz aferr la mano que le ofreca el caballero, se dio impulso y se sent detrs del otro jinete sin despegar los labios, pese a que tens todos los msculos. Estis preparados? les consult el argnteo reptil.
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Mejor no podemos acomodarnos contest el soldado, una vez que hubo comprobado que el hombre-toro estaba ya acomodado sobre el Dragn, con el pnico an a flor de piel. l mismo notaba su palpitacin acelerada; se asemejaba ms a un adolescente que a un adulto Caballero de Solamnia. Cul ser la altitud de crucero? No tanta como te gustara dijo el Dragn entre risas, entre autnticas y resonantes carcajadas, aunque no he de decepcionarte. Lanz al minotauro una ltima y divertida ojeada, y empez a batir las alas. Huma vio fascinado cmo el suelo se zambulla bajo sus pies, y, en pocos segundos, su cabalgadura trazaba una espiral hacia las alturas. Se cubri entonces el rostro con la visera y, ya al amparo del viento, se volvi en direccin a Kaz. l guerrero pona en sujetarse el empeo de quien se juega la vida, y no cambi de mtodo ni de actitud cuando el leviatn dej de ascender para establecer un vuelo lento y regular. Esto es... fantstico! tartamude el humano, aproximndose cuanto pudo a la cabeza del ejemplar reptiliano. Quiz deberas haber sido un Dragn como yo! vocifer la plateada hembra. Si nuestras perspectivas coincidieran...! No termin su exclamacin, y Huma se abstuvo de solicitar explicaciones. Durante un corto lapso, la guerra, su hermandad y todos los problemas que lo acuciaban se disiparon en la nada. El caballero se aposent y absorbi el esplendor de los paisajes areos.

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4 Una confrontacin de mal augurio En un principio, la guerra tena que ser corta y definitiva. Takhisis, Reina de la Oscuridad y de los Dragones del Mal, haba agrupado a sus hijos, esclavos, guerreros, magos y msticos en una gran fuerza colectiva. Su primordial objetivo eran los Caballeros de Solamnia, ya que vea en sus huestes el poder y el peligro que antao representaran los elfos. Estos ltimos se haban convertido en la actualidad en una sombra de lo que simbolizaron dcadas atrs, ya que su voluntario exilio del mundo haba mermado su vigor. La soberana les prestara la debida atencin despus de desembarazarse de la Orden solmnica. Los caballeros contaban con sus propios aliados y, lo que era ms importante, con la disciplina y la organizacin de que carecan las hordas leales a la diosa y monarca. Adems, estos humanos consagraban sus vidas a Paladine, inveterado enemigo de Takhisis en la rbita celeste. Se deca que era Paladine en persona quien haba creado la hermandad. Verdadero o no este supuesto, lo que s poda aseverarse era que Vinas Solamnus, el mandatario de Ergoth que se haba rebelado contra la tirana de su emperador, introdujo el Cdigo y la Medida que haban de regir a sus soldados. Segn la versin de este personaje, en su peregrinar se adentr en una arboleda de la isla de Sancrist, pasadas las costas occidentales de Ansalon, donde la divinidad lo aguardaba. En compaa de sus hijos gemelos, Kiri-Jolith y Habbakuk, Paladine inspir al citado dignatario la formacin de una poderosa tropa que ejerciera siempre el bien. De Habbakuk naci la Orden de la Corona, emblemtica de la lealtad. Todos los novicios ingresaban en esta seccin para aprender mejor a actuar de manera concertada, ayudar a los compaeros y acatar fielmente el Cdigo y la Medida. De Kiri-Jolith, dios de la justa batalla, se deriv la Orden de la Espada. Quienes la escogan podan engrosar sus filas despus de haber demostrado sus mritos como defensores de la Corona. El honor constitua el credo fundamental de un Caballero de la Espada. Nunca haba de alzar su mano en un arrebato infundado de ira, nunca para satisfacer sus celos o sentimientos particulares. Y, por ltimo, Paladine dio origen a la Orden de la Rosa. Sus integrantes eran la lite, los humanos que tanto haban llegado a apreciar la obra del dios supremo, a comulgar con sus designios, que nada poda importarles ms. La sabidura y la ecuanimidad gobernaban sus existencias; entre sus componentes era casi siempre elegido el Gran Maestre, la figura que comandaba a todos en su globalidad. Aunque no era as en tiempos de Vinas Solamnus, la Orden de la Rosa acab transformndose en la de la realeza. Para ser ungido caballero, era imperativo aportar evidencias de una estirpe noble, y en la mencionada faccin nicamente se admita a los de ms pura sangre. Nadie revoc nunca esta regla, pese a que atentaba contra todas las enseanzas de Paladine. El conflicto que asolaba Krynn se haba estancado en un terrible punto muerto. Hombres, dragones, ogros, goblins: las bajas crecan, los carroeros se alimentaban y las plagas encontraban el terreno abonado.
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Nunca habra credo que se pudiera caer en estos extremos. Las lamentaciones del Dragn Plateado hicieron que Huma se percatase de la rapidez con que la destruccin iba a ensaarse en otra comarca hasta ahora indemne. Los heraldos, espeluznantemente reales, se materializaban por debajo del tro. Sobrevolaban los lmites de una regin en la que los rboles aejos, orgullosos, haban sido arrancados tanto por dragones como por hechiceros de los bosques donde antes se arracimaran. Los campos no eran ya ms que montculos de tierra removida y profusamente hollada, atestada de huellas de pisadas. Los muertos reposaban en cantidades incalculables, y, aunque se mezclaban ogros y caballeros, el jinete crey discernir ms contrincantes que allegados. Claro que quiz sus estimaciones eran fruto de una ciega esperanza. El soldado palideci. Mir los cadveres que yacan diseminados, y hubo de cerrar los ojos para recobrar la compostura. Ha sido una lucha superflua la que aqu se ha librado le grit Kaz en el lbulo de la oreja. El minotauro haba perdido el miedo gracias al gran inters que despertaba en l la contienda. Crynus engulle pequeas porciones del pastel, y los oficiales solmnicos le devuelven el favor con ftiles dentelladas. Nadie saldr beneficiado en el reparto. Estas alegricas declaraciones irritaron a Huma, si bien Kaz no poda evitar ser como era. Una confrontacin significaba para l la oportunidad de estudiar la destreza y posiciones de los beligerantes; aunque estuviera involucrado de manera directa, ponderara la estrategia, la tctica, y adems lo hara en el mismo momento en que su hacha silbara en el aire. El dantesco espectculo de la muerte en nada lo afectaba. La hembra reptiliana se volvi hacia ellos para informarles: No podemos aterrizar aqu. Kyre no ha sido reclamado, al parecer, por ninguno de los bandos, y estos trigales no proporcionarn alimento a ms familias. Acaso ese detalle respondi el caballero con un pestaeo nos d una buena expectativa. Las lneas de abastecimiento de los ogros deben de sufrir grave detrimento, mientras que las nuestras se mantienen. S, pero el adversario posee una fuerza ms considerable se interpuso el minotauro. Tan enfrascados estaban en la desolacin y sus cambios de impresiones, que ninguno de los tres repar en las sombras formas que cabalgaban hacia ellos. Fue Kaz quien las distingui primero. Zarande con energa el hombro del compaero, y ste gir la cabeza a fin de examinar el punto que le indicaba. Dragones! previno el argnteo leviatn que los sostena. Por lo menos seis. A medida que se aproximaban, se delimitaron con mayor nitidez lneas y colores. Era una escuadra de Rojos conducida, lo que no dejaba de ser sorprendente, por uno Negro. Incrdulo, Huma forz el escrutinio y descubri que no se haba confundido: encabezaba la comitiva un animal de escamas azabache, a cuya grupa cabalgaba un jinete. Y tambin los otros reptiles transportaban cargas de anloga naturaleza. No puedo batirme contra todos dijo el Dragn Plateado Saltad cuando planee bajo; luego tratar de despistarlos. La hembra describi un vuelo rasante sobre las copas de los rboles, en una intentona de localizar un paraje adecuado donde desprenderse de sus protegidos antes de que sus letales congneres los alcanzaran.
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Debis lanzaros al vaco en el instante en el que yo os lo mande imparti instrucciones. Estis preparados? Me exaspera tener que rehuir una pugna, aunque sta se desarrolle entre las nubes. No podemos hacer nada, Huma? El caballero apart el rostro del hombre-toro, que era quien haba expresado sus resquemores, y dictamin: No conviene inmiscuirse; actuaremos segn nos ordenan. Como desees. Pasaron por encima de lo que semanas atrs era una granja y ahora se reduca a un tosco rectngulo de ladrillos resquebrajados, a punto de desmoronarse. Ms adelante se iniciaba el campo abierto. Voy a aminorar la marcha rugi la voz del Dragn. Tenedlo todo dispuesto. Compuso una perfecta horizontal, y dio la seal. Kaz tom la iniciativa, soltndose como si una flecha se hubiera incrustado en su pecho. Las zarpas del reptil casi tocaron la tierra al ejecutar una sinuosa maniobra, un pequeo giro antes de dar la alternativa al caballero. Este ltimo se lade para el lanzamiento, y vacil. A qu esperas? increp al joven su montura, nerviosa frente a la proximidad de los ominosos adversarios. No puedo dejarte sola! No cometas una locura! Es ya demasiado tarde concluy el humano. Cada uno de los imponentes reptiles transportaba a una figura alta y siniestra, ataviada con una armadura negra, como de bano, desprovista de adornos. Ocultaban sus semblantes tras las viseras de los yelmos. Huma no consegua evaluar si se enfrentaba a hombres, ogros u otras criaturas. El jinete del tremendo Dragn Negro, un ser de enormes proporciones que haca que el caballero se sintiera como un enano, hizo un gesto a sus secuaces. Los Rojos se detuvieron, a la expectativa, mientras el Negro exhalaba un ensordecedor grito guerrero al ser azuzado en los flanchos por su Seor. El encontronazo fue violento y tumultuoso. Los dos animales, profiriendo bramidos, entrechocaron sus garras hasta que una se hundi en el antebrazo del Plateado. ste, a su vez, desgarr los pectorales del enemigo, abriendo en su carne tajos sanguinolentos. El individuo de la negra armadura blandi su hacha de doble filo. Huma esquiv el ataque de modo mecnico. Enzarzados como estaban ambos animales, el humano pudo situarse en un ngulo que le permita devolver la arremetida. Los otros miembros de la escuadra permanecan en una agitada retaguardia, apenas capaces de refrenar el ansia de sus reptiles por irrumpir en la trifulca. De pronto, el Dragn Plateado atrap a su oponente en un ala, y el agredido, al notar el contacto de sus afiladas uas, emiti un alarido de dolor. Se bambole hacia un lado el jinete del herido, descuidando la guardia y quedando expuesto a la estocada del caballero. En un arranque instintivo, ste apunt bajo el hombro del contrincante y su filo cort sin
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dificultad la fina malla, propulsado, adems, por la furia del atacante. Gru el enigmtico luchador de la armadura, y se derrumb hacia atrs. Un coro de voces, ms o menos articuladas pero todas frenticas, alertaron al Negro del accidente sufrido por su dueo. En un atolondrado forcejeo, el animal se desembaraz del argnteo. Huma se recompuso a fin de recibir la embestida en masa que en buena lgica haba de sobrevenir; pero, inexplicablemente, la escuadra no aprovech su ventaja numrica. Los Dragones formaron un crculo alrededor del adalid y su maltrecho Seor, y, en silencio, se retiraron en la misma direccin de donde procedan. Bajo la estupefacta mirada del humano y la hermosa hembra, el enemigo huy. El caballero volvi a respirar tranquilo mientras el Dragn, por su parte, se estabilizaba. Sangraban todava sus mltiples heridas, y Huma se pregunt si eran graves. Como si quisiera responder a su inters, el majestuoso ejemplar se volvi hacia l y lo not preocupado. Ests bien? Desde luego. Y t, necesitas auxilio? Ignoro si sabr aliviarte, pero puedo intentarlo. En efecto, el soldado desconoca el tipo de tratamiento que requeran las llagas de un reptil. ste, sin embargo, le evit el compromiso al asegurarle: Me curar a m misma, eso no es problema. Lo nico que preciso es descanso. De todas maneras, lo que me trastorna no son las cuestiones prcticas, sino las singulares circunstanciaste esta batalla. No nos hemos tropezado con una simple patrulla. No acierto a desentraar el enigma, pero creo que se trata de una seal. Huma asinti. Debemos recoger a Kaz determin y presentarnos ante el coronel Oswal. Es urgente informarle de lo acaecido. El reptil de escamas de plata oje el panorama terrestre, y atisbo algo que le arranc una cnica sonrisa. Al parecer, tenemos ms visitantes coment, unos que no aceptarn de buena gana a un minotauro en sus filas. Tambin el jinete los vio. Eran Caballeros de Solamnia, aproximadamente una veintena de hombres de su misma Orden. El Dragn estaba en lo cierto, sus hermanos eliminaran a Kaz aun a costa de las tres o cuatro vidas que, sin duda, habran de sacrificar en el conflicto. La proyectada vctima, bien escondida en el ruinoso carromato de un granjero y ajena al peligro que la amenazaba por la espalda, se incorpor para avisar de su paradero a Huma y al animal. Aunque el minotauro hubiera pasado inadvertido al grupo solmnico, el aterrizaje del Dragn no dejara de llamar su atencin. Pero no hubo que aguardar tanto. Un miembro de la patrulla distingui la cabeza bovina y dio la alarma a sus colegas, que emprendieron la carga de inmediato. El mestizo se volvi al or el gritero y, tras unos segundos de indecisin, esgrimi en franco desafo el hacha que todava conservaba. Se desenvainaron las espadas, se equilibraron las lanzas. El combate era inminente. A Huma slo se le ocurri un plan viable, que se apresur a confiar a su acompaante. La hembra reptiliana se avino: exhal un clamor, y los guerreros levantaron perplejos las
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miradas, de tal suerte que sus ordenadas formaciones se sumieron en un caos, olvidada toda actividad para admirar al magnfico habitante de las alturas. Sacando partido del desconcierto, el animal baj en picado por detrs de Kaz y atenaz sus hombros. El hombre-toro, mudo de terror, solt su pertrecho al ejercer presin las zarpas e izarlo del suelo. Los caballeros tiraron de las riendas de sus equinos encabritados, satisfechos ante lo que ellos interpretaron como la muerte de un abyecto salteador. El minotauro, superado el pasmo inicial, se entreg a una retahla de maldiciones que habran hecho palidecer a una cuadrilla de los peores bandoleros. Pero estaba impotente en las garras del reptil, as que tuvo que conformarse con su destino. Una vez que hubo interpuesto una distancia prudencial, la fingida aprehensora deposit a su presa suavemente y tom tierra en las cercanas. Huma descendi del lomo del Dragn y corri junto al rescatado. De no haberle jurado fidelidad, el humano estaba convencido de que Kaz lo habra matado all mismo. Un fuego intenso arda en sus cuencas oculares, y sus repetidos resoplidos denotaban una clera ilimitada. Nada de luchas exigi el caballero. Me aniquilarn! se rebel el otro. Permite al menos que me defienda antes de morir, no me pidas que los afronte con los brazos cados como uno de esos intiles enanos gully. Muy sereno, con un aplomo que ni l mismo imaginaba poseer, el soldado reiter su tajante prohibicin. He dicho que nada de luchas. El minotauro suspir y, aunque remiso, se someti a la voluntad de su oponente. Volcar mi fe en ti, ya que me has salvado la vida en dos ocasiones. Otra vez aquella odiosa manifestacin de gratitud! El caballero refunfu, indignado y, dando media vuelta, observ cmo la reorganizada patrulla avanzaba con recelo hacia el tro. El cabecilla, el nico al que pareca dejar impertrrito la vecindad del apabullante Dragn, hizo un alto y se inclin hacia adelante para estudiar al joven. Despus de todo, veo que Bennett no se ha deshecho de ti declar. El tono de aquella voz, sus mismas palabras, identificaban al personaje sin margen de error. Rennard! lo reconoci Huma, un poco tardamente. El capitn alz la visera, y se propag entre sus seguidores un murmullo que delataba malestar. El rostro del superior estaba lvido, y cuando hablaba apenas se grababan en sus facciones las muecas propias de cualquier criatura viva. Quiz fue un hombre atractivo en el pasado, pero su apostura haba sido borrada en plena juventud por el azote de la peste. Su tez era macilenta, el valo de su semblante, anguloso, y algunos de sus detractores afirmaban en una chanza malintencionada que Rennard haba muerto a consecuencia de la plaga y no se haba dado cuenta. Tan punzantes bromas, naturalmente, se intercambiaban en privado. Nadie habra osado hacerlas en su presencia. Huma se alegr de haber coincidido con el capitn. Este ltimo lo haba puesto bajo su custodia desde el da en que lleg a Vingaard para hacer su solicitud de ingreso en la hermandad. Lo haba apoyado cuando los otros aconsejaron rechazarlo, basndose en la incierta cuna de aquel muchacho que reclamaba su derecho a suceder a su progenitor sin
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que ni siquiera su madre pudiera demostrar que haba sido caballero. Los componentes de la patrulla ya se haban liberado del abrumador influjo del Dragn, y escrutaban a Kaz con patente sospecha. Circularon entre ellos todo tipo de especulaciones, ya que no comprendan qu poda hacer en estos confines un ente tan raro como un minotauro. Rennard hizo que se destacara uno de los jinetes, y le orden: Atad al hombre-toro. El coronel Oswal lo acoger con sumo inters y se ocupar de averiguar por qu est tan lejos de la accin. Kaz recul unos pasos con los puos cerrados. No os atrevis a ponerme las manos encima! Aquel que lo haga no tendr una segunda oportunidad. Uno de los que haba designado el capitn, desenvain la espada y, desencajado por la rabia, lo insult: Bestia insolente! No vivirs lo bastante para lastimar a nadie. No! se interpuso al fin Huma, colocndose delante de Rennard. No es nuestro enemigo. Escap de los ogros, y cuando top con l era prisionero de una banda de goblins. Mat a uno de esos monstruos para salvar vidas humanas! Algunos de los soldados criticaron la candidez de su colega, que achacaron a su juventud, y ste sinti cmo sus pmulos se tean de rojo. Kaz lanz uno de sus significativos soplidos. Cualquier insinuacin sobre la incapacidad del caballero era un agravio tambin para l, puesto que le deba nada menos que su propia existencia. ste es el famoso concepto del honor de las tropas solmnicas? As tratan a uno de los suyos? Temo que me he equivocado al asumir que erais tan justos como los de mi raza. El hombre que haba enarbolado su acero empez a espolear a su corcel. Har rodar tu cabeza, minotauro! Ni lo suees! Clmate, Conrad. El soliviantado caballero quiso dominar a Rennard con las llamas de sus pupilas, pero, como ocurriera ya antes en un centenar de enfrentamientos, fue el oficial quien venci. Nadie poda resistir el examen de aquellos glaciales ojos azules. Nada existe que podis argir contra la ecuanimidad de Huma aleccion a la patrulla , y me disgusta tener que recordroslo. Comportaos como lo que sois, en lugar de hacerlo a la manera de los mezquinos moradores de Ergoth o los presuntuosos elfos. Los oyentes callaron, aunque no les complaca precisamente que los regaaran como a nios. Al capitn poco le importaba: la nica persona susceptible de avivar la fibra sensible de Rennard era Rennard. El minotauro queda bajo tu entera responsabilidad, Huma anunci a su pupilo. Estoy ms familiarizado con los de su raza que este hatajo de ignorantes, as que si promete acompaarnos en paz no exigir otra garanta. El joven consult a Kaz y, sin que mediara dilogo entre ambos, ste pas revista a la tropa en su conjunto y al ajado oficial en particular. Tras considerar el generoso ofrecimiento, el hombre-toro accedi.
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Os seguir sin armar revuelo y acatar los criterios de Huma en todo asunto. Empeo en ello mi palabra. Haba en la formulacin de esta frase una velada censura a los caballeros por no confiar en su probo hermano. Reinaba en el grupo un obvio azoramiento, debido tanto a la vergenza como al desasosiego que les produca el hecho de que un cautivo de tamaa fuerza viajara a su lado. El Dragn Plateado los espiaba a todos con una beatitud rayana en la burla. El rostro de Rennard era una mscara impvida, aunque Huma adivin que en el fondo le diverta que un minotauro hiciera sonrojar a sus hombres. El jefe de la patrulla seal hacia atrs con el pulgar. Nos sobran algunos caballos, que requisamos a un par de kilmetros de aqu y pensbamos utilizar de refresco. Uno es lo bastante corpulento como para soportar al minotauro, o al menos as lo espero. Cuando hayis seleccionado los que ms os convengan, venid los dos a primera lnea. Tenemos mucho que discutir, caballero Huma, no me cabe la menor duda de que has de comunicarme nuevas trascendentes. Los otros soldados abrieron un hueco y les flanquearon el paso. Haba cinco equinos de refuerzo, cuatro de guerra y uno de tiro, al que, a juzgar por su magra apariencia, debi de abandonar su amo. Tanto ste como un par de los otros resultaban inadecuados para la monta. Si los haban recogido, era porque su carne todava era comestible. El ms alto y robusto, el nico acoplable al peso del macizo minotauro, piafaba sin cesar, mas su carcter dscolo no arredr a Kaz. Huma eligi un ejemplar de pelambre gris y enseguida se encario con l. Despus de montar, se unieron a Rennard. El joven caballero inspeccion la desolacin circundante e inquiri: Qu ha pasado aqu? La ausencia de emocin en la respuesta del capitn, la frialdad, que ribeteaba el timbre de su voz, prestaron a su discurso un cariz fantasmal. Qu es lo que suele pasar, Huma? Los magos libran sus propias luchas y desgajan la tierra, no dejando sino rocas y crteres a quienes viven vinculados a ella. Los dragones queman, congelan o agostan las ltimas regiones frtiles y verdes que se han salvaguardado, de tal modo que, al entrechocar sus aceros las tropas rivales, poco hay que valga la pena custodiar. El tema de los hechiceros era traumtico para el oficial, sin que nadie hubiera averiguado la razn. Huma nunca lo mencion a su amigo Magius, por no enajenarlo y distanciarse as de uno de sus escasos hroes. Hemos perdido? pregunt. Digamos que quedamos en tablas. La conflagracin se ha trasladado al norte, aunque hemos sido enviados en esa direccin para asegurarnos de que la retirada del enemigo no es fingida. Nos disponamos a regresar cuando os vimos. La hembra plateada, que se haba mantenido todo el tiempo en un discreto segundo plano, intervino en ese momento. No habis visto a dragones con jinetes en vuestra exploracin? Dragones con jinetes? repiti el capitn, como si necesitara cerciorarse de haber odo bien. Los caballeros que lo escoltaban, por su parte, adoptaron rgidas posturas.
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Media docena. Los hombres iban vestidos de negro y gobernaban reptiles Rojos excepto el cabecilla, que cabalgaba a lomos de una inmensa criatura de escamas azabache. Parecan realizar un vuelo de reconocimiento hasta que nos avistaron. Trat de distraerlos, pero tu valiente congnere se obstin en participar en el combate. Parapetados como estaban casi todos los semblantes detrs de las viseras, Huma no logr discernir las reacciones de sus hermanos. Algunos asintieron levemente en seal de aprobacin, otros lo calificaron, entre cuchicheos, de temerario. Rennard, ajeno a sus seguidores, se sumi en ceudas meditaciones. Un colosal Dragn Negro, no es as? recapitul. En efecto ratific la hembra, y de aspecto joven. El Seor que lo conduca opt por la liza singular; aceptamos sus condiciones y, de repente, sucedi algo extrao. Huma le infligi una grave herida y el contrario hubo de renunciar; pero, en lugar de vengarse, los otros cercaron a la enlutada figura como si la protegieran. De acometernos todos a una, nos habran despedazado. No entiendo su conducta. Como era tpico en l, el capitn continu inmutable. Era imposible calibrar hasta qu extremo lo perturbaba esta historia. Cuando despeg de nuevo los labios, se dira que se haba borrado de su memoria el relato del esplndido animal. No puedo por menos que agradecerte el servicio que has hecho a uno de mis hombres. Piensas integrarte en mi grupo? invit al Dragn. No soy una autoridad en materia de heridas reptilianas, pero si pueden contribuir a tu mejora las sacerdotisas de Mishakal, rogar que te examine alguna de las que viajan junto al grueso del ejrcito. El Dragn flexion las alas lo que suscit cierta zozobra en caballeros y caballos, y rehus con gran cortesa. Mi talento innato bastar, eso y un poco de reposo. Y, ahora, debo partir al encuentro de mis parientes. Es ms que probable que vuelvan a cruzarse nuestros destinos se despidi, dedicando este augurio ms a Huma que al oficial. Ha sido fascinante trabar relacin contigo incluso en tan corto perodo agreg, dirigindose inequvocamente al soldado. Que la suerte, y la sabidura de Paladine, guen tus pasos. Sin otros preliminares, el argnteo ejemplar se elev en el aire. Los presentes hubieron de entornar los prpados a causa de la polvareda y, una vez que se hubo asentado sta, no columbraron sino una pequea mancha que se difumin entre las nubes ante su todava aturdido escrutinio. Rennard sujet entonces las riendas de su corcel, cont a los hombres que estaban bajo su mando personal entre los que se hallaban Huma y Kaz y emprendi la marcha. No imparti rdenes, ni tampoco las esperaban sus subordinados. Todos se limitaron a imitarlo, los dos recin llegados tras los talones del capitn de la patrulla. Haban recorrido ya un trayecto considerable, cuando el oficial conmin a sus dos nuevos esbirros a situarse en sus flancos. Estos obedecieron raudos. Habas tenido noticia de esos jinetes a los que se ha referido el Dragn antes de la pelea, Huma? indag, fija la mirada en el camino. Debera ser as? Quizs. Y t, minotauro...? Mi nombre es Kaz le interrumpi ste, hastiado de que lo tratasen como a un ser annimo.
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Sea, Kaz. Conoces a esos individuos? Pertenecen a la Guardia Tenebrosa inform el hombre-toro, y sirven al mago renegado Galn Dracos y a Crynus, Seor de la Guerra. Podras hacerme un retrato verbal del llamado Crynus? No muy exacto se disculp el interrogado. Tiene una prodigiosa estatura, aunque son muy escasos los que gozan del privilegio de su proximidad y no he conseguido determinar si es ogro, humano u otra cosa. Posee unas dotes nicas para la estrategia, y su maestra le permite, adems, exponerse a riesgos insospechados. Su cabalgadura favorita es... Kaz abri desmesuradamente los ojos, y enmudeci. Los rasgos de Rennard se ensancharon en una sonrisa turbia, maliciosa, que constitua un espantoso espectculo enmarcada en su faz cadavrica. El oficial se encar con Huma y le revel: Aunque tu amigo no ha concluido, iba a agregar que el animal predilecto de Crynus es un descomunal Dragn Negro llamado Charr. Ambos estn muy compenetrados, compartiendo la obsesiva mana de atraer el peligro. As pues, el combate cuerpo a cuerpo es una actividad de la que disfrutan a pleno pulmn siempre que pueden practicarla. Y yo me he batido con ellos gimi el caballero, atnito por haber sobrevivido a una lid contra el mismsimo Seor de la Guerra. Tambin su adversario viva, cavil de pronto, pese a que la estocada que le clavara haba dado en el blanco. Era inevitable que, tras aquella humillante derrota, el mandatario lo persiguiera. Tena que reivindicar su bravura, su honor, y saldar cuentas con el que l deba de juzgar un mequetrefe. No se conformara con equilibrar la balanza. Lo matara. Segn ciertos rumores, Crynus se toma las trifulcas a ttulo personal apunt Rennard con aire desenfadado. Urgi a su caballo a ponerse al trote y los otros tambin se apresuraron, temerosos de quedar rezagados. Ni siquiera cuando avanzaron al galope iban lo bastante deprisa para Huma, que no cesaba de mirar de soslayo al cielo.

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5 Gwyneth Si la devastacin pareca pavorosa desde las alturas, un examen ms detenido pona de relieve toda su monstruosidad. Ahora Huma vea con cunto afn la muerte, minuciosa y cruel, haba asolado la comarca. Kyre, en un tiempo frecuentada ciudad fronteriza, ya no exista. Los campos estaban carbonizados, los cadveres yacan dispersos como juguetes rotos en un cuarto infantil. La mayora de los edificios, urbanos y campestres, eran carcasas vacas, si podan definirse as. Al rodear la patrulla la muralla oriental del burgo, o lo que de ella permaneca en pie, percibieron el hedor acre de la decadencia. El caballero hubo de rezar para no perder el control, y no le satisfizo en absoluto que algunos de los otros sintieran nuseas. Rennard, en la avanzadilla, cabalgaba indiferente. Al descender el crepsculo, los caballos y las armaduras tenan adherida una capa de barro. Comprendiendo que lo separaban varias horas del contingente principal de las tropas, y conociendo los traidores caminos que haba de jalonar, el capitn dio orden de detenerse en un paraje seco de los aledaos de Kyre, junto a unos grumos terrosos que en el pasado delimitaron una vereda rural. A su espalda distingui las volutas de humo que se elevaban entre las ruinas, y recapacit que los fuegos se haban apagado pero su secuela se resista a extinguirse, como un recordatorio del fracaso del ejrcito solmnico. Transcurri la noche sin incidentes. Kaz, fiel a su compromiso, se empecin en montar guardia sin relevos al lado de su salvador, y no depuso su terca actitud hasta que ste y el oficial insistieron en que, exhausto como estaba, les sera ms til si dorma unas horas. Reanudaron viaje al despuntar el alba, Huma y el minotauro a ambos flancos del oficial. El joven caballero abord diversos temas de conversacin para entretener a Rennard, pero l se mostr tan taciturno como de costumbre. Hablara cuando fuera imprescindible, ni un minuto antes. A medioda se adentraron en la que, tras desplazarse el frente, se haba convertido en su franja meridional. La batalla se reduca aqu a una serie inacabable de escaramuzas, ya que cada bando tanteaba las flaquezas del otro. De haber irrumpido en cualquier otro momento, se habran visto enzarzados en una de estas refriegas. Algunos caballeros que estaban de servicio en las cercanas prorrumpieron en ovaciones al avistar a los jinetes, tomndolos errneamente por refuerzos. La moral no poda estar ms baja, y cuando los soldados reconocieron a Rennard y a Huma, las expresiones de jbilo murieron en sus labios. El campamento base de esta zona se levantaba al sureste de la ciudad destruida. Rennard impuso un alto a su montura frente a una ancha tienda rodeada por miembros de la Orden de la Corona. El plido oficial no desmont sino que, muy parco en gestos, llam al capitn de la guardia. Al enterarse de su regreso, el centinela abandon su puesto y corri a saludarlo. Quin est al mando? pregunt el temible superior, y se dign mirarlo con sus mortferos ojos. El coronel Killian. Mas no lo encontrars aqu, ha ido a visitar a los hombres para intentar infundirles nimo. A juzgar por el tono de su voz, el custodio no abrigaba muchas esperanzas de que le
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sonriera el xito en su empeo. Quiz t mismo puedas ayudarnos sigui Rennard. Dnde se ha trasladado el cuartel general del caballero Oswal? Cuando parti mi grupo, estaba instalado en estos parajes. Incmodo frente a la glida mscara del oficial, el guardin le comunic que los altos cargos haban realizado la ruta equivalente a una jornada de marcha en direccin nordeste. El siempre sarcstico Kaz farfull algo demasiado ininteligible acerca de morderse la cola, pero un severo codazo de Huma lo acall. Unos segundos ms tarde, la patrulla estaba de nuevo en movimiento. El territorio se presentaba mucho ms halageo. Los primeros rboles vivientes se recortaron en el paisaje muy poco despus de que abandonaran el asentamiento, y a medida que avanzaban era mayor el nmero de copas vegetales que se divisaban. Casi todas las especies pertenecan al gnero achaparrado, de secano, pero eran arbreas. El talante de la tropa sufri una metamorfosis prometedora. Ni en un solo tramo de la excursin dejaron de ver a grupsculos de los dos vastos ejrcitos, que maniobraban para conseguir buenas posiciones en colinas y bosques. Al norte se perfilaban las cadenas montaosas que trazaban la frontera entre Solamnia y el antiguo reino de Ergoth. En estas cordilleras sobresalan unos picos similares a agujas, como si pretendieran agrietar la bveda celeste, hitos de una demarcacin habitada por una nutrida colonia de temibles ogros. Quienes osaban viajar a travs de sus dominios arriesgaban su existencia y, debido a lo abrupto de los riscos, tambin se exponan a alguna que otra dislocacin, aunque no los atacaran los salvajes. La mente de Huma err de un pensamiento a otro a lo largo de la penosa cabalgada. Qu dira Oswal cuando le narrase su aventura? Exista una perenne animadversin entre el Guerrero Mayor y el Gran Maestre, y el general Trake no haba ocultado a su pariente que su feudo particular se agravara si ste resolva favorecer al entonces aspirante a caballero. El coronel defendi a ultranza al joven, pese a las advertencias, y se coloc en una situacin delicada que poda resultar desastrosa para su futuro. Dado su rango, perdera mucha influencia y poder en el caso de que Huma le fallase. La hermandad, aparte de su alardeado altruismo, era una entidad poltica. Al ahora soldado no le importaba que as fuera, mas lo inquietaba el devenir del ejrcito bajo el mando de alguien menos templado que Oswal. Era, sin duda, el ms brillante oficial de las tres rdenes. Rennard lo sac de su ensimismamiento al llamarlo y sealar hacia el oeste. Todas las miradas confluyeron en el punto que indicaba: el ya encapotado cielo, que se ennegreca por momentos. Los itinerantes hombres contemplaron cmo la oscuridad se difunda a la velocidad de una plaga de langostas en los campos de cereal, y supieron interpretar las fuentes del misterio. A nadie se le escap que se hallaban ante una demostracin de nigromancia de la ms vil naturaleza, que los esbirros de la Reina trabajaban con ahnco para desarticular las lneas rivales. El capitn aminor el paso y observ a sus subordinados desde detrs de la visera, sobre todo a Huma y a Kaz. Combatir el minotauro en nuestras filas si t se lo pides, Huma? le pregunt al caballero. Por qu no me lo preguntas sin intermediarios, espectro?
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El lvido oficial ignor el atinado agravio como habra ignorado la caricia de la brisa en sus pmulos. Luchars a nuestro lado? rectific. El soldado humano sinti en su carne las abrasadoras chispas que despedan los ojos de su oficial, pero no se alter. Decide t, Kaz cedi a su amigo la alternativa. El semblante bovino estall en una brutal carcajada. S, pelear. Y me alegrar de hacerlo, necesito desentumecer los msculos. Adems, soy un prfugo para mi raza desde el instante en que descalabr al ogro y desert de la tropa. Me ajusticiaran si me capturasen, mientras que con vosotros an me resta una oportunidad de probar mi sentido del honor. Sumemos pues nuestras fuerzas a las de nuestros compaeros. Tras apremiar as a los suyos, Rennard espole a su corcel. Alguien emiti un grito de guerra, y todos se abalanzaron. A Huma le castaeteaban los dientes, aunque esperaba que interpretasen su mueca como un arranque de furia y no un esfuerzo sobrehumano para reprimir los sentimientos que desgarraban su alma. Las ominosas tinieblas continuaron extendindose hasta cubrirlos. A los combatientes les asalt la sensacin de estar batallando en una noche sin luna. Se sucedan los gemidos lastimeros de los heridos y moribundos, coreados por los feroces rugidos de los guerreros de los dos frentes. Los lbregos, imprecisos contornos de monumentales criaturas cruzaban la atmsfera y, de manera espordica, agredan a los hombres en tierra, aunque nunca con toda la energa que atesoraban. El miedo a los dragones an no se haba desatado, pues el caos era excesivo y los reptiles no se atrevan a desencadenar oleadas susceptibles de consumir a sus propios aliados. Algunos destellos de poder en estado puro revelaban las ms srdidas facetas de la carnicera que tena lugar en el campo. Los magos de Tnica Blanca y Roja competan contra los Negros. A los bondadosos les impeda vencer su celo en no rebasar los lmites; a los nigromantes los perjudicaba su total despreocupacin a este respecto. Sin embargo, algn efecto produca el empeo de los hechiceros del Bien: la insondable negrura que con tanta prontitud se haba enseoreado del lugar haba frenado su progreso, e incluso retrocedido. Los exponentes de la perversidad no podan perpetuar sus ataques a los colegas de oficio y a la vez conservar intacta la nube ms que durante un breve lapso. De repente el cielo se atest de Dragones del Mal, ms de los que ninguna persona habra sido capaz de concebir. Despacio, en silencio, se haban reagrupado para este momento y, mientras se replegaba la oscuridad, surgieron en un hervidero del manto nocturno. Superaban con creces a los que servan la causa de los caballeros, y en escasos segundos el firmamento se pobl de los colores de la muerte: el Rojo, el Negro, el Verde y el Azul. Aunque en inferioridad de condiciones, los paladines de la Luz se alzaron en rebelda. No eran suficientes, y los hijos de la Reina comenzaron a penetrar las filas del ejrcito solmnico en busca de su ltimo objetivo, que estaba ms all. Los abrumadores animales se proponan inundar con sus huestes las regiones montaosas, protegiendo a los ogros y otras cuadrillas de su bando ligadas a la tierra que, en una accin conjunta, salan tambin en apretados y abundantsimos tropeles de sus guaridas en las escarpadas
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cumbres. Acosados, sitiados casi por esta afluencia masiva de enemigos, los caballeros vieron en la recin llegada patrulla un alivio a su desesperado apuro. Enarboladas las espadas, en ristre las lanzas, los subordinados de Rennard se organizaron en formacin de carga. Los Dragones que planeaban sobre ellos no los molestaban, la lnea aguantara. Aunque no perteneca a la seccin de lanceros y por lo tanto no portaba esta arma, Huma saba que su acero no tardara en hallar un oponente. En su ansia de romper el punto muerto que igualaba a los dos lados, los ogros forzaron su embestida. La primera marea se haba derramado cuando el soldado y sus compaeros se aproximaban, antes de que hicieran su incursin, mas la marcha solmnica se retard debido a que los caballos resbalaban en el irregular terreno. El joven advirti cmo un hombre caa al perder pie su montura y otros tropezaban con l, lo que no obst para que unos minutos ms tarde se enfrentaran a la avanzadilla de los aborrecibles asaltantes. El metal centelleaba alrededor del joven, y quienes lo circundaban parecan chillar con toda la potencia de sus gargantas. El caballero eludi tan impetuoso como siempre los pertrechos que le arrojaban, e hizo morder el polvo a mltiples ogros sin apenas darse cuenta. Un rostro repugnante, hirsuto y provisto de ristras de colmillos semejantes a las del minotauro, cobr nitidez a unos centmetros de l. Adems de su salvajismo, de tener anchos y aplastados pmulos, y de que unos cercos rojizos le rodeaban los ojos, despeda un aliento ftido. Huma se desembaraz de aquel monstruo de un empelln. Una estruendosa risa, extraamente apropiada por su ferocidad, vibr en los tmpanos del luchador. Entre los otros litigantes, balancendose su hacha en un inclemente vaivn, Kaz se eriga en vengador de la confusin y la muerte. Su tamao elefantino arredraba, su hoja pendulante no err ni una sola vez. En las pupilas del gigante brillaba la sed de sangre, pero el caballero no tuvo oportunidad de aquilatarla porque otros ogros atentaron contra su vida. Un hacha le abri un tajo en una pierna. Lo nico que lo salv de perderla fue que l se haba anticipado en una rotunda acometida, y la descarga del adversario no constituy sino un postrer reflejo antes de morir. De todos modos, el impacto hizo que el soldado se desestabilizara y soltara la empuadura de la espada, de tal suerte que, de no ser por Rennard, habra perecido a manos de otro contrincante. El alto oficial se deshaca de los obstculos vivientes a un ritmo metdico, como una mquina de matar. Los ogros huan despavoridos al divisarlo, pero l les daba caza. Observndolo, Huma se dijo que exista poca diferencia entre su capitn y el minotauro. A pesar de la pasin que ponan las tropas solmnicas, la derrota se anunciaba inevitable. No obstante, cuando Huma empezaba a desesperar, unas formas de maysculas dimensiones se agregaron al altercado, ahora de parte de los humanos. Haban arribado los refuerzos. El xtasis del joven fue breve, otro ogro salt sobre l antes de que emitiera una exclamacin de alegra. De manera tan abrupta como se haba creado, la infernal penumbra dio muestras de disolverse. La resistencia de los magos de la soberana se debilit, y los caballeros arremetieron con renovada fe. Huma asisti a una erupcin en una zona lindante, equiparable a las de los volcanes, y no pudo dejar de estremecerse interiormente al saltar por los aires una cantidad incalculable de guerreros rivales que, tras un corto vuelo, se incrustaron en la tierra. Huma!
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Era la voz de Rennard, y por el tono dedujo que trataba de avisarle de un peligro. Dio media vuelta haca su superior, en el instante en el que una sombra procedente de la misma direccin se le vena encima. Alguien forceje con l, y el soldado logr maniobrar a tiempo para separar su arma del muy cercano cuerpo y traspasar el cuello del aparecido. En medio de la neblina, en retroceso pero an intensa, Huma se encamin a tientas hacia sus compaeros. Esta niebla fue su perdicin, pues le impidi esquivar un objeto que rasg las tinieblas y lo golpe en la parte posterior del yelmo. Lanzado hacia adelante, cay de bruces. Huma ignoraba que la muerte fuera tan hermosa y amable. La dama que la personificaba se encorv sobre l y le enjug la frente, antes de sostenerle la cabeza para que pudiera beber unos sorbos de agua. El lquido le despej ligeramente la cabeza, lo bastante como para comprender que no estaba en el universo de ultratumba. La faz que lo escudriaba no era de la Parca, sino de una bella mujer de blanca... no, de plateada melena. El cabello lo fascin tanto que quiso estirar la mano para tocarlo. Grande fue su sorpresa al comprobar que un gesto tan simple era una agona, aunque no pudo calibrar la magnitud del dolor porque se sumi de nuevo en un torbellino previo al desmayo. Acaso no entra en tus planes despertar nunca? Aquel timbre reprobatorio, aunque afectado, se abri paso entre las brumas de la mente de Huma. Abri los prpados, pero un torrente de luz hizo que volviera a cerrarlos. Un poco de claridad no segar tu vida, menos an teniendo presente que ni ogros ni dragones consiguieron arrebatrtela. El caballero se arriesg a probar otra vez, ahora con mayor lentitud. Un delgado haz luminoso se introdujo por sus pestaas y, cuando la retina se hubo habituado, se aventur a ampliar la rendija. Varios perfiles empezaron a moldearse en su entorno, entre los que adquiri especial realce el semblante feo y bestial de un minotauro. Kaz, eres t? Lo asust su propia voz; aquello era graznar ms que hablar. Bravo, lo has adivinado brome el gigantesco individuo. Huma inspeccion el lugar. Lo identific como una de las tiendas que empleaba el ejrcito para cobijar a sus heridos. En su mayora los camastros estaban vacos, pero los pocos que haba ocupados contenan figuras entregadas a un profundo sueo. Su extrema inmovilidad hizo pensar al joven, con un escalofro, que quiz dorman eternamente. Tales lucubraciones recrudecieron los espasmos que lo sacudan. Qu me ha ocurrido? El rostro del hombre-toro se ensanch en una sonrisa que pona de manifiesto la faceta humana de su naturaleza. Pregunta mejor qu no te ha ocurrido corrigi al yaciente. Primero casi te ensartaste en la hoja de un hacha que, por fortuna, slo te roz el crneo. Luego te caste de tu caballo y poco falt para que cien pares de cascos te pisotearan hasta la muerte. Una
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rica experiencia, aunque permaneciste inconsciente y no pudiste saborearla sigui chancendose. Es un milagro que no te hayas fracturado el esqueleto entero, amigo mo. Claro que no escasean en tu carne las magulladuras y los moretones. Me duele todo. No me extraa. Hay algo que me intriga: Siempre eres tan atolondrado? Ahora fue Huma quien ri, pero el ademn se congel en una mueca grotesca. Como todo cuanto ensayaba, su intento de jovialidad le produjo una horrible punzada. Ha vuelto en s? El soldado lade la cabeza hacia la melodiosa voz que acababa de orse, y vio encarnada junto al lecho a la visin de sus delirios. Las hebras de plata de su cabello se mecan en la brisa que llegaba del exterior, al igual que su vaporoso vestido. Iba ataviada al estilo de las sacerdotisas de Mishakal, salvo que ningn medalln adornaba el cuello esbelto, de color marfil. El vestido, aunque holgado, no desvirtuaba sus atributos femeninos, y el turbado humano hubo de apartar los ojos antes de estropearlo todo. Est consciente, vivo y menos magullado de lo que cabra esperar enumer Kaz. Te dejo al cuidado de esta curandera, Huma anunci a su compaero. Mientras t reposabas, me han encomendado la tarea de reconstruir los planes guerreros de mi antiguo superior. Te permiten deambular a tu antojo por el campamento? inquiri el soldado. Si era as, tan inusitada resolucin debera inscribirse en los anales de la hermandad. nicamente con una escolta de dos hombres armados contest el minotauro en una especie de resoplido desdeoso. Pero no me puedo quejar; se han dignado concederme el privilegio de visitarte en privado. No nos haces justicia, Kaz. Esa acusacin es cierta en tu caso y el de una minora admiti el coloso meneando su tremenda cabeza, mas no si se aplica a los caballeros como entidad. Sali de la tienda sin pronunciar otra palabra, y Huma lo observ mientras lo haca. El desdeoso comentario del grandulln hizo mella en su oyente, sembr la incertidumbre en sus entraas. Merecan las regias rdenes de Solamnia tanto desprecio? No, concluy. Kaz estaba equivocado. Tienes unos compaeros muy interesantes. El soldado gir la mirada hacia la mujer, y sta sonri. Sus facciones no encerraban sino perfeccin, comenzando por los carnosos y rosados labios y prolongndose sobre ellos, en la grcil nariz y los almendrados ojos. Eran las pupilas cual soles en su esplendor, lo que creaba un curioso contraste con las tonalidades argnteas de su cabellera. Lo ms enigmtico, no obstante, era la aureola que la arropaba y diferenciaba de cualquier muchacha humana. Huma sospech que haba heredado su embrujo de algn ancestro elfo. Has terminado de observarme? le interpel la curandera, al parecer divertida. Se percat entonces el joven de que haba quedado como hipnotizado ante los atractivos de su interlocutora. Su primera reaccin fue alzar la vista hacia el techo, con un molesto rubor en los pmulos. Disclpame, seora, no era mi intencin importunarte dijo, y su sonrojo fue en
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aumento al notar que tartamudeaba. Una nueva sonrisa, o quiz la misma de antes, ilumin todava ms el rostro de la dama, que alcanz una belleza rayana en lo irreal. Te aseguro que no me has ofendido tranquiliz al herido, y asi un pao hmedo de una jofaina para humedecerle la frente. Te ruego que no me llames seora, sino Gwyneth. Resulta ms cordial y, despus de todo, es mi nombre. Yo soy Huma se present l con un tmido balbuceo. Lo s asinti la mujer. Tanto el caballero como el minotauro que te trajeron usaron tu apelativo al referirse a ti. Por cierto, nunca antes me haba topado con un hombre-toro. Kaz es un buen amigo se limit a explicar el soldado, pues careca de energa para extenderse ms. Has mencionado a un caballero. Podras describirlo? S, su apariencia no es de las que se olvidan declar la curandera, y un temblor recorri su espina dorsal. Su tez blanquecina y la calidad ronca de su voz lo asemejaban a un fantasma, a un espritu. Tambin he reparado en que toda su persona irradiaba tristeza. Huma nunca haba odo una descripcin tan escueta y a la vez atinada de las caractersticas de Rennard. Sea como fuere, era obvio que el plido capitn lo haba arrancado de las garras de la muerte. Te encuentras mejor? se interes Gwyneth. S, el dolor se ha mitigado. Es a ti a quien debo agradecer el milagro? No, yo soy una simple ayudante de las sacerdotisas musit ella, y ahora fueron sus pmulos los que se tieron de rojo. El postrado joven intent levantarse, pero comprob que estaba todava demasiado dbil para tal hazaa. Tuvo una convulsin a consecuencia del esfuerzo, y la muchacha lo reprendi como si fuera un nio travieso. No vuelvas a hacerlo. Descuida, yo mismo he comprobado que seria intil. No me san ninguna de las servidoras de Mishakal? Tan slo hay un grupo reducido en el campamento; debers contentarte con el exiguo socorro que te han prestado. Incluso ellas tienen sus limitaciones. Aunque no perdi su afabilidad, el tono de Gwyneth demostraba su disgusto por lo mucho que se exiga de sus superioras. Dnde estamos? En los bosques ms occidentales de Solamnia. Tu vahdo te dej en coma durante toda una jornada; a esa distancia se halla el frente. Triunfamos? Huma no poda creer que las lneas se hubieran mantenido firmes. No, pero tampoco el enemigo. El desenlace fue como de costumbre. De no ser por la intervencin de tu patrulla, los ogros habran desarticulado las defensas de los caballeros. Fue una suerte que los hicierais fracasar. La mujer enmudeci, absorta en sus cavilaciones, y cuando retom la palabra cambi el tema No te conviene toda esta
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chchara sobre la guerra. Te apetece comer algo? No has probado bocado en los dos ltimos das. El soldado accedi a ingerir alimento. Sin embargo, se llev un gran desencanto al ver que Gwyneth remova en un infiernillo un pur blanco y grumoso. Ella percibi su expresin y sonri con aquella tibieza tan suya, antes de sacar la cuchara de la marmita y ofrecer su contenido al convaleciente. Su sabor no es malo lo rega de nuevo. Vamos, ingiere un poco antes de negarte. Sintindose avergonzado por estas reconvenciones, Huma abri la boca para recibir la consistente sustancia. La muchacha tena razn, el gusto de la pasta era mejor de lo que haba previsto. Aunque estaba desganado, tom unas cucharadas, ms por no contrariar a su enfermera que porque su organismo necesitara nutrirse. Grande fue su satisfaccin cuando se hubo agotado el fondo del pocillo. Tambin la doncella pareca complacida al posar el cuenco vaco. Lamento tener que dejarte, pero otros quehaceres me reclaman. Vendr a darte una ojeada siempre que pueda. Gracias otra vez susurr l, y le tendi la mano. Gwyneth vacil, y Huma retir la palma con la clara impresin de haber generado una situacin embarazosa. Los salv a ambos de mayores trastornos la presencia de Rennard, que acababa de asomar la cabeza por la cortinilla de la tienda. La curandera recogi su instrumental y sali a toda prisa. El caballero la contempl mientras parta, y luego se concentr en las palabras del capitn. El minotauro me ha informado de que estabas despierto y en plena recuperacin. Me alegro de veras. La monotona que imprimi a su acento hizo que sus congratulaciones sonaran como si estuviera leyendo una lista de abastos, pero Huma supo valorar la franqueza. Al igual que Gwyneth, haba captado sentimientos detrs de la perpetua indiferencia del oficial. Rennard tena la visera izada, y el soldado tuvo ocasin entonces de contemplar aquel rostro que otros detestaban. Pero la visita de su superior era ms importante que su fsico; muchos de los que tanto lo criticaban haban sido incapaces de acudir a la cabecera de Huma o al menos interesarse por l. No bajes la guardia en ninguna circunstancia, Huma le aconsej el capitn, al mismo tiempo que se arrodillaba junto al camastro. Esos amagos de negligencia son uno de tus puntos flacos. Y tambin dejar que me aplasten el crneo apostill el yaciente. S, se es otro de los defectos que deberas corregir. Distendi las comisuras de la boca en un smil de sonrisa. Podra redundar en tu detrimento. De no estar familiarizado con el humor extravagante de su superior, Huma se habra tomado en serio la advertencia. Por qu no me pones al corriente de las ltimas noticias? solicit. Gwyneth... La muchacha que te atiende? S ratific el soldado, con un delator balbuceo. Esa joven me ha contado que
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seguimos en tablas. Rennard suspir y se desprendi del yelmo. Revel su acto una maraa de mechones color de escarcha apelmazados sobre su cuero cabelludo, ya que era uno de los pocos de la Orden que llevaba el pelo corto y sin trenzar en complicados peinados. Era asimismo una excepcin en lo referente al mostacho, que en lugar de atusar y mimar se rasuraba todos los das. Nadie cuestionaba sus resoluciones, no dejaban de ser una proyeccin de su personalidad. De momento, no se vislumbran cambios trascendentes contest a lo que haba apuntado su protegido. Bennett afirma que la momentnea calma es una prueba fehaciente de nuestra prxima victoria, que las provocaciones han cesado porque las tcticas de Crynus de ataque a gran escala se han desbaratado. Nadie ha visto al Seor de la Guerra desde vuestra escaramuza, y el comandante incluso te ha dedicado algunas alabanzas. No te hagas ilusiones, lo ha hecho a su manera. Qu dijo? Te citar textualmente su loa: Gracias en parte a la asombrosa buena estrella de ese novicio, Crynus est malherido, incapacitado o quiz muerto. Huma hubo de reconocer, en su fuero interno, que Bennett estaba en lo cierto. Haba sido muy afortunado, y para colmo de males, no haba sacado partido de su ventaja. Cualquier caballero autntico habra aprovechado una oportunidad tan esplndida para destruir al enemigo. Intuyo lo que ests pensando interrumpi Rennard el hilo de sus meditaciones, y te ordeno que descartes tales despropsitos. Tu conducta es tan honorable, tan digna de un miembro de la hermandad, como la de ese engredo y sus compinches. Ms an, puesto que no has perdido de vista el mundo real. El oficial se sumi en un tenso silencio, y el joven se gir hacia l para preguntarle: Cuntos das habr de guardar cama? Hasta que te hayas repuesto del todo. No te precipites, tus obligaciones pueden esperar. Prometo reservarte algn adversario. Qu opina el coronel Oswal? Un espasmo de pnico azot al soldado al evocar al vetusto caballero, que era para l el padre que nunca tuvo. Rennard, mientras, se incorpor y se ajust el casco. Lo nico que desea el Guerrero Mayor declar es que tu restablecimiento sea rpido y sin trabas. Me ha pedido que te transmita su honda fe en tus facultades. Era ste el mtodo por el que el mandatario expresaba cuan orgulloso se senta de Huma, un incentivo nada despreciable para el inseguro soldado. Descansa, amigo. Volver en algn rato de asueto se despidi el capitn. Se fue, dejando al herido con la nica compaa de sus cabalas. Haba ocasiones en que el joven se convenca a s mismo de que nunca llegara a ser un caballero tan encomiable como Oswal, Rennard o incluso el infatuado Bennett. Record entonces la figura de Crynus, y dud de que el sombro personaje se molestara en fraguar su venganza contra un personaje que a sus ojos, y en verdad, era insignificante. Unas pisadas amortiguadas muy cerca de la tienda absorbieron la atencin del joven. A juzgar por lo ligero del sonido, se trataba de un animal, ms probablemente un perro que
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un caballo. Una leve pestilencia se adhiri a sus ventanas nasales y oy unos araazos en la pared de lona, como si el intruso aquilatase su resistencia. La luz griscea del exterior apenas concret un vago contorno. Un clrigo de Mishakal, uno de los poqusimos varones que haban abrazado este credo, entr en el habitculo para inspeccionar las heridas y renovar los vendajes. La forma del otro lado de la lona se escabull rauda, sigilosa, pese a lo imprevisto y precipitado de su huida. El hedor se disip al punto. Sacerdote? lo llam Huma. La mera vecindad del venerable sanador alivi al joven. Era bajito y rechoncho, con una solitaria grea que no congregaba ms de una docena de cabellos en toda su cabeza. Mi nombre es Broderin se identific. Puedo ayudarte en algo? Merodean manadas de lobos por el campamento? se aventur a indagar el soldado, midiendo bien cada slaba. Quiz perros de gran tamao? El llamado Broderin envar la espalda como si hubiera de abalanzarse sobre l una fiera agazapada entre los pliegues de recia tela. Unos segundos ms tarde, no obstante, reasumi su plcida postura y repiti: Lobos, perros? Hay algunos de estos ltimos, pero no en las inmediaciones. En cuanto a los otros, esos salvajes animales nocturnos, mucho me sorprendera que se adrentaran entre las filas de los Caballeros de Paladine. Chasque, nervioso, los dedos, y aadi: No hay ms lobos que los del flanco opuesto del campo aunque, desgraciadamente, en su mayora pertenecen a la raza ms inteligente. A qu viene este interrogatorio? frivoliz. Creo que he atisbado uno. Esta confesin desencaden en el anciano un acceso de ansiedad. Pese a que su voz no sufri exagerados quiebros, sus ojos se desorbitaron y empezaron a escrutar el entorno al estilo de los que detectan animales feroces por todas partes. Debes de haberte confundido, hijo mo dijo, o quizs el malestar te produce alucinaciones. S, sa es la causa. No pretendo discutir, pero a m me ha parecido de carne y hueso discrep Huma. Har que alguien explore la zona. Cabe en lo posible que un mastn escapara de su jaula y se haya sentido atrado por el olor a comida. El clrigo se volvi hacia otro yaciente, dando a entender al soldado que la conversacin haba terminado. El convaleciente lo observ unos instantes y entorn los prpados. Su sueo fue placentero y reparador, excepto por una pesadilla en la que una cadavrica criatura lo persegua a travs del bosque. El cazador iba pegado a sus talones, mas nunca se dejaba ver. Como ocurre con casi todos los episodios onricos, al despertar lo haba olvidado.

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6 Nuevas sorpresas Huma sali por primera vez de la tienda para otear el panorama. Desconoca el emplazamiento exacto del campamento, pero advirti enseguida que el mando haba vuelto a trasladarse, ahora al parecer hacia la frontera. En aquella zona cercana a Ergoth, los rboles salpicaban el paisaje con mayor regularidad, y se trataba adems de ejemplares sanos. Obedeciendo a motivaciones indescifrables, los ogros haban puesto especial celo en evitar la destruccin de la naturaleza en las estribaciones de las montaas. No poda atribuirse su afn a que respetasen lo bello, todo el mundo saba que aquellos monstruos no constituan una raza demasiado sensible a este respecto. En algunos parajes haba bosques autnticos, altos y aejos troncos que recordaban tiempos ms pacficos y acaso fueron testigos del asentamiento de los primeros elfos. Calcul el soldado que eran unos trescientos los hombres all acampados. A los caballeros en activo, la guardia personal del coronel Oswal y los heridos en diversas fases de recuperacin, se sumaban un puado de guas voluntarios que ayudaban a la milicia con su exhaustivo conocimiento de la comarca, e incluso un nmero reducido de magos y clrigos. Formaban en su conjunto una extraa mezcolanza, si bien no todos confraternizaban. Los hechiceros se mantenan apartados de las sacerdotisas y sus aclitos, a los que tildaban de fanticos y supersticiosos, y estos ltimos, aunque ms tolerantes, desconfiaban de la independencia de las rdenes arcanas, ms empeadas a su juicio en adquirir poder que en creer en los dioses. Nadie simpatizaba con los magos. Ni siquiera se les permita portar armas, un medio para asegurarse su vulnerabilidad. Cmo te encuentras? El rostro de Huma se ilumin durante una fraccin de segundo, el tiempo que tard en ocultarse bajo una mscara de grave seriedad. Gwyneth, con un cubo en la mano, se acercaba, y todas sus tentativas no consiguieron reprimir la sonrisa que aflor a los labios del joven. Estoy harto de mi confinamiento, y encantado de volver a contemplar el mundo aunque slo sea este recinto. Ella exhal una jovial carcajada, que al poco se troc en pesadumbre. Partirs pronto, no es cierto? inquiri. El soldado asinti. Rennard lo haba visitado muchas veces, y no ignoraba que el capitn vigilaba sus progresos en nombre de Oswal. Si no quera perder su propia estima delante del Guerrero Mayor, deba reincorporarse sin tardanza. El viento captur y zarande los tupidos tirabuzones de la muchacha, cubrindole el rostro. Ella se apresur a apartarlos e hizo ademn de hablar, pero se interfiri una figura familiar, imponente, que se uni a la pareja escoltada por dos Caballeros de la Espada. Huma! salud. Era Kaz, quien se detuvo y dispuso a estrechar a su nico amigo humano entre sus brazos con tanto entusiasmo que ste podra haber tenido que guardar cama unas semanas ms, hasta que se le soldaran las tres o cuatro costillas rotas. En un impulso reflejo, el joven eludi al minotauro y, por ello, no padeci mayores contusiones que un hombro
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amoratado, fruto de la palmada cariosa del forzudo. Haca cinco das que no se vean. A medida que se incrementaba la confianza de los mandatarios en el hombre-toro, aumentaba tambin la importancia del gigantesco individuo como consejero. Los caballeros haban combatido contra los ogros durante aos, pero no posean informacin fiable sobre ellos, mientras que Kaz, criado bajo el yugo de sus primos, estaba enterado de un sinfn de pormenores de gran inters. Gwyneth invoc Huma para retenerla. Pero su gesto fue tardo. La aludida se haba esfumado. El minotauro, que era ms perspicaz de lo que su brutal apariencia dejaba entrever, se disculp, compungido. Temo que he venido en un momento inoportuno. Perdona mi intromisin. Soy yo quien te debo excusas respondi el soldado, con un gesto rotundo por el que rechazaba toda tirantez. Ya era hora de que charlramos, mi buen amigo. No tena idea de las aficiones detectivescas de tus colegas se quej Kaz. Me asedian con sus interrogatorios; no cesan de indagar hasta sonsacarme los ms nimios detalles y, aun cuando me han exprimido el cerebro, continan insistiendo. Estn en una encrucijada justific Huma a sus superiores. Deben averiguar todos los movimientos del enemigo para interceptar... El causante del brusco silencio fue un humano de gran estatura, ataviado con una tnica carmes y un capuz, que pas por su lado sin mirarlos siquiera. Su faz era alargada y huesuda, con unos rasgos que trajeron a la memoria del caballero a un desptico instructor que le amarg la existencia durante su formacin como escudero. El minotauro sigui con los ojos a la figura en retirada, y rezong: Los hechiceros estn inquietos. Puedo olfatear su miedo, que influye en m negativamente. Me sacan de quicio. Huma, mientras su amigo se desahogaba, descarg el peso de su cuerpo de la pierna izquierda. Su restablecimiento no era todava completo. Qu los asusta? inquiri. Lo ignoro. Estn avezados a medir sus fuerzas con sus hermanos nigromantes, pero se rumorea que Galn Dracos ha lanzado al ataque a los renegados. Pudiste presenciar una parte de la batalla mgica? Quin no? Ensombreci el cielo con una capa de tinieblas. Cuando nosotros intervinimos, luchaban en nuestro frente una docena de poderosos encantadores. Cuatro murieron, y otro quiz no recobre nunca el pleno uso de su capacidad mental y corporal. Y lo peor es que todos estos daos se los infligieron nicamente tres contrincantes. Tres? se asombr el caballero, y mene la cabeza. Deban de atesorar, en efecto, virtudes portentosas. Pero cmo estn tan seguros nuestros magos de que no se trataba de nigromantes integrados en la orden de los Tnicas Negras? Dos lo eran le aclar Kaz con una sonrisa de inteligencia, o al menos as se ha dicho. El tercero, el nico sobreviviente, escap, pero se tiene constancia por lo avasallador e imprevisible de sus recursos que no se educ en el arte bajo la tutela de las escuelas establecidas. Era un renegado. No se ha divulgado al respecto ninguna noticia
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complementaria. Huma evoc de manera instintiva a Magius, cuya distincin en el porte y atractivas facciones lo hacan mas adecuado para una corte regia que para encerrarse en las hmedas y aisladas Torres de la Alta Hechicera. Incluso en la poca en que haba de pasar la Prueba, el compaero de infancia del joven era ya un disidente en potencia, pues posea tal dominio del ocultismo que haba sobrepasado mucho tiempo atrs a sus maestros. Su talante experimentador lo induca a ensayar nuevos sortilegios aun a riesgo de su vida, y eran mltiples las ocasiones en que haba hablado de abandonar los estudios oficiales y practicar como autodidacta. Un emisario vino de nuevo en busca del minotauro, y ste lanz un gruido y se despidi de su amigo. Huma, todava dbil, se refugi en su tienda y dormit durante casi todo el da. Rennard interrumpi unos instantes su reposo a fin de comunicarle que, sano o no, deba prepararse para montar guardia en veinticuatro horas. El joven podra haber protestado, pero, lejos de hacerlo, se sinti muy afortunado por merecer una segunda oportunidad de demostrar su vala. Tambin Gwyneth hizo una incursin en su soledad, pero su dilogo fue corto y deshilvanado. Al parecer, la muchacha quera revelarle algo muy confidencial algn secreto que en el ltimo momento no se decidi a compartir y qued guardado en su interior. Huma no volvi a verla durante su convalecencia. El da en que Huma deba entrar de servicio, concluido el parntesis de invalidez que sucedi a su accidente, rein en el campamento una frentica actividad. Las columnas de caballeros desfilaron sobre briosos corceles ante el puesto de mando, una espaciosa tienda coronada por un estandarte con el smbolo del martn pescador y confiada a los cuidados perennes de un contingente de representantes de la Rosa. Era all donde el coronel Oswal y sus oficiales planeaban la estrategia. El soldado especul sobre los motivos de tan desusada agitacin. Abundaban los cuchicheos acerca de que la montaosa frontera oriental haba cado en manos de los ogros, y que estas criaturas se encaminaban al alczar de Vingaard. Otro rumor avisaba de que la peste haba hecho estragos en una de las ciudades que el ejrcito solmnico utilizaba como puesto de refuerzo. Aunque Huma consideraba tales habladuras un mero producto del miedo de sus allegados, ambos sucesos caban en lo verosmil. Cuando Rennard se acerc a l, el joven ayudaba a las sacerdotisas acarreando jofainas de agua fra y caliente, vituallas y otros enseres. Esta labor contribua a aliviar la carga de las sanadoras, adems de evitar que la mente del soldado divagase por otros derroteros ms ingratos. El soldado se cuadr al aparecer su capitn. Esta accin casi ba de un lquido recin hervido a Rennard, consecuencia del balanceo de los cubos donde su subordinado lo transportaba. Los inescrutables rasgos se retorcieron, pero la emocin que delataban se desvaneci de inmediato y no alcanz al entendimiento de Huma. Veo que ests en forma para reanudar tus deberes de caballero apunt el oficial con aire grave. La dura tarea arrancaba de los poros del joven un profuso sudor, hasta tal punto que una ptina brillante le cubra la frente. Tena el rostro algo demacrado, y la ropa llena de suciedad. Sabedor de que no estaba demasiado presentable, e incapaz de componer una frase satisfactoria, opt por enmudecer y asentir.
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Esta noche cumplirs el cometido de capitn de la guardia le anunci Rennard, cruzando los brazos sobre el pecho. Oswal opina que ests maduro para la responsabilidad que entraa el cargo. El cadavrico personaje mir entonces a Huma de arriba abajo sin mudar la expresin. El crepsculo no tardara en caer, as que el soldado trag saliva y suplic: Se me autoriza a lavarme y asearme? Naturalmente. Yo mismo he designado a los centinelas; recomponte y presntate a m cuanto antes. Sin gestos protocolarios ni marciales, que siempre haba desdeado, Rennard dio media vuelta y se alej. Era una suerte que no le interesasen los saludos, ya que con un rebosante recipiente en cada mano, Huma no habra sabido cmo arreglrselas. Huma abrigaba el temor de que algunos caballeros se resintieran de su nombramiento como capitn de la guardia, pero no fue tal el caso. Constituan el cuerpo de vigilancia soldados que o bien no estaban familiarizados con sus superiores y no sentan un apego especial hacia ninguno o bien eran demasiado novatos como para haber sufrido la influencia de Bennett y su cuadrilla. Ello no significaba que carecieran de adiestramiento; no haba un solo escudero que no se hubiera sometido a una completa instruccin antes de ser admitido en las tropas. Para mayor seguridad, haba algunos veteranos mezclados con los nefitos, pero eran todos leales a Oswal y juzgaban a sus congneres por sus mritos, no por su cuna. Uno de estos veteranos se puso firme al pasar Huma, quien se sinti incmodo por el mando sobre unos individuos que lo doblaban en edad y cuadruplicaban en experiencia. Saba que todos los caballeros, salvo los oficiales de alto rango, tenan que hacer guardia de vez en cuando, razn por la que al que ahora se cuadraba no deba de resultarle vejatorio; sin embargo, permaneci en tensin mientras el viejo centinela le informaba de su ronda y slo respir desahogado al encaminarse hacia el siguiente. Pero como tambin en este segundo caso se le agarrotaran los msculos, hubo de confesarse que era el mando y no la mayor o menor pericia de sus subordinados lo que lo espantaba. Si algo iba mal, l sera el nico responsable. El rodeo por el permetro del campamento lo llev al linde del bosque, y examin esta zona con el corazn en un puo. Cualquier ente poda agazaparse en la espesura, y no era difcil imaginar ojos malvolos o figuras voltiles, tenebrosas, en todos los rincones en los que se fijaban sus pupilas. Fue despus de medianoche cuando repar en la posicin vacante. El terreno inclinado impeda distinguirla, y debido a este obstculo no se dio cuenta de la anomala hasta hallarse casi encima. Se paraliz entonces unos instantes, anonadado frente a tal descubrimiento. Podra haber asignado a otro la tarea de pasar revista a los custodios, pero siendo su bautismo en un puesto delicado, quiso encargarse personalmente. Ahora deba pedir socorro o regresar sin demora para prevenir al coronel y a los otros, si bien ambas opciones entraaban tiempo y el peligro de alertar a cualquiera que all se escondiese. Enarbolando la espada, Huma se adentr en el sombro bosque. Era consciente de que su accin poda acarrearle serios problemas, pero una fascinadora presencia entre los rboles lo atraa sin remisin. No la vea, le bastaba con notar las dimanaciones de su poder.
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Indefenso, se zambull en el mar de verdor en una suerte de apremio que escapaba a su control, olvidados los motivos que lo indujeron a entrar en primera instancia. Lo nico que lo mova era la imperiosa necesidad de localizar a aquel ser que lo haba cautivado. Unas pisadas amortiguadas avanzaban a su ritmo, varios pares de ojos colorados e invidentes lo escrutaban. De un flanco surgi un contorno difuso, al acecho del caballero, aunque ste no vislumbr el ajetreo ni tampoco lo habra hecho de conservar intactas sus facultades. Se precisaba una voluntad frrea para detectar a los animales nocturnos en su hbitat. Un oscilante entramado de luces inici su danza frente al embrujado joven. La mayora de los destellos se apagaron al acercarse, quedando al fin tan slo dos ascuas radiantes, imperturbables y dainas en su manera de enfocarlo. Huma se abalanz sobre ellas, ajeno a la inerte forma que, ataviada con una armadura, yaca en la vereda y estuvo a punto de pisar. Las fulgurantes rbitas lo invocaban, lo absorban, hasta que un perfil oscuro se materializ en su vecindad. Por vez primera, una voz rompi el silencio. Era poco ms que un siseo, pero reclamaba toda la atencin del soldado. Aguerrido caballero, cuan seguro ests con tus juguetes infantiles! La aparicin se desplaz hacia un lado, y el capturado joven lo sigui obediente con los ojos. La figura examin detenidamente a su presa y dijo: Intuyo que eres t al que esperaba. Una mano correosa se extendi con objeto de aferrar el mentn de Huma. Volvi la cabeza de derecha a izquierda, aunque las pupilas del joven no se desviaron ni por un momento de las de su aprehensor. S continu ste, Dracos estar complacido y el Seor de la Guerra tambin. No puede ser una mera coincidencia; l se ha metido en el asunto para salvar su cuello. Los dedos trazaron en el aire un camino descendente hacia el acero en reposo del soldado . Ya no habrs de utilizar tu arma. Un centelleo detrs del fantasma, a considerable distancia, tuvo la virtud de deshacer el encantamiento. Huma se centr en l, mientras que la criatura, cada en su propia trampa, ni siquiera se percat de que se haba interferido un nuevo personaje. Otros, no obstante, s lo vieron. Se sucedieron una retahla de gruidos guturales, y se propag por el paraje el hedor de la muerte. El espectro estudi ms a fondo a su cautivo, y al cruzarse sus miradas tom por fin conciencia de que Huma se haba liberado. El caballero reaccion guiado por el instinto, manipulando su arma con una fuerza nacida del sobresalto y el pnico. El caparazn fsico del enigmtico ente ofreci escasa resistencia; no obstante, Huma sinti que unas garras araaban salvajemente su piel. Indiferente al dolor, el humano se esmer en buscar una brecha para insertar el filo; pero, cuando logr su propsito, el enemigo no se derrumb. Desconcertado, aguard unos segundos y comprob, algo ms sereno, que las zarpas haban cesado de acosarlo. Su adversario sufri un par de estremecimientos y casi instantneamente se inmoviliz. El joven hinc la rodilla, agotado por el esfuerzo. Los hijos de la negrura dieron una zancada hacia l y titubearon, como si sintieran la influencia de alguien inesperado y de gran podero. Huma levant la cabeza y atisbo una carne lvida, de textura similar a la de
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un lobo. Fue una visin fugaz que se diluy de inmediato. El caballero nunca tendra la ms remota idea de cunto rato estuvo en aquella postura. Lo nico que recordara sera que, de modo gradual, se hicieron patentes los ecos de unas pisadas que avanzaban en su direccin. Procedan del extremo equivocado, de las entraas de la espesura, y esta circunstancia hizo que el soldado se incorporase pese a estar an algo mareado. No se haba recuperado ni de su herida ni del encuentro. Deja que te ayude. El tono era contundente; las manos que sostenan al luchador, recias. Mientras el convaleciente tomaba aliento, el recin llegado dio una ojeada a los despojos del atacante, emiti una risa socarrona y coment: Bien hecho. Lo has clavado en el tronco. Ha sido un alarde de energa impresionante, y merecido, en lo que a la vctima concierne. Quin...? Reserva el resuello para la caminata. Te has internado ms de lo que supones. Durante la posterior andadura, Huma os observar de reojo a su salvador. Pens que aquel desconocido era muy alto, y que vesta una ropa extravagante aunque de primorosa hechura. Sus elegantes rizos dorados le otorgaban la prestancia de un regio len, y el observador sac la impresin, al observar sus mal iluminadas facciones, de que se enfrentaba a un rostro de una belleza refinada, de aquellos que se pasean con soltura por la corte y agasajan a las doncellas de alcurnia. Haba en el conjunto del individuo algo que le resultaba familiar, como si fuera un amigo al que no haba visto durante varios aos. Magius! vocifer su nombre, y casi se atragant. Ambos se detuvieron. El hechicero solt al soldado y, al encontrarse sus ojos, Huma advirti que una llama prenda en el interior de su viejo colega. Me alegro de verte, incluso en una situacin tan difcil afirm Magius. Si me perdonas la expresin, empezaba a preguntarme hasta cundo podra tenerte a oscuras. Ests vivo! La exclamacin de Huma, exuberante de dicha, era consecuencia de su incertidumbre respecto al destino que la Prueba en la Torre haba deparado a Magius. Ests vivo! repiti, emocionado. S, y bien que lo lamento replic el otro, retorciendo la boca en una mueca de dolor. La sonrisa de Huma, por simpata, se hizo aicos. Por qu te entristece vivir? inquiri. Qu clase de insensatez es sta? Crees que estaba en el lugar de la reyerta por pura casualidad? No, querido compaero, yo soy el causante del atentado que has sufrido. No lo comprendo. El recuerdo del peligro al que se haba visto expuesto impuls al caballero a tantear su espada. Al no tocar sino aire, ya que se haba desprendido del arma al traspasar con ella a su oponente, bram: Dnde est mi espada? Debo... No lo ataj el otro con un acento autoritario y seco. No estaremos aqu ni un segundo ms de lo imprescindible. Vuelve cuando te respalde una patrulla, despus de
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que los lobos espectrales hayan dejado de rondarnos. Han huido, pero no es la primera vez que fingen la retirada y luego te acometen a traicin. Los dioses son testigos de que se valen de esta vil tctica. Fue as como Magius urgi a su amigo a regresar al campamento, y ste lo escuch dada la prudencia de sus consejos. Sin embargo, estaba resuelto a sonsacarle algunas respuestas. Qu es exactamente lo que ha ocurrido? Qu significan tus palabras de antes? Una parte de la magnificencia que aureolaba al hechicero se evapor. De pronto, pareca ms viejo que el soldado, pese a llevarse slo unos meses. Ser mejor mascull que hagas tus pesquisas con uno de los Tnicas Rojas que os acompaan. El te dar la versin oficial. Ests en un lo? En un apuro? En efecto, y de tal naturaleza que preferira que te quedaras al margen. Fui un estpido al considerar siquiera la posibilidad de acudir a ti. El cerco de luz de las fogatas fue la primera seal de que el campamento se hallaba ya prximo. Huma oy el trasiego de hombres en accin, preparndose para rastrear la zona. No poda ser de otro modo despus de que se diera la alarma sobre la ausencia de dos caballeros, uno de ellos nada menos que el capitn de la guardia. Tambin lleg el ajetreo a odos del mago. Hizo bruscamente alto, y agarrando a su colega por los hombros, declar: Sea lo que fuere lo que te digan, estimado Huma, no he cambiado. Confa en m! Si la Prueba sirvi para algo, fue para fortalecerme. El halo que pomposamente haba festoneado su figura se desvaneci, pero no antes de que el soldado leyera en su faz la emocin del miedo. Y no slo por l mismo, era innegable que todava lo preocupaba ms el caballero. Atiende murmur Magius, y al cubrir las sombras su semblante ste adquiri un aspecto sobrenatural. Los lobos no volvern a asediarte, despus de todo es a m a quien persiguen sus amos. Les ordenaron mi caza y captura en cuanto se enteraron de mi fuga. De tu fuga? Los esbirros de Takhisis se despliegan contra ti corrobor, Huma, casi sin preguntarlo. Una bota parti, al pisotearla, una rama seca. Ambos hombres se quedaron muy quietos, y el soldado espi el bosque sin discernir nada. Magius inclin entonces la cabeza para cuchichear a su acompaante: Tengo que irme. Me conoces bien, Huma, sabes de qu soy capaz. Es en eso en lo que debes creer. Si los acontecimientos dan un giro, tanto para bien como para mal, me pondr en contacto contigo. Unas sombras de negros ribetes ganaron definicin entre los rboles. El hechicero les dedic una mirada furibunda y se alej a toda prisa, tanto que Huma estuvo tentado de gritar para retenerlo. No lo hizo, habra sido una torpeza peligrosa. Haba acertado Magius al dejar su espada incrustada en el rbol, afianzando sobre su corteza al abominable contrincante? No le quedaba sino rezar e, inerme como estaba, reanudar el retorno.
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Hizo acopio de valor y ech a andar hacia el campamento, ansiando que lo primero que encontrase fuera otro caballero y no un monstruo salido de las pesadillas de un mago. Tal como se desarrollaron los hechos, Huma se top con la partida de buscadores en las cercanas del enclave donde haba desaparecido el centinela. Se sinti culpable por haber descuidado al informe cadver, perteneciente a un custodio an menos experimentado que l. De todas maneras, tampoco podra haber hecho nada para arrancarlo de las garras de la muerte, y adems formaba parte de su misin investigar el origen de cualquier anormalidad en los aledaos del asentamiento, impedir que el enemigo se infiltrase entre sus lneas. Eran muchas las incgnitas que convena despejar; quizs haba alguien oculto en la maleza a la espera de una ocasin. Rennard acogi su informe con frialdad, sin que lo sorprendiera que fuese Huma el que se haba visto involucrado en el conflicto. La vaga descripcin que hizo ste de su agresor, sin duda un mago, lo perturb, aunque no se reflej en su ademn. Un grupo, que capitaneaban el oficial y el protagonista de la historia, fue a reconocer el paraje. El cuerpo sin vida del guardin no exhiba huellas de violencia, como si el desdichado hubiera cado fulminado. Rennard escupi y, en una manifestacin de sensibilidad sin precedente en toda su existencia, maldijo a los hechiceros en general. Su protegido dio un respingo. No haba aludido a Magius, lo que constitua una abierta transgresin del Cdigo y la Medida. Poda presumir de honorabilidad un caballero que menta, o que omita determinados detalles? Por otra parte, Magius era su amigo. Visto con mayor claridad, el siniestro atacante result ser de carne y hueso. Rennard tir de la espada y la carcasa se desplom a sus pies, momento en el que Huma, perplejo por su propio mpetu, se agach y retir la capucha que le cubra el rostro. Era repulsivo. Slo el capitn no se conmovi frente a la perversidad que haba estampada en aquellos rasgos. Aunque humano, el encantador guardaba cierta similitud con los reptiles. Tena la piel dura, escamosa, reluciente al reverberar en ella la luz de las antorchas. Sus ojos eran estrechas rendijas, la nariz no era digna de tal nombre a causa de su diminuto tamao y, en lo relativo a la dentadura, dejaba en ridculo al mismsimo minotauro. Ms de uno de los soldados invocaron a Paladine. La exnime aberracin estaba embutida en una spera y gruesa tnica de pao marrn. Rennard la palp, antes de apartar los dedos como si fuera una vbora lo que sujetaba. No porta el hbito negro emblemtico de la Reina de los Dragones dijo y, sealando a dos hombres con el dedo, les indic: Transportad ese engendro al campamento, quiero que lo examinen nuestros magos. El resto puede dispersarse excepto Huma, con quien he de conferenciar en privado. Contemplaron a la patrulla mientras parta y, ya solos, el oficial taladr a su subordinado con tales chispas de ira en sus pupilas que ste recul atemorizado. No era frecuente una vivacidad de aquella magnitud en los inexpresivos rasgos de Rennard. Quin era el otro? lo interrog. No hubo ningn otro. No pretendas engaarme. Tu obstinacin en callar me revela la identidad de ese
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tercero, ya que t no disfrazaras la intervencin de otro practicante de la magia, a menos... Se produjo un breve lapso, en el que sus ojos penetraron la mente de su seguidor. Huma present batalla a aquel escrutinio y, contra todo pronstico, venci. Fue el capitn quien baj los prpados. Es obvio agreg, y qued demostrado que el triunfo del soldado haba sido slo parcial que profesas un gran afecto a Magius. Qu haca l por estos contornos? Petrificado como estaba, al joven no se le ocurri nada que alegar. Se le antojaba inaudito que el oficial estuviera enterado de la amistad que lo una al hechicero, y que se remontaba a ms de una dcada. Eres un botarate, Huma prosigui Rennard. Un caballero arrojado y competente, pero con una dosis de humanidad y fe en los dems que labrarn tu perdicin. Cmo se te ocurre dar crdito a uno de esos brujos? Siempre acaban aprovechndose de los cndidos, son ladinos, embusteros y ruines. Pese al respeto que le tena a su superior, el soldado no toler semejante insulto. Magius no es ninguna de esas cosas. Crecimos juntos, y estoy convencido de que no actuar en contradiccin con sus propios principios. No aprenders hasta que sea demasiado tarde vaticin el capitn, apesadumbrado, y, como si se le hubieran agotado los argumentos, cambi de tema. Regresemos al campamento; el coronel Oswal debe ser puesto en antecedentes de lo acaecido. El lvido guerrero restituy la espada a Huma y, sin ms prembulos, inici la marcha. El joven corri tras l, meditando sobre lo que comunicara el oficial al alto mando y, peor an, lo que explicara l mismo a sabiendas de que uno de sus oyentes estaba al corriente de sus patraas. En qu afrenta iba a incurrir al despreciar el Cdigo y la Medida?

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7 Visitantes inesperados Hubo una vez un instructor, Garig, que estaba decidido a que el joven escudero Huma fracasara en los preparativos para ingresar en la hermandad de los Caballeros de Solamnia. El llamado Garig era bestial, ms semejante a un oso que a un hombre en fisonoma y modales. Algunos no entendan que hubiera sido admitido entre las filas del ejrcito un ser tan brutal. Sea como fuere, pretenda expulsar al novicio en menos de un mes. No obstante, el nefito se qued. Y no slo eso, aprendi y destac entre los otros discpulos, pese a lo mucho que lo espantaba Garig. El coronel Oswal, o Guerrero Mayor, lo alent. Al igual que Rennard, el mandatario adivinaba unas cualidades innatas en el muchacho que estaba dispuesto a cultivar, sin preocuparse por sus inciertos orgenes. Al fin, el escudero se enfrent al avasallador maestro y lo someti a una sonada derrota en lo que podra definirse como una simulacin de combate. Aqulla fue ms una victoria sobre el miedo que sobre el contrincante. Ahora, al personarse frente al humano que lo haba ayudado a sobreponerse a los obstculos de sus inicios, Huma volvi a sentir miedo. El Guerrero Mayor estaba despierto y completamente vestido. Al soldado lo maravillaba, como a tantos otros, aquella perenne compostura que sugera la idea de que no descansaba nunca. El adalid de la expedicin militar se hallaba sentado en una banqueta cuya simplicidad contrastaba de manera notoria con su elaborado uniforme. Su yelmo yaca en la esquina de una mesa auxiliar, una tabla ocupada en el resto de su superficie por ms de una docena de mapas desplegados. El joven tuvo la sensacin de que, desde su rincn, tambin el casco lo inspeccionaba. Slo haba otros dos caballeros en la estancia. Uno era un hombre bajito y orondo de innoble apariencia, tanto que sta desmenta la fuerza e inteligencia que anidaban en l. Unos pobres mechones salpicaban su crneo, y sobre todo su nuca, compensados por una atusada perilla. Arak, Ojo de Halcn, no era un hombre de humor grato, debindose su apodo a sus habilidades como arquero. Incluso las tribus nmadas de las regiones meridionales haban odo elogiar sus mritos, saban que era capaz de alcanzar al ms veloz y disparar con mayor precisin. El pintoresco personaje se haba fraguado el propsito de ensear a un grupo de soldados solmnicos a cabalgar y guerrear al estilo de los brbaros. En su cimera estaba representada la Corona, y en la actual campaa comandaba a los exponentes de esta Orden. Entre el coronel y Arak se ergua Bennett, hijo del Gran Maestre y sobrino del Guerrero Mayor, como representante de los Caballeros de la Espada. La presencia del joven y el aire desdeoso, casi hostil, con que lo recibi, excitaron sobremanera a Huma. El comandante era la encarnacin del espritu caballeresco, poda recitar sin equivocarse todas las lneas de cada una de las leyes que redactara Vinas Solamnus siglos atrs. Viva por y para ellas, lo que paradjicamente haba permitido al soldado permanecer en la hermandad hasta entonces. A pesar de su influencia, y de su antipata personal hacia Huma, se daba la circunstancia de que Bennett no hara nunca nada que contraviniera lo establecido en el Cdigo y la Medida. Cuando los cargos concernientes al linaje del aspirante se revelaron insuficientes y ste fue declarado apto, el comandante no recurri a los mtodos poco ortodoxos que habran utilizado otros de sus compaeros, una muestra
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de honestidad que lo haca acreedor de cierto respeto. Se limit a tratar al nuevo caballero como a un mal inevitable, al que no desaprovechaba la oportunidad de ignorar. Su postura privilegiada perjudic al recin incorporado en un solo aspecto: Huma apenas logr trabar amistades slidas. Bennett se pareca a su padre y a su to, aunque lgicamente la semejanza que lo una al Gran Maestre era ms estrecha. Quienes haban conocido al general Trake en su juventud afirmaban que no existan sino nimias diferencias entre el tronco y el vstago. Ambos tenan los rasgos, incluida la mirada, de un ave de presa. La Casa de Baxtrey era depositaria de la ms aeja sangre real, y se descubran asimismo similitudes anatmicas en numerosos nobles del imperio de Ergoth. Al girar el comandante la cabeza, concentrado en el asunto que deba dilucidarse, se cruzaron sus ojos con los de Huma. La mirada fue glacial. Puedes retirarte o asistir, Rennard. Haz lo que desees. Si el Guerrero Mayor no se opone, prefiero quedarme dijo Rennard, rgida la espalda. No haba que ser muy avispado para percatarse de que la eleccin del capitn no agrad a Bennett. El primognito del sumo mandatario odiaba a aquel individuo tanto como al joven soldado, aunque por motivos distintos. Slo una persona aparte de Oswal poda imponerse al comandante en los simulacros de lucha, y esa persona era Rennard, que, adems, lo haca holgadamente. Habida cuenta de las nfulas del noble en lo relativo a la perfeccin, era intolerable que un inferior lo rebajara. Ambos rivales se examinaron sin fingimiento, el ms entrado en aos con el mismo aprecio que demostrara por una brizna de hierba. El coronel se encar con Huma y acometi los preliminares. En principio, debera ser el caballero Arak quien escuchase tu informe, pero ya que debemos hacer frente a situaciones que cambian en cuestin de minutos, considero ms oportuno que nos enteremos todos de inmediato. Mis dos colegas estn de acuerdo, as que puedes empezar cuando gustes. Enseguida, seor. El soldado se aclar la garganta y comprob que, tras pronunciar las primeras palabras, se disipaba la carraspera de ndole nerviosa que lo atenazaba. Refiri su relato del ataque nocturno con frases escuetas y directas, que los tres oyentes siguieron con extremo inters. Ahora no omiti la interferencia de Magius, aunque guard en secreto la mayor parte de su conversacin. Despus de terminar, se mantuvo en su puesto inmvil, silencioso, extraviadas las pupilas en el infinito y con todas las vsceras alerta. Los caballeros de alto rango se consultaron entre s y discutieron algunos puntos, si bien se comunicaron mediante susurros para no poner en conocimiento del narrador qu era lo que ms haba capturado su atencin. Ojo de Halcn se separ de los otros dos, e interrog a Rennard. Capitn, tienes algo que aadir? Slo que he ordenado a mis hombres que rastreen los bosques en busca de huellas enemigas, y que he asignado el mando de la guardia a otro caballero en ausencia de Huma. Pese a que su impulso de gratitud era arrollador, el adiestramiento del soldado le permiti
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contenerse. Rennard lo haba respaldado. Bien, creo que eso es todo zanj Oswal el consejo. Huma, he recomendado al oficial Arak que olvide el incidente. Es obvio que te envolvi una magia de excepcional magnitud, y que tu abandono del campamento sin previo aviso fue consecuencia de este sortilegio. Bennett lanz al joven una ojeada iracunda, pero el exculpado estaba demasiado feliz para dejarse afectar. Gracias, seor..., seores. El Guerrero Mayor onde la mano para despacharlo, y Ojo de Halcn puntualiz: Caballeros Huma y Rennard, estis relevados de servicio por esta noche. Podis ir a descansar. El capitn asinti como para confirmar un desenlace que ya conoca de antemano. Casi no haban salido l y su pupilo cuando los tres dignatarios se enzarzaron en una trifulca, en la que dominaba la enfurecida voz del comandante recalcando que la Medida exiga un castigo ejemplar en un caso tan flagrante de negligencia. De todos modos, los dos caballeros estaban ya lejos antes de que le dieran la rplica. No ha podido ir mejor coment el oficial con acento desenfadado. Te lo agradezco mucho, Rennard. A qu viene esa tontera? Alguien tiene que salvarte de ti mismo. Adems, no proporcionara a Bennett tamaa satisfaccin ni siquiera por el Cdigo y la Medida. Tales declaraciones dejaron a Huma en suspenso. Al parecer, el capitn se rega por unas normas particulares. Ninguno despeg los labios durante el resto del trayecto. La silueta de una enorme torre de bronce se perfilaba frente a Huma. Estaba encaramada a un risco que, en la vertiente contraria, se asomaba a una nada denominada Abismo. Aunque de metal, la mole se agrietaba a causa de su antigedad. El joven se senta irremisiblemente atrado hacia la nica puerta del edificio. Unas criaturas que deberan estar muertas se ofrecan a mostrarle el camino: leprosos que le sonrean con la boca carcomida, una vctima de la peste, antes mujer, que extenda la mano para tocarlo, y que el viajero identific como su propia madre. Una convulsin de terror flagel su cuerpo, y la fmina se esfum. El portaln, recubierto de moho, descendi hacia l. Desde el interior, unos dedos le hacan seal de acercarse, los de una enhiesta figura que lo esperaba, ataviada de harapos y con una oxidada corona sobre la cabeza. Cabeza? No se insinuaba ningn rostro bajo aquella diadema, slo un par de rbitas oculares en un rojizo mar de incalculable inmensidad. Cuando hubo entrado, la puerta se cerr a su espalda. El soldado se despert cubierto de sudor. El campamento todava dorma, aunque los caballeros no tardaran en rebullir. Huma se alegr de que as fuera. Despus de la pesadilla, no quera sumirse de nuevo en su sopor.
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Nunca antes haban infestado su reposo alucinaciones tan agobiantes. Haba quien aseguraba que aquellas visiones posean un significado, aunque era mucho pedir de las dotes psicolgicas del joven que intentase desentraar el suyo. De todas formas, reconoci la torre broncnea y la malignidad que la habitaba. En su da constituy una pgina importante de su educacin, cuando un clrigo de Paladine lo introdujo en el misterio de los dioses que haban de eclipsar la Luz. El nombre del que se le haba aparecido era Morgion, una divinidad menor que medraba a costa de la podredumbre del mundo. Si uno de los hacedores se benefici de la inacabable guerra que asolaba Krynn, fue indudablemente Morgion. La devastacin campeaba en todo el territorio, incluso en las ciudades que no haba maltratado el conflicto mismo: all donde no haba detrimento fsico, imperaba el declive moral. Un ejemplo de tal estado de cosas era la ciudadela de jade del emperador de Ergoth, un hombre que segn se rumoreaba se haba desentendido del desastre y, recluido en sus cuatro paredes, viva ajeno a las desdichas de su pueblo. En un continente donde reinaba la putrefaccin, la enfermedad se haba convertido en un factor consustancial a la existencia. Huma se estremeci al venirle a la memoria la efigie de su madre. La muerte de sta lo haba alterado todo; el entonces rapaz haba tenido que soportar en soledad que la agonizante invocara a su esposo, al padre que l nunca conoci pero que siempre presidi sus acciones. Se vio de nuevo en el umbral de la mole... Descartando las ltimas imgenes del sueo, se levant y ase. Rennard le haba prometido que lo propondra ante Ojo de Halcn para un cargo de mayor relevancia. Su negativa a delatar a Magius se haba borrado por completo de la mente del oficial, ocupado como estaba en resolver problemas ms apremiantes. Un gemido ahogado incit al soldado a bajar la vista. Kaz, sacado de su letargo por el ruido, pestae y entreabri las empaadas pupilas. La expresin que adopt era tan similar a la de un animal sooliento, que el caballero no pudo reprimir una sonrisa. El minotauro volvi a acomodarse en su camastro. Todava no estaba al corriente de los acontecimientos de la vspera, y quera apurar al mximo la gracia que le haba concedido el mando al persuadirse de haberle sonsacado toda la informacin que posea. Bostezando, Huma contempl tras el recinto del campamento el despuntar del alba, los primeros resplandores que se abran paso entre los rboles. Se congel su plcida observacin al topar sus ojos con las rbitas invidentes del que slo poda ser el monstruo al que Magius aplic el apelativo de lobo espectral. En una poca remota quiz fue un ser autntico, de carne y hueso. Perduraba en las lneas generales la estructura corporal de su especie, pero se dira que un pervertido nigromante lo haba resucitado de entre los muertos sin lograrlo ms que en parte. Ninguna pelambre embelleca su piel blanca y descarnada, si es que aquella capa era en realidad la epidermis: ms bien poda compararse a los despojos animados de una fiera sacrificada y despellejada por un cazador. Aunque lo separaban varios metros del fantasma, el soldado olfate el hedor que despeda, el mismo que se adhiriera a su nariz la noche anterior. Era la pestilencia de lo putrefacto. El otro saba que el humano estaba all. A pesar de su ceguera, lo presenta, era consciente de su proximidad. Detrs de las pupilas muertas se agazapaba un intelecto fro, poderoso, que se mofaba del caballero. Sin desviar la mirada, Huma se inclin hacia Kaz.
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Oye. S, Huma? balbuce ste en un ronco murmullo. Da media vuelta y fjate en lo que se recorta detrs de m. El minotauro obedeci. Abri los prpados y, embotado todava por el sueo, no vio nada concreto. Slo cuando se decidi a exponer los ojos a la luz percibi a la espeluznante criatura, al mismo tiempo que los efluvios de sta impregnaban su olfato. Por mis ancestros, un lobo espectral! exclam, aunque procurando no gritar. As es ratific el soldado. No dej de sorprenderle que Kaz estuviera familiarizado con aquellos seres de leyenda. Qu haca all el lupino? Se haba formado un rompecabezas en la mente del caballero, una especie de acertijo lleno de incongruencias. Magius le haba asegurado en su corta entrevista que los lobos se iran en cuanto descubrieran su partida. Por qu estaba entonces en el campamento aquel ejemplar funesto, arriesgndose adems a merodear despus del amanecer? Cmo haba burlado a los centinelas? El espectro viviente se demor delante de Huma, pertinaz, en actitud retadora. Era l su objetivo, resultaba innegable, y se trataba de un mensajero al servicio de un ente superior, tambin eso se le antoj obvio al humano. Tengo que acercarme. El hombre-toro se puso raudo en pie, con el hacha en la mano, pero el esbirro fantasmal no se inmut frente al inslito compaero del soldado. En cambio, s dio muestras de agitarse al avanzar el caballero hacia l. No lo hagas, Huma! Esta llamada a la prudencia brot de la garganta del minotauro sin freno, sin la precaucin de antes. Al no acudir ningn guardin para averiguar la causa del alboroto, Huma se inquiet. Tan vasto era el poder del amo de la bestia que poda hipnotizar y dormir a toda una tropa? Se deshizo de la mano con que intentaba sujetarlo su amigo y se aproxim ms todava a su abominable oponente. ste meci la cola perezosamente de un lado a otro, abri las mandbulas y mostr a la concurrencia sus colmillos amarillos y purulentos, pero an lo bastante afilados para desgarrar la carne de un rival. Se lami acto seguido los bezos, y se paraliz el movimiento de sus fauces en lo que el soldado se describi a s mismo como una mueca de inteligencia. Al plantarse el caballero a unos tres metros del lobo, volvieron a separarse las mandbulas de este ltimo, para dejar escapar unos sonidos tan estremecedores que el valiente humano a punto estuvo de echar a correr. Huuuummaaa. Tras el interpelado, Kaz profiri un reniego. El joven se reafirm en su postura y desenvain la espada, aunque pona en tela de juicio la eficacia del acero contra alguien que ya haba traspasado la frontera de la muerte. Huma repiti el lobo, con una inflexin ahora difana y acompaada por una insidiosa risotada. Quin eres?, qu deseas de m?
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La aberracin provoc una pausa expectante antes de explicarse. Se dira que escrutaba al adversario aun a travs de sus cuencas vidriosas, opacas. Nos obsequiaste con una divertida escaramuza, Caballero de Solamnia, que le cost la vida a uno de nuestros ms valiosos siervos. Tu figura es en estos momentos tan temible como la de Magius, tu desleal compinche. Magius. El soldado fingi impasibilidad, pero naci en su alma el resquemor de que hubieran capturado al mago. Sabemos dnde est prosigui el otro. No tardar en aprender cul es el precio de traicionar a Galn Dracos. Galn Dracos. De nuevo pronunciaba un nombre que preocupaba a Huma. Este personaje era el adalid de los renegados, adorador de la Reina de la Oscuridad. Tena noticia de l, de su malevolencia. En un gesto desdeoso, el animal se sent sobre sus cuartos traseros. Recapacit el caballero unos segundos que quiz careca de raciocinio hasta en tan insignificantes detalles, que era un mero ttere manipulado por una fuerza sobrenatural. Crynus qued muy resentido contigo despus de vuestro enfrentamiento. Y, para colmo de males, cuando estaba en un tris de atrapar a tu amigo, irrumpiste t en escena. No se extra en absoluto al comprobar quin eras. Tu estupendo amigo Magius te ha utilizado como seuelo, joven humano. Se te ha ocurrido pensarlo? Unas contundentes zancadas a su lado indicaron a Huma que el minotauro cerraba filas. El espectro gir sus vacuas rbitas hacia l antes de, ignorndolo, reanudar su parlamento. El Seor de la Guerra haba proyectado secuestrarte en el campamento y trasladarte a su ciudadela, a fin de entablar una batalla conforme a sus trminos. Fui afortunado musit el soldado con la garganta reseca. La fortuna es un arte, no una casualidad. Si vives an algunos aos, te cerciorars de que no existe axioma ms autntico. Creci la tensin del minotauro y el caballero, ambos en guardia contra la nutrida manada de fantasmas lupinos que, en el instante ms imprevisto, poda emerger de las profundidades del bosque. No se materializ, sin embargo, ninguna criatura, y la que all estaba volvi a esbozar una sonrisa burlona, casi humana. No temas nada de m, Caballero de la Corona. Si alguien tiene que inducirte al miedo eres t mismo profetiz. Eres tu peor enemigo. Con otra carcajada, la bestia se incorpor. Kaz se abalanz contra ella, pero nada consigui. El lobo espectral gir sobre sus talones y, de un salto, se desvaneci en la espesura. Sabedores de que era en vano seguirlo, los dos compaeros permanecieron inmviles. No he entendido una palabra de todo este galimatas protest el minotauro. Ni yo tampoco admiti Huma. La nica conclusin que saco es que ha venido a mofarse de m. Un mandatario de la talla de Crynus, aunque me guarde rencor, no se rebajara a tomarme en consideracin argument, y embuti la espada en su vaina. A lo mejor quien le interesa es ese conocido tuyo, y como no lo tiene tan en sus manos como alardea, cree que t podras conducirlo hasta l. Podra tratarse de una trampa
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diablica. Por cierto, hblame de Magius. Huma resumi al hombre-toro los eventos de la noche anterior, y el rostro del oyente se ensombreci, debido a la rabia que le produca no haber participado. Antes de que el caballero terminase, se advirtieron los primeros signos de actividad a su alrededor. Qu debo hacer? consult el joven a su interlocutor. Yo s cmo obrara de estar en tu lugar repuso el minotauro, pero los mtodos de mi raza son muy distintos de los de los Caballeros de Solamnia. Te sugiero que recurras al cadver andante, es tu mejor aliado en el ejrcito. Huma hall atinado el consejo. Quiz Rennard le aclarara el mensaje de Galn Dracos. De repente se levant un viento huracanado, y unos contornos de grandes dimensiones poblaron el cielo. Las tropas abandonaron sus tiendas y otearon las alturas con jbilo y admiracin. Unas criaturas aladas, egregias, cercaron el recinto en un vuelo que engalan la bveda de Oro, Plata y Bronce. Eran los dragones benignos, esplendorosos en su gloria y flanqueados tambin por algunos ejemplares de escamas de Cobre, aunque stos escaseaban pues preferan el calor de los desiertos. Huma cont entre treinta y cuarenta reptiles, un contingente de notoria fuerza si estaba organizado. Era sta una de las ventajas que tenan sobre sus infernales primos: los partidarios de Takhisis eran muy aficionados a luchar entre ellos, incluso en medio de las acciones blicas, y los hijos de la Luz solan sacar partido de tales flaquezas. Con la llegada de los dragones, Huma olvid momentneamente sus aprensiones. La presencia de estos animales siempre suscitaba en l una alegra casi infantil, de modo que se encamin presuroso hacia el paraje donde estaban aterrizando los visitantes sin hacer caso de los bramidos de Kaz, reacio a un segundo encuentro despus de la experiencia sufrida pocos das antes. No era el soldado el nico que corra. Incluso los veteranos iban a toda prisa hacia la explanada donde los reptiles tomaban tierra, pues la llegada de aquellos colosos era un sntoma de que algo de extrema importancia haba ocurrido. Ya en las inmediaciones, el joven observ que los tres cabecillas de las tropas estaban enfrascados en una conversacin con un gigantesco Dragn Dorado. El recin llegado se expresaba en tonos quedos, rtmicos, que contradecan su enormidad corporal. La nueva que traa deba de ser perturbadora, ya que el coronel Oswal lo escuchaba atribulado. Huma distingui a Rennard. El capitn estaba ms plido de lo habitual, y sus rasgos reflejaron perplejidad al abordarlo su subordinado. Qu pasa? Los ejrcitos del este se retiran. La falta de nfasis en la voz del capitn hizo que Huma desestimara la magnitud de la informacin. Cuando al fin analiz su significado, el joven qued boquiabierto, incapaz de articular una palabra. Tard unos segundos en recobrar el resuello suficiente para repetir lo que haba odo, menear la cabeza y rebelarse. No puede ser! La hermandad jams ha sido sometida a semejante derrota. Siempre hay una primera vez fue la custica contestacin. Hubieron de aguardar mientras departan los adalides y el animal. Kaz se situ junto a Huma, con una sombra expresin que denotaba su conocimiento de la noticia. El
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caballero se pregunt cmo se senta el minotauro, oriundo de la zona oriental, aunque no poda unirse de nuevo al enemigo despus de matar a uno de sus oficiales. No manifest estas disquisiciones, pero su amigo deba de poseer la facultad de leer el pensamiento porque, cabizbajo, dijo: No me arrepiento de lo que hice, Huma. Elimin al ogro porque lo mereca, y volvera a matarlo si retrocediera en el tiempo. Adems, mi hogar ya no est entre mi pueblo. Ellos me tildaran de cobarde y sentimental por haberme apiadado de los desamparados. La mayora de los dragones se haban posado en las cercanas. El soldado repar en uno argnteo con la vaga sensacin de haberlo visto antes y, en efecto, se dispona a descartar tan ridcula idea cuando el reptil lade la testuz y lo salud en silencio. Era la criatura que lo haba transportado a la seguridad de sus lneas, aquel que haba herido al gigante azabache sobre cuya grupa cabalgaba Crynus. Son un clarn en el frente, una solitaria y luctuosa nota que se apag en una muerte lenta, como si su intrprete hubiera perdido el entusiasmo. Y as deba de ser. La negrura se extendi, como hiciera en anteriores ocasiones, por el firmamento. En escasos minutos oscurecera la avanzadilla del ejrcito solmnico, y slo los dioses saban qu sucedera bajo su manto. Bennett y Arak vociferaron inflamadas maldiciones, mientras que el coronel Oswal envejeci al menos diez aos tanto en el semblante como en los hombros, que hundi en la actitud del vencido. Inclin la cabeza para ocultar sus emociones al leviatn, quien tambin se mostr cariacontecido. Seor! rugi Bennett. Una nueva rfaga ventosa, sta de ndole menos halagea que la que anunciara la visita de los Dragones del Bien, flagel a los presentes. Algunos de los reptiles batieron sus alas, presintiendo acaso los ominosos sortilegios que haban concurrido en la invocacin de la amenaza. Oswal revivi al asaltar sus tmpanos el desabrido grito de su sobrino. Sin desperdiciar un solo instante, mand a los hombres que se preparasen para el combate y se parapetaran en la oquedad ms prxima. El campamento quedara a merced del huracn. Haba que renunciar al orden en favor de la propia vida. Tras bajar la visera de su yelmo, Rennard apunt: Nuestra victoria sobre las otras tinieblas no fue sino un pasatiempo. Apuesto mi soldada a que los magos se tropezarn con dificultades mucho mayores al acometer stas que se avecinan, y mi pronstico es que fracasarn. Con la molesta impresin de que la ventolera empujaba de vuelta a sus pulmones el aire que exhalaba, Huma tom ejemplo de su superior y se protegi el rostro. Kaz, a escasos centmetros, haba de aguantar la intemperie y todo cuanto sobreviniera. Era cierto que los minotauros navegaban por los mares ms embravecidos sin sucumbir, pero los fenmenos naturales eran menos dainos que los que ahora los castigaban. El hombretoro tena las manos sobre los ojos y se haba arrodillado. Arreci el tempestuoso tornado, arrastrando los objetos que no estaban atados. Los caballos piafaron, asustados, al desprenderse una tienda de sus mstiles y salir despedida contra ellos, aunque por suerte el joven soldado emprendi carrera y liber a los animales de la lona. Incapaz de agarrar esta ltima, el caballero se conform con observarla
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mientras desapareca entre los bosques en salvajes remolinos. El paraje entero se transform en una trampa de cien formas diversas, todas ellas mortferas. Las ascuas de las fogatas, por ejemplo, fueron transportadas en alas del viento y originaron mltiples incendios. Kaz haca denodados esfuerzos por escudar sus pupilas de la cegadora polvareda que se alzaba desde la tierra. Sargas, perdona mis faltas! rez. Es el rey de los tifones, y su clera rebasa todos los lmites. Realmente, el aserto del grandulln no poda ser ms oportuno. Ninguna de las tempestades o conflagraciones de los elementos que Huma haba presenciado albergaba tanta energa destructiva. Los rboles se doblaban hasta tocar el suelo; una ligera presin y seran catapultados al espacio con races incluidas. La feroz oscuridad no ceda. Era cuestin de horas, quiz de minutos, que arrasara los contornos. El caballero se debata para sostenerse, no sin cavilar cunto ms terrible sera la desolacin en el frente. Slo el dbil clarn los haba prevenido. Crynus haba fraguado un plan intachable; Galn Dracos tambin. De manera sbita, rein la calma. El ventarrn se redujo a una brisa y millares de fragmentos llovieron sobre el terreno. Kaz pudo erguirse y el soldado iz la visera para otear el panorama. Los hechiceros han detenido la nube! se regocij. Estaban lejos, en el flanco izquierdo. Haba doce en total, seis Tnicas Rojas y otros tantos portadores de la Blanca. A pesar de la distancia que mediaba entre ellos, a Huma no le pas inadvertido su agotamiento. sta no haba sido la tormenta de unas jornadas atrs. La primera fue nicamente una ftil ilusin, acaso una prueba o una estratagema para que adquirieran confianza. Hoy los magos haban de rechazar un podero muchsimo ms intenso que el que haban anticipado. Uno de los representantes de los Tnicas Rojas se desplom, desvanecido a causa de la tensin. Un jinete se interpuso en el radio visual del caballero. Alz ste la mirada y atisbo a Bennett, enhiesto en su montura y con pleno control de s mismo y de los hombres asignados a su cargo. En medio de la confusin, sus regias facciones y el intrincado diseo que adornaba su armadura le prestaban la dignidad de los privilegiados que cabalgaron junto a Vinas Solamnus. El comandante inspeccion la zona, y centr su escrutinio en el joven. Ve a soltar los caballos le orden, cuando se hubo acercado. Si no lo hacemos y la negrura se cierne sobre ellos, perecern en la refriega. Otro mago, defensor de los mismos colores que el que antes se desmoronara, vacil, dio un traspi y cay de bruces. El vendaval, terminada la tregua, volvi a enseorearse de la explanada. Estamos reculando! chill Bennett, forzando la voz para hacerse or por encima del creciente ulular del aire. No debemos retirarnos; si lo hacemos, nada impedir a los chacales de la Reina asediar el alczar de Vingaard. Los diez magos sobrevivientes no podan ya aunar sus recursos en un ataque concertado.
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Algunos se vinieron abajo, y los pocos que resistieron eran insuficientes para una empresa de tanta envergadura. Qu clase de poder trataban de frenar? La brusca arremetida del huracn a punto estuvo de derribar a Huma y a Kaz, mientras que Bennett apenas poda gobernar a su encabritado caballo. El corcel guerrero estaba acostumbrado a la sangre y a las espadas, pero no a una galerna que si no le arrebat a su amo fue porque ste se asi al pomo de la silla. Los instintos del animal lo incitaban a huir en busca de cobijo. Emiti el comandante un alarido incoherente, y se alej al galope. El soldado, recordando las instrucciones iniciales, culebre hacia el cercado donde los caballos relinchaban sus enloquecidas quejas. Kaz lo acompa sin agacharse, pues haba recuperado el equilibrio y ahora, debido a su superior corpulencia, se mova con ms facilidad que su amigo. Libertar a los caballos fue una ardua tarea. Su desquiciamiento era tal, que cualquier objeto o persona que entrase en su campo de accin era juzgado y sentenciado. As, cuando Huma se puso a su alcance, uno de ellos le propin una coz, secundado por otros que quisieron morderle el brazo. El peligro era inequvoco, pero el humano deba cumplir su cometido e infiltrarse entre aquellas aterrorizadas criaturas. Al internarse a travs de la valla, unos cascos de hierro descargaron su peso sobre l, siendo el empelln que le dio el minotauro lo que le permiti esquivar unas holladas que lo habran dejado tundido. Una de las armadas pezuas le golpe el brazo derecho, y aunque el contacto fue indirecto bast para entumecrselo. Perseverante, Huma se incorpor y deshizo los nudos de las riendas. Al principio, haba concebido la esperanza de calmar a algunos de los animales y montar sobre el lomo del ms sereno a fin de guiarlos hasta un lugar seguro, pero estaban todos demasiado frenticos para semejante operacin. Un ejemplar lo vapule y tir de l unos metros antes de que, aconsejado por su sentido comn, el caballero lo abandonase a su suerte. Kaz! El joven no vea al minotauro, y se angusti al reflexionar sobre las circunstancias en las que este ltimo haba bloqueado la agresin del demente caballo. Regres al enclave del asalto y, al divisar su inmvil y postrada figura, se confirmaron sus sospechas de que el grandulln haba repelido el cocear del quido con su propio cuerpo. Se acord entonces del juramento del minotauro, y farfull un reniego muy poco caracterstico en l. La muerte de su amigo sera una lacra que gravara para siempre su conciencia. Kaz, ests vivo? Se arrodill al lado de su salvador y lo volte boca arriba. Afortunadamente, el yaciente abri los ojos. Ests malherido? inquiri la criatura de cabeza bovina. Soy yo quien debera preguntarte eso! le recrimin el humano, aunque lo hizo entre risas. Si Kaz conservaba la vitalidad suficiente para preocuparse por l, tambin la utilizara en su propio beneficio. Puedes correr? indag, a la vez que lo ayudaba a ponerse en pie. Concdeme unos momentos suplic el gigante, ese estpido animal ha vaciado mis pulmones. Mientras se restableca de su conmocin, Huma examin las inmediaciones. El campamento estaba casi desierto. Un puado de caballeros recogan en el lado sur las
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piezas del equipo que no quedaron inservibles, y crey discernir las sombras de unos jinetes por levante. La tienda donde las sacerdotisas de Mishakal trataban a los heridos no se alzaba en su emplazamiento. No haba tampoco cadveres ni agonizantes; la accin conjunta de los magos haba cubierto al menos la fuga de los inocentes. Confiaba en que Gwyneth se hallara a salvo. Y, entretanto, dnde se haban metido los dragones? Los reptiles, en lo que al soldado solmnico concerna, se haban difuminado desde la erupcin de la ventisca. El tupido muro de negrura haba progresado y envolva casi la explanada, menguando la visibilidad hasta hacerla equiparable a la de una noche sin luna. Huma prefera no averiguar quines anidaban en las tinieblas, pero su sentido del deber lo incit a escrutarlas. Levant las pupilas, y discerni al fin a los dragones aliados. Estaban organizados en la que Huma reconoci como una de sus formaciones de combate, una especie de W. Contra las furias desatadas que los acechaban, aquellos colosos parecan hormigas desvalidas. Reforzaba ahora el cicln una lluvia torrencial. Kaz emiti un resoplido malhumorado y critic el olor de los humanos cuando se mojaban. Haba mejorado un poco y poda caminar, a ritmo lento pero sin vacilaciones. El barrizal no invitaba a heroicidades, pero vala la pena vigilar la resbaladiza superficie a cada paso antes que correr el riesgo de tropezar, arrastrando adems al compaero. Aquella penumbra era sobrecogedora, la ficticia capa nocturna haba borrado todo rastro del sol. Delante de ellos, el joven soldado columbraba formas imprecisas que, dada la evolucin de la bruma, no tardaran en disolverse como el astro diurno. La Reina de los Dragones haba resuelto devorar la Luz. Devorar la Luz, recit el caballero varias veces, en una letana cargada de malos presagios. Haban sido arrollados los suyos definitivamente? La perspectiva de vivir en un mundo en perpetua oscuridad, gobernado por Takhisis, era desesperante, enajenadora. La nica luminosidad que ahora se apreciaba era la de los relmpagos, o bolas de fuego, en su trayectoria celeste. Eran como estallidos de estrellas, y el joven no los asoci con la turbonada, sino que, al estudiarlos, los atribuy a los dragones. Se haban enzarzado ya en un altercado contra el adversario? Dese un anhelo impetuoso y ftil poder ofrecerles su respaldo. Huma! Fue ste un siseo apremiante, que sobresalt al caballero antes de comprobar que provena de Kaz. ste tena la voz ronca y, aunque animoso, su amigo intuy que la cada lo haba debilitado ms de lo que aparentaba. Fjate, Huma! insisti. Una luz en lontananza. Era verdad. Slo brillaba un resplandor mortecino, como los de los insectos nocturnos, pero no dejaba de destellar. Haban echado a andar hacia l, cuando Huma evoc el episodio del hechicero que logr seducirlo con malas artes. Sin embargo, estos fulgores no reclamaban su obediencia igual que en la otra ocasin. Ms bien se dira que queran proporcionar un auxilio imprescindible. Para que no lo pillaran desprevenido, el soldado esgrimi la espada. A trompicones en el fango, deslizndose y volviendo a erguirse, los dos personajes se
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encaminaron hacia el foco luminoso. Durante un rato, tuvieron la sensacin de no acercarse, si bien la distancia empez a reducirse de manera gradual y Huma comprendi que el halo de claridad tambin avanzaba en su direccin. Apret su garra en torno a la empuadura, y los msculos del minotauro se agarrotaron. Os estaba buscando. Ante ellos, arropado en una aureola que se alimentaba de sus propias esencias e intocado por los desencadenados elementos, estaba Magius en persona.

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8 Viaje a travs de la bruma El hechizo luminoso de Magius los circundaba como una slida tienda. Ms all pululaba la opaca negrura y, aunque oan rugir la tempestad, no la sentan; el encantamiento que haba protegido al mago escudaba tambin a Huma y a Kaz. El nico fallo era que el aura no los aislaba del suelo, algo que el minotauro no tard en descubrir. Un traspi dio con sus huesos en el barro y, tras levantarse, ayudado por su amigo, se percat de que la parte inferior de su cuerpo estaba literalmente rebozada en la viscosa sustancia. Magius se ri sin malicia del espectculo que ofreca el hombre-toro, lo que no obst para que ste montara en clera. No mejor sus relaciones la denuncia que hizo el mago de la lentitud de sus acompaantes, ni tampoco el hecho de que ni una mota de limo hubiera osado mancillar su magnfica vestimenta. El caballero saba que se trataba de otro sortilegio, porque Kaz haba propinado un puntapi a un terrn grumoso a fin de salpicar a su salvador en la espalda, y los proyectiles se detuvieron a escasos centmetros de la diana, se balancearon en el aire y cayeron de nuevo en su punto de origen. Ni el grandulln ni el soldado solmnico tenan la ms remota idea de dnde los llevaba el hechicero; de lo nico que estaban seguros era de que ya no se hallaban expuestos a las violentas fuerzas arcanas liberadas por el servidor de la Reina de los Dragones. Huma se haba sumido en una honda depresin al advertir que la supremaca en este campo era, incontestablemente, de los villanos. Ahora, ms que nunca, todo se haba perdido. Magius alz la mano de forma brusca. El resplandor que emanaba de su persona se extingui y slo la luz de su liso Bastn de Mago, que era la primera que haban vislumbrado los combatientes y que luego qued eclipsada por la otra aureola, continu despejando las tinieblas en su derredor. Carecan de un punto de referencia visual, pero el sentido del odo les indic que la tempestad haba cesado. Tambin escucharon algo ms: las pisadas amortiguadas de numerosos animales y el aliento de enormes criaturas. Los nudillos del caballero se tornaron blancos a causa de la presin que ejerci sobre la empuadura de su espada. Los seres ignotos, de hbitos nocturnos a juzgar por la agilidad con que se desplazaban en la penumbra, pasaron de largo. Transcurridos unos minutos sin que nada ms ocurriera, el encantador baj la mano que haba extendido y se gir hacia sus seguidores para explicarles: Eran merodeadores, engendros adiestrados y maleados por Galn Dracos. No me extraa que algunos lo hayan acusado de ser el consorte mortal de la Reina, su retorcida imaginacin es digna de ella. Huma se pregunt quines eran aquellos algunos a los que aluda Magius. Ansiaba interrogar a su antiguo amigo acerca de los aos ms recientes de su existencia. Antes de despedirse de l para enfrentarse a la Prueba, el entonces adolescente era un sarcstico y fatuo embaucador que se diverta a su costa y ridiculizaba a la hermandad de Solamnia por sus estrictas normas. Slo el aspirante a escudero entenda que sus constantes impertinencias se deban a una exagerada inseguridad uno de los motivos que lo haban incitado a estudiar magia y que las provocaciones dirigidas contra l servan a otros propsitos. Los mismos caballeros que despreciaban a Huma eran sus hroes, el honor de
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las tres Ordenes ocupaba siempre un lugar preponderante. El Magius actual, aunque todava propenso a la chanza, haba desarrollado una faceta seria y melanclica que a la larga poda aduearse de su personalidad. Huma susurr el minotauro, dnde vamos? Kaz y Huma haban presumido que el hechicero los conducira al enclave en el que se estaban reagrupando las tropas, si es que, segn esperaba el soldado, haban de organizarse para nuevas batallas. Sin embargo, a cada zancada que daban creca su certidumbre de que viajaban en el sentido opuesto. Magius? S? mascull el otro, abstrado, sin volverse. Nos adentramos en Solamnia? indag el caballero con un leve titubeo. No. Cul es entonces nuestro destino? Mi ciudadela, mis dominios especific el mago. Pese a su aparente despreocupacin, el tono de su voz estaba preado de inquietud e incluso de temor. En Ergoth? persisti Huma en sus pesquisas, manifestando as su verdadero recelo. S. El hechicero, que haba aminorado un poco el ritmo de la marcha, le imprimi renovado vigor, pero los otros dos hicieron un alto. Claro que haba amainado el aguacero tan abruptamente, estaban cruzando las lneas enemigas! Nos ha traicionado! se indign Kaz, al mismo tiempo que estiraba sus toscas manos. El cuello de Magius sera una frgil bagatela en las imponentes garras del minotauro. No! Tras exhalar este grito, el caballero forceje contra el hombre-toro para contenerlo. Fue intil, el colosal bovino estaba persuadido de que iba a ser entregado a sus implacables congneres, torturado y ejecutado. Las macizas pezuas formaron un crculo alrededor de la vctima... y no llegaron a tocarla. El encantamiento que salvaguardaba al mago del fango tambin lo inmunizaba frente a los daos que pretendieran infligirle por mtodos fsicos. En principio, la primera ventaja no era sino una afortunada consecuencia de la otra, mucho ms significativa, aunque la vanidad de Magius dejaba al respecto un razonable margen de duda. El atacado dio media vuelta, todava cercado por Kaz. Sin previo aviso, el minotauro se abalanz con el puo cerrado sobre el personaje arcano, apuntando a su crneo. Si haba credo que vencera gracias a la fuerza bruta, el grandulln pronto sali de su engao. No slo qued indemne el otro, sino que la pezua del agresor fue despachada de un misterioso empujn. El practicante del ocultismo exhibi la irritante sonrisa que su antiguo colega le vio cultivar a travs de los aos. De repente, a pesar de las avasalladoras sombras, Huma revivi el pasado.
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Yo no os he traicionado declar el hechicero. Es verdad que nos internamos en Ergoth, pero una amplia franja de ese pas no ha sido nunca invadida por los ogros ni por su vil Seora. De hecho, estamos ms seguros aqu que si hubiramos tomado la misma ruta que tu impetuoso y abnegado ejrcito en desbandada. El soldado esboz una mueca ante tan despectiva descripcin e incluso se sinti turbado, pese a estar convencido de que las tropas haban hecho todo cuanto haban podido. Magius no aadi a sus viperinas palabras que tambin los representantes de las dos Tnicas se haban dado a la fuga. El minotauro, sin embargo, se neg a aceptar los argumentos de su gua. Por Sargas y mis ancestros de veinte generaciones atrs... Si hay alguien aqu que puede atraer miradas indeseables sobre nosotros eres t, mestizo! se enfureci Magius, y elev el Bastn embrujado con tal firmeza que el gigantesco individuo recul, temiendo que fuera a someterlo a un sortilegio. Invoca a tus empolvados parientes si no eres capaz de reprimirte, pero no pronuncies el nombre de ese tenebroso dios a menos que quieras obtener su atencin indivisa. Sargas. El hombre-toro sola incluirlo en sus exclamaciones, si bien hasta ahora a Huma no se le haba ocurrido identificarlo. Sargas era una abreviatura de Sargonnas, esposo abismal de Takhisis. Encerraba un gran podero, y era venerado por la raza de Kaz. Si este ltimo se haba referido a l era de forma instintiva, mas tal reflejo poda acarrearle un sinfn de desdichas en una poca en la que las divinidades vigilaban y escuchaban con vivo inters. Sargas no aplaudira la conducta de un minotauro que se haba refugiado tras los uniformes de los guardianes mortales de Paladine, siendo como era el Seor de la venganza y de las maquinaciones ms corruptas. As pues, el corpulento bovino no tuvo ms remedio que serenarse e inclinarse ante el sentido comn de los humanos, al menos en esta ocasin. Y ahora dijo Magius, a la vez que se alisaba los pliegues de la capa, deberamos reanudar nuestra andadura. Antes o despus me cansar, y cuando eso pase prefiero no encontrarme en el radio de accin de los centinelas de la Reina. Durante lo que se les antojaron siglos, los dos compaeros siguieron al cabecilla, prcticamente a ciegas en aquella abyecta oscuridad. El caballero empezaba a pensar que todo Ergoth estaba circundado por la negra bruma, y que quizs sta se haba propagado asimismo en la regin de Solamnia. Tuvo una punzada de culpabilidad por no asistir a la concentracin general de los suyos, pero lo consol la idea de que poda hacer algo de provecho en un lugar donde Crynus no sospechaba de su presencia. Al rato, una eternidad, se abri una brecha en la negrura, como si hubieran arribado a su frontera. La magnitud de la energa derrochada para crear y mantener activa esta monstruosidad debe de ser impresionante cavil Magius en voz alta. Los renegados de Galn Dracos poseen notable talento, pero hasta ellos se tropiezan con el obstculo de sus propias limitaciones. No obstante, su ardid ha cumplido el propsito de romper el punto muerto entre ambos bandos. Unos contornos lbregos, espectrales, se perfilaron en su entorno y se encorvaron hacia ellos. Eran figuras demonacas, que se solidificaron en altsimos rboles y frondosos arbustos.
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Magius, qu sucedi en el este? El encantador, aunque con la mirada fija en la senda, hizo ademn de detenerse. En el este? pregunt a su vez. Vinieron los dragones y nos informaron de que en esa zona haba habido una hecatombe. Al evocar a los reptiles se intensificaron los resquemores de Huma. Qu haba sido de ellos? Perecieron todos, incluido el ejemplar de plata al que comenzaba a profesar un peculiar afecto? No pudo dar curso a sus aprensiones, sin embargo, porque el hechicero haba girado sobre sus talones y, examinndolo detenidamente, con una expresin meditabunda, le interpelaba: Es eso posible? Sabes mucho ms de lo que nos has revelado, mago increp Kaz al ladino humano, cruzados sobre el pecho sus robustos brazos. De acuerdo, os contar cuanto pueda despus de habernos instalado en mi morada prometi ste, y apareci en sus labios una nueva sonrisa cargada de cinismo. Cundo ser eso? Jurara que hemos caminado durante semanas. La resplandeciente figura agit sus dorados cabellos y los conmin a la calma. Paciencia, acabamos de coronar el tramo ms peligroso. Malditos enigmas! protest el minotauro mientras el mago volva a encabezar la comitiva. En el sombro bosque fue clareando a medida que despuntaba el alba, un proceso al principio suave que luego se precipit. La lgubre media luz se transform casi sin transicin en da, encapotado, tal como pareca haberse aposentado a perpetuidad en Ansalon, pero da al fin. El tro hizo una pausa para deleitarse en l. Hasta Magius estaba complacido. Deberamos hallarnos a salvo coment. He elegido el itinerario ms corto y despejado en las presentes circunstancias, pero todava nos falta una jornada entera. No he de consentir que Dracos o los Tnicas Negras descubran el paradero de mi Arboleda. Kaz mene la cabeza y mir al soldado, quien no hizo sino imitar su gesto. Tambin l estaba en la ms perfecta ignorancia acerca de la Arboleda del mago. Surgi, de forma inesperada, un inconveniente. Me muero de hambre gru el hombre-toro. Antes de que concluyera, Huma sufri un retortijn en el estmago provocado por idntico motivo. Magius suspir. Tamborile en el suelo con su Bastn y se materializ una bolsa de cuero sin repujar, casi tan grande como la alforja del caballero. No contiene muchos vveres, pero habremos de conformarnos. Los no muchos abastos anunciados por el hechicero fueron ms que suficientes para saciar tres apetitos sanos, uno de ellos tan desmedido como el del minotauro. Huma espi el saquillo mientras su colega de la infancia extraa fruta, pan y una redoma de vino, manjares que doblaban la capacidad del recipiente y que no agotaron sus posibilidades, pues an haba ms en el fondo. Qu otros encantamientos poda formular aquel
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individuo, que creaba vituallas con la misma naturalidad con que hara un juego de prestidigitacin? Cul era el alcance de sus dotes?, a quin las consagraba? Mordiendo una manzana, el joven pas revista al rico atuendo del que fuera su amigo. Por derechos adquiridos, el mago debera haberse investido de la Tnica Blanca del Bien o, ms adecuada a su talante, la Roja de la Neutralidad. No obstante, luca unos ropajes en azul y dorado que ms habran encajado en un cortesano de Ergoth. El soldado dedujo que el oro era autntico, hecho hebras y bordado sobre el pao. La capa era blanca, tan sedosa y finamente tejida que o bien era obra de brujera o bien la haba confeccionado un maravilloso artesano. El hechicero calzaba botas de factura tambin sofisticada, de una piel bruida que nada tena de corriente. El observador no consegua definirla, mas haba visto algo similar en los pies del mismsimo Gran Maestre. Habl Kaz, y su voz ronca interrumpi abruptamente el hilo de sus lucubraciones. Dios de los mares! Jams haba saboreado un vino tan exquisito. Te felicito por tu buen paladar contest Magius, a quien pareca divertir la cndida admiracin del coloso. Este elixir es un obsequio muy exclusivo que me hacen los elfos Qualinesti, y que se ha convertido en mi mosto predilecto. Tratas con los Qualinesti? se asombr el caballero. Haba odo innumerables historias acerca de estas criaturas y de sus primos, los Silvanesti, pero no se haba cruzado ms que con semielfos, mestizos de rasgos semejantes a los de Gwyneth. La invocada imagen de la curandera hizo afluir recuerdos y sueos en los que no era aconsejable entretenerse. Voluntarioso, el joven los confin en un apartado recoveco de su mente. Los he visitado repuso el hechicero a su preguntapara sondearlos. Son tan tercos como los restantes miembros de su raza, creen que salvarn al mundo con las manos vacas. Su orgullo perjudica a la humanidad. Los nimos decayeron tras este discurso. Huma mir hacia el lugar del que venan, y comprob que no haba ni rastro de la opresiva oscuridad. Anduvieron sin tregua ni incidentes penosos hasta que, al anochecer, Magius sugiri que acampasen. El soldado propuso que establecieran turnos de guardia, mas el personaje arcano se carcaje y garantiz a sus dos compaeros que sus poderes se encargaran de custodiarlos. Tanto uno como otro se mostraron inflexibles en la rplica y el mago, en minora, hubo de dar su brazo a torcer, aunque reclam para l la ltima vigilancia. Los caballeros que tienen el sueo profundo no gozan de larga vida. Este axioma era uno de los ms bsicos que aprendan los escuderos. Eran incontables los enemigos que acechaban en silencio, y haba que adiestrar a los futuros guerreros para que se desarrollara en ellos un sexto sentido capaz de avisarles de la proximidad de extraos. Fue as como Huma advirti aquella presencia. Magius estaba de centinela, tal como solicitara, despus de que hicieran su ronda los otros dos. El caballero, tendido de costado, despeg los prpados con precaucin. A travs de la angosta rendija avist los pies del minotauro y el cuerpo del mago, quieto, sumido en un relajante sueo.
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Fuera quien fuese el desconocido, tena que erguirse detrs de l. Despacio y cauteloso se movi, fingindose dormido, hasta colocarse boca arriba. Serpente su mano hacia la empuadura de su espada, ya que albergaba la suficiente confianza en sus habilidades como para no dejarse atrapar sin ensayar una defensa. Abri ms los ojos, y la claridad diurna ba su retina. Le result muy difcil no gritar. Llevado por un impulso instintivo, rod sobre s mismo y se acuclill con la rodilla hincada y el acero desenvainado. Detrs de l, Kaz se levant, presto a la batalla. Aquello era ms alto que el gigantesco hombre-toro. Se trataba de un montculo de roca y profusa vegetacin que, de haber estado all la vspera, no habra sorprendido al joven como algo inusitado. Lo ms probable era que en la negrura le hubieran pasado inadvertidos los ptreos apndices que podan recibir el genrico apelativo de brazos, o el aspecto cambiante de su capa de suciedad y envolventes matojos. Hasta habran escapado a su escrutinio los dos cristales de un gris azulado que lo enfocaban desde lo que slo poda ser un rostro deforme. Asimil tales caractersticas en un soplo. El peasco viviente avanz unos centmetros, arrastrando tierra, insectos y vegetales. Se dira que no posea un cuerpo propio, sino que tomaba prestados los accidentes del paraje donde se hallaba. Huma se prepar, Kaz esgrimi la rotunda hacha... y unas sonoras risotadas atronaron la espesura. Las emita Magius. Deponed las armas, bravos luchadores. El Elemental no tiene la menor intencin de batirse. Me pertenece; es una especie de guarda de mis posesiones. El minotauro se encar con el hechicero, y su pertrecho se clav en el tronco arbreo donde ste se apoyaba. La hoja abri un hondo tajo en la corteza, muy cerca del crneo de la vctima. La tez del mago se torn tan plida como la de Rennard, y la jocosidad se hel en su garganta. El enfurecido grandulln no pudo paladear su venganza, pues comenz a tambalearse, pese a tener los pies bien afirmados. Un selectivo temblor de tierra azotaba su desvalida persona. El caballero tante el suelo, deseoso de afirmarse, pero no era necesario: el temblor slo afectaba a Kaz. Con un rugido, el hombre-toro perdi pie y cay hacia atrs. Mientras, Magius se haba recuperado del tremendo susto. De todas maneras, cuid de adoptar un aire cordial, menos socarrn y ofensivo. Al ver que el postrado se esforzaba en incorporarse sin xito, le reconvino: Tienes la sangre demasiado caliente, amigo mo. No podrs sostenerte sobre tus dos piernas a menos que yo lo ordene, y no har tal si antes no te comprometes a desistir de tus atentados. En inferioridad de condiciones como estaba, rebotando sus posaderas sobre el duro terreno, el minotauro hubo de transigir. Dio su conformidad rezongando, y al instante el mago fij sus pupilas en el Elemental. Huma crey percibir que los globos de cristal le devolvan la mirada, aunque era consciente de que poda ser una ilusin ptica. Sin ms prembulos, la terrosa superficie donde se revolcaba Kaz reasumi su consistencia normal. El coloso titube, a la espera de otra triquiuela. Vamos, enderzate! lo apremi el encantador. Ya ha pasado todo. El caballero respir algo ms aliviado, aunque no restituy la espada a su vaina. La criatura de roca lo trastornaba.
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Magius se coloc entonces entre el soldado y el monstruo y, como quien domestica a un animal, levant una mano imperativa y le orden: Ponme al corriente. La voz del interpelado era cavernosa, una suerte de retumbo, aunque tambin se asemejaba al matraqueo de un cmulo de guijarros al mecerse violentamente en un cubo. Sus primeras frases fueron ininteligibles, y hubo de repetirlas. Todo en orden. Nadie ha entrado en la Arboleda. Los habitantes de la mansin dan la bienvenida al mago. El hechicero asinti, satisfecho, e inform a los otros: Detrs de esta densa espesura, a tres o cuatro horas de viaje, est nuestro destino. Kaz apret los puos, pero haba sido testigo de las artes del imponente servidor y reconsider su postura. Por qu hemos dormido aqu si estbamos tan cerca? se limit a inquirir. Supongo que habis odo la alusin del Elemental a la Arboleda, no es as? En efecto. Y qu? Slo yo puedo aventurarme en ella durante la noche, simplemente porque he invertido tiempo en doblegarla a mi voluntad. Conduciros a travs de sus vericuetos habra entraado vuestra muerte. Huma mir en la direccin que sealara su amigo. Qu peligros encierra? Acaso no pueden eliminarlos un hacha y un acero bien templados? Existen amenazas mucho ms letales que las fsicas aleccion Magius al soldado. Digamos que se requiere un cerebro superdotado para salir de ese lugar en una pieza. Superdotado o vaco, ambos extremos valen. Ms enigmas, protestar el minotauro, cavil el joven. Recelaba de los desafos que no podan acometerse cara a cara; en otro aspecto, era ste un nuevo sntoma de la metamorfosis que se haba operado en el hechicero desde su ltima conversacin previa a la Prueba. El Elemental nos marcar el trayecto y nos proteger si alguno de nosotros se aparta de la senda, aunque he de preveniros que en tal caso poco podr hacer. Los dioses se apiaden de aquel que se extrave; la Arboleda se ensaar sin clemencia. Hechas tales recomendaciones, el mago los invit a partir. No tardaron ms de media hora en llegar al linde de la dichosa espesura, una masa de follaje como el caballero jams habra soado. Arboles, hierba, matorrales y hasta emparrados se entrelazaban en aquella jungla, configurando un muro autnticamente infranqueable alrededor de los dominios de Magius. Por ms empeo que puso, Huma no acert a calcular su extensin. Unos senderos salpicaban la Arboleda en distintos puntos, hendindola como heridas abiertas, pero a poco de penetrarla dibujaban tortuosos meandros que imposibilitaban la eleccin de uno u otro. El rocoso Elemental atraves algunos, incluidos un par que parecan mucho ms acogedores que el que al fin seleccion. Kaz estudi con ojo crtico su entorno y agit una de sus manazas. Fijaos en eso recalc, alargando su garra hacia la enredadera de espino que jalonaba
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el acceso. El camino que la criatura acaba de desdear era liso y desbrozado; opino que se equivoca en su decisin. Magius le sermone, sin molestarse en ocultar su desprecio. Amigo mo, el seuelo ms atractivo es el que atrapa ms moscas; pero eres libre de tomar la otra senda. Aqu nos exponemos a recibir alguno que otro araazo; lo que all se agazape quiz sea ms emocionante y tambin ms mortfero. No te prives del placer de experimentar, adelante. Kaz contempl de hito en hito una y otra senda hasta que, incierto, consult a Huma en busca de respaldo. El caballero, a su vez, mir al mago, quien rechaz cualquier tipo de colaboracin. Yo tengo fe en l, Kaz se pronunci el soldado. Y yo ir donde t vayas. Me alegro mucho de que se haya resuelto el problema intervino el hechicero. Agit la cabeza, perplejo ante aquella muestra de lealtad, e iz el Bastn de Mago para dar unos ligeros golpecitos en la espalda si as poda denominarse del Elemental. La montaa errante inici la excursin, acumulando tierra e incorporndola a su permetro a medida que se adentraba en la fantasmal selva. Magius lo sigui sin vacilar, y el minotauro, tras ojear de soslayo a su amigo, se situ en tercera posicin. Solo por unos instantes, Huma inhal aire. Pausado, con la espada enarbolada sin saber contra qu, cerr el cortejo.

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9 La ciudadela El camino trazaba meandros y recodos con asombrosa regularidad. De no ser porque Magius los tranquiliz en ms de una ocasin, Huma habra quedado convencido de que erraban en crculos. No le gustaba la Arboleda, que, incluso durante el da, era umbra y tenebrosa. De no haber contado con la luz del Bastn, se habran desviado irremediablemente de la senda. El joven caballero esquiv un emparrado espinoso que cruzaba la trocha; aunque despus de recibir la punzada de una de las incontables pas que presentaba la vegetacin, se haba bajado la visera. No era suficiente: los apndices afilados araaban el metal de su armadura de forma tan irritante que el viajero cortaba, uno tras otro, los tallos que encontraba a su paso. Siempre que se volva, no obstante, comprobaba que sus afanes no dejaban huella en los matorrales. Delante de l, Kaz emiti una imprecacin y descarg su hacha guerrera sobre un matojo tambin de espino. El herido minotauro tritur la planta hasta reducirla a diminutos fragmentos. Casi de inmediato, top con una enredadera colgante, y la hoja de su arma hizo trizas los sinuosos tallos. El abrupto declive que dibujaba el terreno en una de las curvas los pill a todos desprevenidos. El movimiento del suelo al abrirse camino el Elemental, desorient a Magius. Tante con su Bastn, y el hechicero, que esperaba cierta resistencia al posarlo, trastabill hacia adelante. El hombre-toro, el tercero del cortejo, se precipit contra la espalda del encantador, y Huma, ladendose para eludir la pila viviente, perdi pie en un lugar distinto y fue a parar fuera de la senda. Lo detuvo de manera brusca la corteza del que sin duda haba sido un imponente rbol. Se frot la cabeza, que haba absorbido buena parte del impacto, y alz la vista... hacia la nada. La senda se haba borrado. Slo los habitantes arbreos permitan identificar el paraje, rodeados de arbustos que, altos y aejos, crecan en los espacios intermedios. El resto era una sucesin de sombras, de contornos densos y oscuros. El joven cerr los ojos y los abri de nuevo, asegurndose esta vez de no dirigir su escrutinio a la penumbra. Un escalofro lo agit, y qued paralizado al vislumbrar... Qu haba vislumbrado? Desafiaba cualquier descripcin que pudiera expresarse con palabras. Lo nico que saba era que haba un ente en las cercanas, al acecho de su ms mnima imprudencia. Si se acercaba a aquel ser, no vivira para contarlo. Magius, Kaz! bram, y el eco repiti ambos nombres ribeteados por una risa burlona, callada, procedente al mismo tiempo de los cuatro confines. Huma. El timbre de aquella voz impuls al caballero a aferrar su espada. Pero, al llevarse la mano a la empuadura, no tante sino aire. Record entonces que la portaba desenvainada y registr las inmediaciones en la mortecina luz. No obtuvo mejor resultado. Una criatura de cierta envergadura y cuerpo deforme se perfil en las tinieblas y atraves la zona ms prxima al humano. Los nervios de ste se tensaron al percibir de nuevo la
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risa socarrona y, de un modo instintivo, exhibi la daga que llevaba al cinto con la esperanza de producir algn efecto. Se nubl su visin al surgir literalmente a la vida un ser de enormes proporciones y plantarse delante de l. El joven hundi el arma en un vientre de barro y suciedad, enterrando sus dedos en la cinaga y soltando el pequeo acero. Levant el atacante unas pupilas desorbitadas, que se cruzaron con los glidos y cristalinos iris del Elemental. Hubo de reprimir el luchador el apremiante deseo de abrazar al extrao monstruo mientras ste, rasposo su acento como cuando responda a Magius, le indicaba: Sgueme. Un sencillo vocablo, que a Huma le pareci maravilloso en aquellos momentos. De pronto, por arte de encantamiento, la espada volva a estar en su palma. Los dos cristales se zambulleron a toda velocidad en las profundidades del montculo viviente, y la criatura se sumi en una inmovilidad tan perfecta que el caballero tuvo la impresin de que un obstculo entorpeca su avance. Envain el arma y se apoy contra la terrosa espalda, resuelto a ayudarlo a salvar el escollo. Sin embargo, en cuanto sus yemas tocaron el caparazn, comenz a manar de ste una fuerte oleada de calor que lo oblig a apartarse. Dos refulgentes objetos brotaron del coloso. Una vez reajustados los prismas de sus ojos, el Elemental repiti su mensaje anterior: Sgueme. Huma dio un salto atrs al echar a andar, ahora hacia l, la montaa animada. Ms que girar sobre sus talones como hara un hombre, aquella mole desplazaba su rostro en la direccin que le interesaba. Resultaba desconcertante, por no decir aterrador, y el caballero qued tan petrificado que al principio ignor la orden del guarda. El servidor de Magius no insisti, se limit a encaramarse a una cuesta y desvanecerse al otro lado de la cima. La primera reaccin del joven fue esgrimir la espada. As pertrechado, rechinndole los dientes, dio cuatro zancadas y casi choc contra un enloquecido minotauro y un ansioso mago. Huma! lo salud Kaz, y a punto estuvo de estrujarlo en un abrazo contundente como el de un oso o, ms propio, de un toro bravo. Magius, por su parte, sonri, aliviado. Cuando te alejaste del camino, tu bovino compaero concibi la idea peregrina de correr tras de ti, as que hube de explicarle que nada ganaramos si os extraviabais ambos. El aludido dej a Huma y se encar con el hechicero. T no te ofreciste para buscarlo, y alguien tena que hacerlo. Alguien lo hizo replic el mago, echando hacia atrs sus aristocrticos bucles. Aunque la Arboleda no abriga secretos para m, prefiero enviar al Elemental, que nada ha de temer, antes que arriesgarme tan slo por cubrir las apariencias. Eres un cobarde! Te equivocas, soy un hombre prctico. El hechicero mir a su viejo amigo y aadi : Si mi criado no hubiera estado aqu o hubiera fracasado en su empeo, yo mismo habra ido a rescatarte. Te lo juro.
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La aceptacin del caballero de aquella frase justificativa provoc un desdeoso resoplido en Kaz. Magius hizo caso omiso y, despus de golpear la espalda del montculo con su vara, encabez la comitiva y se puso en marcha. Pese a que no hubieron de sortear ms desniveles ni peligros, el joven humano mantuvo la vista fija en la trocha. Al fin salieron a la luz, a una brillante luminosidad. Era como si el eterno manto de nubes hubiera cedido al influjo de los dorados rayos del sol, e incluso el hosco hombre-toro manifest una genuina alegra. Cuando el arcano gua se volvi hacia ellos para hablarles, tambin sus labios se haban ensanchado de oreja a oreja. Alz el Bastn en el aire, y proclam: Bienvenidos a mi casa. Se haban asomado a un campo de tonalidades ureas, lleno de vida. No les habra extraado comprobar que en su extensin un grupo de elfos danzaba y retozaba, en medio del revoloteo de las mariposas y los pjaros que desplegaban sus alas sobre el trigo maduro, esplendoroso, mecido por la brisa. Unas criaturas pequeas, de tupida pelambre, saltaban entre los espaciados rboles que punteaban el permetro del bosque. Si exista un paraso en Krynn, era ste. En el centro de tan prodigioso panorama, se ergua la ciudadela de Magius, una torre que, al igual que el cereal, se asemejaba a una espiga de oro. Una puerta de grandes dimensiones constitua su acceso principal, varias ventanas jalonaban la mitad superior del edificio y en su cspide se adivinaba una amplia azotea, coronada por una aguja que confera al castillo el aspecto de una lanza minuciosamente trabajada. Los flancos despedan fulgores metlicos, y lo nico que ensombreci la admiracin de Huma fue su singular similitud con otra torre, con aquella masa de bronce que se sostena en difcil equilibrio sobre el borde del infernal Abismo. Magius hizo una inclinacin de cabeza y les rog que caminaran delante de l. El Elemental se haba esfumado, acaso para reemprender su patrulla en los lmites exteriores de la Arboleda. Aqu estaris a salvo, amigos mos, ms que en cualquier ciudad de Ansalon. Caballero y minotauro se adentraron en el trigal como dos nios. Se haba difuminado toda inquietud relativa a la guerra, haban olvidado el odio y el miedo. Slo eran conscientes de la inefable belleza, de la libertad inherente al campo abierto. El mago los contempl mientras se internaban, helndose por un instante la sonrisa que iluminaba su rostro. A medida que andaban, se hizo patente un fenmeno peculiar: la ciudadela creca. A cada paso que daban pareca ms alta y, una vez alcanzado su portaln, los viajeros se vieron forzados a estirar el cuello como si pretendieran otear el mismsimo techo del cielo. Cmo es posible que una edificacin a tan enorme escala pase inadvertida para los dragones? indag Kaz, ms perplejo que receloso. Sucede lo mismo que con este campo contest el hechicero, el cual apenas se haba rezagado: Las cosas no son siempre lo que aparentan, ni tal como las asimilan nuestros sentidos. Alguien cre este enclave mucho antes de que el hombre pisara Krynn. He empleado muchos aos en tratar de despejar las incgnitas de la ciudadela, pero sus secciones muestran los vestigios de una mampostera propia de ogros y no puedo creer que esos seres fueran capaces de forjar tal hermosura. Quiz fue una morada para los dioses, circundada por un jardn anlogo al edn. Sera ms adecuado imaginarlo as.
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Huma eligi este momento para romper con sus toses la idlica serenidad de la escena. El encantador hizo una mueca y se disculp. Perdonad mis divagaciones. Debis de estar cansados y sedientos. Entremos para que podis refrescaros. Cuando os hayis repuesto, charlaremos. De nuevo iz su cayado, y musit una retahla de versculos sin sentido para los profanos. El objeto mgico, cuyos destellos se haban amortiguado, resplandeci con renovado brillo. Tanto el caballero como Kaz hubieron de proteger sus deslumbrados ojos. Se abri el acceso, movido quiz por una mano invisible y descomunal. Magius no cesaba de asombrar al joven luchador, por mucho que el castillo y sus portentos fueran fruto de una antigua y divina invencin. Traspasaron el umbral para desembocar en un vestbulo que, aunque ms reducido que los de otras haciendas nobiliarias, los superaba a todos merced a su infinita extravagancia. Se alineaban frente a las paredes esculturas de elfos, animales, humanos de tamao natural y lo que no podan ser sino semblanzas de los dioses. Como una serpiente monumental, una sinuosa escalera facilitaba el ascenso a las plantas de arriba. Un tapiz de colores amarillos y encarnados representando las constelaciones vesta uno de los muros laterales, mientras que en el opuesto se apreciaba otro en el que una montaa se impona majestuosa a un paisaje llano. Este ltimo era tan real, que atrajo la atencin de Huma. Pululaba en los recovecos de su memoria la sensacin de conocer el paraje, si bien nunca haba visto aquella escarpadura. Continu examinndola hasta que Magius rompi el hechizo. No todo es original, pero uno no puede aspirar a poseer cuanto desea. Cuidado! Esta advertencia iba destinada al minotauro, muy atareado en inspeccionar una figura de imposible filiacin que reproduca la imagen de un curioso dragn. Tena el cuerpo alargado y flaco, casi como un ofidio con patas y alas. Lo poco que quedaba del esmalte coloreado delataba que en un tiempo fue verde y azul, una mixtura de matices que no corresponda a ninguna de las especies de reptiles que habitaban el mundo. Esta talla fue realizada por alguien de mi pueblo. No, es de factura elfa. Fjate bien. Piensas que no tenemos artesanos? se enfureci Kaz. Reconozco los reveladores diseos de la arcilla, aunque tu versado cerebro no acierte a desentraar su significado. Por qu moldearan un dragn como ste? Nunca me he tropezado con un ejemplar de semejantes caractersticas. Existi tal animal? inquiri Huma, vuelta la faz hacia el mago. No he hallado vestigios de criaturas tan estilizadas repuso el interpelado. Estoy persuadido de que se trata de una deformacin puramente esttica, del producto de una fantasa exacerbada. Otra razn para que no pueda ser su artfice un minotauro, por no mencionar su evidente antigedad. Nosotros fuimos la primera raza civilizada de Krynn. Civilizada o domesticada? El ofendido actu con prontitud, pero la estatuilla qued suspendida en el aire antes de estrellarse contra la nariz del hechicero. La expresin despreciativa que adopt el agredido slo poda encontrar rplica en la del agresor, sta reflejo del ms intenso desencanto.
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Procura atinar en tu prximo lanzamiento, porque ser el ltimo. Y escoge algo menos valioso. Ondeando la mano, Magius restituy la talla a su peana. El minotauro exhalaba amenazadores bufidos. Tena las crneas baadas en sangre; as que el valiente humano se interpuso entre los rivales con la espada en alto. Basta! exigi. Su estallido fue tan salvaje que el mago y el hombre-toro lo miraron con el estupor de quien se enfrenta a un demente. Huma, por su parte, los mir de hito en hito en una actitud de exagerada ferocidad. El continente de Ansalon, nuestro universo, se debate contra la Reina de los Dragones, y vosotros res como dos colegiales. Kaz fue el nico que se avergonz. El hechicero se tom la reprimenda con su habitual desenfado: se encogi de hombros y fingi no haber protagonizado ningn incidente desagradable, como si nada hubiera ocurrido. Hay mucho ms que deseo ensearos, pero creo que lo ms aconsejable es que reposis propuso. Estis de acuerdo? Al menos en esta cuestin s, estoy de acuerdo rezong el minotauro. Y despus porfi Huma, que haba envainado el arma pero tena an el nimo encendido, qu hars? Te pondrs en contacto con tu Orden? No podemos alojarnos aqu eternamente. Fuiste en nuestra busca, tienes algn plan? Por supuesto. La respuesta fue pronunciada sin titubeos, pero el caballero capt una sombra que desmenta tal rotundidad en las pupilas de su oponente. Una vez ms estaba en presencia de un Magius desconocido, un Magius que ocultaba sus secretos ante la persona en quien ms poda confiar. Cunto haba cambiado! O soy yo el que est sufriendo una transformacin?, se pregunt el soldado en su fuero interno. En los buenos tiempos nunca habra cuestionado a su colega, no habra puesto sus comentarios en tela de juicio. Lo cierto era que su ingreso en la hermandad solmnica le haba abierto los ojos respecto a las veladas mentiras, las verdades a medias, que tan importante papel desempeaban en las vidas de un gran nmero de criaturas. Con aire deliberado, declar: Me gustara escuchar tus proyectos. Te los expondr en el momento oportuno. Ahora mismo hay determinados asuntos que debo atender sin dilacin, as que os recomiendo que mientras me ocupo de ellos os relajis y disfrutis de un gape reparador. Magius tamborile en el suelo con el extremo de su Bastn. Un estremecimiento convulsion al joven luchador, motivado por la neblina arcana. En efecto, una bruma enigmtica se arremolin en torno al hechicero como un pjaro que describiera imprecisos crculos alrededor de su amo. No soplaba ninguna brisa, no se adivinaba el origen de la nube que, en su ir y venir, pareca dotada de vida propia. Invitados. Gualos. Magius transmiti tan escuetas instrucciones no a los dos seres racionales, si no al
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grisceo cmulo, y ste repiti: Invitaaaados. Guiiiialos. Su voz sonaba como el vapor al escapar de una fogata que extingue la lluvia. Aposentos donde pasar la noche. Aposssssentoos. Los Elementales areos son terriblemente lentos se lament el mago, dndole a entender a la neblina mediante un gesto que ya poda partir. Luego, dirigindose a Huma, le dijo: Despus de alimentarte y dormir, lo vers todo ms claro. Kaz lanz un hondo gruido, que el encantador opt por ignorar. El ente etreo, dispuesto a cumplir con su deber, fluctu hacia los huspedes y los cerc en su halo. Seeeguidme habitaciones, iiinvitados. El anfitrin los observ mientras se alejaban escalera arriba en pos de su nebuloso criado. Al sentirse fuera del radio sensorial del hechicero, el minotauro se inclin hacia su acompaante, que suba delante de l, y le susurr: Consideras a ese individuo amigo tuyo? S le asegur Huma, aunque le cost bastante esfuerzo emitir una afirmacin convincente. Espero que l te profese todava tan nobles sentimientos. Presumo que la torre y sus misterios podran constituir una inexpugnable prisin. No discuti el caballero este aserto, dado que ya haba ponderado tal posibilidad. Si se trataba realmente de un calabozo, era de los que ms de un villano solicitara ocupar con carcter permanente. Tras acostumbrarse, dentro de lo razonable, a los servidores areos, Kaz y Huma no hallaron dificultad en degustar las viandas y las frutas, por no aludir a los vinos que, deliciosos, habran regado a plena satisfaccin el banquete de una corte principesca. Tambin los aposentos eran esplndidos, aunque demasiado espaciosos para un humano de talla normal como el luchador. El hombre-toro, por su parte, encontr los muebles ajustados a su volumen, y reforz mediante tal argumento su previa conjetura sobre la intervencin de su raza en el diseo del edificio. Huma recapacit que nadie haba informado de la visita de minotauros a esta zona tan occidental hasta el inicio de las guerras, pero se abstuvo de exteriorizar sus dudas. Les asignaron dormitorios separados, lo que suscit las protestas de Kaz, ya que, en su opinin, la finalidad de tal maniobra era aislar para conquistar, segn reza el proverbio. De haberlo deseado, Magius podra habernos destruido a ambos en un centenar de ocasiones se disgust el caballero. En el vestbulo, por ejemplo, te ha manejado a su albedro. Ha sido un golpe de suerte. Deja que lo rete en un combate cuerpo a cuerpo. No quedaran de ti ms que las cenizas. La magia es tan innata en l como respirar en nosotros. El guerrero mestizo descarg un puetazo contra el muro, comprobando orgulloso que ste se bamboleaba.
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En mi patria... rugi envalentonado, antes de que su acompaante lo interrumpiera. Estamos en Ergoth, en el territorio que pueblan y gobiernan los humanos. Debes respetar sus hbitos. Yo no sera tan taxativo. En la ltima batalla tus congneres hubieron de retroceder; quizs a estas alturas ya han renunciado a sus posesiones. No voy a negarte esa posibilidad admiti el otro, compungido. Pero, en el caso del hechicero, lo conozco mejor que t y te suplico que te pongas en mis manos. Lo har accedi Kaz, ms sereno, aunque no abrigo la total certeza de que no te hayas equivocado al depositar tanta fe en tu viejo colega. Por el bien de ambos, ojal tengas razn. Apoyado en el cabezal del lecho, Huma cavilaba sobre las palabras del minotauro. Pese a la merma de energa que haba supuesto su excursin por la Arboleda, no consegua conciliar el sueo. Kaz, al contrario, no daba ms seales de vida que unos poderosos ronquidos, capaces de derribar puertas menos slidas que la que comunicaba ambas estancias. Las velas, encendidas antes de que el caballero entrase en la alcoba, se haban derretido hasta su base y amenazaban con apagarse. Sus postreras oscilaciones proyectaban lgubres sombras, y el desvelado humano not sin poder evitarlo que sus pupilas se desviaban sin tregua hacia una particularmente alta e insondable que se perfilaba en un rincn. Tan oscura era que de pronto lo asalt la sospecha de poder internarse en sus profundidades, si as se lo propona, para atravesar la pared. Huma. Una palma abierta surgi del ncleo de negrura, sucedida por otra. El soldado solmnico se desliz hacia el lado de la cama de donde colgaba su espada. Huma, es imperativo que hablemos. Magius? Quin si no? Las manos se prolongaron en unos brazos, y el resto del mago se personific en toda su integridad. Perdname por una aparicin tan teatral sise, pero no quiero conferenciar con el minotauro porque le desagradara mucho lo que tengo que revelar. Y a m no? se exasper el caballero, que ya no era un adolescente y empezaba a hastiarse de las triquiuelas del encantador. Se cruzaron sus miradas, y fue el hechicero quien hubo de apartar el rostro. Quiz s, pero t al menos intentars comprender. Un simple desliz en el empleo de mis facultades bastara para que ese toro con dos patas se arrojara sobre m. No puedo censurarle esa postura hostil, Magius. Lo s. El mago enterr el rostro bajo sus dedos. No imaginas hasta qu punto. El joven se levant, fue hacia su compaero de infancia y pos una mano conciliadora en su hombro. Cuntame lo que sea; prometo escucharte con amplitud de miras. Magius alz la vista y por unos segundos los dos regresaron a sus das felices, a aquella
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poca en la que lo nico que les importaba era divertirse. La complicidad en la inocencia, sin embargo, dur poco, se deshizo antes casi de esbozarse. El elegante encantador extendi el ndice y se materializ su Bastn, alerta a sus rdenes. Tienes ante ti a un practicante de las artes arcanas de mritos probados y un potencial an mayor. No es ma la frase sino del orondo y alegre Belgardin, mi mecenas. Belgardin. Huma recordaba a aquel anciano mago, la primera persona que columbr un atisbo de poder, entonces en embrin, en las entraas de su pupilo. Eran unas virtudes que nunca antes haba detectado. Belgardin era un adepto incondicional a los Tnicas Rojas, lo que le permita evaluar la ayuda que necesitaba el estudiante sin desestimar por ello el prestigio que haba de aureolar al maestro de un futuro jerarca de la Orden... cualquiera de las tres. Dio en la diana. Un breve adiestramiento demostr que yo poda destacar en todo cuanto emprendiera. Fui el cndidato ms hbil e inteligente con el que jams toparon; dominaba encantamientos que algunos de los hechiceros establecidos no osaban invocar. Novicios y veteranos me consideraban un prodigio. La nota de engreimiento que destilaban las declaraciones de Magius estaba justificada; lo que deca era verdad hasta en los ms nimios pormenores. Pero de repente su semblante se ensombreci, y agreg: El vulgo suele difundir rumores acerca de la Prueba, de los horrores que configuran sus distintas fases. Tales relatos palidecen al equipararse con la realidad. La Prueba a la que se refera era el examen definitivo en el que se pona de relieve la capacidad de un aprendiz para ostentar los atributos de mago. La Tnica que aspiraba a vestir era intrascendente, todos deban someterse a sus rigores. Deposit el hechicero el canto romo de su cayado en el suelo, y se recost sobre el pomo. No podra describir lo que han soportado otros, pero s afirmar que algunos de ellos no lo superaron. Acomet mi Prueba con todos los escenarios concebibles prefijados en mi mente. Me prepar para luchar contra elfos espectrales, para matar sin piedad a un viejo o a un enfermo, y tambin para plantarme en el borde del Abismo y enfrentarme a la Reina. Era consciente de que seran ilusiones, pero con una verosimilitud capaz de aniquilarme. El oyente asinti con la cabeza, sobraban los discursos. Era obvio que los chismes que circulaban no eran tan slo producto de fantasas desbordadas. Los cincelados rasgos del narrador se quebraron en una sonrisa, una mueca que denotaba locura en aquellas circunstancias. Incluso se carcaje, sin que Huma lograse deducir qu encontraba de jocoso. Me engaaron por completo, o quizs es que ni siquiera ellos estn al corriente del autntico desarrollo del examen. Presiento que, en ocasiones, interviene a sus espaldas la esencia misma del podero. Sea como fuere, me plantearon la nica situacin que no tena fuerzas para aceptar: mi muerte en el futuro. No haba nada que Huma pudiera argir. Sera intil tratar de negar tal suceso, convencer a Magius de que era una falacia, cuando l mismo intua que la representacin haba sido verdica. De alguna manera, sobreviv. Creo que era la demencia lo que me esperaba si hubiera fracasado, pero los burl al caer en otro tipo de enajenacin, una prdida de la cordura generada por la anticipacin de lo que iba a pasar y que me indujo a abandonar la Torre.
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Dej la Prueba, firmemente determinado a alterar los acontecimientos. Pero no tard en descubrir que no podra hacerlo, al menos basndome en las estrictas leyes de las rdenes. A pesar de su pregonada libertad frente a las restricciones, ni los Tnicas Rojas ni los Tnicas Negras me ofrecieron auxilio. Estaban todava demasiado limitados y, como te sugerir la experiencia de nuestros aos mozos, mis inclinaciones no me llevaban a vestirme de Blanco. Hizo un chasquido al formular este ltimo comentario, y suspir. Los pabilos de las velas en los candelabros se haban apagado. Asfixiado por el confinamiento al que me condenaban las tres facciones arcanas, resolv traspasar las fronteras que me haban impuesto para, y disculpa la forma de expresin, cambiar ese futuro que me atormentaba. En un ademn involuntario, el caballero dio un paso atrs. Se haba desvanecido la venda que le impeda analizar la extravagancia de los ropajes de su amigo, de sus sortilegios, la ausencia de aquella austeridad con que se recubran los exponentes de las Ordenes convencionales. Mene la cabeza, rechazando an la evidencia. En medio de mi suplicio dijo Magius, y al hacerlo elimin cualquier asomo de duda que pudiera quedar en el nimo del joven, me rebel contra la formacin codificada y opresiva del Cnclave y me convert en un renegado.

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10 Resoluciones importantes Tanto te perturba, Huma? Yo era entonces un joven alocado. Probablemente habra desertado por otros motivos, quiz por la repugnancia que me inspiraba la Prueba. Todava hoy la defino como un mtodo brbaro para arrancar las hojas muertas. Huma retrocedi hasta el lecho y se desmoron sobre l. Para alguien educado en las ancestrales creencias de la hermandad solmnica, ningn mago era digno de confianza. Un renegado era tenido por una criatura ms malfica que los Tnicas Negras, ya que se atreva a realizar conjuros que incluso stos descartaban debido a sus perniciosas consecuencias. Magius interpret su sombra expresin y se sonri. Un renegado no es sino lo que l mismo elige, Huma. Existen muy pocos, pues resulta difcil escapar a la deteccin del Cnclave, pero algunos de ellos son personas excelentes. En ocasiones les falta el poder necesario para distinguirse, siendo se el motivo que los forz a desistir del examen: de afrontarlo, habran perecido. Mientras viven ayudan cuanto pueden a sus semejantes. No voy a ocultarte, sin embargo, que la moneda tiene su reverso. Galn Dracos. S corrobor el encantador, lvida su tez. Hasta los clrigos oscuros de la Reina le temen, pero ella precisa de sus servicios. Sabes mucho acerca de ese personaje aventur el caballero, y se puso rgido. O hablar de l en mi huida. Cre que a lo mejor me ayudara, me brindara su proteccin, puesto que no abriga el menor miedo frente a las tres Ordenes. Se oyeron indicios de movimiento en la estancia contigua, y Magius se refugi en las sombras. Por el momento debemos interrumpir esta discusin, ms tarde tendremos oportunidad de continuarla. Intenta comprender que fueron razones de peso las que me impulsaron a actuar como lo hice. Sin ms prembulos, se fundi con la penumbra. El joven se levant de un salto y palp el oscuro rincn, no descubriendo sino la confluencia de dos paredes desnudas. Si su antiguo amigo haba abierto un portal, al partir lo haba sellado. Con un rugido, Kaz irrumpi en la alcoba. He escuchado su voz! Dnde se ha metido? Sobresaltado por la ferocidad del minotauro, Huma recul. Qu te ocurre? Como sospechaba, me ha tendido una trampa. Mi hacha ha desaparecido, y mis dagas tambin! De qu hablas? lo reprendi el humano y estir la mano hacia su espada, suspendida del cabezal. La vaina permaneca en su lugar, pero vaca. El caballero se precipit sobre sus pertenencias y rebusc, comprobando que, al igual que su acompaante, haba sido
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despojado de todas sus armas. Estas ltimas se haban volatilizado mientras departa con el mago. Se llev la mano a la cabeza, presa de un agobiante calor. Se sinti congestionado, como si la habitacin se hubiera caldeado de manera repentina, y Kaz hubo de correr a su lado para sostenerlo. Qu te ha hecho esa criatura? Ests enfermo? Nada de eso, me encuentro bien mascull el soldado solmnico, y con un gesto le indic al solcito hombre-toro que se alejase. Haba sido un necio al creer que el pasado contaba. Era ostensible que el hechicero le haba mentido: las incongruencias, las extensas explicaciones, suscitaban nuevas preguntas en vez de ofrecer respuestas. Asi una pieza de su armadura, y declar: Nos vamos, ya hallaremos el medio de salir. El minotauro lo ayud a vestirse, y se asomaron al pasillo. Aunque en apariencia estaba desierto, Huma qued convencido de que guardianes invisibles los espiaban. Ignoraba hasta dnde los dejara llegar el mago. No me gusta esto le susurr Kaz, quien desconfiaba todava ms que el humano de las maquinaciones de un practicante de las artes ocultas. Alcanzaron sin incidentes la larga escalera de caracol, lo que no hizo sino incitarlos a la prudencia. El caballero toc la baranda con un dedo y, al no notar nada especial, se atrevi a aferrarla y dar un paso adelante, seguido por otro y otro ms. Kaz baj pegado a sus talones, tan cerca como se lo permita su corpulencia. De forma inconsciente, aceleraron la marcha. En el sexto escaln, el cabecilla parpade. Ya no estaba en un peldao, sino de nuevo en la cspide. El hombre-toro, ahora en la delantera, giraba la cabeza en todos los sentidos sin dar crdito a la imprevista desaparicin del soldado. Antes de que ste pudiera advertirle, el monumental habitante de las regiones orientales pos el pie en la sexta grada. Huma slo tuvo tiempo de columbrarlo en el instante en que se disolva en la nada para, de inmediato, materializarse junto a l. Ms trucos gru el minotauro. Hicieron un segundo ensayo, con el mismo resultado. Lo curioso era que al pisar el escaln embrujado no perciban cambio ninguno. Era evidente que se enfrentaban a un hechizo sutil y complejo. Estaban atrapados en un crculo vicioso, y el caballero resolvi desistir de su empeo a la vista de su impotencia. Kaz persisti un rato ms, con la vana esperanza de que la tenacidad obrara el milagro, pero al fin se detuvo en la plataforma al lado del humano. Qu hacemos ahora? Nada, resignarnos contest Huma, y desabroch la hebilla de su vaina vaca. No podemos desplazarnos. No pienso quedarme aqu! se encoleriz el gigante, incendiados sus ojos. Se te ocurre alguna idea? No hay ventanas y las paredes son slidas, al menos para nosotros.
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Podramos deslizamos por la barandilla. Deseoso de hacer una prueba, el soldado recogi la funda de su espada y, situndose frente a la balaustrada, la coloc sobre ella y la solt. El objeto se desvaneci y, mientras Kaz miraba hacia adelante, el caballero se gir y seal el suelo. La vaina yaca en la retaguardia, a pocos centmetros de los dos amigos. Aguardaremos; no tenemos otra posibilidad. El hombre-toro hundi los hombros en seal de derrota. Hubo un momento en que el sueo los envolvi en su manto, pese a sus esfuerzos por mantenerse alerta. Fue as como Huma vol a un plano donde top con Gwyneth y una montaa, donde los nigromantes invocaban prfidos sortilegios y los dioses batallaban. Unos y otros se entremezclaban de manera tan aleatoria que nunca supo de qu trataban sus visiones ni cmo se iniciaron. De lo que s tena la total certeza era de que se terminaron abruptamente, cuando una voz se interfiri en sus divagaciones. Despieeeerta. Tard unos segundos en percatarse de que el sinuoso siseo no formaba parte del sueo, sino que lo emita un etreo sirviente. Aaaaamo quiere haaaaaablar. El joven se enderez y Kaz, que tambin haba odo al Elemental, lo imit. Soooooolo a Huuuumaaaa. Lo acompaar, por mucho que le desagrade a tu seor. Y, ahora, guanos. O te inhalar antes de que te des cuenta. Sin demostrar si haba entendido o no la amenaza, el criado se dirigi hacia la escalera. Huma lo sigui y Kaz fue tras l. Ya en el descansillo el areo cicerone emprendi el descenso, ajeno a los crecientes titubeos del caballero a medida que se aproximaban al nivel que antes los haba repelido. Lo acometi con toda la soltura de que fue capaz, y grande fue su sorpresa al observar que nada impeda su progreso. La nube parlante fluctuaba encima de l, impacientndose por sus vacilaciones, y Huma reanud el viaje. Al principio, avanzaba despacio, pero aliger la marcha al cerciorarse de que Magius no haba de oponerle nuevas trampas. Un grito iracundo lo oblig a volverse hacia el sexto peldao. Kaz, obstinado en escoltar a su amigo, no haba traspasado el escollo y era catapultado hacia las alturas cada vez que lo intentaba. Capturado en el encantamiento, el minotauro se entreg a la clera. Sin decir una palabra, el soldado se volvi y parti en pos del Elemental. Encabez ste una larga excursin por escaleras tortuosas y pasillos que la vspera haban escapado al escrutinio del joven. Tales vericuetos se asemejaban a la Arboleda, eran ms lbregos de lo imaginable en algunos puntos y, aqu y all, de sus vapores surgan formas que pululaban en la oscilante luz de las escasas antorchas. Slo al pasar junto a las llamas poda el caballero verificar que no haba perdido al servidor. Aaaamooo. Huma qued perplejo ante esta llamada, pues la sala en que haba entrado estaba tan en tinieblas como los corredores y no pareca habitada. Al cabo de unos instantes, sin
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embargo, percibi un sntoma de actividad. Alguien pronunci un corto vocablo e ilumin los contornos el Bastn del hechicero, aquel cayado que encerraba una poderosa magia. La agitacin que el soldado haba atisbado la provoc Magius al levantarse de una butaca. Al encararse con l el hechicero, a Huma se le desencajaron las pupilas debido a la sorpresa. Su colega de la infancia haba envejecido veinte aos en unas horas, o as se le antoj al recin llegado. Nadie que no los conociera les habra atribuido la misma edad. Hola. Fue un breve saludo, pero por su tono suplicaba amistad. Toda la rabia que el soldado haba alimentado se disolvi al contemplar aquella pattica privacin de energa. Magius, qu...? S que ests disgustado lo ataj el otro porque cada vez que nos entrevistamos hago que aumenten tus recelos y tu inquietud. No puedo alterar esa situacin tan embarazosa, pero tratar de despejar algunos enigmas. En primer lugar, hay algo que deseo mostrarte. El mago lo invit a penetrar en una sala vecina, donde se ergua el Elemental de tierra que los haba orientado en la espesura. Haba algo a los pies del montculo viviente, un ser que a Huma le resultaba familiar y que excit su nerviosismo. Un lobo espectral indic, reconocindolo. El animal estaba tumbado en un ngulo imposible, y el joven repar en que se haba fracturado una pata y, ms extrao an, que su cuerpo se haba convertido en piedra. Lo tante y, en efecto, era como una escultura desfigurada. Los ojos invidentes del lupino parecan estudiarlo. Turbado, el caballero clav en Magius una mirada inquisitiva. Haba tres ms le cont ste, pero perecieron en la Arboleda. De algn modo, aunque malherido, el que aqu ves se abri camino hasta el trigal, donde mi leal guarda lo elimin. El dao est hecho. Galn Dracos ha averiguado mi paradero y lo ms probable es que le hayan informado tambin de tu presencia. No tengo eleccin. Huma escuchaba, pero no acababa de discernir a qu se refera el encantador. Ven conmigo orden Magius. Regresaron a la estancia de antes, y el hechicero se encamin hacia una pared de la que penda un espejo con marco dorado. Su permetro era ovalado, y la decoracin, un elaborado anillo de volutas. El mago tamborile en el suelo con su vara, al mismo tiempo que deca: Ensame tus imgenes. Una elevada montaa se dibuj en el fondo del cristal, la misma que dominaba la escena en el tapiz del vestbulo y que tanto haba intrigado al soldado. Fjate en el pico del centro inst Magius, innecesariamente, a su interlocutor. Cuando me somet a la Prueba en la Torre, visualic esta escarpadura. La recuerdo bien porque era el ltimo enclave que conjuraron antes de mi huida. No descubr que era un lugar autntico hasta que hall esta mansin y los tapices de la entrada, y entonces comprend que los paisajes de mi examen eran ms reales de lo que se figuraban incluso mis instructores. La montaa en cuestin est relacionada con la guerra. Cobija algo en
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su seno, un misterio insondable que no he logrado dilucidar. Ni siquiera he podido establecer su emplazamiento, aunque ha de erguirse al oeste o, afinando un poco ms, al suroeste. Se volvi hacia el caballero y le tendi sus armas, pese a que sus manos estaban vacas un momento antes. Al minotauro tambin le han sido restituidas sus posesiones. El Elemental os llevar a los pasadizos subterrneos y a los caballos que conservo para un caso de apuro. De pronto, el castillo tembl sobre sus cimientos. El mago centr toda su atencin en el espejo y repiti: Ensame tus imgenes. Se desdibuj el panorama montaoso, siendo sustituido por un smil de la ciudadela. Volaba sobre ella un inmenso Dragn Negro con su jinete, y en su derredor trazaban crculos otros reptiles Rojos. Por las lunas de Krynn! exclam el hechicero, si bien una irnica sonrisa se esboz en sus labios. Merezco la visita personal de Crynus? Crynus! vocifer Huma. Magius examin al soldado, y los surcos de su mueca se acentuaron. Olvidaba que ya habis sido presentados. Si dispusiera de tiempo te revelara asuntos de la mayor importancia relativos a l y la Guardia Tenebrosa, pero dadas las circunstancias... No concluy la frase, ya que el edificio se tambale de nuevo y empezaron a desprenderse fragmentos del techo. Arion! Obediente a la urgente invocacin de su seor, el criado nebuloso se materializ ante los dos hombres. Gua a los huspedes hasta las cuadras. Rpido! Aaamooo. Magius, deja que te ayude. Ayudarme? se burl el hechicero. En una poca fui la mano derecha de Galn Dracos, slo l me superaba en el grupo de lite que formbamos. Se precisa algo ms que un puado de dragones para abatirme. Una rfaga huracanada arrastr a Huma al exterior de la alcoba mientras meditaba en qu medida era sincero su viejo colega en lo concerniente no slo a sus habilidades sino a los motivos que haba expuesto. Conseguira algn da sonsacarle la verdad? Huma! Kaz! El minotauro se aproximaba a toda carrera por el oscuro pasillo, impasible a los fantasmas que lo cruzaban. El encantador, fiel a su promesa, le haba devuelto las armas, incluida el hacha guerrera. Las primeras indagaciones del macizo personaje eran del todo previsibles. En qu aberracin nos ha involucrado ese monstruo?
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En una en la que participan el Seor de la Guerra, media docena de dragones y slo Paladine sabe quin ms. Cay a poca distancia otra andanada de cascotes. Esgrimiendo el hacha sobre la testa, el fornido hombre-toro bram: Por mis ancestros de veinte generaciones, no consentir que me sepulte hasta la muerte un pedazo de roca! Idiooootas! Seguiiiidme! Esa cosa... Es nuestra nica escapatoria interrumpi el soldado a su amigo. No parloteemos ms y vayamos tras l. Recorrieron el pasadizo detrs del Elemental, que pareca provisto de alas a juzgar por su velocidad. Adems su contorno despeda unos fulgores plateados, as que era imposible perderlo de vista en el lbrego ambiente. Las cuadras resultaron ser una cueva con ventilacin. Haba en ella seis corceles de distintos tamaos, pero todos musculosos y plenos de bro. Los dos fugados eligieron sus monturas, y el areo criado se esfum. Dnde estamos? pregunt Kaz. Huma se encaram a su equino, una yegua de pelaje gris, y ote la entrada de la gruta. Si mis clculos son correctos, al oeste de la Arboleda. La mansin se prolonga en un tnel debajo del bosque. Estupendo, as sortearemos la dificultad primordial. El hombre-toro se acomod en su cuadrpedo, que era tan alto como l. Al estremecerse la caverna en otra sacudida, el caballero liber a los otros animales para impedir que sucumbieran si aqulla se derrumbaba. Espolearon acto seguido a sus cabalgaduras, y durante diez minutos galoparon sin volver la vista atrs. Mientras se daban a la fuga, oyeron a su espalda los rugidos de los dragones que, feroces, desarticulaban las defensas de la ciudadela a fin de dejar desvalido a su amo De qu serva librar una batalla que no poda vencerse?, reflexion el soldado. No obstante, en su fuero interno estaba convencido de que antes o despus tambin l habra de combatir a fondo perdido. Salieron a un claro, y se arriesg a espiar la retaguardia. Jinetes! Eran por lo menos ocho, un batalln de guerreros con armaduras negras como el bano y corceles de idntico color que parecan surgidos del Abismo. La Guardia Tenebrosa. Huma estir el brazo hacia su espada para asegurarse de que estaba donde deba. Alguien ms se haba unido a los perseguidores: unas figuras caninas, cadavricas, que exhiban unos ojos enrojecidos y ciegos. Eran lobos espectrales, una manada de seis o a lo sumo siete ejemplares. De repente estall la tierra, con inusitada violencia, delante de los negros jinetes. Uno mantuvo el equilibrio y otros dos eludieron la explosin, pero los restantes se disiparon momentneamente detrs de una colina andante, que el soldado solmnico identific como el Elemental de tierra. Un punto a favor de Magius, pens. El hechicero haba
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enviado a uno de sus servidores de ms confianza en auxilio de su viejo amigo. Los lupinos se encontraban lo bastante rezagados como para esquivar la confusin, si bien uno cay vctima de un caballo que haba perdido pie. Los otros, sin detenerse, continuaron acechando a los prfugos. Una rama baja golpe a Huma en el codo; otra, proyectada, casi lo arranc del equino. La evadi justo a tiempo y de manera instintiva mir a Kaz, que cabalgaba a unos metros y, a consecuencia de su tamao, se enfrentaba a mayores problemas. Sus cuernos araaban miembros arbreos con preocupante regularidad, aunque el tenaz minotauro conservaba el gobierno de las bridas. El joven luchador daba una ojeada hacia atrs siempre que el terreno lo permita, y la escena que contemplaba no sufra ninguna alteracin. Los lobos avanzaban a un ritmo constante, sin que el cansancio hiciera mella en ellos. De los colosos de bano, por su parte, media docena se haban reagrupado y no se alejaban un pice de los perseguidos. No podemos... Una rama fustig el rostro de Kaz cuando trataba de manifestarse. No podemos seguir as; los animales morirn. Huma estaba de acuerdo, la tremenda presin que ejercan sobre los equinos era ms de lo que podan resistir. Hubo de recurrir, pues, a una estratagema. Dividmonos. T ve hacia el norte. Seal la direccin con el dedo para subrayar sus casi inaudibles palabras, y el hombretoro, aunque reticente, acat su voluntad. El soldado le indic por similares signos que l viajara hacia el sur. A falta de un plan mejor, pusieron en prctica esta solucin provisional. Atento a un gesto inequvoco del caballero, Kaz desvi su corcel hacia la derecha y, a causa de la brusquedad de su movimiento, estuvo a punto de cercenarse un brazo al pasar rozando un rbol. El soldado lo observ hasta que se perdi de vista, y tir con anloga fuerza de las riendas de su montura. El animal estaba al borde del colapso. Huma aminor la marcha lo mejor que pudo, tropezando varias veces contra los matorrales, si bien no aguard hasta que se detuviera para saltar de la silla. Cay de pie y busc cobijo en la espesura. Los lobos se aproximaban en una carrera endiablada, y el humano apenas tuvo oportunidad de prepararse. Entre los artculos de las cuadras subterrneas haba seleccionado un pequeo escudo de madera, que afianz a su brazo. Desenvain su espada con sigilo, rezando para que los sanguinarios lupinos no abandonaran el rastro del caballo. Era su nica posibilidad. Haba determinado entretenerlos el rato suficiente para cubrir la huida de Kaz. Aunque era consciente de que tal accin poda costarle la vida, slo si uno quedaba atrs tendra el otro esperanzas de salvarse. Ni siquiera al minotauro poda exigirle semejante sacrificio. El cabecilla de las criaturas espectrales pas por su lado. Obsesionado con su objetivo, el infame agresor corra en pos del solitario caballo, el cual, tras percatarse del inminente peligro, haba reanudado la galopada. No llegara muy lejos, y el soldado lament el triste destino de tan hermoso espcimen. Otros dos lobos pasaron rozando casi su escondrijo, y luego tres o cuatro ms. Rgido e inmvil, el caballero se exhort a la paciencia.
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Todava apareci otro en su radio visual, cerrando quiz la jaura. Tras un corto lapso de inactividad, el joven se aventur a asomarse por detrs del tronco en el que se haba parapetado. Fue un error, ya que los primeros jinetes haban alcanzado las inmediaciones y, al exponerse Huma, lo detectaron de inmediato. El valiente luchador haba escogido aquel rbol concreto porque su robusto sistema de races se extenda parcialmente sobre la superficie. Fue la suya una eleccin afortunada, pues el guerrero que lo haba atisbado, en su ansia de cazar la presa y llevarse los honores, se intern demasiado cerca. El casco delantero de su negro equino se enmara en una protuberancia nudosa. Con un relincho de dolor, el animal se desplom hacia adelante y el soldado sali despedido, estrellndose como un fardo informe. Despus de verificar que su atacante haba muerto, el caballero se dispuso a recibir a los otros. Los dems componentes de la patrulla se personaron en grupo. Tan estrechos eran los espacios entre los altos vegetales que hubieron de frenar su impulso y navegar en el ondulante bosque en fila de a uno, rompiendo su formacin. Huma exhal un grito retador y atac. Sorprendi al ms adelantado cuando se esforzaba en recuperar un hacha que l mismo, al blandirla sobre su cabeza, haba enredado entre unas ramas. No err el caballero su golpe, derribando al oponente de su silla. En un sbito arranque de inspiracin, el soldado solmnico se iz sobre la silla que haba dejado vacante. El caballo se encabrit, con tan buena fortuna para su nuevo jinete que propin una portentosa coz a otro de los adversarios antes de ser sometido. Poniendo a raya a un tercer enemigo, Huma urgi al animal a la retirada y parti presto hacia el sur. Como haba supuesto, los sobrevivientes de la Guardia Tenebrosa no dudaron en lanzarse tras sus pasos. Alguien se arroj contra l, tan veloz que slo vio una borrosa mancha blanca. Quiso la suerte que ensartara al agresor en el filo de su espada, aunque el lobo espectral, ya que tal era el proyectil viviente, hizo jirones la cota de malla de su pernera. Con el trofeo an retorcindose en su acero, el caballero persever en su empeo, a pesar de que el peso de la vctima lo obligaba virtualmente a arrastrarla para no desprenderse de la espada. Senta el brazo como si los huesos fueran a desencajarse. Las horrendas fauces amenazaban con morderlo, las invidentes pupilas giraban fuera de rbita hasta que, de un tirn, se desembaraz del cuerpo. El lupino dio una voltereta y se derrumb entre los matorrales. Huma volvi la vista atrs y percibi espantado cmo la criatura, al parecer ilesa, se levantaba. El animal escrut el entorno justo a tiempo para presenciar su propia destruccin: en efecto, las patas delanteras de un enloquecido caballo hollaron su crneo en vez del camino. Al pillarlo desprevenido, el monstruo no pudo recobrarse. Tanto el caballo del fugado como los de los pertinaces perseguidores estaban en el lmite de su resistencia. Todos espumaban abundantemente, y el caballero era consciente de que a su cabalgadura se le doblaban las patas. De repente oy una conmocin tras su espalda, y se volvi para averiguar qu la motivaba. Uno de los otros cuadrpedos se haba desmoronado, arrastrando al que tena ms prximo. Detuvo al corcel y se coloc de frente a los dos guerreros que todava aguantaban montados. Los contrincantes cargaron por ambos flancos, combinando la embestida. El de la derecha ensay una estocada, y una fraccin de segundo ms tarde el otro haca lo mismo desde el lado opuesto, pero Huma calcul las trayectorias sin margen de error.
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Bloque al primero con el escudo, y rechaz al segundo de un modo tan perfecto que incluso se franque una brecha. Aprovechndola, introdujo su espada entre el pectoral y el yelmo. El herido cay hacia atrs y fue rematado por su quido, en frentica desbandada. El jinete que haba fracasado en su ataque, temeroso de luchar cuerpo a cuerpo, busc el refuerzo de sus dos compaeros, ocupados en deshacerse de sus ya inservibles cabalgaduras. El soldado solmnico se abalanz a la desesperada y fall un golpe que habra sido mortal, si bien el guardin abismal perdi el agarradero y fue a parar al suelo, donde no volvi a incorporarse. Mientras, los lobos espectrales haban regresado al escenario de la contienda. El caballo de Huma se bambole y el caballero salt de la silla, lo ms lejos que pudo para no quedar atrapado cuando se viniera abajo. Se irgui enseguida, armado con escudo y espada, y desafi a los cinco lupinos y a los dos guerreros. La evidencia de que iba a morir nubl su pensamiento, y al lanzarse sobre su garganta el primer animal, se defendi salvajemente, como el condenado cuyo nico propsito es llevarse a la tumba el mayor nmero posible de enemigos. Su acero traz sesgos, cort, tritur y hendi en una total ceguera. Hasta el escudo hizo funciones de arma ofensiva, al incrustarse en un crneo recubierto de pelambre blanca y partirlo en canal. Unos colmillos amarillentos, supurantes, destellaron ante su rostro. Tambin las hojas metlicas de los adversarios humanos rondaban su cuello, dispuestas a clavarse, pero Huma contraatacaba sin languidecer. Lo asalt al fin la sospecha de que no arremeta sino contra el aire, y se anim a la cordura. Parpade para eliminar la pelcula que entelaba sus ojos, deseoso de otear el panorama. Los dos ltimos miembros de la Guardia Tenebrosa haban sucumbido, y sus armas estaban esparcidas por el paraje. El terreno rezumaba sangre, la de los guerreros, as como la de los cinco lobos espectrales que, exnimes, yacan despedazados en la zona adyacente. El agotamiento se apoder del caballero. Hinc ambas rodillas y, durante largo tiempo, contempl embotado los despojos.

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11 Un noble ergothiano Huma slo poda hacer conjeturas sobre el tiempo que transcurri antes de que sintiera dolor. Se haba alejado con paso incierto de la dantesca escena, tanto para aliviar su creciente nusea como para escapar de otros hipotticos perseguidores. Tena la vaga nocin de que los haba, porque empleando un eufemismo, Dracos y el Seor de la Guerra posean una determinacin rayana en el fanatismo, y el caballero supona que al menos a Crynus le interesaba su paradero. Aumentaron las punzadas. Todava entumecido, el joven revis las mltiples heridas que le haban infligido sus oponentes. Su armadura estaba abollada y desajustada, la cota que luca debajo haba quedado inservible. Una parte de su mente se preguntaba cundo le haban causado tales daos, ya que lo nico que recordaba de la batalla era que haba repartido estocadas a diestro y siniestro contra cualquier criatura que se moviera. Encontr un arroyo y lav sus llagas como mejor pudo. El agua fresca no slo vigorizaba su cuerpo; era tambin un blsamo para el espritu. Concluidas las abluciones curativas, decidi seguir su camino. La senda se prolongaba ms o menos hacia el suroeste, la ruta que le haba recomendado Magius. Al pensar en su amigo se perfil tambin en su memoria la imagen de Kaz, y se censur a s mismo por haber abandonado a tan leal compaero. Estaba a salvo el minotauro, aunque fuera en un lugar remoto? En las cercanas, una enorme sombra provoc el balanceo de las ramas de los rboles al remover el aire. Instintivamente, Huma se arrim a un tronco y mir hacia las alturas. Vislumbr un ala ancha y correosa, que desapareci al instante, por lo que ni siquiera pudo saber su color. Cualquiera que fuese su especie, el dragn se volatiliz y no volvi. Pas el da sin que se diera cuenta. El hambre reclam su atencin, as que registr la alforja que haba recogido de uno de los caballos. Por lo visto, la Guardia Tenebrosa era parca en el transporte de efectos personales, aunque en el fondo de la bolsa hall lo que buscaba: raciones para tres jornadas. Un momento ms tarde, escupa el primer bocado, a pesar de su apetito. Acababa de aprender una nueva leccin acerca de sus rivales: que su gusto en materia alimenticia, incluso las inspidas dietas de campaa, era abominable. Huma saba que en sus presentes condiciones se estragara el estmago, ya debilitado, si ingera tan repugnantes manjares. Consigui paliar el problema procurndose huevos de pjaro y bayas. No lo saciaron, pero mitigaron el retortijn de sus tripas vacas. La bsqueda de comida le brind tambin un dato revelador. La mayora de los arbustos haban sido despojados de sus frutos en fecha reciente, y por la minuciosidad con que se haba realizado tal cosecha, no era obra de los animales. Adems, no haba distinguido en el bosque ms seres vivos que las aves. Si permaneca mucho tiempo en la zona, morira de inanicin o acaso de sed, pues el torrente amenazaba con secarse. Viaj durante tres das por la margen del ro. El rostro que se reflejaba en el cristalino cauce cuando se asomaba a l, sobre todo a medida que se alargaba su deambular, le arrancaba sonrisas burlonas. El caballero que lo observaba iba desaseado, tena los
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mostachos desperdigados en mil direcciones distintas, y la armadura, mellada, deslustrada y araada, exhiba profusas manchas de sangre y suciedad. Una vez, y con un gesto mecnico, quiso limpiar una parte de la mugre que cubra el smbolo de la Orden de la Corona. Desapareci entonces su semblante y se perfil el de Bennett, el hijo de Trake, que, cmo no, ofreca un aspecto inmaculado e irreprochable. Su pectoral brillaba, el frondoso bigote haba sido atusado con esmero y era, de hecho, un ejemplo de gallarda solmnica. Otro rostro se sum al del comandante. No perteneca a un miembro de la hermandad, sino a un individuo armado hasta los dientes y dotado de una larga barba que lo emparentaba con los osos. El extrao sonrea en actitud sarcstica. De no haberlo visto con sus propios ojos, el sujeto de velludo aspecto nunca hubiera credo que un hombre pudiera tener tan vivos reflejos. Por algn fenmeno inexplicable, la maltrecha figura que se hallaba volcada sobre el arroyo sac una espada de la nada, y el recin llegado apenas consigui eludir su acometida. Si lo logr fue gracias a la postura forzada desde la que atac el caballero. Huma no identific enseguida al individuo que haba tratado de asaltarlo. Vesta una armadura hecha con dispares retazos, algunos de factura solmnica y otros confeccionados por los ogros. Tras su primera victoria, gustosamente lo habra dejado escapar; pero quera averiguar si se enfrentaba a un bandido o, algo peor, a un saqueador capaz de robar incluso a los muertos. De repente, su adversario emiti un aullido, dio media vuelta y huy, a un paso sorprendentemente ligero para su constitucin desgarbada. El soldado se lanz a perseguirlo. El cansancio le haca aminorar la marcha, de tal suerte que no logr reducir la ventaja hasta que el otro rode una pequea colina. Se apresur a doblar el recodo... y hubo de retroceder precipitadamente al distinguir a ms de una docena de jinetes e incontables hombres de a pie, que contemplaban asombrados a los dos aparecidos. Un humano de elevada estatura, con el cabello plateado y una barba negra, pulcra y recortada, vocifer una orden. Huma no oy las palabras exactas, pero comprendi que le ataan a l. Su buena estrella se extingui en aquel instante, porque la espesura comenz a clarear y, a juzgar por sus acertadas maniobras, los jinetes estaban familiarizados con el terreno. Convencido de que no podra despistarlos, el joven se detuvo y enderezo la espalda. No formaban parte de las fuerzas de la Reina de los Dragones, de eso estaba seguro; pero no acababa de determinar si eran tropas aliadas u hostiles. Los primeros cabalgaron hacia l. Eran expertos en la monta, lo que no impidi al consumado espadachn mantenerlos a raya. La vanguardia de jinetes comenzaba a hacer ms estrecho su crculo cuando se aadi un segundo grupo y, casi sin intervalo, los soldados de a pie apretaron tanto su formacin que el solitario caballero qued acorralado en un cerco que no cesaba de estrecharse. Sin embargo, y pese a su agobiante acoso, ninguno lo agredi. Acaso los atemorizaba la centelleante hoja que blanda? Bajad las armas!
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Llegaron al paraje los jinetes de la retaguardia. El que haba proferido aquel mandato urgi a su montura a caminar en direccin del cerco, apartndose los hombres a su paso, y se detuvo delante de Huma para estudiarlo. Era un humano de facciones duras, y arrugaban su frente los signos externos del desgaste que imprime la responsabilidad del liderazgo. Al igual que tantos componentes de las rdenes solmnicas, presentaba los rasgos de halcn caractersticos de los oriundos de Ergoth, herederos de un linaje real. Su semblante era, no obstante, menos severo que los del Gran Maestre y Bennett. La leve sonrisa que animaba su rostro habra estado fuera de lugar en cualquiera de los dos oficiales. Caramba, un Caballero de Solamnia! Te hallas un poco lejos del alczar de Vingaard, soldado de la Orden de la Corona. El interpelado se sonroj al pensar en la opinin que el jefe deba de haberse formado con respecto a l. No era, desde luego, la ms perfecta representacin de su entidad, pero super pronto la vergenza y, asumiendo un aire de cierta dignidad, contest: He viajado solo durante varios das. He luchado contra monstruos y guerreros. Pero ni los combates ni el rumbo que he tomado han sido fruto de mi voluntad. No se extendi ms. No confiaba lo bastante en aquellos hombres como para abordar otros asuntos. Entiendo afirm el mandatario, y se agit en su silla. Soy el conde Guy Avondale de Durendi, destacado demasiado al sur para mi gusto. Quin eres t, y qu haces en pleno corazn de Ergoth? Por fin han logrado las tropas solmnicas extender sus lneas? Me llamo Huma y soy paladn de la Orden de la Corona, como t mismo has apuntado. He seguido esta direccin forzado por el asedio de la Guardia Tenebrosa, despus de que los esbirros de la Reina desmembraran nuestro ejrcito. Poda haber mentido, sembrando la esperanza, pero prefiri no hacerlo. El aristcrata palideci, y los soldados que lo escoltaban intercambiaron nerviosos murmullos. Han sido derrotados los Caballeros de Solamnia? Aplastados definitivamente? aventur. No, conde Avondale. Sufrimos un serio revs, pero nos disponamos a reagruparnos. Yo, por desgracia, tuve que huir en sentido contrario. El alczar de Vingaard contina en pie, como siempre ha estado, y nada ni nadie ser capaz de derribarlo. Su interlocutor adopt una mueca irnica y coment: Nosotros, los habitantes de Ergoth, hemos tenido triste evidencia de la fuerza de tu hermandad, aunque al parecer de poco le est sirviendo. Sea como fuere, me tranquiliza la noticia de que no hemos sido vencidos. Uno de los subordinados del noble se aproxim a Huma, quien se volvi en postura desafiante y con la espada presta, invitndolo casi a acometerlo. Avondale alz la mano para apaciguarlos. Deseo hacerte un sinfn de preguntas, pero es obvio que ahora ests extenuado. T orden al jinete que haba provocado a Huma, incitndolo al combate, cdele tu caballo. S, mi seor. El joven luchador mir de hito en hito al caballo y al conde, y este ltimo frunci el
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entrecejo al detectar sus resquemores. No te tendemos ninguna trampa, Huma dijo. Profesamos a las huestes de la Reina Oscura tanta enemistad como vosotros. Dejemos las discrepancias entre nosotros donde deben estar: muertas y enterradas. Una sabia sugerencia se avino el caballero, y mont sin ms dilacin a la grupa del corcel. Me satisface tu reaccin. Cuando volvamos al campamento me ocupar de que te alimentes, y ms tarde podrs dormir o entrevistarte conmigo. Conde Avondale invoc Huma a su anfitrin, inspirado por una sbita idea, no ha habido rumores de la presencia de un minotauro errante por estos contornos? Un minotauro? repiti el conde, y consult con los ojos a sus segundos. Al hacer stos un ademn negativo, agreg: Ya ves que no. Pero si se atreve a merodear por aqu le daremos su merecido, no temas. Es eso lo que quiero evitar! se rebel Huma. Aunque me hago cargo de lo difcil que os resultar aceptarlo, el hombre-toro es un aliado y no debe castigrsele. Su nombre es Kaz. Tienes razn, estoy atnito admiti Avondale y de nuevo escudri a su interlocutor, esta vez durante un lapso ms prolongado. Nunca me haban hecho semejante demanda, y lo ltimo que poda concebir era escucharla de labios de un Caballero de Solamnia. Sin embargo, ser atendida. Basta con mi promesa? Por supuesto, seor. Esplndido. Se gir entonces el conde hacia el oficial de mayor rango, y le indic: Reorganiza la columna y que se ponga otra vez en orden, y en cuanto regresemos encierra a este individuo a buen recaudo. Se refera al hombre al que Huma haba dado caza, y que los soldados apresaron en la confusin inicial. Era un desertor explic el caballero, con quien se cruz su mirada. Te debo gratitud por haber facilitado su captura. Aguardar ansioso el momento de nuestra charla. Se alinearon las tropas, tanto los jinetes como la infantera, y emprendieron la marcha hacia el sur en cuanto el conde hubo dado la seal. Aunque habra preferido ir al suroeste, Huma no quiso alterar los planes del aristcrata. De pronto, una oleada de nuseas abrum al soldado solmnico. Tan fuerte fue que casi se cay de la silla. Por los dioses! se horroriz Avondale, que, pese al patente movimiento de sus mandbulas, no atinaba a articular instrucciones. Al fin, repuesto del primer susto, orden : Derek, aydalo a mantenerse sentado. Sera lamentable que lo pisotearan los cascos de su caballo. Dioses! repiti, ojeando de cerca al enfermo. Su cuerpo est plagado de heridas. No haba en aquel ejrcito sanadoras de Mishakal. La peste haba azotado la regin de Caergoth con renovada virulencia y las sacerdotisas haban sido sus primeras vctimas. Avondale afirm que la epidemia era muy peculiar, ya que a menudo se propagaba all donde ms estragos haba de causar. Caergoth, por ejemplo, no fue devastada hasta que, dada su inmunidad, fue elegida como principal fuente de abastecimiento de sus tropas.
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Huma durmi un da entero, lo que no dej de preocupar al noble, porque la fatiga era uno de los primeros sntomas del mal. El conde se relaj slo cuando el postrado se despert, lleno de energa y agradecido. Tras aguardar un tiempo prudencial para que el caballero pudiera restablecerse por completo, Avondale lo convoc a una conferencia privada. El dignatario era un hombre honesto y respetable, contradiciendo las crticas que los oficiales solmnicos de alto grado solan derramar sobre Ergoth y sus moradores. Era asimismo un brillante estratega, habilidad que habra empleado ms gustoso en beneficio de su hacienda y las tierras que gobernaba. El emperador de Ergoth, una figura sin rostro conocida como Bestel III, haba decretado que el aristcrata comandara las tropas en su lugar. Pese a ser un sbdito fiel, Avondale opinaba que el soberano debera haber prescindido de su adiestrada y experimentada guardia real para reemplazar a las ya mermadas huestes. Expuso tal peticin, pero Bestel III, digno sucesor de los anteriores monarcas, slo favoreca su propio bienestar. Siempre haba un motivo que le impeda enviar a sus guardianes ms all de las puertas de la capital. La noticia del desastre de los Caballeros de Solamnia no hizo sino sumarse a la interminable lista de pesares que torturaban al conde. Me cuesta digerirlo, Huma, aunque s que me ests diciendo la verdad. De momento no podr hacer que te renas con tus compaeros. Cabalgamos hacia Daltigoth por orden del emperador, y luego lo ms probable es que nos encaminemos al norte. Me siento como un ttere, ligado a hilos invisibles, que mi dueo manipula a su capricho. Huma estaba en la tienda del conde, siendo sta la primera salida que le permitan hacer desde que lleg al campamento. Le haban proporcionado una slida armadura ergothiana que, segn le confes Avondale, haba estado destinada al hijo de ste antes de que pereciera en la batalla. La malla interior se acoplaba bien a las piezas que se haban conservado de la coraza de Huma, quien, despus de todo, haba podido reparar el yelmo y el pectoral. Este hecho lo haba colmado de jbilo pues, aunque admiraba la artesana de sus gentiles anfitriones, sus diseos habran sido en exceso ostentosos incluso para los guerreros ms presumidos y refinados de su Orden. El mismo conde le haba contado en secreto que slo se pona la armadura de gala cuando deba acudir a presencia del emperador. Sus inferiores haban de conformarse con el uniforme de combate, por mucho que se hiriera as su sensibilidad. Huma se lo haba relatado todo, excepto la malhadada misin que le encomendara Magius. Puedes extenderme algn tipo de salvoconducto para desplazarme libremente por tus dominios? Estamos en plena guerra, mi querido amigo. Cmo voy a dejar que deambules a tu albedro? l joven caballero bebi un sorbo del vino que Avondale le haba ofrecido. En el fondo le diverta que un noble tratara con tanta deferencia a un soldado raso como l, si bien no se engaaba sobre la causa: el ergothiano no era ningn necio, sin duda haba cavilado que pocos hombres habran salido airosos de la experiencia que Huma haba vivido. Le mostraba, por lo tanto, un respeto en consonancia con su valor. Voy a hacerte una insinuacin cndida revel Huma. El bravo luchador mir de soslayo a los centinelas que guardaban la entrada, exhal un
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suspiro y prosigui: Corre la voz de que en algn lugar del suroeste se halla la clave de nuestra victoria, algo que pondr fin a este eterno conflicto. Ese algo est en una cordillera. Hay una cadena montaosa en la regin a la que aludes le confirm el conde. Pocos se internan en ella. El vulgo dice que son cubiles de los Dragones del Mal y de otras criaturas monstruosas. Quizs en esa vecindad anide algo importante. Podras acompaarme? concret el caballero su proposicin, con nimo exaltado. Presiento que el emperador me cortara la cabeza si me dejara tentar lo desilusion el conde. Adems, es un terreno inadecuado para las caballeras. Son numerosas las patrullas que han visitado esas escarpaduras y desaparecido como por arte de encantamiento. Los magos rehsan ir, los clrigos advierten a todos los peregrinos que den un rodeo. Eres ahora consciente de lo que pides? S, seor se resign Huma, hundiendo los hombros y llevndose la mano a las sienes. De sbito pareca haberse caldeado el ambiente. Te encuentras bien? S; concdeme slo unos segundos. El joven se enjug el sudor de la frente, y se mitig el acceso de fiebre. Dejemos la conversacin para maana sugiri Avondale, visiblemente inquieto. Te quedara muy reconocido, mi seor. Ven conmigo a Caergoth concluy Avondale, a la vez que se acariciaba el mentn , y me encargar de que alcances esos picos si te obstinas en tu empeo. Caergoth? El calor haba nublado la visin del soldado, que no lograba enfocar al conde. S. Los sacerdotes nos mantendrn apartados de las zonas apestadas. Qu respondes? Ser un placer. El caballero se levant con brusquedad, pero le sobrevino un mareo tan acuciante que slo sinti deseos de acostarse. No haba recuperado an todo su vigor. Me disculpas? Naturalmente. Guy Avondale observ al luchador solmnico mientras ste se alejaba a toda prisa. Con un rictus atribulado, ingiri un trago de vino y pos una ausente mirada en la copa. Antes de ser instados a alistarse al servicio de su emperador, la mayora de los soldados del conde Avondale fueron granjeros y comerciantes. Por tal motivo, conocan a los Caballeros de Solamnia poco ms que como personajes de leyenda. Ahora tenan a una de estas figuras de ficcin entre sus filas, y los relatos de sus aventuras, reales o imaginarias, iban de boca en boca por todo el campamento. Huma comparta el estupor de los ergothianos, aunque desde su propia perspectiva, ya que no se consideraba el protagonista de ninguna fbula y lo perturbaban los abiertos escrutinios a los que estaba sujeto a cualquier hora del da. Las historias giraban, en interpretaciones ms que libres, en torno a la persecucin y su
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posterior y feroz altercado contra los siniestros servidores del Seor de la Guerra. Haba matado, aseguraban algunos, a una legin entera de aquellas criaturas de bano, incluida una nutrida manada de demonacos lobos espectrales, fieras a las que teman, porque saban que sus familias quedaban desprotegidas mientras ellos batallaban en el frente. Al joven le extraaba que los habitantes de Ergoth, tierra en la que se haba generado su hermandad en actitud de franca rebelda, viesen en l a un hroe. A Avondale pareca divertirle. Cuando Huma se quej del cariz delirante que haban adquirido las ltimas versiones de su huida, se limit a sonrer y contestar que tal era el inconveniente de ser una leyenda: tener que vivir a la altura de su reputacin. Necesitan forjar mitos, ya que slo de ese modo pueden conservar la esperanza de derrotar a las tinieblas que encarna Takhisis y regresar junto a sus seres queridos. Ocasionalmente acudan dragones a informarles de la evolucin del conflicto. Ergoth del Norte e Hylo haban sido invadidos, y el soldado solmnico sufra por la suerte de Kaz. Ignoraba si su amigo viajaba en esa direccin o haba retrocedido en su busca, pero en cualquier caso un minotauro no sera bien acogido en ninguna ciudad de la comarca. Y no era slo Kaz quien corra peligro. Un gigante como l, curtido en mil torneos, no sucumbira sin arrastrar al mayor nmero posible de enemigos. Huma inquiri acerca de Solamnia, pero los reptiles que actuaban como emisarios no estaban al corriente de lo que all ocurra. Se rumoreaba que los caballeros haban tenido que retroceder hasta las cercanas del alczar de Vingaard y, en cuanto al este, no haba datos fidedignos. Los expedicionarios acamparon cerca de las ruinas de una localidad que en su da fue prspera, a dos jornadas de viaje de Caergoth. Los moradores de aquel burgo haban sido exterminados por la peste en los inicios de la guerra, y se crea que la oleada ms reciente de la epidemia se haba originado entre sus muros. Avondale sostena una hiptesis muy diferente. Recordars le dijo a Huma aquella misma tarde que te mencion cuan peculiar encontraba esta plaga. S, algo insinuaste. Pues bien, ser ms explcito agreg, tamborileando con los dedos sobre la mesa de la tienda: Estoy persuadido de que su singularidad radica en que son agentes humanos quienes la extienden... ex profeso, desde luego. El soldado no quera prestarle odos. Le horrorizaba que alguien pudiera propagar la enfermedad deliberadamente. No obstante, conoca la existencia del culto a Morgion. Sus aclitos se haban infiltrado en todas las sociedades, organizaciones y pases, atentos a la orden de distribuir las mortferas ddivas de su dios. No podras estar equivocado? interpel al conde, ansioso de que as fuera. Quiz. El joven ya no estaba confinado en el recinto del campamento. Avondale haba aplicado esta restriccin durante la primera jornada, pero la anul tras percatarse de que su invitado no cometera la insensatez de emprender largas cabalgadas sin compaa. Por consiguiente, el caballero solmnico deambulaba a su antojo en un radio prudente, y aquella noche, casi sin darse cuenta, orient su paseo hacia las ruinas. El paraje le causaba cierto desasosiego, como todo lo relacionado con la peste, si bien era una
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sinrazn suponer que despus de tanto tiempo hubiera riesgo de contagio. No tena intencin de adentrarse en los restos de la derruida ciudad, y no lo habra hecho de no vislumbrar la sombra de un animal que, sigiloso, se escabulla en un laberinto de ruinas. Tal vez se trataba de un lobo o un perro comn. Desenvainando su espada, el humano sigui a la silenciosa criatura. No repar en lo mucho que se haba internado hasta que lo impuls a detenerse el ruido de unas pisadas entre las desoladas casas. No era el sonido que habra producido un ser de cuatro patas. Su adiestramiento y su experiencia le revelaban que el nuevo intruso caminaba sobre dos piernas. Intent discernir contornos en la penumbra. Al detectar el tenue fulgor de unos ojos colorados antes de que su dueo se escabullera detrs de una pared, dio un paso hacia aquel lugar. Alguien se desliz por las tiniebas de la construccin de la izquierda. El caballero se volvi sin perder un segundo, pero slo atisbo negrura. Una masa grande, amorfa, tropez con l cuando se escurra por detrs de su espalda. Volvi a girarse, y recompens su gil reflejo un aullido de dolor del fantasma antes de que se diluyera literalmente en la noche. Enarbolando el acero, decidi darle caza. La figura tena que haber cruzado el marco de la puerta que se abra frente al caballero. Resquebraj ste de un puntapi el fragmento de hoja que todava colgaba de un gozne, y entr en la estancia. Se hallaba vaca, al igual que las otras habitaciones de la antigua vivienda, excepcin hecha, como Huma comprob al inspeccionarlas, de los inevitables insectos. Su presa se haba esfumado. Avanz, disgustado, unas zancadas hacia el patio trasero, levantando nubes de polvo. Ya en su objetivo, no vio sino escombros. A menos que el huidizo individuo se hubiera tendido en el suelo debajo de las amontonadas vigas, se haba volatilizado sin dejar rastro. No haba all dnde esconderse. La polvareda le provoc tos. De pronto, se sinti dbil y mareado, con una nusea en la boca del estmago que casi le impeda andar o sujetar la espada. Irritado, lanz el arma al suelo, y lo envolvi una nueva nube de polvo que agrav la situacin. Su armadura estaba rebozada, mas no le importaba. Se tambaleaba, y notaba obstruidas las vas olfativas, los odos, los lagrimales y la garganta. Retrocedi hacia la puerta y al final, suspirando, sali a la solitaria calle y se sent en un escaln, totalmente derrotado. Incluso aquella postura resultaba agotadora, de manera que opt por dormir un rato. Cerr los ojos y, al cabo de unos minutos, emita sonoros ronquidos. Unos entes oscuros, cubiertos por holgadas capas provistas de capuchas, formaron un cerco a su alrededor. Era imposible distinguir sus rostros, cubiertos por los embozos, y slo uno de ellos exhiba las manos. Ese mismo individuo extrajo un pequeo frasco de su bolsillo, lo destap y, cuidadoso, verti su contenido en la tierra. El contenido era un polvo rojizo que provoc una reaccin inmediata en las que Huma habra definido como cenizas seculares. Ambos elementos bulleron, despidieron blancos vapores y se neutralizaron uno a otro hasta que no qued sino el estrato natural acumulado a travs de los aos. El enigmtico encapuchado sell de nuevo el frasquito y se volvi hacia el inerte soldado. Dio entonces unas palmadas, una seal a la que cuatro de sus compaeros respondieron atenazando al durmiente. Un minuto ms tarde, la calle estaba desierta. De haberse asomado alguien, no habra
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adivinado que poco antes estaba ocupada, ni habra observado vestigios del caballero ni de sus sombros aprehensores. Un aullido rasg el aire en la urbe encantada.

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12 Morgion, dios de la podredumbre Unas voces siseaban frases ininteligibles, en una especie de debate. El embotado caballero tard varios segundos en comprender que hablaban en su lengua y que l era el objeto de la discusin. Dese que se desentelaran sus ojos para ver quin se interesaba tanto por su estado. Con un acento que a Huma le pareci vagamente familiar, alguien bram: Por qu os demoris? Est marcado. Qu importa eso, Skularis? El llamado Skularis replic en un tono sibilino, ofendido por la pregunta: Algo no encaja cuando un Caballero de Solamnia presenta semejante estigma. Un tercer personaje, ste dotado de un timbre que ms se asemejaba al croar de una rana, intervino: No lo entiende, Amo de la Noche. El individuo del suelo es ms afn a nosotros que l. El de la voz siseante, que era tambin el que ostentaba tan curioso ttulo, ofreci una explicacin al que lo haba imprecado. Tenemos agentes entre ellos, algunos muy poderosos. El batracio asinti, en el mismo momento en que Huma rebulla. Por lo visto, haban descubierto en su cuerpo una seal de gran trascendencia, pero l slo era sensible al fuego que senta en las sienes. Soy consciente de lo que significa esa marca rezong el primero, a quien el soldado conoca sin acabar de identificarlo, y tambin de que no va a morir como cre en un principio. Excelente. Es portador de valiosa informacin y me conviene que viva. Qu quieres que hagamos? No podemos lastimarlo. Uno de los nuestros lo protege. La criatura que, a juzgar por su actitud dscola, no perteneca al grupo, volvi a gruir, con un sonido gutural que aviv los recuerdos del caballero. Slo los lobos espectrales producan aquel ruido inconfundible. Alguien haba advertido el movimiento del joven, ya que una mano enguantada aprision su mentn y lo zarande. El guante estaba podrido. Despeda un olor tan ftido que Huma lo evit mecnicamente. El Amo de la Noche, que era quien lo sujetaba, esboz una mueca obscena. No forma parte de nuestras huestes, pero alguien lo ampara. Este asunto me intriga ms a cada instante. Qu hacemos? cro el ms sumiso. Escondedlo, cadveres miserables! los insult a ambos el sujeto agresivo. Tenedlo a buen recaudo hasta que mis servidores se pongan en contacto con vosotros. Acaso la peste ha devastado vuestras mentes adems de vuestros cuerpos? Los prpados del soldado se separaron un poco por su propia iniciativa, abriendo una rendija. El yaciente divis a dos seres vestidos con harapos enmohecidos, malolientes,
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que conversaban con un lobo espectral. No haba nadie ms. El caballero hubo de hacer un gran esfuerzo para despejar la espesa niebla que le embotaba el cerebro y hacerse cargo de lo que ocurra: Galn Dracos, desde su ilocalizable ciudadela, utilizaba a aquel esbirro lupino como sus ojos, sus odos y su voz en Ergoth. Supuso, aunque sin poder cerciorarse, que estaban en algn lugar de las ruinas. Lo poco que se expona a su escrutinio confirmaba esta suposicin, pues la sala estaba atestada de cascotes y faltaba una parte del techo. No tena la menor idea de cunto tiempo llevaba inconsciente, ni de si lo haban transportado un largo trecho. El ms amenazador de los dos rados asaltantes levant un brazo, exponiendo a la escasa luz una mano huesuda, llena de cicatrices, y un ndice no menos descarnado con el que sealaba al emisario del renegado. ndate con cuidado, hechicero. Por ahora tienes su bendicin, pero no es una Reina benvola para quienes le fallan. Te aconsejo que te conduzcas ms cortsmente frente a aliados de nuestra categora. La plida forma del lobo tembl en una furia mal contenida al permitir Galn Dracos que su criado transmitiera sus emociones. La menos corpulenta de las figuras encapuchadas retrocedi, al mismo tiempo que se escudaba tras unas palmas estragadas. El otro individuo, el Amo de la Noche, debi de sonrer, pues habl en un tono irnico. Tus virtudes atemorizan a los pusilnimes, no a aquellos que gozamos del favor de Morgion. Morgion! Huma apenas logr disimular el espasmo que agit su tensa persona. Estaba prisionero de los adoradores del dios de la enfermedad, de la podredumbre. Estamos perdiendo un tiempo precioso farfull al fin el lobo. Cierto, mago. Mis hermanos lo entregarn a tus lacayos, pero slo porque satisface a mi Seor supremo que as se haga. Quiero dejar bien patente que no me amedrentan tus poderes. Por supuesto. Y el estigma? insisti el de la voz de sapo. Hay ocasiones, amado colega, en las que debemos hacer sacrificios para la mayor gloria de Morgion. Y de la Reina apostill Dracos con deliberacin. Y de la Reina. Es una lstima, todava siento curiosidad respecto a la marca. Skularis pos una mano en la frente del caballero. ste se convulsion como si el sectario pretendiera aduearse de su alma, pero no tena espacio para maniobrar y eludir la garra. De repente, Huma abandon las ruinas, inmerso en un caleidoscopio de colores y perfiles. No se asust. Una parte de l le avisaba de qu tal estado era nicamente mental, aunque no poda explicarse cmo haba de calmarlo este conocimiento. Le pareci or el estampido de cascos en plena batalla, el estrpito de armaduras, las contraseas del combate, el clamor de los aceros al entrechocar. Tuvo una alucinacin en la que se materializaban tres caballeros. Cada uno con uno de los smbolos de la hermandad: la Corona, la Espada y la Rosa. Todos lucan viseras, pero el soldado adquiri la singular certeza de que los dos que permanecan en segundo plano slo podan ser los dioses gemelos Habbakuk y Kiri-Jolith. Ambos integraban el Triunvirato solmnico, lo que lo
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llev a la conclusin de que el que se ergua delante de ellos era... Con una brusquedad desgarradora, el joven luchador fue arrancado de su visin y devuelto al mundo real. Si no se hubiera atragantado, habra exhalado un alarido, porque la mano nudosa y enferma lo solt de modo abrupto y, al hacerlo, lo lacer como si arrastrase jirones de su carne. A travs de unas pupilas enturbiadas, el caballero comprob que los dos individuos harapientos, apenas inclinados sobre l, lo contemplaban. No he conseguido penetrar su espritu. Es fascinante, se agazapa tras el parapeto de su fuerza de voluntad. Y el estigma? insisti, una vez ms, la rana. Se ha desvanecido. Era demasiado tenue. Este hombre constituye uno de esos patticos exponentes de la prolongacin del sufrimiento que ellos llaman vida. No participa de nuestras esencias, ni lo har nunca. Detrs de la ominosa pareja, la voz de Dracos surgi una vez ms valindose de las mandbulas del lobo espectral. No caben ms vacilaciones. No las hay, ser tuyo en cuanto vengan tus sirvientes. El clrigo satnico chasque los dedos, y los ojos de Huma eligieron ese momento para disolver la pelcula que emborronaba su visin. Ms seres embozados emergieron de las tinieblas, engendros arrasados por la peste, que guardaban una ominosa semejanza con los muertos vivientes que vagan en las noches de luna. Encerradlo en las catacumbas y atadlo al altar. Nada de inmolaciones! No practicaremos ningn rito con l, tranquilzate garantiz el adorador de Morgion al lobo, retorciendo el labio en una mueca que ni siquiera el caballero dej de observar. Estoy impaciente por comprobar si tienes ms suerte que yo. Dracos prefiri no contestar, o al menos su ttere no repiti ningn mensaje. El soldado solmnico forceje, pero las ligaduras eran consistentes. Cuatro de aquellas almas en pena lo asieron sin la menor delicadeza y lo elevaron del suelo, desprendiendo sus cuerpos un hedor insoportable. El preso abrigaba la esperanza de determinar con cierta precisin dnde estaban y en qu sentido se desplazaban, pero obstruy su radio de visin la carcomida manga de uno de sus portadores. Sospechaba que no se hallaban a mucha distancia del edificio donde haba cado vctima de la astucia de los sectarios. Algo saba de los seguidores del dios de la podredumbre, como por ejemplo que eran expertos en mantener absoluta discrecin sobre sus maquinaciones y la identidad de sus miembros. El hecho de que se dirigieran a las catacumbas indicaba que vivan debajo de Caergoth, un descubrimiento espeluznante. Tal era el motivo de que no se encontraran indicios del foco de la epidemia: no proceda del interior ni de los aledaos de la ciudad, sino de sus subterrneos. Una inesperada brisa descongestion su olfato de la pestilencia, y el caballero presumi que haban salido de la ruinosa casa a la calle abierta. Intent a la desesperada forjar un plan de fuga, temiendo que fuera del todo imposible hacerlo en los pasadizos del subsuelo, pero ni las cuerdas ni la mordaza haban de ceder. Su desvalimiento era absoluto.
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Haban recorrido unas decenas de metros cuando Huma oy una perfecta imitacin del ulular de un ave nocturna. Los despojos andantes hicieron un alto, al tomar conciencia de lo que el caballero haba captado todava con mayor prontitud. Un objeto silb en el aire, y uno de los guardianes del soldado se desmoron con una flecha en el pecho. El atenazado humano apenas tuvo tiempo de prepararse para el batacazo antes de que los otros lo soltasen y se estrellara de espaldas. Estall un tumulto desenfrenado al brillar una luz cegadora, que dej a los encapuchados sin un escondrijo. Dos atinadas saetas derribaron a otros tantos sectarios sin darles opcin a estudiar el panorama, mientras Skularis pasaba delante del postrado Huma a toda carrera. Era ostensible que renunciaba a los honores del mando a favor de la supervivencia. Poco dur su huida, sin embargo, ya que fueron no una sino tres las flechas que hicieron blanco en su espalda. El Amo de la Noche se balance como un espantapjaros en una ventolera, y se desplom. Varios contornos de figuras armadas cobraron nitidez, brotando de las sombras antes de que la luminosidad se extinguiera. De los villanos que haban apresado al caballero este ltimo cont, perplejo, ms de una docena slo cuatro aguantaban en pie. Carecan de armas contundentes, y sus adversarios, soldados bien equipados, cometieron el error de creerse a salvo. En efecto, cuando uno de los clrigos perversos sac una bolsa de su cinto y la arroj contra el enemigo ms prximo, el agredido comenz a gritar y gemir, a la vez que algunos de sus compaeros coreaban sus lamentaciones. El letal flagelo de la peste los fulmin en cuestin de segundos. Un personaje de porte familiar se volc sobre Huma e inspeccion sus ataduras. Cuan estpido he sido! Debera haberlo imaginado. Pasada la sorpresa inicial, los arqueros reforzaron sus posiciones y se impusieron a los hijos de Morgion. La ltima de aquellas ptridas amenazas yaca exnime en el momento en el que el conde Avondale terminaba de libertar al caballero. Y el lobo espectral? inquiri ste. Lo habis atrapado? Yo no he visto a ninguno repuso el conde, examinando la zona adyacente. Mi espada! El arma del soldado solmnico estaba medio sepultada debajo de uno de los sectarios. Tir de ella en un arranque irreflexivo, obsesionado por la idea de que alguien deba detener a aquella aberracin de cuatro patas. Con una habilidad inslita, el monstruo haba evitado el combate y desaparecido de la escena. Huma no senta el menor deseo de que continuara rastrendolo y comunicando a su amo todo lo concerniente a sus idas y venidas, a sus actividades. Oy que el adalid ergothiano lo llamaba, pero lo ignor. Destruira al lobo a cualquier precio. Lo puso alerta el crujir de cascotes bajo unas pezuas que corran veloces. El humano sigui los sonoros ecos a un ritmo que tampoco era nada desdeable, aunque, en su frenes, apenas esquiv los innumerables agujeros y montculos, que podan haberle causado ms de una fractura si hubiera dado un traspi. No pens en el peligro. Salt una agrietada tapia de piedra. No era la enfermedad en s la que haba producido todos los desperfectos. Tambin contribuyeron las turbas desenfrenadas y los fuegos con que haban socarrado los hogares apestados.
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Aterriz en un montn de escombros. De sbito resbal y cay hacia atrs. Tuvo que hacer un considerable esfuerzo para no soltar la espada. Sufri una torcedura en el pie, y apret los dientes para reprimir un aullido de dolor. Yaca en tan incmoda postura, todava aturdido, cuando se recort el horrendo rostro a unos centmetros del suyo. Dos ristras de dientes amarillentos y ahusados acechaban su garganta, la sanguinolenta lengua se proyectaba entre las macizas quijadas y los ojos invidentes no reflejaban sino muerte. Las zarpas del lobo espectral aferraron el pecho de su burlado cazador y ste, al notar su contacto, reaccion. No tengo ms remedio que privar al mago de su juguete. Arremeti entonces con su acero. Lo hizo desde un ngulo forzado, por lo que el castigo infligido fue superficial; pero le bast para desembarazarse de las afiladas garras. El lobo rod por el aire con una torpe voltereta, y cay en cuatro patas. Sus ojos refulgan como ascuas incandescentes, sus bezos se estiraron en un rictus de odio y Huma enarbol la espada a fin de asestarle el golpe definitivo: De repente, el cuerpo del animal se consumi en una llamarada. Un momento antes estaba frente a su rival, dispuesto a despedazarlo, y en menos de un segundo se transform en una bola gnea. El caballero lo mir atnito, paralizado, hasta que atrajo su atencin una nueva sombra, la de alguien que asomaba tras los restos de la que en otra poca fuera una concurrida posada. Magius! El hechicero se puso un dedo sobre los labios para imponerle silencio. Estaba ms delgado y la vanidad de la que sola aureolarse se haba difuminado. El destellante tono dorado de su cabello se haba oscurecido hasta tornarse pardo, opaco, y tambin se haba cortado la melena. O quiz se la quem? Su indumentaria era asimismo distinta de la que exhibiera en su ltimo encuentro, ya que se compona de una prenda que Huma no le haba visto ponerse desde los das de su aprendizaje arcano: una tnica carmes. He sumido en un encantamiento de desorientacin a Avondale y sus hombres, pero no tardarn en averiguar tu verdadera trayectoria. Ven conmigo. Aunque la sensatez desaconsejaba obedecer semejante orden, el caballero estaba unido a su amigo por unos fuertes vnculos que no haba debilitado el transcurrir de los aos. Sin embargo, titube. Vamos, acompame repiti el mago, apremiante. Huma lo sigui sin rebelarse. Cruzaron la destartalada localidad con asombrosa rapidez hasta arribar al extremo sur, donde los aguardaban sendos caballos. Magius susurr al soldado que el ms robusto era para l. Slo accedi a dialogar ms extensamente cuando se hubieron alejado de la urbe. Debemos cabalgar sin descanso durante largo rato. Hay que dejar atrs la plaza fortificada de los caballeros. Una plaza nuestra? Desconocedor de las regiones situadas en la frontera meridional de Solamnia, Huma qued estupefacto al or la noticia. Un destacamento de su hermandad en Ergoth! Fuiste t quien desat la oleada de luz? S fue la escueta respuesta. Te lo contar todo por la maana, cuando hayamos
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burlado a la patrulla que el ergothiano debe de estar organizando. No dudes que nos buscarn a fondo. Por qu hemos de escapar de Avondale? Ests ciego? lo reprendi el mago. De verdad crees que ese hombre te ayudaba guiado por sentimientos altruistas? El soldado hubo de contenerse para no responderle que s, que l tena plena confianza en el conde. Por ventura era un crimen? Le comentaste que algo se ocultaba en las montaas, no es as? Le hablaste del camino. Desvaras, Magius. A qu camino te refieres? El hechicero contrajo los labios en una mueca, y el joven comprendi que haba tenido un desliz. No obstante, el encantador se recuper enseguida de su turbacin. Le informaste de que hay algo en las escarpaduras del suroeste que puede otorgarnos la victoria sobre Takhisis. Avondale es ante todo un noble, Huma, un aristcrata nacido en Ergoth, y, como los otros miembros de su casta, se caracteriza por su predisposicin a hacer cuanto sea preciso a fin de incrementar su prestigio e influencia. Analiza lo que has puesto en sus manos, amigo mo, el alcance del trofeo que podra ofrecer al emperador. Le has abierto las puertas de la notoriedad, ya que aqul no dejar de recompensar generosamente a quien realice la hazaa de implantar de nuevo la paz en el continente de Ansalon. Cualquiera de su estirpe sera capaz de matar a cambio de la gloria. Aquellas palabras, o quizs era el tono, parecan poseer una virtud hipntica. El caballero se repeta en su fuero interno que el conde no era la criatura ambiciosa que el otro describa, aunque era obvio que antes deba lealtad a su emperador que a un soldado raso como l. Y aunque era cierto que le haba concedido paso franco, haba sido a condicin de que viajase junto a sus tropas. Abrumado por semejante galimatas, Huma perdi la capacidad de distinguir el bien del mal y se extravi en un remolino de incertidumbre. De lo nico de lo que estaba seguro era de que tena que dar con la dichosa montaa y, puesto que tal era la ruta que haba emprendido, sera absurdo retroceder. Abstrado en sus lucubraciones, el joven no advirti la amarga sonrisa que desfigur las ya ajadas facciones del encantador, cuando, concluida la pltica, se coloc en cabeza y reanud la marcha. Los dos viejos amigos enfilaron una senda tortuosa que surcaba los llanos y bosques al suroeste de Caergoth. Al fin hicieron una pausa, poco antes del alba, en las orillas de un lago apartado y semioculto. Ataron los caballos donde haba buen pasto y el hechicero se entreg al sueo sin arrojar luz sobre los mltiples enigmas que confundan al soldado. Huma, abandonado a sus reflexiones, se acomod al lado de un rbol y contempl la remansada superficie del agua. Todas sus meditaciones confluan en el renegado que ahora buscaba con el mismo ahnco tanto a l como a Magius: Dracos. El lobo espectral se haba reducido a cenizas, dejando a Galn Dracos sin espa y ciego a las actividades de los dos compaeros, al menos de momento. Debido a lo mucho que la guerra absorba de sus dotes personales, el todopoderoso mago dependa de sus chacales ms de lo deseable. El caballero sospechaba que aquel temible individuo estaba enterado en mayor medida que l de los objetivos de Magius. En algn lugar, cuando menos lo esperasen, surgiran nuevos esbirros, y al joven no le caba la menor duda de que ms
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tarde o ms temprano el adalid de las artes infernales descuidara temporalmente sus otras obligaciones para dedicar sus esfuerzos a entorpecer los proyectos de sus dos enemigos, a obstaculizar su misin. Recogi un guijarro y, distrado, lo lanz al centro del lago... descubriendo con gran pasmo que el objeto volaba de nuevo a su mano. Trat de enderezarse, pero se le doblaron las rodillas. En qu atolladero se haba metido esta vez?, se pregunt, irritado. De sbito, una cabeza femenina sali de las profundidades. Aunque verduscas, sus facciones eran seductoras. Tena los ojos entrecerrados en estrechas rendijas, como si acabara de despertar, una nariz fina y respingona y los labios carnosos, bien delimitados. Despus de que se izara a tierra firme, Huma pudo apreciar su esbelto talle y sus largas piernas, pese a que no sobrepasaba la altura de su hombro. La nica prenda de su atavo, un etreo vestido, estaba empapado y se adhera a las insinuantes curvas de su cuerpo. Era, en definitiva, una ninfa. El caballero haba odo cientos de relatos acerca de estas criaturas. Se rumoreaba que databan de la Era de los Sueos, una poca en la que la historia no se registraba, si bien su filiacin a una raza establecida siempre fue tema de debate. Eran difciles de ver, porque se trataba de seres rodeados de una aureola sobrenatural. Hola, mi querido humano. Su voz era melodiosa como el trino de un pjaro silvestre. Le sonri al soldado. ste se ruboriz, no tanto por recato como porque, aunque era innegable su atractivo, la figura de otra fmina, de Gwyneth, se abri paso en su memoria y desbanc a aqulla. Huma se puso en pie y respondi al saludo. Hola. Necesit unos segundos para templar sus nervios, pues la ninfa le desazonaba tanto como le gustaba. Segn la leyenda, tales bellezas eran no slo ldicas, sino letales. Si eran verdicas las narraciones que se transmitan de padres a hijos, ms de un hombre haba sido embaucado hasta su perdicin. La mano de Huma acarici la empuadura de la espada. Aquella dama estaba vinculada a la magia y, a pesar de su amistad con Magius, el joven comparta la desconfianza de su hermandad respecto a la brujera. Por una inevitable asociacin de ideas, mir de reojo al hechicero. Se sorprendi al verlo dormido. Intuy que su sopor no era natural y se estremeci. Te he tomado por otra persona dijo de pronto la acutica mujer, con una risotada. No importa, tambin t me agradas. Qu te hizo creer que yo era otro? indag Huma, asumiendo un aire casual para disimular la aceleracin de su pulso y el rpido fluir de su mente. Si alguien ms frecuentaba aquel paraje, el caballero no quera demorarse en las cercanas. Poda ser un personaje afn a la ninfa, y l se hallara en desventaja si se suscitaba algn conflicto. En un reflejo involuntario, al ponderar su inferioridad, el soldado solmnico aferr su espada. La semejanza, claro est! le espet la dama. Te pareces a Buoron, porque ambos os cubrs con esa ridcula coraza de metal. Me visita a menudo. Te apetece que te ensee mi hogar? El viajero dio un receloso paso atrs. Si no lo engaaba la lgica, el hogar al que aluda su interlocutora se encontraba en el fondo del lago. Si la segua y ella lo hechizaba...
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No, gracias se apresur a declinar la invitacin. No deseo importunarte. Hasta en tu forma de expresarte me recuerdas a Buoron. Acaso lo esperabas? El caballero hizo una fugaz inspeccin de la orilla, convencido de que en cualquier instante un individuo armado hasta los dientes, de feroz talante, avanzara hacia l aplastando arbustos y quebrando ramas. La fmina, hasta ahora quieta, camin unos centmetros hacia Huma. ste le ech una mirada a Magius, pero el encantador continuaba sumido en su letargo. No despertar hasta que yo as lo decida. No me cae bien. Tambin lo conoces? inquiri el joven, arrugando el entrecejo. A l no, a su subconsciente replic la ninfa, e hizo un ademn con la mano en direccin del durmiente como si fuera una insignificancia. No te entiendo. El soldado solmnico no saba a qu atenerse con aquella hermosa aparecida que, a pesar de su aspecto frgil, encerraba la suficiente energa como para embrujar a alguien como Magius en un pestaeo. Tal vez habra fracasado de no estar el mago tan extenuado, pero el hecho de que ni siquiera hubiese levantado su suspicacia denotaba una peculiar habilidad. Lo visualizo en mi espejo declar la dama en relacin con su aserto de antes. Por su cristal desfilan los sueos de todos los seres, los signos que los identifican. As me entretengo; de lo contrario, vivir aqu resultara de lo ms aburrido. Aoro a los constructores de cuevas. Los constructores de cuevas? S, bobalicn, los que excavan la roca. Seguro que los has visto. Son unos hombrecillos achaparrados y muy graciosos. Los enanos, sin duda. Era una tarea enajenante descifrar algunos de los enrevesados comentarios de la ninfa. Se haba situado junto al caballero, inclinndose hacia l en actitud entre pcara y candorosa. Ignorando su patente turbacin, le ofreci de nuevo: De verdad no vas a dejar que te muestre mi casa? No te ahogars mientras no te pongas impertinente. Acababa de desvelar su secreto, la gran trampa. Cuntos hombres habran sucumbido a sus encantos y se habran zambullido tras ella, quedando luego atrapados en una gruta acutica? Guiado por un instinto defensivo, Huma elev una plegaria a su dios. Te ruego que no hagas eso! exclam la mujer, al mismo tiempo que se apartaba del soldado. Aunque no era realmente perversa, tampoco se contaba entre las hijas de Paladine, ni siquiera de Gilean. Por consiguiente, una oracin consagrada a cualquiera de los dos dioses poda no slo desasosegarla, sino incluso ahuyentarla. El caballero se dispona a disculparse cuando oy, entre los matojos de las inmediaciones, el sonoro hollar de unos cascos. En un ademn mecnico, asi de nuevo la empuadura de su acero.
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Ah viene Buoron anunci la ninfa. Confo en que os batiris en duelo. Hace siglos que no presencio una buena lucha. Caballo y jinete atravesaron el follaje e irrumpieron en la franja llana que jalonaba el lago. El individuo en cuestin se envolva en una capa, pero Huma divis debajo del pao los destellos de una armadura. Al principio, el recin llegado no repar en la presencia de Huma. Pero cuando se percat de que la dama estaba acompaada, qued tan perplejo que, incapaz de sobreponerse, solt el embozo y se paraliz. El soldado pudo evaluar entonces su pectoral. No menos estupefacto que el otro, mir de hito en hito las facciones y la indumentaria. Evoc la informacin que le haba proporcionado Magius sobre la presencia en Ergoth del Sur de una plaza fuerte, una fortificacin solmnica. La ninfa sonri dulcemente y le susurr: Comprendes ahora por qu te confund con Buoron? Hasta llevis la misma armadura. Era cierto. El llamado Buoron era un Caballero de la Corona.

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13 Una ninfa, un caballero y una cacera Buoron clav los ojos en la ninfa. Era un hombre de rasgos pronunciados, ni guapo ni feo, curtido por la intemperie. Su mirada destilaba una honda tristeza y, curiosamente, no luca el impresionante mostacho del que tanto se enorgullecan la mayor parte de los caballeros. En su lugar, llevaba una barba, recortada al estilo de la del conde Avondale. Huma se pregunt cunto tiempo hara que viva en la regin. Djanos solos orden a la mujer el soldado recin aparecido. No vais a pelear? Este hombre es uno de mis colegas; no puedo enfrentarme a l desencant el caballero a su dama, al parecer molesto por semejante solicitud. Por qu no retas al mago? insisti ella. Un mago? repiti Buoron y, despejando de su frente el errabundo mechn de cabello que entorpeca su vista, repar en el cuerpo en reposo. Debe de estar agotado para dormir mientras conversamos. La ninfa lo ha sumido en un encantamiento le explic Huma. El otro suspir como si le hubieran confirmado un presentimiento. Por qu? Porque me desagrada refunfu la fmina. Es uno de los soadores que te mostr. De veras? El bronceado guerrero envar la espalda, despierto ya su inters. Cul de ellos? El que siempre se est muriendo. Huma entrecerr los ojos. En un momento dado, durante sus viajes, Magius le haba confesado que el episodio de su fallecimiento se repeta incesantemente en sus pesadillas. La ninfa no poda saberlo. O quiz s? Tal vez visualizaba, como haba afirmado, lo que ocurra en el subconsciente de los dems. Libralo orden el jinete. No quieres sentarte a mi lado? se insinu la mujer, con un suave y delicioso contoneo. No fue la concisa respuesta del caballero, aunque no pudo evitar sonrojarse. Retrate; es importante que me entreviste en privado con este soldado. La criatura acutica apoy sus delicadas manos en las caderas y, dolida por el desprecio del que era objeto, protest: Has dejado de gustarme; no vuelvas a visitarme nunca ms. Corri hacia el agua y, cuando sta la cubra hasta la cintura, se sumergi. Nada haba en ella que indicase su pertenencia a otra raza que no fuera la humana, salvo el matiz verdoso de su tez y, quiz, la asombrosa agilidad de sus movimientos. A Huma le intrigaba cmo se las arreglaba para respirar. No hay que tomarse en serio sus amenazas musit Buoron. Se ha enfadado conmigo en una docena de ocasiones, y nunca le ha durado el enojo ms de lo que se
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tarda en estornudar. Creo que sus caprichos obedecen a una tendencia propia de su especie, aunque no he tenido oportunidad de conocer a otras. Huma mir al an durmiente Magius. Se acordar de deshacer el sortilegio? Concdele slo unos segundos. No puede prolongar la influencia que ejerce sobre sus vctimas durante mucho rato. Ya has sido informado de mi nombre, hermano de Orden. Podras decirme cmo te llamas t? Huma, Caballero de la Corona y procedente del alczar de Vingaard se present, orgulloso, el joven. Vingaard! vocifer el otro, y su grito fue tan vehemente como una invocacin a Paladine. Habis roto las lneas enemigas? Se avecina el fin de la guerra? El viajero mene la cabeza antes de narrarle, cabizbajo, lo acaecido. Las noticias no complacieron a su interlocutor. Uno de sus entretenimientos preferidos cont a su vez al compaero, estirando el ndice hacia el agua consiste en colocarse frente al Espejo de los Sueos, un antiguo artefacto, agitarlo y capturar imgenes onricas ajenas. Los anhelos ocultos de los servidores de la Reina de los Dragones aadi, y sufri un escalofro son ms macabros de lo que nunca concebiras. Ha habitado siempre este paraje? El barbudo se encogi de hombros. Lo incomodaba hablar de la ninfa, probablemente porque su relacin, fuera o no ntima, no habra sido aprobada por la severa hermandad. Ya estaba aqu cuando fui asignado a la plaza. Sus tesoros se remontan a centurias. Si los vieras, te quedaras boquiabierto. Tropec con ella por casualidad se decidi a sincerarse. Mis colegas nunca se aventuran tan lejos. Estbamos cazando ciervos, avist un bello ejemplar y lo segu hasta este rincn porque me resista a dejarlo escapar, ya que el rancho no suele incluir tan exquisitas viandas. Sea como fuere, la pieza se intern en los matorrales adyacentes. Mi corcel me derrib al detenerse de forma abrupta, perd el conocimiento, despert completamente embotado y, en cuanto se despej mi cabeza, fueron sus ojos lo primero que contempl. No temas nada de m lo tranquiliz Huma, advirtiendo que el rostro de Buoron se contraa en una angustiada mueca. No te delatar, ni siquiera pienso mencionar la existencia de este lago. Algunos ya han adivinado mis amoros. No he guardado en secreto mis idas y venidas, pese a que lo nico que he hecho con ella es practicar juegos inocentes. Una ninfa no es un ser real, y yo necesito algo ms slido. En aquel instante Magius comenz a dar seales de vida, y el joven de piel curtida lo seal. Tu amigo, el hechicero, vuelve en s. Estoy persuadido de que montar en clera al averiguar que ha permanecido todo este tiempo prisionero de las artes de una fmina antojadiza. Huma lade la cabeza hacia el mago. Todava no se haba reincorporado del todo al mundo de la vigilia, pero cualquier resolucin que tomase el soldado deba ser inmediata. No es imprescindible que se entere. El caballero de la barba ergothiana no despeg los labios, aunque se reflej en el brillo de sus ojos un vivo sentimiento de gratitud. Era ostensible que se haba encariado con la
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dama acutica ms de lo que pretenda demostrar. Magius se levant de un brinco al anunciarle un sexto sentido que Huma y l no estaban solos. Vio al desconocido humano, y lo examin atentamente. Buenos das, Tnica Roja. El saludo de Buoron fue preciso y correcto; el mago no recibi de su parte ms respeto que el que le deba a alguien que viajaba con un compaero. El encantador termin de recobrarse e, inclinndose de un modo que le era caracterstico, respondi con perfecta cortesa: Buenos das tambin a ti, Caballero de Solamnia. No tena la menor idea de que hubieran destacado tan hacia el sur a otros miembros de la hermandad. Huma no mud su expresin, pero en su fuero interno se indign frente a aquel nuevo embuste de su amigo. Mientras huan de las ruinas, el hechicero le haba comunicado su deseo de trazar un rodeo para eludir la plaza fuerte. Estamos en una fortificacin prxima a este lugar lo puso en antecedentes el otro soldado solmnico, ignorante de las patraas del mago. La guarnicin es escasa y el edificio demasiado pequeo; supongo que lo abandonaremos antes de que pase un ao. S farfull lacnicamente Magius, a quien nada interesaban las cuestiones militares. En vez de atender, el encantador estudiaba con detenimiento el lago y el lugar donde haba pasado su siesta. Perdname si he dormido ms de lo debido. Es impropio de m. No he pretendido faltar a la correccin. Buoron se puso rgido. Su caballo, un brioso alazn, comenz a piafar como si se compenetrase con el amo. No tiene nada de singular balbuce el joven, tratando de calmar al animal. Es algo que sucede con frecuencia: yo he cado en el mismo tipo de amodorramiento. Aun as, no tengo excusa. A qu distancia est la plaza? intervino Huma, atrayendo sobre s una mirada furibunda de Magius. A una hora a caballo. Debis acompaarme hasta all. Todos apreciarn tu presencia aunque seas portador de tan terribles noticias. El mago ri entre dientes, de forma enigmtica. El caballero destinado a aquellas latitudes sinti crecer su visceral antipata por l, pero prescindi de su velado sarcasmo para hacer una observacin sobre las monturas de los viajeros. Esos cuadrpedos deben de haber galopado casi toda la noche; precisan cuidados si habis planeado cabalgar ms tiempo sobre sus grupas. Procur no indagar sobre el propsito de su viaje, asumiendo que Huma le informara cuando le pareciese oportuno. De acuerdo cedi el hechicero. Haremos una parada entre los tuyos; aunque tendr que ser corta, pues todava hemos de recorrer un considerable trayecto. Ejem. Este carraspeo fue lo nico que repuso Buoron, quien espi a ambos hombres con curiosidad mientras desataban los caballos y se encaramaban en las sillas. Una vez que estuvieron listos, seal hacia el oeste e imparti instrucciones.
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Partid hacia poniente; yo os alcanzar dentro de unos minutos. Los dos viejos amigos espolearon a sus corceles a travs de los matojos, sorteando los rboles. El soldado volvi la vista atrs y comprob, segn haba intuido, que su hermano de Orden se demoraba junto al lago. El desprevenido caballero desmont, extrajo una talla de madera de una de sus alforjas y fue hasta la orilla, donde un burbujeo precedi a la aparicin de la cabeza de la ninfa. Varios troncos se interfirieron en el radio de visin de Huma, en el instante mismo en que Magius se volva hacia l. Frente a tanto impedimento, actu como si estuviera pendiente del camino. Tal como haba prometido, Buoron se reuni con ellos de inmediato. Hizo al otro soldado solmnico un guio de complicidad y se situ delante. Huma aprovech el paseo para investigar sobre la fortificacin. Hay muchos destacamentos similares en la zona? Tan slo dos. El otro se yergue en la parte occidental de esta cadena montaosa dijo el informador, apuntando con un dedo hacia una cordillera de elevados picos que haba surgido tras la loma por la que ahora trepaba el tro. Tericamente, nosotros supervisamos la mitad oriental y ellos la contraria. En la practica, no obstante, la Reina de los Dragones se abstiene de ordenar incursiones en nuestros dominios. La regin carece de puntos estratgicos, as que nos limitamos a perseguir malhechores cuando deberamos desarticular las lneas de los repulsivos ogros. Cuntos sois? Ignoraba que la hermandad tuviera jurisdiccin en estos confines. Tampoco yo lo supe hasta que me enviaron, hace ahora unos cinco aos musit Buoron, y lanz una risotada preada de amargura. Formamos un ejrcito de ochenta hombres, encargados de vigilar un territorio que rivaliza en extensin con Solamnia. En otro tiempo, el panorama era ms halageo. No haca falta que entrara en elaboradas descripciones. Huma se represent sin esfuerzo el estado de las cosas. Con la balanza de la guerra inclinada en su contra, los moradores del puesto estaban aislados de todo el mundo salvo de sus compaeros de la ladera occidental. No podan abandonar sus posiciones para encaminarse al norte e integrarse en la trifulca. Les haban mandado proteger la plaza y eso era lo que haran a menos que se recibiese una contraorden. El sentido del deber era un principio de honda raigambre en todo soldado solmnico. Rennard haba insistido hasta la saciedad en los valores eternos de la obediencia y la disciplina. Has explorado alguna vez esas escarpaduras? inquiri Magius, una pregunta al parecer fuera de contexto. No. El monoslabo del interrogado fue cortante, un sntoma innegable de su reticencia a conversar con el hechicero. Lo ha hecho alguien? Slo las cumbres ms prximas. Nadie se ha aventurado en el interior del macizo. Por qu? Los caminos son peligrosos. Huma mir a su amigo y descubri las arrugas de la decepcin en su antes animado semblante. El mago sondeaba al soldado para esclarecer misterios, pero ste le replicaba
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con lugares comunes. All, en el corazn de Ergoth del Sur, resultaba difcil creer que una guerra devastaba el pas. El cielo no estaba menos encapotado que en la franja septentrional, pero reinaba una acogedora paz en bosques y campos. Sin embargo, el joven caballero era consciente de la falacia de semejante quietud, porque sera destruida tan pronto como las hordas abismales se apoderasen de Solamnia. En cuanto aquel reducto fuese neutralizado, la Reina de la Oscuridad desplegara su manto sobre el resto de Ansalon en menos de un ao. Casi hemos llegado. Huma dio una primera ojeada a la fortificacin de su hermandad. No era un edificio recio, imponente, como el alczar de Vingaard, sino una estructura de madera diseada de tal forma que si se declaraba un incendio, no se convirtiese en una trampa mortal. La altitud de los muros que rodeaban el complejo cuadruplicaba su estatura, y el piso superior haba sido surcado de hileras regulares de ventanillas para uso de los arqueros. Slo una construccin sobrepasaba la tapia: una torre de viga donde incluso ahora haba apostado un centinela que, ojo avizor, observaba el avance del tro. El guardin dio una voz y se cuadr de frente. Buoron, en lugar de devolver el saludo marcial, se content con levantar una mano sin excesivo entusiasmo. Huma consult a Magius con la mirada, pero ste, en actitud melanclica, se empeaba en escrutar las lejanas montaas. El centinela repiti su grito al reconocer a uno de los dos extraos como un colega. Las puertas se abrieron de par en par, y todos los habitantes del puesto se dieron cita en el patio para dispensar una clida bienvenida a los recin llegados. Buoron, qu pronto has regresado! A quin nos traes de tu ronda? El que as se expresaba era un hombre alto y enjuto, tan viejo que probablemente ya haba sido nombrado caballero cuando naci el coronel Oswal. Tena la piel ajada, cuarteada, y escapaba un leve temblor de sus cuerdas vocales, pero conservaba cierta gracia en sus gesticulaciones y Huma cavil que todava deba de ser diestro en el manejo de la espada. A diferencia de la inmensa mayora de sus vecinos, que haba adoptado la barba ergothiana, el anciano luca el mostacho tradicional, aunque salpicado de plata. Era un exponente de la Orden de la Rosa, el nico que atisbo el joven soldado en una primera inspeccin. Saludos, comandante Taggin. Me he permitido invitar a estos dos hombres, uno de ellos hermano de filas, para que puedan reposar. El caballero que aqu ves ha de transmitirte nuevas de la mayor relevancia. Y, si no me equivoco, tambin deprimentes apunt con gran tino el llamado Taggin. Tras unos segundos de silencio, el veterano orden a los soldados congregados: Vosotros, ocupaos de vuestros quehaceres! Recordad que sois Caballeros de Solamnia, no una bandada de gansos hambrientos. Cundi el desencanto entre la expectante asamblea, cuyos miembros, en su mayor parte, llevaban casi diez aos recluidos en la plaza. El comandante doblaba ese perodo. A decir verdad, haba regido en solitario los destinos de sus congneres durante varias dcadas. Cuando Buoron le cuchiche tales pormenores, Huma se sonri. Tena la sensacin de encontrarse entre caballeros de otra casta que la que se educaba y entrenaba en Vingaard. stos eran menos estrictos con las reglas, ms proclives a adaptarse a cada circunstancia.
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Contra lo que pareca desde fuera, la fortificacin albergaba tres edificios. Uno era la mencionada atalaya, que tambin haca las funciones de armera y cuadra; el segundo era un pabelln alargado que, Huma lo reconoci enseguida, contena los dormitorios de la tropa, y el tercero y, paradjicamente, el ms insignificante, constitua el centro de mando y cuartel general de Taggin. Al igual que las restantes dependencias del recinto, los tres eran de madera. El joven visitante, que se cri en un pueblo, lo asoci ms con un hogar que la soberbia mole del alczar. Los artfices de la plaza fuerte haban trabajado a conciencia a la hora de escoger el enclave. Estaba lo bastante cerca de la espesura como para dar fcil acceso a la caza y la recoleccin de lea, y al mismo tiempo lo bastante adentrado en la planicie como para que cualquier tentativa de asalto obligase al enemigo a cruzar largos trechos de campo abierto. Suministraban el agua un arroyo y un pozo. Ms tarde, el soldado forastero admirara los cultivos de cereal que realizaban los propios hombres en una extensin, asimismo fortificada, sita en la parte trasera del conjunto. Cunto diferan, reflexionara Huma de nuevo, aquellos hermanos de los que residan en Solamnia! Taggin encarg a Buoron que condujese a los dos amigos a su presencia en cuanto se hubieran aseado y alimentado. Magius, hosco y drstico, se neg a hablar con nadie hasta haber dormido. El comandante frunci el entrecejo frente a la arrogancia del hechicero, pero admiti que su demanda era justa. Despert a Huma el ajetreo de unos hombres que se preparaban para cabalgar. Dirigi los ojos hacia Magius, quien dio un violento respingo y se asom a la ventana ms prxima. El sol declinaba, perfilando los picos del fondo y alumbrando apenas a un puado de caballeros que traspasaban las puertas, ms de uno armado con pesadas redes como complemento de los pertrechos habituales. Si era una patrulla, la integraba un nmero exagerado de jinetes. El joven soldado, desde la puerta de la habitacin, divis a Buoron cuando ste pasaba por delante de la estancia y le hizo una seal. El caballero percibi su saludo, correspondi y, girando sobre sus talones, entr. Ests mejor? pregunt a su colega, en voz baja porque el hechicero haba vuelto a acostarse. Ya lo creo! Haca semanas que no gozaba de un descanso tan completo y reparador. Ces el dilogo hasta que Huma se hubo vestido. Ya a punto, indic a su hermano de Orden que podan irse y abandonaron la alcoba. A estas alturas, haban partido los ltimos caballeros y estaban atrancados los accesos. A qu viene organizar un pelotn tan compacto? Acaso hay indicios de actividad por parte de los ogros? investig el intrigado viajero. Empiezo a dudar de que los haya nunca. No, el problema es ms local le confi el otro. Efectuamos cierto comercio con los elfos Qualinesti, aunque, como casi todos los de su raza, tienden a aislarse de los dems y a encerrarse en s mismos. Uno de los pocos que aceptan los trueques nos cont que un animal salvaje merodeaba por los alrededores. Nuestro impulso fue indagar qu haca l tan lejos de su patria, pero de haberlo hecho se habra quebrado el frgil hilo de nuestras relaciones. As pues, le dimos las gracias y emprendimos las pesquisas pertinentes.
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Habis dado con esa criatura? Hemos seguido su rastro, e incluso la hemos avistado, pero es muy escurridiza. La denominamos la Bestia, y dado su ingenio hemos llegado a creer que se trata de un ogro explorador. Los hombres estn convencidos de poder cazarlo en su guarida esta misma noche; con suerte, vivo. Qu importa eso? Si es, como algunos insinan, un espa, es posible que atesore informacin. En el caso de que nos enfrentemos a un animal, Taggin quiere estudiarlo. A los Qualinesti les preocupa sobremanera la existencia de ese ser, y el comandante quiere averiguar por qu. El dignatario estaba terminando su labor rutinaria cuando Buoron se person ante l acompaado de Huma. El veterano dio la bienvenida al forastero con unas palabras cordiales el protocolo era superfluo en aquel rincn perdido, pero rezumaba desasosiego. Tienes idea de cul es la situacin actual? interrog al soldado, tras escuchar su historia. No. Antes de separarme del grueso del ejrcito su nica esperanza estribaba en reagruparse. Ojal lo hayan conseguido! Taggin clav en el narrador una penetrante mirada, que no dej de incomodar a ste. Luego, transcurridos unos momentos, exterioriz su pesimismo. No hay nada que podamos hacer. Sera conveniente, Buoron, que alguien pusiera al corriente a la tropa maana mismo. Buoron, que haba asistido en absoluto mutismo a la pltica, no vacil en ofrecerse. Yo lo har, comandante. Te lo agradezco. Ahora, muchacho, tienes mi permiso para retirarte. Mientras el oficial recoga las herramientas de trabajo que yacan esparcidas sobre la mesa, los dos subordinados se encaminaron a la puerta del humilde despacho. Sin embargo, Huma fue retenido por el anciano antes de atravesar el umbral. T no te vayas, mi joven invitado. Hay todava algunas cosas que debes aclararme. Sintate, te lo ruego. El soldado obedeci. Nada dijeron hasta que Buoron hubo desaparecido, lo que no hizo sino acrecentar la turbacin del caballero respecto a Taggin, pese a que, gracias a su duro adiestramiento, no la demostr. El mandatario tamborile con las yemas de los dedos sobre el escritorio y, despus de ordenar sus pensamientos, reanud las averiguaciones. Cul es la finalidad de vuestro viaje? Cmo dices, seor? El nerviosismo del comandante se haba disipado. Tanto su voz como sus pupilas delataban ahora una inquebrantable firmeza. No emplees conmigo tcticas evasivas, Huma; esto no es Vingaard. Adems, no tergiversar en tu contra nada de lo que me reveles. Quedar entre t y yo. Me tengo por un buen juez de los caracteres ajenos, y confo en ti a pesar de las dudosas compaas que eliges. Gracias, venerado seor.
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Taggin sonri alicado al or el formulismo. Soy plenamente consciente de mi rango superior y de mi edad. Te lo suplico, llmame por mi nombre. Y, ahora, explcame qu os ha trado hasta aqu. Se me ocurren cien rutas distintas que podras haber tomado para regresar al alczar. Por qu vais al sur? Quiz se debe a una iniciativa del mago? O mucho me engao en mis deducciones, o existe entre vosotros un grado de intimidad que ni siquiera su dscola conducta es capaz de socavar. Crecimos juntos. El soldado era reacio a extenderse sobre su amistad con Magius ms de lo estrictamente indispensable. De verdad? No deja de ser una combinacin inusitada. De todas formas, un hombre es algo ms que lo que simboliza su tnica, sea sta Blanca, Roja o Negra. No es un hechicero malvado, sen... Taggin. Ni yo le he atribuido tal calificativo se defendi el mandatario, con una sonrisa en la que brillaba la chispa de la inteligencia. Teme por su vida puntualiz Huma, cuya coraza empezaba a agrietarse frente a un oponente de tan ostensible introspeccin, pero tambin se ha trazado el propsito de poner fin a la guerra. En qu orden de prioridad? V-vers balbuce el joven, desarmado; por lo que he podido colegir, es su existencia lo que ms lo inquieta. Muy comprensible. Siempre, claro est, que no la salvaguarde en detrimento del mundo. El soldado no hall contestacin adecuada, y prefiri callar. El comandante prosigui su interrogatorio, ahora dando vueltas por la habitacin. Por qu determinaste secundarlo en esta misin...?, y utilizo el trmino a falta de otro mejor. Fue simplemente una muestra de compaerismo? S y no. Ambas cosas a la vez. Qu cosas? El veterano caballero enarc una ceja en seal de perplejidad. Para que entendiera tan ambigua rplica, Huma hubo de referirle a Taggin cmo haba afectado a Magius la Prueba en la Torre de la Alta Hechicera. El exponente de la Orden de la Rosa escuch sin impacientarse el relato de la premonicin que tuvo Magius de su propia muerte. La expresin del anciano apenas se alter durante la parrafada. Has sido honesto conmigo felicit al soldado cuando ste hubo terminado. Debo digerir tu historia; maana mandar en tu busca para continuar esta instructiva charla. Sea como t deseas, seor se regocij el otro, que sudaba por todos los poros a causa de la tensin acumulada. Mi vida ha sido larga, Huma, ms plena de experiencias de lo que imaginas dijo el mandatario, y se sent de nuevo tras el escritorio. Reflexiona esta noche sobre lo que hemos hablado. Eso es todo; puedes irte. El joven caballero estir el cuerpo en actitud marcial, se despidi y dej el despacho. Una
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vez en el exterior, exhal un suspiro de alivio y fue a reunirse con Buoron, que lo aguardaba. Hace muchas horas que no pruebas bocado. Te apetece que vayamos a cenar? le propuso el barbudo personaje. No me vendra mal reponer fuerzas. Quiz Magius tenga tambin apetito. Puede abastecerse a s mismo; posee dotes mgicas. El joven caballero no insisti. Tan tajante rplica dejaba poco espacio para ruegos o argumentaciones. Lanz una mirada al pabelln y, sumiso, coment: Lo ms probable es que todava duerma. El aguijn del hambre lo despertar en su momento. Sabias palabras. Buoron lo gui hacia el comedor, y el soldado forastero lo sigui sin resistirse. La noche madur, envejeci y al fin muri. Magius permaneci todo el tiempo entregado a sus sueos y Huma presumi que lo haca ex profeso para restaurar sus energas. A juzgar por su apariencia, la palidez cadavrica de su rostro y la rigidez de sus miembros, bien podra haber perecido. El caballero incluso le tom el pulso; pero se tranquiliz al notar su ritmo acompasado. Poco despus del amanecer, el centinela anunci a grandes voces que la patrulla haba vuelto de su expedicin. Unos hombres corrieron a abrir las puertas, mientras circulaban toda suerte de especulaciones sobre el resultado de la cacera nocturna. El joven visitante fue al encuentro de Buoron, mezclndose ambos con la tropa en el patio bajo el escrutinio de Taggin, que sali de su aposento y se limit a observar desde un segundo plano. El primer voluntario que haba acudido al acceso se asom por una mirilla y, tremendamente excitado, exclam: Han capturado algo! En ese instante, el comandante ech a andar hacia la concurrida plaza. Todo el que est de servicio debe reincorporarse a su puesto en menos de diez segundos! Por el Triunvirato, esto es una guarnicin militar y no un circo! Pronto veris a la Bestia, si es cierto que la han atrapado. Se franque al fin la entrada al grupo de caballeros, que cruzaron el umbral cansados pero triunfantes. Aunque algunos haban sufrido heridas, Buoron afirm que no haba bajas. De la criatura apodada la Bestia poco se atisbaba, enmaraada como estaba en el tupido entramado de las redes. Se evidenciaba su pelambre pardusca en algunos huecos; pero la haban forzado a doblarse en una bola y su autntica naturaleza era an un misterio. Atenazado, el supuesto animal resoplaba y grua. Taggin hizo que arrastraran al cautivo hasta una jaula, construida unos das atrs para esta eventualidad. Algunos caballeros, entre los que no pudo contarse Huma, agarraron por distintos flancos la enredada masa y la introdujeron en el provisional calabozo. Ya dentro, el monstruo, que no haba cesado de debatirse, deshizo una parte de sus ataduras. Sus aprehensores huyeron a la carrera mientras otros activaban la trampilla y se aseguraban as de que no escapara.
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El oficial de la patrulla present su escueto informe verbal a Taggin en cuanto hubieron concluido estas operaciones. Lo sorprendimos en la caada. Haba matado un ciervo y lo estaba devorando. Nos percibi, mas para entonces ya lo habamos rodeado. La avanzadilla arroj la red y tir de ella con tanta fuerza que los hombres tambin cayeron. Hiri a otros varios mientras rescataban a los compaeros. Hubo un momento en el que cre que tendramos que sacrificarlo. Afortunadamente, pudimos evitarlo. Se enred en la red y, por fin, pudimos inmovilizarla El veterano asinti. Paladine vel por vosotros. Me alegro de que nadie recibiera ms que leves contusiones; oremos a nuestro dios para que la jaula aguante. Jaula no es el vocablo que yo usara, seor. Opino que prisin se ajusta mucho ms a la realidad. Cmo? se asombr Taggin, al mismo tiempo que Buoron y Huma, a ambos lados, abran los ojos como platos. Qu tenemos aqu? La Bestia era todava irreconocible, pues haba conseguido desembarazar sus extremidades pero no rasgar toda la envoltura. No obstante, quedaba patente que lo que tomaron por gruidos eran frases ahogadas. Se trata de un espa de la Reina de los Dragones! se ufan, desbordante de satisfaccin, el individuo que haba dado el parte. Uno de sus grotescos hijos del norte. Al fin participamos en la guerra! Haba un fulgor en las pupilas del caballero que Huma no supo interpretar, aunque lo hall, cuando menos, enojoso. El comandante se acerc al calabozo. A estas alturas, el prisionero haba hecho jirones las ligaduras que lo cubran y comenzaba a perfilarse en toda su corpulencia. En nombre de Sargas, malditos seis! Os despedazar a todos! Al soldado viajero, mero espectador hasta entonces, se le hel la sangre en las venas. Buoron lo examin, extraado, posiblemente preguntndose por qu lo horrorizaba tanto la visin de la Bestia. Dado que proceda del norte, lo lgico era que estuviese familiarizado con tales criaturas. El prisionero arranc la ltima red de su testuz, coronada por sendas astas y emiti un amenazador bufido en direccin a quienes lo haban reducido. Con una fiereza escalofriante, zarande los barrotes e insult a los presentes: Idiotas! Cobardes! Dejadme combatir contra uno de vosotros, dadme una oportunidad! Dnde est vuestro alardeado honor? Desde el ngulo en el que se ergua, el enfurecido coloso no distingua a Huma. Este ltimo, en cambio, gozaba de una perfecta perspectiva que le permita analizar todos sus rasgos. El caballero contempl abrumado a la presa, a Kaz, mientras trataba de concebir un plan para salvarlo de la ejecucin.

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14 Amistad y justicia Su primer confidente fue Buoron. Has tenido suerte de que nadie se diera cuenta le susurr el leal caballero cuando le cont su secreto. Te quedaste con el labio colgando al identificarlo. Estaba anonadado admiti Huma. La ltima vez que vi a Kaz, l se alejaba hacia el norte y yo emprenda la ruta opuesta. Tenamos a nuestros talones a un nutrido batalln de perseguidores. Al parecer yo era el trofeo ms codiciado, pues fue a m a quien rastrearon. Pagaron cara su osada brome su interlocutor, aunque su chanza estaba teida de admiracin. En efecto, su nuevo colega le haba relatado sus peripecias sin adornarlas en ningn sentido y Buoron, que viva inmerso en la rutina, se impresion mucho. Me sorprende que el minotauro est en la regin, y todo indica que lleg al menos un par de das antes que yo. Supongo que debi desviarse hacia el sur sin perder un instante, pero no me encontr. Despus de separarnos, hube de prescindir de mi caballo con la esperanza de despistar a la Guardia Tenebrosa y continu viaje a pie durante algn tiempo. Sea como fuere, tiene que haber cabalgado hasta reventar a su animal para recorrer un trayecto tan largo en slo unas jornadas. Conoca tu destino? Slo en general, no entr en especificaciones record Huma tras hondas meditaciones. El pasado inmediato, al evocarlo, se le antojaba remoto. En cualquier caso, saba lo bastante para encaminarse al suroeste. Atusndose la barba, su oyente oje la jaula desde la ventana. Kaz estaba sentado en un rincn, sumido en un estado de ira taciturna. Existen mltiples itinerarios que un guerrero experimentado puede tomar para no ser detectado. Sin duda tu amigo descubri la existencia de esta plaza y presumi que te detendras aqu; incluso es posible que creyera que era tu objetivo. El otro caballero hall sensatas tales conjeturas, y las ratific. Le mencion que quera reunirme con mi ejrcito; quiz razon que vendra a este puesto al no poder regresar a Solamnia. O... apunt Buoron, y titube. O es un espa, tal como se rumorea, y siempre abrig la intencin de vigilarnos. No. Huma navegaba ltimamente en un mar de incertidumbres, pero la fidelidad del hombretoro estaba por encima de toda sospecha. Te costar trabajo convencer a los otros. Un minotauro es, por principio, un enemigo. Lo interrogarn y, le sonsaquen o no algn dato esclarecedor, acabarn ajusticindolo. Por qu? No ha hecho ms que defenderse. Acaso ests sordo? reprendi al compungido joven su hermano de Orden, con una nota acerba en su voz. Pertenece a una raza hostil, no precisan otros motivos.
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Tengo que hablar con Taggin resolvi Huma, que no paraba de ir y venir por la estancia. Pues hazlo sin tardanza. Hoy mismo celebrarn la primera sesin, despus de las vigilias matutinas. Est ahora en su despacho? No lo creo. Siendo un Caballero de la Rosa, debe de estar consagrado a sus plegarias cotidianas. No suele posponerlas. Si se ha retrasado en su recogimiento ha sido debido al retorno de los cazadores. Y, hablando de oraciones, has aligerado tu espritu en las ltimas semanas? No, no lo he hecho se entristeci el soldado visitante, tanto que ces en su deambular y su tez palideci. Merecera que Paladine me volviera la espalda para siempre. Nuestro dios es demasiado magnnimo para condenarte por tan pequea negligencia aleccion Buoron a su compaero. Vamos, sgueme. Taggin no pudo conceder audiencia a Huma despus de sus rezos, ya que estaba ocupado conferenciando con sus segundos y el oficial de la patrulla. El joven hubo de resistir, a sabiendas de que si exiga verlo, no hara sino menguar sus posibilidades de persuadirlo de la inocencia de Kaz. En vista de que Taggin y la plana mayor se hallaban atareados, el soldado solmnico hizo acopio de valor y fue a visitar al minotauro. Habra sido una indignidad ignorarlo, traicionando as su amistad; el habitante de los confines orientales siempre fue honrado respecto a l. El lugar de confinamiento del hombre-toro era una jaula anloga a las que usaban los feriantes para transportar a sus animales exticos, consistente en un departamento metlico provisto de barrotes, una puerta y una yacija de hierba y paja apelotonada. Aunque dispona de espacio, el gigante no caminaba de un lado a otro, sino que se haba acuclillado en una incmoda postura y contemplaba, entre abstrado y rencoroso, la carne y la mezcla de cereales que sus celadores depositaron poco antes en el comedero. No era un plato de aspecto apetitoso, y Huma tema que el sabor correspondiera a la presentacin. Guardaban el recinto dos caballeros, que interceptaron el paso a su compaero de hermandad. Puedo hacer unas preguntas al prisionero? Esa tarea compete en exclusiva al comandante. Cualquiera que lo desee, sin embargo, podr asistir al interrogatorio. Me autorizis al menos a hablar con l? Los dos centinelas se consultaron mutuamente con la mirada, sin acertar a entender por que un miembro de su Orden se obstinaba en dar conversacin a un minotauro. Al rato, el que haba interpuesto la primera negativa replic: Lo lamento. Est prohibida toda comunicacin con el reo, a menos que Taggin ordene lo contrario. Mientras discutan, el ensimismado Kaz haba odo las voces. Su reaccin fue lenta, ya
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que al no estar alerta en el momento no diferenci los timbres, pero cuando tom conciencia de que el solicitante era su compaero se puso en pie y vocifer, aferrando los barrotes: Huma! Los dos guardianes dieron un respingo, y el que pareca ostentar un rango superior se volvi y descarg un puetazo contra los hierros, aunque, eso s, a prudencial distancia del cautivo para que ste no le agarrase la mueca. Cllate, Bestia! Tendrs ocasin de manifestarte delante de tus jueces. Me equivoqu al suponer que los Caballeros de Solamnia eran una casta honorable se soliviant Kaz; he comprobado que son muchos los que se jactan y pocos los virtuosos. Estir acto seguido su nervudo brazo, abierta la mano en ademn suplicante, y gimi: Huma, scame de mi encierro! Los hombres all apostados, que haban pasado del pasmo al recelo, sometieron al joven caballero a un estrecho escrutinio. Es evidente que te conoce bien. Cmo es eso? Coincidimos en el bosque, en circunstancias que ahora no vienen a cuento, y viajamos juntos. No es uno de los abyectos esclavos de la Reina de los Dragones, sino una criatura libre y mi amigo personal. Amigo? repitieron a coro ambos soldados, olvidada la suspicacia en favor de la incredulidad. En su derredor haba empezado a formarse un crculo de curiosos, atrados por el alboroto. Opino, Caleb sugiri el centinela ms discreto a su superior, que deberamos notificar a Taggin lo que est sucediendo. No ser yo quien lo interrumpa ahora replic el llamado Caleb, un individuo alto y orondo, de mirada asesina. Sealando a Huma, aadi: Si obedeciera a mis impulsos, te denunciara como traidor por asociarte con magos y minotauros. Pero puesto que no carezco de sentido comn, me limitar a tildarte de atolondrado y a recomendarte que, si te empecinas en tu objetivo de ayudar a esta criatura, pidas permiso al comandante. Si pudiera hacer las cosas a mi manera, te tendra aislado y bajo custodia hasta que se iniciara la investigacin. Hubo murmullos de aquiescencia en el cerco de hombres. El joven caballero recapacit, disgustado, que de ser un visitante respetado haba pasado a convertirse, en cuestin de segundos, en una especie de delincuente. Qu significa este tumulto? Todo el mundo, incluido Kaz, se paraliz al resonar aquella voz en la plaza. Era la del veterano Taggin, quien se person ataviado con la armadura de gala y pareca haberse quitado veinte aos de encima. En aquel momento era la viva estampa de la autoridad. Ms que como soldados, en estas ltimas jornadas os comportis como una turba indisciplinada. No va a quedarme otro remedio que introducir algunos cambios amonest a la audiencia con aire severo. A Huma le dijo: He sido informado de que conoces al minotauro. Dentro de media hora, procederemos a confrontar los hechos; espero que te halles presente y expongas pruebas y argumentos en su descargo. De
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acuerdo? S, seor acat el joven la voluntad del comandante. Estudi acto seguido a Buoron, y se apercibi de que era l quien haba ido en busca de Taggin. En cuanto a vosotros continu ste, vuelto hacia los centinelas, no olvidis tan fcilmente los dogmas fundamentales por los que se rige esta hermandad. Confo en que ambos aprenderis algo provechoso del incidente. El Caballero de la Rosa no aguard respuesta, sino que pas por el lado de los avergonzados guardianes y se dirigi a la jaula. Kaz se plant en postura desafiante, pero no consigui arredrar al curtido mandatario. Me complace anunciarte, hombre-toro, que las normas de nuestra Orden son imperturbables. Tendrs una causa imparcial, en la que podrs explicarte y corroborar la impresin favorable que de ti ha dado este caballero. Prometo escucharte sin prejuicios de ninguna clase. El minotauro contest mediante un amago de asentimiento, y el oficial, satisfecho de su arenga, dio media vuelta y se alej hacia su cuartel general. Nunca dejar de asombrarme tu increble habilidad para ser el centro de atencin, Huma. Buoron, que era quien haba hablado, y su ahora inseparable compaero, entraron mientras as departan en el pabelln comunitario. Ambos examinaron a Magius, quien cubierto con el apabullante esplendor de su tnica carmes, se encontraba en el extremo opuesto. Huma no poda asimilar la transformacin de su amigo de la infancia. Haba vuelto a abrazar la Orden de Lunitari, o se trataba tan slo de una de sus extravagancias? El hechicero regresa al universo de los vivos observ, con una amabilidad corts pero decididamente mordaz, el soldado de la barba. Debo quejarme, Huma, de tus gustos. Adems de desfilar con orgullo embutido en placas metlicas, lo que ya es bastante ridculo, trabas amistades aborrecibles. Salvo yo, por supuesto contraatac el mago. Eres tan interesante cuando mantienes la boca cerrada! Me apasionan tus silencios se mof el luchador, en el fondo encolerizado. En lugar de sentirse agraviado, Magius ignor la pulla. Segn parece, esta vez el minotauro se ha metido en un buen embrollo. No tenemos tiempo para auxiliarlo. Si no hubiera necesitado tanto descansar, habra insistido en partir anoche. No irs a ningn sitio si Taggin no lo aprueba le opuso Buoron, animado su rostro por una maliciosa sonrisa. Eso crees? Al menos, no conmigo se solidariz el otro viajero con su colega de hermandad. Y en lo que a m respecta, no saldr de aqu sin Kaz. Habis ganado, me resignar. Espero que la vista no se prolongue demasiado, a menudo son interminables y aburridas. Huma, de verdad profesas algn afecto a este engendro?
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Al soldado del puesto solmnico lo exasperaba aquella impasibilidad frente a la desgracia ajena, aunque fuera la de un hombre-toro. Tienes razn, no s por qu lo soporto. Quizs es que todava abrigo la esperanza de detectar un atisbo del viejo Magius debajo de esa mscara. Cosa inslita, el encantador no dio con una rplica digna de su sagacidad. Tan slo mir de hito en hito a Huma y a su valioso Bastn de mago. Vendrs conmigo? Al tribunal? se escandaliz el hechicero. No es conveniente, podran tomar la decisin de juzgarme tambin a m. Es preferible que me quede al margen hasta que se dicte sentencia. Huma suspir, aunque ni siquiera l pudo aquilatar si fue una demostracin de alivio o de ansiedad. A diferencia de las causas formales que se desarrollaban en el alczar de Vingaard, las sesiones de la plaza fuerte fueron rpidas, directas y sin complicaciones. Se interrog a Kaz sobre sus actividades de los ltimos seis meses. Su crimen contra sus anteriores amos y el siguiente encuentro con Huma fueron revisados en todos sus pormenores, a conciencia, pues Taggin pretenda propiciar un desliz cualquiera que delatara al inculpado. En el curso de la investigacin, y de forma marginal, salieron a la luz facetas ignotas del pasado del hombre-toro. Proceda de un linaje de hroes, venerados en su clan a lo largo de varias generaciones. Incluso le haban impuesto el nombre de uno de sus remotos ancestros, un poderoso guerrero que gobern los destinos de su raza durante veintitrs aos antes de que lo derrotasen en un torneo. Kaz, no obstante, se cri en una poca en que ningn adalid conduca a los minotauros. Como Huma ya haba averiguado, quienes controlaban a la comunidad eran a su vez tteres de los oficiales de la Reina de los Dragones. Cada sujeto, varn o hembra, era alistado en las filas de los ejrcitos de la soberana en cuanto alcanzaba la edad de combatir, mas las levas se distribuan estratgicamente para que nunca se reuniera una cantidad de esclavos susceptible de crear una atmsfera de rebelin. Los congneres del ahora prisionero eran castigados con gran crueldad por las ms nfimas transgresiones. El gigantesco reo admiti que, en un principio, haba intervenido en el conflicto con todo su entusiasmo. Luchar era un instinto espontneo en l, algo inherente a su naturaleza. Pero poco a poco se fue sensibilizando frente a las atroces matanzas que se perpetraban en aquel enfrentamiento. No haba honor en muchas de las acciones que lo obligaban a acometer; los ogros no hacan distinciones entre batallones y pueblos inermes, destruyendo sin miramientos a todo el que se interpona en su camino. Describi por fin el episodio que hizo de l un desertor, y que defini ajusticiamiento de un capitn carnicero. Durante unos minutos, los caballeros presentes se pusieron incondicionalmente a su lado. El relato del derrumbamiento del frente solmnico y el caos ulterior suscit, muy poco despus, la clera renovada de los mismos oyentes que haban aplaudido su hazaa contra el ogro. En medio de una acalorada controversia, Kaz logr narrar los acontecimientos acaecidos en la ciudadela de Magius y la huida que lo forz a separarse
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de Huma. Restablecida la calma por orden del dignatario, se lleg al punto culminante del juicio. En efecto, cuando el minotauro, en respuesta a una pregunta malintencionada, evoc la breve pero sangrienta refriega de Huma contra el Seor de la Guerra, la marea de la simpata volvi a fluir hacia el soldado. Todos cuantos haban censurado sus peculiares alianzas personales depositaron en l un respeto mayor que el que antes les inspirase. Terminada la alocucin de Kaz, le toc el turno a su defensor humano. El caballero no teoriz, se content con hablar sucintamente a la asamblea de los actos de valenta y justicia que haba realizado el minotauro. La nica licencia oratoria que se permiti fue hacer hincapi en que el concepto del honor estaba tan arraigado en el acusado como en su hermandad. El comandante Taggin pareca extenuado cuando terminaron los alegatos. Ponindose en pie frente al hombre-toro, que estaba atado y vigilado, el veterano tom aliento y sentenci: El minotauro Kaz ha colaborado de todas las maneras posibles. Nos ha revelado cuanto desebamos saber acerca de las fuerzas de la Reina Oscura, sus tcticas y conspiraciones, y sus palabras han sido confirmadas por Huma, Caballero de la Corona. Es pues de razn que tenga una muerte honorable. El condenado resopl iracundo y empez a forcejear para romper sus ligaduras. Tambin Huma se incorpor soliviantado, pero Buoron oprimi su hombro con la palma abierta y lo oblig a sentarse de nuevo. En este caso existe otra posibilidad continu Taggin. Paladine es el dios de la probidad y la sapiencia; inmolarle al reo constituira la farsa ms grotesca en la que podramos incurrir. Por consiguiente, lo pongo bajo la capacitada custodia del caballero Huma, siempre que ste, como es de ley, se comprometa a controlarlo en todo instante. Los asistentes prorrumpieron en una ovacin. Las opiniones sobre el joven soldado haban sufrido un vuelco sumamente positivo. Ahora gozaba entre sus colegas de un prestigio casi tan grande como el que le haban otorgado los ergothianos. Desatad al minotauro. Caleb obedeci, aunque a regaadientes. El cautivo le dedic una mueca ominosa mientras deshaca los ltimos nudos y a continuacin se abri paso entre el gento. Luego, detenindose junto a su compaero de aventuras, lo alz en volandas con un grito de alegra. Tem no volver a verte, amigo Huma! Me alegro de haber refrenado mis arrebatos temperamentales, un esfuerzo fruto del respeto que siento por ti, y tambin de haber virado enseguida hacia el sur cuando nos dividimos. Se me ocurri que quiz t habas ido a buscarme hacia el norte y nos habamos cruzado. Slo pude rezar para que te salvaras repuso el caballero, ruborizndose. Mi ruta discurra hacia estas latitudes, y tena que seguirla aunque no quisiera. Magius... S, no me pas inadvertido con qu ojos me espiaba ese mago engendrado por los dragones se anticip Kaz a su interlocutor. Estaba dispuesto a sacrificarme para no demorarse. Su expresin satisfecha me desquici tanto que incluso acarici la idea de ensayar una fuga suicida. El minotauro estall en carcajadas, sin que Huma comprendiera el motivo. En aquel
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momento, Taggin se aclar la garganta y el soldado se apresur a arrastrar al gigante hacia l. Deja, paladn de la Rosa, que te presente a mi buen compaero Kaz... Descendiente de una estirpe que ha producido ms de una docena de hroes de mi raza le tom la palabra el hombre-toro. La genealoga no contaba tanto en los dominios de los minotauros como entre los pretendidamente aristocrticos Caballeros de Solamnia, si bien una cepa que daba varios campeones mereca la admiracin de sus congneres. Para la hermandad, Kaz era vstago de una estirpe de nobles. Cuando se hayan ido todos susurr el comandante a los dos amigos, sostendremos una conversacin privada. He mandado aviso al mago. La sala no tard en vaciarse, y un mero gesto del mandatario bast para que Buoron tambin se despidiera. Ya en la intimidad, el minotauro invit a Taggin a explayarse. Este, sin embargo, rehus despegar los labios hasta que llegara Magius. Con palpable recelo, el hechicero se adentr en la estancia. El resentido coloso tens los msculos, inyectados los ojos en sangre, y Huma se prepar para interferirse si atacaba. Por fortuna, Kaz se contuvo y Magius fingi no haber reparado en la maciza figura. He decidido atender a tu requerimiento y venir, caballero Taggin. Me aturde tanta cortesa. El veterano no estaba de humor para ocultar su animosidad hacia el mago, y recurri al sarcasmo, como antes hizo Buoron. Yo tambin he tomado una determinacin: no slo os autorizar a proseguir vuestro viaje, incluso os proporcionar una escolta. Eres el colmo de la gentileza se burl ahora el encantador, pero no nos hace falta proteccin. Huma y yo nos bastamos. No tan deprisa, chacal le espet, con franca animadversin, el minotauro. Yo os acompaar, con tropas o sin ellas. Taggin levant la mano para imponer silencio, y concret: No tienes otro remedio que aceptar esa escolta, la enviar de todos modos. No es una deferencia por mi parte, sino una exigencia a cambio de permitirte que reanudes tu..., tu misin. Fue una lstima no hacerte jurar que guardaras el secreto reprendi el hechicero a Huma, enrojecido el semblante. Veo que tienes la lengua suelta. El soldado se crisp tanto que se le eriz el cabello; pero renunci a desahogarse y regalar los odos de Magius con una protesta pueril. Entretanto, el mximo responsable del puesto se aproxim al personaje arcano hasta que sus rostros no distaron ms de un palmo. Partiris maana al alba, ni un minuto antes ni un minuto despus. Si concibes algn plan maquiavlico para escapar, te aconsejo que te ahorres la molestia, porque te garantizo que te encontraremos y encerraremos. Somos capaces de retener a un mago, puedes estar seguro de ello. De acuerdo; ya que no hay opcin, me avengo a tus condiciones. Huma se regocij, no tanto de la capitulacin como del hecho de que hubiera sido el hechicero quien retrocediera frente a su rival.
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Ese amasijo de pelo ha de formar parte de la comitiva? inquiri Magius, ahora encarndose con su viejo amigo y sealando a Kaz. Sin apelaciones. El minotauro subray la respuesta del caballero con un gruido que puso de relieve sus ristras dentales. Sea, nos iremos por la maana. Eso es todo? indag el encantador, fija la vista en Taggin. No. Tengo entendido que todo tu proyecto se basa en un sueo. La Prueba no es un sueo lo corrigi el mago con una sonrisa que se quera triste, sino una pesadilla real. Yo me propongo alterar el desenlace. No se lo has contado todo a tu compaero de adolescencia, verdad, Magius? Apoyando su increpacin, el dignatario clav en su oponente una mirada taladradora. Las pupilas de Huma se dilataron, y su estupor fue en aumento al hacerse patente la reticencia del hechicero a contestar. No reconoci al fin, girndose de modo abrupto hacia la puerta. Lo har a su debido tiempo. Sin que mediaran ms intercambios, desapareci tras el umbral y dej a los otros tres sumidos en un incmodo mutismo. Fue Taggin quien lo rompi para musitar: Viglalo, Huma. No slo por nuestro bien, tambin por el suyo. El caballero asinti con la cabeza. Cmo poda tener fe en Magius a pesar de su imperdonable proceder? El hombre se ergua en la cumbre ms alta. Tena la visera echada, por lo que era imposible identificarlo, pero portaba la armadura de un guerrero y, en el pectoral, el smbolo de la Rosa. Sostena una magnfica espada, que pareca ofrecer a Huma. Este ltimo avanz por despeaderos y barrancos, resbalando en decenas de ocasiones, pero recuperando siempre el equilibrio antes de precipitarse. Aunque estaba cerca de la cspide, el otro caballero no lo socorri. Sin inmutarse, la extraa figura mantuvo el arma alta y un poco adelantada. Coron el soldado su penoso ascenso y recogi el pertrecho que le tendan. Era una espada muy hermosa, una autntica antigedad. El nuevo propietario hendi el aire tres veces, observado por aquel ser que se empeaba en no perder el anonimato. Huma agradeci a su hermano de Orden tan generosa ddiva e indag sobre su identidad. Al no decirle el otro su nombre, el soldado se impacient y, acercndose, levant la visera. Nunca dilucidara qu vio, pues quebr el ambiente un aullido y el luchador solmnico se incorpor en el lecho, interrumpido su sueo. Taggin hizo acto de presencia para cerciorarse de que no surgiran imprevistos. Espi particularmente a Magius, sus gestos y actitudes, pero el hechicero se condujo con absoluta correccin. Lleg la escolta, formada por voluntarios, y Huma se alegro al descubrir a Buoron entre
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ellos. Cuando la tropa hubo montado, el soldado de la barba dio la consabida seal para que abrieran las puertas. Todos, excepcin hecha de Magius y Kaz, dirigieron un marcial saludo al comandante cuando desfilaron frente a l. Taggin no haba parlamentado con Huma aquella maana, aunque al despedirlo movi la mano como significndole su plena confianza en el xito de la empresa. La ruta seleccionada discurra por campo abierto a lo largo de todo el periplo, facilitndoles una panormica de la cadena montaosa que cobrara nitidez a medida que se redujera la distancia. Los separaban varias jornadas de su objetivo. El joven caballero ignoraba qu pico buscaba Magius y qu esperaba encontrar, pero era obvio que no le sonsacara la verdad. El mago se envolvi en un callado aislamiento, prendidos sus ojos de las escarpaduras desde el instante en que dejaron la plaza y oteando los perfiles rocosos como si de ellos dependiera su vida... lo que acaso no estaba tan lejos de la realidad. De haber mirado atrs en algn momento, Huma quizs habra avistado la forma huidiza que los acechaba desde todos los refugios tras los que poda parapetarse. No le importaba que lo baase la luz diurna, pese a ser perjudicial para su especie, ya que aquella criatura se tena a s misma por una simple prolongacin de su amo. Haba realizado un largo viaje a fin de prestar sus sentidos a aquel que gobernaba su existencia, y en su honor sufrira el suplicio de la luminosidad, hiriente incluso bajo el perpetuo tamiz de las nubes. Dondequiera que fuesen el caballero y el encantador, el lobo espectral los seguira.

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15 El hombre gris Los descomunales gigantes se estiraban hacia el cielo, desdeosos de las diminutas criaturas que recorran su contorno exterior. Las montaas, que tales eran los colosos, parecan majestuosas en lontananza; vistas desde cerca su grandiosidad subyugaba. Ni siquiera Magius habl, se conform con mirarlas, tan anodadado como los otros. Era una cordillera vieja, mucho ms que sus vecinas del este y del norte. Algunas de las cumbres se difuminaban detrs de los cmulos nubosos, testimonio fehaciente de su incomensurable altura. El tiempo haba erosionado las verticales paredes, tanto que en numerosos casos se asemejaban a conchas de imposibles animales marinos. El viento, siempre presente y diez veces ms violento que en el llano, preaba el aire de unos alaridos casi humanos en su danza a travs de los desfiladeros. Por Sargas! blasfem Kaz, y nadie lo rega por tan justificada exclamacin. Fue Magius, cmo no, quien se encarg de romper la concentracin. El mago se agit en su silla, fija la vista en las elevaciones que asomaban en el centro de la cadena, y protest: Nada ganaremos quedndonos aqu boquiabiertos, quietos como estatuas. Ests preparado para continuar, Huma? S; por mi parte, no tengo inconveniente contest el caballero con un parpadeo, secuela de su ensimismamiento anterior. Qu dices t, Kaz? Estoy familiarizado con este tipo de paisaje, amigo mo se avino el minotauro, tranquilo y sonriente. No me produce ningn temor. Os aguardaremos aqu durante tres das, slo como precaucin anunci Buoron, que haba sido designado jefe de la escolta. No es necesario replic el hechicero, aspirando por la nariz, en un ademn inequvoco de desprecio. Lo haremos de todas formas. Lo que t puedas opinar carece de importancia. Vaymonos sin tardanza se interpuso Huma, que ansiaba terminar cuanto antes con su cometido y reincorporarse a deberes ms concretos. Adelante le core el encantador, y espole a su caballo. Adis, Huma se despidi de su amigo el ahora adalid de la tropa. Su acento fue de tribulacin. Sus rasgos, a pesar de su sombra angulosidad, rezumaban una cualidad inefable, al igual que los riscos que se elevaban detrs de l. Que Paladine gue tus pasos. Y los tuyos contest Huma, estrechando su mano. Los otros caballeros desearon suerte a su colega mediante sobrias inclinaciones de cabeza. Parti el tro, y Huma procur no volverse por miedo a que lo traicionara su anhelo oculto de abandonar la que consideraba una misin absurda y, acaso, peligrosa. No demostr sus aprensiones a Magius ni a Kaz, en el convencimiento de que un soldado como Bennett se habra adentrado en aquellos despeaderos dispuesto a combatir contra la mismsima Reina de los dragones, y l no poda ser menos. Nunca vencera del todo sus flaquezas, pero hara cuanto estuviera en su mano para conservar la dignidad.
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Muy pronto fueron cercados por las imponentes montaas. Era como si aquellas moles les tendieran una trampa, como si se erigieran en fantsticas barreras prestas a cerrar filas y borrar de la faz de Krynn todo rastro de los minsculos seres que osaban invadir su intimidad. El espectculo de la naturaleza, sobre todo esta inmensidad, siempre me hace sentir como un insecto coment el minotauro. No me vengas con monsergas; lo que tienes delante de ti es una mera superposicin de rocas se mof el mago, que se haba colocado en cabeza. Admito que al principio impresiona, pero no merece ms consideracin que cualquier guijarro de los pramos. Esa comparacin pone de relieve tu desconocimiento del terreno que pisas. Procura aguzar los sentidos, no vayan a sepultarte esos peascos bajo su insignificancia. Surgi un grito de las escabrosas profundidades. Fue una suerte de graznido spero, como de ave rapaz, y los tres jinetes dieron una rpida y asustada ojeada en su entorno. Al transcurrir los segundos sin que nada se materializara, Kaz consult al hechicero. Qu ha sido eso? Nunca o un sonido semejante. Magius recobr la compostura, y con ella la arrogancia. Podra tratarse de un pjaro de gran tamao aventur, o incluso de un dragn. No me sorprendera que los reptiles voladores anidasen en parajes inaccesibles como ste. Ojal la tuya sea una especulacin sin fundamento! Quien as se horrorizaba era Huma, inmerso en una alucinacin poblada de enormes Dragones Rojos que se abalanzaban sobre el desventurado grupo. Quizs el encantador lograra contener temporalmente su embestida, pero ni el hombre-toro ni l viviran para contarlo. Una espada era del todo ineficaz contra un caparazn de recias escamas. La trocha consista en una continuada sucesin de desniveles, salientes y precarios recodos. Segn Buoron, la haban desbrozado los enanos, ausentes de estas regiones desde haca numerosos lustros, y era la nica va que proporcionaba a los viajeros una remota esperanza de salir al lado opuesto. Los caballeros atravesaban la zona lo menos posible, no tanto porque los espantara como porque saban que incluso los escasos malhechores all aposentados evitaban los azarosos riscos. El viento, en su pertinaz vaivn, azotaba la capa del soldado tan brutalmente que ste se vio obligado a abrocharla de arriba abajo. El ulular de las glaciares rfagas creaba disonancias fantasmales, similares a llamadas de fieras monstruosas e inverosmiles. Magius segua en cabeza, ya que era el nico que tena idea de hacia dnde se diriga. Huma buscaba una cumbre cuya silueta coincidiera con la del tapiz, mientras que Kaz se limitaba a cabalgar y dejar que trabajasen los otros. Nada le interesaban los planes del mago. Slo lo incitara a la accin una amenaza contra su integridad o la del caballero; el bienestar del Tnica Roja no era de su incumbencia, podra haber muerto all mismo sin que moviera un dedo. Trazaron un meandro muy cerrado, uno de tantos... y se detuvieron bruscamente. El hechicero lanz una retahla de improperios. El hombre-toro, en cambio, se carcaje a pesar del ofensivo centelleo que despedan las pupilas de su desabrido acompaante. El camino desapareca a escasos centmetros de la curva, enterrado bajo toneladas de cantos pedregosos. El soldado alz la vista y divis de inmediato una resquebrajadura
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reciente en una de las laderas. Resultaba difcil calibrar cunto poder se requera para provocar tamao desprendimiento. No me dejar engaar! vocifer Magius, enderezndose sobre la silla y sealando con gesto recriminatorio los bloques que le obstruan el avance. Al cabo de unos segundos aadi, vuelto el rostro hacia sus amigos: Un poco ms atrs haba una encrucijada de dos senderos divergentes. Retroceded y comprobad si alguno describe un rodeo en direccin a ste; yo mientras tanto estudiar lo que puede hacerse aqu. Al minotauro no le entusiasm la perspectiva de ponerse a las rdenes del mago, pero Huma aplac su furia. No era sta una ocasin propicia para contrariar al temible encantador. El practicante de la hechicera se abstrajo, tal como haba resuelto, en la investigacin de la avalancha, y los otros dos personajes tiraron de las riendas de los corceles para cumplir su encargo. Las sendas a las que haba aludido el provisional jefe apenas estaban trilladas, una de ellas incluso se haba desdibujado bajo la frgil maleza que configuraba la vegetacin de altura. El caballero se adjudic la senda ms enmaraada, y Kaz enfil la otra. El soldado lo observ mientras se alejaba y, una vez que se hubo esfumado, desmont. El terreno que haba de explorar era traicionero, no quera arriesgar la vida de su caballo ni la suya, y opt por dejar atrs al animal. Si ms adelante el camino se ensanchaba o alisaba, volvera sobre sus pasos y recogera su cabalgadura para adentrarse ms entre las crestas. A falta de machete, utiliz la espada para abrirse paso entre el follaje. Aunque las plantas eran quebradizas, crecan en tal profusin que despejar la ruta equivala casi a traspasar gruesas balas de heno. Huma hubo de repartir estocadas a diestro y siniestro durante algunos minutos antes de hacer el menor progreso. Una primera inspeccin le revel una cuesta rocosa y pronunciada, de imposible acceso para un caballo y de lenta, tediosa andadura para un hombre a pie. Ascendi fatigosamente; pero antes de coronar la loma, top con una pendiente lateral, suave, que quedaba medio escondida entre los arbustos. Sonri reconfortado, pues esta nueva desviacin pareca seguir una trayectoria circular hasta desembocar en la senda bloqueada. Tras efectuar un minucioso reconocimiento, el joven concluy que aquella trocha no slo era transitable sino que los conducira de manera ms directa a los picos que buscaba Magius. Era, asimismo, un itinerario mucho menos castigado por los huracanes, lo que no dejaba de constituir un aliciente. El caballero gir sobre sus talones, emprendiendo el retorno a un ritmo ms ligero. Estaba seguro de que Kaz ya haba completado su reconocimiento, y dudaba de que el mago hubiera hallado el modo de sortear la avalancha. La alternativa que l iba a proponerles era la ptima, cuando no la nica. Lleg al enclave donde el ramal se internaba en la zona rocosa y abord, a trompicones, esta ltima. Dobl un recodo y de pronto, como sucediera poco antes, qued petrificado frente a una inexpugnable pared natural. Qu diablos significa esto?, rezong para sus adentros, enarcando una ceja. Pas revista a la superficie de la formacin, palpndola con la mano. Su realidad era innegable, as que deba de haberse equivocado en alguna etapa del recorrido. Retrocedi y al fin se detuvo en la ms perfecta perplejidad. No haba ningn indicio de que se hubiera confundido: haba tomado el buen camino desde el principio. Sin
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embargo, se dira que el muro se ergua en aquel emplazamiento desde los albores de la historia. Estaba cubierto de moho, y era patente el desgaste sufrido en sus extremos redondeados. Desconcertado, Huma volvi a la interseccin que haba descubierto y se intern en ella, pese a estar persuadido de que no era la adecuada. A medida que avanzaba aument, no obstante, su confianza, ya que el trazado pareca acercarlo al punto de partida. No dur su suerte. Cuando menos lo esperaba, el sendero se retorci sobre s mismo para partir en sentido contrario. Unos segundos ms tarde, el caballero se hallaba inmerso en un torbellino de curvas y contracurvas, tan mareante que advirti que se le iba la cabeza e hizo una pausa. Estaba apartndose de su objetivo, de manera que farfull un reniego y, de nuevo, retrocedi a fin de efectuar la ensima tentativa. No se haba desorientado tanto como para perder el norte. La senda, con sus huellas an frescas, debera haber virado hacia la derecha y ahora lo haca hacia la izquierda. Algo peculiar estaba sucediendo. Poda haber cometido un error en las anteriores ocasiones pero no en sta, ya que haba adoptado la medida de memorizar hasta los ms nfimos detalles. Buoron y muchos otros le haban contado que eran escasos los viajeros que regresaban de estas montaas: ahora comprenda el motivo. Era como si las escarpaduras mismas cobrasen vida y se ensaaran con los incautos, si bien Huma sospechaba que aquel juego de espejismos era obra de una entidad racional. Pens en Galn Dracos, mas por las noticias que de l tena no era el estilo del renegado. A estas alturas el hechicero ya lo habra capturado, y el acorralamiento de que era objeto estaba destinado, o as lo intua, a empujarlo hacia algn lugar. No, la magia que se desataba en su derredor serva a otros propsitos que los de su implacable perseguidor. Con la espada desenvainada, el valeroso humano se intern en la nica va practicable. No detect nada fuera de lo comn, slo peascos, matorrales de espino y algn que otro pjaro de elegante vuelo. De repente, el sendero se bifurcaba. El caballero examin las dos vertientes, alertado por un indefinible instinto, quizs un sexto sentido, de que slo tena una opcin. Restaba decidir cul. Cavil largo rato antes de or un tamborileo a su espalda. Se gir con suma prontitud, enarbolando el acero para reducir sin piedad al ineludible ogro miembro de la Guardia Tenebrosa, y se congel sobre sus pisadas. En vez de un fiero adversario distingui una figura sentada, en plcida postura, sobre una roca plana. El persistente ruido proceda de un bastn anlogo al de Magius, que sostena una mano enguantada en gris y apenas visible bajo la bocamanga de un sayo de idntico color. Los ropajes, y una rada capucha, cubran la mayor parte de la anatoma de un hombre Huma se aproxim para cerciorarse de tez tan cenicienta como su indumentaria. El extrao se acarici la larga, tambin plateada barba, y dedic al soldado una casi imperceptible sonrisa. Quin eres? le interrog el joven, deponiendo el arma, aunque no del todo. Quin eres t? replic la sinfona griscea. El luchador frunci el entrecejo, pero de momento opt por seguirle el juego. Me llamo Huma, guerrero y paladn de la Orden de la Corona.
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Es decir, un Caballero de Solamnia recapitul el otro en tono montono, y el cayado reanud su regular golpeteo. He satisfecho tu curiosidad; justo es que t tambin te presentes. Yo? Esboz el desconocido una nueva sonrisa, exhibiendo una dentadura de tono plomizo!. Yo soy, simplemente, un viajero errabundo. Eres el artfice de todo esto? atac el soldado sin rodeos, sealando con el ndice hacia la regin circundante. De las montaas? Por supuesto que no. Tengo entendido que brotaron de las entraas de la tierra hace ya siglos. Me refera a los caminos que nacen y se desvanecen se explic Huma, irritado por la excntrica conducta de aquel personaje. No estoy capacitado para desplazar masas ptreas. Es posible que padezcas alucinaciones a causa de la altitud. Acomodado en su roca, el grisceo embozado se funda con el entorno. El caballero se percat de que, si desviaba la mirada un solo instante, tena que fijarse mucho para volver a localizarlo. Era ms que probable que ocupara ya su atalaya cuando l cruz por all minutos antes, y que le hubiera pasado inadvertido. Eres un mago? persever el soldado en sus indagaciones. Una buena pregunta, muy intrigante. Ces momentneamente la rtmica percusin de la vara, signo que de su portador meditaba; pero no tard en renovarse. Y bien? insisti Huma, esforzndose en no perder el control. El plateado individuo recapacit un poco ms. Al fin, seal con su cayado los dos caminos que haban sumido al caballero en la incertidumbre y declar: Te enfrentas a un delicado dilema. Procura concentrarte y elegir bien; podras ir a un sitio importante. Cul de estos senderos seguiras t? El soldado contuvo el aliento, ignorante sobre si recibira una respuesta coherente o una sinrazn. El otro, por su parte, consult consigo mismo antes de emitir un veredicto. El de la izquierda ha resultado ser muy popular insinu, extendiendo su bastn en aquella direccin. Gracias. Sin ms dilogos, el caballero ech a andar hacia donde le sugera su argnteo, mimtico oponente. Le urga librarse de hombres grises, de laberintos fantasmagricos que fluctuaban sin descanso y, en suma, abandonar el paraje. Claro que agreg la detestable figura otros han asegurado que la senda de la derecha era la correcta. Huma se paraliz, volvi el rostro hacia el incalificable personaje y lo escrut con frialdad. Cul escogeras t? repiti su pregunta. Yo, por ahora, no voy a ninguna parte.
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El joven examin las dos opciones. Desde donde se alzaba, ambas trochas eran idnticas; no poda hacer su seleccin basndose en las apariencias. Determin, por consiguiente, que deba obedecer a sus impulsos. Con una firmeza que no era muy sincera, el soldado solmnico plant sus pies en el camino de la derecha y se alej por l. No mir atrs, a pesar de que el ruido acompasado de la vara lo incitaba a hacerlo. Slo el comentario de despedida del otro humano lo oblig a aminorar la marcha. Una eleccin muy interesante. Ces el pertinaz tamborilear sobre la piedra, y en esta ocasin Huma no pudo refrenar la necesidad de girarse. La senda y el sujeto agrisado se haban desvanecido. En su lugar se alzaba un elevado y cortante pico. El viajero anduvo varias horas por el retorcido camino. Observ que el sol se hallaba bajo en el cielo, lo que significaba que haba estado separado de los otros a lo largo de casi toda una jornada. Llamarlos le haba dado un resultado nulo. La ventolera arreci. Huma se arrop en su holgada capa, atrevindose a envainar la espada para ajustarse mejor la prenda. Trat de imaginar el fro que hara por la noche en aquellas desprotegidas cumbres, pero se recomend a s mismo no pensar en ello y descart tales lucubraciones. Dnde estaban Magius y Kaz? Esperaba que el minotauro y el mago no se matasen uno a otro ahora que l no se hallaba presente para pacificarlos. Se revolvi su estmago en un retortijn de hambre, suscitando un vago complejo de culpabilidad. El ayuno era un rito purificador entre los caballeros, unas cuantas horas sin comer no deberan haberlo afectado. En los matorrales de los lindes abundaban las bayas, mas unos experimentos previos lo haban convencido de que eran indigestas y acaso venenosas. No haba visto evidencias de que hubiera vida animal, ni tampoco vibr en sus tmpanos ms sonido que los espordicos gritos de la criatura que se agazapaba en las honduras de las moles. Se trataba, quiz, de un enorme pjaro. De qu se alimentaba en aquella desolacin? De los peregrinos que cazaba por sorpresa? Cay al fin el manto del crepsculo, y Huma espi la penumbra en busca de una seal de Magius. Sin embargo, no se produjo ningn fenmeno luminoso ni acstico. El caballero continuaba en completa soledad cuando la noche alcanz su plenitud. Por un venturoso azar, la bveda nocturna se ilumin con los fulgores de los astros. Las estrellitas se abrieron paso entre los cmulos nubosos, lo que no haban conseguido los rayos de su predecesor diurno y, lo ms estimulante del todo, Solinari se mostr en el apogeo de su cuarto creciente. El dios de los Tnicas Blancas custodiaba al mundo y, aunque Magius se haba vestido de carmes, el soldado confiaba en que tambin sobre l derramara su influjo benigno. Se detuvo para dormir, cansado y confundido, con la intencin de proseguir en cuanto rayara el alba. Gate bajo una repisa que se proyectaba en un pequeo desnivel y se abrig entre los pliegues de la capa, dada la imposibilidad de encender una fogata. Haba sobrevivido a avatares mayores, si bien las punzadas de sus tripas se obstinaron en acuciarlo incluso despus de conciliar el sueo.
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Huma rebull, arrancado de su modorra por lo que se le antoj el batir de unas poderosas alas. Se asom debajo de la ptrea techumbre de su refugio, pero no atisbo sino negrura y atribuy el estrpito a un derrumbamiento de rocas o una rfaga ventosa. No tard ms que unos segundos en entregarse de nuevo al reposo. Desde un lejano crestn un par de ojos destellantes, sanguinolentos, acechaban sin verla a la desprevenida figura. Era un lobo espectral, encargado esta vez de vigilar y no de aniquilar. No obstante, el durmiente humano ofreca una diana tentadora, y la aberracin empez a culebrear hacia l con los amarillos, infectados dientes al descubierto. Se prepar para saltar, pero una monstruosa zarpa desgarr el lomo del abominable ente y lo aplast contra el suelo, tan a conciencia que destruy su capacidad regenerativa. Ningn ruido perturb la quietud reinante. Huma volvi a agitarse, ahora sin ni siquiera despertar. Amaneci y con el clarear lo asalt la sensacin de que no estaba solo. El caballero inspeccion la zona adyacente. Todo permaneca como la vspera salvo la temperatura, que se haba caldeado un poco. El apetito an lo azuzaba, pero haba comenzado a dominarlo o, no deba otorgarse mritos inmerecidos, haba superado el punto crtico y se haba desganado. Se arriesg a vociferar los nombres de sus compaeros. La brisa era moderada, y el joven pens que tena la oportunidad de ser odo. Si al pedir socorro atraa a la criatura que tan singulares alaridos exhalaba ayer, la afrontara. No hubo contestacin a sus invocaciones, ni de la pareja mago-minotauro ni del inefable animal, de manera que desisti del empeo y acometi el sendero donde lo dejara. Ni siquiera se molest en marcar la ruta para volver sobre sus pisadas si surga una contrariedad. Grandes fueron su asombro y regocijo cuando percibi que la ruta se haca ms lisa y, por lo tanto, ms accesible. Cesaron los enrevesados recodos, sustituyndolos tramos rectos y bordeados, adems, de arbustos cargados de bayas. Pertenecan estos vegetales a una especie diferente de las que abundaban en el trayecto anterior y, puesto que al probar sus frutos los encontr sabrosos, el viajero empez a devorarlos a puados. Era consciente de que haba ponzoas de efectos retardados, pero crey reconocer las plantas y extrajo la conclusin de que quienquiera que hubiera creado la senda lo quera vivo, al menos de momento. Avanz largo rato, incluso lleg a preguntarse si aquella caminata se prolongara hasta el infinito. Pero en el instante en que sufra los primeros sntomas de flaqueza, desemboc en una laguna de aguas transparentes rodeada por un jardn y una extensin de rboles frutales. Sediento como estaba, corri a la orilla. El agua no poda ser insalubre con la exuberancia de vida que la circundaba, as que olvid toda aprensin y, agachndose, recogi una cantidad en el pocillo de sus manos. El lquido salpic su barbilla mientras beba. Insaciable tras tantas horas de contencin, se arrodill y estir el cuello a fin de sorber el revitalizador fluido directamente del estanque. Una faz de dragn lo contemplaba desde las profundidades. Sobresaltado, el caballero se apart de un brinco de la orilla en un gesto gratuito, pues, como podra haber imaginado, se trataba de un reflejo. Levant la vista y, sin poder evitar que se desorbitasen sus ojos,
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se dijo que haba alcanzado su destino. Un monumental dragn de piedra, que lo sextuplicaba en estatura, flanqueaba el lago, y una simple ojeada le revel al recin llegado que, en otro tiempo, aquella aterradora criatura haba tenido una contrafigura en el lado opuesto. Del segundo reptil tan slo aguantaban en pie el pedestal y una parte de la cabeza. Ambos haban sido esculpidos en mrmol o un material semejante. El que todava se conservaba inclume representaba a un Dragn Plateado, mientras que el fragmento reproduca las caractersticas de un Dragn Dorado. Huma bebi a placer y, una vez que hubo terminado, procedi a explorar el lugar. Repar casi de inmediato en una entrada, semioculta por el tupido entramado de la vegetacin, que haba sido literalmente cavada en la pared montaosa. Se aproxim para estudiar el marco, en el que aparecan una serie de figuritas talladas en relieve y, en su mayor parte, erosionadas tras varias dcadas de exposicin a los rigores climticos. Algunas de estas esculturas, que orlaban toda la abertura, se haban beneficiado de la proteccin que les brindaba el ramaje y an eran identificables como formas delimitadas, aunque el caballero no supo discernir qu simbolizaban. Retirando los colgantes emparrados, ote el interior. Debera de haber reinado una total oscuridad, por lo que lo llen de estupor vislumbrar unos tenues resplandores. Era como si alguien hubiera prendido antorchas con objeto de guiar sus pasos, una presuncin que no dej de desazonarlo. Con un suspiro de resignacin, el soldado solmnico cruz el acceso al seno de la montaa. Haba previsto que, debido a su semejanza con una gruta, el ambiente sera hmedo y un mantillo verdoso tapizara los muros, pero contra todo pronstico tuvo la impresin de haber penetrado en la sala de consejos del alczar de Vingaard. El vestbulo era clido y seco, las paredes y el techo estaban exentos de rugosidades o brotes. No fue corta la travesa del pasillo que parta de la cavidad inicial. Absorbida su atencin por la oscilante luz del fondo, el intrpido humano lo recorri sin plantearse la conveniencia de blandir su arma, lo que no hizo hasta el trecho final. El tnel se abra a una ancha estancia, sin duda ncleo de la corte de un gran rey o emperador en un pasado remoto. Posea una desmesurada altura, ya que haba sido construida aprovechando las oquedades naturales de una caverna. Los fulgores procedan, en efecto, de antorchas. Quin poda haberlas encendido? Se alineaban en las paredes sendas hileras de estatuas metlicas de caballeros, pertrechados y provistos de armaduras. Aunque estticos, parecan alentados por un soplo misterioso. Se dira que eran centinelas a los que se les haba ordenado dormir hasta que se requirieran sus servicios... o muertos vivientes con la funcin de eliminar a los intrusos que osaran penetrar en el recinto. Huma se situ en el centro de la habitacin, deseoso de evaluar el diseo de grandes proporciones que haba labrado en el suelo. Lo que se despleg ante sus ojos lo colm de entusiasmo: a sus pies se dibujaba una de las encarnaciones de Paladine, el Dragn de Platino, delineado su sinuoso permetro de un extremo a otro de la cueva y, si no erraba en su apreciacin, trabajado en el noble material que su nombre reclamaba. El caballero qued maravillado ante la intrincada filigrana. Vag su mirada hacia el nico mueble que adornaba la gruta, un alto trono confeccionado con una madera de genuina belleza, portentoso en sus irradiaciones y dotado, al igual que
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otros de los ornamentos de la alcoba, de vida propia. En el reborde artesonado haba incrustaciones de joyas, que cobraban asimismo un hlito vital al reverberar en ellas las llamas de las antorchas. Un sobrecogimiento que desbordaba su voluntad se apoder del soldado. Fue de un lado a otro de la cmara, paseando entre las armaduras, que, as lo observ en un segundo examen, incluan algunos de los diversos tipos que exhibieran los caballeros a lo largo de las generaciones. Hasta levant ms de una visera y comprob, como caba esperar, que los morriones estaban vacos, salvo por el polvo de los siglos. Mitigada la euforia de los primeros minutos, Huma hizo una pausa para elevar una plegaria de agradecimiento a Paladine por haberle permitido llegar tan lejos. Tambin rog al Triunvirato que cuidara de sus dos compaeros y limara sus diferencias, antes de arrodillarse, en ltima instancia, en actitud reverencial delante del trono. Sin embargo, su vigilia fue interrumpida en el instante mismo de iniciarse. Un sordo retumbo, como el que se desprendera de un metal al golpear otro, reson en uno de los sombros corredores. El joven se enderez de un gil salto y pas revista a la sala, intentando establecer el origen de aquel estruendo. Murieron los diseminados ecos antes casi de que se levantara, por lo que slo pudo especular sobre el pasadizo del que provena. Record entonces haber odo algo parecido en el alczar de Vingaard. Era el atronador repiqueteo, aqu magnificado, que producan los forjadores al golpear con el martillo sobre el yunque para moldear en armas el acero candente.

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16 Una prueba llamada Wyrmfather Una fragua. Con qu propsito? Huma esperaba encontrarse en aquella recndita montaa cualquier cosa salvo un herrero activo. Y, por cierto, quin manejaba el martillo? Fantasmas de eras pasadas? Quiz, despus de todo, los enanos no haban abandonado el lugar. Volvi los ojos hacia el trono, y descubri que no estaba solo. Lo primero que pens fue que haba regresado el hombre gris, ya que tanto el sayo como la capucha de la aparicin, que ocultaban su identidad, eran de este color. Pero el nuevo visitante era mucho ms delgado. Has venido. La voz que as lo saludaba era queda y brotaba amortiguada por el embozo, mas sin ninguna duda perteneca a una mujer. Corroborando esta deduccin, unas pequeas y delicadas manos aparecieron entre las ondeantes bocamangas para asir despacio el capuz y retirarlo. Se revelaron a la contemplacin del caballero una melena larga, rica, de bucles sedosos, y un rostro que lo excit y asust al mismo tiempo, pues lo conoca y haba ansiado con toda su alma volver a verlo. Gwyneth. Tem que me hubieras olvidado dijo ella, sonriente. Nunca. Se ensanch la sonrisa de la sanadora, antes de diluirse de manera brusca. Saba que seras t. Lo present el da en que pos la mirada en ti, en el... cuando yacas debatindote contra una herida mortal para el cuerpo y la mente. S, el dao que sufriste entonces fue peor de lo que imaginas. No te habas fracturado ningn hueso, pero tu cerebro... De no haberte atendido las sacerdotisas con tanta presteza, te habras sumido a perpetuidad en un estado vegetativo. Paladine me ayud musit el soldado. La idea de que pudo quedarse sordo, mudo y ciego obvi las incgnitas que de otro modo habra suscitado el entrecortado discurso de la dama. Gwyneth, qu lugar es ste? Podra definirse como un obsequio del amor. Fue construido por quienes profesaban una fe incondicional a Paladine y, para demostrarlo, le rindieron el tributo de esta morada sin pedir nada a cambio. En su da fue magnfica. El viajero recapacit que resultaba desconcertante su alusin a pocas pasadas, como si ella hubiera estado presente. Mas prefiri no hacer ningn comentario y se conform con preguntar: Era ste el objetivo de Magius? En cierto sentido. Tu amigo es una buena persona, Huma, a pesar de su obsesin, lo que no es bice para que esta ltima lo consuma. Lo crea l o no, el futuro que visualiz durante la Prueba no era ms que una complicada falacia. Los exmenes de hechicera tienen por finalidad resaltar las debilidades del aspirante, y en el caso de Magius es ostensible que no super las suyas tan fcilmente como el Cnclave auguraba. As que todo esto no guarda ninguna relacin con lo que l persigue.
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Claro que s! lo corrigi Gwyneth. La nocin de este santuario ha sido transmitida a los humanos a lo largo de los siglos, desde que se libr la primera batalla contra la Reina de los Dragones. Tambin l ha sido sensible a la llamada, si bien ha sobrevalorado sus aptitudes. Me explicar aadi la fmina frente al pasmo del joven soldado. El Cnclave conoca la personalidad de su estudiante, tu viejo compaero de la infancia. Su defecto ms grave consiste en que, al igual que los elfos, est convencido de ser la fuerza que salvar al mundo. Qu mejor medio de rebajar su orgullo que hacerlo fracasar en el empeo ms trascendental que se ha asignado? Huma permaneci callado unos minutos, mientras trataba de asimilar la historia. Al rato indag: Y qu me dices de m? Magius me asegur que era importante para alterar su destino. Y lo eres, pero no como l presume. Lo que en realidad se ha buscado todos estos aos es un hombre o una mujer que encarne las enseanzas de Paladine a sus criaturas. Algunos se han acercado al modelo, pero al fin han sido considerados indignos. No eres el primero que se persona en este paraje, Huma prosigui la dama, asintiendo con tristeza. Rezo a nuestro dios para que seas el elegido. De no ser porque Krynn padecera las consecuencias, te instara a partir antes de que sea demasiado tarde. Aunque lo hicieras, yo no te obedecera replic el soldado, envarando la espalda. Sera una huida; me despreciara a m mismo por un acto tan cobarde. Tanto significa para ti pertenecer a los Caballeros de Solamnia? No es la hermandad en s, sino los principios que inculca. No se lo haba planteado nunca en aquellos trminos, mas no hubo opcin de meditar porque la mujer, al parecer complacida, exclam: Ojal hubiera otros como t, incluso entre los integrantes de las Ordenes solmnicas! Gwyneth, dnde estn Kaz y Magius? No debes inquietarte, alguien vela por ellos. Es hora de comenzar determin, tras un corto intervalo, su bella interlocutora. Comenzar? Huma escudri la sala, persuadido de que durante su pltica se haba llenado de clrigos y magos dispuestos a celebrar una extraa ceremonia. No hall tales indicios. Lo nico que pas fue que la dama baj del trono y avanz hacia l. Pese a la austeridad de sus ropajes, y a la ausencia de expresin en sus facciones, su hermosura rayaba en lo sobrenatural. Hasta a la ninfa de Buoron habra eclipsado, de poder compararlas. Gwyneth vacil, slo momentneamente, delante del caballero, quien se esforz en vano en interpretar aquel titubeo, lo que de l poda inferirse. Cuando estuvo a una distancia no mayor que un brazo extendido, la fmina seal los lbregos corredores. Escoge el que prefieras. Qu tendr que hacer luego? Adentrarte en el seleccionado. Lo que suceda en tu andadura depende exclusivamente de ti. Slo puedo informarte de que te enfrentars a tres desafos. Se afirma que todos los miembros del Triunvirato contribuyeron a la creacin de estos retos, aunque ninguno de ellos representa a un dios en particular, del mismo modo que el hombre es la suma de sus partes y no una serie de facetas separadas, desvinculadas entre s.
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El soldado estudi con detenimiento los pasillos. Si tena que acometer aquella misin, no le quedaba otro remedio que ponerse en manos de Paladine y confiar en que l lo inspirara. Dio un paso hacia uno de los tneles, resuelto a no demorarse, pero Gwyneth lo detuvo agarrndolo por el brazo. Aguarda susurr, y lo bes. Que las divinidades te guarden. Te deseo xito en la empresa; s que no fallars. A Huma no se le ocurri nada que responder a aquellas palabras de aliento, as que dio media vuelta y se encamin hacia la entrada del pasadizo que su instinto le induca a tomar. Era consciente de que si se giraba y ella continuaba all se sentira tentado a renunciar, pero tambin lo era de que si se quedaba nunca ms se respetara a s mismo. El corredor en cuestin era una profunda cueva natural. En algunos puntos se estrechaba hasta tal extremo que haba que esquivar los salientes o salvarlos de costado, y en general tena una insondable longitud que an acrecentaba ms su perenne negrura. Tras recorrer un tramo interminable, el caballero se apercibi de que las paredes empezaban a brillar con luz propia. Se detuvo a examinar el fenmeno, ya que haba odo algunos relatos acerca de aquel tipo de resplandores. Los destellos espontneos de los muros le dieron una idea, que se apresur a poner en prctica. Desgaj un pedazo de roca con la empuadura de la espada y lo guard, an reverberante, en una de las bolsas anudadas a su cinto. Un grito ensordecedor, de los que provocan derrumbamientos, lo lanz al suelo, donde qued cubierto de fragmentos. Era el mismo alarido que oyera en el paso montaoso. Ahora haba dado con su origen: unos metros galera adelante. Y sa era precisamente la nica direccin en la que poda desplazarse, dado que, como en el sendero, a su espalda se haba erigido una tapia infranqueable. Con el acero y el escudo a punto, Huma reanud la marcha hacia el estentreo sonido. Muri el tnel, slo para enlazar con otro. ste se divida en tres ramificaciones, tan idnticas que resultaba imposible adivinar cul ocupaba el monstruo. Nervioso y enojado, el caballero aguz el odo. Los ecos del graznido, o del bramido, se dispersaban por todo el entramado de cavernas. Quien lo haba emitido poda estar en cualquier lugar. Quiz, pese a que sonaba prximo, se agazapaba en una honda cmara a varias horas de caminata, o bien el soldado no se engaaba y el ominoso ser se aprestaba al ataque a unos centmetros de l. Sobresaltado por este pensamiento, retrocedi. Pero cuando pos el pie no hall el terreno slido, y se vino abajo en medio del estrpito de su armadura. Despej su cabeza de una sacudida, y al instante divis el charco de lquido negruzco que lo haba hecho resbalar. Hundi un dedo y se llev la muestra a la nariz para olfatearla, comprobando que despeda una fetidez nauseabunda y, lo que era todava ms escalofriante, que la sustancia haba corrodo una parte de su manopla metlica. Frot la mano contaminada contra la roca, que pareca mucho ms resistente. Jeeeeee. Huma tom este nuevo sonido por risa, por la carcajada de un ente maligno. Se incorpor, pero sigui sin establecer su procedencia entre los tres tneles. Se repiti la
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voz, y supo que se haba confundido: no eran risotadas, sino una respiracin achacosa. Una criatura endiabladamente grande a juzgar por la potencia de sus exhalaciones anidaba en las proximidades. A menos que las grutas poseyeran la facultad de amplificar los ruidos. Aunque acaso era ms seguro quedarse anclado en aquel sitio, el caballero no era partidario de la inmovilidad. Eligi el pasillo del centro y lo enfil a ritmo ligero. Desde el punto de vista fsico, era muy anlogo al corredor anterior, lo que no dejaba de resultar paradjico. Si el animal que all viva era tan descomunal, no poda deambular por unos confines tan angostos que incluso creaban dificultades a un humano de talla normal como el soldado solmnico. El pasadizo desembocaba en otro, asimismo similar a los dos ya recorridos. Las cuevas formaban un laberinto, y Huma se haba convertido a la vez en competidor y trofeo en un peligroso juego subterrneo. Mientras caminaba repar en el oscuro fluido que rezumaba el suelo, y tambin en el calor que dimanaba de algunos de los tneles. Destilaban los vapores un olor a azufre que, el aventurero as lo intuy, denunciaba la existencia de un conducto entre la zona y el gneo corazn de la tierra. En Solamnia abundaban las leyendas sobre las montaas de fuego, y elev sus rezos a Paladine para que no fueran ciertas y sta entrara en erupcin hallndose l dentro. Jeeejeeeee. El caballero se arrim a la pared interior de un recodo. Con o sin efectos sonoros, era indudable que lo separaba un corto trecho de su enemigo. Tampoco el coloso haba dejado de detectarlo, pues estall en un vocero discorde, avasallador, en lo que cabra describir como el ataque de hilaridad de un demente. Cuando se hubo apaciguado de su arrebato, y en un tono ronco y parsimonioso, el desconocido habl. Te huelo, hombrecillo. Olisqueo la calidez de tu carne, la gelidez de tu armadura, mis ventanas nasales se impregnan de tus efluvios... y de tus miedos. Sin despegar los labios, Huma retrocedi sobre sus pisadas en el corredor que lo haba llevado hasta el habitculo de su adversario. No entraba en sus planes encararse con un ser de tal envergadura antes de tomar posiciones, de encontrar un enclave donde maniobrar. Ven a m, hombrecillo, presntate a Wyrmfather. Slo pretendo hacerte una demostracin de mis habilidades. Obviamente, el tal Wyrmfather posea un odo muy fino, ya que siseaba al unsono con cada movimiento del humano. Adems acompaaba sus manifestaciones un singular retumbo, como si una forma de gran tamao araara los muros de uno de los tneles. El soldado surc un pasillo abierto, trazando un crculo alrededor de su rival. Sin embargo, no abrigaba la certeza de no estar atrapado porque las voces sibilantes lo acosaban desde todos los rincones y el corredor no se terminaba nunca. Se interrumpieron de pronto los peculiares silbidos, y Huma hizo un alto. Rein durante varios minutos un silencio que habra sido absoluto de no romperlo las incontrolables pulsaciones del caballero. Al fin, con la misma brusquedad con que haban cesado, se reanudaron los araazos, aunque esta vez Wyrmfather se alejaba. Ms tranquilo por la inesperada tregua, el joven luchador tante los muros del pasadizo
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donde estaba y cavil que su relativa suavidad se deba al roce continuado con el cuerpo de su perseguidor. Mientras meditaba sobre este hecho, se extinguieron los ya tenues sonidos, de manera que se decidi a internarse un poco ms, siempre cauteloso, en aquellos vericuetos. Quiz despus de todo haba una salida en las inmediaciones. Rasg el viciado aire una nueva risotada, y la galera estall en una abrasadora llamarada! Huma no tuvo ms alternativa que echar a correr. Su enemigo conoca su paradero exacto, y por lo tanto lo nico que el humano poda hacer era olvidar el sigilo y darse a la fuga. Era su intencin desviarse por la primera ramificacin que se le ofreciera, y as lo hizo, introducindose en un pasaje secundario. No dur mucho esta aventura, ya que otra lanza de fuego lo oblig a escabullirse en direccin a la ruta principal. Cmo poda Wyrmfather actuar con tanta rapidez? Quin o qu era Wyrmfather? No pudo contar por cuntos tneles se desliz, ni calcular con qu frecuencia el carcajeo del habitante de aquellas honduras lo alert sobre su presencia, un segundo antes de que una devastadora llama lamiera su mostacho. En su frenes, de momento no se fij en que haba una amplia abertura a su izquierda. Hasta que no pas de largo, el caballero no vio que acababa de topar con algo que no era un simple pasillo. Qued inmvil sobre sus propias huellas para inspeccionar la oquedad. El malvolo adversario estaba, por ahora, lejos, ya que los ruidos diversos que produca le llegaban mitigados, si bien tal situacin poda cambiar en una exhalacin. Con cuidado, Huma anduvo hasta el agujero y se inclin hacia adelante para asomarse al otro lado. Columbr un tramo breve de corredor, y al fondo una caverna. Sin pensarlo dos veces, atraves la entrada y avanz con precaucin hacia la sala. Era amplia, aunque la roca haba sido minada por el mismo procedimiento que el resto del recinto, a saber, la incesante friccin de un ser gigantesco. Pero dnde se esconda el enigmtico Wyrmfather? Qu haba sido de l? El soldado hizo un fugaz reconocimiento de la estancia, distinguiendo en la penumbra las numerosas bocas de tneles que se dibujaban aqu y all en distintos niveles. Su avezado ojo de explorador le permiti seguir los contornos del suelo, que era practicable pese a que las combaduras se hacan pronunciadas en algunos puntos, sobre todo en uno donde se iniciaba una rampa... Sofocando un grito, maldiciendo su suerte, el joven se refugi en el pasadizo que serva de vestbulo a la cmara. Lo que haba visto, lo que se empecinaba desesperadamente en negar, era un macizo apndice serpenteante que se retorca en el extremo de la gruta, cual la raz de un rbol infernal, y se acoplaba a un recodo para perderse en uno de los corredores. Al fin se haba expuesto a su observacin una parte de Wyrmfather: la cola. La malvada criatura titil con el pulsar de la vida al agitarse en la hondonada central del laberntico sistema. Lo nico que el caballero atisbaba desde su posicin era un tronco cuyo reptiliano dimetro lo doblaba, al menos, en volumen. El cuerpo, por lo dems de unas montonas tonalidades grises, exhiba manchas azules y verdes, como estigmas de una enfermedad infecciosa. El pecho de la bestia, que estaba erguido, descendi de forma repentina y con l la
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tremenda cabeza, que surgi a ras de tierra a travs de otro de los tneles. Huma dedujo que el enemigo tena un cuello muy largo y flexible. Al mismo tiempo, tuvo una abrumadora revelacin: Wyrmfather era un Dragn. Su imponente estructura ridculizaba a todos los miembros de su especie de los que el humano tena noticia. La mandbula de aquel engendro podra haber triturado sin esfuerzo, en dos dentelladas, una manada de caballos, cunto ms fcilmente a un hombre! Sus anchos y rotundos colmillos eran casi tan altos como el soldado, y su lengua bfida, nervuda, que emerga de sus quijadas a la manera de un ltigo, lo habra envuelto sin precisar ms que de las dos puntas. El hedor a azufre era asfixiante, y el viajero comprendi que la cumbre no encerraba un corazn activo sino que era el reptil quien lo destilaba. Se petrific al volverse hacia l la cabeza del descomunal Dragn. Haba algo verdaderamente curioso en sus proporciones. Era desmesurada para asentarse sobre un cuello tan estrecho, que, por su parte, era demasiado alargado en comparacin con los de otros animales que el joven soldado solmnico recordaba. De nuevo ahog una exclamacin, al bucear en su memoria e identificar a Wyrmfather como el original a partir del cual se haba esculpido la estatuilla de la ciudadela de Magius. Pero aquella figura era una antigedad hasta para los longevos elfos; le costaba creer que un dragn viviera tantos aos. El animal sise y gir el rostro de tal manera que no poda pasar por alto al caballero. Sin embargo, la mortfera criatura continu escrutando la caverna como si su presa, que se interpona en su radio de mira, fuera invisible. Slo cuando contempl sus pupilas tom conciencia el humano del motivo: una pelcula blanquecina las empaaba. Wyrmfather era ciego. Movi la prodigiosa cabeza en otra direccin. Huma se dijo, en su interior, que lo ms probable era que su oponente compensara la ceguera con un agudo sentido del odo, del que ya haba dado prueba, y un no menos afinado olfato. Haba escapado una vez a su percepcin, pero en una segunda oportunidad no volvera a sonrerle la fortuna. En aquel instante, el coloso husmeaba en algunas de las reas que ya haba investigado. A menos que se demorara en otro pasillo, dndole opcin a cambiar de escondrijo, lo encontrara dentro de unos segundos. Como si hubiera ledo su mente, el reptil se pronunci. Su voz hizo temblar los muros de la inmensa cmara. Me complace enfrentarme a un adversario listo, capaz de razonar. Haca dcadas que no me presentaban la menor resistencia; los otros fueron tan cndidos que me estropearon la emocin. Balance el hocico a pocos metros del soldado, aspirando con fuerza en busca de una pista olorosa. Corrompe tus aromas corporales el tufo de Paladine, de Habbakuk y del ms execrable de los dioses de la Luz, Kiri-Jolith, mi cruel contrincante y carcelero. Huma no se movi, ni siquiera respir, durante aquel estallido de ira y rencor. El leviatn haba mencionado una confrontacin con una de las divinidades responsables del nacimiento de su hermandad, una trifulca de la que, al parecer, haba salido mal librado. Has venido a arrebatarme mi tesoro? Lo componen las mayores riquezas que fueron
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jams acumuladas en el reino de los Dragones. Aunque confinado, tengo mis propios medios para incrementarlo. Ja! vocifer, y apret las fauces en una macabra mueca que confirmaba su naturaleza reptiliana. Quizs es el espejo de lo que anhelas. Ese objeto vale ms que todas las alhajas del orbe juntas. Mientras as conjeturaba, la pavorosa bestia registraba los recovecos circundantes a la caza de Huma. Un repiqueteo de metal contra metal retumb en la sala. El caballero reaccion de manera instintiva, tapndose los odos para suavizar aquellos remedos de truenos que arrancaban latidos de sus sienes. Provenan de la fragua. De nuevo se haca sentir la presencia del martillo en algn lugar ignoto. Si los sonidos trastornaron al humano, a Wyrmfather lo encolerizaron hasta la enajenacin. El animal se uni a la batahola con sus propios rugidos, sus imprecaciones, sus amenazas. Un torrente de palabras man de su boca, acompaado por una profusa afluencia de espuma. Mi Reina, por qu dejas que me atormenten? Acaso no he soportado incontables penalidades a travs de milenios? Cunto tiempo habr de seguir sufriendo el golpeteo infame de ese malhadado herrero? Has abandonado a tu siervo, gran Takhisis? Al otro lado de la gruta, un corredor resplandeca ms que los otros. El Dragn se haba referido a un tesoro, a una gran cantidad de objetos y joyas amontonados desde su encierro. No incluira el botn algo til, quizs un arma ms letal que la ahora insignificante espada del luchador solmnico? Se trataba de una medida de urgencia, suicida, pero no vacil. Mientras el monstruo renovaba sus alaridos, ech a correr. El crujir de sus botas en el pedregoso suelo alert a Wyrmfather, mas el oportuno martilleo impidi que los tmpanos de ste registrasen la trayectoria del diminuto soldado. Furibundo, el reptil expeli lenguas de fuego mezcladas con sus clamores. Huma se precipit en el pasillo que destacaba en la oscuridad. El animal se haba referido a un espejo de especial virtud que trajo al joven el recuerdo de la ninfa, aquel que usaba para espiar los sueos ajenos. Exista alguna relacin entre ambos? El de la mujer tan slo capturaba imgenes onricas; era probable que ste atesorase otras propiedades. Wyrmfather se debata contra el matraqueo, despotricando y delirando, as que de momento estaba a salvo. Mientras se abra camino en el tnel, no obstante, lo asalt el sbito temor de haberse equivocado. Si slo hallaba oro y gemas, poco iba a hacer con ellos en las presentes circunstancias. Dio un traspi y se cay. Pero antes de ser catapultado, divis el obstculo contra el que haba tropezado. Se le hel la sangre en las venas frente al espectculo que le brindaban una calavera desfigurada en un horrendo rictus y un brazo descoyuntado, en actitud de sealarlo. Los herrumbrosos restos de una armadura recogan los despojos del cuerpo. Olvidando por un instante su descubrimiento, el caballero consigui dar una voltereta y recuperar el equilibrio que haba perdido tras la colisin. Tras recomponerse, oje apesadumbrado el esqueleto. Estaba prximo a desintegrarse en polvo y, en cuanto a la armadura, la extendida capa de xido apenas dejaba entrever el diseo de un turbador smbolo. Como en trance, fascinado y a la vez con prevencin, Huma limpi la suciedad del pectoral y vislumbr la insignia de los Caballeros de la Rosa.
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Aflor a sus labios una oracin. Uno de sus colegas haba llegado hasta all para perecer sin lograr su propsito. Muri, un destino que poda aguardarle tambin a l a la vuelta de la esquina. No haba digerido tan espantosa perspectiva cuando un nuevo peligro, ste ms inminente, lo hizo regresar a la realidad. El golpeteo haba cesado tan de repente como se inici. Dio unas zancadas hacia adelante, en un reflejo defensivo, y a punto estuvo de estrellarse contra una enorme pila de relumbrantes objetos. Haba monedas de oro y plata, ms de las que el soldado habra soado reunir a lo largo de toda una vida. Sus fulgores lo hipnotizaban, as como los fabulosos artilugios que sobresalan entre ellas y que, en su mayora, lucan esplendorosas incrustaciones de piedras preciosas. Collares de exquisitas perlas, figuritas de tallas cristalinas, formadas sobre bases de jade y esmeraldas, brazaletes de imposible descripcin se sumaban a unas armaduras que bien podran haberse forjado la vspera, algunas tan elaboradas que deban de haber sido creadas por encargo de emperadores lo bastante acaudalados para costear su artesana y extravagantes decoraciones. Completaban el lote varias armas, aunque eran ms que nada estandartes de la vanidad y la ostentacin y, consecuentemente, inservibles. Pas rpida revista a la cavidad, con el corazn en un puo. Habra canjeado gustoso toda aquella fortuna por un nico pertrecho capaz de derrotar al morador del laberinto. Dnde te has metido, hombrecillo? Huma se puso rgido. Wyrmfather estaba a escasos metros. En cualquier instante poda invadir el tnel y el nicho una de sus bocanadas gneas. El herrero te ha traicionado, Caballero de Solamnia. S, ahora s quin eres. Huelo los efluvios de los Tres, ms intensos a cada segundo, y me cercioro de que eres un miembro de esa hermandad y un autntico creyente, a diferencia de tus predecesores. Ellos estaban muy imbuidos de su fe, pero era puro fingimiento. T no eres como ellos. Me pregunto qu sabor tendrs. Hachas guerreras cubiertas de orn, espadas enjoyadas que slo eran adecuadas para las ceremonias, bagatelas a la hora de salir de aquel atolladero! Adems, el Dragn haba hablado de unas riquezas mucho ms vastas. No podan limitarse a este amasijo, a menos que, en su locura, el coloso hubiera exagerado en el recuento de sus posesiones. Y el espejo? Ests a mi merced! El soldado oy silbidos y ruidos, sntomas inconfundibles de que la desmedida cabeza se adentraba en el corredor. Se volvi de un salto, apercibindose entonces de que lo que haba tomado por una depresin en la pared era una entrada a otra cueva, que el relativamente magro cmulo de oro y alhajas haba taponado. Trep a la cspide y empez a cavar con todo su afn, hasta que poco ms tarde se desvel a sus ojos una abertura. Era muy pequea, pero se dijo que si perseveraba en su trabajo se ensanchara. As lo hizo, y la oquedad creci, aunque no lo suficiente. El esfuerzo era agotador, ya que el continuado deslizarse de los estratos superiores bloqueaba el acceso, y adems esperaba que lo socarrara en cualquier instante el fogoso aliento de Wyrmfather. El caballero mascullaba callados reniegos a medida que decenas de monedas y raros artefactos reemplazaban a los que haba retirado, y al rato, hastiado, ensay otra prctica. Dej de escarbar, respir hondo, despej la capa ms alta de una maraa de gemas y se puso a culebrear como un topo.
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Se haba zambullido en la pila cuando sinti en su piel la caliente y ftida vaharada del reptil, si bien no la festone ninguna llama. Wyrmfather no se atreva a expulsarlas por miedo a destruir sus sagradas pertenencias. Haba restregado su cerviz, forzando la cabeza para alcanzar a su vctima antes de que acometiera la travesa a la cmara, y al doblar el ltimo recodo hubo de contentarse con or cmo el insignificante humano desapareca entre sus codiciados bienes. El leviatn hizo una pausa. Transcurridos unos minutos, sus labios se entreabrieron en una prfida sonrisa e inici el laborioso proceso de retroceder. Imperaba en el recinto una densa negrura, que resultaba peculiar en medio de aquella sucesin de pasillos iluminados con su luz propia. Por qu es distinto ste?, pens Huma. Ciego, a tientas, el soldado solmnico se hizo una brecha en la abarrotada sala. Aqulla s era la coleccin principal, pero cmo iba a encontrar nada en la oscuridad? Estaba persuadido de que haba algo que poda ayudarlo. Le haban propuesto someterse a una prueba y por lo tanto tenan que proporcionarle un medio de derrotar al titnico reptil aunque le costase dar con l. Palp su mano una forma dura que, por el tacto, pareca la empuadura de una espada, y, de pronto, alumbr la cmara un resplandor opaco, verdoso. Sorprendido, Huma apart los dedos. Haba mantenido llameante el candil de la esperanza, haba rezado y al fin se le ofreca lo que tan arduamente haba buscado, pero sin saber por qu, le asustaba tocarlo. Un instinto indescifrable lo retena. seme. Esgrmeme. Utilzame. Ser tu voluntad hecha vigor. La invitacin resonaba difana, dulce, seductora en su mente. Proceda del seno mismo de la espada.

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17 El espejo Los dedos de Huma vacilaron a unos milmetros de la espada. Persista el resplandor, pero no se repitieron las palabras. El arma era impresionante. Engalanaban la empuadura brillantes joyas, incluida una maciza piedra verde que pareca ser la que generaba la luz, y una piedra acampanada protega la mano del portador. En cuanto a la hoja, exhiba un filo tan cortante como si acabara de templarse. El ansia de tocarla se hizo casi irresistible. El caballero estaba convencido de que si la blanda ni siquiera Wyrmfather lo abatira. Wyrmfather! Se disolvi el hechizo al recordar al Dragn. La sugerente espada era una trampa, con ella nunca hara nada positivo. No habra podido manifestar en frases coherentes cmo lo saba, pero no le caba duda de que era un instrumento cargado de maldad. No incitaba al compaerismo, sino que buscaba un esclavo para doblegarlo a su mandato. Ms seguro de su instinto que de la fascinacin de antes, el soldado se apart de la espada. Al retroceder, las dimanaciones luminosas de sta reflejaron en una superficie bruida que haba arrinconada en una esquina. Intrigado, el joven hizo a un lado alhajas y monedas para examinar mejor la procedencia de tales reverberaciones. Encontr lo que imaginaba: un elaborado espejo que lo duplicaba en tamao. Era el que haba mencionado su enemigo. Visualiz mentalmente los ojos en perpetua negrura del morador de la caverna, y no pudo por menos que preguntarse qu uso daba a semejante objeto una criatura ciega. Era evidente, sin embargo, que Wyrmfather haba acumulado sus tesoros en el transcurso de los siglos; quiz cuando obtuvo este trofeo todava vea. Era el tercer espejo con el que se tropezaba. Uno perteneca a la ninfa y estaba bajo las aguas, el otro colgaba de un muro en la ciudadela de Magius. Todos encerraban virtudes sobrenaturales; acaso los haba concebido la misma persona? Algo le deca que jams desentraara el misterio. Hombrecillo, quiero parlamentar contigo. Huma dio un respingo al inundar la estancia la voz estentrea del Dragn, y tambin un rayo cegador que alumbr todos sus recovecos. El caballero se recrimin su error al tomar conciencia de la situacin, pues un pequeo examen le revel que, aparte del acceso improvisado al que haba recurrido, la nica entrada de verdad era el techo. En aquel instante, el veterano reptil estaba tirando de la inmensa lpida que haca las funciones de tapa de su engaoso arcn de riquezas, y que su presa tomara por una gruta. El humano estudi los interminables montones de botn, pero no pudo fijar las pupilas en nada porque una fuerza sin nombre lo atraa tenazmente hacia la siniestra esmeralda de la espada. Hombrecillo insisti Wyrmfather, animada su horrible faz por una sonrisa. El olor de la opulencia es intoxicante; no opinas t lo mismo? El soldado calcul que poda cubrir en diez segundos el trecho que lo separaba del arma. Dispondra de ese tiempo? Ser superfluo todo intento de esconderte, hombrecillo. Te olfateara hasta apresarte, aunque tuviera que arrasar la cmara. Sin embargo, no es imprescindible que te mate.
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Existe una alternativa. Arrimado a una de las pilas, Huma avanz hacia la espada. La cabeza del Dragn se gir hacia el ruido. Hacemos un trato, Caballero de Solamnia? T realizaras una tarea para m a cambio de una de estas preciosidades que he atesorado a lo largo de los aos, muchas de ellas consideradas prdidas irreparables por tus congneres. Los pensamientos del joven volaron hacia aquellos despojos de la antesala que se descomponan bajo el blasn de la Rosa. Le haba propuesto la bestia algo similar? Quizs iba a escoger su premio cuando el animal lo atac por sorpresa. Unas monedas esparcidas se deslizaron bajo los pies en movimiento del soldado, y el coloso se situ de tal forma, que obstrua por completo el paso. Enarbol el amenazado su espada, mirando anhelante aquella otra que se ergua tan cerca. No puedes negar que perteneces a una Orden solmnica le reproch Wyrmfather. Se terminaron las argucias, hombrecillo. O aceptas mi ofrecimiento en este punto sus mandbulas se apretaron en una cnica mueca o zanjar nuestros problemas con un mtodo ms expeditivo. Qu tendra que hacer? Ha hablado! exclam el leviatn, estiradas sus orejas. Durante ms de trescientos aos, y creo no andar muy desencaminado en mi cmputo, ningn intruso ha osado jams dirigirse a m como no fuera para mendigar humildemente mi indulgencia. Despus de todo, incluso tu voz me agrada. Me alegro de que as sea contest Huma, a falta de algo ms sustancial que decir. La carcajada que suscit este comentario oblig al humano a taparse los odos. Eres valiente, amigo mo! Definitivamente, me gustas. Qu dices de nuestro pacto? Estoy deseando escuchar sus trminos. Ms que valiente, intrpido! continu ensalzando el Dragn a su interlocutor. Presta mucha atencin, hombrecillo. Yo soy Wyrmfather, el primero y principal de los hijos de mi temida Seora, aquel que acude a su llamada antes que ningn otro. Henchido de orgullo, el monstruo levant el mentn. Tras una teatral pausa, prosigui: He defendido su causa a sangre y fuego contra los detestables dioses de la Luz y sus rastreros vasallos, saliendo siempre triunfante. Tan grande lleg a ser mi poder que, al fin, Kiri-Jolith se vio forzado a desafiarme, y te garantizo que lo hizo con pavor. Guerreamos durante ms de un ao. Las cordilleras nacieron, quedaron aplastadas y hubieron de resurgir. Tembl la tierra al son de nuestras batallas, los mares se embravecieron en indmitas crestas, hasta que comet un desliz y Kiri-Jolith lo aprovech para imponerse. Pero el infame no se conform con la victoria! Molde esta montaa a partir de la agostada tierra y me envolvi en ella, aislndome del esplndido cielo. Me conden a formar parte de las paredes que me rodean, de tal suerte que ni siquiera me alcanzara la voltil brisa. En una burla despiadada, dispuso que slo uno de su estirpe podra liberarme. Uno como l haba de romper mi yugo! Los entelados ojos, pese a su invidencia, bajaron al nivel de Huma encendidos en unas significativas chispas, que le sugirieron la finalidad de tan vehemente parrafada. En un principio supuse que se refera a sus hermanos del Triunvirato, y rug, me
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desesper, maldije a los hados. Luego, con el tiempo, comprend su juego de palabras. No pensaba en un hacedor sino en un guerrero recto y sincero en su fe, capaz por sus cualidades de obrar el milagro. No son los Caballeros de Solamnia descendientes directos de Paladine, y no los convierte este hecho en parientes espirituales de KiriJolith? El soldado espi de soslayo la refulgente espada que se alzaba medio sepultada en un montculo de valiosas gemas, posedo por una ansiedad tan intensa que casi ech a correr hacia ella. De sbito, el repulsivo semblante del Dragn volvi a entorpecer su impulso. El aliento incandescente, sulfuroso, que exhalaba el animal produjo un penetrante escozor en los ojos de su vctima. Devulveme la libertad, Caballero de Solamnia, y sern tuyas no una, sino todas las maravillas que contiene esta caverna. Te dar hasta el espejo que tan eficaz servicio me prest antes de que la noche eterna ensombreciera mi visin. Huma prendi sus ojos del ltimo objeto que haba mencionado el leviatn. Si lograra averiguar qu secretos se ocultaban tras el cristal... Prob suerte, asombrado por su propio atrevimiento. Cmo funciona? Mustramelo y podr juzgar si vale tanto como afirmas. Concntrate en un lugar que desees visitar y pdele que... No, aguarda. Antes tienes que sacarme de mi servidumbre. El Dragn se entreg a otro arrebato de furia, tan violento que sacudi los cimientos mismos de la tierra. El martilleo se haba reanudado, ms ensordecedor si caba. Esta vez no me dejar engaar! vocifer el gigantesco reptil, en un alarido mezcla de ira y sufrimiento. El caballero emprendi una carrera hacia el arma, que lo hipnotizaba; pero su enemigo reaccion a pesar de su delirio. Restall la cola a modo de ltigo, se abrieron las contundentes quijadas y asom entre ellas la lengua bfida, larga, tentacular. Era obvia la intencin de Wyrmfather de devorar, cual suculento bocado, al infeliz humano. La mano de Huma se cerr en torno a la empuadura e, incluso a travs de las manoplas, se abras con el contacto. Indiferente al dolor, el joven arranc la espada de su dorada prisin y la esgrimi en certeras estocadas, fruto de sus vivos reflejos y su destreza en el combate. Toda su pericia no pudo impedir que las fauces del Dragn lo atenazaran, tragando en el proceso incontables objetos. Durante unos momentos, el soldado solmnico desapareci en la boca del titn. Un espasmo convulsion a la monumental fiera, a la vez que emita un grito agnico. Oro, plata, estatuillas, joyas y un maltrecho luchador brotaron de su boca, estrellndose este ltimo contra una de las pilas y recibiendo una descarga elctrica en el brazo derecho. En sus alturas, Wyrmfather balance la cabeza de un lado a otro a fin de deshacerse del acero que l mismo se haba clavado en el paladar. Fue un esfuerzo intil: el filo haba interesado los tejidos vitales y su cuerpo actuaba slo por inercia. El cerebro de la bestia haba muerto, el verdoso proyectil haba sesgado las barreras protectoras y, con cada movimiento, se hunda ms en la zona carnosa. El caballero se puso en pie, en el instante en que la desmesurada cabeza iniciaba su
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postrer descenso. Incluso muerto el leviatn poda aniquilarlo, as que se lanz al aire. La inmunda cabeza aterriz a una distancia aterradoramente corta del lugar donde el humano haba cado de bruces. Tanto l como una fortuna que igualaba al rescate de un rey salieron catapultados, sin que el soldado tuviera opcin ms que a dedicar un ltimo recuerdo a Solamnia. Su cuerpo choc violentamente contra el espejo, lo traspas y se derrumb sobre el fango de un pramo saturado de lluvia! La primera idea que cruz su mente fue que el acero haba quedado incrustado en la mandbula del Dragn moribundo. Tena que recuperarlo. Cmo? Inspeccion los contornos, y se atragant debido al nudo que se le haba formado en la garganta. Estaba en su patria, en los aledaos del alczar de Vingaard. Se sent y enterr el rostro entre las manos, desolado al comprobar que bien poco haba ganado al descubrir los entresijos del espejo si ste lo transportaba lejos de las montaas y de sus dos compaeros. Tena el brazo derecho entumecido, inutilizado, aunque no percibi sntomas de fractura. La parlisis temporal se curara, sin ningn tratamiento, en unas horas, y su cuerpo y la armadura slo estaban embarrados. La nica preocupacin que deba descartar era la de haber extraviado su propia arma, de modo que se llev la mano al cinto y suspir con alivio al tantear la espada. Cuan insignificante se le antoj al compararlo con la portentosa oleada de energa que le haba sido transmitida al aferrar la otra, la de la inefable esmeralda! Habra sido feliz de poder conservarla. Por el momento, lo primordial era orientarse. Resultaba difcil localizar los puntos cardinales, pero los hitos reconocibles le indicaban que estaba al sur de la fortaleza. De no ser por la bruma, incluso habra vislumbrado su imponente permetro. Limpiando como mejor pudo el pegajoso limo, se encamin hacia el norte. Los habitculos que flanqueaban la senda habran proporcionado escasa proteccin a un animal salvaje, mucha menos a un humano. Los armazones de madera se pudran, las techumbres de paja apenas podan llamarse as debido a los excesivos agujeros y al pobre material con que se haban remendado. La argamasa empleada para fijar los bloques de piedra se haba humedecido tanto que, en numerosos casos, las paredes se venan abajo. Las expresiones alucinadas que Huma observ en los rostros de los ajados, macilentos supervivientes de aquella cruel parodia de pueblo le provocaron escalofros. Qu hacan en el alczar para subsanar su miseria? Los lugareos, gentes desheredadas, apenas existan. Sus hogares eran poco ms que chozas, y algunos ni siquiera contaban con tan pauprrimos cobijos. Privadas de lo ms elemental, familias enteras se instalaban en el barro de la devastada tierra y contemplaban incrdulas la ruina circundante. Saba que la hermandad no poda ocuparse de todos, pero eso no obstaba para que tal estado de cosas lo angustiase. Rog a Paladine que lo ayudara a desplazarse de nuevo hasta la montaa a fin de, si ste era su designio, afrontar los otros dos retos y reunirse con sus amigos. Qu haba sido de Magius y Kaz? Lo ms probable era que todava lo buscasen. Mientras ojeaba los ruinosos edificios, medit que los caballeros podran haber colaborado en su reconstruccin, patrullando los bosques, cazando o sembrando alimento para los ms perjudicados. Por mucho que le doliera, deba admitir la verdad: no haban hecho nada.
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Se detuvo en su andadura para analizar tan blasfemas ocurrencias. Qu habra dicho Rennard de escucharlas? El soldado esboz una sonrisa al decidir que, seguramente, casi nada. Varios campesinos salieron de sus cabaas y, desde la linde del camino, espiaron al viajero con una amplia gama de actitudes que iban del miedo al desdn, pasando por el respeto y el enojo. Cinco hombres, ms resueltos, obstaculizaron su avance formando una hilera. Huma pestae y aguard, pero el quinteto no hizo ademn de apartarse. Su jefe era un individuo alto y corpulento, con una desaliada barba negra, calva incipiente, la nariz achatada y ms de cien kilogramos de lo que en pocas ms prsperas debi de ser puro msculo. Vesta los tpicos calzones y las largas camisas, repletas de parches, que caracterizaban a los aparceros, una vestimenta del todo insuficiente dadas las adversas condiciones climticas. En su mano, carnosa y enrojecida, empuaba un martillo de forjador. Desabrchate el cinto, depn tus armas y no te lastimaremos. Queremos tus posesiones, no a ti. Un muchacho flaco, de tez plida, prorrumpi en una risa desvada tras la espalda del grandulln. Su exagerada calvicie desmenta su edad, si bien la lividez amoratada de su carne y el toque de demencia lo delataban como un apestado, vctima de una dolencia que no discriminaba a viejos de jvenes. Los tres restantes eran desechos humanos de incierta descripcin, caras y cuerpos tumefactos desde tiempo inmemorial. Ninguno de los cinco era un salteador en el sentido propio del vocablo, y Huma or en silencio para no tener que alzarse contra ellos. Eres sordo? No puedo rendiros objetos de valor ni comida, si es eso lo que pretendis arrebatarme. Mis pertenencias son exiguas. No tienes eleccin lo amenaz el sujeto ms fornido, simulando ataques en direccin del caballero, quien no dej de apreciar su habilidad con la herramienta hecha arma. Temo que no te haces cargo del problema. Tomamos lo que se presenta, y si encontramos resistencia, matamos. El martillo ces de dar vueltas y se congel en posicin vertical, preparado para agredir. El soldado desenvain, a la defensiva frente a lo que no era ya un simulacro, pero remiso a entrar en liza. No le qued otro remedio, sin embargo, pues el jefe de los bribones se abalanz con el arma equilibrada y el fro metal pas rozando su pmulo. Cinco formas convergieron sobre el solitario y desvalido Huma. Desvalido? De pronto, el pie derecho del caballero se estamp contra el estmago de uno de los truhanes, a la vez que su mano libre vapuleaba al orate de las risitas, empeado en burlar su guardia arremetiendo por debajo con un oxidado y viejo pual. El luchador solmnico se vali de la parte plana de su acero para golpearlo y, cuando lo vio inconsciente, desarm al anciano de los ojos vidriosos sin la menor dificultad. Este ltimo, al saberse inerme, desert de la refriega, de tal suerte que el soldado pudo concentrarse en los dos que an aguantaban de pie, uno de los cuales era el que llevaba la voz cantante de la cuadrilla. La desazn se apoder del bravo humano al darse cuenta de que la pareja de ladrones no cedera sin apurar todos los recursos. El espadachn del do embesta azuzado por el hambre y la impotencia, lo que confera una fuerza peligrosa a su de otro modo anodino estilo. El cabecilla, de natural ms agresivo, cerraba su asedio con una mueca de
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voracidad. Con gran reticencia, Huma escogi. Frente a las perplejas miradas de los otros lugareos, el Caballero de la Corona sorte los lances del individuo ms dbil y hendi su pecho. En un gorgoteo ininteligible, el herido se desmoron. Antes de que su cuerpo tocara el suelo, el experto guerrero someti a su otro oponente a un acoso implacable que tuvo la virtud de excitarlo, instigndolo a dar desordenados saltos a pocos metros del punzante filo de su espada. El soldado aguard y cuando se hizo la brecha, como haba calculado que ocurrira, una sola acometida neutraliz al ltimo exponente de los forzados facinerosos. Jadeante, el joven escrut a los espectadores. No traslucan sus rostros ninguna emocin; no adivinaba si se alegraban o, por el contrario, el incidente los haba encolerizado. Busc desde su posicin ventajosa a los tres supervivientes. Dos haban perdido el conocimiento, y el tercero haba huido. No le crearan ms complicaciones. Asqueado, el caballero lustr su hoja, la envain y, de nuevo, enfil la ruta que haba de conducirlo hacia el norte. No haba cruzado las afueras del poblado cuando vibraron en sus tmpanos las disputas de los buitres humanos, de aquellos desamparados de la fortuna que peleaban por los magros bienes de los asaltantes muertos. La primera ocasin en la que se detuvo frente al alczar de Vingaard, hogar y sede de los Caballeros desde que Vinas Solamnus ordenara erigirlo centurias atrs, Huma se sinti como una nfima partcula en presencia del palacio de los dioses. Con el paso del tiempo, tal sentimiento apenas haba decrecido. Las murallas de la fortaleza se alzaban a gran altura. Slo unos pocos enemigos, tildables de temerarios, haban osado escalar tan impresionantes paredes, que rodeaban todo el permetro de la ciudadela y estaban punteadas por rendijas para los arqueros. La nica discontinuidad en el inconmensurable muro la configuraban las puertas, autnticos guardianes de hierro tan grueso como largo era el brazo del soldado y capaces de contener la descarga de un dragn. Cada una de las hojas estaba decorada con el triple smbolo de la hermandad, sintetizado en un majestuoso martn pescador de alas semidesplegadas que sujetaba en sus garras una Espada en cuya superficie, a su vez, apareca labrada una Rosa. Una Corona orlaba la regia cabeza del ave. Tras una prolongada y hmeda espera, un centinela acudi a las speras llamadas del viajero. El custodio estudi a la empapada figura que tan toscamente le requera, embutida en una estrambtica armadura con elementos solmnicos y ergothianos, y pregunt: Quin va? Declara tu nombre y el asunto que te trae. Soy Huma, de la Orden de la Corona, y regreso de lejanas tierras obedeci el interpelado, quitndose el yelmo. Tengo que hablar con el coronel Oswal o con el mismsimo Gran Maestre. Mi misin reviste una urgencia extrema! El Gran Maestre? El recin llegado no distingua bien las facciones del soldado, pero su tono evidenciaba una considerable extraeza. Espera! Aunque no se explicaba tan peculiar reaccin, Huma refren su impaciencia e hizo lo que le decan. Al rato se desencajaron las puertas despacio, casi con solemnidad, y el guardin que lo haba interrogado se recort en su marco. Le hizo seal de seguirlo al interior, y el caballero, presa de un vago resquemor, observ a los hombres que haban
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abierto. Eran mscaras impenetrables, al igual que su gua, lo que intensific el misterio. El centinela, otro joven paladn de la Corona, empuj al visitante a un sombro rincn que estaba al abrigo de la molesta llovizna. Conozco tu identidad porque el capitn Rennard te pone siempre a ti como ejemplo en las sesiones de adiestramiento, as que te comunicar una nueva importante. No me perdonara que cometieras una imprudencia sin haberte avisado. De qu se trata? Esta misma maana... El muchacho se interrumpi para inspeccionar su entorno, como si temiera ser descubierto. Esta maana el general Trake, Gran Maestre de la hermandad, ha fallecido a consecuencia de una terrible y consumidora enfermedad. No puede ser!, estuvo a punto de vociferar Huma. El mandatario nunca le haba prodigado simpatas, y lo cierto era que lo despreciaba tanto como su hijo Bennett, pero todo soldado leal deba condolerse ante la muerte de la primera jerarqua de la entidad, y l no era una excepcin. Ignoraba tan desgraciado suceso. Los habitantes del casero estaban alborotados, pero no... No han sido informados! le musit, aunque con acento apremiante, su colega. Oswal, el Guerrero Mayor, ha decretado que no se difunda una sola palabra fuera de la ciudadela hasta que se haya elegido a un sucesor. Si se sospechara siquiera que reina la confusin entre los caballeros, se resquebrajaran nuestras ltimas defensas. A qu te refieres? Debes contarme... Garvn. Debes contarme, Garvn, qu aconteci despus de que la Oscuridad desmantelara nuestras filas. Dnde est ahora la lnea del frente? Mientras interrogaba al custodio, el soldado errante asi sus muecas y ejerci sobre ellas una dolorosa presin. No lo has comprobado por ti mismo en el viaje de vuelta? inquiri el aludido, con franca curiosidad. La nueva frontera se ha establecido a dos das de cabalgada hacia el este u oeste. La Guardia Tenebrosa del Seor de la Guerra asla impunemente el sur. Nuestras plazas fuertes han quedado incomunicadas, y tambin nosotros estamos en total aislamiento. No hay esperanza? Somos Caballeros de Solamnia, Huma. El luchador recogi la aleccionadora insinuacin. Formaban un organismo presidido por el honor, todos sus integrantes lucharan hasta el fin aunque la causa estuviera perdida de antemano. Su pensamiento vol a la caverna, a los desafos y, sobre todo, a la espada. Necesitaba ms que nunca poseerla. Si poda canalizar sus facultades se infiltrara entre las fuerzas de la Reina y hara verdaderos estragos. Solamnia obtendra la victoria y l, su hroe, quiz se forjara un pequeo reino. Mene la cabeza para descartar sus descabellados sueos, tan enrgicamente que Garvn frunci el entrecejo, preocupado. Ya ms sereno, sin hacer caso al compaero, reflexion que aquella arma no era el legado de Paladine a los caballeros pues, pese a su egregia apariencia y los poderes que atesoraba, haba algo en su misma seduccin que lo incitaba
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a repelerla. En el fondo, poco importaba: al precipitarse a travs del espejo se le haba escapado la oportunidad de investigar la espada y salvar a su pueblo. O no? Se enderez y, de nuevo en el mundo real, dirigi al centinela una sonrisa de disculpa por su impropia conducta. Era la hora de actuar. Acaso todava haba tiempo si consegua que lo escuchasen. Garvin, dnde puedo encontrar al coronel Oswal? Tan tarde? El otro joven estudi desde el refugio el ennegrecido cielo, como para apoyar sus reservas. Debe de haber cenado ya, de manera que se habr retirado a sus aposentos. Lo que es seguro es que tiene que supervisar los preparativos del Consejo que se celebrar maana. Van a aguardar hasta maana para nombrar al nuevo Gran Maestre? Los esbirros de la Reina podran sitiarnos hoy mismo, al menos un destacamento de sus dragones! Oswal ha intentado prevenir a los otros de esta eventualidad, pero el Consejo se rige por normas inalterables. Sea como fuere, solicitar audiencia sin demora. Expresada su decisin, Huma se alej bajo la lluvia. No haba llovido as desde el inicio de la guerra, o tal fue la conclusin del caballero Oswal. En el pasado haban sufrido nieblas que saturaban el aire, pero no aguaceros susceptibles de arrastrar tierras y edificaciones. El Guerrero Mayor despert de su duermevela, censurndose su senilidad. En efecto, segn su criterio era un sntoma de envejecimiento precoz desvariar sobre los fenmenos del clima cuando el destino de la institucin descansaba en su habilidad para convencer a los necios, testarudos miembros del Consejo de que deban designar con la mayor celeridad al sustituto del Gran Maestre. l haba arruinado sus propias posibilidades al reconocer su indecisin el aciago da de la derrota. Fue una laguna pasajera, trastocado como estaba por el sbito vuelco de los acontecimientos y la certeza de que no podan reprimir el ataque. Las bajas y las prdidas haban sido cuantiosas. Bennett, su sobrino, intrigaba para que la parcialidad de algunos redundara en su beneficio. Nunca sobrepasaba los lmites del Cdigo y la Medida, pero era ambicioso y tratara de manipular a los ms influibles. Lo lgico era que ocupara el cargo del difunto mandatario el actual dirigente de una de las tres rdenes, si bien el comandante estaba persuadido de su derecho innato a suceder a su padre. Trake as lo dese siempre, y lo foment entre sus ms allegados. Ahora tan slo Oswal se interpona en el camino del joven. Coronel? El veterano caballero levant los ojos, y top con la inquisitiva mirada de Rennard. El plido capitn estaba de pie junto a la nica silla vacante que haba en la alcoba del dignatario. Rennard. A despecho de su frialdad exterior, el Guerrero Mayor le profesaba casi tanto afecto como a Huma. Atribulado, evoc al joven soldado que haba sucumbido en la hecatombe. Sin duda haba desacatado la orden de replegarse, y sa haba sido su perdicin.
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Qu pasa, Rennard? Todava no has formulado tus planes. Sera aconsejable... Se produjo una enorme conmocin en el pasillo adyacente, como si los dos guardianes all apostados discutieran acaloradamente con alguien. Al cabo de unos minutos, se verific esta suposicin, pues una tercera voz se impuso a las de los centinelas. El intruso era insistente, y haba en su voz un timbre familiar. Rennard, qu...? El cadavrico oficial haba abierto la puerta y, ante la incredulidad de su maduro superior, contemplaba boquiabierto a un desaseado caballero que rea con los centinelas. Oswal tard tan slo unos segundos en identificar al tozudo visitante, siendo ahora su turno de ojearlo estupefacto y, a la vez, pletrico. Huma! Los centinelas cesaron de pelear al percibir el tono del mandams. Mientras, Rennard haba reasumido su glacial compostura, muy tpica en l. Se content con decir: Dejadle entrar. Libre de sus amarras humanas, Huma irrumpi en la estancia de forma atropellada. Coronel Oswal, Rennard, es imperativo que os narre mis viven... Firmes! lo ataj el capitn. El soldado se cuadr de inmediato. Su superior directo, entonces, consult al Guerrero Mayor, quien inclin la cabeza en un gesto afirmativo. As, con su consenso, el oficial orden a los guardianes: Volved a vuestros puestos. Cuando se hubo ajustado el batiente, Oswal escudri al excitado caballero, que, gracias a su disciplina, se mantena enhiesto, pese a que le temblaba todo el cuerpo. Daba la sensacin de que tena algo que decir y si no lo dejaban, su cerebro estallara. Descansa, Huma. Ven a sentarte y revlanos el milagro que te ha hecho resucitar de entre los muertos. En lugar de tomar asiento, el soldado se arrodill frente al venerable dignatario para agradecerle su bondad. Sin ms prembulos, la historia comenz a brotar de sus labios a borbotones, en un locuaz torrente. Ambos oficiales escucharon atentos los promenores del relato. Como secuencias de una nica trama, el joven enlaz los episodios de la empresa de Magius, la persecucin de la Guardia Tenebrosa, los lobos espectrales y su don de la ubicuidad, las cumbres, el laberinto de grutas, Wyrmfather y la espada mgica. De no ser Huma el testigo presencial de tantos avatares, sus oyentes no habran credo una sola palabra, pero, conocedores de la honradez de la que siempre hizo gala, no pusieron en tela de juicio ninguna de sus aventuras. Lleg por fin al captulo del estrpito metlico, tan similar al repiqueteo de la fragua que haba en el alczar, y el coronel se mostr muy interesado. Demand del narrador su sincera opinin al respecto, y ste la expuso. Un taller de los dioses, no se me ocurre una definicin mejor. De nuestras divinidades o de Reorx, el Forjador del Mundo, que templa el metal en el seno de la montaa. Nada
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puedo aadir, salvo que algo me impulsa a regresar si tal es, por supuesto, la voluntad de Paladine. Bien fue todo cuanto acert a reponer el Guerrero Mayor, mientras Rennard, an ms parco, asenta. Esa espada debe de ser fascinante apostill tras unos instantes de ensimismamiento. Podra ser la clave de nuestro xito? No me lo parece, est teida de maldad conjetur el soldado. Adems, su tumba es nada menos que el paladar de un Dragn muerto. Ser mejor olvidarla. El discurso de Huma fue un ejemplo de cautela. Quera que los otros caballeros desechasen la idea de rescatar la espada, por las contradicciones que sta suscitaba en l; pero no tanto por el resquemor, que hubiera sido lo natural, sino por la casi obsesiva tentacin de blandirla. Incapaz de confesar su flaqueza, recurri a la diplomacia de la verdad a medias. Confo plenamente en tu buen sentido dictamin Oswal, ajeno a la sutileza de su subordinado. Volvi el rostro hacia Rennard, luego otra vez hacia el joven, e indic: No podemos ponderar la cuestin con el detenimiento que en principio exige. El tiempo se agota para todos nosotros. Bastar con que me facilites transporte solicit Huma al hilo de esta aseveracin, aunque cuid de no dar rienda suelta a su entusiasmo. Un caballo, o quiz los dragones. Estn accesibles nuestros aliados reptilianos? Se prestara alguno de ellos a llevarme? No debes hacerte ilusiones lo refren el Guerrero Mayor, que ahora s haba captado la pasin que se esconda detrs de las manifestaciones del soldado. No puedo ayudarte, Huma. Si te envo en cumplimiento de un peregrino empeo, no conseguir salvar a la hermandad de las insidias de aquellos que viven ms pendientes del poder y la celebridad que del Cdigo y la Medida. Tendrs que esperar hasta que se haya escogido al nuevo Gran Maestre. Pero si t eres el ms firme candidato! se revolvi, atnito, el joven caballero. He sido hallado en falta, o digamos en un acto de incompetencia. Podran votar a otro. El luchador no supo qu contestar. Le costaba creer que se aplazara su misin, quiz que se desestimara, por maniobras que l juzgaba mezquinas. Estoy convencido de que me rehabilitar y acallar a mis detractores; mas para ello he de abstenerme de tomar iniciativas de difcil justificacin. Lo lamento de veras. Rennard, este hombre est bajo tus rdenes. Ocpate de que se asee, se alimente y repose. Maana quiero ver una cabeza ms clara sobre esos hombros. S, seor. El capitn rode a Huma con el brazo, a la vez amistoso e irrevocable, y el soldado se enderez de mala gana. Partieron en silencio. La depresin del soldado fue en aumento al pensar que peligraba no slo su proyecto, sino la reputacin e incluso la vida de la nica persona que se haba comportado como un padre respecto a l. En una poca azarosa, no exista nadie ms capacitado que Oswal para gobernar a los caballeros. Bennett, aunque muy til, careca de experiencia, hasta l se daba cuenta. La comunidad solmnica precisaba de un liderazgo vigoroso, el que habra de administrar el coronel si lo dejaban. Sin el probo veterano se produciran graves escisiones en el seno del ejrcito.
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Si asuma el mando otro que no fuera el Guerrero Mayor, Huma nunca sera autorizado a volver a la montaa.

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18 Traicin! La lluvia no amain aquella noche. Aunque exhausto, Huma no pudo dormir. Al igual que el coronel Oswal, presenta que el cambio repentino que haba sufrido el cielo de estar envuelto en nubes perpetuas a derramar un manto de agua incesante, capaz de desquiciar al ms templado, no era fruto de la casualidad, sino una indescifrable advertencia. Oy unos cascos al trote. Hasta de madrugada reinaba una gran actividad en el alczar de Vingaard, donde unos descansaban mientras otros tomaban el relevo y hacan sus rondas. No seran pillados por sorpresa. Decidi que los jinetes eran una patrulla de regreso, ya que los ecos se difuminaron en direccin a las cuadras. El desvelado soldado se pregunt qu noticias traeran. Habran retrocedido las lneas todava ms? Podran las tropas divisar, en slo cuestin de horas, el frente sin salir de la fortaleza? Cunto tiempo tardaran las pinzas del Mal en cerrarse alrededor de la sede del honor? Huma se levant sigiloso para no molestar a los durmientes que, entre ronquidos, se reponan en el aposento comn de los Caballeros de la Corona. La estancia era en realidad una larga nave con hileras sucesivas de camas duras, bajas, y pequeas zonas de almacenaje que eran patrimonio particular de cada ocupante. Como quienes la compartan hacan turnos, y adems eran muchos los que se ausentaban durante las campaas, el aposento no sola llenarse. Slo los oficiales de cierto rango tenan alcobas privadas. El joven medit que un poco de aire fresco calmara sus nervios. Con quedas pisadas, sorte a sus colegas y avanz hacia la puerta. En la fra atmsfera, el viento resultaba ms tonificante de lo que haba previsto. Inhal hondo, disfrutando a pleno pulmn de aquella oportunidad que se le brindaba de relajarse de tropiezos y sinsabores. Or para que todo saliera bien al da siguiente. Parpade. O lo engaaba la vista, lo que era probable dado su cansancio, o acababa de atisbar a una oscura figura merodeando por las habitaciones del coronel, detrs de los centinelas. Pens en dar la alarma, pero los guardianes no parecan haber detectado nada anormal y cuando, inseguro de su percepcin, l mismo volvi a otear el lugar, no haba rastro del supuesto intruso. No senta deseos de ponerse en ridculo, ahora menos que nunca, as que contempl el negro firmamento y se retir. Esta vez el sueo acudi ms presto a su llamada. Amaneci, evolucion la jornada y cay el crepsculo ms deprisa de lo que a Huma le habra gustado. Era su intencin permanecer aislado de los otros caballeros hasta que se resolviera el espinoso asunto de la sucesin del Gran Maestre, ya que le haban sucedido un sinfn de cosas y era consciente de que no podra mostrarse neutral. Lo que dijera reflejara su ansia de reciprocidad para con el coronel Oswal, que siempre lo respald. Incluso a Rennard lo afectara su imprudencia. Sin embargo, pese a su propsito de guardar silencio, el veterano dignatario requiri su presencia dos horas antes de que se reuniera el Consejo. El defensor de la Rosa que le llev el mensaje lo espi con malsana curiosidad, aunque, leal como era al Guerrero
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Mayor, no cuestion sus designios. En la travesa hacia las dependencias de Oswal, Huma se top con la persona que ms se haba esforzado en eludir. Me informaron de que estabas vivo; pero no quera dar crdito a la asombrosa nueva hasta verte en carne y hueso. Bennett vesta el uniforme de gala, enriquecido por una capa de color prpura donde estaban bordados el emblema de la hermandad y el escudo de armas de su familia. Una banda negra cruzaba en diagonal el peto metlico. Incluso ahora, con la eterna lluvia ensombreciendo el ambiente y la noche cernindose sobre l, el comandante exultaba, refulga en una traslcida aureola. Independientemente de sus defectos y virtudes, era hijo de su padre en su altiva dignidad y en las facciones de halcn, perfecto trasunto de las del fallecido jerarca. Los honores de su estirpe fueron representados en trminos de igualdad por Trake y Oswal hasta el nombramiento de aqul como mximo mandatario de los caballeros. Ahora era Bennett, en su calidad de heredero, quien ostentaba el ttulo nobiliario junto a su to. Habida cuenta del celibato del coronel y la ausencia de otros descendientes masculinos, todas las propiedades y distinciones seran en el futuro monopolio de una sola rama familiar, de un nico hombre. Te pido disculpas, mi seor susurr Huma al comandante con la reverencia que su nueva categora exiga. Era mi propsito presentarte antes mis respetos. No me trates como a un necio, pastor de cabras le espet Bennett. Me has esquivado ex profeso porque siempre fuimos enemigos. Todava no me he reconciliado con la idea de que ests en el cuerpo, aunque mis buenos sentimientos me han impedido proponer tu expulsin. Poco poda imaginar cuando te elogi, en el que yo cre un homenaje pstumo, que regresaras. El soldado se estremeci con los temblores de la ira, pero no consinti en ceder a las provocaciones de aquel presuntuoso. Adems, deba perdonar la desabrida conducta de alguien que haba perdido a su progenitor tan intempestivamente. Yo nunca me consider tu enemigo, seor replic el oficial. Si algo me has inspirado ha sido admiracin, incluso despus de que impugnases mi entrada en la entidad. Hizo una pausa para estudiar los rasgos de su oponente, desencajados por la sorpresa. Tu prestancia, destreza y dotes de mando bajo las circunstancias ms adversas te convierten en la sntesis de mis aspiraciones, de todo cuanto anhelo llegar a ser y quiz no consiga jams. Lo nico que solicito es que se me permita cumplir con mi deber. Al percatarse de que, debido al pasmo, le colgaba el labio inferior, Bennett cerr la boca. Observ unos segundos a Huma, y mascull: Es posible. A qu te refieres? indag el otro con la ceja enarcada. Pero el reciente seor de Baxtrey ya le haba vuelto la espalda. Todo lo que vio el joven fue cmo se funda con las brumas de la ciudadela. Sin hacer el menor intento de abordarlo, el soldado fue al encuentro del coronel Oswal. Rennard estaba con el dignatario; de hecho, Huma los interrumpi cuando inspeccionaban un mapa. El veterano caballero sealaba un punto hacia el norte, pero
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dej de conferenciar en el instante en que anunciaron al visitante. El Guerrero Mayor alz la vista y le dedic una sonrisa casi imperceptible. El capitn se limit a asentir. Acaso no estabas en el cuartel general de los paladines de la Rosa? inquiri Oswal, mientras enrollaba su cartografa, en un velado reproche a su tardanza. No ha sido sa la causa de mi demora, sino que he tenido unas palabras con tu sobrino, seor. Una desgracia como otra cualquiera admiti el venerable oficial. Mene la cabeza, y al fijarse mejor, el joven apreci su aspecto demacrado, mucho ms que la vspera. Procura no hacerle caso; est trastornado desde que se enter de que, cual un fantasma, has renacido de entre los muertos. Todava detesta lo que encarno. Pues es un cretino se inmiscuy de pronto Rennard. Has demostrado en infinidad de ocasiones que mereces tu puesto ms que l. Te agradezco el cumplido, pero discrepo. Porque tampoco t tienes muchas luces. Lo ltimo que necesitamos es pelear entre nosotros los amonest el coronel. Se llev el desmejorado guerrero una mano a las sienes, y en el proceso estuvo a punto de volcar el candil. Huma se acerc para prestarle apoyo, pero l agit la mano en un gesto negativo. Estoy bien, lo nico que ocurre es que la noche pasada no dorm lo suficiente. El insomnio ha escogido un psimo momento. Ests en condiciones de asistir a la fatigosa asamblea? le consult el capitn. No tengo otra alternativa. Aunque no me elijan para el cargo; aunque os aseguro que no me importa. He de ganarme igualmente la audiencia de los miembros del Consejo y evitar que se decanten por la persona inadecuada. Si nombran Gran Maestre a alguien que se halle bajo el control de Bennett, nos conducirn a todos al desastre. El juicio que Oswal haba emitido sobre la perniciosa influencia de su pariente no dej de sorprender al soldado. Era consciente de sus diferencias, pero ignoraba el alcance de stas. Por qu hablas as? No me malinterpretis; tengo la absoluta conviccin de que mi sobrino acta de acuerdo con sus principios. Lo que pasa es que, como todos nosotros, est demasiado imbuido de las leyendas de nuestra hermandad. Es el tipo de jerarca, o de consejero, que inducira a todos los caballeros aptos del alczar a atacar en una carga masiva, heroica, que culminara en la muerte de los combatientes. Eso hara? El tono de Huma era dubitativo. Incluso en aquella hora de dolor, Bennett conservaba su carcter calculador y el pleno dominio de su mente. Eso hara corrobor el coronel. No has visto nunca a ese muchacho en las juntas de mando; l es quien enciende la llama de la violencia o remueve las ondas de la destruccin, rara vez se manifiesta en pro de las estrategias slidas y a largo plazo. Desde la muerte de Trake, est todava ms proclive a lanzarse a una ofensiva de gran resonancia, para honrar la memoria de su padre. A Huma puede costarle un esfuerzo aceptar esa otra cara del comandante, pero yo hace
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ms tiempo que lo trato y suscribo tus aprensiones afirm Rennard. El coronel fij la mirada en los ojos del soldado, que no perdan vitalidad pese a los estigmas del agotamiento. Una recomendacin ms, mi joven amigo. Gurdate de contar tu historia a mi sobrino. l calificara de burda patraa una aventura que protagoniza espadas encantadas, dragones prisioneros y desafos creados por los dioses que encierran como premio la llave de la victoria. Yo s te he credo. Mi fe en Paladine y en tu honestidad me incita a ello. Se apag de repente su voz y el brillo de sus pupilas; luego se encorv hacia adelante sujetndose la cabeza con la mano. Necesito reposo balbuce. Huma, aydame a llevarlo hasta el lecho. Juntos, los dos caballeros acostaron al Guerrero Mayor. Mientras lo arropaban, el debilitado Oswal asi a Rennard por la manga y lo apremi: Te hago responsable de despertarme unos minutos antes de que se inaugure el Consejo. No puedo faltar. Est claro? El mortecino semblante del capitn se lade hacia el soldado, para luego volver a observar a su superior. Con la misma mscara desapasionada de la que sola investirse, prometi: Por supuesto. No dejar de alertarte. Bien. El coronel cay en un denso sopor en tan slo unos segundos, y sus dos subordinados abandonaron la alcoba de puntillas. Ya al otro lado de la puerta, Rennard le murmur a Huma: Nuestro mximo dignatario en funciones desea que te persones en el cnclave. Pero y l? El luchador tema por la salud de Oswal. Ir, me he comprometido y no le fallar. Tengo todos los hilos bien atados sise Rennard y, en un inaudito alarde de expresin, exhibi una ambigua sonrisa. Huma fue, por su propia voluntad, uno de los primeros en llegar. No todas las asambleas se celebraban a puerta abierta para la poblacin del alczar. En su mayora eran integradas nicamente por los oficiales de mayor grado y las personas relacionadas con la totalidad o una parte del tema a discutir en el orden del da. No carecan, adems, de su ritual, consistente en unas normas preestablecidas que deban seguirse al pie de la letra. El cuerpo regente, sin embargo, decidi que la eleccin de un nuevo Gran Maestre era algo que incumba al conjunto de la comunidad y que, aunque dadas las dimensiones de la sala no cabran las tropas, deba haber una nutrida representacin de las distintas facciones. Los adalides de las Ordenes de la Corona y la Espada ya haban tomado asiento. Arak, Ojo de Halcn, daba ligeros tirones de su perilla y diriga arrogantes miradas a su colega, portavoz de los caballeros que haban abrazado la ms rancia tradicin guerrera. Huma
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no reconoci al personaje que ocupaba el sitial vecino al de Arak. No era el mismo que haba regido los destinos de la seccin de la Espada durante los ltimos cuatro aos. Su predecesor muri batallando en el este, y hubo que elegir a un sustituto en plena refriega. El valo anguloso de la faz del nuevo cabecilla lo asemejaba ms a algunas estatuas idealizadas que a un humano real. Luca un mostacho largo y atusado en finas lneas, sus ojos eran apenas visibles bajo las pobladas y enmaraadas cejas. Cuando Bennett hizo acto de presencia, qued patente que era l el autntico dirigente de la Orden en el modo en que se le cuadr aquel hombre de paja. Al fin se llen la estancia, aunque an no se inici la sesin. Hubo que aguardar a dos personas de rango, Rennard y el coronel Oswal. Los miembros de la asamblea toleraron la espera con paciencia, conferenciando entre s en voz queda, hasta que el comandante rompi la armona. En efecto, el infatuado joven se acerc a Ojo de Halcn y verti en su odo unas palabras imperiosas, a las que ste respondi no menos agresivo, y ambos se enzarzaron en una discusin que se prolong varios minutos. Lamentablemente, el volumen de sus voces no corresponda a su vehemencia y sus aspavientos, por lo que Huma slo pudo especular sobre lo que as los enfrentaba. En medio de la trifulca, Rennard, casi sin resuello, irrumpi en la sala. Tena las facciones contradas, distorsionadas, lo que en alguien que por regla general no exteriorizaba sino una impenetrable placidez slo poda presagiar una catstrofe. As debieron de suponerlo los asistentes, pues ms de uno se incorpor angustiado. El capitn inform a Ojo de Halcn de los imprevistos sucesos en poco ms que un murmullo. Bennett y los otros escucharon expectantes el mensaje, y Huma advirti que el comandante palideca y se agarraba al respaldo de una silla. El depositario de la noticia se alz para encararse con la agitada concurrencia. El presente Consejo se pospone hasta nuevo aviso. Tengo el triste deber de comunicaros a todos que el caballero Oswal de Baxtrey, Guerrero Mayor y paladn de la Orden de la Rosa, ha sido azotado por la misma dolencia que nos arrebat al Gran Maestre. La fortaleza est en cuarentena. Segn los sanadores que lo atienden, el coronel no contemplar un nuevo amanecer. Rennard era vctima de mal contenidas convulsiones. Vine a despertarle, tal como l haba ordenado, y lo encontr inconsciente y tembloroso a pesar de que lo cubran dos o tres mantas. Le administr unos primeros auxilios y corr a buscar un clrigo. Huma nunca lo haba visto en semejante estado. Era como si el blancuzco oficial estuviera reviviendo el brote de peste que padeci l en su juventud. Qu hizo el sacerdote? Poco. El mal se ha enseoreado de nuestro malogrado coronel. Otro obsequio de la Reina, malditos sean ella y el Abismo que la engendr. Cmo podemos socorrerlo? insisti el soldado. Oswal haba sido su tutor, su amigo, casi un padre. No poda morir! Sera intil cualquier medida. Nuestro nico recurso es rezar y esperar. Ribeteaba la voz del capitn un matiz de amarga irona? Huma no poda culparlo si era as, l mismo se debata en una desesperante impotencia. Takhisis, Crynus y el mago
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renegado Galn Dracos deban de rerse a mandbula batiente de su infortunio. Huma, ve a dormir. Era Rennard quien le daba este consejo a la vez que posaba la mano en su hombro. Su semblante estaba an desfigurado; sin duda, estimaba al moribundo dignatario ms de lo que dejaba entrever. Se hallaban en la cmara exterior, la antesala, del templo de Paladine sito en la fortaleza, donde haba sido transportado el Guerrero Mayor en una postrera tentativa de consagrarlo a los buenos auspicios de los dioses. Los clrigos de virtudes curativas a quienes fue encomendado su cuidado estaban en un ocano de incertidumbre, ya que un momento pareca que la enfermedad remita y al siguiente se produca una nueva erupcin, ms daina que la anterior. El tiempo se extingua, el vapuleado organismo del veterano coronel no resistira muchos ms de aquellos embates intermitentes contra su salud. Te doy mi palabra de que mandar a buscarte si hay novedades, sean del cariz que sean ofreci el capitn con acento persuasivo. Aunque no quera apartarse de su mecenas en una hora tan crucial, Huma fue invadido por una sbita somnolencia, como si la mera alusin del oficial hubiera bastado para hacerle tomar conciencia de un hecho latente. Asinti, y se alz del banco donde estaba sentado. No olvides tenerme al tanto de lo que acontezca y, por favor, hazlo t mismo. Algo similar orden el coronel respondi Rennard con tono acerbo. El soldado ech a andar, oyendo la voz de Bennett en una cripta vecina donde parlamentaban los sacerdotes. Al comandante lo haba entristecido la luctuosa nueva casi tanto como la prdida de su padre, o as se colega de su actitud. En cuanto se anunci la gravedad de Oswal, fue l quien impidi que cundiera el pnico, fue l quien dict las rdenes necesarias para que se estableciera la cuarentena en el alczar y se efectuara el traslado al templo del doliente noble. Ms significativo an, ahora el oficial divida su tiempo entre orar por su to y reconvenir a los clrigos, que a su juicio reaccionaban a la crisis con excesiva lentitud. Y la guerra? Haba sido borrada como por arte de magia del pensamiento de cuantos estaban enclaustrados entre las paredes del alczar. Que as fuera espantaba a Huma. No dej de repetrselo en todo el trayecto hacia su camastro. Sali de su letargo de manera abrupta, con la mente inusitadamente despejada. La primera imagen que se dibuj en su cerebro fue la del coronel Oswal, lo que le sugiri lo peor. Sus compaeros dorman, ms acostumbrados a las visitas rutinarias de la muerte. El soldado se adentr en la noche y espi los contornos. Bajo la difusa luz de las antorchas divis a los centinelas que montaban vigilante guardia en las murallas, mientras que otros patrullaban el patio. Haba todava dos hombres apostados en ambos flancos del arco que conduca a la residencia del dignatario. Era una buena seal. Incapaz de entregarse de nuevo al sueo, Huma opt por regresar al santuario. No le extra que Rennard no se hubiera presentado. Desde el principio fue obvia la intencin del oficial de velar sin tregua al agonizante durante todo el desarrollo de la plaga. La lluvia no cesaba; el patio era poco menos que un barrizal intransitable. Al aproximarse, el templo de Paladine se le antoj muy callado y lbrego. No haba custodios, lo que hall natural por tratarse de una de las reglas fundamentales del recinto
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sagrado. El joven subi en completa soledad la escalinata principal; pero, cuando se dispona a llamar con los nudillos al portaln de las dependencias interiores, comprob que una de las hojas estaba ya entreabierta. La empuj, y descubri que el pasillo estaba desierto y sumido en la negrura. Esta circunstancia no era ya tan ordinaria; dado que el dignatario estaba en una de las cmaras, debera haberse adoptado la precaucin, a ttulo excepcional, de asignarle un guardin, o al menos confiarle tal tarea a uno de los clrigos. De pronto, como respondiendo a estas cabalas, se perfil a poca distancia de Huma la figura de uno de los Caballeros de la Rosa cuya misin consista en escoltar a perpetuidad al Guerrero Mayor, ms an cuando se hallaba indefenso. El soldado se ergua en un rincn al otro lado del acceso, en severa postura, y el visitante hizo ademn de saludarlo antes de refrenar este impulso, consciente de que su colega no se habra agazapado en las sombras de no tener un motivo. Sigiloso, el joven cruz el marmreo suelo hacia el lugar donde estaba el hiertico vigilante. Lo examin a conciencia. El centinela, aunque tena las pupilas clavadas en l, no dio muestras de verlo. Huma movi la mano por delante del otro. Perciba su respiracin, pausada y regular como la de un pacfico durmiente, e incluso se atrevi a golpear suavemente su pmulo. El custodio no movi ni un msculo. Estirando el cuello hasta rozarlo, inspeccion acto seguido los ojos abiertos, congelados. Los nublaba una pelcula de invidencia que, gracias a su experiencia pasada, a los enfermos con los que haba convivido, el luchador atribuy a una droga somnfera. Sospech, no obstante, que el objetivo en este caso era otro que el de aliviarlo, y que el Caballero de la Rosa no recordara nada de esta laguna en su servicio. Intuy tambin que algo anlogo les haba ocurrido a los otros habitantes del templo, incluido Rennard. Tras ponerse en manos de su supremo hacedor, Huma desenvain la espada y recorri ese pasillo y todo un entramado de ellos hasta arribar a la antesala donde haba dejado al capitn. El macilento superior no estaba, pero antes de hacer conjeturas el soldado repar en que la puerta de la cmara en la que yaca Oswal estaba entreabierta y fue hacia ella. En el tramo que lo separaba de la entrada encontr a otros dos guardianes, en el mismo trance comatoso que su colega del pasillo central. Abrumado por tan funestos hallazgos, el caballero sac la precipitada aunque inevitable conclusin de que Rennard y el coronel haban sucumbido. Con mucha prudencia, empuj la puerta para abrirla completamente y se asom a la estancia que cobijaba al Guerrero Mayor. Durante unos segundos, la penumbra lo desorient, si bien sus adiestrados sentidos se acomodaron raudos a la escasa luz y le permitieron avistar en la bruma una mancha todava ms oscura: el perfil de Oswal enhiesto junto al improvisado lecho. El coronel de pie? Parpade para adaptar mejor su visin, y comprob que no poda ser su venerable protector porque ste continuaba tendido en el lecho. Qu era entonces lo que haba llamado su atencin? Una simple sombra? Se adentr en las tinieblas, un negro mar que pareca ondularse a su alrededor, y pestae de nuevo. La imprecisa forma se haba esfumado sin que quedase ningn vestigio de su paso, como un fantasma. Al fin, con el alma en vilo, se situ frente al inmvil cuerpo de su superior. Su bota pis una superficie blanda. La investig presto, identificndola como la figura
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inerte de uno de los clrigos. Al igual que los soldados, el eclesistico estaba sumido en un sopor forzado, como lo probaban sus pupilas dilatadas y enteladas. Lo zarande con la esperanza de devolverle el conocimiento, pero fue en vano. Presinti, ms que vislumbr, un amago de actividad a su espalda. Vacil antes de girarse, un titubeo que podra haberle ocasionado la muerte, ya que algo metlico se estrell contra su pectoral y, de haber tardado una fraccin de segundo ms, habra hendido su garganta. Recriminndose su torpe percepcin, detuvo una nueva estocada de lo que podra describirse como un acero retorcido y muy delgado. Discerni asimismo a su atacante, una criatura siniestra y de rostro insondable en el que sobresalan un par de ojos enrojecidos, airados. Volvi a acometer el enemigo, ahora contra su cabeza, y el caballero hubo de agacharse. Estaba Huma en pleno proceso de estabilizarse cuando el espectro desanud de su cinto un saquillo y lo blandi en el aire. El soldado retrocedi de inmediato. No poda negar la evidencia, sera absurdo fingir ignorancia sobre la naturaleza de su agresor. Su manera de actuar, su aspecto, lo denunciaban irrefutablemente como un sectario de Morgion, dios de la enfermedad y la podredumbre. Una de aquellas alimaas se haba abierto paso hasta la ciudadela de Vingaard, matando a uno, o acaso a dos, de los cabecillas ms emblemticos de la institucin. Por alguna causa que Huma no atin a deducir, el harapiento monstruo dud antes de esparcir el contenido de la bolsa. El caballero no desaprovech la oportunidad y se arroj sobre l con la espada en ristre. La parte plana de la hoja se incrust en el pequeo saco y ste estall, pero no sin que el impulso del arma lo lanzase contra el encapuchado intruso. El soldado solmnico se apart veloz en un reflejo mecnico, a fin de zafarse de la lluvia letal que se derramaba encima de su adversario. El sicario tosi y se contorsion al impregnarlo el polvillo. Incluso se bambole, perdiendo el equilibrio; pero el luchador resolvi rehuirlo por miedo al contagio. Se inclin el asesino hacia un banco y, en el instante en el que iba a desplomarse, una energa sobrenatural hizo que se recompusiera. Ya erguido dijo, con una voz spera y tensa, que result familiar a su oyente: Si crees que puedes aniquilarme con mis propias armas, eres un iluso. Debo sealarte que Morgion inmuniza a sus seguidores. Eres t quien ha cavado su tumba. Tan slo me propona dormirte; ahora no me dejas otra opcin que eliminarte. Huma hubo de hacer acopio de toda su serenidad para no soltar su arma al desvelarse ante l, despus de retirar el embozo y sacudir el polvo adherido a su piel, la identidad del sectario. Dio una desesperada zancada hacia atrs, justo a tiempo de evaluar la espada que su contrincante haba extrado de entre los pliegues de su tnica. Mi cuchillo especial te habra pinchado y, debido al ungento de su punta, su efecto habra sido el mismo que el de estas partculas. El sueo que con tu rebelda has invocado ser el de la muerte. El esclavo de Morgion equilibr el curvo acero en lnea con el cuello del joven luchador, quien haba quedado paralizado, sin nimos para luchar. Todo aquello no poda estar pasando, no era cierto; se hallaba atenazado en el remolino de una pesadilla de la que despertara de un momento a otro. El asesino ri sin estridencias mientras afinaba el ngulo de su arremetida, y su callado
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carcajeo retumb en la conciencia de Huma como una burla cruel de todas las premisas en las que haba basado su existencia. He hecho cuanto he podido para ahorrarte este final. Me duele casi tanto como a ti, Huma. Aunque en un primer momento no logr expresarla en slabas articuladas, una pregunta martilleaba el cerebro del caballero y oprima su corazn hasta hacerlo estallar: Por qu, Rennard?.

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19 Parentescos insospechados No tienes nada que decir? pregunt Rennard. Hay tiempo. Aqu todos duermen y adems las paredes son gruesas; aunque haya algunos levantados no oirn nuestras palabras. S, creo que disponemos de tiempo. En el nombre de Paladine, Rennard, por qu? Huma distingua el rostro a pesar de la oscuridad. Al contar el capitn su historia, su voz destil una amargura casi tangible. Cuando yaca moribundo a causa de la peste, hace ya muchos aos, supliqu a Paladine, a Mishakal y a todos los dioses de esta casa que obrasen mi curacin. No hicieron nada, y continu consumindome, destrozndome. Mi semblante espanta a algunos ahora; los habra aterrorizado de haberlo visto entonces. La modalidad que haba contrado era la denominada Peste Escarlata. Peste Escarlata. De todas las variedades que el mal haba propagado a travs de los lustros, aqulla fue la peor. Los caballeros haban tenido que incendiar pueblos enteros al declararse los sanadores incapaces de frenarla y, en cuanto a las vctimas, se extinguan tan despacio y en una agona tan brutal que fueron mltiples las que pusieron trmino a sus vidas antes de que lo hiciera la plaga. El nombre de esta ltima se deba al color rojizo que asuma la piel del afectado en la fase final, cuando literalmente arda hasta expirar. Fue espantoso, una pesadilla de la que an hoy se hablaba en cuchicheos. Un da, despus de comprender que aquel azote acabara por matarme, recib la visita no de los dioses a los que haba orado, y que como te he explicado no me escucharon, sino de una divinidad a quien le convena librarme del sufrimiento, aunque, naturalmente, a cambio de algo. En este punto, el oficial equilibr de nuevo su acero. Morgion. Slo l atendi a mis plegarias, aunque no haba recurrido a l. Me prometi que el dolor desaparecera, que recobrara la salud, si me converta en uno de sus adoradores. No fue una decisin difcil, Huma; acced de inmediato y muy gustoso. El soldado senta un anhelo ferviente de que algo ocurriera, de que el coronel Oswal se agitase en su lecho o de que viniera una patrulla para investigar la anormal negrura. Pero perdur el silencio. Cunto haca que Rennard maquinaba? Semanas, meses quiz? Sin duda haba esperado aquel momento durante un largo perodo. Oy, ms que percibi, la trayectoria de la espada apuntada hacia l. El otro caballero se desenvolva a la perfeccin en las tinieblas; pero, al entrar en calor, el soldado rechaz sus arremetidas a despecho de la probada destreza del capitn, imbatible en el combate singular. De todos modos, el joven libraba una ardua batalla interior y este hecho proporcionaba cierta ventaja al agresor. De pronto, con la misma brusquedad con la que haba embestido, el capitn ces. Lo haces muy bien, casi tanto como tu padre. Mi padre? Se haban desplazado hacia el lugar de la cripta donde se situaban los clrigos en las ceremonias. Rennard se quit la capucha e, incluso en la lobreguez reinante, Huma distingui su tez lvida, descarnada.
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S, tu padre. El fue el motivo de que te protegiera. La marca de Morgion es, aunque su portador lo ignore, una seal que lo inmuniza contra los sectarios de este dios. El caballero record el episodio de las ruinas, cmo sus ptridos aprehensores haban descubierto el estigma y discutido sobre l. A Skularis lo haba intrigado su presencia en un soldado solmnico. Soy un necio sentimental prosigui el oficial por querer salvar a un pariente. Este ltimo vocablo produjo en el joven el efecto de un terremoto, que lo sacudi en un temblor de pnico. Te asemejas tanto a mi hermano, Huma! Se llamaba Durac y era el seor de Eldor, un feudo que fue asolado poco despus de que l y yo ingressemos en esta entidad. Nada queda en la actualidad de la mansin, salvo unas lastimosas ruinas. A m no me importa, porque, a diferencia de los dominios de los Baxtrey, que regentaban juntos Oswal y Trake, yo no habra heredado ni un palmo cuadrado del territorio. Como primognito, era tu padre quien ostentaba todos los derechos. Basta ya! se revolvi el caballero contra el hombre que haba traicionado sus ms ntimos ideales y que haba sido su amigo. Lucharon con violencia, ahora por iniciativa de Huma, pero Rennard esquiv holgadamente sus acometidas hasta que, de nuevo, se separaron y pudo reanudar su relato. Yo perteneca a Morgion mucho antes de que nuestro progenitor nos mandase como escuderos al alczar de Vingaard. Desde el comienzo, trat de salvaguardar a Durac; al fin y al cabo ramos familia: sabedor de que los otros miembros de la secta podan no hacerse cargo de lo que significaban tales lazos, le imprim la misma marca invisible que luego te guard a ti. Pero fue un gesto superfluo. Tu padre falleci en la contienda un ao despus de la investidura, del espaldarazo. Qued en la retaguardia con un puado de compaeros para obstruir un paso en las montaas de Hylo, el nico que haba permitido a las fuerzas de la Reina obtener el predominio en aquella conflictiva zona. Los restantes seguimos cabalgando; haba que prevenir al grueso del ejrcito. No pude hacer nada. Irnico, no? Intent confesarle la verdad acerca de mi pacto diablico en aquellos momentos cruciales, temeroso de que sucumbiera en la reyerta, pero me falt valor. Poco poda imaginar yo entonces que al morir dejara esposa y un hijo varn. El joven soldado se estremeci, deseoso por una parte de conocer todos los pormenores y con repulsin por otra. Debes sonsacarle al coronel Oswal mas informacin... cuando vuestras nimas pululen en el universo de ultratumba! Rennard carg repentinamente, pillando a su rival con la guardia baja. Cruzaron varios lances, si bien entre uno y otro Huma no dej de advertir que los rasgos del capitn se haban desencajado como si sufriera una demencia crnica, hasta ahora oculta bajo la fachada de una faz vacua. Era obvio que el oficial haba adoptado aquella mscara para evitar que traslucieran su maldad y su traicin. Se entrechocaron los aceros a la altura casi de las empuaduras, y el joven se desembaraz de su enemigo de un empelln. Cmo se llama ella, sobrino? Karina? La vi tan slo una vez, varios aos ms tarde, cuando al fin localic el pueblo que mi hermano frecuentaba antes de perecer. Era una
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mujer hermosa, de cabellos dorados como el trigo, un talle fino y embrujador y, en definitiva, una mujer llena de atractivo, muy vital. Decid cortejarla, pero te presentaste t, reencarnacin sin tacha, casi insultante, de Durac, y me convenc de que tu madre me repudiara por mi esclavitud a Morgion. Fui un estpido al concebir la idea de romper el juramento hecho a mi autntico amo. La espada del capitn sesg el aire al caer sobre Huma; pero el soldado la eludi hacindose a un lado y ponindose en cuclillas. La asesinaste, no es as? El acento del joven se torn fro, montono, en contraposicin a lo que en realidad senta al revivir la enfermedad fatal de su madre, que pareca haber surgido de la nada, ya que en aquellas latitudes no haba epidemia. Deberas darme las gracias. Lo hice por ti, porque deseaba que, puesto que tu padre se haba malogrado en el camino, t llegases a ser un buen caballero. Algo se me ocurrira para que no sospechases la verdad concluy, y esboz una sonrisa obscena. Los sueos. En mi subconsciente sola visualizar a tu hedionda divinidad. Eran intentonas de atraerte hacia mi bando, hacer de ti un colega y ahorrarnos esta situacin. Por el Dragn de Platino, qu est ocurriendo aqu? Ambos combatientes se detuvieron al inundarse la estancia de luz. Bennett se plant en el umbral, escoltado por dos de sus adeptos de la Orden de la Espada, y Rennard slo hubo de mirarlo para percatarse de la gravedad de su error, de su negligencia. En determinado momento, el comandante se haba retirado, y al no considerar la posibilidad de su regreso el cadavrico oficial no se haba molestado en darle alcance y aplicarle el mismo tratamiento que a los otros infelices. Rennard? Huma? Fueran cuales fueren sus defectos, el hijo del difunto Gran Maestre no adoleca de lentitud de reflejos. Observ todos los detalles de la escena, y al detenerse sus ojos en la harapienta capa que cubra la armadura del capitn, adivin qu representaba. Desenvain raudo la espada y seal con ella al servidor del Seor de la Muerte. Atrapadlo! Cuan deprisa se difumina el barniz de la dignidad frente a las emociones mezquinas coment Rennard con tono sarcstico. Sin pronunciar una palabra ms, ensay un nuevo y salvaje ataque a Huma, quien se zaf agachando la cabeza, y se dio a la fuga entre las hileras de bancos. No tiene donde ir, no podr escapar. La similitud de Bennett con un ave de rapia se hizo todava ms patente que de costumbre. En sus ojos, muy abiertos, bulla una avidez de extraa intensidad, y sin embargo capturaban cada movimiento, estudiaban todos los ngulos. Sus ademanes eran precisos, calculados. El joven Baxtrey era un halcn dispuesto a lanzarse en picado sobre su presa. Ahora, la pieza a cobrar era el capitn Rennard. Pero, inesperadamente, el acosado se intern en las sombras del muro y se desliz a travs de l. Huma lleg antes que los otros al sitio donde se haba desvanecido e inici un tanteo, pues estaba seguro de que el huido no se haba valido de la hechicera como
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hiciera Magius en una ocasin. Deba de existir un mecanismo, algo... S! Los dedos del soldado palparon una pequea muesca y, antes de que pudiera examinarla, la pared se abri y lo engull. Oy a su espalda los gritos de Bennett ordenando a los otros dos que lo siguieran. Pero en aquel instante volvi a cerrarse el acceso y, sabiendo que se entretendran, decidi no aguardarlos. Dnde pretenda refugiarse Rennard? Las pisadas del ladino oficial eran apenas audibles, aunque por su cadencia no caba duda de que suba peldaos. Qu esperaba hallar en la cspide? No se trataba de una escalera antigua y secreta como el joven presumi en un principio; camino del nivel superior incluso pas junto a dos amplios ventanales. El ascenso se terminaba en una trampilla encajada en el techo. El caballero estir un brazo con extrema cautela y, presta su arma en el otro, le dio impulso para izarla. El viento y la lluvia, inclemente comit de recepcin, acudieron a su encuentro; pero no tuvo lugar la emboscada que haba esperado. Un estrpito bajo sus pies le anunci la proximidad del comandante y sus colegas. Huma no quera que fueran ellos quienes se enfrentasen a Rennard. Se reservaba el privilegio para l. Despacio, avanz hacia la intemperie. La azotea estaba desierta. No haba ningn escondrijo, ningn rincn donde agazaparse. El soldado solmnico camin hasta el parapeto y se asom por la almena, atisbando a los grupos que empezaban a formarse en el patio y coligiendo que Bennett haba dado la alarma. El ms adelantado de los hermanos de Orden del infatuado oficial apareci e inquiri: Dnde est? Lo has apresado? En efecto, dnde se haba metido el capitn? El joven pein la zona junto a los otros dos hombres el segundo iba pisndole los talones a su compaero, pero no descubrieron huellas ni vestigios de ninguna clase. Rennard se haba evaporado. El comandante no admiti semejante conclusin, de modo que encarg a diversos caballeros que registrasen las edificaciones adyacentes y, cuando la bsqueda se revel vana, la extendi a todo el recinto de la fortaleza. Se recogieron e inspeccionaron las pertenencias del fugado, sin que tampoco facilitasen pistas. Los sacerdotes corrieron en tropel a la cabecera del coronel Oswal en cuanto se enteraron de lo acaecido, llevndose una sorpresa mayscula al comprobar que el yaciente se haba reanimado. Segn comunic un clrigo a Huma, a Bennett y a otros que se haban reunido, el organismo del doliente haba empezado a expeler la dosis que Rennard le dio unas horas antes, lo que pona de manifiesto la intencin del sicario de administrarle la segunda sin darle opcin a recuperarse. Cuando se dispersaron los caballeros, unos para rastrear al traidor y otros para atender a sus distintas obligaciones, Huma se demor unos minutos en la sala donde se haba convocado la urgente asamblea. Not una mano en su hombro y se sobresalt, persuadido de que el capitn haba regresado con la firme resolucin de eliminarlo. Soy Bennett se dio a conocer quien as lo abordaba. El soldado se gir, encarndose ambos jvenes. El sobrino de Oswal pareca batirse contra numerosos sentimientos al mismo tiempo, ya que en su rostro se evidenciaban
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simultneamente la turbacin, la ira y la incertidumbre. Te agradezco todo lo que has hecho dijo al fin, y tendi una mano al hombre que haba sido objeto de su inquina. Demasiado asombrado para reflexionar, Huma estrech aquella mano que lo invitaba a la amistad. He fracasado en la captura del asesino de tu padre. Lo has desenmascarado, rescatando a mi to de las garras de la muerte. E incluso en este punto un leve tartamudeo delat el azoramiento del comandante has igualado en la liza a esa criatura despreciable, algo que yo no habra conseguido. El caballero de facciones de halcn salud marcialmente a su interlocutor y parti. El soldado lo contempl hasta que hubo salido con una complacida sonrisa en sus labios antes de dar media vuelta tambin l y emprender las pesquisas necesarias para averiguar el paradero de Rennard. Nadie se extra, dos das ms tarde, de que el coronel Oswal fuera nombrado Gran Maestre. Haba permanecido aislado antes de su proclamacin, permitindose tan slo a los integrantes del Consejo que conferenciaran con l. Las reticencias de Bennett se haban volatilizado, hasta el extremo de que el sobrino del nuevo mandatario haba solicitado incorporarse a la Orden de la Rosa. Era ms que probable que fuera recomendado, y tambin que al cabo de unos cuantos aos se invistiera del cargo de Guerrero Mayor. A Huma aquellas dos jornadas se le hicieron interminables. Cuando por fin le fue concedida una audiencia con Oswal, se person temblando como una hoja. Para l el Gran Maestre era una figura no menos reverenciada que Paladine, dado que era el smbolo viviente de la institucin que cre el Triunvirato. El caballero hinc la rodilla en prueba de sumisin; pero vibr en sus tmpanos un peculiar sonido y alz la cabeza. Flanqueado por una apabullante guardia de honor, consistente en veteranos escogidos de las tres rdenes, el mximo dignatario estaba sentado en su trono y rea divertido. Levntate, Huma. No seas tan protocolario conmigo, al menos no en una entrevista extraoficial como sta. El joven se incorpor y fue hacia su superior. Gran Maestre... Si te empeas en ser ceremonioso, llmame coronel Oswal. Todava no tengo las pretensiones de mi hermano. Coronel Oswal, antes que nada he de rogarte que me hables de Durac de Eldor. Durac? He conocido a dos o tres. Y en cuanto al seoro de Eldor, no acabo de situarlo. Me refiero se impacient Huma al hermano de Rennard. A mi padre. El recin nombrado adalid escrut al joven boquiabierto, casi incrdulo. Durac, tu progenitor? Entonces, Rennard... Es mi to confirm el caballero, aunque pareci como si le arrancaran del alma la
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mencin de tan deshonroso parentesco. Por Paladine! exclam Oswal, una invocacin que brot en un murmullo. Lo lamento de veras, Huma. Gracias, seor. Y mi padre? El Gran Maestre se frot los ojos a la manera de quien intenta expulsar una entrometida mota de polvo. Me duele no poder satisfacerte con una historia exhaustiva, mi estimado muchacho, porque me falla la memoria. Durac era un soldado leal, aunque en exceso apasionado, y posea unas dotes innatas de luchador, aprendiendo las tcnicas blicas como otro el abecedario. Sola pasar largas temporadas en el oeste, si bien nunca se me ocurri pensar que tuviera una familia en aquellas latitudes. Hay una ancdota que recuerdo ntidamente: cuando lo dejamos junto a su regimiento para que bloqueara el paso, a guisa de despedida nos encarg que cuidramos de ellos. Cre que ellos eran los hombres, sus colegas; ni siquiera intu que nos encomendaba a sus seres queridos. Slo Rennard estaba al corriente, y call. Poco ms aadi el dignatario, lo que decepcion al oyente, pese a que se guard de demostrarlo. Fue Oswal quien rompi el tenso silencio que sucedi a su parrafada, diciendo: Te autorizo a partir hacia Ergoth y tus montaas. Cuntos caballeros precisas en la expedicin? Ninguno. Ninguno? repiti el anciano. Se encorv acto seguido hacia adelante, con los dedos casi incrustados en el brazo de su asiento de tan fuerte que lo asan, y contravino al soldado: T mismo has afirmado que ste es un asunto de extrema gravedad. Quiero garantizar tu xito, que el dios del Bien haya juzgado oportuno otorgarnos la gracia de una oportunidad no significa que tengas que correr ciertos riesgos. No has entendido los designios de Paladine contraatac Huma. Nuestra divinidad me ha puesto a prueba a m individualmente. De nada servira rodearme de guerreros y, adems, una voz interior que no sabra describir me susurra que as debe ser, que he de afrontar mi destino en solitario. Te manifiestas con gran conviccin transigi el coronel y, tras suspirar, se apoy en el respaldo del trono. El cerebro me invita a la rplica, pero mi corazn me ordena escucharte. En el presente caso obedecer a este ltimo, ya que es en su seno donde nace la fe. Gracias de nuevo, mi venerado superior. Oswal se irgui y ech a andar por la regia sala. Al pasar junto al soldado, le dio unas palmadas en los hombros y le cuchiche: Sean cuales fueren tu cuna y tus padres, siempre ver en ti al hijo que no he tenido. Se enlazaron en un breve pero clido abrazo, siendo el coronel quien se apart para urgir, conmovido, al joven caballero: Adelante. Sal de aqu antes de que me ponga an ms en ridculo como el viejo sensiblero que soy.
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Pocos hombres haba en el patio a la hora que eligi Huma para abandonar el alczar. Lo prefera as, al menos a l le resultaba ms fcil. Una parte de su ser le haca sentir como un prfugo, le instaba a quedarse en Vingaard hasta que Rennard fuera capturado y castigado. Sin embargo, el soldado solmnico se resista a intervenir en el arresto del capitn, de aquel cadver andante fue Kaz quien le impuso este apodo con el que lo unieron estrechos vnculos en una poca no tan remota, imposible de olvidar en un santiamn. Repar en una figura, la de Bennett. El comandante estaba en una de las torres para, desde esta atalaya, someter a un concienzudo examen todo el recinto amurallado. El sobrino del Gran Maestre tena ahora un nico afn: dar con el asesino de su padre. Entre las posesiones de Rennard haba unos antiguos planos de la ciudadela, que se perdieron decenios atrs, en los que destacaba el trazado de dos pasadizos en las dependencias del templo que ni aun los clrigos conocan. El altivo Baxtrey dej de otear las tierras circundantes al alczar y percibi a Huma, al que salud mediante una inclinacin de cabeza antes de esconderse tras las almenas. Aqul fue todo su intercambio. La ruta de Huma lo llev, en una primera etapa, a otro poblado medio derruido. Haca una hora que cabalgaba. Se haba tropezado con dos patrullas, y a ambas las haba puesto en antecedentes sobre las infructuosas partidas organizadas en la fortaleza para dar caza al ruin Rennard. Los habitantes de esta aldea recibieron al solitario caballero en una actitud diferente de los que haba observado con anterioridad. Una tensin indefinible preaba el ambiente, flotaban oleadas de un miedo que apenas distaba del que les habra inspirado la Reina de los Dragones de surcar el cielo para exterminarlos. Despacio, los lugareos se arracimaron en torno a Huma y su montura. El caballo aminor el trote, sus ollares inhalaron con vigor para olfatear a los enemigos potenciales. El jinete tir de las riendas. No deba consentir que el animal escapase a su dominio ni entraba en sus designios cargar sobre su conciencia la muerte de campesinos inocentes. Al poco rato, el corcel hubo de detenerse, tan apretado era el cerco formado por aquellas gentes en torno al visitante. Se intensific la aureola de pnico con la proximidad, y Huma empez a captar preguntas ahogadas acerca de los acontecimientos del alczar. Una garra huesuda y mugrienta le toc la pierna derecha, a la vez que su dueo indagaba con voz desentonada, chirriante: Es verdad que el Gran Maestre ha sido asesinado? Hemos dejado de estar bajo su tutela? Corre el rumor de que el Consejo va a rendirse core otro que Huma no logr localizar. Esta ltima especulacin aument la ansiedad del vulgo. Se cerr el crculo hasta atenazar al soldado, ajenos sus componentes al peligro que supona excitar de aquel modo al nervioso corcel. El joven viajero, ms consciente de la potencia de unos cascos descontrolados, agit la mano indicndoles que retrocedieran.
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Haceos a un lado y dejadme pasar. De lo contrario, no respondo de mi caballo. Este hombre huye de Vingaard! vocifer el individuo irreconocible. La hermandad ha perdido la batalla! Si ellos han sido derrotados, todos sufriremos las consecuencias chill una mujer, desmayndose y desmoronndose en medio de la compacta masa de cuerpos. No puedes desertar! Qu ser de nosotros? Lo nico que te interesa es salvar tu pellejo! Regresa! Un carrusel de rostros furibundos, espantados y confusos desfil frente a la visin de Huma. Incontables pares de manos los araaban a l y al caballo, el cual no tard en encabritarse. Los que se haban aventurado muy cerca de las patas delanteras salieron de su enajenacin y dieron media vuelta para echar a correr, pero aquellos que se hallaban en la retaguardia continuaron presionando. Cay de bruces un anciano, y el caballero, temeroso de que la muchedumbre lo pisoteara, calm como mejor pudo a su cabalgadura y se esforz en abrir una brecha a fin de auxiliarlo. Nos ha traicionado! Es l quien ha provocado el percance del viejo! Dadle su merecido! Docenas de criaturas radas, tumefactas, se abalanzaron sobre el soldado solmnico, quien apenas tuvo tiempo de desenvainar su espada y refrenarlos con ella. Los aldeanos retrocedieron, aunque no estaban dispuestos a resignarse. Cmo haban de hacerlo si, en su opinin, los caballeros se proponan abandonarlos a la gentil soberana de las Tinieblas? Mientras pona a raya a sus agresores, Huma avist al instigador, un personaje vestido con el humilde atuendo de un aparcero que se encontraba en un flanco del apiamiento. No hizo aquel hombre ningn ademn de moverse al darse cuenta de que lo haban visto: simplemente se limit a empuar una espada y mostrar, una vez ms, la faz de la malignidad. El soldado gui a su corcel entre la multitud, obligando a los ms testarudos a dejarle va libre mediante simulacros de estocadas y agradeciendo a Paladine que nadie lo hubiera desafiado a un combate verdico. Al fin, dio la orden de Alto! a dos metros escasos del vil aparecido. Bennett tiene a todo el alczar revolucionado con la esperanza de que todava ests en l. Y en l estuve sise Rennard hasta que se hizo oficial la designacin del coronel Oswal como Gran Maestre. Luego vine aqu para difundir la nueva. El joven caballero se ape de la silla, sin desviar la mirada de su to ni enfundar su espada. Querrs decir para difundir el terror lo enmend, para socavar la confianza e incitarnos a luchar entre hermanos. Sembrar el caos es mi... llammosle vocacin. Pero no slo he plantado la semilla en este casero; la he extendido por toda la comarca. No he dormido desde ayer. Han sido descubiertos tus pasadizos secretos.
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Lo s. Dej los mapas adrede. Haban dejado de serme tiles. Todo esto es una monstruosa locura, to. To. Nunca imagin que utilizaras esa palabra. S, algo tiene de demencial, pero analiza el mundo y comprobars que la cordura no existe. Quiz, despus de todo, yo le infunda un poco de lucidez. El ex capitn seal al enjambre de personas y baj el volumen de su voz para no ser odo. El miedo se propagar. Las turbas marcharn contra la ciudadela y sus moradores habrn de repelerlas por la violencia, con un poco de suerte acarrendoles algunas decenas de prdidas. Los grandes Caballeros de Solamnia sufrirn tanto un menoscabo de su notoriedad como un severo golpe moral. Huelgan ms explicaciones. Una conspiracin muy sutil, muy hbil. Naturalmente. Podra haber matado al Consejo entero, pero de esa forma habra fortalecido la famosa determinacin de los responsables de la entidad. As, viajando disfrazado por el territorio y fomentando la revuelta, reducir a tu sagrada institucin a lo que en realidad es: una aberrante falacia. El resentido humano se puso rgido, y su curvo acero comenz a mecerse de un lado a otro. Mi nico deber pendiente eres t, Huma. Sabedor de que escogeras este itinerario, te he esperado. No puedo permitir que llegues a esa caverna, que acaso sea una invencin, un nuevo despropsito ahora forjado en tu mente, pero que si es autntica constituira una seria amenaza. Si no actuara, incurrira en un error imperdonable. Estir el brazo de la espada y el soldado, en un gil reflejo, contuvo la descarga. Los lugareos se apartaron al enzarzarse ambos rivales en una encarnizada liza, siguiendo las incidencias con una expectacin que delataba su deseo de que uno de los dos muriese. Hasta tal punto se haba apoderado Rennard de sus voluntades. El lvido individuo que fuera oficial solmnico vacil, resquebrajndose su guardia. Huma aprovech tan magnfica oportunidad. La agilidad del otro espadachn posibilit que eludiera el impulso global de la acometida, mas al deslizarse hacia abajo el acero del soldado asest un certero golpe en el costado del sectario. No se produjo el tajo, sin embargo, porque el filo rebot contra una superficie slida debajo de la tnica. Una aviesa sonrisa ilumin los rasgos fantasmales del atacado, exultante por lucir an la armadura. Se entrechocaron los metales una y otra vez, mientras los contrincantes se desplazaban en su brutal trifulca por las enfangadas callejas del pueblo. La pared humana que los circundaba se acoplaba a los cambios de posiciones, serpenteaba o se torca, pero no ofreca ninguna grieta. Huma se pregunt qu le ocurrira aunque venciese a su oponente; no descartaba la posibilidad de que los campesinos se arrojasen sobre l. Muy buena tu finta! Fui un instructor esplndido! lo felicit el servidor de Morgion. No lo niego. El joven no dijo nada ms. Tena que reservar toda su energa, ya que Rennard se debata con un empuje y una ferocidad que slo poda conferirle su enajenacin. El luchador solmnico resbal en el barro en el mismo instante en que la hoja del otro contendiente pasaba, fulgurante, a unos centmetros de su garganta. En su arrebato, el traidor se desestabiliz hacia adelante y Huma, desde una postura de aparente inferioridad, hendi su pierna. El antiguo oficial no grit, aunque man la sangre a
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borbotones y cojeaba ostensiblemente al apartarse. De nuevo se encararon. El soldado estaba al borde del agotamiento y su adversario se debilitaba por momentos a causa de la hemorragia. Al filo enemigo le falt poco para cortar los msculos y los tendones que mantenan la extremidad unida. Rndete, Rennard. Te prometo que tendrs un juicio justo. Rennard estaba ms demacrado de lo habitual. No me seduce tu proposicin. Un espa como yo, que ha asesinado a un Gran Maestre y casi a su sucesor, no puede esperar ni exigir un trato ecunime por parte de la hermandad. Huma intentaba ganar tiempo, consciente de que l se recuperara de su desgaste a medida que hablaban, mientras que el aguante del otro no cesara de empobrecerse. Apenas poda sostenerse en pie. Vamos, mi joven pariente, terminemos cuanto antes. Con una asombrosa vitalidad, haciendo exhibicin de su amplia gama de lances, Rennard carg. Su sobrino soport la lluvia de estocadas sin amedrentarse y, poco a poco, se lanz a la contraofensiva. El maestro se fue desmoralizando al comprobar que el soldado era un reflejo de l mismo, que si le poda ofrecer resistencia era, paradjicamente, gracias a sus esmeradas lecciones. Un embate de especial precisin penetr las defensas del guerrero ms veterano, infligindole un serio revs en un brazo, que casi le forz a desasir la espada. La extremidad alcanzada se retorci en espasmos incontrolables y, al ponerse todo l al descubierto, el caballero de menor edad pudo introducir su espada a unos centmetros del rostro. Ambos estaban rebozados en barro. Rennard se haba sobrepuesto de sus delirios, se haba centrado lo suficiente para comprender que estaba perdido. Huma se hallaba en mejores condiciones que l; sus ojos se cercioraron de este hecho en un corto escrutinio que, fiel a su idiosincrasia, no tradujo en ningn signo de emocin. Lo nico que poda hacer era retrasar el momento en que lo rematara. De nuevo desmantel el soldado la guardia del proscrito, que se sacudi en oscilantes temblores, ahora sobre las piernas ensangrentadas, hasta que dobl ambas rodillas y cay en un charco. Se deshizo entonces el hechizo, el frenes. El indiscutible ganador pestae y baj la mirada hacia el soldado sectario, cuyos fluidos vitales se mezclaban con el lodo. Se contrajo su rostro en una expresin de repugnancia y dijo: Aqu finaliza la confrontacin, Rennard. No voy a matarte; de nada me servira. Rennard intent incorporarse. Apoyado sobre una rodilla, con la espada a la altura del hombro, hizo an un esfuerzo para mantener el reto. No volver, sobrino. No podra tolerar la farsa de un juicio. Deja que te ayude ofreci el joven, deponiendo su arma. Fuiste un buen caballero, uno de los ms admirables. El acceso de risa con que contest el servidor del Mal degener en una tos seca, que estuvo a punto de derribarlo de bruces. Qu ingenuo eres! Yo nunca fui un caballero. Desde el da en que sell mi acuerdo con otro dios he estado en sus manos. Al final, le he fallado incluso a l. Fjate en m y en
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la recompensa de mi fracaso. Lade el semblante, y Huma qued atnito al advertir que la tez blancuzca del que fue su superior asuma un tinte escarlata. No llegu a curarme de verdad; viva el presente sin plantearme la recada. Debe de haber patrullas en la regin. Puedo ir en su busca y traerte a una sacerdotisa. Ningn clrigo va a tocarme. El conjuro, o la alucinacin colectiva, en la que el fraudulento oficial solmnico haba envuelto a los habitantes del casero se disolvi de repente, de tal manera que unos y otros prorrumpieron en aullidos histricos al contemplar el espectculo de aquel ser aquejado de la peor de todas las pestes. En cuestin de segundos, las dos figuras armadas quedaron solas. Rennard... Para el ex capitn era una agona incluso articular las palabras. La plaga lo carcoma casi como una venganza. No te acerques a m, Huma. Se contagia por contacto directo. Me habr consumido cuando la enfermedad concluya su labor. Podrn sentirse afortunados si recogen algo ms que una masa informe. Dnde estaban las tropas que hacan su ronda por las inmediaciones? El soldado rebusc en el horizonte con sus ojos, sin resultado. Ahora que estoy ms all de partidismos, sobrino mascull el moribundo, te deseo xito en tu empresa. Quiz todava haya una esperanza. En aquel instante, el joven avist unos hombres a caballo. Pero estaban muy lejos y se movan a poca velocidad. Huma. Aquella llamada, que delataba al mismo tiempo fragilidad y vigor, hizo que el enhiesto caballero se volviera hacia el doliente. Tal era el suplicio de ste, que sus rasgos se haban contrado. Reza a Paladine, Rennard. Un grupo de soldados se encamina hacia el pueblo, tan pronto como les cuente... No hay nada que contar. Limtate a indicarles que quemen mi cuerpo aqu mismo. El moribundo endureci sus msculos para aferrar, con ese resquicio de vitalidad, la espada entre ambas manos y enarbolarla. Acto seguido, dotado su organismo de un poderoso impulso que desmenta su padecimiento, aplic la hoja a su cuello y la hundi en la carne. No! Slo la aprensin de convertirse en portador de la epidemia impidi a Huma arrancar la espada del cuerpo del desahuciado. En cualquier caso, era ya tarde. Ni l ni las sanadoras podan paliar los efectos de tan profunda herida. La insensibilizada mano del siervo de Morgion solt el arma, que se sepult en el cieno unos momentos antes de que los despojos del humano hicieran lo mismo. Tambin el soldado prescindi de su espada, dejndola en tierra, para hincar la rodilla frente al exnime apestado. No. Su voz era menos que un susurro cuando, cobijando el rostro entre sus manos, dio rienda suelta a sus emociones. Oy en lontananza el estrpito de varios pares de cascos. Luego se hizo el silencio.
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2O La Espada de las Lgrimas Silencio. Los relinchos desacompasados de los caballos que se aproximaban, los gritos aterrorizados de los campesinos, convencidos de que acababa de declararse entre ellos un nuevo foco de peste, el tumulto de las coces y hasta el viento, entremezclado con todos estos sonidos, se desintegraron en el silencio. Interrumpi la quietud el distante golpeteo de un metal sobre otro. Despacio, sin atreverse a creerlo, Huma apart el rostro de sus manos y estudi con las pupilas dilatadas el universo que le circundaba. Las tierras vecinas al alczar de Vingaard, devastadas por la guerra y la intemperie, as como de hecho cualquier paisaje exterior, se haban volatilizado. Lo que tena ante l era el espejo, el mismo que atravesara das atrs. Lo nico que en estos momentos se reflejaba en su cristal era la efigie desaliada de un caballero que, de tan ojeroso, pareca un espectro. Haba regresado a la gruta de Wyrmfather. Eran reales los recientes sucesos que haba experimentado? Al principio se le antoj improbable, juzgaba ms verosmil que se tratase de una ilusin. Pero, por otra parte, persistan en sus entraas los aguijonazos de dolor que le haba causado el supuesto sueo, una pesadilla con inquietantes visos de autenticidad. Tanta, que no le caba ninguna duda de que Rennard haba muerto. El joven viajero apoy la espalda en una pared y se quit las manoplas, antes de frotarse los ojos y examinar el embrujado objeto por el que haba sido catapultado a su mundo. Senta a la vez enojo y jbilo: lo primero por haber sido manipulado como un ttere, el jbilo, por tener la oportunidad de llevar adelante su misin y, quiz, de reunirse con Kaz y Magius. Dnde haban estado durante su epopeya? El caballero continu con la vista clavada en el espejo. La impresin que le produjeron la traicionera conducta y posterior muerte de Rennard an perduraba en su nimo. El capitn haba fallecido y l rezara por su alma, mas su hermandad y, a decir verdad, todo el continente de Ansalon, podan salvarse del eterno declive si lo que le haban relatado era cierto y en algn lugar recndito de estas montaas se ocultaba la clave de la victoria. En una imagen invertida, todo su entorno se desplegaba frente a sus ojos abstrados. Al rato, desech sus meditaciones y registr mentalmente lo que vea. Se encorv en un ademn instintivo al evocar los acontecimientos que haban tenido lugar en la cmara, lo que le haba ocurrido. Aunque pareciera inconcebible, casi haba olvidado al perverso Dragn de la caverna. Si el tiempo transcurriera en este laberinto subterrneo al mismo ritmo que en la fortaleza solmnica, los restos de Wyrmfather habran iniciado su proceso de descomposicin y los carroeros de todas las calaas estaran estableciendo su cuartel general en la vecindad. No era as. La gigantesca cabeza y el cuello yacan exactamente donde cayeron; en ese sentido, no haba trasposiciones, aunque el descomunal cuerpo del animal se haba convertido en una
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ingente masa de un metal brillante, pursimo, argnteo. Huma hall este ltimo adjetivo muy apropiado, ya que se asemejaba a la plata ms que a ningn otro metal noble. Pas la mano por el prstino caparazn, palpando su suavidad y maravillndose de la cantidad que deba de haber, puesto que era macizo. A falta de un nombre ms ingenioso, le impuso el de alcamor de dragn. Rode con torpeza la desproporcionada escultura, inducido por el magnetismo que ejerca sobre l el pertrecho que haba destruido al coloso. Encerrada en sus imponentes mandbulas, el reptil apresaba la espada que le habl en un instante crucial. Estaba seguro de que lo haba llamado, como tambin de que tena que hacerla suya. Aunque no sacara ningn otro provecho a aquella vivencia, resolvi aduearse del arma. La cerviz del titn estaba retorcida sobre s misma, de manera que la quijada inferior descansaba encima de la superior con un inviolable hermetismo. Significaba tal estado de cosas que el acero se encontraba atrapado en una tremenda tumba de metal, sin que fuera posible recuperarlo. Enfurecido, el soldado asest un puetazo en el hocico de la criatura y se hizo dao en el choque, lo que le devolvi el buen sentido. Era enfermiza su obsesin por aquella antigualla; deba borrarla de su pensamiento. Sin quererlo, dio un puntapi a algo que estaba sumido en sombras. El artilugio en cuestin rod con fragor metlico y, al bajar Huma la mirada para averiguar qu haba golpeado, distingui el arma que tanto deseaba poseer. Exhal un grito de sorpresa, se arrodill y, sostenindola entre los brazos, la acun. Estaba destinada a l, era una seal. Desde el momento en que la toc, la espada empez a irradiar fulgores. Huma se dej mecer en aquella luz, un blsamo de virtudes sedativas que disipaba las agobiantes remembranzas de sus aventuras. A regaadientes, envain la hoja y se encaram al lomo del hercleo animal. El inclinado cuello de Wyrmfather result ser una excelente rampa para trepar a uno de los tneles del nivel ms alto y emprender desde all la bsqueda del misterioso forjador. Tal era, en buena lgica, su objetivo primordial. No le interesaban ni los interminables montculos de oro ni los esplendorosos engarces de joyas, menos an ahora que tena un arma mgica. El espejo, en cambio, s le intrigaba, pero no poda transportarlo a travs de toda la caverna. Se consol con la idea de que volvera a por l si triunfaba. Con un ahnco digno de su empresa, el joven adquiri confianza y tranquilidad a medida que avanzaba por el largsimo puente que le proporcionaba el que en vida fuera su enemigo. Los pasillos situados en la zona intermedia tenan alumbrado natural, aunque no en el mismo grado que los que haba explorado en el curso del primer desafo. Al asomarse a uno de ellos, el caballero no percibi sino esta nimia diferencia en relacin con los anteriores. Las sombras, oscuras y amenazadoras, pululaban por todos los rincones, si bien el joven, envalentonado ahora que portaba la espada que mereca, salt del ltimo segmento del cuello del metalizado Wyrmfather y se adentr exultante. Se impacient al pasar los minutos sin que variase ni un pice el panorama, una sucesin de corredores idnticos entre s. Dnde estaban los restos? El reptil fue el inicial, pero le haban informado que la prueba constaba de tres. Claro que tampoco era imposible que, como pocos apuros podan compararse al que haba vivido en su enfrentamiento contra el leviatn, se considerase lo bastante decisivo un nico examen. Una de sus manos roz la empuadura de su flamante arma. Acaso no necesitaba de los
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otros secretos que guardaban aquellas cumbres. Ella sola era tan valiosa como un ejrcito completo. Y Huma, un soldado, la manejaba. Creci su exasperacin cuanto ms se internaba en aquel entramado de tneles infinitos. Lo nico que ansiaba era abandonar el subterrneo; la espada colmaba sus aspiraciones y no haba motivo para rastrear fraguas escondidas. Nada de lo que pudiera reservarle la cueva superara a un objeto de semejante belleza, con tan invencibles facultades como las que haba demostrado atesorar al ensartar el paladar de Wyrmfather. Se le ocurri que quiz pondran bajo su mando a una faccin de los caballeros. Despus de todas sus hazaas, Oswal querra premiarle. No slo le presentara una espada de incalculable valor; en la actualidad ya haba desenmascarado a Rennard y salvado al venerable dignatario. Ascender a oficial de alto rango siempre fue el sueo de Huma. Una vez lo nombrasen capitn no tardara en acaudillar el grueso de las tropas. Sin que apenas se percatase, una sonrisa ensanch sus labios. No des un paso ms. Al principio, no reconoci al personaje que se ergua frente a l. Cubierto por una holgada capa gris, bajo la que se adivinaba un sayo de igual color, el aparecido mantena un perfecto mimetismo con las rocas del entorno y, sobre todo, con las sombras imperantes. Su rostro era plomizo, y tambin sus dientes y lengua. La nica alteracin destacable que se haba obrado en el hombre del cayado desde su encuentro precedente era que en lugar de risueo ahora se mostraba hosco, casi acusador. T, de nuevo! El soldado se alegraba de ver al estrafalario mago, si es que en realidad estaba capacitado para la hechicera, porque as podra jactarse de su proeza con alguien que no fuera l mismo. He sorteado los escollos que me habais interpuesto sin apenas esforzarme. Soy digno del trofeo que se me anunci y vengo a reclamarlo, aunque ahora ya no me parezca importante. Te ser dado lo que te corresponde. El nico requisito es que dejes aqu la espada y sigas adelante. La espada? El grisceo individuo peda ms de lo que Huma poda ceder; habra preferido que le exigiera el brazo derecho. S, la espada. Es curioso, siempre haba pensado que la acstica de estos recovecos era estupenda. Acaso estoy en un error? Pese a la irona que rebosaba su tono, el semblante del presunto encantador era ahora tan impenetrable como lo fue siempre el de Rennard. Por qu he de obedecer tan ridcula demanda? El caballero, fortalecido bajo el influjo de su nueva potestad, no vacil en mostrarse insolente ante quien, a fin de cuentas, no poda ser ms que un esbirro de la Reina de los Dragones. Lo ms probable era que los dioses temieran su poder, el de Huma, algo por otra parte muy natural. No est permitido que artefactos como ste entren en las cmaras situadas al fondo del laberinto. El que t blandes no debera admitirse en ningn sitio. Te refieres a este prodigio?
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Para subrayar su espritu de sublevacin, Huma alz la magnfica arma y admir sus flgidos destellos. Se haba percatado antes de su impecable factura, pero la radiante aureola que ahora la festonaba, despertada toda su hermosura por una fuerza ignota, constitua un espectculo fascinador. Renunciar a ella? Nunca; quien pretendiera arrebatrsela tendra que pasar antes sobre su cadver. Ese prodigio, como t lo llamas, ostenta el nombre de Espada de las Lgrimas. Es una reliquia de la Era de los Sueos. Takhisis manipul sus poderes para seducir a la raza de los ogros, corrompiendo sus entonces atractivos rasgos en los grotescos horrores que ahora son y tergiversando de igual modo su espritu inocente, hasta que todos excepto un puado dejaron la senda del da. Se asegura que ser sta el arma que esgrimir la campeona de la negrura en la batalla definitiva contra el Bien. Representa la perfeccin en la perversidad, y debe ser repudiada siempre que se tenga eleccin. Te equivocas; es la clave de nuestra victoria. Fjate en ella! Lo he hecho, y muchas veces. El grisceo personaje puso la mano como visera a fin de cuidar sus ojos, y explic: Su engaoso despliegue de luminosidad, como si quisiera emular al mismo sol, me sigue irritando despus de los siglos. El caballero baj la hoja, pero slo para apuntar con su filo al hombre que le obstrua el camino. Es eso verdad, o quiz me hallo ante un hijo de las tinieblas que por sistema rehuye la luz? Creo que t eres aqu el nico peligro. Me gustara que pudieras verte el semblante. Qu tiene mi cara de particular? se burl el soldado con una risa petulante. Dices que mi nueva arma ha recibido el apelativo de Espada de las Lgrimas, lo que me sugiere una encubierta alusin a las que derramar la Reina de los Dragones cuando deba hacer frente a alguien ms fuerte que ella. Se retorcieron los labios del argnteo anciano en un rictus de repulsin, y persisti: Compruebo que ese acero surgido de las esferas malignas no ha perdido ninguno de sus atributos. Aferrando la empuadura en actitud posesiva, el luchador solmnico cruz los brazos. He escuchado tu parrafada durante ms tiempo que el que aconseja la prudencia. Dejars ahora que contine? No si no te desprendes de ese demonaco talismn se cuadr el otro, guardin inaccesible, a la vez que levantaba su bastn a la altura de los ojos. Huma sonri y arroj la espada contra la ptrea pared de su izquierda. Se hundi la hoja en la roca como si sta fuera de leche cuajada, y comenzaron a generarse en el metal unas chispas de color esmeralda. Con extrema facilidad, el caballero arranc el arma de su prisin de piedra. No haba sufrido muescas ni araazos, mientras que la porcin de muro donde se haba clavado perdi en unos segundos el brillo inherente a los corredores. El humano del sayo, impasible y socarrn, provoc al joven. Te aconsejo que ensayes otra estocada, slo para que ella desahogue las ansias guerreras y t, las exhibicionistas. No tolerar ms impertinencias se revolvi Huma, exasperado por la pose de superioridad de aquel sujeto. Te concedo una ltima oportunidad de rendirte. Lo
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hars? No, a menos que ese objeto que blandes sea una falsificacin. En ese caso, habr de rebanar tu cuerpo en dos mitades para franquearme una brecha. Hazlo, si puedes. El soldado enarbol la Espada de las Lgrimas, que emiti un centelleo mayor an que el de antes. Lo alimentaba acaso una ominosa expectacin? Huma dio un paso al frente. Su adversario abandon su postura defensiva... para tirar el cayado al suelo del tnel. Ante lo inesperado de esta respuesta, el joven se paraliz con el brazo en alto. Significa este gesto que capitulas? Si ests decidido a proseguir, tendrs que derribarme y acabar con mi vida fue el lacnico reto de la figura encapuchada. Ataca, destryelo!, exhort al caballero una voz interior, al mismo tiempo que las verdes dimanaciones de la Espada de las Lgrimas inundaban el pasillo. Mtalo!, volvi a instigarlo aquel sonido inclasificable. Esto es... El joven se debata para completar la idea mientras su interlocutor espectral, tenaz y sugerente, le azuzaba: Suprmelo, y consigue tu premio. Esto es una monstruosidad! Deshazte de tu espada, Huma, y sers libre de nuevo. No! La vehemente negativa sali de la boca del soldado, pero no era l quien hablaba. La iniciativa, ajena a su voluntad, pareca provenir del acero mismo, el cual lo impuls tambin a izar un brazo castigador para traspasar el cuerpo del mimtico mago. No! Ahora s fue el caballero quien expres su rebelda. Se dej caer sobre una protuberancia de la galera y contempl con repentino terror y asco aquel artificio que empuaba, sin consentir que lo cegaran los relumbrones rayos que hasta a su rival forzaron a desviar la mirada. Esgrmeme. same. Fui creada para glorificarme en la sangre, para hender el mundo en eterna loa a mi Seora! No! La revulsin de Huma se reafirm a medida que la clera reemplazaba el pasmo. Haba sesgado las ligaduras de un encantamiento malfico al no acatar el mandato de aquel artilugio, que le exiga un imposible: eliminar framente a alguien que ni lo mereca ni opona resistencia. No haba podido hacerlo con Rennard, traidor a la hermandad y a sus lazos personales, mucho menos haba de incurrir en el crimen de aniquilar a un viejo cuyo nico pecado era su apariencia extraa, desconcertante. Una oleada de poder recorri la espada y alcanz sin apenas transicin al caballero, quien se desplom dando un alarido de dolor. Era como si desgarraran todas las fibras de su anatoma. No distingua ante l sino una marea verdosa, no senta ms que calambres y, si algo oa, eran las incesantes frases con que le asediaba la espada para doblegarle. Huma!
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Otra voz, sta familiar, se elev con el propsito de ejercer su influencia sobre l. Transmita vida, y el luchador se esforz en concentrarse. Tienes que poner todo tu empeo en rechazarla, de lo contrario esa arma endiablada se aduear de tu cuerpo y de tu alma. Todo? El soldado luch contra el sufrimiento que lo distraa de su propsito. Ahora comprenda que la Espada de las Lgrimas tan slo actuaba en favor de sus intereses y nunca servira a un simple humano, sa era una certidumbre que le otorg la determinacin que antes le haba faltado. Te aborrezco y reniego de ti declar, apartando de s el arma con el brazo estirado . No deseo poseer ninguno de tus dones y, por lo tanto, tampoco t tendrs ascendente sobre mi persona. Disminuyeron los espasmos y, consciente de su ventaja, Huma desafi a la indeseable presencia a salir de su mente mediante el vituperio y el desdn. Haba recobrado la confianza y no dej de transmitir su seguridad a aquel ente inmaterial, que manifest su derrota atenuando teatralmente el aura esmeraldina de su herramienta. Amo le invoc, eres un autntico adalid. Halagado sin poder evitarlo, el caballero solmnico concibi una azarosa nocin. Ahora que haba vencido a la espada, por qu no utilizarla? No! Se impuso el buen sentido, y el joven se desembaraz de tal pensamiento. Tena la frente baada en sudor, su tez se haba tornado blanca y enfermiza. En un arrebato, lanz la espada infernal sobre el muro opuesto del tnel. Al expulsarla retumb en sus tmpanos, o as se le antoj, un aullido enloquecido, antes de que el filo se estrellase contra la roca y cayese en medio de un considerable estrpito. Los resplandores se haban extinguido. Nunca susurr, agotado, jadeante. Apoy la espalda, abraz las rodillas levantadas con ambas manos y apostill: Ni por todo el poder del universo incurrir en acciones degradantes. Unos ruidos de pisadas indicaron la proximidad del guardin gris, al mismo tiempo que una rotunda palma se posaba en el hombro del soldado. No hay ya nada que temer. La Espada de las Lgrimas es como una voluta de humo en el viento. Puedes verlo por ti mismo. Huma levant los ojos. El arma que tanto conflicto haba creado en su integridad se difuminaba, presta a anularse en un vaco insustancial. Al cabo de unos segundos, no quedaba rastro de su forma fsica ni del siniestro ser que anidaba en ella. Dnde est ahora? En la sima a la que pertenece. Como bien sabes, tiene un hlito propio. La he desterrado a un calabozo del que difcilmente escapar. Has salvado mi vida, y tambin mi alma. Yo? repuso el annimo individuo, con ademn divertido. Me he limitado a darte algunas recomendaciones desinteresadas. Eres t quien ha combatido al enemigo y, a pesar de tus flaquezas, has triunfado. Qu ocurrir ahora?
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El joven luchador se enderez despacio, con una atenazadora migraa que le recordaba su actual incapacidad para aventurarse en otra prueba. Tan debilitado estaba, que se arrim de nuevo a la pared. Ahora? repiti el anciano de la barba de plata, con una jocosidad que el caballero no acertaba a entender. Lo nico que te resta por hacer es recorrer este pasillo y recoger tu recompensa. Has salido victorioso de los tres desafos. No tanto como imaginas confes honestamente Huma, y mene la cabeza con pesar . Estoy entero, cierto, mas algo en mis entraas se ha desgajado. El hecho de que ests vivo lo contradijo su interlocutor demuestra que has tenido xito en tu empresa. Preservar la existencia, hallarle un significado, son las finalidades prioritarias de todo ser humano. Aun as, hay otra cuestin porfi el soldado. Wyrmfather y la Espada de las Lgrimas son tan slo dos obstculos a superar. Y el tercero? A menos... Se interrumpi l mismo, al hacerse la luz en su cerebro. Como acabas de intuir ratific el hombre del bastn tu viaje a travs del espejo no fue un incidente casual. Una mancha de psimo cariz haba teido las hebras ms finas de ese entretejido que es tu hermandad. Quin mejor para lavarla que uno de los honorables caballeros? Creo que muchos de tus colegas habran matado de buena gana a Rennard, sin siquiera darle ocasin a arrepentirse, a entregarse. T trataste de rescatarle de su iniquidad en el momento ms crtico. La pasin por la vida es uno de los principios rectores de tu gente, salvaguardarla a cualquier precio constituye uno de vuestros deberes ineludibles. Huma volvi a erguirse. Examin el corredor que discurra, angosto e interminable, detrs del personaje que haba tomado por mago, y pregunt: Eres Paladine? Al igual que hiciera en previas alocuciones, el aludido exhibi una sonrisa pcara. Esta vez, sin embargo, tambin aplic el ndice a una de sus ventanas nasales, colocando el pulgar bajo el mentn, sntoma de un talante ms reflexivo. Podra contestar que s, pero no har tal cosa. Digamos que es imperativo mantener el equilibrio entre el Bien y el Mal y yo soy uno de los elegidos a quienes se ha encomendado esta gigantesca tarea, a la que tambin t ests destinado aunque, debo reconocerlo, mi participacin es muy inferior a la tuya. Es hora cambi de tema sin dejar que el joven planteara sus dudas de que vayas en busca de lo que legtimamente has ganado. Como he sealado antes, entrars en el tnel desarmado. O puntualiz con el arma de la fe, la nica que aqu precisas. Frente a un Huma petrificado, el celoso guardin expuso a la vista los dedos con los que, de manera delicada, por sus puntas, asa dos dagas. El luchador se tante el cinto en un arranque instintivo, confirmndose lo que ya sospechaba, que sus armas cortantes se haban esfumado. Haban pasado a ser propiedad del centinela agrisado, aquella criatura indefinible que, pese a la tentativa que hizo el caballero de retenerle, se desvaneci en un santiamn. Slo un pasillo lbrego como las fauces de un lobo se abra ahora delante del humano. Avanz unas zancadas hacia la penumbra, y se detuvo. El soldado solmnico rez un par de oraciones, una a Paladine y la segunda a Gilean,
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dios de la Neutralidad. Sin ms demora, ech a andar. Aunque no poda medir el tiempo, Huma recapacit que haba caminado durante un largo perodo cuando llegaron hasta l los primeros ecos del martilleo. No pareca prximo ni lejano, y la intensidad de los sonidos era siempre igual. La experiencia no se asemejaba a la que viviera en la gran cmara, donde los bramidos del demente leviatn lo haban torturado hasta lo indecible, sino que, por el contraro, aquel familiar repiqueteo de un herrero en su actividad cotidiana apaciguaba sus nimos. Evoc con placer la fase de su adiestramiento en que le ensearon los rudimentos del oficio, un aprendizaje que deban hacer todos los caballeros en previsin de que algn da tuvieran que reparar sus armaduras o herrar un equino. Provisto de un yunque, un martillo y un metal incandescente, un herrero deba ser capaz de realizar virtualmente cualquier tarea, o al menos as lo afirmaban los instructores de la entidad. Fuese quien fuera el que trabajaba en la fragua deba de estar dotado de un vigor excepcional, pues la descarga de la herramienta se produca a unos intervalos tan regulares y se prolongaba tanto rato que la mayora de los hombres comunes se habran quebrado ya el espinazo. De todos modos, por qu haba de ser un humano? Poda tratarse del mismsimo Reorx. Estaba en un santuario de deidades y soberana; a saber qu le aguardaba. De pronto, mir a su alrededor y advirti que, sin darse cuenta, se haba introducido en una vasta armera. Distribuidos en los muros, colgados o sobre plafones en posicin transversal, haba incontables instrumentos de guerra y de paz en todos los recovecos, incluido el alto techo, segn pudo atisbar en el tenue alumbrado. Su variedad era apabullante, desde una hoz cuya hoja, de ponerse vertical, habra igualado la estatura de Huma, hasta espadas de todas las formas y tamaos, curvas y rectas, finas cual sables o gruesas a la manera de los espadones, enjoyadas y sobrias, para una o dos manos. Vio aqu todava ms uniformes guerreros, ms corazas, que en las salas del nivel inferior. Las piezas de indumentaria blica eran de todas las razas y condiciones; se hallaban representados tanto los primitivos pectorales de los pueblos brbaros como las modernas y complicadas filigranas con las que se adornaba el emperador de Ergoth. Coronaban tales atuendos escudos en los que se apreciaban cuantos blasones se crearon a travs de los siglos. Naturalmente, la insignia de los Caballeros de Solamnia estaba entre ellos. Ante tan magna exposicin, el joven soldado empez a deambular de un lado a otro, ansioso de abarcarlo todo. Se senta como si hubiera irrumpido en el sepulcro de un antiguo hroe, aunque se haca palpable por la ausencia de polvo en los pertrechos y accesorios que aqulla no era la morada de la muerte. Tampoco el transcurrir de las dcadas haba impreso su huella indeleble en los objetos. Todos cuantos el caballero inspeccion parecan haber sido confeccionados la vspera, tan afilados eran los cantos y suaves los laterales. Ningn vestigio de herrumbre cubra las armaduras, y el mango de madera de la hoz no se haba podrido. No obstante, Huma tena plena conciencia de que las creaciones que le circundaban eran an ms aejas que las dependencias de abajo, que antes que nada, en el subsuelo de la montaa, se moldearon los corredores donde ahora estaba. Ignoraba la fuente de tales conclusiones, pero eran irrebatibles. Hasta tal extremo se haban acostumbrado sus odos al golpeteo, que al principio no
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repar en que haba cesado. Cuando lo hizo, haba cruzado ya la mitad de la enorme armera y pasado revista a un sinfn de artculos. Se inmoviliz sobre sus pies, incierto respecto a su curso de accin, y al otear el panorama columbr una luz oscilante en la distancia. En aquel momento, el herrero reanud su quehacer. Tan slo dos macizas puertas se interponan en el camino de Huma. El soldado fue hasta las gruesas hojas y se inclin para llamar con los nudillos, pero no fue necesario porque el batiente se abri antes de que lo tocara. Acompa al rpido movimiento un tremendo chirriar, y el visitante se sorprendi de que el martillo siguiera desplomndose en su a la vez recio y musical tintineo, como si su portador no hubiera detectado el estruendo. Era una forja de monumentales, casi divinas, proporciones. Alrededor de un depsito de agua, elemento imprescindible para enfriar el producto, se recortaban unas figuras que atizaban el fuego de la caldera un fuego que forz al recin llegado a encoger los ojos con esmero y entusiasmo. Se interrumpi al fin el ruidoso ajetreo y Huma, apartando sus pupilas de las cegadoras reverberaciones de las llamas, dio media vuelta. El yunque le llegaba a la altura del talle, y deba pesar seis veces ms que l mismo cubierto de todo su equipo de campaa. En cuanto a la criatura que laboraba en su plataforma, con una herramienta que apenas poda sostenerse entre dos manos y l blanda en una sola, se volte sin aspavientos para calibrar al intruso. Los otros presentes se inmovilizaron, tanto los del horno como los ayudantes del maestro herrero. Este ltimo baj el brazo que tena levantado y se acerc al caballero, quien en lugar de escudriar el rostro de su oponente qued absorto en la observacin de la poderosa extremidad. Era de metal, de una materia que destilaba fulgores similares a los de la escultura en que se haba metamorfoseado Wyrmfather. Al cabo de unos minutos, el soldado sali de su estupor y mir cara a cara al desconocido. Una capa de holln se extenda tanto sobre su cuerpo como sobre su faz, lo que no impidi al joven comprobar que no era heredero de una raza en particular, sino de muchas, una mezcolanza de rasgos elfos, humanos, enaniles y algunos ms imposibles de identificar. Tambin el otro hizo de l un minucioso reconocimiento visual antes de inquirir en voz muy queda: Vienes a por la Dragonlance?

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21 Paladine, el jinete de platino La... qu? se hizo repetir Huma, mirando, confundido, al corpulento herrero. La Dragonlance. Eres t, por fin, el elegido? Las facciones enaniles del coloso se comprimieron en una mueca de franca ansiedad, estrech los ojos en espera de una respuesta y sus labios de elfo se estiraron en una fina lnea a travs de una fisonoma bsicamente humana. Las otras caractersticas, aquella indefinible mixtura, le conferan una apariencia temible y atractiva a un tiempo, que no tena parangn en ninguna raza concreta. Me he enfrentado a los desafos, o as lo ha afirmado el hombre gris. Eso dijo, eh? Venciste incluso al viejo Wyrmfather? S, supongo que lo hiciste agreg el herrero sin aguardar contestacin, porque en los ltimos das ha estado muy callado. Resulta extrao no orle despotricar y rugir. No recuerdo ninguna poca de su existencia en que estuviera tan silencioso. No me queda otro remedio que adaptarme. He satisfecho todos tus requerimientos? indag el caballero. Aunque no haba recobrado la confianza, el sentido de la dignidad le induca a disimular su turbacin. Desde luego musit el forjador, ms para sus adentros que dirigindose al visitante . Desde luego. Hubo un intervalo de silencio, que interrumpi el gigantesco artesano con una risotada sonora, espontnea. Gran Reorx, crea que nunca llegara esta ocasin! Me entusiasma la idea de que examine mi trabajo una persona preparada para apreciarlo. Sabes cuntos lustros hace que no hablo con nadie que posea esa capacidad? Y ellos? se atrevi a insinuar el soldado, extendiendo el ndice hacia las espectrales figuras que se siluetaban detrs del herrero. De todos modos, no daban muestras de haberse ofendido. Son mis ayudantes. Forma parte de su obligacin elogiar mis creaciones, aunque nunca entenderan la autntica utilidad de la Dragonlance como podra hacerlo un Caballero de Solamnia. Paladine, mucho has tardado en escuchar mis ruegos! se lament el grandulln, y los ecos de su voz se perdieron en las cmaras vecinas. Se extingui de repente la nota apasionada de su voz, para adoptar un tono ms grave. Huma no dej de percatarse de que los cambios de humor de aquel sujeto eran tan abruptos como nicos sus rasgos. Olvidaba las normas ms elementales de la cortesa se disculp el anfitrin. Soy Duncan Ferrugneo, maestro herrero, armero y pupilo del dios Reorx. He languidecido a medida que pasaban los aos sin que te personases, hasta desesper en algunos momentos de que pusieras jams los pies en este recinto. Debera haber imaginado que mis superiores no me defraudaran. El voluminoso personaje ofreci su mano al recin llegado, quien la estrech sin pensar y se hall en contacto con una pieza de clido metal. Al darse cuenta de la azorada perplejidad del joven, el apellidado Ferrugneo explic:
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Fue Wyrmfather quien me mutil as, arrancndome el brazo cuando no era ms que un muchacho atolondrado. Me doli mucho entonces, no voy a negarlo, pero tambin es cierto que luego no lo aor. Un apndice metlico funciona mejor que los de carne y hueso, tanto que a menudo he anhelado tener todo el cuerpo de este material. Por ejemplo ilustr su parrafada y, de paso, volvi al tema principal, sin mi extremidad de plata habra carecido de la fuerza y resistencia necesarias para moldear el alcamor de dragn en una bellamente templada Dragonlance. De nuevo pronunciaba aquella extraa palabra. Intrigado, el caballero le interrog de manera ms directa. Qu es la Dragonlance? Puesto que es el premio que merecen mis acciones, me gustara verla. No te la he mostrado? se escandaliz Duncan de s mismo, y se llev la mano a la cabeza sin hacer caso del holln que la cubra. Claro que no! Siempre fui un despistado. Sgueme, contemplaremos juntos un portento que encarna algo ms que mi habilidad y tu valor. El herrero se volvi y enfil un pasillo que conduca a las honduras ms negras de la sala. Los cuatro asistentes se apartaron frente al maestro y al luchador humano, disolvindose de tal manera en la negrura que Huma, al acercarse a los lugares que ocupaban, no vislumbr sino varios pares de ojos que se perdan en lontananza a travs de l, como si fuera traslcido. Ferrugneo, unos metros delante del viajero, silbaba una meloda que guardaba una vaga semejanza con el himno marcial solmnico. Este hecho hizo que el soldado se relajara, si bien no pudo por menos que lucubrar sobre la relacin que exista entre su cicerone y la hermandad y, de haberla, a qu perodo se remontaba. Tras vivir tantas peripecias, al joven no le habra sorprendido despertar en su camastro del alczar de Vingaard y descubrir que todo haba sido un sueo. Alcanzaron una puerta, y el monumental forjador se detuvo para anunciar: A partir de aqu continuars sin m. Tengo mucho que hacer, alguien se encargar de guiarte al mundo exterior y al lado de tus amigos. Amigos? Huma estaba estupefacto. Cmo poda Duncan conocer la presencia en las montaas de Kaz y Magius? Y, en cuanto a la enigmtica Dragonlance, no le haba propuesto slo unos minutos antes acompaarlo hasta ella? Cmo encontrar esa preciosa obra de la que tanto te enorgulleces? No te preocupes por eso, mi buen caballero. Es inconfundible, la identificars con slo verla. Dnde...? El paladn de la Corona empez a formular otra pregunta, pero se interrumpi al no distinguir sino vaco aire a su alrededor. Gir la cabeza en la direccin de donde procedan y, al no atisbar nada ms que oscuridad en lugar de un herrero en retirada, decidi ir en su busca. Sin embargo, tuvo que desistir al retroceder unas zancadas y embadurnar su rostro las hebras de una telaraa de tamao y grosor increbles. Tras escupir la parte de la nauseabunda sustancia que se haba adherido a su boca, estudi el entretejido. Era aejo, la culminacin de numerosas generaciones de incesante labor. La alfombraba una tupida capa de polvo, y sus extremos envolvan herramientas
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oxidadas, espadas, desvencijados equipos metlicos que sus usuarios haban abandonado mucho antes de que l naciera. No puede ser. Acabo de recorrer este corredor! Cort el hilo de tales pensamientos una idea desazonadora: Qu araa necesitaba una tela de tan enormes dimensiones? Con la vista fija an en el obstculo, el caballero regres junto a la puerta y tante su superficie. El picaporte, dentados sus bordes a consecuencia del desgaste, slo colabor despus de que librara con l una dura batalla. Cedi al fin la hoja, levantando una nube polvorienta, y Huma entr despacio, en actitud reverencial, en el saln que cobijaba a la Dragonlance. Lo primero que llam su atencin fue un corcel al galope, como si se lanzara al combate, con arneses de puro platino y vomitando fuego en su carrera a travs del viento. Acto seguido repar en el jinete, un caballero aguerrido que portaba una descomunal lanza equilibrada para cargar. La armadura del humano, si es que perteneca a esta raza, era del mismo metal noble que las guarniciones del animal, y en su yelmo estaba representado, a modo de cimera, un majestuoso dragn. Luca en el pectoral el smbolo del Triunvirato: la Corona, la Espada y la Rosa. Detrs de la celada que ocultaba el rostro brillaba una luz, blanca y vitalizadora, lo que no dej duda al soldado sobre la identidad del jinete: era Paladine. El fabuloso caballo salt al aire, y unas macizas alas crecieron en sus costados. Se alarg y afin su cabeza, su cerviz se desarroll sin que ello causara el menor detrimento a su regia hermosura. El equino revestido de platino se metamorfose al fin en un Dragn de escamas de este material, mientras junto a su montura surcaban las brumas que les circundaban ayudados por la lanza... La Dragonlance! El arma refulga con un hlito, una voluntad propias, y las tinieblas se desintegraban a su paso. Nacida del universo celeste, personificaba el verdadero poder, la deidad suprema. Destruido el lgubre manto, el reptil aterriz frente a Huma. El estremecido soldado slo atin a arrodillarse, un instante antes de que el jinete librara la Dragonlance de sus sujeciones y se la tendiera a l, pobre mortal. Vacilante, el joven se incorpor, fue hacia aquella arma encantada y la asi por el mango. En menos de un segundo ambas apariciones se haban evaporado, dejando al luchador a solas con tan inefable obsequio. Lo alz cual una ofrenda y emiti una exclamacin de jbilo. Estaba empapado en sudor. Haba escapado por sus poros la mayor parte de su energa, pero no le importaba: el suyo era el agotamiento que suele suceder al xtasis, al rapto de felicidad que provoca la consecucin de un sueo ntimo. Era consciente de que nunca experimentara otro trance como aqul. Yaca en el suelo de la estancia baado en una luminosidad prstina, inmaculada. Arrodillndose, el pletrico caballero observ el origen de los rayos y qued abrumado. Encima de l, a tamao natural, estaba el Dragn. Sus ojos lo escrutaban desde sus alturas, aunque se hallaba posado en la tierra. Confeccionado en platino, debi de esculpirlo un artista cuya inspiracin rivalizaba con la de los dioses. Tena la inconmensurable talla las alas desplegadas, abarcando casi toda la cmara, y Huma juzg
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un contrasentido que aquellos bloques metlicos, por muy delicado que fuera su diseo, no se vinieran abajo debido a su mismo peso. Cada una de las escamas de la estatua, desde la ms grande a la ms diminuta, haba sido repujada en detalle. Al joven no le habra extraado que el reptil se pusiera a respirar, tan fiel era a los de verdad. Tambin el jinete pareca presto a apearse de la silla de su compaero de las esferas. Su realismo nada tena que envidiar al de la cabalgadura y, al igual que sta, se dira que haba prendido su mirada del soldado, si bien era difcil verificarlo pues mantena la visera echada. Su indumentaria era tan minuciosa en la ornamentacin como la coraza del animal, lo que el caballero corrobor al inspeccionar el pectoral y detectar cada juntura, cada eslabn, cada pormenor en las partes labradas. Era la Dragonlance, no obstante, la que alumbraba los contornos. Larga, angosta, elegante y esbelta, aquella arma habra triplicado, de estar erguida, la estatura del humano. Su punta se terminaba en un ngulo tan ahusado que nada poda interponerse en su camino. Detrs de la cabeza, a unos centmetros, se iniciaban a ambos lados sendas hileras de pas cuya misin era desgarrar las fibras y garantizar que el enemigo pagara cara la osada de exponerse a su embate. El extremo romo de la espada se insertaba en un elaborado broquel en el que se reproduca el fiero semblante de un dragn en el momento de atacar, con el mango emergiendo cual un ro llameante a travs de las fauces del leviatn. Detrs de la cazoleta protectora, el brazo del caballero de platino enarbolaba la lanza dispuesta para la pugna. Huma se consideraba indigno de tomar la Dragonlance de la mano del guerrero, tan perfecta era. Pero se infundi nimos y, tras plantarse a sus pies, se encaram a la grupa reptiliana a fin de desatarla del peculiar ingenio mecnico que la apalancaba en la silla. El eje de este armazn era giratorio, lo que daba al joven cierta flexibilidad, estribando a priori la mayor dificultad en hacer que los dedos del hombre metlico soltaran el arma. Sus aprensiones eran infundadas, sin embargo, porque en cuanto toc las manoplas la lanza se liber, como si la escultura actuara por iniciativa propia, y fue a parar entre los brazos de su nuevo propietario. El prodigioso objeto era muy pesado, como caba imaginar, mas Huma desestim este inconveniente en favor de meditaciones ms trascendentes. Cmo poda Paladine escogerle a l, un soldado raso sin graduacin ni honores, para entregarle algo de tamaa envergadura? Que le concediera tal honor era un milagro. Tan avasalladoras eran sus emociones, su gratitud, que una vez hubo recogido el arma se encorv con humildad y or. Los destellos de la Dragonlance se intensificaron. Cuando logr sobreponerse al sobrecogimiento inicial, se percat de que otras lanzas ennoblecan los muros en su derredor. Lo llen de pasmo que le hubieran pasado inadvertidas, pero de nuevo dio gracias a su dios por haber previsto la contingencia de que, en un conflicto como el que ahora sufran, una no bastara. Cont veinte en total, diecinueve idnticas a la suya y una ms pequea que en nada desmereca y, en buena lgica, deba de haber sido concebida para la infantera. Una tras otra, las quit de sus puntos de apoyo sin que disminuyera su respeto casi temeroso. Se hallaba en posesin de las herramientas que permitiran a Krynn contrapesar la fuerza, e incluso abolir el yugo, de la Reina del Mal. Los voluntarios para esgrimirlas seran innumerables. Un somero reconocimiento del recinto le revel que no haba ms salida que la puerta por
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la que se haba introducido. Pese a devanarse los sesos, no se le ocurri ningn medio de evacuar las armas del subterrneo ni de transportarlas luego hasta Solamnia. Haba adelantado tanto para fracasar a causa de un escollo relativamente menor? Mientras exploraba la estancia, dndole vueltas al problema, prendi accidentalmente sus pupilas del caballero que montaba al imponente Dragn. Estaba algo torcido hacia un lado, con el cuello forzado, como si pretendiera indicar mediante esta postura un rincn determinado del techo. Tan curiosa era la pose, que Huma no pudo reprimirse de inspeccionar la esquina que el otro vigilaba. Al principio no columbr nada especial, pero al cabo de unos minutos se delimit frente a sus ojos el apenas visible recuadro de una trampilla. Una observacin ms concienzuda puso al descubierto agarraderos para las manos y los pies en la pared inmediata inferior, que al no ser sino ligeras hendiduras, podan confundirse con desconchados a menos que se estuviera a una mnima distancia. Huma pas ansiosa revista a las Dragonlances que haba reunido. Aunque detestaba dejarlas le era imprescindible el auxilio de alguien, de Kaz y Magius puesto que no podan estar lejos, para trasladarlas hasta el exterior. Emprendi la escalada con prevencin, pero fue menos laboriosa de lo que esperaba y pronto hubo subido hasta el techo. Lo que s le cost bastante esfuerzo fue abrir la portezuela, ya que tuvo que hundir la regin lumbar en una precaria postura para empujarla convenientemente. Tens los msculos de la palma con la que ejerca presin a fin de no desplomarse y como, en aras de una mayor sensibilidad, se haba desprendido de los guantes, sus yemas comenzaban a irritarse. Una vez hubo levantado el escotilln, exhal un suspiro de alivio. Quienquiera que hubiese diseado aquella cmara fue un genio a la hora de dificultar la tarea de abandonarla, por motivos que l nunca averiguara. En cualquier caso, haba coronado la empresa con xito y eso era lo nico que ahora le interesaba. Precavido, sac primero los dedos. Al notar la caricia de una danzarina brisa, palp el permetro exterior de la puerta y comprob que algo suave y harinoso, quiz nieve, alfombraba el suelo. Se afianz entonces con ambas extremidades y se dio impulso hacia arriba. Era de da. No llova. Ningn cmulo tormentoso ensombreca el cielo desde donde el sol, dueo y seor, derramaba su influjo sobre la ladera. Huma absorbi el paisaje suspendido a medio camino, admirado de contemplar el astro rey despus de... cunto tiempo? Tanto, que su memoria no lo registraba. La panormica era esplndida y, adems, su aspecto estimulante constitua acaso una seal de que la marea haba cesado de serle adversa. El sentido del tacto no lo haba engaado, una nvea capa se extenda sobre el terreno. No haba huellas en el blanco manto; estaba solo, a menos que lo sobrevolara alguna criatura area. Volvi a pasear la mirada por los cuatro confines, y al igual que antes se imprimi en su retina una bveda azul, despejada. Qu bello color, casi lo haba olvidado! Termin de deslizarse por la oquedad y, sin darse un respiro, organiz mentalmente el itinerario que seguira para no extraviarse. Una roca prxima, abultada y picuda, le servira de hito. Deposit en ti toda mi fe. Deseaba que vencieras, rec para que los hados te fueran benignos. Si hubieras sucumbido, ignoro qu habra sido de m.
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Gwyneth! El nombre de la sanadora estall entre los labios del caballero con una exuberancia delatora. Abrigaba su cuerpo una rica tnica plateada, la melena revoloteaba en libertad en torno a sus hombros. La muchacha que haba velado por el restablecimiento del soldado herido no guardaba ningn parecido con aquella sublime... sacerdotisa? Qu papel desempeaba la dama en su odisea? No slo he sobrevivido, Gwyneth, he triunfado. Bajo nuestros pies se apilan las armas que expulsarn de Krynn a la Reina de la Oscuridad. La fmina sonri frente al pletrico joven, y dio un paso adelante. Sus pies apenas rozaron el nevado colchn; avanzaba con tal sutileza que ni siquiera lo holl. Cuntamelo todo. Lo intent con ahnco, volcando su alma en el relato, pero las frases surgan deshilvanadas, en un torrente de palabras torpes, dbiles, demasiado sencillas o enrevesadas para describir la vivencia. Su misin entera, al darle forma verbal, sonaba inverosmil. Haba presenciado de verdad cmo el pavoroso fsil llamado Wyrmfather se convirti en un artefacto de metal cuya altura sobrepasaba a una torre humana de cuatro o cinco individuos? Fueron reales los acontecimientos, las imgenes de la sala de la Dragonlance, o tan slo el producto de su exacerbada fantasa? Gwyneth asimil toda la historia impvida, sin dar muestras de incredulidad frente al aparente descabello ni, en definitiva, reflejar ms emocin que una indefinible melancola al cruzarse sus ojos con los de Huma. En cuanto ste hubo concluido, asinti solemne y dijo: Desde el instante en el que te conoc, detect en ti las esencias de la grandeza. Le en tus facciones, en tus ademanes, aquello que no posean tus predecesores: una sincera solidaridad con tus semejantes, los desdichados moradores del mundo. Los otros fracasaron porque, aunque no eran indiferentes, anteponan sus ambiciones personales al bienestar de la comunidad. Conmovido, y a la vez asustado por una sbita ocurrencia, el soldado aferr los brazos de la mujer y le pregunt: Vas a desvanecerte, como el humano gris y el herrero? S, estar ausente durante una temporada. Tienes que localizar a tus compaeros y regresar con ellos. Alguien te aguardar, un ser que ya ha intervenido en la solucin de tus apuros y que te prestar una valiosa ayuda en los das venideros. Y Kaz y Magius? Cerca. Y, cosa rara coment la dama sonriente, se han tolerado uno a otro, viviendo en aceptable armona, desde que te separaste de ellos. No debo entretenerme, partir ahora mismo. Alentado por su interlocutora, Huma descart toda indecisin. Le dola despedirse de ella de manera tan brusca, pero le reconfortaba pensar que volveran a encontrarse. O no? Como si compartiera su zozobra, Gwyneth mud su expresin placentera por otra ms incierta y se deshizo de las manos masculinas que la sujetaban. Su sonrisa perdur, aunque deformada en una mscara defensiva contra sus propios anhelos. Tus amigos estn en esa direccin inform, y seal hacia el este. Corre en su
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busca; su angustia por ti crece ms a cada minuto. La sanadora se volvi y ech a andar deprisa, con una liviandad etrea. El caballero estuvo tentado de ir tras ella, mas la estimaba demasiado para no respetar su voluntad. La posibilidad de que nunca ms coincidieran sus sendas le afliga hasta lo infinito y, sin embargo, su misma querencia lo frenaba. Deba resignarse y dejarla marchar. Inici su travesa por el mullido mar de nieve y, tras una corta singladura, se apercibi de que la borrasca no se haba dispersado. Tan slo eluda aquella cumbre. No haba recorrido medio kilmetro cuando oy una voz inconfundible, la de Kaz en plena exaltacin de clera. Slo una persona poda enfurecer tanto al minotauro, de modo que el soldado aceler el ritmo para intervenir si era preciso. Debera haber obedecido a mi instinto y puesto trmino a tu miserable existencia en el momento en que me lo plante. Careces de la ms nfima honorabilidad, y la conciencia de poco te vale. El hombre-toro estaba de pie, impresionante en su humanidad y con los puos cerrados, puntuando cada apartado de su discurso. Tal era su mpetu al golpear el aire que caba pensar que era ste el objeto de su reprimenda. Magius, por su parte, se hallaba sentado en una piedra plana, mudo, inmvil, oculto el rostro entre las manos mientras su oponente lo zahera. Fue el mago quien presinti la proximidad del caballero. Tena la faz plida y desmejorada, unas ojeras negruzcas cercaban sus hundidas pupilas y su pelo se erizaba en desordenadas greas alrededor del crneo. No obstante, al levantar casualmente la cabeza y avistar la figura de su nico amigo, despert su embotado cerebro y lo que le restaba de optimismo. Huma! Cmo? Kaz se sobresalt al interrumpir su regaina aquel saludo de bienvenida, y dio media vuelta hacia el punto que enfocaban los ojos de Magius. La pelcula sanguinolenta que nublaba su visin se disip, a la vez que expona su bovina dentadura en una mueca distorsionada que, en su caso, era la viva exteriorizacin del regocijo. Diluido su enojo, tambin l vocifer: Huma! Mientras el hombre-toro brincaba literalmente hacia el recin llegado, el mago se repleg sobre s mismo y se limit a observar de soslayo, en actitud lastimera, al viajero. En ningn instante se mostr proclive a ir a recibirlo como exiga la circunstancia. El colosal guerrero estruj a Huma en un abrazo que ni un oso habra igualado. Lo observ de arriba abajo, sin que se borrara su sonrisa, y de repente lo arranc del suelo y lo hizo girar encima de su crnea cabeza. El manoseado caballero se senta como un nio pequeo en manos de un ama de fuerza inaudita. Dnde has estado? Te rastre, pero no pude discernir en qu senda te habas internado. No cej, deambul de un lado a otro llamndote con toda la potencia de mi garganta y sin obtener ms respuesta que aquel alarido infernal. Sarg... dioses! Cre que habas muerto. El hombre-toro baj al soldado para, furibundo, atraer su atencin hacia el encogido mago, quien se convulsion como si le hubieran arrojado un rayo. Cuando comuniqu a ese engendro el resultado nulo de mis pesquisas, mis miedos respecto a tu
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suerte, reaccion entregndose a un acceso de hilaridad. Se alegr? puntualiz el joven luchador, y consult a su colega de correras juveniles. El hechicero lo rehuy. Sabes por qu tu colaboracin era tan fundamental para l? continu Kaz. Vuestra amistad nada tena que ver, ni tampoco tu pericia. Sus delirantes alucinaciones lo convencieron de que haba, en efecto, un presente de Paladine en estas latitudes, pero que l perecera si acuda a reclamarlo. Resolvi entonces enviarte en su lugar, de tal forma que se desencadenara sobre ti el ataque que a l lo habra aniquilado. Poda prescindir de tu vida! Aunque iracundo, el minotauro emiti una risotada burlona al detallar: En su sueo sin nombre se le presentaba un caballero embutido en una urea armadura y lo traspasaba con una lanza de facultades sobrenaturales. Oste alguna vez tamao despropsito? Al aventurar yo que habas sucumbido, dio por hecho que se haba alterado su destino. Estaba seguro de desentraar de inmediato el secreto y apoderarse de la clave de la victoria, que te consagrara como pstumo homenaje al mismo tiempo que labraba su gloria. Casi sin resuello, el gigante tuvo que hacer una pausa. Huma aprovech este interludio para rodearlo y encararse con el mago, quien lo mir espantado, casi suplicante, y retrocedi. El soldado le tendi la mano, pero Magius rehus estrecharla. De nuevo en forma, el hombre-toro fue a situarse detrs de Huma y reanud su narracin. Registramos todos los recovecos y, al no hallar caminos ni cavernas, se descorazon. En un principio achaqu su derrumbamiento moral a la sensacin de derrota, pues no le atribua ni un amago de bondad, pero al fin comprend que eran los remordimientos lo que lo atormentaban. Yo contribu sin proponrmelo; mi mera presencia era una denuncia de su vileza. Adems, no desdeaba nunca la oportunidad de hablarle de ti, de lo mucho que apreciabas los vnculos que os unan. El caballero se inclin hacia el arrebujado hechicero. Magius susurr, nada hay que deba inquietarte. No te odio por lo que hiciste. Simplemente, no eras t. La sombra del grandulln los abarc a ambos, y el hechicero volvi la espalda a su antiguo compaero. Qu ests diciendo, Huma? se soliviant el minotauro. Este gusano te traicion, te utiliz sin miramientos! Proyect tu perdicin antes incluso de que yo entrara en juego, y todo por una locura desorbitada! T no estuviste all! le espet el soldado al hombre-toro. Me han llegado rumores de los visos de realidad que tienen las Pruebas. En algunas ocasiones slo existen en la mente, en otras adquieren tremenda autenticidad, mas en todas el aspirante corre el riesgo de perecer. Magius, escchame rog al torturado hechicero, que estaba al borde del desfallecimiento. Sin duda vea a Huma como el fantasma de su amigo, como un perseguidor implacable de quien haba fraguado su fin terrenal. Conjura tus pesadillas y regresa al presente. Acertaste en lo de la montaa, he descubierto lo que buscabas. Es eso cierto? Ante tal noticia el mago despeg los labios, ms calmado en cuanto a su estado anmico pero excitado por la perspectiva que le ofreca el hallazgo.
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Lo es. Me somet a los desafos del laberinto subterrneo y los super. Os molestara aclararme ese acertijo? rugi Kaz. Qu desafos? El caballero resumi a los otros dos personajes los sucesos de las grutas. La parte protagonizada por Wyrmfather encendi los ojos del mago, quien, tartamudeante, confes haber efectuado un estudio de la estatuilla unos aos antes sin entresacar ms que retazos de leyenda. La villana de Rennard los dej a ambos atnitos y especialmente a Magius, que haba crecido al lado de Huma y a menudo haba conjeturado sobre su progenitor y parientes cercanos. Por mis ancestros de treinta generaciones, cunto me habra gustado ser testigo de tu refriega contra el padre de todos los Dragones! Quizs hasta podra haberte prestado mi brazo. Una lid tan estupenda, y yo me la pierdo! exclam rabioso el hombre-toro. Fue ms que nada una lucha por la supervivencia. La suerte tuvo mucho que ver en el desenlace. No estoy de acuerdo disinti el guerrero de las regiones orientales. Estoy persuadido de que ese factor, como el del azar, no entra en tales retos. Cuntos habran actuado del mismo modo que t? Algunos se habran dado a la fuga, otros se habran puesto a temblar sin atinar a esquivar las llamaradas del reptil. Los hroes de mi pueblo, en su mayora, habran rehusado enzarzarse en una batalla tan desigual. Y la Dragonlance? se interfiri Magius, tirando de la manga del soldado solmnico como un rapaz mal educado. Dnde la tienes? Quiero examinarla, recrearme en su contemplacin! Una slida, ganchuda zarpa se materializ ante el semblante del hechicero. No consentir que te salgas con la tuya! El caballero reprimi el arrebato del minotauro obligndolo a abrir la apretada garra. El grandulln no disimul la llama de reproche que arda en el fondo de su iris, pero capitul. Necesito la ayuda de los dos aleccion el soldado a sus seguidores, no hacer de mediador en vuestras pendencias. Me han asegurado que habr alguien ms con nosotros, pero dudo de que ni siquiera cuatro bastemos para sacar las armas de la cmara. Excepto una, miden por lo menos el doble que todo t, Kaz. No ser fcil. Haremos lo que haga falta. Yo me encargar de que este parsito arrime el hombro. Ser el primero ataj el hechicero al robusto hombre-toro; puedes ahorrarte los alardes de brutalidad. An resultar que soy ms eficaz que t. El viento agit la pelambre que cubra la cerviz del mestizo, fustigando su rostro y acentuando el aspecto brbaro de su personalidad. Eso ya lo veremos, mago de pacotilla. Ya es suficiente! bram Huma, en el colmo de su paciencia y dispuesto a arrastrar en solitario las lanzas antes que soportar a aquellos bravucones. Si pensis venir de buen grado hacedlo enseguida, pero si habis de crearme complicaciones prefiero que os quedis aqu hasta que las nieves del invierno os sepulten. Se encamin presto hacia la cresta por la que haba emergido. Unos momentos ms tarde, sus acompaantes le dieron alcance sin pronunciar una sola palabra.
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La roca que Huma traslad para marcar el emplazamiento exacto de la trampilla estaba en su sitio, nadie la haba movido. Se agach a fin de retirarla, mientras Magius y Kaz lo espiaban con curiosidad. La expectacin no hizo sino aumentar cuando el caballero, en vez de la abertura, no desvel sino tierra aplanada. Qu pasa? indag el minotauro. La entrada no est! Se ha volatilizado! Los dos, gigante y mago, se arrodillaron e inspeccionaron el terreno a ambos flancos del soldado. No os afanis tanto les indic de pronto una cuarta voz; las Dragonlances estn a salvo y preparadas para su viaje a travs del mundo. El sonido proceda de una zona superior y, al azotar al tro una violenta rfaga, hubieron de incorporarse y retroceder. El que haba anunciado tales novedades se disculp, y al instante sus alas empezaron a batir ms despacio. Soberbio, un reptil alado se detuvo en un crestn adyacente. He sido convocado se explic el animal, la misma hembra de Dragn Plateado que haba socorrido al soldado y Kaz en un pasado, tras tantas vicisitudes, muy remoto. Las lanzas aguardan para ser desplazadas en un enclave resguardado. Ote, afectuosamente, al caballero. El rumbo de nuestro viaje depende de ti, Huma.

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22 El traslado de las Dragonlances Te ha mandado llamar Gwyneth? El Dragn sacudi su cabeza en seal de asentimiento. Hace mucho tiempo, fue en esta regin donde vi la luz. Todava la frecuento, forma parte de mi deber y de mi destino montar guardia en espera del da en que las Dragonlances sean reveladas al mundo. Cmo fue vuestra reyerta contra la oscuridad? inquiri Huma, recordando la funesta jornada en que avist a las escuadras de reptiles a punto de ser absorbidas por las tinieblas. Desde entonces le qued la incertidumbre sobre la suerte que correran. Fuimos vencidos contest la hembra, con una amargura que nada distaba de la humana. Aquella invasin mgica no fue slo obra de los renegados; tambin sentimos la presencia de los Tnicas Negras, aunque por algn motivo ignoto estaban reacios a involucrarse, y de alguien ms. Tan pernicioso y maligno era aquel ente diablico, que dos de los nuestros perecieron en el acto debido a las emanaciones de su poder. Nuestras sospechas se confirmaron frente a una influencia tan letal: Takhisis en persona ha venido a Krynn. Los tres oyentes quedaron anonadados. El minotauro movi la boca sin acertar a articular las palabras, Magius empez a menear tercamente la cabeza como si as pudiera negar los hechos y, en cuanto al caballero, se petrific, parapetado tras una anodina expresin que enmascaraba su terror y angustia. Si la Reina presida la ofensiva, prescindiendo de sus delegados, todo se haba perdido. O era prematuro el pesimismo? El soldado solmnico evoc la visin del jinete de platino que haba derrotado a la negrura con la gloriosa Dragonlance. El joven se anticip a los otros y ataj cualquier comentario mediante un cortante aserto: Tenemos unas armas portentosas. Hay que conservar la esperanza. El minotauro mostr su desacuerdo mediante un callado gesto, mientras que el hechicero escuch sin un pestaeo. El Dragn, por su parte, dirigi a Huma una clida mirada, complacido ante sus reacciones. El viento arreciaba, y a ninguno de los compaeros le entusiasmaba la perspectiva de exponerse a sus rigores. No iban a permanecer en aquel pico ni un minuto ms de lo indispensable; necesitaban alimento y reposo. Dnde estn las lanzas? indag el caballero. En las estribaciones, con los caballos. Quiz podra cargarlas todas a mi grupa, pero si lo hiciera su peso entorpecera mi capacidad de maniobrar y remontarme en el aire. Opino que debo mantenerme gil en previsin de una emboscada durante la ruta. Al emprendedor soldado se le ocurri una idea. Antes de ponerla en prctica, no obstante, juzg oportuno arengar a sus amigos. Kaz y Magius reclam su atencin, he decidido que os ocupis de los caballos, pero, dado que no congeniis, debis prometerme primero que trabajaris juntos. Puedo confiar en vosotros?
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El hombre-toro oje airado al hechicero que, una vez liberado de su culpa, recobraba a pasos agigantados su arrogancia, y por consiguiente le devolvi la mirada con similar hostilidad. A pesar de todo, era evidente que aunaran sus esfuerzos en una causa que primaba sobre sus respectivas mezquindades. Convencido de que as sera, Huma continu hablando, ahora al animal. Una silla se cea a la estatua de la cmara de las Dragonlances, de tal naturaleza que permita al jinete equilibrar y gobernar la espada. Deseara elaborar una imitacin de aquel arns para, con tu consentimiento, cabalgar sobre ti bien armado y defender al grupo si somos agredidos. El leviatn reflexion en postura erguida, y al fin accedi. Una excelente ocurrencia. Debo informarte que poco despus de llegar a la cordillera divis a uno de los lobos espectrales de Galn Dracos y me apresur a darle muerte, lo que significa que el renegado sustituir el chacal por otro de sus lacayos, el Seor de la Guerra, ordenndole que te aniquile a la ms mnima oportunidad. Extendiendo sus largas garras, el reptil agreg: No me disgustara enfrentarme de nuevo a esa obscenidad llamada Charr, son muchos los hermanos que han cado a manos de ese Dragn Negro y Crynus, su inseparable compinche. Establecida su predisposicin a la lucha cruenta contra el enemigo, la monumental criatura despleg las alas, se iz unos metros con gran suavidad y fue a posarse en un espacio lo bastante hundido para quedar casi a nivel de los tres aventureros. Vamos, subid e instalaos. Os transportar hasta las lanzas, si bien debo advertiros que las corrientes son traicioneras entre los desfiladeros y tendr que hacer numerosas piruetas. En cuanto sus monturas se hubieron afianzado sobre sus escamas, el animal volvi a extender las alas y se lanz a volar. Al principio descendi tan en picado que los viajeros tuvieron la sensacin de que la tierra se elevaba a su encuentro, aunque no tard en zambullirse al tomar el titn la altura que precisaba para estabilizarse. Mientras planeaban, Huma examin la cumbre que acababan de dejar. Haban ocurrido en su seno tantas cosas que nunca comprendera! Ni siquiera haba escalado la cima como imaginaba, todava se impona al enclave una tercera parte del poderoso gigante. Debajo, el mundo segua envuelto en su sudario de brumas. Al traspasar el mullido tejado de Ansalon, el caballero se estremeci y or para que, consolidando sus victorias en la montaa, la suerte lo acompaase en los desafos futuros. Ah estn. El Dragn Plateado seal un punto situado en la ladera sur. En efecto, el soldado mir donde le indicaba y vislumbr a los equinos y un carromato. Su colega reptiliano haba hecho los preparativos para el difcil periplo. Kaz no se atrevi a discutir hasta que hubieran aterrizado, pero tan pronto se sinti en terreno firme no vacil en explayarse. Esos caballos no arrastran el carro; es una insensatez pensarlo siquiera! Han sido entrenados para el combate, no son bestias de tiro. Harn lo que buenamente puedan replic el majestuoso leviatn.
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Huma, mientras tanto, se entreg con ahnco a la ejecucin de su proyecto. Provisto de una daga que hubo de pedir prestada al minotauro la suya yaca sepultada en el laberinto subterrneo, cort la seccin redondeada de su silla de montar de modo que sta se acomodase a la espalda de su nueva cabalgadura, mucho ms ancha que la de un caballo. Como las cinchas no se uniran bajo el vientre de un ser tan voluminoso, alarg los extremos mediante tramos de cuerda. Afortunadamente, la piel del reptil era ms resistente y dura que la de los cuadrpedos, as que los nudos y la textura spera del material aadido no le produciran irritaciones. Poco pudo hacer el soldado para improvisar el eje sobre el que deba pivotar la lanza. Tuvo que conformarse con vaciar el centro de la perilla de manera que el arma se apoyase en algo y, acto seguido, at la Dragonlance a sus correas y la prob. Hacia la izquierda la movilidad era amplia, aunque en el otro lado quedaba trabada. Satisfecho de que al menos funcionara, sac la pieza de su ajuste y someti su ingenio a la aprobacin del alado gua. Este ltimo revis el peculiar diseo antes de aceptarlo. La silla que vi explic el humano era muy parecida a las de nuestros caballos, aunque he tenido que acoplar la del mo a tus proporciones. El autntico problema estriba en la base en la que debe asentarse el arma, ya que la de la escultura era giratoria y ofreca un juego mucho mayor. Por desgracia, carezco de tiempo y de herramientas, el nico encaje que puedo crear con medios tan precarios es el de limar el pomo. No he sido muy habilidoso se reprendi a s mismo, espiando su labor de artesana. Ser suficiente lo tranquiliz la criatura reptiliana. Mientras Huma perfeccionaba su invento, Magius inspeccion la carreta. No le apeteca en lo ms mnimo trasladar las lanzas en un carro a lo largo de montes y valles hasta el alczar de Vingaard, suponiendo que la ciudadela solmnica estuviera todava en pie, y resolvi vocalizar sus reticencias a quienes le rodeaban. Todo esto es un despilfarro de energa. Yo puedo teleportar los pertrechos en un abrir y cerrar de ojos. El hechicero volvi las palmas hacia el cielo y enton un cntico. Al percatarse de sus intenciones, el caballero solt el arns en el que laboraba y exclam: No lo hagas! Demasiado tarde. El hechicero complet su sortilegio... y nada sucedi, salvo que se increment el brillo de las Dragonlances. Magius auscult de hito en hito el carromato y sus manos, como si ellas fueran las responsables del fracaso, a la vez que Kaz estallaba en estridentes carcajadas. Nunca ms ensayes tus encantamientos con estos objetos! reprendi el soldado a su viejo colega, prcticamente a gritos. Considrate afortunado porque son impermeables al que has invocado; prefiero ignorar lo que habra pasado de aplicarles uno de mayor alcance. Poco despus del incidente, el joven anud la silla a la grupa del Dragn. Los cortes que haba practicado en la zona curvada tuvieron la virtud de aplanarla y ensancharla, y las cinchas se apretaban sin presionar en exceso la carne. Concluidas las operaciones iniciales, el caballero separ la lanza original de las otras y, con la ayuda del minotauro, la lig al flanco izquierdo de la perilla procurando que quedase holgada. Se distribuyeron las funciones de tal suerte que el mago hiciera de carretero y el hombretoro montase el equino sobrante a guisa de escolta. Encima de sus cabezas, Huma y el
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reptil seran exploradores y guardianes. Antes de trepar sobre la espalda del titn, el soldado ote el distante pico y le susurr: Qu ha sido de Gwyneth? Tanta estima le profesas? le sonde su interlocutor al captar la nota de anhelo que ribeteaba su pregunta. Aunque, como l mismo admita, no era el mejor juez de sus propias emociones, Huma trat de describirlas. Nuestra amistad es reciente, y nuestros encuentros espordicos, pero nunca antes haba conocido tan bien a otra persona. Es como si fluyera entre ambos una marea que nos une, que nos identifica. No vendr con el grupo? El animal de escamas de plata abri sus cinceladas mandbulas, se paraliz y cambi ostensiblemente de idea sobre lo que se aprestaba a responder. Tiene que atender a otros quehaceres. Lo ms probable es que te tropieces con ella cuando menos lo esperes. No era aquello lo que el soldado ansiaba or, si bien tambin l haba de cumplir su misin: la hermandad precisaba de las lanzas y cualquier demora poda ser fatal. Quiz coincidamos en el camino con algunos de mis parientes apunt el animal. Si es as, llevaremos todas las piezas por el aire y ganaremos mucho tiempo. El caballero se enderez, tante la resplandeciente Dragonlance, que se adaptaba a su mano cual si se la hubieran tallado en exclusiva, y orden: Partamos. Una figura solitaria, a horcajadas sobre una macizo alazn guerrero, los aguardaba en las inmediaciones de la cordillera. En lontananza como estaba no poda discernirse si era aliado o contrincante, por lo que Huma, dada la posicin ventajosa que le brindaba el hecho de surcar los planos etreos, se adelant en un vuelo raso y veloz para investigar. Al aproximarse la pareja, el personaje levant la mano y los salud. El caballero lo identific al instante. Buoron contempl con las pupilas dilatadas al argnteo coloso mientras se posaba frente a l, y al jinete que, cubierto por el uniforme de su entidad, enarbolaba una espectacular lanza lista para ser utilizada. Huma? quiso cerciorarse. Hola, Buoron. Qu haces an aqu? Acaso traes noticias de la plaza fuerte? No lo desenga enseguida su barbudo compaero. He permanecido aqu por si requeras mis servicios. La fe de su hermano de Orden conmovi al aventurero. Agradezco tu perseverancia, hermano. Regresamos a Solamnia. Me temo que slo haremos una breve estancia en tu guarnicin, para recoger provisiones. No hay por qu desviarse. Entre mis alforjas y esos grandes sacos anunci el otro caballero, estirando el ndice hacia su corcel, guardo suficientes abastos para cuatro personas durante una semana. Los animales tendrn pasto abundante en los verdes campos, y os mostrar torrentes de lmpido caudal.
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Hablas como si fueras a unirte a la expedicin. Aprecio en lo que vale tu ofrecimiento, pero debo recordarte que las consecuencias podran ser desastrosas. No te precipites en tus conclusiones rezong Buoron, aunque no se borr su sonrisa , el comandante Taggin me ha autorizado a viajar a Solamnia. Ms que eso, me ha designado para presentarme como emisario al alto mando y, amn de informar acerca de nuestras actividades, averiguar si hay alguna empresa que Trake, el Gran Maestre, quiera encomendarnos. Trake ha muerto. El coronel Oswal es ahora el mximo dignatario. Cundo falleci? Un temblor en los labios de Huma, sntoma de incertidumbre, le impidi referir los eventos en los que haba intervenido. Y si eran falaces? Te lo contar todo en una ocasin ms propicia se escabull. Si eres libre de sumarte a la comitiva, no creo que mis acompaantes pongan ningn reparo. El minotauro y el mago, claro balbuce el otro, ceudo como si acabara de verificar un mal presagio. Es evidente que contabas con ellos puesto que les procuras vveres se disgust el caballero itinerante. Adems, se han comprometido a colaborar. Tienes razn. Disculpa mis resquemores. Kaz y Magius aparecieron en aquel preciso momento. Huma fue a recibirles y les transmiti la nueva de que su colega de hermandad se haba integrado en sus filas: el hombre-toro lo acogi como un guerrero ms, sin reservas, mientras que el hechicero vio en l a un adjunto que deba ser tolerado. No avanzaron mucho aquella jornada. Aunque los caballos de accin reemplazaron ms que dignamente a los de carga, su agotamiento se hizo palpable a medida que transcurran las horas y, al fin, el Dragn y su montura tomaron la delantera a fin de supervisar los bosques circundantes en busca de un emplazamiento donde acampar. Un rato despus, cuando ya estaban aposentados, el joven cabecilla aguz alarmado el odo al percibir un ruido en la distancia. Era vago, quedo, pero inconfundible. Se arrim a Buoron, y murmur: Hay muchos lobos en esta comarca? Bastantes asever el otro, encogindose de hombros. Aparte de nosotros, no hay apenas vida civilizada o, al menos, no en los aledaos de la fortificacin. Presumo se burl que los elfos discreparan de este planteamiento. Pero, por qu lo preguntas? Por nada. ltimamente tengo los nervios a flor de piel. Al amanecer, una vez Kaz y Buoron se hubieron colocado a ambos flancos de la carreta, la caravana se puso en marcha. El Dragn Plateado se elev a gran altura, ya que por ahora el caballero del puesto ergothiano, familiarizado con el territorio, hara de cicerone. A medida que se adentraban en la espesura creca el desasosiego de Huma, porque en algunos tramos las copas de los rboles formaban una masa infranqueable. Su privilegiada atalaya de poco le serva en tales circunstancias y, peor an, debido a los pertrechos sus compaeros haban de ceirse a las sendas trilladas y ms expuestas. Tan obsesionado estaba el soldado en mantener contacto visual con el cortejo pedestre, que descuid su propia integridad. Tampoco su cabalgadura repar al principio en los
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asaltantes que se cernan desde arriba. El humano se agarr a la silla unos segundos antes de que unas zarpas areas, agresivas, intentaran arrancarle de la grupa de su alado animal. Fallaron por muy poco. Rasg el aire un alarido fiero y se perfil ante los ojos de Huma la desmesurada anatoma de un Dragn Rojo, en el momento mismo en que su reptil se arrojaba en plomada hacia la alfombra vegetal. Pasado el vrtigo, el soldado detect a dos colosos de escamas carmes. El ejemplar argnteo no titube cuando su jinete pronunci las rdenes pertinentes. Traz un crculo completo en derredor del enemigo y, de frente, acometi. Mientras, el joven haba manipulado la Dragonlance hasta ponerla en ristre. Ambos animales actuaban bajo el mandato de criaturas armadas pertenecientes, segn registr el caballero gracias a sus corazas de bano, a la Guardia Tenebrosa. Tambin los adversarios dibujaron sendos arcos para arremeterles, sin embargo, y se difumin cualquier pensamiento que pudiera distraerlo de la batalla al bravo luchador. Dio unas palmadas en el costado izquierdo de la hembra, y sta se abalanz contra el monstruo que encabezaba la escuadrilla. Tan deprisa se insert la Dragonlance en la bestia colorada, que la de escamas de plata estuvo a punto de ser arrastrada a tierra al no conseguir desasirse. El guerrero que montaba al leviatn moribundo incluso intercambi unas estocadas con Huma, aunque tuvo que resignarse a hender el vaco al ser extrada la punta y precipitarse hacia los bosques. El segundo rival, que haba asistido al breve encontronazo desde un plano superior, cay raudo sobre el an desequilibrado do con el propsito de atrapar al jinete y la lanza, catapultndolos a ambos al espacio. Mas el Dragn hembra, en un alarde de estrategia, retrocedi en una fraccin de segundo de tal manera que el Rojo, en vez de atenazar a su proyectada vctima, hubo de hacer un confundido alto delante de sus contrincantes. Algo grit el esbirro de Crynus. En respuesta a sus voces el espcimen purpreo sigui descendiendo, pero dud ms de lo debido y recibi el impacto del arma enemiga. Desgraciadamente, la cabeza de la lanza tan slo atraves su caparazn exterior, si bien el reptil del caballero fractur el ala izquierda de su perverso congnere al deslizarse sobre l. El individuo que patrullaba los cielos con la fiera encarnada embisti, en un abrupto giro, al gigante argnteo, y su espadn practic un tajo transversal en el hocico del contrario. El corte fue hondo, y demostr que el miembro de la Guardia Tenebrosa no estaba tan indefenso como el paladn de la Corona haba inferido. El reptil rojo se retir, maltrecho el correoso apndice. No obstante, cuando el soldado empezaba a respirar volvi a la carga ms salvaje que antes, en una lnea aserrada que lo desconcert. Como si su apuro no fuera lo bastante serio, se agrav ms an al cruzar el cmulo otros dos dragones. Uno era del mismo color que el que los acosaba, el otro posea unas dimensiones mucho mayores y presentaba una uniforme tonalidad azabache. El ejemplar negruzco rugi desabrido, no a Huma y su acompaante sino al secuaz que haba sufrido el castigo de este ltimo. El interpelado ignor la llamada, tan concentrado estaba en vengarse.
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Para sorpresa de todos, el Dragn Negro era Charr, como por otra parte caba sospechar escupi un terrible chorro de lquido. El jinete al que iba destinado, su propio aliado, slo tuvo opcin de verlo venir. El fluido engull al guardin y su reptil, que explotaron en una bola de fuego ante el asombro del caballero. Haba baado en cido a su colega, haba destruido a uno de los suyos para reservarse el placer de saldar cuentas con el luchador solmnico y la portentosa hembra. Quera matarles a ambos como represalia por los daos que le infligieran a l y a su amo, Crynus. Los restos de los desintegrados esbirros del Mal se dispersaron en cenizas. El Rojo superviviente qued en la retaguardia mientras Charr y la enhiesta figura que lo cabalgaba, el Seor de la Guerra en persona, acechaban a la pareja que les haba humillado en el pasado. Huma era consciente de que en esta segunda confrontacin el combate no se zanjara hasta que uno feneciese. El soldado dio una fugaz ojeada al paisaje boscoso donde, como tema, salpicaban los claros ms despejados unas sombras que despedan destellos metlicos. Era la Guardia Tenebrosa. Al no atisbar ningn indicio de sus compaeros ni del carromato el joven suplic a Paladine que los amparase, pues l apenas poda protegerse a s mismo. Como corroborando tan negros pensamientos, Charr inici su embate. Preprate, Huma le avis la hembra. Me propongo utilizar un par de argucias que conozco, pero la Dragonlance encarna nuestra nica esperanza de aniquilar a esa abominacin de una vez por todas. Los dos titanes lucharon por la supremaca. Se elevaron en interminables escaramuzas sin que la balanza se decantara en favor de ninguno hasta que, desazonado, el caballero not unos temblores en la piel de su animal al inhalar ste una larga bocanada. Se estaba agotando? Charr as lo crey, y esboz una sonrisa de triunfo. De repente, el reptil grisceo liber por su boca una bruma de contorno triangular que aprision los cuartos frontales de su siniestra contrafigura. El agredido se congel en pleno vuelo y empez a desplomarse. Huma! invoc el Dragn Plateado a su montura. No lo he sometido del todo, y anida en sus entraas una inquebrantable fuerza de voluntad. Hay que rematarlo antes de que se recupere de la parlisis. Mientras hablaba, rectific el rumbo para lanzarse como un proyectil viviente. El humano se aferr a la silla con una mano, la Dragonlance en la otra, y se afianz a la escamosa cerviz valindose de las piernas. De no haber adquirido una experiencia en aquel tipo de monta, de no haber superado pruebas dificultosas, se habra desmayado ya en la fase inicial del altercado. Antes de que llegaran hasta l, con un impulso que deba desafiar a las leyes de la gravedad, Charr dio seales de vida. Aminor el ritmo de su cada y Crynus, todava erguido, blasfem y meci su hacha en direccin de Huma y su fiel amigo. El leviatn inclin despacio la cabeza, y un instante despus los dos animales se enzarzaron en una encarnizada lucha. La Dragonlance pic el hombro del Dragn Negro, haciendo manar la sangre a borbotones. Los dos reptiles se estudiaron, se entrechocaron y se eludieron, de tal suerte que sus
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respectivos jinetes no podan entrar en accin. Al fin, cuando se acercaron lo bastante, el caballero fue a desenvainar su espada y se dio cuenta de que el peso de la lanza obstaculizaba sus movimientos. El Seor de la Guerra, en cambio, no tena ningn impedimento y descarg con su arma un golpe que no aboll por un palmo el yelmo del soldado. Las criaturas aladas estaban tan ensangrentadas que no poda diagnosticarse quin se hallaba en inferioridad. Los cuellos de ambas exhiban docenas de cortes, mordeduras y llagas. Charr tena desgarrado el pecho, pero una de sus incursiones en el apndice derecho del otro haba hecho jirones su membrana inferior. La herida del hombro, y la que previamente haba menoscabado su ala, empezaron a hacer su labor en el organismo del litigante negro. Relaj un poco su guardia, y el Dragn Plateado lo asedi con una cruel andanada de zarpazos al mismo tiempo que la Dragonlance, siempre presta, azuzaba la zona que ya haba socavado. Desesperado, el exponente del Mal trag aire. Huma, temeroso de que su acompaante no advirtiese la estratagema, lo espole. El reptil introdujo su hocico debajo del de Charr, obediente a las indicaciones del soldado o a su propia iniciativa, y le oblig a cerrar las ya entreabiertas fauces. La corrosiva vaharada que el malvado se dispona a expeler fue as entorpecida e invertida. La bestia se convulsion, asfixindose y ardiendo. El frenes del dolor le empuj a hundir sus garras en el torso grisceo, antes de que cesara de volar por haber interrumpido sus funciones vitales sus abrasadores jugos y la falta de oxgeno. Sea como fuere, los cuatro combatientes comenzaron a precipitarse. Mis alas quiz lo amortigen, mas vamos a darnos un espantoso batacazo preconiz el coloso argnteo. Har cuanto pueda para actuar como colchn. Crynus, entretanto, perseveraba en sus lances sin que pareciera afectarle su inminente destino. Dado que el viento se interfera en la consecucin de sus designios, en un arranque de ira o de locura se desabroch las correas que aseguraban su cuerpo a la silla y salt al abordaje. No lleg nunca a pisar el lomo de la hembra, fue succionado por una rfaga y se desvaneci sin ni siquiera gemir. Huma contempl los vaivenes de la ridcula figura en que se haba convertido el Seor de la Guerra antes de que se diluyera del todo en la espesura. No entenda que alguien tan poderoso fuera presa de semejante demencia. Los rboles, flexibles sus troncos, se alargaron para acogerles. De sbito, Charr se desprendi de su inveterado enemigo y ste trat de remontar. Demasiado tarde, se zambulleron con estrpito en un mar de verdes ramajes.

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23 Decapitado pero vivo! Cuando despert, Huma tena magullado todo el cuerpo, si bien la colisin pareca haber respetado los rganos y huesos. Se incorpor y examin la devastacin masiva. La fuerza de dos moles como los dragones haba aplastado la vegetacin en el rea inmediata, astillando los troncos como no los habra hecho una partida de leadores. El cadver inerte de Charr yaca a un lado, con el cuello roto. En su horrendo rostro an se vislumbraba un asomo de sonrisa, una mueca retorcida que pona de relieve su dentadura, mientras que sus zarpas apuntaban intilmente hacia el cielo. No haba rastro del Dragn Plateado, aunque al menos una parte de la sangre vertida le perteneca. Quizs haba logrado desplazarse sin ayuda, pero, adonde? Dnde, tambin, se haban metido sus compaeros? El soldado solmnico no oa ningn ruido y estaba desorientado respecto a la direccin en que viajaban. La Dragonlance y la silla se encontraban en el lugar exacto en el que deba de haber cado la hembra. El arma todava relampagueaba, lo que no dej de reconfortar al caballero, aunque se ensombreci su humor al acordarse de que todava quedaban vivos un guardin y su animal rojo. Cul poda ser su paradero? No se senta capaz de transportar la lanza sobre sus hombros, ya que lo duplicaba en tamao. Su nica alternativa resida en arrastrarla. Se puso manos a la obra: anud el cabo de una larga cuerda alrededor del broquel, at el otro junto al primero y se pas el tramo central por la cabeza y debajo de la axila, de manera que se ciera a su pecho en diagonal. En el brazo derecho blandi la espada, que milagrosamente se haba salvado de la hecatombe. El esfuerzo fue penoso. Antes de que abandonara el escenario del accidente el pertrecho ya haba tropezado contra una combada raz, y tuvo que depositar su acero en el suelo para realizar la tarea de apartar la punta y hacer que rodeara el escollo. Se solt el cordel de forma inesperada y, al salir todo l proyectado contra un rbol, sus moretones vociferaron al unsono, transcurriendo ms de un minuto sin que pudiera enderezarse y coordinar sus ideas. Lo primero que se le ocurri fue que no deba separarse de su arma, as que la asi de inmediato. Fue una afortunada decisin. Una contundente hacha hendi la corteza arbrea, en el mismo nivel que ocupara su garganta en el instante previo a agacharse para recoger la espada. Con el sobresalto, el joven tropez y casi se desplom de bruces. Aferrando la empuadura, se equilibr en espera de un nuevo y fulminante ataque. No hubo tal, su agresor se limit a exhalar estentreas risotadas. Tendrs todo el tiempo que necesites, Caballero de Solamnia. Tampoco ha de jugar en tu beneficio! Ejerciendo sobre su arma una presin casi dolorosa, alz la mirada para escrutar a su rival... y mene la cabeza como quien pretende librarse de un mal sueo. No daba crdito a sus ojos, alguien intentaba confundirlo. Crynus, el Seor de la Guerra, arrancaba con aire desenfadado su hacha de doble filo del
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tronco que casi haba talado. Su sencilla armadura de color de bano estaba mellada y sucia, pero por lo dems el ruin dignatario gozaba de una salud perfecta. Mantuvo el rostro oculto tras la celada, lo que no obvi las chispas azuladas, glaciales, de sus pupilas. Aquel personaje enjuto y ominoso debera de haber muerto, y sin embargo estaba en plenitud de facultades. Dio un paso al frente y sise con voz de ultratumba: Me alegro de que hayas sobrevivido, Huma, paladn de la Orden de la Corona. Tuviste suerte el da en que nos batimos en el cielo, sobre una tierra sin dueo. Dada mi superioridad, debera haberte decapitado, y en cambio hube de rendirme a tu victoria injusta, imperdonable, algo que ni entonces ni ahora puedo consentir. Es mi ferviente deseo rehabilitarme. Una de las recias botas del Seor de la Guerra se estamp en una rama desprendida, partindola en dos mitades. Soy continu su discurso el mejor y ms grande de los oficiales de Su Majestad infernal. De no ser por m, la Reina habra perdido la guerra hace ya meses. No son sas mis noticias lo provoc Huma. Se rumorea que la mano derecha de Takhisis, aquel en quien ella se apoya, es Galn Dracos. No niego que presta servicios tiles transigi el otro, sin inmutarse demasiado, haciendo con su arma un simulacro de embestida, pero personalmente desconfo de su lealtad. Tu buena estrella de aquel enfrentamiento inicial insisti, fija su mente en un nico objetivo no volver a brillar. Como antes he dicho, los hechos no deberan haberse desarrollado de aquel modo. Por qu no? T mismo lo comprobars en cuanto te d rendida cuenta de mis habilidades. Sin ms preliminares, el mandatario carg. El caballero esquiv el primer lanzamiento, y la hoja del hacha volvi a incrustarse en un rbol. Posedo de una rabia y una fuerza inslitas, el adalid del universo tenebroso convirti el tirn en una segunda arremetida, obligando a su adversario a retroceder al blandir el arma enemiga sobre su cabeza en vertiginosos crculos. El soldado vio una brecha y se abalanz, pero lo hizo desde un mal ngulo y el filo rebot contra el negro pectoral. Crynus se ri y renov su asalto, tan furibundo que el joven retrocedi varios pasos. En una de las diversas ocasiones en que el hacha no asest el golpe mortal por escasos milmetros, su portador cometi un error de clculo y el astil top contra un pino para, en el impulso, saltar de su mano. Enardecido su valor, Huma se arroj con todo mpetu y con la precisin que antes le faltara. El acero ensart en su trayectoria la parte desprotegida del cuello del contrincante y no par hasta alcanzar la pieza trasera del yelmo. La figura del oscuro atuendo se bambole hacia atrs, desembarazndose del pertrecho que an sujetaba su oponente. Pero el dao ya estaba hecho: el Seor de la Guerra hinc la rodilla, solt el hacha y, aguantndose sobre sus cuatro extremidades, exhal un estertor. No se haban apagado los ecos de aquel alarido de muerte cuando se obr en el postrado una metamorfosis escalofriante. Frente a un rival esttico, hipnotizado, Crynus se puso en pie y se encar con l, contrados los labios en una mueca sarcstica.
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El tajo letal que cruzaba su garganta se haba reducido a poco ms que una cicatriz. Yo soy inmortal, Caballero de Solamnia explic, altanero, el esbirro de las Tinieblas . Me curo al instante. Como ya te he indicado, mis inigualables facultades me hacen imprescindible para mi diosa y, habida cuenta de que mi muerte constituira una espantosa prdida, ella misma exigi a Galn Dracos que me salvaguardara de ciertas eventualidades. Al principio, sus pruebas no fueron del todo satisfactorias, lo que la soberana y yo casi hubimos de lamentar eternamente. He de confesarte que en nuestra previa reyerta me hallaba todava en fase experimental. Mis hombres se habran encargado gustosos de ti. Si no lo hicieron fue porque no quisieron contravenir mi expresa voluntad de hacerte pagar cara la infamia que estuviste a punto de perpetrar. De nuevo cre el hacha su agresivo torbellino. Huma se puso a la defensiva, pero le acuciaba el temor de que nunca podra abatir a alguien que se restableca al momento. Aquel monstruo almacenaba la energa de un batalln y su estmulo, su afn asesino, no era inferior. El maquiavlico oficial se mofaba de los forcejeos del otro luchador para eludirlo y conservar la vida. l se mostraba descuidado adrede, a fin de carcomer su moral, efectuando lances desviados sin molestarse en rectificarlos. Esperaba ms emocin en una trifulca contra ti, mi joven amigo. Me decepcionas. En su incesante retroceso, el caballero choc de espaldas contra un tronco. Al verle acorralado, Crynus balance su hacha y se decidi a dar el golpe definitivo. No cont con la agilidad del soldado, quien se agach en el ltimo segundo y, como un ariete, acometi sobre su estmago. El acero qued aprisionado en la corteza, mientras los dos combatientes se revolcaban en un amasijo de carne, uas y puos. Era evidente que la fuerza del Seor de la Guerra exceda la del otro, lo que al poco rato se materializ en un poderoso empelln y la subsiguiente tentativa de estrangularlo. Pero el joven interpuso su rodilla e hizo que oscilase el cuerpo del dignatario. Ambos se incorporaron y acecharon, uno blandiendo su espada y el maligno, el invulnerable, inerme. A qu esperas? desafi el individuo de la armadura de bano al luchador solmnico . Traspsame, me basto con mis manos para aniquilarte. Cmo es que no ests al frente de tu ejrcito? indag Huma, con la pretensin de distraerle y as fraguar algn plan. No te preocupa que hagan algn disparate en tu ausencia? Dracos es un jefe competente le contest Crynus. Adems, las tropas no precisan de mi liderazgo. Lo nico que resta por hacer es limpiar de ineptos la zona del alczar de Vingaard, una operacin menor que mis adjuntos organizarn sin contratiempos. El hacha guerrera estaba a una nfima distancia. El caballero avanz discretamente hacia ella, alerta a su oportunidad de asirla. A la recproca, el adalid de la Guardia Tenebrosa se lanz sobre su espada. l mismo se penetr el vientre, lo que favoreci los designios del joven. Asi la espada ajena de un brinco, mientras el otro batallaba contra la empuadura para arrancar de sus entraas aquel acero que entorpeca sus movimientos. Huma esgrimi el arma de doble filo y se aproxim al monstruoso ente que, sin dar muestras de dolor, empezaba ya a extraer de su persona el engorroso objeto. Alz el astil en el aire, el otro guerrero se volvi hacia l...
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El golpe fue impecable, la cabeza del secuaz de Takhisis sali volando y su cuerpo se desplom. Lleno de repugnancia, el paladn de la Corona tir la herramienta de matar. Aqul no era su estilo. El cadver descabezado volvi a levantarse y el supuesto vencedor, al percibirlo, palideci hasta casi desfallecer. Con un tino abrumador, las manos del ajusticiado acabaron de estirar el filo y lo dejaron caer entre unos arbustos. La herida san e incluso se cerraron las grietas de la armadura, como una segunda piel. El caballero se aprest a recibir un nuevo asedio del engendro, pero ste, que pareca haber olvidado su existencia, se alej sin hacerle caso en direccin del lugar donde haba aterrizado la cabeza. El soldado solmnico poda huir, si bien estaba seguro de que su enemigo lo perseguira sin descanso. Sargas! Semejante grito proceda del paraje donde se haba encaminado el muerto viviente. Slo un ser en el mundo poda proferir tal exclamacin, que fue una rfaga de aliento fresco para el desesperado viajero. Si Kaz estaba por las inmediaciones, los otros no podan andar lejos. Y la Dragonlance... Claro! Sin exteriorizar su alborozo, Huma ech a correr entre el follaje y no tard en descubrir al minotauro, montado en su caballo y con el labio colgando. De los dems no haba indicios. Los ojos del gigante casi saltaron de sus cuencas al observar al cuerpo errante en su procesin hacia la cabeza, que fluctuaba y se inclinaba como si no se hubieran suprimido sus funciones. Kaz, no debe alcanzarla! El hombre-toro espole a su equino hacia la aberracin llamada Crynus. El animal trot hasta hallarse a un par de metros del Seor de la Guerra, se detuvo de forma abrupta y empez a relinchar. Kaz no desperdici ni un minuto, se ape del aterrorizado corcel y emprendi carrera con el decapitado villano para quitarle el trofeo. El caballero, entretanto, regres al claro donde quedara la Dragonlance y asi la empuadura. Huma, ya es ma! El grandulln apareci entre los matorrales, tan atropelladamente que estuvo a punto de empalarse en el arma mgica. Sostena en la mano derecha un macabro galardn, que an vibraba con el hlito de la vida. Detrs de l, la hojarasca cruja bajo el peso de alguien que se aproximaba a toda velocidad. Rpido, coloca el crneo a los pies de la lanza! apremi el soldado a su compaero. El hercleo guerrero obedeci. Apenas haba depositado aquel horror cuando entr en escena una mano enguantada si bien, antes de concluir la maniobra de agarrar la testa, se congel y lade, seguida del tronco. Los dos amigos no pudieron insertar en el pecho la punta del prodigioso pertrecho. Conoce sus propiedades! se lament Kaz. Peor an, al enderezarse el cuerpo exhibi en su palma la olvidada hacha guerrera. Todo esto es un descalabro farfull el minotauro.
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Qu est pasando aqu? pregunt una nueva voz. Ambos compaeros otearon las alturas, donde el Dragn Plateado permaneca suspendido con envidiable estabilidad. Su aspecto era el de un ser extenuado, y una de sus patas delanteras estaba laxa, como dislocada, pero resida en su interior un podero casi intacto. Mir de hito en hito a los dos personajes y a la pesadilla andante. Es se...? Por Paladine! El reptil no pudo manifestarse de manera coherente, absorto como estaba en contemplar a Crynus en el acto de posar en tierra su arma y recoger la cabeza. El leviatn inhal una bocanada de oxgeno y, en el instante en que ambas manos de la monstruosidad centraban la parte dividida sobre el cuello, expuls un torrente de llamas. El flamgero proyectil envolvi al Seor de la Guerra. La masa corporal se arrodill, con la seccin superior todava desencajada, y todo el conjunto se diluy en el fuego purificador. Unos segundos despus se haban consumido en el infierno en miniatura los ltimos vestigios del mandatario. El Dragn aterriz en el claro y, para cerciorarse de que su oponente no volvera a renacer, se dispuso a obsequiarle con una segunda llamarada. Este ser el fin de la abominacin. Aguarda! le suplic Kaz. El hercleo guerrero fue hasta donde se haba declarado el incendio y tras asir el hacha, que estaba inclume, la situ delante. La hembra exhal entonces la segunda vaharada y el arma explot, esparciendo fragmentos de metal y de madera por el bosque. Reneg el minotauro al quemar su brazo una de aquellas astillas. Por Sar... por los dioses! No puedo dejarte solo, Huma. Ambos se sacudieron el polvo adherido a la piel y las ropas mientras el ejemplar argnteo, terminada su misin, extingua los rescoldos con una rfaga de aire fro que cubri de escarcha los rboles vecinos. No me habas comentado que tuvieras tantos recursos le dijo el caballero. Exhausto como estaba, el animal reptiliano contest con los hombros hundidos, en actitud perezosa. La congelacin y la parlisis forman parte de nuestro repertorio habitual. Las llamas estn al alcance de todos los dragones salvo los Blancos, cobardes moradores del hielo, aunque absorben mucho vigor. He apurado mis posibilidades; necesito reposo. El humano asinti mediante un ligero gesto, y acto seguido inspeccion los contornos. Kaz, dnde estn Buoron y Magius? Qu ha sido de las Dragonlances? No te alarmes, supongo que todos han quedado en lugar seguro. Al distinguir a los dragones en la lejana, me ofrec voluntario para adelantarme y constatar que no habas sufrido ningn percance. Significa eso que no los has visto? A quines? Hemos de ir junto al grupo enseguida. Huma se gir hacia el titn, que estaba recostado en el desbroce. Entre las mltiples heridas que le infligi Charr, la cada en la que haba amortiguado el impacto de su jinete
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y el esfuerzo invertido en desintegrar al tumultuoso Crynus, haba sobrepasado sus lmites. Podemos abandonarte aqu? le consult el caballero. Desde luego afirm la hembra, y mir a su interlocutor con un singular brillo, casi arrobo, en sus pupilas. Siento mucho no poder asistiros. Kaz trajo su caballo, el mayor de cuantos cabalgaban. Una vez se hubo acomodado Huma en la silla, le azuz a partir. Oyeron el estruendo de las armas antes de arribar al enclave donde el minotauro haba dejado a los otros. El joven soldado presuma que lo que haba divisado desde el plano etreo era un ataque abierto, pero se equivocaba en esta apreciacin: la Guardia Tenebrosa, ms artera, haba tendido una emboscada a Magius y Buoron. Una luz radiante ilumin el panorama y Huma vislumbr un perfil metlico, azabache, que se estrellaba contra un rbol. Los dos viajeros todava vivan, todava tenan agallas para contraatacar. Sus refuerzos seran oportunos. El caballero no esper hasta que su cuadrpedo aminorase el galope, solt los estribos y se catapult, haciendo una pirueta en el aire para suavizar el encuentro con el suelo. Entretanto, Kaz deslig su propia hacha y, con la universal consigna de A por ellos!, se mezcl en la refriega. El hechicero estaba acuclillado en la carreta, desde donde pona a raya a los miembros de la siniestra patrulla mediante sortilegios de poca intensidad. El soldado de la barba ergothiana, por su parte, se haba apostado detrs del vehculo y repela con mtodos puramente blicos a los guardianes que les cercaban a ambos. Sin embargo, el crculo se estrechaba. Huma mat de un intachable sesgo al primero que os retarle, y fue en busca del siguiente. Al rasgar la atmsfera el clamor de sus aceros, el joven oy un aullido muy cercano, inequvoco y aterrador por lo que significaba. Haba all mismo un lobo espectral. La bestia, sinuosa y veloz, se encaram al carro. A Bouron no le pas inadvertida su presencia, si bien en aquel momento estaba monopolizado por dos guerreros pertinaces. Lvido y demacrado, el mago tuvo que prescindir de l y hacer frente al lobo. Recit las palabras de un conjuro gneo, pero este ltimo chisporrote y se evapor antes de hacer blanco. El encantador comenzaba a flaquear. El espectro ambulante Galn Dracos, puesto que suyo era el cerebro que le alimentaba ri con despiadada irona. Huma consigui poner fuera de combate al guerrero y trat de socorrer a su amigo, pero le cortaron el paso otro par de energmenos y hubo de limitarse a observar desvalido cmo los sanguinolentos ojos de la criatura centelleaban y, a travs de ellos, el renegado desencadenaba un encantamiento propio. El soldado no discerni lo que ocurra luego, pero cuando se disiparon los vapores la efigie de Magius se recort intacta. Las Dragonlances lo haban custodiado de las demonacas facultades de Dracos. El lobo se encogi en un rincn; era patente que su amo no haba previsto aquel revs. La pasajera conquista no, se reflej en un vuelco positivo. Los sujetos que acuciaban al caballero lo obligaron a retroceder, y Kaz fue violentamente desmontado de su corcel. De
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pronto, un incorpreo rayo surgido de la nada se arque frente a ellos en forma de un portal, de un acceso, segn lo calibr el luchador solmnico, lo bastante amplio para admitir el carromato. Empuando an la espada, el joven reiter sus amenazas contra quienes lo obstaculizaban. Uno de los componentes de la Guardia Tenebrosa salt sobre Magius, que se volvi justo a tiempo y lo fulmin con un relmpago mgico. El lobo espectral haba desaparecido. Uno de los contrincantes de Huma incurri en una leve negligencia, que le cost la vida; el otro no cej, aunque se lea en su semblante que era presa del pnico. Mientras tanto, se arracim en torno a la carreta un nmero creciente de patrulleros. En cuanto a Buoron, se lo haba tragado la tierra. Otras dos figuras negras treparon a la plataforma de las lanzas, si bien esta vez el hechicero no fue lo bastante rpido. Uno le atenaz los brazos e inmoviliz toda su persona, y el segundo se apoder de las riendas. Su destino era sin duda el portal, ya que gui a los caballos en aquella direccin y, adems, tambin sus compinches haban empezado a retirarse hacia el portento. Su objetivo ltimo era la ciudadela de Galn Dracos. Subi al carro un tercer esbirro del pulverizado Crynus y Huma, que haba zanjado en su favor la lucha personal, fue hacia ellos con toda la furia que atesoraba. Una sombra blanca, fantasmal, se interpuso en su camino, pero su propsito primordial era cruzar el acceso y ni siquiera mir al caballero. Pese a hallarse a escasos metros del embrujado arco, el que haca de carretero titube al parpadear el evanescente contorno de ste. Los caballos se desmandaron y el ltimo de los guardianes fue a controlarlos, segundos antes de que el soldado solmnico se interfiriera en sus dominios. En el momento en que bajaba el recin incorporado Magius, en un arrebato insospechado, se liber de las garras de su aprehensor, extendi la mano sobre la visera y lo ceg mediante un pequeo estallido. El otro, pillado por sorpresa, se tambale; pero el efecto deslumbrador era efmero y el mago, sabedor de que se recuperara de inmediato, hizo acopio de sus ya exiguas energas para neutralizar al conductor. No le quedaba poder arcano, y fsicamente nunca destac, as que hubo de arrastrarse hasta su vctima y rodear su garganta con un brazo flccido. Detuvo el avance del vehculo, si bien ambos se descolgaron. Ajeno a las peripecias que vivan los ocupantes del carromato, uno de los siniestros centinelas grit unas palabras ininteligibles y se aceler el repliegue general. Desquiciados por la conmocin, los caballos echaron de nuevo a andar. Huma, que para entonces ya estaba a su nivel, asi las riendas a fin de frenarlos. Los animales protestaron ante sus rdenes y Kaz, siempre intrpido, se plant delante de sus cascos y los retuvo por las bridas con una firmeza que ningn humano habra igualado. El caballero aguard hasta que el minotauro hubo sofocado los ltimos brotes de rebelda, se instal en el pescante y dio las gracias al grandulln. La lnea arqueada que delimitaba el portal fluctu hasta fundirse. Alguien gimi en la zona posterior del carro. El paladn de la Corona dio un respingo y se puso en pie con el arma presta, pero contuvo su arranque un aguijonazo en su pierna izquierda. Un somero reconocimiento revel un tajo alargado y sangrante, probablemente infligido por un filo hostil durante la sarracina. El hombre-toro lleg antes junto al sufriente. Era Buoron, que yaca con medio cuerpo
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sepultado a escasa distancia de la rueda. Tena un brazo baado en sangre y surcaba su rostro un impresionante corte, tan compacta su savia que al coagularse haba borrado su visin. Son graves tus heridas? indag Huma. Me escuecen los ojos y temo que ningn escultor me solicitar como modelo, pero lo nico que me duele de verdad es el brazo. Por suerte no ha sido el de la espada, pues ha quedado transitoriamente inutilizado. Mientras el caballero describa su estado, Kaz se puso manos a la obra. Trat con destreza los puntos ms delicados y, aunque su propia piel era un mapa de moretones y araazos, no pareca preocuparse en absoluto por su bienestar. Al ver tan bien atendido a su hermano de Orden, el otro soldado fue a inspeccionar la parte frontal del vehculo. Examin la franja de terreno ms prxima, se asom a la otra sobre las tablas y se paraliz. Dnde estaba Magius? Desdeando sus molestias, el joven se entreg a un registro exhaustivo de las inmediaciones. Volte los cadveres, todos reconocibles por el smbolo negro de Takhisis, e identific asimismo a los pocos que haban sucumbido a los hechizos de su viejo amigo, en su mayora carbonizados o desfigurados. Del mago no haba rastro. En el sotobosque, el soldado divis una varita que sobresala bajo los despojos de uno de los guardianes. Camin hasta ella y la recogi. La superficie de madera se estremeci, dndole un susto de muerte. El pasmo cedi a la fascinacin al ensancharse y estirarse el permetro externo, un proceso de expansin que no se interrumpi hasta magnificarse la estaquilla en un cayado de gran tamao. Era el Bastn de Magius. Dado que el hechicero nunca se separaba de l, y que el inefable objeto estaba debajo de donde se irguiera el portal, Huma hubo de concluir que su compaero haba cado en manos de Galn Dracos.

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24 Un cuarteto invencible No sabemos con certeza si ha sido capturado, Huma, y aunque fuera prisionero de Galn Dracos, para nosotros sera imposible rescatarlo. Deben tenerlo confinado en la ciudadela del renegado apunt Kaz por ensima vez. Lo mejor que ahora podemos hacer es poner las Dragonlances a buen recaudo en el alczar de Vingaard, bajo la custodia del Gran Maestre aadi Buoron. El soldado asinti. Era consciente de que ambos tenan razn, pero su incapacidad de proteger a Magius, el amigo junto al que haba crecido, le corroa las entraas. El otro caballero, con el brazo herido en un cabestrillo de burda confeccin, se encarg de conducir la carreta. Huma, que haba cedido al buen criterio de sus compaeros, se instal en la parte trasera a fin de vigilar las lanzas y la retaguardia, y el minotauro cabalgaba en cabeza. En cuanto al Dragn Plateado, ofreci ir en busca de refuerzos de su misma especie. Su iniciativa fue aprobada sin reticencias ya que, estando Crynus muerto y sus esbirros en desbandada, el tro no corra peligro. El joven luchador solmnico tuvo que confesarse que, en el fondo, deseaba saldar cuentas con sus enemigos. Las jornadas siguientes discurrieron sin incidentes, en un placentero viaje hacia Solamnia y la fortaleza. Hubo ocasiones en las que Huma se despert alertado por lo que l identific como aullidos de lobos espectrales; pero stos no se dejaron ver. Pasaban los das y el Dragn no regresaba. Nadie especul acerca de su tardanza. Los tres la relacionaron de un modo u otro con el avance masivo de las hordas de la Reina de la Oscuridad. Huma sola recordar las palabras de Crynus referentes a la virtual derrota de su hermandad y la inminente rendicin de Vingaard. Aunque hubiera preferido no creerlas, su clarividencia le impeda rechazar la dosis de verosimilitud que tales aseveraciones contenan. Cuando estaban al noroeste de Caergoth, Huma evoc en su memoria al conde Guy Avondale y rez para no tropezarse con el dignatario ergothiano en la travesa del territorio. Despus de su brusca partida, no estaba seguro de cmo lo acogera el noble y, adems, desconfiaba de la reaccin de las tropas frente a las Dragonlances. Eran capaces de confiscarlas. El ritmo de los viajeros era ms que aceptable, sobre todo en sus circunstancias, pero no lo bastante para el impaciente luchador de la Corona. El halo de perversidad de Takhisis lo envolva todo, y l se senta impotente. Se hallaban en la planicie, un tipo de paisaje que se prolongara a lo largo de casi todo el recorrido y que, si bien les facilitaba la marcha, en contrapartida les proporcionaba escaso cobijo. Un medioda, cerca ya de la frontera, avistaron una patrulla que en la distancia no pudieron catalogar. Era ostensible que sus integrantes tambin los haban divisado, pues viraron en su direccin y aceleraron el paso. Kaz sac el hacha guerrera de su arns. Huma se coloc en posicin de combate, con la espada desenvainada y los msculos tensos, mientras que Buoron permaneca en el pescante, pero no sin aprestar su acero y espiar a los soldados que les abordaban.
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El caballero de la barba fue el primero en reconocerlos. Volvindose hacia su colega, dijo: Son ergothianos; afirmara que del ejrcito destacado en el norte. No haba manera de eludirlos; la huida era impracticable con su pesada carga. Cmo actuaran los hombres frente a un minotauro provisto de tan rotundo pertrecho y dos exponentes de la entidad que era la principal responsable de la decadencia de su otrora magno imperio? El cabecilla de los patrulleros levant la mano a unos metros del grupo. Era un individuo entrado en carnes, casi obeso, con perilla y quebradizos mechones de cabello cano entre las capas de calvicie, el cual los estudi de arriba abajo y muy especialmente a Kaz, quien a pesar de su temperamento se esforz en aparecer inofensivo. En opinin de Huma, el hombre-toro fracas del todo. El oficial ergothiano interrog en primer lugar a Buoron: Vienes de la plaza fuerte del sur, no es as? En efecto contest el interpelado, y ambos caballeros se pusieron en guardia frente a semejante perspicacia. Tu compaero, sin embargo, procede de otra faccin. Seor, soy Huma, de la Orden de la Corona se present aquel a quien incumba la pregunta. Mi cuartel general es el alczar de Vingaard. Comprendo susurr el otro, con tanto inters como si le hubieran contado que la hierba medraba en los prados. Y se? indag, sealando al grandulln. De dnde ha salido? He odo rumores... Yo anunci altivo el coloso soy Kaz. Me rebel frente a la ignominia de mis anteriores amos y ahora sigo a Huma, el ms honesto y valiente de los humanos. Esta parrafada habra hecho aflorar sonrisas bien o mal intencionadas de los labios de los sbitos del emperador, de no haber reparado en la sombra expresin de Kaz e intuido que era absolutamente sincero. Tambin soy un minotauro, no un se al que se puede aludir en tono despectivo. Entendido. El adalid, incmodo, cambi de postura en la silla y se centr en Huma . Me llamo Faran, y aunque nunca antes coincidimos mis hombres y yo estamos en la actualidad asignados al mando de un conocido tuyo, el conde Guy Avondale. El joven se puso rgido ante la mencin de aquel nombre. Veo que no lo has olvidado. He sido requerido para escoltarte hasta el conde, y no tolerar una respuesta negativa. El soldado solmnico consult con la mirada a los otros dos. Sus oponentes les superaban en nmero y haba entre sus filas varios arqueros, as que resistirse sera absurdo. Mientras vivieran perdurara la esperanza. Ser un honor contar con vuestra compaa. Supona que accederas tan graciosamente declar Faran. Onde la mano y el pelotn se dividi, situndose cada mitad en un flanco de la carreta y atajando de esta forma toda intentona de escapar. Tenemos por delante un da entero de cabalgada, y en consecuencia sugiero que no perdamos nuestro valioso tiempo.
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Me caus una gran sorpresa tu sbita ausencia aquella noche, Huma recrimin Avondale al caballero mucho ms tarde, cuando los tres aventureros se hallaban reunidos en su tienda. Ya te he explicado cmo se desarrollaron los hechos. S, desde luego. El aristcrata pos su copa en una mesita auxiliar. Tambin al tro le haban servido vino, pero ninguno lo prob. Debera haber sido ms cauto, si bien dir en mi descargo que el descubrimiento de aquel nido de pestilencia justificaba recurrir a los poderes del hechicero. Kaz, que empezaba a hartarse de palabrera, se incorpor y bram: Llevamos aqu tres horas, dos de ellas esperndote. En los ltimos sesenta minutos no habis hecho sino intercambiar frvolos cumplidos o discutir sobre eventos del pasado. Cunto rato ms se me obligar a soportarlo? Vas a permitir que traslademos las lanzas a Solamnia? Dos centinelas entraron a toda prisa. El mandatario les indic que se retiraran, pero Huma se percat de que no abandonaban el recinto. Durante todo el perodo en que os he tenido a la expectativa, y tambin mientras dormais le esclareci el conde, mi mente se ha debatido en un espinoso dilema respecto a lo que deba hacer con vosotros y esas armas. Al fin, e insisto en que no ha sido fcil, he decidido autorizaros a transportarlas hasta la fortaleza. Por qu motivo habra de entregrselas a la mxima autoridad de mi pas? Se limitara a montarlas sobre plafones aterciopelados en algn muro de su palacio como el ms reciente de sus trofeos, sin considerar lo que pueden hacer en favor de nuestro querido continente de Ansalon. Excepto un grupsculo de obcecados continu, y observ a Huma, la mayora de nosotros somos lo bastante realistas para admitir la verdad. No luchamos ya por el emperador, como fue el caso en un principio, sino por nuestra patria, nuestros hogares y familias. Eso es lo que a la larga importa. Los caudillos van y vienen, es el pueblo quien los sostiene a ellos y a la nacin. Lamentablemente, el fanatismo cierra nuestros ojos en un momento determinado, y cuando se nos cae la venda nos encontramos con que muchos de nuestros congneres han resuelto prescindir de nosotros. Pero ya te he hecho mis confidencias en anteriores plticas, dejmoslo. Entonces replic el caballero con estudiada calma, si tan lcidos argumentos te inducen a suceder a nuestra demanda, por qu nos retienes? Te equivocas, nadie os retiene. Tan slo aguardamos. A quin? Sonaron los clarines para anunciar la llegada de alguien y el conde Avondale se levant, esbozando una sonrisa de inteligencia. Creo que ya estn aqu. Acompaadme, os lo ruego. Se organiz la comitiva, encabezada por el dignatario y cerrada, detrs de los tres huspedes, por los guardianes. La vspera, al inspeccionar el campamento, lo primero que haba atrado la atencin de Huma fue la vasta llanura ante la que haban plantado la tienda de su amigo el oficial en jefe. Se pregunt el objeto de tan peculiar ubicacin del mismo modo que le haba
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intrigado hasta ahora cmo estaba el aristcrata al corriente de su paradero, quin le haba informado de su ruta. En unos segundos, se hizo la luz. La hembra de Dragn Plateado aterriz en la explanada. Su curacin pareca completa, y salud a su viejo jinete con tanto entusiasmo y afecto que ste se violent. Perdona el retraso, Huma, pero la tarea de encontrar auxilio result ms ardua de lo que anticip. Sea como fuere, lo consegu. Se posaron a continuacin otros dos leviatanes de su misma faccin, uno de cada sexo. Eran, segn los introdujo el ejemplar de la avanzadilla, sus hermanos, y ambos otearon al caballero con tan mal disimulada seriedad que se dira que lo sometan a examen. Sensible a su escrutinio, el joven se sonroj y no les dispens la clida bienvenida que el acontecimiento mereca. Configuraba el colofn del cortejo un cuarto reptil, ste de escamas broncneas y menos voluminoso que el resto. No obstante, compensaba su carencia de tamao con una asombrosa musculatura y velocidad. Los humanos le haban apodado Relmpago, un sobrenombre que ostentaba lleno de orgullo. Ah tenemos pens Huma al alma gemela de Kaz. Cuatro o cinco lanzas sern un peso pluma para nosotros asegur al soldado su hermoso animal. Y las sillas? aventur tmidamente el luchador. He mandado a mis hombres que armen cuatro se interpuso Avondale. Ese nmero bastar, y te garantizo que aguantarn los rigores climticos y de toda ndole. Ms vale que as sea gru Kaz. Por qu cuatro? inquiri de nuevo el caballero. Slo somos tres, ahora que hemos perdido a Magius. Vas a sugerirme quiz...? Paladine me libre! exclam el cabecilla ergothiano, fija la vista en el joven. En nombre de nuestro dios y de todo Ansalon, te prohbo que te arrojes en las zarpas del renegado en un ftil intento de rescatar al mago. T mismo has hecho hincapi en lo trascendentales que son las Dragonlances para nuestro comn futuro. Si desperdicias tu vida, si te malogras en un proyecto demente, nos condenars a protagonizar los maquiavlicos sueos de la soberana de las Tinieblas. En su fuero interno, Huma se sinti culpable por la sensacin de alivio que le causaban las frases del noble. Sus voluntades estaban divididas entre el anhelo de salvar a su compaero y el ansia de preservar su propia integridad, lo que lo suma en una autntica tortura. Quin ser el cuarto miembro de la expedicin? Yo. T? se burl Kaz con uno de sus caractersticos resoplidos. Se han vuelto locos todos los adalides del mundo? Faran est sobradamente capacitado repuso Avondale con frialdad para sustituirme. Aunque le desagrada Solamnia y todo lo que esta nocin entraa, es un hombre prctico y no har nada que pueda empeorar la crisis existente. Me voy tranquilo dejando las tropas a su cargo. Qu dir tu emperador? intervino Buoron, que haba guardado silencio durante
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todo el dilogo. l mismo tendr oportunidad de comunicrmelo si sobrevivo. Como ya he manifestado en nuestra charla de antes, estoy batallando por Ergoth. No me lo perdonara nunca si arriesgara la existencia de otro en una empresa tan peregrina, aunque estoy seguro de que no escasearan los voluntarios. Alguien debe ir con vosotros para representar a mi pas frente al Gran Maestre, y juzgo adecuado que ese alguien sea yo. Huma claudic, convencido de que no poda alterar la determinacin del dignatario. De alguna manera estaba a su merced, lo que coartaba toda tendencia a discrepar; y adems tampoco le disgustaba la idea de tener a su lado a una figura de la talla del aristcrata. Convinieron en que el valeroso caballero montara al Dragn Plateado, mientras que el otro defensor de la Corona y el conde se adjudicaron respectivamente al macho y la otra hembra. Quedaba para el minotauro el voltil Relmpago. Como el soldado solmnico preconizara, el animal broncneo y el hombre-toro congeniaron mejor que dos veteranos unidos por mil campaas, siendo su nico resquemor que se lanzaran a la carga segn su albedro, sin aceptar las instrucciones pertinentes. No vacil en hacer hincapi en sus aprensiones a su argnteo reptil. Relmpago y Kaz son una pareja de cuidado; no puedo contradecirte en ese punto. Pero al menos el Dragn es lo bastante sabio para no meternos a todos en aprietos. Le har algunas recomendaciones una vez estemos en el aire prometi el bello ejemplar a su montura. Pon en claro que el aviso est dirigido a ambos. No sufras, no dejar margen a malas interpretaciones. Queran partir con suma discrecin, pero la fanfarria era inherente a todos los moradores de Ergoth y no hubo quien impidiera a Faran despedirlos rodeado de una guardia de honor y redobles de tambores. Relmpago, ms que ningn otro, se puso eufrico ante el privilegio de acarrear las Dragonlances. Era ya por naturaleza el terror de los cielos as lo proclam l mismo, y ahora, con aquellas armas y Kaz en la silla, no habra enemigo que ]o aventajase. Sus congneres de escamas de plata apenas se reprimieron de bromear, si bien el animal de Huma susurr a ste poco despus que no haba jactancia en tales afirmaciones. El Dragn de Bronce era de verdad un adversario formidable. Se alz la escuadra en el cielo, con el joven soldado y su hembra en cabeza y Kaz en ltimo trmino. El sol se hallaba ya cerca de su cenit, pero sobre las alas de tan esplndidas criaturas cubriran una respetable distancia a lo largo de la jornada. A aquella hora en que el da, fatigado y lnguido, sucumbe al triunfante crepsculo, los viajeros ya haban traspasado la franja fronteriza de Solamnia. Un elemento que no haban calculado, sin embargo, aminor su ritmo de crucero: la lluvia. Efectivamente, la mollina que caa en Ergoth era un aguacero en esta regin y no tard en empaparlos a todos. Los dragones no fueron afectados, el de bronce incluso goz de los aserrados heraldos de la tormenta a los que deba su apelativo y que, inclementes, casi los ensartaron en un par de ocasiones. Huma los urgi a acampar, y al poco rato se posaron para pernoctar con la esperanza de que la maana ofreciera mejores condiciones. Los reptiles formaron un cuadrado protector en derredor de los componentes del cuarteto, quienes montaron dos tiendas seleccionadas por el precavido Avondale de entre los
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enseres de su ejrcito. Estos habitculos los mantuvieron secos, siendo el nico inconveniente que, a medida que avanz la noche, hasta la lona se impregn de los efluvios del hmedo minotauro. As lo deplor el caballero cuando despertaron, y su queja hall eco en un comentario muy similar de Kaz respecto a l. La lluvia no ces, pero pas de ser un temporal a una ligera llovizna. Los cabalgantes se aislaron con sus capas y las mantas que llevaban, consolndose al pensar que estaran en la vecindad del alczar de Vingaard en poco tiempo, a lo sumo cuarenta y ocho horas. De no cargar las lanzas, el periplo habra sido todava breve. En cualquier caso, no podan cantar victoria hasta arribar a su destino. En el trayecto habran de enfrentarse a las fuerzas de la Reina. Dracos haba impuesto el estado de sitio en el corazn de Solamnia, tras cortar las rutas septentrional y meridional en ambos sentidos y crear una slida tapia que circundaba eficazmente la fortaleza. Las provisiones menguaban y, aunque el control de las esferas etreas estaba an en litigio, la relativa supremaca del enemigo comenzaba a deteriorar la moral de los Dragones de la Luz. Lo nico que los alentaba a seguir adelante, segn la hembra reptiliana revel a su jinete, eran los rumores acerca de las legendarias Dragonlances. El macho argnteo abra el cortejo cuando presintieron el primer desafo, lo que cabra denominar sondeo. Pululaba en las cercanas una presencia intangible, que extenda sus mgicos tentculos para detectar a los extraos, y aunque no se produjo ms que un momentneo contacto teleptico el grupo entero hizo una abrupta pausa. Atrs! orden el ejemplar de cabeza. Los leviatanes dieron media vuelta y se retiraron, sin apartarse de la va que haban trazado, conferenciando mientras volaban. Qu es lo que ha captado tu percepcin sensorial? indag la hembra de Huma. Una mente, no de dragn sino de un hombre muy poderoso. Y tambin indisciplinado; ese ser nunca fue estudiante de las rdenes arcanas. No podra tratarse de un clrigo? No, es indudablemente un hechicero. Un renegado puntualiz el reptil con un significativo ademn. Constituye una amenaza para vosotros? interrog el caballero a los gigantes, a la vez que estudiaba, nervioso, las inmediaciones. No desde el punto de vista fsico le esclareci su propio animal, pero no ha de serle difcil difundir la noticia de nuestra incursin entre los suyos y ellos s podran traernos complicaciones. La exclusiva funcin de ese ente es vigilar el aire. Yo me har cargo del guardin! propuso Relmpago. Y qu hars? razon la joven hembra plateada. Crees que podrs evitar que mande su mensaje antes de reducirlo? El Dragn de Bronce, incapaz de rebatir unas reflexiones tan definitivas, sell sus labios. Fue el macho quien sugiri una solucin. Estoy persuadido de que nuestro centinela ha cometido algn error; despus de todo slo es humano. Para confirmar que, como imagino, tenemos paso franco, habr de
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elevarme a una altura muy superior a la acostumbrada y averiguar si el radio de su poder abarca tambin esas capas. No ocultar que la operacin me exige exponerme, a m y a mi compaero. Estoy dispuesto, y t? Buoron mene la cabeza en seal afirmativa, si bien se aferr a la perilla de su asiento. Y los restantes, tienen alguna objecin? Al no dar nadie una respuesta, lo que tom por un consenso general, el reptil dibuj una espiral y se iz verticalmente. Subi durante varios minutos, con su jinete bien sujeto, y desapareci en un cmulo de nubes. Transcurri un lapso interminable, de espera angustiosa, hasta que Huma atisbo una mancha en movimiento a travs de la mullida masa. Su colega de Orden estaba plido, pero por lo dems no haba sufrido ningn dao. El animal era la viva imagen del jbilo. Mis presunciones eran correctas: como es tpico en los intelectos apegados a lo terreno, su bsqueda slo alcanza desde el suelo hasta la borrasca. En lo que a l concierne, nada existe por encima de ese nivel. Podra haberlo supuesto! se reprendi el ejemplar de bronce. T no lo hiciste, ni tampoco yo le core el Dragn de Huma. Haba olvidado, y me censuro por ello, cuan estrechos de miras son algunos hombres. No obstante, tambin ese sujeto podra caer en la cuenta de su error y enmendarlo, as que lo ms aconsejable ser apresurarse. Todos los aventureros, con la hembra plateada en la delantera, pusieron rumbo al firmamento, hasta que cruzaron como saetas el estrato nuboso, navegaron en la espesa bruma y salieron al otro lado. Desde all verificaron su posicin respecto del alczar de Vingaard y reanudaron el viaje. Los reptiles alados avanzaron incluso de noche, mientras sus monturas dorman. En un momento dado sac a Huma de su sopor la sonora voz de Kaz, quien discuta con los fabulosos animales acerca de lo necesario que era reposar y les conminaba a aterrizar antes de que se agarrotaran todas sus vsceras, hubiera o no guerra. Si l estaba exhausto, los portadores de tan abrumador cargamento no daban muestras de hallarse ms en forma. Se acord que haran un alto en el que desentumecerse y rectificar el rumbo. Primero Relmpago, y luego los otros, iniciaron el descenso. El cabecilla se desvaneci en aquel mar sedoso y blanco, seguido por la segunda hembra. Huma y su inseparable fueron los prximos. Lo envolvi una especie de niebla, tan tupida que ni siquiera vislumbraba la cerviz del Dragn. Un estruendo spero, discorde, vibr en los tmpanos del caballero, el cual dedujo que estaba penetrando en una tremenda tempestad. De pronto, emergi del albo manto... e irrumpi en el caos. Era obvio que se equivocaron al concluir que haban traspasado el frente enemigo. El espectculo dantesco que se exhiba a los ojos del soldado se le antoj una pesadilla, y su horror se acrecent al constatar cuan estrecho era el cerco en torno a la ciudadela. Humanos y ogros libraban encarnizados combates en medio de un espantoso fragor, de un hervidero de cadveres y, peor an, de aullantes moribundos. Ambos bandos ganaban y perdan posiciones al mismo tiempo, segn el punto donde se clavaban sus pupilas. Era
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el Abismo. Los esbirros reptilianos de Takhisis acudan por decenas, asaltando tanto las asoladas lneas solmnicas como a los aliados de la causa que no atinaban a apartarse. Haba especmenes de oro, plata, bronce y cobre, pero sus rivales los superaban en nmero, y presida la escena una aureola de podero malfico que el coraje de los exponentes del Bien no consegua contrarrestar. Incluso all arriba, cundi en el espritu de Huma un desaliento que invitaba a la rendicin. Takhisis est presente en esos parajes mascull al joven su acompaante. Ha bajado a Krynn para alimentar a sus hijos con su infinita energa y para desmoralizarnos a nosotros, sus rivales, hasta la parlisis. Ignoraba que pudiera preservar intactas sus facultades en el plano mortal. Es como si ella misma se irguiera en la vecindad. Era cierto, el influyo de la Reina de los Dragones era abrumador. El caballero se estremeci en unos escalofros que justificaban su inteligencia ms que su cuerpo. Cmo poda uno luchar contra una diosa? Otea el horizonte, Huma, y vers nuestro objetivo. El soldado obedeci las instrucciones del leviatn y, tras frotarse los ojos varias veces, discerni lo que desde su atalaya era una diminuta estructura. El alczar de Vingaard! corrobor Kaz por encima de su cabeza. Todos contemplaron el recio entramado de edificaciones, y tambin aquella refriega masiva que ocupaba cada centmetro hasta sus mismas murallas. El conde Avondale emiti un grito y seal un punto a la derecha. Un reptil dorado se debata contra dos rojos. Era una pugna sanguinaria, sin cuartel, en la que los tres contendientes tenan sus corazas infestadas de heridas. Al hacerse patentes los primeros sntomas de desfallecimiento en el solitario paladn de la Luz, Relmpago no pudo contenerse y, con el minotauro equilibrando su Dragonlance, se enzarz en la trifulca. De repente se materializaron dragones procedentes de los cuatro puntos cardinales, en su mayora hostiles. Se disolvi todo pensamiento de comida y descanso; lo nico que poblaba las imaginaciones de los viajeros era una alucinacin de zarpas y dientes, de alaridos, gemidos, sangre y dolor. Y, de la devastadora aberracin, surgieron al fin las Dragonlances. Los engendros de la Oscuridad no saban nada de estas armas, quiz porque Dracos haba pretendido, al obviar su mencin, prevenir excesivos temores. Sin embargo, aprendieron de inmediato qu era el miedo al perecer, uno despus de otro, bajo sus puntas. Estas ltimas emergan de sus cuerpos sin mculas ni araazos, resplandecientes en un halo sobrenatural que naca en su interior. Los secuaces de la monarca empezaron a huir despavoridos de aquel brillo, que reconocieron como un smbolo de Paladine y, por lo tanto, como algo imbatible. Otros, situados ms lejos, se percataron de la frentica desbandada de sus congneres y decidieron que la confrontacin de hoy les haba sido adversa. La escapada de los primeros dragones propag una marea de incertidumbre en el cielo, una oleada de escuadras que se alejaban en un colectivo arrebato de pnico. Libres del asedio de sus contrafiguras, los reptiles de Paladine unieron su esfuerzo al de los caballeros y provocaron, tambin en tierra, un vuelco en el desenlace del conflicto. En un principio en el frente occidental, y poco ms tarde en el de levante, las filas de la malvada monarca se curvaron, cedieron y agrietaron. Sin la ayuda de sus fieles titanes, se
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menoscabaron los arrestos de los ogros y los humanos que personificaban los colores de la desolacin, en tal medida que muchos de ellos tiraron sus armas y emprendieron la fuga. Al fin callaron las ltimas resonancias de la conflagracin. El hecho de que los cielos rugieran ominosamente y los relmpagos atacaran, con su elctrica descarga, a los picos montaosos de poniente slo inquiet a unos pocos. Era perentoria la necesidad de una victoria, y sta se haba producido. De momento, nadie entenda cmo se realiz el milagro, pero unos y otros dieron gracias a Paladine y esperaron acontecimientos, no sin cierto desasosiego. Entrada la tarde, cuatro dragones extenuados descendieron sobre el patio del alczar de Vingaard. En sus lomos transportaban a otros tantos jinetes, todos ellos ojerosos y tambin agotados. Un resplandor plateado aureolaba a los recin llegados, pasando largo rato antes de que alguien dictaminara que la fuente de los destellos eran las lanzas y no los animales o sus compaeros. Cuando eso sucedi, no obstante, las historias corran ya de boca en boca.

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25 Una tregua muy activa Me dijeron que eras t, pero no quise creerlo, despus de or los relatos que circulan en torno a tu persona. Qu relatos? Huma y sus amigos desmontaron de los dragones. Ya en tierra, los habra agobiado un enjambre de caballeros y civiles de no ser por los agudos reflejos de Grendal, responsable de las defensas de la ciudadela. Con prontitud y eficacia, el oficial orden que algunos de los expertos veteranos que configuraban su faccin se apostaran en un crculo alrededor de los viajeros. As se hizo, un minuto despus del aterrizaje. Oswal, el Gran Maestre, abord a su subordinado y protegido en cuanto se hubo desempolvado el atuendo. Como sin duda habrs adivinado, se han extendido versiones ms o menos fidedignas de tu combate contra el demonio que sembr peste y disensiones a lo largo del territorio. Te refieres a Rennard? As es. Resultan asombrosas las lagunas que se crean en las memorias del vulgo. Cuando el capitn se delat como lo que era y lo abatiste en el acto, los testigos de la lid se dieron mucha prisa en olvidar hasta qu extremo haban sido receptivos a sus insidiosas murmuraciones. Lo acusaron de clrigo o diablo malvolo, no lo recuerdo exactamente. Y luego, para colmar el cultivo de la leyenda, t te disuelves en el aire a la manera de un dios, del mismsimo Paladine. Era inevitable que te encumbraran. La parte de mi desaparicin es autntica admiti el joven, sonrojndose; pero te aseguro, seor, que no fue obra ma. Me lo figuro, jovencito. La mirada del ahora general se desvi hacia las descomunales lanzas, y su cuerpo fue presa de unos pasajeros temblores. Son estas armas lo que con tanto ahnco buscabas, la solucin de nuestros problemas? S, mi seor, aqu tienes las Dragonlances. Me habra gustado llegar ms temprano, pero nos vimos inmersos en el alboroto. No me cuentes ese episodio, ya ha armado bastante revuelo. Hace apenas una hora se han presentado a m hombres y dragones y me han explicado, en una algaraba imparable, cmo surgisteis los ocho de la nada y derramasteis miedo y muerte entre los lacayos de la Reina de la Oscuridad. Quiz, despus de todo, contengan una dosis de verdad esas afirmaciones de que eres Paladine venido a Krynn en una de sus encarnaciones mortales. General Oswal! Tranquilzate, no han logrado imbuirme de tales fantasas. Todava no brome el mandatario. A pesar de su evidente anhelo de inspeccionar los pertrechos, la cortesa le exiga dedicar antes unas palabras a los acompaantes de Huma. Somos viejos conocidos, minotauro, y me alegro de haber puesto mi fe en ti. Personificas todas las buenas cualidades que he odo atribuir a tu raza. Agradezco infinitamente tu respaldo. Hice lo que deba contest Kaz, quien se haba mostrado extraamente comedido desde su llegada. Prest un juramento a Huma. Es eso todo, el mero cumplimiento de un compromiso? cuestion el anciano y, sin
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aguardar la rplica, se volvi hacia los otros. Empez por el conde Avondale, con un tono neutro en el que danzaba una nota de cinismo. Te doy la bienvenida, adalid ergothiano, como a un colega. Supongo que no has trado a tu elegante ejrcito. En la nica ocasin en que se cruzaron nuestros caminos, Gran Maestre, una voz interior me dijo que algn da ostentaras ese rango. Esperaba que tu mordaz talante se hubiera dulcificado para el reencuentro. El mandams soport la reprimenda con una genuina sonrisa. Perdona si a veces no dispenso la deferencia debida a un sacerdote de Paladine. Huma, Kaz y Buoron se consultaron boquiabiertos. Respetaban al aristcrata, mas nunca lo habran tomado por un eclesistico. Claro que, bien pensado recapacit el cabecilla de la expedicin, dnde est escrito el aspecto que ha de tener un clrigo? Lo esencial es que su comportamiento no contradiga sus creencias ni las enseanzas de las deidades. Has desvelado mi secreto, pero no importa declar Avondale. Quiz ahora Huma comprenda el porqu de mi empeo en que viajara conmigo a Caergoth. Al detectar el estigma de Morgius en un soldado tan leal, me preocup la idea de que estuviera predestinado a perpetrar alguna iniquidad sin ni siquiera sospecharlo. Concluida su exposicin, el noble se gir hacia el joven y lo mir en actitud cordial. Mientras, Oswal se volte hacia Buoron y lo observ unos instantes en silencio, al parecer divertido. Con su poblada barba, el caballero sureo destacaba de sus hermanos de Orden. Quin eres t? B... Buoron, s... seor tartamude su nombre el aludido, muy azorado por hallarse en presencia de tan alta dignidad. De una de nuestras remotas plazas fuertes en Ergoth, me equivoco? S, seor...; n... no, seor, no es equivocis. De all procedo, seor logr mascullar el joven, deshaciendo el enredo que en su nerviosismo haba provocado. Eres un buen soldado. El general dio al vacilante barbudo una palmada en el hombro y se alej, con gran alivio de aqul. Huma, tened la bondad t y tus amigos de reuniros conmigo en mi gabinete solicit el vetusto dignatario, investido ahora de absoluta seriedad. Debes referirme todos los pormenores. Por supuesto, seor. Pero y las Dragonlances? Sern trasladadas con sumo cuidado a un lugar seguro, donde permanecern hasta que resolvamos qu empleo vamos a darles. Seguidme y har que os sirvan algo de beber; creo que os reconfortar. Tras la jornada de hoy, tan prxima a la catstrofe, a todos nos conviene un brebaje estimulante. Acompaaron el informe de Huma, a intervalos irregulares, los truenos y relmpagos que hacan estragos en las montaas occidentales. Kaz sugiri que era Takhisis desatando su ira sobre quienes la haban defraudado, o acaso Galn Dracos en pleno ataque de furia
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contra la patrulla que fracas en la intentona de apoderarse de las Dragonlances. El general Oswal tamborile con sus dedos sobre la mesa mientras absorba la narracin del soldado. Por Paladine, nunca habra dado crdito a tus aventuras de no ser t mismo el protagonista y ver, adems, los resultados! Has despertado en m, a pesar de mi edad, un sentimiento de orgullo. Durac tambin habra elogiado fervientemente tu hazaa. Gracias, seor. La mencin de su padre, de lo mucho que habra valorado el desenlace de su empresa, significaba ms para el joven que cualquier otro parabin u honor. As que las lanzas han sido templadas en alcamor por un herrero con el brazo de plata, poseedor de una herramienta de confeccin divina. Yo no he entrado en precisos detalles sobre ese particular protest, perplejo, el soldado. Soy un estudioso de nuestro acervo popular, muchacho le esclareci el Gran Maestre , de las ms antiguas tradiciones, lo que me ha ayudado a confiar plenamente en ti. Si el forjador es tal como lo has descrito, el martillo que utiliza debi de ser concebido por Reorx. Me llena de jbilo comprobar la veracidad de nuestros anales, y que hayas vivido para entregarnos las armas. El entretejido de un plan se haba ido formando en la mente de Huma, quien al fin se atrevi a plantearlo. Se incorpor y habl en estos trminos: Seor, hay algo que debo suplicarte. Me siento halagado por tus alabanzas, y soy consciente de que todava no he puesto en tu conocimiento todo lo ocurrido, pero un asunto de la mayor urgencia me obliga a interrumpirme y pedirte un favor. Ahora que tenemos las Dragonlances, veintiuna en total, autorzame a tomar una y volar a los dominios de Galn Dracos y su tenebrosa soberana. Tengo que libertar a Magius! Caballero Huma invoc Oswal al luchador con un acento anodino que lo asemejaba alarmantemente aRennard, sintate y escucha. Call, y no sali de su mutismo hasta que el otro hubo obedecido. Ningn hombre ni mujer, sea amigo, amante o pariente carnal, merece que se sacrifiquen cientos de vidas a cambio de salvar la suya, y ni yo mismo me excluira en el caso de ser el afectado. Es posible que discrepes, una prerrogativa que te concedo tan slo en el terreno privado. Batallamos para preservar la existencia de Solamnia, de Krynn y del continente de Ansalon en su integridad, lo que me impide acceder a tu ruego. Magius fue apresado cuando defenda las Dragonlances puntualiz el soldado, enojado frente a la negativa. No soy insensible a este hecho, ni tampoco a los peligros que correras y que por lo visto no te has parado a evaluar. Sea como fuere, mi resolucin es irrevocable. Me he expresado con claridad? Remiso a iniciar una discusin, Huma enmudeci. Has comentado antes que disponemos de veintiuna lanzas, una de ellas para un soldado de infantera recapitul el Gran Maestre, cambiando raudo de tema. S. Lo que deja veinte para uso en el cielo, una cantidad irrisoria. En la ltima reyerta te
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ampar el factor sorpresa, ya que los dragones no te esperaban y tu repentina irrupcin les sumi en el caos. Huyeron con el rabo entre las piernas se chance Kaz en un lenguaje poco ortodoxo. Esta vez s. Pero cuando regresen, y ni por un momento dudis de que lo harn, actuarn con mucha ms astucia y aplomo. Una veintena de armas, aun de facultades especiales, no nos harn prevalecer. Insinas que la guerra est perdida? imprec al adalid el conde Avondale. Me decepciona ese fatalismo en quien rige los destinos de las rdenes solmnicas. El Gran Maestre fingi no haber reparado en la expresin desdeosa que adopt el noble ergothiano, y continu auscultando a Huma. Aquel que interprete mis asertos como una aceptacin de la derrota es porque no tiene la suficiente paciencia para atender hasta el final. Lo que hemos de hacer es descargar a nuestro herrero de sus otros quehaceres y encargarle que realice, en la medida de lo posible, lanzas de la misma calidad y apariencia que las originales. El aristcrata-clrigo convirti los ojos en rendijas, y esboz una pcara sonrisa. Kaz y Buoron intercambiaron miradas atnitas, y el otro soldado titube antes de entrever qu se propona su superior. Una artimaa! Vamos a embaucarlos con una monumental farsa! Ilumin el semblante del general Oswal una mueca de severa inteligencia, que se corresponda con el brillo de sus ojos. Exacto, una farsa. Tenemos ya todos los elementos para manufacturar armas normales; no ha de ser difcil obtener fieles trasuntos de las Dragonlances. Cunto tiempo tardaris? indag el aristcrata. Como t mismo has sealado, el enemigo puede volver en cualquier momento. El trabajo del metal es entre nosotros un arte ms que un oficio, embajador de Ergoth. En ello radica la clave del xito. Dejemos el armamento de limitacin para los ejrcitos de pacotilla, reza aproximadamente una de las clusulas de la Medida, que me permito la licencia de contravenir. Concdeme un par de das y tendr un centenar de falsas armas, de copias, insisto, de las legtimas Dragonlances. A estas alturas debe de ser del dominio pblico el motivo de la desbandada. Cuando nos enfrentemos de nuevo al adversario, cuando nos acosen los dragones de Takhisis, confiados tras la afluencia de refuerzos, nosotros les opondremos una carga masiva de la caballera. Espero no andar errado al afirmar que cien lanzas que ellos juzgarn reales, no rplicas, harn cundir el pnico. Una vez contenido el avance areo, nuestras fuerzas marcharn hacia el frente de los ogros. Eso es mucho ms que una baladronada asever el conde. Pretendes vencer, con o sin Dragonlances. Un proyecto interesante. Crees de veras en l? Como clrigo de Paladine no deberas preguntarlo. Adems, apoyo mi convencimiento no tanto en la estrategia blica como en mis hombres. Somos, despus de todo, Caballeros de Solamnia. Huma. El caballero paseaba en solitario, necesitado de aislarse para poner un poco de orden en
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su desbordado cerebro. Magius, las Dragonlances, Galn Dracos, Gwyneth... Eran demasiados los acontecimientos que deba asumir! Huma? Ahora s se centr en la llamada. Una familiar figura femenina se siluet entre las sombras de la cuadra, vestida con una vaporosa tnica azul plateado y dotada de grciles movimientos, que se acentuaron al echar a andar. Su ligereza, el atractivo de su talle de junco y lo inesperado de su visita produjeron en el soldado el efecto de un filtro. Gwyneth? fue lo nico que atin a balbucear. Quin si no? Preferiras que fuese otra persona? coquete ella. No! Intent venir antes, pero no pude. Hay ciertas cuestiones que an tengo que dilucidar, aunque, si no te importuno, me agradara caminar a tu lado. Ser un placer dijo Huma. Nunca una frmula de cortesa fue tan sincera. La mujer pos la mano en el brazo del caballero, y juntos deambularon por el patio sin fijar un rumbo. Era la primera noche casi despejada que el soldado contemplaba en mucho tiempo, incluso se vislumbraban amplios retazos de cielo entre las nubes como si stas, hastiadas de monotona, hubieran decidido separarse. No se llev a engao. Saba que el manto no se disolvera hasta que fueran completamente desmanteladas las tropas de la Reina y ella misma desterrada al Abismo. Le cost algunos minutos hacer acopio de valor para inquirir: Cmo te has introducido en el alczar? Ahora no puedo revelrtelo, pero te prometo hacerlo pronto. Al proferir tan evasiva contestacin, Gwyneth lade el rostro. De acuerdo. Verte me proporciona siempre una gran felicidad; y con eso me basta. Son unas bellas palabras susurr la fmina, volvindose de nuevo hacia su pareja, que me compensan por todas las penalidades que puedan sobrevenirme. Alguien me ha comunicado aadi, y una angustia indefinible contrajo sus rasgos tu propsito de ir sin ninguna escolta en busca de Magius. El Gran Maestre me ha denegado el permiso. Y qu vas a hacer? Acatar su mandato. Es el adalid de la hermandad. Sucedi a esta conversacin un largo silencio, durante el cual Huma, al palpar la mano que se asa a l, no pudo por menos que maravillarse de su vigor, de la firmeza que subyaca a su aparente fragilidad. Cavil entonces que su ignorancia acerca de la mujer era casi total, incluida su relacin con la Dragonlance. Deba de ser una sacerdotisa, conjetur, pero, a qu dios serva? De forma sbita, Gwyneth mir hacia adelante y una singular tirantez aprision sus fibras. El soldado ote el panorama y divis a un forastero, un individuo varn de una edad similar a la suya. Su indumentaria era la de un campesino muchos de ellos se haban refugiado en el alczar antes de que la guerra arrasara sus hogares, si bien su porte denunciaba aquel atavo como un disfraz. Se esconda su faz en la oscuridad,
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resaltando tan slo un par de ojos ardientes. Tras espiar a los paseantes de soslayo, el aparecido dobl una esquina y se esfum. Quin es ese tipo? inquiri el caballero, aferrando la empuadura. Si alguien acechaba a Gwyneth acabara con l de una estocada. Nadie fue la atropellada respuesta de la mujer, al mismo tiempo que se soltaba de la clida mano masculina. Tengo que ausentarme, no tardar en regresar. Retrocedi en direccin de las cuadras a toda carrera. Huma, impulsivo, fue tras ella, pero no le dio alcance. Se dira que se haba fundido en la negrura; el soldado parpade atnito al percatarse de que no poda haber trazado ningn recodo, que se haba volatilizado. La reaccin de sus colegas frente a las Dragonlances no fue la que Huma haba augurado. Se brind a ensear a los caballeros los mtodos de manejo de las lanzas, y grande fue su desnimo cuando tan slo acudi un puado de hombres a la demostracin. Uno de ellos le puso en antecedentes sobre la causa de tan inconcebible apata y el fallido instructor transmiti luego a sus compaeros de viaje lo que le haba relatado, poniendo nfasis en lo generalizado de aquella postura entre los miembros de la hermandad. La hora de los prodigios ha pasado. No aceptan la magia de esas armas, y quin puede recriminrselo? En lo que a la mayora concierne, los exhortamos a arriesgar sus vidas en nombre de una falacia. Los que ostenten las Dragonlances verdaderas habrn de soportar el impacto de la acometida y luego tratar de romper las lneas hostiles y adentrarse en el seno mismo de la maldad, all donde habitan Galn Dracos y su infernal seora. Sin embargo, el suicidio, que es como ellos definen la operacin, es contrario a los mandamientos del Cdigo y la Medida. En cuanto a Paladine, su fe se ha debilitado tras tantas vicisitudes hasta el extremo de que algunos grupos opinan que yo mismo he fraguado las armas, que miento al adjudicarlos a la divinidad. Quieren que les expliquemos por qu han de inmolarse intilmente en lugar de quedarse en la ciudadela, junto a sus camaradas, y pelear contra un enemigo concreto, en una batalla ms igualitaria. Afrontar a los dragones es un empeo duro pero admisible, retar a la Reina constituye un descabello. ste es el mensaje que se desprende de las quejas que he sonsacado a unos y otros. Harn lo que se les mande, maldita sea! se indign Oswal. Son caballeros, no una desordenada cuadrilla de salteadores. Se procurarn un arma y saldrn a combatir! Para morir sin remisin apostill el conde Avondale. Qu clase de insolencia es sta? Los dos dignatarios, airados, se traspasaron mutuamente con la mirada. Morirn, Gran Maestre se reafirm el noble. Si flaquean en sus ms ntimas creencias se vern abocados al desastre. No basta con que el poder de Paladine fluya a travs de esos pertrechos; es imprescindible que la mano que los gue no decaiga en su seguridad de vencer, pues de hacerlo sus acciones se tornarn lentas y torpes. Deben abrigar la profunda certeza de que blanden una lanza de virtudes milagrosas, como lo sentimos nosotros, porque, de no ser as, creern que portan armas ordinarias, objetos que se resquebrajan y astillan contra las escamas de los reptiles malignos, y sucumbirn. Pero...
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Antes de poner objeciones, escuchad. Contamos con veinte Dragonlances, no es as? prosigui el clrigo, levantando el brazo para atajar eventuales intrusiones. Adems de la de uso pedestre especific Huma. Lo que nos deja con veinte ejemplares para la lid area. Hemos de seleccionar otros tantos hombres, ni uno ms dictamin el aristcrata. Paladine vela por nosotros; si nos ha proporcionado una veintena de instrumentos defensivos sus razones tendr. l mismo se ocupar de facilitarnos algunos suplementarios cuando lo halle oportuno. La cantidad es irrelevante. Fortalezcmonos en nuestra confianza en el hacedor y triunfaremos, sean unas pocas o varios millares las armas que esgrimamos. Un discurso irrefutable le aplaudi el general, prendidas las pupilas de su protegido. Este ltimo estudi a su vez a los otros integrantes de la asamblea. Kaz, Buoron y Avondale lo secundaran en la misin, de modo que slo haba que elegir a diecisis caballeros. Organizaremos una avanzadilla de veinte. Ms de una ceja se arque frente a las manifestaciones del soldado, quien, sin esperar la ronda de preguntas, exterioriz sus cabalas. Buoron, Kaz, conde Avondale; o mucho me engao o no vacilaris en uniros a m. Conocis las facultades de la Dragonlance, sus posibilidades. Si es una veintena lo que se nos otorga para frustrar las nfulas destructoras de Takhisis, demos gracias a Paladine por su ddiva y extraigamos de las armas su mximo rendimiento. Deberas haber sido clrigo, Huma, pues tu fe se asienta en races ms hondas que la de la mayor parte de los eclesisticos. Era el noble quien as hablaba, sin que de su voz se desprendiese ningn amago de irona. Alguien golpe con los nudillos la puerta del gabinete, y al instante entr en la estancia uno de los caballeros de la Rosa que configuraban la guardia personal del adalid gobernante. Gran Maestre, el comandante Bennett solicita audiencia. Mand a un centinela a las murallas con una nota convocndole urgentemente. Dnde se haba metido ese sobrino mo? No lo ha dicho, seor. Hazle pasar decidi el patriarca. A tus rdenes, seor. El guardin musit unas frases a una figura que se perfilaba en la antesala y sin apenas transicin Bennett, idntico a su padre como Huma no lo haba visto nunca, impuso su imperativa presencia a los otros congregados. Salud deferente, segn demandaba la diferencia de rango, a su to, e incluso se dign hacer un gesto seco reconociendo la existencia de los cuatro viajeros. No obstante, fij en el ergothiano una atencin prolongada, severa, que estaba en desacuerdo con sus escuetos modales. Qu sucede, Bennett? Gran Maestre, he examinado las Dragonlances. Por tu propia iniciativa? le reprendi el anciano, endurecidas sus facciones. S, debers perdonarme se disculp el comandante, y hasta asom a su acento una
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cierta humildad. Confieso que no pude refrenar la tentacin, menos an despus de lo que me habas contado referente a ellas a rengln seguido de la... la desaparicin de Huma. Observ el aludido, al soldado solmnico que fuera su rival, si bien este ltimo nada ley de sus emociones en los rgidos surcos que marcaban su cara de halcn. Y bien? Ante el apremio de su pariente cay la mscara de Bennett, y tanto el mandatario como el joven caballero quedaron anonadados al quebrar su impasibilidad todos los sntomas del estremecimiento. Son suaves al tacto, tan voltiles que deben de rasgar el aire sin esfuerzo. Nunca me fue dado inspeccionar cabezas ms afiladas, superficies metlicas ms esplendorosas, artilugios ms rezumantes de vibraciones, de vida. Muchos de nuestros hermanos ponen en tela de juicio la autenticidad de las lanzas. Yo no puedo sino rebatir sus resquemores. Nos han sido enviadas por Paladine a travs de un campeador, del hroe que l mismo ha escogido! Por primera vez en su larga convivencia, Huma sinti que una marea de admiracin manaba del alma del sobrino del Gran Maestre para volcarse sobre su persona. Oswal no estaba menos estupefacto. Kaz, en cambio, emiti uno de sus resoplidos jocosos; aunque la expresin de Bennett al ladearse hacia l lo paraliz por completo. Anso ser uno de ellos... seor. He registrado veinte e ignoro si han de llegar ms, pero es para m perentorio convertirme en miembro de esa escuadra. Al fin y al cabo, todo mi adiestramiento estuvo destinado a convertirme en un caballero capaz de entregarse al servicio del Triunvirato y de Paladine. Me someter gustoso a cualquier prueba que designes con tal de mostrarte mi vala. Tras su apasionada parrafada, el oficial hundi los hombros, a sabiendas de que se haba despojado de su habitual caparazn. Ahora deba aguardar la sentencia. El Gran Maestre mir de hito en hito a Avondale y a Huma, para luego encararse, formando su veredicto, con el aspirante. Comandante Bennett, eres el hijo de un hermano al que profes gran cario antes de que las tensiones del liderazgo nos distanciaran. Si pudieras preservarte como ahora te pronostico que llegars a ser uno de los mejores paladines de nuestra entidad y, as, defraudars a los envidiosos que sostienen que tus defectos sofocarn a tus virtudes. Los omplatos del caballero se izaron en este punto en un alarde de orgullo que, curiosamente, pareca subrayar el vocablo defectos empleado por el jerarca. Partiendo de la base de que eres franco y deseas materializar tus nobles ambiciones, te conmino a seguir el ejemplo de este soldado seal a un petrificado Huma que es, lo crea l o no, la encarnacin viviente de nuestras enseanzas. Entonces, consientes? S, y para empezar voy a encomendarte una tarea que debes desarrollar con extrema discrecin. Sondea a tus compaeros de las tres Ordenes hasta encontrar a quince hombres que, al igual que t, estn predispuestos a abandonarse a los designios de Paladine y atribuyan el hallazgo de las Dragonlances a su benvola generosidad. Siendo as, se sentirn honrados de recorrer las esferas celestes escudados tras esas armas. Bennett se encamin hacia la puerta, casi a trompicones debido a la prisa. En el ltimo
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instante record que deba despedirse, de manera que se gir, se inclin en una desmaada reverencia y parti. Hizo el comandante la cautelosa y presta investigacin que le haban ordenado. Departi con exponentes de las tres facciones a la caza de voluntarios y, una vez hubo anotado en su lista una serie de nombres, hizo una criba hasta dejar una quincena en funcin de sus mritos y credo, no de la lealtad que hubieran observado respecto a l, como habra hecho antes de la muerte de su padre. Entre los que propuso figuraban veteranos y novicios, sin discriminaciones, y hasta incluy a tres mutilados de guerra a los que les faltaba algn miembro o haban sido incapacitados, en principio, a perpetuidad. En tiempo de paz, el general Oswal habra dado trabajo a esos invlidos en el interior de la fortaleza, pequeos menesteres que les distrajeran de su condicin de lisiados sin incurrir en situaciones susceptibles de acomplejarles. Mas, en las presentes circunstancias, no poda prescindirse de ningn soldado til. Nada impeda a un cojo blandir una espada, y el manco todava tena un brazo sano. Lisiado o no, un Caballero de Solamnia perseveraba hasta perecer o triunfar. De haber eliminado de las filas a los heridos permanentes, las fuerzas disponibles del alczar se habran reducido en una cuarta parte. Con la retirada de las hordas de Takhisis de la vecindad de la fortificacin volvieron a abrirse, aunque de manera espordica, las vas de abastecimiento. Alertas a su oportunidad, las compaas destacadas en las comarcas meridionales cargaron sus carros de comida y materias primas. Era un viaje peligroso, ya que los ogros y los dragones asaltaban las sendas ms transitadas y algunas caravanas nunca arribaban a destino. En las montaas del oeste reinaba una azarosa calma, que incitaba a Huma a ojearlas de vez en cuando. Magius estaba en el corazn de aquellas escarpaduras, y adems del natural deseo de rescatarlo el joven tena otra razn para intentarlo: actuar. Se consuma encerrado entre las cuatro paredes de la ciudadela, cruzado de brazos mientras Galn Dracos y su soberana maquinaban la matanza de las tropas. Le habra resultado ms fcil de estar Gwyneth a su lado, pero la dama no volvi a dar seales de vida desde aquel paseo nocturno. El caballero adquiri la costumbre de conversar con el Dragn de Plata. Slo se diriga a la hembra en soledad, dado que la proximidad de los otros reptiles que guardaban la fortaleza y en particular de los dos hermanos de su animal, que le escudriaban cada vez que iba a visitarlo estando ellos en las cuadras, lo incomodaba sobremanera. El leviatn escuchaba sus alocuciones y confidencias, respondiendo en toda ocasin que as se requera con tal vehemencia que ningn oyente del exterior habra adivinado que se trataba de una criatura nacida varias centurias atrs. Hasta el caballero olvidaba su antigedad y la diferencia de tamao, de raza, entre ellos. El reptil tambin irradiaba, en determinados momentos, una tristeza que el humano no lograba identificar. Slo una vez le inst a sincerarse, y cuando persisti su oponente le dio la espalda y se alej sin despegar los labios. Huma era incapaz de expresar en frases coherentes la sensacin que producan en l aquellos perodos de decaimiento, pero estaba persuadido de ser su inductor. Nunca ms sac a colacin el tema, tanto por respeto como por miedo a descubrir una turbadora verdad. Pasaron tres das, y en el cuarto tuvo lugar lo que ms de uno defini como una srdida
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erupcin en el cielo. Los caballeros de las almenas estiraron los ndices hacia las alturas, y se iniciaron los murmullos. Aunque todos negaron que el miedo hubiera hecho presa en sus entraas, muchos palidecieron al evocar la ltima vez en que el manto celeste haba sufrido aquella transformacin. Huma subi a la azotea, con Kaz y Buoron a sus talones. Tanto el joven aventurero como su amigo el minotauro aquilataron en toda su dimensin el horror que se desplegaba frente a ellos, mientras que el barbudo, al proceder de la plaza de Ergoth, no saba a qu atenerse. l no haba presenciado nunca el fenmeno, lo que no obst para que le asaltara un mal presentimiento e interrogase, lvido y angustiado, a sus amigos. Qu significacin tiene esa masa de negrura? La oscuridad que, compacta y embravecida como las aguas de un ocano, haba estado a punto de provocar el fracaso definitivo de los caballeros en una conflagracin previa, avanz implacable hacia las lneas exteriores de defensa. Los vientos que ululaban en torno a la fortaleza se arremolinaron en un huracn.

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26 El lado oculto Las Dragonlances! Tenemos que alzar el vuelo ahora mismo! Los otros se estaban congregando en el patio cuando irrumpieron Huma y sus compaeros. Bennett mir al soldado raso como el primer oficial al capitn del barco. All, l era el cabecilla. Tambin los dragones se haban reunido. Hubo ciertas complicaciones para seleccionar a los que prestaran sus grupas a los humanos porque, a diferencia de stos, todos se ofrecieron sin pensarlo. Fue la hembra argntea la que al fin eligi, un privilegio que le confera el hecho de haber organizado el transporte de las lanzas. No se cuestionaron sus decisiones, puesto que se bas exclusivamente en la experiencia y la capacidad de resistencia de los oferentes. Los haba de plata, de bronce Relmpago fue el ms sobresaliente e incluso uno de urea coraza. Se haban confeccionado sillas suficientes, y en el momento de la movilizacin algunos caballeros ya haban comenzado los preparativos con su proverbial eficiencia. Incluso, siendo la previsin una regla de oro, a alguien se le ocurri sujetar el arma de empleo terrestre a los arneses del Dragn Plateado de Huma. En cuanto se ultimaron todos los detalles, el circunstancial adalid comprob que todos aguardaban y se pregunt por qu no partan. Al cabo de unos segundos, sin embargo, cay en la cuenta de que era a l a quien competa dar la orden de marcha. Hasta el conde Guy Avondale, un dignatario avezado en volar y con dotes de mando, abdicaba en su persona. Sin demorarse ms, el joven se asegur de que los arreos estaban bien atados, espole a su hembra y dio la seal. Qu espectculo tan impresionante!, cavil al volver la mirada atrs. Los veinte colosos se haban colocado en una formacin triangular, como una flecha cuya punta era su propia cabalgadura. Kaz y el broncneo espcimen viajaban a su izquierda, un poco retirados, y Buoron lo haca en el otro flanco. En cuanto a Avondale, ocupaba un puesto en la retaguardia y no pudo distinguirlo en el breve lapso que dur su inspeccin. Interrumpi el hilo de sus pensamientos la hembra plateada, que se haba girado para hablarle. Huma... El interpelado ote el horizonte, convencido de que vislumbrara a los hijos de las Tinieblas surgiendo en tropel de stas. No fue as. Slo quera decirte, Huma lo intent de nuevo el titn, que... Nada importante. Que puedes contar conmigo. Te lo agradecer por toda la eternidadcontest el caballero, aunque hubo de vociferar debido a que el viento ruga en sus odos e ignoraba si los ecos de sus palabras llegaran hasta su destinatario. Este ltimo haba enderezado ya el cuello. Fue una pugna penetrar la cortina de penumbras que haban urdido los secuaces de Galn Dracos. La galerna soplaba con una furia endiablada, as que los jinetes hubieron de abrocharse las correas de las sillas y, para mejor salvaguardarlas, cerrar los ganchos de sujecin de las lanzas. Huma, que encabezaba la comitiva, fue el primero en entrar, y al instante se borr de su vista todo vestigio de Krynn, de cielo o de tierra. Slo existan el soldado solmnico, su acompaante reptiliano y el arma. No, tuvo que rectificar estas impresiones al detectar tras l los resplandores de las otras Dragonlances. En un principio
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temi que actuaran como faros susceptibles de orientar a los ejrcitos de Takhisis, pero pronto advirti que los singulares pertrechos engullan la negrura y conjuraban su hechizo. Aunque les avistaran, la oscuridad haba cesado de ser una amenaza. Termin la travesa! exclam el Dragn Plateado. El mundo volvi a emerger, difano, ante ellos. Al recorrer la negra neblina a pie, en aquel aciago da, al soldado solmnico se le haba antojado un trecho largsimo, un universo eterno en el que espectros de otros planos pululaban y se deslizaban hacia sus invidentes presas. Ahora no fue nada. Los leviatanes del bando enemigo estaban al acecho. Atacaron al caballero y su montura en cuanto salieron a la luz, dicindose seguramente que un jinete solitario era un objetivo fcil. Dos ejemplares rojos se destacaron para dar un escarmiento al intruso, si bien empezaron a hacer acto de presencia los seguidores de Huma y se invirtieron los papeles: la pieza a cobrar se convirti en el letal cazador. La pareja de escamas carmes que haba pecado de un exceso de confianza fue abatida en cuestin de segundos, sin tener la oportunidad de separarse y ensayar otra tctica. Sus compinches azules, negros y otros encarnados asimilaron la advertencia y fueron ms precavidos, ms titubeantes. El joven adalid incluso concluy que los agredan por miedo a su Seora, un pavor muy superior al que les inspiraban las Dragonlances. Uno de los veinte guerreros, Hallerin, de reciente investidura pero esforzado y hbil paladn de la Corona, se precipit envuelto en las llamas supurantes de cido que e haba arrojado uno de los hijos del Mal. Mientras, los otros diecinueve haban aniquilado a cuatro reptiles. Tan desigual balance hizo que los restantes se dieran a la fuga, aun a riesgo de enfrentarse a la ira de su diosa. Algunos caballeros se mostraron partidarios de perseguirles, pero Huma dio a conocer su oposicin manteniendo el rumbo. Su finalidad era llegar hasta la fuente misma de la negrura. Sufrieron repetidas emboscadas por parte de criaturas areas. Se contaban entre ellas dragones de todas las tonalidades y algunas aves de gran tamao, provistas de fauces leoninas y tres pares de garras, que parecan aberraciones mitolgicas. Uno de los hombres sucumbi a horrores que slo podan ser fruto de la mente calenturienta de Dracos. Su prdida entristeci en gran medida al conductor de la escuadra ya que se trataba de Marik Ogrebane, un veterano defensor de la Rosa con la piel sembrada de cicatrices que, pese a estar tullido, fue el primero en ofrecerse voluntario. No quedaban sino dieciocho. Mientras volaban, Huma memoriz los lugares y circunstancias de cada muerte a fin de, si l se salvaba, ocuparse de que el valor de aquellos soldados pasase a la posteridad en forma de cntico o elega. Estaban cerca del origen del encantamiento; el jefe de la expedicin lo presenta. Columbro algo, Huma ratific sus sensaciones la hembra de plata. Dnde? Abajo, a la derecha. Centr su atencin en el punto que el Dragn le indicaba, y no vio ms que una colina desierta salpicada de rboles nudosos, en decadencia, que se distribuan en una especie de diseo. No era aquello lo que haba imaginado, y as se lo dijo a su cabalgadura. No debes mirar con los ojos, Huma, sino con la sapiencia que te infunde Paladine. Se
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haban expuesto antes a tu escrutinio unos vegetales que crecieran en forma de pentaedro? El caballero se fij mejor, comprobando cuan precisa era la figura geomtrica. De repente, los troncos comenzaron a agitarse bajo su observacin, en un balanceo que los haca casi irreales. No se disolvieron como haba anticipado, sino que se retorcieron hasta concretarse en unos seres de estructura humana ataviados con sayos marronceos, y, en su aspecto general, muy similares al mago que asaltara al joven en el bosque en un episodio remoto, apenas recordado tras las mltiples peripecias posteriores. Discerni al fin con total claridad a once sujetos, diez acuclillados en el polvo, cabizbajos, marcando los vrtices y lados del pentaedro, y el undcimo erguido en el centro. Tena este ltimo los brazos alzados hacia el cielo, mientras que los otros haban extendido los suyos hacia l. Arremetemos en este momento, que estn desprevenidos? propuso Kaz desde su flanco, coreado entusisticamente por Relmpago. Querra apresarlos vivos, a ser posible repuso Huma. El compaero del minotauro se lanz en picado... y apenas se salv de perecer carbonizado al elevarse un proyectil gneo entre las corrientes, como si la tierra hubiera engendrado un rayo. La intrpida pareja realiz una segunda intentona, ahora trazando crculos, de tal manera que cuando sobrevino el ataque el titn lo eludi sin problemas. Una tercera sierra luminosa, remedo perfecto de un relmpago y de curso descendente, hendi los vientos y fulmin la cima montaosa. Al disiparse el humo, se revel a la vista de los contendientes un pequeo crter all donde antes estaban los hechiceros. La hembra argntea prorrumpi en carcajadas, a la vez que comentaba al asombrado soldado solmnico: No puede negarse que nuestro amigo hace honor a su nombre. Todos los especmenes broncneos pueden recurrir a esa argucia, pero son muy pocos los que poseen una puntera afinada y ninguno resistira la comparacin con l. Desmanteladas sus defensas, los renegados se entregaron a una actividad febril. Se incorporaron todos a uno y se giraron hacia los adversarios, exhibiendo unos rostros que, pese a la distancia, el adalid de la escuadra calific de notoriamente anlogos. Podran haber sido hermanos. O quiz no? Una mirada ms detallada hizo comprender al caballero que no eran sus facciones las que los emparentaban sino el hecho de que actuaban como autmatas, como sometidos a un hechizo, o bien con tanta concentracin que las secuelas de sta se haban impreso en sus semblantes y movimientos. Configuraban, en cierto sentido, un nico ente que ahora amenazaba, estirados todos sus dedos, al luchador y su animal. Desconcirtalos! orden Huma al Dragn. El gigante alado hizo lo que le ordenaban. Los renegados se esforzaron en seguir su trayectoria, pero el avisado ejemplar reptiliano teji una compleja urdimbre de curvas, rizos y piruetas que imposibilit su tarea. Entretanto, aprovechando la distraccin de los encantadores, los otros jinetes estrecharon el cerco. Cunto tiempo seran capaces los magos de repeler su acoso y mantener el velo de tinieblas? Era ste un enigma que intrigaba al cabecilla. Huma, mira en lontananza!
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En la ladera opuesta marchaba, con mpetu arrollador, el ejrcito ogro. El paisaje bulla bajo el tumultuoso avance de los monstruos de esta raza, sus aliados humanos, los goblins y unos cuantos monstruos que desafiaban cualquier catalogacin y eran, sin duda, producto de los experimentos de los personajes arcanos. En sus masas amorfas haba demasiados brazos, un sinfn de piernas, diversas cabezas y hasta ms de un tronco. El aire se agriet de manera sbita, y el caballero tuvo una fugaz visin de un paraje que conoca a travs de sus pesadillas y de lo aprendido en las plegarias. Tan slo se le insinu; pero su negrura era tan escalofriante, anhelaba tanto devorarle, que lo identific como el Abismo. Lo trastorn pensar que los magos tenan la bastante energa para abrir una brecha en el plano mortal, concebida con exclusiva pretensin de engullirle. Se convulsion en espasmos incontrolables, y hasta not los temblores de la hembra plateada. La hendidura se ensanch, dejndolos sin escondrijo ni maniobrabilidad, se aproxim... y se vino abajo el poder que la alimentaba, al caer los renegados bajo el asedio de los heraldos de la Luz. Haban rebasado los lmites de sus facultades esotricas, los acontecimientos se multiplicaban a un ritmo de vrtigo y escapaban a su dominio. Al hostigarles los dragones, en fila de a uno, algunos hechiceros les presentaron batalla: murieron de inmediato, as que el resto se dispers tras romperse el vnculo que los una. A su espalda se evapor la ficticia noche. Engendros sin nombre aullaron aterrorizados al flagelarles la luminosidad, pues se haban criado en la bruma, quizs en el seno del Abismo. El da era para ellos sinnimo de desintegracin, sus contornos eran consustanciales a la oscuridad y se derretan sin ella como un envilecido roco que, al amanecer, desapareciera en un vaho invisible. Esta derrota, sin embargo, no desanimara al grueso de las tropas que caminaban hacia la colina donde se haban dispersado los encantadores. Los oficiales de la Reina, carentes del ingenio y la osada de Dracos, lo daran todo en la primera confrontacin. El reptil argnteo murmur, torcido el cuello para ser odo: Estn asustados, Huma, no tanto de nosotros como de su jefe arcano y la soberana. Qu podemos hacer? Fenecer. Tras el soldado atronaban la atmsfera los gritos de sus hermanos; delante haba suspendida una figura, con los brazos cruzados sobre el pecho y sonriendo en actitud maliciosa bajo un capuz pardo. Era un humano alto, acaso ms que l, y su fibrosa delgadez corresponda ms a un caballero que al mago que evidentemente era. Aparte de su mueca reptiliana, que resultaba muy ostensible, la faz del flotante hechicero era poco ms que una sombra difusa. Galn Dracos. Huma mascull el apelativo para sus adentros, en un susurro inaudible, aunque su oponente enderez el cuello en un ademn que equivala a un s. Y t eres Huma. Pareces distinto examinado a travs de los ojos de un hombre. Ese es el peor inconveniente de los lobos espectrales, que ve uno las imgenes distorsionadas. El luchador apenas pudo reprimirse de mandar a su hembra que cargara contra aquel ser, encarnacin de todo lo perverso. Ests tentando a la suerte, buen caballero avis Dracos a su interlocutor, ahora con
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una ancha sonrisa. Admito que esas lanzas te confieren cierta ventaja sobre los dragones, pero dispones... perdn, disponas de una veintena, y son muchos ms los rivales que debes abatir. Puedes constatarlo t mismo lo invit, y estir el pulgar por encima de su hombro. El joven aguz la vista para determinar la naturaleza de la inmensa mancha que se desplazaba en la lejana. Al principio, atribuy su presencia a otro encantamiento; pero pronto verific que no era un cuerpo compacto, sino una apabullante cantidad de criaturas voladoras. Eran dragones, los hijos predilectos de Takhisis, agrupados para la matanza. Afluan por centenares. Con ayuda de mi omnipotente soberana continu Galn Dracos, en el mismo tono burln los he convocado desde todos los confines de Krynn. Han venido en nutridas escuadras, tanto rojos y negros como blancos, verdes y otros menos afines a nuestros mtodos. Han surcado los espacios durante varias jornadas, y su arribo es inminente. Veinte lanzas, ahora dieciocho. Un nmero irrisorio frente a cientos, acaso millares, de colosos. Si pudieran procurarse ms, se alterara el desenlace, adverso a todas luces al bloque solmnico. Si te rindes, la Reina te asignar un puesto digno de ti. Le caus una muy grata impresin tu capacidad para sobrevivir; pon tu talento a su servicio y sabr agradecerlo. Ya la has contemplado en su faceta de guerrera, una de las ms simples caracterizaciones de una diosa que, te lo garantizo, posee una versatilidad muy femenina, sin fronteras. Debajo del soldado, el Dragn Plateado exhal un bramido de furia inslito en l y se abalanz sobre el renegado por su propia iniciativa, arrastrando a su montura. El mago no se inmut; se limit a carcajearse mientras el leviatn daba dentelladas en el vaco y clavaba sus zarpas en la nada. Es una ilusin ptica gru Huma al entrechocarse las mandbulas de su acompaante. Una risotada qued vagando en el ambiente. El grupo que capitaneaba el caballero permaneca a la expectativa, ansioso de sus intrucciones, pero l se encerr en su abstrado mutismo, prendidas sus pupilas del lugar donde pululara segundos antes el fantasmal emisario de Dracos. Uno de los soldados elegidos para la misin, no pudiendo soportar ms la espera, proclam: Hemos sido vencidos! No hasta que haya sucumbido el ltimo de nosotros, Derrick lo amonest Bennett. El comandante cuchiche unas palabras a su ejemplar dorado, quien al instante lo traslad lo bastante cerca de Huma para que pudiera hablarle en privado. Qu hacemos ahora? pregunt al cabecilla en un hilo de voz. Bennet pendiente de mis resoluciones?, cavil el requerido. De no hallarse al borde de la tragedia, habra redo de buen grado. Retrocedamos e informemos a las autoridades del alczar. Con tan pocas lanzas, la nica alternativa es establecer una guardia perenne alrededor de Vingaard y dificultar al mximo la toma del cuartel general. As que abandonas?
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De ningn modo. Afirmo, simplemente, que la defensa de la ciudadela constituye la opcin ms sensata. Volvamos a casa! apremi el adalid a toda su escuadra. Intent disfrazar su desengao al emprender la forzosa retirada frente a las hordas malignas. La situacin pareca desesperada. Algo brillante deslumbre al caballero, hacindole pestaear. Crey que era el reflejo del sol en su bruida armadura, pero cay enseguida en la cuenta de que el astro rey no los alumbraba desde haca meses y, por lo tanto, la luminosidad se originaba en algn objeto. Enfocaron sus ojos los oscilantes resplandores, unas intermitencias que bien podan tomarse por una llamada a su atencin. Hacia dnde pretendan atraerlo? No era una luz corriente, sino un halo verdoso, semejante al que irradiaba la Espada de las Lgrimas. Los destellos se sumergieron en direccin de la tierra, y Huma titube. Indeciso sobre lo que deba hacer, consult al reptil. Qu puede ser? Un mensajero muy original, aunque sospecho que quien lo cre viste de negro. Ignralo y volvamos, antes de que empeoren las cosas. No me gusta este paraje. El soldado reflexion que la hembra se comportaba de un modo extrao. Haba estado callada, casi huraa, desde su frustrada tentativa de eliminar a Galn Dracos, aunque lo que la haba trastocado no era el hecho de fallar sino las insinuantes alusiones que hiciera el renegado al embrujo de su monarca. Por qu le haban afectado tanto? De verdad le preocupaba que l se dejara influir por unas promesas falaces? Respir hondo, mene la cabeza y orden: Desciende en pos de la luz. Huma... Hazlo. Nunca le haba hablado en un tono tan categrico, pero en aquel preciso momento no confiaba en las reacciones espontneas del reptil. Deba imponer su voluntad a toda costa. Huma! le invoc Kaz desde su posicin adelantada. El joven adalid hizo un ademn negativo y seal la ruta del alczar, sin que ninguna expresin animase sus facciones. El minotauro conferenci entonces con Relmpago, antes de volverse hacia los otros y urgir a Buoron a partir. El corpulento habitante de las regiones orientales esperara mientras el caballero investigaba lo que tanto lo fascinaba. Le era indiferente la regaina posterior. Ajeno a este acto de rebelda, y con gran reticencia, el Dragn Plateado puso rumbo hacia la aureola verdosa. Tras bajar hasta la falda de un risco, el voltil gua se extingui en medio de un abrupto estallido y el animal aterriz, sosteniendo a un excitadsimo jinete. Vengo en son de paz, Caballero de Solamnia. La voz era desentonada, rasposa casi de una manera fsica. Su dueo presentaba el aspecto de un humano bajo y enteco, con una cabeza desproporcionada y todas las caractersticas, en su anguloso y proyectado semblante, de una comadreja. Tena el crneo tan despoblado como un desierto. Cubra su cuerpo una tnica de color azabache. Es una trampa, tal como advert!
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El esplndido animal plateado se envar, presto a proteger a Huma con toda la gama de sus artes, y el nigromante se encogi pese a que no haba miedo en sus ojos. El soldado, por su parte, emiti desgaitados aullidos hasta que el animal se hubo amansado. Nunca antes lo hall ingobernable, esta nueva tendencia le descompona. Escchame grazn el mago. Qu es lo que tienes que decir? imprec Huma, examinando en actitud hosca, al Tnica Negra. Ya he sostenido una instructiva charla con tu amo. Acabas de meter el dedo en la llaga, y disculpa el lenguaje coloquial repuso el otro . Yo no soy esclavo de nadie, y menos an de esa carroa que se ha empeado en subyugarnos. A fin de cuentas, aunque t no seas un renegado, idolatras a la misma divinidad. Dejmonos de discusiones teolgicas, Caballero de Solamnia, pues de un momento a otro ese canalla se apercibir de mi ausencia. Necesitamos tu aquiescencia. La ma? recalc el luchador. Cmo era posible que un hechicero del Mal recurriese a l? Tenemos noticia de tus virtudes a travs de alguien que se ha embutido en muchos ropajes a lo largo de su vida y que hace poco ha vuelto a mudarse, en espritu si no en cuerpo. Magius! El caballero dio un respingo frente a tan inconfundible descripcin Dnde est? Tampoco para eso hay tiempo. Por favor, atiende sin interrumpirme. Sabemos que, si la Reina de los Dragones obtiene la victoria, a nosotros no ha de favorecernos ms que a ti mismo. Dracos se ha erigido en su voz mortal y su universo ser una grotesca derivacin del Abismo, nica fuente inspiradora de tan abyecto hechicero. Has visto las abominaciones de ese ser repugnante, acaso te agradara que fueran perennes? Es preferible morir en la lucha a estar siempre a su merced. Ambos pertenecemos a rdenes ancestrales, que corrern una suerte idntica si prevalece la soberana. Un ofrecimiento de alianza proveniente de un Tnica Negra era ms de lo que Huma poda digerir. Cmo voy a creer en ti, una de las criaturas de esa divinidad que ahora repudias? Es Nuitari, Oscuro Seor de la Magia, el primordial objeto de mis lealtades puntualiz el nigromante. Erramos al inferir que le servamos a l cuando decidimos consagrar nuestra erudicin y nuestras dotes a aquella que algunos llaman madre, pero que es tan slo quien fragu su existencia. Nuitari vela por el mundo, tal es el motivo de que l, Lunitari y el hechicero vacil al pronunciar el tercer hombre Solinari, paladn de la luz, abandonaran la batalla para aduearse de Krynn e instauraran las rdenes de la hechicera como una entidad independiente, destinada a laborar en favor del perfeccionamiento de la magia entre todos los habitantes de continente. Si Takhisis sale triunfante, Krynn pasar a ser poco ms que un islote en un ocano de estrellas. Los sueos de nuestro dolo se esfumarn. No lo consentiremos. Y qu esperis de m? Mucho, pero no tanto como lo que vamos a dar. Dar? El leviatn, mudo al principio del dilogo, no pudo contenerse e intervino,
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con los ojos relampagueantes y una risotada sarcstica. Un nigromante no puede obsequiar a la humanidad sino con calamidades y aflicciones sin fin. Una falsedad desde todo punto injusta. No obstante, en el caso que nos concierne derramaremos esas calamidades, e incluso la muerte, sobre Dracos y su heterogneo hatajo de rufianes. Lo nico que precisamos es la colaboracin de algn valiente, que nos abra el camino. De qu forma? No te entiendo. Empezar por regalarte esto sise el hechicero. Extendi su huesuda mano, y el caballero descubri en la palma una diminuta esfera verde. A menos que te acerques lo suficiente nunca dars con el castillo de Galn Dracos, que se alza en la linde entre nuestro plano vital y el Abismo. Este talismn te permitir localizarlo. Y, claro, tu antigua diosa se mof la hembra se mantendr educadamente al margen mientras nos infiltramos en los dominios de su vasallo preferido. El encantador lade el mentn hacia las Dragonlances, y explic: Parece ser que esas armas han despertado sus aprensiones. Se ha encerrado entre las cuatro paredes de la mansin, prxima a la senda del Abismo, porque recela de su poder. Cuntos disparates! Huma, no dejar... El gigantesco animal se gir hacia el interpelado a media frase, y se call antes de completarla. Huma rectific, no sers tan cndido como para caer en esa celada, verdad? Qu haris vosotros para reforzar nuestra incursin, suponiendo que aceptemos? interrog el soldado al Tnica Negra. Ni siquiera se dign mirar a su acompaante. En el interior del castillo, la Guardia Tenebrosa y los renegados que se han unido a esa vil sabandija constituirn tu mayor peligro. Nos ocuparemos de ellos, y tambin trataremos de alejar a los dragones. Es una locura! Una sombra se cerni sobre sus cabezas. Era Kaz, quien, a horcajadas en su broncneo amigo, vena a alertarlos. Daos prisa! Los reptiles exploradores ganan terreno a gran velocidad. El mago, consciente de que el plazo expiraba, tom una medida drstica. Yo, Gonan, juro por Nuitari que puedes confiar en m. El Tnica Negra haba prestado juramento en nombre de su hacedor; para los seguidores de esta deidad, el castigo por incumplir su palabra era a menudo fatal. Huma se agach y asi el globo de irisaciones verdosas. Estamos contigo. Tal fue la despedida del encantador, que se disolvi en la nada. El caballero espole con suavidad a su montura y sta despeg las alas para emprender el vuelo, sin molestarse en disimular su alivio. Kaz, que no recibi ninguna reprimenda por su desacato, se aproxim al soldado solmnico y repar en su puo cerrado. Qu llevas en la mano? El aguerrido humano observ la oleada de destruccin y pens en lo sencillo que se le antojaba ahora el hechizo de la negrura. Pos los ojos en el pequeo orbe y contest a su
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fornido amigo: Una esperanza entre un millar.

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27 Verdades ocultas Por el Triunvirato! Qu otros contingentes pueden arrojar an contra nosotros? El Mal siempre prospera cuando se le da la oportunidad de echar races sentenci Guy Avondale. Es un aserto melodramtico de mi predecesor, pero lamentablemente muy cierto. Estaban en el patio de la fortaleza, donde acababan de aterrizar los expedicionarios. La prdida de dos miembros de su lite apen al Gran Maestre, tanto como la noticia de que otra marea de perversidad avanzaba hacia ellos. Respecto a ese pacto con los adoradores de Nuitari, Huma interpuso Bennett, opinas que puede confiarse en unos nigromantes, que su descontento es sincero? Creo que s respondi el soldado tras hondas meditaciones y aadi, mostrando a los otros el esmeraldino y reverberante globo: Su portavoz me dio esto. Soy consciente de que podra tratarse de una artimaa para hacernos salir a campo abierto, expuestos a sus sortilegios, mas subray la ddiva un juramento en nombre del dios de la Magia Oscura. Ningn Tnica Negra con ganas de vivir mencionara en vano a Nuitari. Estoy de acuerdo asinti el general Oswal, y suspir. Mis queridos colegas, nos enfrentamos a un serio dilema. No podremos defender Vingaard mucho tiempo en un asedio de semejante envergadura, y en contrapartida sera una insensatez salir al encuentro de estas hordas. He ofrecido a los dragones comunic, dubitativo, a sus contertulios la opcin de partir si creen que la derrota es inevitable. Tena que hacerlo se justific, alzando la mano para acallar al ansioso grupo, aunque presiento que se quedarn a nuestro lado hasta el final. Ya veremos. Dnde estaba? Ah, s! Estudiando la situacin. Nada sabemos del este, salvo que al parecer los ogros se han estabilizado en tales regiones. No debemos esperar refuerzos del sur, malditos sean los elfos! Y, en cuanto al norte, no hay ms que agua. Tenemos las falsas Dragonlances apunt Bennett; utilicmoslas en un asalto definitivo. Si sumimos al enemigo en la confusin, al menos ganaremos tiempo. El patriarca emito un gruido y ote las lanzas de los jinetes. Me disgusta sobremanera admitir que la demencia est a la orden del da; pero a menos que alguien tenga una sugerencia mejor, habremos de combinar la carga pica que tan enardecidamente recomienda mi sobrino con un plan coordinado de ataque al castillo de Galn Dracos. Someti a los presentes en un escrupuloso examen visual. Nadie, ni siquiera el clrigo y veterano soldado Avondale, puso objeciones a tan suicida estrategia. Si me recuerdan las generaciones futuras se limit a comentar el mandatario, ser como el Gran Maestre que fue condenado al fuego eterno por enviar a sus hombres a una muerte masiva. Sonaron los clarines. Han avistado la primera oleada anunci alguien. Los caballeros se movilizaron en un autntico frenes. Se arre a los equinos, colocndolos en formacin con sus respectivas monturas, y tanto los piqueros como los
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lanceros y arqueros corrieron a sus puestos para garantizar que no reinara el desorden en la hora de la verdad. Distribuid las lanzas entre la infantera orden Oswal a uno de sus ayudantes, el cual salud y fue a dar instrucciones a los escuderos, encargados de tal tarea. Huma quiso comandar a los portadores de las Dragonlances areas que ocuparan sus posiciones de combate, pero el general se lo impidi. Si lo que pretendes es romper las lneas y abrirte paso hasta las montaas habrs de hacerlo cuando los dragones rivales estn en plena refriega, es decir, distrados. Pero las tropas terrestres... Recibirn proteccin de nuestros otros reptiles. Vibraron en el aire nuevos clamores, esta vez con una nota distinta. Por Kiri-Jolith, qu significa esto? reneg el Gran Maestre. El adalid y sus acompaantes acudieron raudos a la fachada frontal de la fortaleza, donde ejerca el mando Arak Ojo de Halcn. Al or a su espalda un estruendo de pisadas, el oficial de la Corona se gir y explic: Seor, se han detenido poco despus de entrar en nuestro radio visual. Incluso los dragones han hecho un alto, como si aguardasen algo. He decretado el cese de actividades, aunque manteniendo un estado de mxima alerta. Una medida muy acertada alab a su seguidor la primera autoridad, comprimiendo las facciones. Huma contuvo el aliento hasta que se hubieron relajado. Se proponen jugar con nuestras mentes, incitarnos a embestirlos en tropel y cavar as nuestras tumbas. Ilusas criaturas abismales! No es tan fcil hacernos morder su seuelo. Dejemos que suden un poco, secundemos su inmovilidad. Cuando a Galn Dracos y su Reina se les agote la paciencia, actuaremos. Un Dragn Dorado se perfil tras una de las torres y descendi hasta el patio. Era vetusto, incluso para uno de su longeva raza, evidencindose su edad en las resquebrajaduras de su coraza y las mltiples cicatrices de viejas lides. Sin embargo, no haba quebranto en sus evoluciones. He transmitido su ofrecimiento a mis hermanos del exterior declar con una voz cavernosa y algo disonante, similar a la del Elemental que guardaba la Arboleda de Magius. Se hizo un sepulcral silencio entre los caballeros, que interrumpi el general Oswal para inquirir: Y qu han respondido? El leviatn dirigi a su interlocutor una mirada que slo poda interpretarse como un ya te lo dije. No os abandonaremos. Sin el alczar de Vingaard las plazas auxiliares no resistiran. sta es la sede central donde han de tomarse las decisiones, si sucumbe la ciudadela le sucedern ineludiblemente Ergoth, las tierras elfas y las de los enanos. Takhisis gobernar el mundo a su antojo. Yo slo intentaba que perdurase la causa de Paladine de fracasar nosotros. La causa de Paladine, que es la del Bien, no morir nunca, ni siquiera la monarca de
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las Tinieblas puede alterar este hecho. Pese al bullicioso ajetreo que los rodeaba, los all congregados dejaron de percibirlo. Huma comprendi que los alados titanes se comprometan por aquel acto de solidaridad a librar una lucha a muerte en beneficio de sus aliados humanos y, tambin, como muestra fehaciente de su fe en las enseanzas de Paladine. El Gran Maestre hizo entonces algo que no tena precedente en la historia de la entidad: hinc la rodilla y rindi homenaje no a aquel dragn en particular, sino a todos los de su especie. Les abran la puerta de la libertad, y ellos no la traspasaban. Gracias. No perd la esperanza, pero nunca se sabe. El ureo ejemplar hizo un regio asentimiento, despleg sus alas y parti rumbo a las esferas bajo la indivisa observacin del patriarca. Sac a este ltimo de su ensimismamiento una nueva clase de sonido, el que hacan los escuderos al transportar las lanzas falsificadas para los soldados de a pie y depositarlas en el empedrado suelo, cerca de donde se hallaban apiados. El joven paladn de la Corona contempl las armas mientras las extraan de grandes arcones y, descubridor del modelo original, admir su perfecta factura. Cmo refulgan! Eran tan idnticos que... Seor! vocifer, sorprendido l mismo por abordar a un superior de un modo tan impropio. S, Huma? Si me disculpas, debo hacer los preparativos. Por supuesto, quedas dispensado. Kaz susurr el joven al minotauro, tras llevarlo a un rincn, agnciate una de las armas que estn siendo repartidas y comprala con las legtimas Dragonlances. Cmo? No es momento de aclaraciones, ya hablaremos a mi regreso le ataj el caballero. Huma se alej a toda velocidad, dejando al hombre-toro inmerso en las ms diversas conjeturas sobre tan singular demanda. La fragua estaba a corta distancia, aunque pasado un recodo y fuera del mbito del Gran Maestre y los otros. En el instante en que el soldado se aproximaba a las puertas, stas se deslizaron hacia adelante y tuvo que apartarse para que no lo golpeasen. Casi top de frente con un desconocido. Deberas ser ms precavido; de lo contrario alguien te lastimar. El individuo que le regaaba tena el cabello cano, plateado, y una cabeza estrecha y ahusada. Sus ojos ardan con una intensidad que le hizo evocar a la figura que haba turbado a Gwyneth la noche en que paseaban juntos por el recinto del alczar. Ella haba sentido miedo. De todos modos, no poda ser la misma persona: el sujeto de ahora era ms alto y flaco, slo el chisporroteo de sus pupilas se asemejaba a aquel otro. Eres Huma, el de la lanza lo apod el extrao, espindolo en actitud inquisitiva. Soy Huma rectific el otro. No era uno de los hroes que cantaban los bardos, el ttulo potico estaba de ms.
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El maestro herrero est muy atareado, pero te reserva unos minutos. El peculiar personaje sonri, adoptando una mueca inclasificable que al soldado le produjo escalofros. Con qu lo asociaba su memoria? En aquel momento se oyeron dos voces en el interior, ambas familiares pero especialmente una de ellas. No puedes aconsejarme? He pasado un lapso muy prolongado lejos del mundo de los hombres, y mi tiempo en Krynn se agota. Ser mejor que recurras a uno de los tuyos. Ellos no me entienden! Cmo voy a confesarle que no soy quien imagina, que he sido su compaera de fatigas un da tras otro en una duplicidad secreta? No podr amarme si se entera de que... La luz era tenue, excepto en la zona adyacente a la forja, lo que slo permita siluetarse a las figuras que all se erguan. Gwyneth? Uno de los contertulios, el de facciones femeninas, se volvi al or la voz del caballero, ahog un grito y huy por la puerta trasera. Huma sinti el impulso de seguir a la dama, pero el otro sujeto le obstruy el camino al saludarlo calurosamente. Cunto me alegro de verte por ltima vez, joven amigo! Duncan Ferrugneo alz al humano en volandas, lo zarande como a un nio y lo pos de nuevo en el suelo. Aunque estir el cuello por encima de los hombros del colosal herrero, el joven no columbr el menor rastro de la sanadora. De verdad supusiste que te dejara con slo veinte lanzas? De modo que son autnticas, no fantasas mas. Naturalmente. Tena muchas ms que una veintena, a buen recaudo en un lugar oculto. No podras haberlas cargado todas debido al peso y a los secuaces de la Reina, que estn en todas partes, y adems yo necesitaba venir. Y los artesanos de aqu? No tard en convencerlos de lo imprescindible que era un maestro armero de dilatada experiencia relat Ferrugneo, sealando el taller. Tambin les dije que me habas convocado desde el sur, lo que hiciste en cierto sentido y por lo tanto no era sino una leve tergiversacin de la realidad. Como es lgico, a todos les impresion mi trabajo y me dejaron asumir el mando. Poco despus el equipo se redujo a m y mis ayudantes. Es increble! Durante este ltimo perodo se han estado creando en nuestra herrera Dragonlances con todos sus poderes, y nosotros estbamos en la ms absoluta ignorancia. Les has demostrado que estas armas funcionan, Huma felicit al soldado el hercleo Duncan, a la vez que le propinaba unos golpecitos en el torso. Ni siquiera tu ilustre Gran Maestre intuye cuntos hombres han aprendido a depositar su fe en las lanzas. Andamos escasos de sillas! bram el caballero, cuya mente haba empezado a discurrir a todo ritmo. Khildith! Por primera vez, el joven examin a los asistentes del forjador: un elfo, un humano y el enano que deba de llamarse Khildith, pues fue l quien dio un paso al frente. Maese Ferrugneo?
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Estn a punto las sillas? Las duras facciones del hombrecillo se suavizaron en una sonrisa muy semejante a la de su patrn. Festoneaban sus rasgos enaniles unas hirsutas patillas y, pese a su apariencia de viejo, se mova con la agilidad y la rapidez de alguien que se hallara en la flor de la vida. Hay ms que suficientes para iniciar una ofensiva. Magnfico. El herrador rode con el brazo a Huma, quien tuvo la sensacin de que lo arrastraban fuera del paraje con dulzura pero irrevocablemente. Deseo formularte una pregunta, maestro. Por qu Gwyneth...? Eso es algo que tendris que resolver entre vosotros le cort el herrero, en un tono tan terminante y con una mudanza tal en su expresin que el soldado call de inmediato . Lo ms importante ahora es que uses las Dragonlances de que dispones. El paladn solmnico estaba en el exterior antes de acertar a hilvanar sus pensamientos. Flexionando su extremidad mecnica a modo de adis, Duncan Ferrugneo lo areng: Aunque Paladine vaya contigo, ni siquiera l y las lanzas podrn granjearte el triunfo si flaqueas en tus creencias. Un nuevo toque de clarn conjur las lucubraciones del caballero, ya que la guerra se antepona a cualquier otra consideracin en quien haba sido adiestrado para combatir. Kaz se person ante Huma, con un arma de infantera en cada mano. Vas a tildarme de alucinado, pero yo jurara que... Que son verdaderas concluy el soldado por l. Lo son, mi buen compaero! Dnde est el general Oswal? El minotauro emple una de las lanzas como puntero. En la muralla. Insisti en presenciarlo todo. El excitado humano se volvi y repar en Bennett, que alineaba a la caballera. Lo invoc, y el comandante acudi despus de proferir una ltima orden. Qu ocurre? Cada uno de los msculos del rostro del joven Baxtrey titilaba en un volcn de vitalidad. Estaba en su elemento y, en su subsconsciente, gozaba de ello. Las Dragonlances son autnticas! Pues claro! exclam, no con menor nfasis, el sobrino del mandatario, mirando a su oponente lleno de curiosidad. Huma titube, al caer en la cuenta de que a Bennett nunca se lo puso sobre aviso del proyecto inicial. Nadie entonces soaba con que Duncan apareciera tan oportunamente en escena. El oficial escuch en silencio la entrecortada narracin de su ahora superior. Despacio, a medida que oa los detalles, su semblante se fue congelando en una mscara impenetrable. Cuando el otro hubo terminado, se cruzaron sus ojos. Fueron los del Caballero de la Rosa los primeros que se desviaron hacia donde aguardaba la crema de la hermandad, para volver a fijarse en los del joven adalid.
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Hay algo ms que debas poner en mi conocimiento? Me reclaman mis obligaciones. El tono montono, sin asomo de pasin, de este apremio caus un hondo impacto en Huma. Se haba conminado a afrontar con calma un arrebato de indignacin, mas no se inmuniz contra la impasibilidad. Bennett, si... Ataj su frase una mirada del otro serena, sin un pestaeo. Acaso tus revelaciones establecen alguna diferencia, Huma? le imprec el comandante, alargando el ndice en direccin a los caballeros circundantes. Aunque las Dragonlances no existieran, los hombres estaran aprestndose a la pugna sin plantearse el posible desenlace. Yo encabezara unas filas y t, otras. Cualquier baja que infligiramos, cualquier dosis de energa que mermramos, aun en la derrota, sera una pequea victoria. El oficial respir, y el fanatismo que subyaca en su postura impertrrita se borr de sus pupilas. Me complace que me reafirmes en la conviccin de que no nos lanzaremos desnudos a las fauces de esas fieras, pero eso es todo. Haz la prueba, cuntales que las armas son intiles, y vers cmo marchan hacia la muerte y dan felices hasta la ltima gota de su sangre. Actuaras t de otra manera? La seguridad que destilaba el discurso del otro caballero, y que en una ocasin previa habra calificado de presuntuosa, adquiri ahora un valor muy distinto en el juicio del soldado. Saba que eran correctas sus presunciones, sobre todo en lo que a l concerna. Por muy adversos que les fueran los augurios, Huma se habra colocado en primera lnea. Si tienes a bien excusarme, resta mucho por hacer. Encontrars a mi to all arriba, en las almenas de la derecha. Creo que a l le satisfar la noticia ms que a m mismo. Sin ms demoras, Bennett dio medio vuelta y comenz a vociferar las instrucciones de ltima hora como si no hubiera participado en aquella conversacin privada. El otro luchador, por su parte, se estremeci y fue hacia el muro delantero. En la elevada azotea, el Gran Maestre se haba encaramado a la plataforma del viga. Oy que alguien se acercaba e investig la procedencia del ruido. Al percatarse de que su visitante era Huma, le inform: Hay novedades en el cielo. Era tan slo una diminuta mancha en el encapotado firmamento, un punto que apenas se destacaba detrs del nutrido ejrcito; pero una vez distinguido capturaba la atencin del observador como lo haca el abrumador espectculo de las hordas retenidas. El caballero sinti que una porcin de su persona se desgarraba para volar en pos de aquel negro lunar, que su alma era atrada sin remedio. Ces de inhalar y apart la vista. Qu es eso? La fuerza motriz que empuja a los dragones y los ogros contra nosotros murmur el jerarca. Ms no puedo decirte. El luchador record el asunto que le haba llevado a la muralla y se apresur a relatar su hallazgo al venerable Oswal. El general reaccion no dejndolo ni siquiera completar la historia. Alertad a todos los oficiales! orden a uno de los guardianes. Y no olvidis a los dragones! Zafarrancho de combate!
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El anciano ote las escuadras, y mene afligido la cabeza. Los primeros reptiles ya haban rebasado a la avanzadilla de tierra; arribaran demasiado pronto al alczar. Seor le urgi Huma, permteme que los entretenga con los jinetes seleccionados desde el principio. T, mientras tanto, enva a los otros en grupos de veinte pero haciendo que aguarden todos sobre el recinto hasta que se haya agrupado una cantidad abundante. Cuando esto suceda, ordena que salgan, seguidos por las compaas de infantera. Si conquistamos el dominio del aire nos impondremos tambin en el suelo. Estaris muertos! lo reprendi el dignatario. En ese caso se revolvi el soldado tras una brevsima vacilacin, habr entregado mi vida por Paladine, mxima aspiracin de cualquier caballero que se precie. Oswal capitul, reticente y pesaroso. Antes de que cambiara de idea, el gallardo subordinado baj las escaleras de dos en dos, preocupado por los minutos que poda perder en reunir a sus colaboradores. Grande fue su pasmo cuando tropez con los jinetes prestos y las lanzas montadas en las sillas. En las pocas jornadas que haban compartido sus destinos, los hombres se haban fundido en una compacta unidad. Tambin el Dragn Plateado estaba all, pendiente de sus decisiones. En el perodo de quietud que suele preceder a la refriega, Huma expuso a su lite los peligros de su misin y el probable resultado. En su fuero interno, haba pronosticado que unos u otros elevaran objeciones a su peregrino plan, tan ecunimes que la inviabilidad de ste quedara patente y habra de descartarlo; por el contrario, todos lo suscribieron a pesar del desafo que entraaba para sus vidas. Bennett lo aprob sin titubear, y algunos de los dragones manifestaron tambin su consenso. La nica que no se sum al entusiasmo fue su cabalgadura. Permaneci en un hermtico mutismo y aunque, en cuanto hizo la seal de despegar, obedeci con la prontitud y la precisin usuales, no le dirigi la palabra en todo el trayecto. Ya en las esferas, Kaz alcanz a su compaero y lo sac de sus cabalas sobre el pertinaz aislamiento del animal. Antes de perecer, dejar una impronta que me sobrevivir varias generaciones. Nadie me lo impedir, ni an t, Huma. Slo te pido que actuemos al unsono repuso el conductor de la escuadra. Hay que ir a por Dracos; l es la clave. El y su oscura diosa. En efecto. Planeaban en un estrato muy alto cuando Avondale, que haba fijado la mirada en el sudoeste, voce: No distingus nada en el horizonte? Otro despliegue de tropas contest Relmpago. El enemigo no para de crecer! Esos refuerzos son nuestros discrep el conde con una risotada. Era el ejrcito de Ergoth del Norte. Sabedores de que los hados les deparaban un futuro de muerte y esclavitud si los caballeros sucumban, los habitantes de aquel territorio haban aunado esfuerzos para ensayar una acometida desde la retaguardia. Era una suerte que hubieran pasado inadvertidos a los siervos de Takhisis. Tardarn mucho en acudir los otros grupos voladores? indag el aristcrata.
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No. Fue Bennett quien se aventur a alertarlo, descargando a Huma de la responsabilidad de garantizar algo que escapaba a su control. Mientras hablaban, el grupo fue avanzando hacia el lugar donde deban interceptar a los primeros exploradores del bando rival. Mantuvieron las filas apretadas, sabedores de que individualmente nada habran conseguido. Pareca como si los dragones tenebrosos hubieran adivinado sus intenciones, pues aminoraron la velocidad. No fueron todos, sin embargo, los previsores: algunos desdearon la prudencia de sus compinches y, persuadidos de la ineptitud de los caballeros, los dejaron atrs para propiciar el encontronazo. Huma esboz una irnica mueca al advertir que los entes reptilianos amenazaban con zarpas y dientes a los recin llegados, sin que les inquietaran las Dragonlances en lo ms mnimo. Casi todos los atacantes se derrumbaron en unos segundos, ensartados por las lanzas mgicas de los guerreros solmnicos, y otros dos se precipitaron al vaco antes de que el adalid de stos indicase a su escuadrilla que dejara escapar a los que se haban salvado. Era una tctica para que propagasen el terror entre los que aguardaban. Huma pas revista a sus colegas. Kaz estaba enrojecido y eufrico, Relmpago se reprima a duras penas de dar caza a los huidos y Avondale segua el curso de su milicia. Buoron, ms inexpresivo y muy quieto, sostena con su brazo an convaleciente el pesado pertrecho donado por Paladine. Docenas de dragones con monturas surcaron las corrientes hacia ellos, en un colorido que iba del negro al rojo, azul y verde, tan atractivo como perniciosas sus connotaciones. Tambin haba algunos ejemplares blancos desprovistos de jinete que, segn dedujo el soldado en jefe no eran sino de relleno, ya que actuaban ms guiados por sus instintos animales que siguiendo los dictados de la inteligencia y, por aadidura, haban de hacerlo en un medio adverso. Aunque de menores dimensiones que los otros, su embate poda ser mortfero y representar una ventaja para la Reina. Debajo, en terreno slido, se haba alterado el rumbo de los acontecimientos. Los ergothianos se haban conglomerado en un amplio frente ancho y largo, de tal suerte que el contingente ogro del sur deba retroceder a fin de batirse con ellos, mientras que el septentrional, ajeno al aprieto, empezaba a abrir su cerco, dejando a los de en medio esparcidos y desconcertados. La confusin se extenda. Ahora! inst Huma a los suyos a travs del pensamiento. Ahora es el momento de arremeter! Por desgracia, los caballeros encerrados en la fortaleza no vean a los nuevos aliados de Ergoth. Lo que, en cambio, s podan percibir, merced a la dispersin de los ogros, era que se fraguaba algo beneficioso para la entidad. Cundo reaccionaran? El insignificante grupsculo de lanceros se enfrent a las interminables turbas de adversarios areos, lo que cort de raz toda tendencia a la meditacin en aras de la supervivencia. Al principio, los dragones aparecan, y se esfumaban cada vez que el cabecilla solmnico parpadeaba. Resonaban en su derredor alaridos fieros o desgarrados, el ambiente se torn tan negro como el Abismo y tan radiante como el sol al liberar los reptiles su variada magia y contribuir con sus poderes los humanos, unos clrigos y otros brujos.
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Al esquivar la hembra argntea la embestida de un asaltante, Huma cambi de perspectiva y hubo de asistir a la destruccin de uno de sus compaeros, vctima de al menos seis titanes. Montura y leviatn fueron aplastados y aniquilados bajo la terrible agresin, y el testigo nada pudo hacer sino controlar su ansia de ensalzar su valor con todo el volumen de su garganta. En el caos, no identific al cado. Le estaban esperando. Kaz y Relmpago continuaban en el mismo sector que el caballero, y ste oy en un momento dado la inconfundible voz de Avondale en las inmediaciones, pero no pudo situar el paradero de los otros. Un espeluznante Negro, con un miembro de la no menos siniestra Guardia Tenebrosa, se abalanz en picado desde arriba. El joven luchador avis a su ejemplar, pero el gigante se hallaba enzarzado en un altercado con un Rojo que adentraba la Dragonlance en su propio hombro en un ingobernable arranque de ferocidad, tal era su enajenacin. El humano desenvain la espada, intil ante la mole azabache, y se prepar para el impacto. De pronto se dibuj ante l una estela de plata, y un exponente de esta faccin reptiliana intercept al de escamas atezadas. Volaba un guerrero a la grupa de su generoso salvador, que reconoci como Buoron. El barbudo defensor de la Corona haba sufrido ya un considerable castigo, que se evidenciaba en la sangre coagulada en la armadura. Un dolor insoportable, como una serie de descargas elctricas, se difundi en espasmos por la pierna izquierda de Huma. Y no se detuvo en la extremidad, sino que las ondas dolorosas subieron hasta el cerebro. Al borde del desmayo, con los ojos anegados en lgrimas, el herido espi a un ogro a horcajadas sobre un nuevo dragn. Poseedor de una energa superior a la de su presa, el monstruo haba utilizado su hacha y haba acertado, afortunadamente sin excesiva precisin. El soldado eludi un segundo golpe, pero no poda concentrarse debido a la intensidad de sus convulsiones. Fue un alivio que, en aquel instante, el reptil argnteo se desembarazara de su contrincante. El espcimen carmes, debilitado a causa de la savia que flua a borbotones de sus tajos, inici el descenso, arrastrando a su desvalido acompaante. Huma! Transcurri un pequeo lapso antes de que el invocado se diera cuenta de que era su hembra quien lo llamaba. Haba vuelto el semblante hacia l, y en sus pupilas danzaba la llama de un miedo terrible, un pavor que no era por su propia vida y que, en su apasionamiento, la emparentaba con alguien. Con quin poda ser? Interrumpi las pesquisas mentales del caballero una estentrea renovacin del gritero circundante. Lo primero que se le ocurri fue que haba llegado el fin, que otras remesas de dragones venan a sumarse a los que ya hostigaban a su grupo. Se equivocaba. Los esplendorosos ejemplares que surcaban la zona vestan libreas de oro, de plata y de las otras tonalidades metlicas que les definan como hijos de Paladine. Haba ms de un centenar, y portaban cada uno a un jinete pertrechado con un arma refulgente, de afinada puntera: una Dragonlance. El desenfreno, la batahola que suscit la irrupcin de esta escuadra entre los congneres de la negrura fue indescriptible. Si algo haban revelado a las criaturas reptilianas del bando opuesto era que slo exista un puado de lanzas. Los ms prximos fenecieron sin mostrar ni siquiera las zarpas, tal era su descreimiento. Huma se llev una mano a las sienes y la baj ensangrentada, preguntndose cundo y
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cmo haba sucedido. Por una asociacin de ideas, volvi a mirarse la pierna y comprob que la hemorragia acabara con l si no se haca raudo un torniquete. El Dragn emprendi la retirada de la reyerta. Los leviatanes del alczar se materializaban en abarrotadas hileras, y el adalid se maravill de la incontable cantidad de Dragonlances que haba forjado el herrero. La hembra retroceda con tanto mpetu como si los persiguiera la Reina Oscura en persona, a la vez que diriga al soldado ojeadas furtivas, impregnadas de un pnico anlogo al de antes. El jinete frunci el entrecejo y se presion el muslo a fin de restaar la sangre. Sobrevolaron las murallas de la ciudadela, no sin dejar paso a otro pelotn de luchadores en pleno despegue y el titn deposit al humano all donde estaban tratando a los otros lesionados de su avanzadilla. Desmontadlo de mi espalda! La orden del animal fue tan imperativa, tan acerba, que nadie pudo tomarla a la ligera. En cuanto a Huma, lo perdi de vista a l y al mundo entero. Cuando despert, Gwyneth estaba inclinada sobre l, lavndole la herida y tocndola con unas manos exquisitas, que mitigaban el sufrimiento. El soldado casi senta las virtudes sanadoras que dimanaban de sus yemas. La dama tena la tez plida, semioculta por la hermosa melena que, en su inclinada postura, se desparramaba en torno a sus hombros. Una errabunda observacin confirm al caballero que estaba en una colina, lejos del conflicto pero no tanto como para no or sus fragores. Avondale se hallaba tambin en el paraje, llagado su costado en un revoltijo sanguinolento. De Kaz no haba huellas, quizs an peleaba junto a los nueve miembros restantes de la compaa inicial. Bennett, ileso pero con el aspecto de quien ha sido vapuleado y atado por una cuerda a un caballo desbocado en las llanuras, escrutaba a Gwyneth entre la repulsa y la fascinacin. Al notar que Huma lo cuestionaba, entorn los prpados. Buoron ha muerto notific al joven, sin deponer su casi ofensiva actitud frente a la curandera. La ultima vez que lo vi, l y su Dragn se precipitaban a tu rescate. Ambos perecieron en la contienda contra el Negro. Esta nueva turb no slo al soldado, sino tambin a la fmina, que sepult su rostro entre las manos, olvidado su cometido, y rompi en llanto. Huma, condolido, le acarici un brazo. No es por nuestro hermano por quien llora remarc el oficial, a quien le costaba encontrar las palabras. No es sta la ocasin propicia, Bennett lo silenci el maltrecho aristcrata. Huma! Esta optimista exclamacin proceda de Relmpago, que, con el minotauro empuando su hacha guerrera a modo de saludo, se haba posado en la cima. Ambos combatientes eran un autntico mapa de araazos y cortes menores, que sin embargo no haban conseguido disminuir su energa. El interpelado los mir unos segundos, antes de centrar de nuevo su atencin en Gwyneth. Ella se mostr huidiza, y el joven persever en enfocarla incluso mientras sondeaba al comandante.
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Qu insinuabas Bennett?, por qu no hablas claro? Los rasgos de halcn del oficial se contrajeron, aunque, en lugar de responder al soldado, se justific ante el clerical dignatario de Ergoth. Todos los otros lo han presenciado, a qu seguir fingiendo? Si ella carece de arrestos, que designe a alguien. Es una infamia no desvelar el secreto; conozco los sentimientos que nuestro amigo alberga respecto a esa joven. Ese asunto no nos incumbe! se encoleriz Avondale. Ya es suficiente. Era Gwyneth quien se interpona en la discusin, al mismo tiempo que se incorporaba con las pupilas prendidas de Huma. Sus brazos colgaban laxos a ambos lados de su torneado talle. El noble, que se haba esforzado en incorporarse, tuvo que acostarse casi sin aliento. Vosotros dos dijo a Bennett y a Kaz, ayudadme. Me estoy enfriando. Debo refugiarme en algn sitio menos abierto a la intemperie. Aunque remisos, el caballero y el minotauro le prestaron su apoyo. Tras afianzarle bien, desaparecieron. S que sollozaba por Buoron asegur la fmina al quedarse a solas con el soldado solmnico, por l y por todos cuantos se sacrifican en esta guerra contra la soberana del Abismo. Tambin yo. Una parte de mis lgrimas, no obstante agreg la sanadora, estaban dedicadas a la memoria del Dragn que transportaba a tu amigo, el monumental ejemplar plateado. Hermano del mo, apostill Huma sin expresarlo en palabras. Por qu precisamente aqul? Apesadumbrada, tensa, Gwyneth mir los vacos contornos. Slo la perplejidad del caballero tuvo el don de dulcificarla. Antes de hacerte mi demostracin, Huma, quiero que sepas que te amo. Jams hara nada para lastimarte. Tambin yo te amo. De repente, las slabas brotaban y se enlazaban con enorme facilidad. Esa emocin puede modificarse dentro de unos minutos augur la muchacha enigmticamente. El joven no tuvo la opcin de hacer indagaciones, pues envolvi a la supuesta sacerdotisa una aureola luminosa muy similar a la de las Dragonlances. Frente a un varn en estado hipntico, arrebolado y un instante despus presa del horror, Gwyneth proyect el mentn y form con la nariz y la boca un hocico ahusado. El caballero, temeroso de que la hubieran sometido a un hechizo, hizo ademn de auxiliarla, pero su pierna an flaqueaba y la herida de la cabeza no haba sido tratada. Se derrumb en el suelo. Los brazos femeninos, largos y delgados por naturaleza, se estiraron an ms, desarrollndose bajo la carne una fuerte musculatura. Las manos se retorcieron para transformarse en garras poderosos. Tras ponerse en cuatro patas, la que fuera doncella comenz a crecer hasta alcanzar ingentes proporciones y moldearse en la figura de un ser
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que nada tena de humano, en la semblanza de un ente que, pese a resultarle familiar, arranc de Huma estremecimientos y gestos negativos, de rechazo. En las contorsiones de la dama se haban esbozado, a ambos lados de la espalda, sendas combaduras. Ahora, despus de que se evaporaran sus ropajes era gratuito el pudor en su presente forma, los abultamientos se concretaron en dos protuberancias que, al estallar, dieron paso a unas alas correosas y dentadas como las de los murcilagos. Las despleg, y se complet la metamorfosis. La persona que haba sido Gwyneth ech a andar hacia el postrado, erecta cual una torre... y tambin asustada. Era un Dragn Plateado. El suyo.

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28 Venganzas ruines, batallas cruentas Cabizbajo, con los ojos entelados, el Dragn implor: Por el amor de Paladine, di algo! La voz no haba variado, era indiscutiblemente la de Gwyneth. El soldado solmnico contempl el semblante reptiliano y ley en todos sus recovecos miedo, pnico a su repudio. No poda expresar en palabras lo que estaba sucediendo en su interior; el universo entero se arremolinaba y desmoronaba a sus pies mientras l se repeta que aquella criatura no era su dama. O s? Viste a mi hermano hace algunas noches, como viste tambin al otro ayudante de Duncan Ferrugneo: ambos eran dragones en su forma humana. Te admiramos mucho, Huma, a ti y a los de tu especie. En vuestra corta existencia sois capaces de realizar maravillosas proezas. El caballero no despeg los labios. Se apart del Dragn de forma involuntaria, no tanto por temor como por la confusin en que se haba sumido. La mujer-reptil no lo interpret as, y su discurso se aceler. Mientras hablaba se produjo una nueva inversin en su apariencia. Las alas se arrugaron, las cuatro extremidades se alisaron y encogieron hasta tornarse femeninas y permitirle la postura vertical y, por ltimo, el cuerpo se contorne rpidamente, como si se derritiera ante el aterrorizado escrutinio de su oponente. Se redujeron asimismo las dimensiones del rostro, redondendose el valo, y las fauces se suavizaron en una nariz perfecta y una boca carnosa, seductora. Una cascada de cabellos plateados se verti sobre la grupa hecha espalda. Huma estuvo a punto de huir. El portento al que haba asistido no poda ser verdadero. Mi hermano me previno contra lo que me estaba pasando sin percatarme, algo de lo que haba escasos precedentes entre los mos. Haba convivido tanto tiempo con vosotros que aprend a enamorarme como una mujer. Y t eras el objeto de mi ternura. Por qu? Incierta sobre el sentido exacto de la pregunta, Gwyneth frunci el entrecejo. Encarnas las creencias que Paladine ha inculcado a sus hijos desde los albores de la historia. Eres valeroso, amable, ajeno a la mediocridad y al odio. No me extraviar en una disertacin complicada se corrigi, te quiero por ti mismo y eso me basta. Hola, felices amantes. Aquel tono glacial, triunfante, sac a Huma de su estupor. No daba crdito a sus odos. Galn Dracos, semejante su aspecto al de ocasiones anteriores, se materializ frente al soldado y la doncella, mostrando una aviesa sonrisa. Quiz debera haber anunciado mi presencia hace unos minutos, pero me resista a interrumpir una escena tan enternecedora. La dama exhal un rugido que nunca habran articulado unas cuerdas vocales humanas y se arroj contra el renegado, pero el luchador obstruy su trayectoria. Slo consigui dar unos pasos, sin embargo, antes de que cediera la rodilla y cayera cuan largo era, siendo
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entonces cuando record que el mago era una pura ilusin y maldijo su estupidez. He venido a incrementar tus tribulaciones, Huma se descubri el impo secuaz de Takhisis, a hacer que pagues por la muerte de Crynus. Admito que su locura degener hasta desafiar toda prediccin, pero era mi mejor dignatario y lo aorar. Es una lstima. Kaz y Bennett, alertados por aquel timbre que conocan ya demasiado bien se personaron a toda carrera. Al distinguirles, el ficticio Dracos alz la mano y obstaculiz su avance mediante una pared invisible. Ojo, por ojo, pattico mortal. El hechicero molde una silueta en el suelo y sta comenz a tomar cuerpo, si bien Huma no distingui la identidad del aparecido hasta que se hubo formado del todo. Magius! Lo haban torturado. Su semblante no era sino una pulpa magullada, donde la hinchazn general emborronaba las facciones. Tena la tnica hecha andrajos, pero lo que ms sorprendi a su viejo amigo era que aquellos jirones no eran rojos, sino blancos. Mantena doblado uno de sus brazos en un ngulo imposible y, como tampoco las piernas estaban en condiciones de ejercer su funcin primordial, el lisiado se apoyaba tan slo en la extremidad superior que conservaba intacta. Hu... Huma balbuce, a travs de una dentadura con diversos huecos. Al final tena yo razn. A veces emite esos barboteos declar el renegado con falsa indulgencia. Con un esfuerzo sobrehumano, Magius lade el cuello y escupi sobre las vestiduras de su aprehensor. El atacado abri una colrica mano frente al cautivo y provoc sus alaridos, las convulsiones de todo su ser anticipando un nuevo suplicio. Ensaya tus sortilegios contra m, Galn Dracos ret Gwyneth al esbirro de la diosa de las Tinieblas. Anida en m ms poder del que crees desde a la dama el fantasma, desfigurada su faz en un rictus cruel, mas ahora no hallo conveniente desperdiciarlo. El nico motivo de mi visita es demostrar a Huma cuan ridculos son sus sueos de victoria. El caballero culebre en un gesto impulsivo, para consolar a su atormentado compaero. Fue el mismo Magius quien lo detuvo. No intentes nada, Huma; sera intil. Derrota a Galn Dracos y me proporcionars toda la dicha que ahora puedo ambicionar. Tu tiempo ha expirado, mago. Formulada la sentencia, el vil renegado lanz contra el prisionero unos haces de luz verdosa que parecieron atravesarlo a la manera de flechas de acerada punta. El moribundo aull y se revolc hasta quedar inerte, en un fardo muy real, a unos metros de su compaero de adolescencia. En medio de las engaosas visiones, Huma adivin que aquella muerte no era simulada. Quiso acercarse, pero estaba tan paralizado como el minotauro y el otro caballero y, al igual que ellos, se debati en forcejeos infructuosos. Antes de que volvieran a la normalidad, Dracos se difuminara, un proceso que de hecho ya se haba iniciado. Es el precio de tu insolencia, de tu arrogancia, paladn de la Corona fueron sus ltimas palabras. T suceders a ese desgraciado a menos, claro, que abraces la causa
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de mi Seora. Te confundes, villano replic el joven enderezando su espalda. Aqu el nico que ha de responder de actos ofensivos eres t. Nunca averiguara si el hechicero lo oy, puesto que haba interpelado a una fina voluta de humo. Como Huma haba presentido, Bennett y Kaz tropezaron hacia adelante al evaporarse el embrujado muro de contencin. Fue el hombre-toro quien habl primero. Cmo ests, amigo? Sin contestar, el soldado prendi unas pupilas rezumantes de emociones en los despojos de Magius. Si planeas vengarte, Huma, ser un honor para m prestarte mi brazo. El minotauro nunca prodig simpatas al mago, pero a medida que lo fue tratando, sobre todo en el ltimo viaje, concibi por l un cierto respeto. No es se el camino repuso el caballero. Ayudadme a llegar hasta el cadver. As lo hicieron. Resultaba extraa la beatfica expresin del fallecido, se haba revestido de una paz de la que nunca goz en vida. Tras depositar delicadamente sobre una roca la cabeza del exnime encantador, Huma se alz haciendo acopio de voluntad y sin ms incidente que el imparable castaetear de sus dientes mientras dur la operacin. Los otros dos varones permanecieron cerca por si necesitaba su apoyo, pero el inveterado luchador logr afianzarse solo antes de, ya firme, exponer sus resoluciones al terceto. Cuento con vosotros, y estoy seguro de que no me defraudaris, para restablecer el equilibrio. Es hora de que Galn Dracos y su implacable soberana se enteren de que la maldad no puede sobrevivir sin el contrapeso del Bien en el otro lado de la balanza. Magius constituy una prueba fehaciente de este axioma. A lo largo de su perodo vital luci la indumentaria de las tres rdenes de la hechicera, hasta adoptar la blanca de Solinari. De la negrura al da, el pndulo oscila en ambos sentidos. Es su turno de inclinarse de nuestra parte. Vas a ir en busca del castillo? pregunt Bennett. S, por eso solicito vuestro concurso y el de todos los hombres disponibles de nuestra faccin. Si alguien renuncia, no obstante, lo comprender; no tengo derecho a embarcaros en una misin suicida. Si piensas ni por un segundo se soliviant Kaz, en un estallido de franca indignacin que soy capaz de desertar de una batalla, y especialmente de sta, habr de acusarte de una total ignorancia respecto a m y a mi pueblo. Quiz no sea un Caballero de Solamnia agreg, sin dejar que lo provocara la hiriente mirada del comandante, mas estoy en mi sano juicio y s cundo hay que luchar. Me unir a ti. Yo tambin core el oficial, y no me cabe la menor duda de que todos los que an pueden cabalgar reaccionarn del mismo modo. Dejadme tan slo unos minutos de intimidad concluy Huma. Bennett, ten la bondad de comunicar lo ocurrido al Gran Maestre y de rogarle en mi nombre que d a Magius una digna sepultura. Al instante.
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El joven Baxtrey y el minotauro partieron, y el alicado aventurero se sumergi en remembranzas de las pocas vividas junto al mago, unos das en los que la inocencia lo haca todo ms sencillo. Pero no pudo bucear hondo en su memoria, ya que se inmiscuy una voz femenina. Qu hay de nuestro asunto, Huma? Esta tragedia nos ha interrumpido y, aunque no exijo que me confieses tus sentimientos ni abrigo la esperanza de que llegues jams a corresponderme, en lo que concierne a Galn Dracos y Krynn me sigo considerando tu aliada. Ser yo quien te transporte en tu vuelo a la guarida de la Reina de los Dragones, ests de acuerdo? Aguard el dictamen, pero, al ver que el caballero era incapaz de vocalizarlo, se limit a informarle: Estar preparada y atenta a tus instrucciones. Una secuencia de pisadas en retirada reson en los tmpanos del soldado, hasta que lleg el silencio. El recogimiento de Huma slo ces cuando acudieron los clrigos a fin de trasladar a Magius a su tmulo funerario. El joven adalid fue renqueante hacia el grupo. Todos los miembros originarios que todava se hallaban en disposicin de viajar estaban presentes y a punto, formando una escuadra de ocho jinetes y otros tantos corceles reptilianos. Guy Avondale, convaleciente de sus heridas, no pudo acompaarlos, aunque s haba acudido a despedirlos. Tienes noticias de tus tropas? le pregunt Huma al noble. Estn atascadas, pero an han de dar mucha guerra. El Gran Maestre ha enviado ya a la carga a las fuerzas de tierra y, frente a su avance, los ogros han hecho un brusco alto. El soldado solmnico asinti por inercia, sin escuchar apenas al ergothiano. El asesinato de Magius haba sido una accin desesperada de Galn Dracos, perpetrada con la finalidad de hacer aicos su moral, y lo cierto era que algo rompi en sus entraas. Incluso ahora, en un momento crucial de gloria o de muerte, se senta descentrado. Desanos suerte, sacerdote. Har algo ms positivo. El conde rebusc en la pechera de su camisa, palp una cadena y tir de ella. Al pasarla sobre su cabeza, sali a la vista, suspendido de un extremo, un medalln que siempre estuvo oculto bajo la armadura blica. Ofrceme tu nuca. El caballero obedeci, y el dignatario ci a su cuello la alhaja. Mereces ostentar este sagrado disco ms que yo. Huma asi en su mano lo que slo poda ser un talismn, y lo examin. Le devolvi el escrutinio una semblanza de Paladine, a la vez que el metal, acoplndose a la perfeccin a los pliegues de su palma, le transmita una agradable tibieza. Acepta mi gratitud. Djate de formulismos y encuentra a esa alimaa de Dracos. El luchador se irgui. Los otros ya haban montado, as que ech a andar hacia el Dragn Plateado y se encaram a su lomo sin que mediara entre ellos ningn dilogo, pese a que se produjo un momento expectante en el que las palabras casi afloraron a sus labios. Ya instalado, se hizo traer la lanza y constat que la de infantera estaba atada a los arneses. Dio la seal y todos se elevaron, decididos a abrir una brecha en las lneas enemigas y descubrir el emplazamiento de la fortaleza del mago.
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Nada ms partir, Huma sostuvo en el aire la esfera verdosa que le entregara el nigromante y, por telepata, le orden que le guiara hasta la ciudadela de la perversidad. El globo irradi mortecinos destellos, escap de su mano y se desliz rumbo a las montaas occidentales. Los ocho pares de ojos siguieron la senda que trazaba. La trifulca se estaba convirtiendo en una matanza. Los dragones, espoleados por el miedo a su propia soberana, asediaban sin tregua a los portadores de las Dragonlances, y stos los lanceaban a su vez hasta infligirles severas prdidas. Ms de una quinta parte de los hombres dotados con las armas mgicas tambin haban perecido, bajo la embestida de un nmero aplastantemente superior de rivales. En cuanto a las tropas de infantera, sufrieron al principio pero pudieron sobreponerse al fortalecer su confianza la efectividad de sus armas y acostumbrarse a su manejo. Pronto, ningn reptil os aproximarse. Aunque sus llamaradas y recursos arcanos propagaban el caos entre los caballeros, tales portentos tenan sus limitaciones, de tal manera que, antes de que se dieran cuenta, decenas de hijos de Takhisis fueron presa fcil para los lanceros voladores. Pese a sus estrictos propsitos, Huma y su cuadrilla no pudieron evitar del todo el combate: este ltimo se haba extendido a los cuatro confines. En ms de una ocasin practicaron un descenso vertical a fin de socorrer a una compaa en peligro de ser arrollada lo que, por otra parte, pona de manifiesto que las criaturas abismales estaban lejos de rendirse. Avezadas a la estrategia, se reunan en grupsculos y atacaban los flancos ms debilitados, con tan buen tino que algunas ya haban traspasado el frente y se dirigan a Vingaard. All les dispensaran, sin embargo, un recibimiento inesperado. El Gran Maestre no era ningn novicio en artes marciales y haba apostado una cincuentena de soldados y dragones, listos para agredir a los intrusos sin previo aviso. Debajo de los expedicionarios, los ogros y sus cmplices configuraban una masa informe. Los obligaban a pelear a dos bandas, ya que los ergothianos haban hallado el terreno despejado y los azuzaban por el sur con gran pericia. De repente el cielo se ensombreci alrededor de los viajeros, y atraves sus poros una vaharada de insondable malignidad. Una serie de relmpagos desencadenaron sus andanadas con terrorfica precisin, carbonizando a animales y monturas y dejando exiguos restos. Los caballeros que blandan las Dragonlances se arredraron, retrocedieron, y una nueva energa aliment a los engendros del Mal. Huma descarg un puetazo sobre el broquel de su arma. Cmo se reduca una tormenta, generada adems por un ente superior a los magos? Se cubri los ojos en visera. De haber atisbado una diana fsica podra haber actuado, pero hasta la lanza era impotente contra los elementos puestos al servicio de una deidad. O no? Al penetrar en el corazn de la tempestad sucedi algo inslito. Las esencias infernales de la Reina eran tan tangibles que el caballero casi se la representaba delante de l, ocupada en abocar sobre sus huestes el temporal y los fulminantes rayos. Una de estas aserradas herramientas de aniquilacin incluso fulmin a alguien a su espalda, y se espant hasta el extremo de no acertar a dilucidar si lo que goteaba por sus pmulos era la lluvia o un ro de lgrimas. Pero de forma sbita, cuando el precario estado de su
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mente atravesaba la frontera de la cordura, la Dragonlance explot en unos centelleos cegadores que le hicieron entornar los prpados. Algo similar debi de pasarles a los otros, pues oy gritos desaforados en las inmediaciones. Una vez se recobr del susto, el adalid solmnico se atrevi a entreabrir los ojos, y sus pupilas se dilataron sin que pudiera volver a cerrarlos. Los nubarrones se dispersaban con pasmosa rapidez, el sol reverberaba sobre su pectoral en un esplendor que lo dej anonadado. Cmo era posible? Segn sus clculos, la tarde estaba ya avanzada y el astro rey debera hallarse prximo al ocaso, no en su cenit. No poda existir un sntoma ms vistoso y tajante del curso que haban tomado los acontecimientos. Los dragones de las sombras perdieron su mpetu, se replegaron y empezaron a abandonar la liza en filas de a uno y de a dos. Ni aun el pnico a su dama los retena. Paladine se revelaba como lo que era, el ms grande de los dioses. Los ogros, en cambio, batallaban posedos de una ferocidad rayana en la demencia. Los reptiles, si queran, podan darse a la fuga, ellos y sus aliados humanos perseveraran hasta fenecer entre otras razones, porque no haba en la regin ningn escondrijo donde ocultarse de los caballeros. En su caso, se lo jugaran todo a una carta. Kaz y Bennett se situaron a ambos lados y un poco rezagados respecto a Huma. El cabecilla sopes el medalln que le haba dado el conde Avondale y, al percatarse de que perduraba, si no se haba acrecentado, su calidez, se dej llevar por un impulso y lo puso en contacto con la lanza. Una erupcin de fuerza interior se encauz a travs de sus venas. Las escarpaduras estaban enfrente. La esfera esmeraldina no se haba separado de ellos durante todo aquel lapso, al parecer no le afectaban ni las borrascas ni la furia de Takhisis. El soldado se puso alerta por si avistaba algn indicio del castillo; desconoca a qu distancia se hallaban y mucho le habra extraado que ninguna guarnicin custodiara la mole. Estaba en pleno reconocimiento cuando en uno de los picos menos conocidos, el sudoeste, se dibuj una bola luminosa. Se dispuso a afrontar sus ondas energticas, en la confianza de que la Dragonlance la neutralizara, pero no hubo que hacer nada porque se encarg de cancelar los resplandores otro fenmeno de anlogas caractersticas. Clav los ojos en la fuente del ltimo, y vislumbr a un nmero impreciso de figuras en movimiento que guerreaban entre s sobre dos cumbres vecinas. Tras un corto desconcierto, el caballero sonri y se volvi hacia Kaz. Los nigromantes se rebelan contra Galn Dracos y sus servidores. Repiti el mensaje a Bennett, quien a su vez inform a los esforzados guerreros de la retaguardia. Varios Dragones Rojos, unos doce y todos ellos con sus respectivos jinetes, salieron de los riscos. Las monturas vestan enteramente de negro y, para horror de Huma y su escuadra, empuaban Dragonlances como las suyas. Resultaba obvio que aquellas armas eran fruto de la rapia a los caballeros muertos. El joven se recrimin su imprevisin al no recapacitar que los pertrechos mgicos eran letales en las manos de quienquiera que se los aduease. Y, ahora que pudo contarlos bien, los enemigos los duplicaban en nmero. Bennett y los otros se alinearon en torno a su adalid, mientras que el aparente oficial de la
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Guardia Tenebrosa, arropado en su capa y con un yelmo que coronaban los cuernos, organiz las posiciones de sus hombres. En efecto, una voz suya bast para que los reptiles subieran y bajaran en orden alterno hasta crear dos niveles. Su tctica era difana, fuera cual fuese la agrupacin que atacasen los rivales solmnicos quedaran expuestos a la arremetida de la otra mitad. Cuando se acercaron los Rojos, Huma levant ambos brazos y movi las manos como si aplaudiera. Sus luchadores se dividieron en abanico, abrindose unos hacia la derecha y otros hacia la izquierda. La maniobra caus cierto grado de perplejidad. Los animales diablicos vacilaron, y la perfecta figura que haban trazado se desdibuj al tener que defender todos sus flancos de las lanzas originales, lo que, arracimados como estaban, redund en su propio detrimento. Dos de ellos colisionaron entre s, el valiente caballero ensart a una criatura distrada y los otros jinetes solmnicos apretaron el cerco, a toda la velocidad que requera aquel mtodo de combate. Sin desperdiciar la oportunidad, el Dragn Plateado eludi el proyectil flamgero de un leviatn carmes y condujo al humano y su lanza hasta la parte inferior de su vientre. La acerada punta del arma se hundi sin resistencia, el reptil vibr en lastimeros temblores y el guardin que lo montaba, sabedor de la inutilidad de su propia arma en aquel ngulo, busc desenfrenadamente el arco de su espalda. Nada pudo hacer. La bestia tuvo una ltima convulsin y, ante su atnito oponente, se desintegr e incendiados fragmentos de los que a los pocos segundos no haba sino cenizas. Huma vio cmo el jefe de la cuadrilla hostil, embutido en su coraza de bano y valindose de una de las Dragonlances saqueadas, traspasaba la garganta de un ejemplar dorado en un momento de descuido. El herido, tras dar un brusco tirn, se liber de la puya, si bien el aguijoneo de sta haba hecho mella en su carne. El coloso caren a la deriva, despidiendo a su desvalido caballero que se precipit sin remisin, pues, aunque le habra gustado recogerlo en el aire, el paladn de la Corona hubo de aprestarse a la lucha contra el mismo individuo, que se haba girado ya en su direccin. La sangre del malogrado titn chorreaba por la punta de la lanza, manchando su superficie, un suceso que nunca antes haba registrado la memoria del luchador solmnico. Pero no le qued tiempo de pensar sobre el particular, porque ambos contendientes haban afilado sus casi felinas zarpas y atronaban la atmsfera bramando a mandbula batiente, en un despliegue sobrecogedor. El colorado se mezcl con la plata, en un choque de fuerzas al que tambin contribuyeron las cinceladas lanzas. Conforme se haca inminente la confrontacin, ms inevitable le pareca a Huma la cada de Gwyneth como al fin comenzaba a representarse a su cabalgadura. Emprendieron las armas su mortfera trayectoria, y el joven acompa la suya de una corta pero ferviente plegaria a Paladine. La cabeza del objeto robado toc el costado del desprotegido pecho del espcimen argnteo, aunque slo lo roz y continu resbalando sin hincarse. No infligi sino un ligero desgarro a la membrana del ala. La Dragonlance del caballero, en cambio, hendi hasta tal extremo el cuerpo del Dragn Rojo que penetr en la base del cuello y apareci por la grupa. Debido a esta circunstancia hubo de forcejear contra el agonizante para desprenderse, una tarea que dificult el torpe movimiento de su apndice daado. El uniformado lacayo de Dracos, diligente en sus funciones, se desabroch las correas de la silla y gate sobre el lomo del moribundo. El leviatn de la Luz, atareado en soltarse de
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su contrafigura, no repar en l hasta que haba concluido el abordaje por detrs de su jinete y se diriga hacia l. En aquellas circunstancias, cualquier cosa que hiciera pondra en peligro la vida de Huma. El guerrero de las hordas malvolas se aferr a los crneos estratos del reptil y dobl el brazo hasta alcanzar una funda ajustada en su dorso, de la que estrajo un espadn macizo, siniestro, con pas en los cantos. La espada del soldado solmnico era una dramtica insignificancia en comparacin con aquella monstruosidad, pero careca de otros medios y, decidido, gir en redondo y desafi al fornido custodio. Un primer simulacro puso de relive la inferioridad del caballero, pues los salientes que se proyectaban en el permetro del espadn atraparon su filo y casi se lo arrancaron. Con un tremendo esfuerzo, Gwyneth se desembaraz del gigantesco cadver de su corrompido congnere. Mientras ste descenda en espirales hacia el centro de gravedad, la dama-dragn intent discurrir un posible sistema de enviar al vaco al asaltante sin perder a su propio compaero. Hubo un corto perodo de angustia, en el que ninguno de los luchadores aventajaba al otro y el animal reflexionaba sin dar con una solucin. Huma se hallaba, gracias a los asideros de la silla, en una base ms estable, pero por otra parte la pesada estructura de sta y sus ligaduras entorpecan sus lances. El guerrero azabache, en una pendiente pronunciada, haba de afianzarse constantemente para no caer hacia atrs. No tena dnde agarrarse. El joven, que no poda incorporarse del todo, opt al fin por aflojar las tiras de cuero que lo trababan en su asiento y avanz un poco para cerciorarse de su flexibilidad y, de paso, tomar resuello. El otro, antes de que volviese, lo acometi, pero Huma fue ms rpido y lo hizo fallar, a la vez que se lo encaraba. Ahora fue l quien se abalanz, jalonando la silla y apuntando al costado del guardin. Quiso la mala suerte que el servidor de las Tinieblas eludiera la estocada y apresara la espada ajena entre las pas. Sucedi a estas tablas una violenta lid, en la que ambos trataron de arrebatar el arma al otro. Este nuevo encuentro de fuerzas fue fatdico para el villano. La postura de Huma, aunque algo incmoda debido a las ataduras, le permita usar las dos manos sin necesidad de asegurarse, mientras que el sustituto de Crynus estaba prcticamente en la maroma. Un simple gesto de la mano, destinado a preservar intacta aqulla que blanda el espadn, le hizo perder el equilibrio en la grupa de la hembra y propulsarse hacia la nada. Trat de detener el impulso agarrando las alas del Dragn, pero ste las bati con vigor fuera de su alcance y lo nico que aprision fue una nubcula etrea, insustancial. Se extravi en lontananza, entre aullidos salvajes. El soldado mir hacia arriba y sus ojos se cruzaron con los de Kaz, que, a horcajadas sobre Relmpago, haba sido espectador del desenlace de la escena y lo oteaba triunfante. Por algn misterio inexplicable, acaso un milagro, los portadores de las Dragonlances legtimas no deban lamentar ms que una baja. El caballero dio gracias a su deidad porque no haban perecido otros, aunque no pudo por menos que preguntarse qu les aguardaba ms adelante. Una antinatural corriente de aire, punteada de brillantes fulgores, los zarande antes de que se estableciera su alterado pulso, y Huma apret nuevamente sus sujeciones en el convencimiento de que iba a sobrevenir un segundo ataque reptiliano. La luminosidad
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deslumbraba, y la acompaaba una desagradable sensacin de fro. La cordillera toda se distorsion; los integrantes de la cuadrilla sintieron que navegaban en diversos sentidos a la par y, desasosegados e indefensos, lo nico que pudieron hacer fue rezar para que no se prolongase. Tal vez Paladine escuch sus splicas, o quizs abandonaron la rbita activa del sortilegio que Galn Dracos haba invocado; lo cierto fue que la conmocin ces de manera tan repentina como se haba iniciado. Al despegar los prpados, el soldado revis el paisaje y lo hall todo en su sitio. Es decir, con una excepcin. Enriqueca el panorama un elemento adicional: un castillo alto, recio, encaramado sobre una aserrada cresta. Era la ciudadela del renegado, del ms adicto siervo de Takhisis, Reina de los Dragones. En aquel lugar se dirimira su destino, su victoria definitiva o la ms eterna de las derrotas.

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29 La morada del Mal El castillo se configuraba como una lcera gangrenada en el borde septentrional de la asolada cima. Ms negro que la noche, que la armadura atezada de la Guardia Tenebrosa, tan slo poda compararse al Abismo de las pesadillas de Huma, tan execrable era. El soldado cavil que quiz debera esperar hasta reunir una mayor cantidad de lanceros, aunque, por otra parte, a nada conduca posponer el enfrentamiento con la soberana: Era ineludible. Qu hacemos? Era el Dragn Plateado quien le consultaba, prendida la mirada de su jinete. Haba una premonicin de muerte en sus ojos, no la del humano sino la del coloso mismo. La hembra haba descartado toda esperanza de pertenecerle, y aunque el joven dese hablarle, devolverle la fe, no pudo articular las palabras. Los sentimientos se aletargaban en presencia de aquel rostro reptiliano, sin que la vergenza agrietara el dique de los prejuicios. Buscar el modo de entrar y localizar a Galn Dracos. Vista de cerca, la fortaleza era todava ms obscena; se dira que la podredumbre la perverta ante el observador. De vez en cuando se desprendan terrones de argamasa, una morbidez que de todas formas no se extenda ms all de estas pequeas prdidas de sustancia. Envolvan los muros exteriores unos emparrados marchitos y, mientras se asombraba de que tales vegetales pudieran subsistir en las glidas alturas, Huma advirti que sufran un proceso mortal iniciado mucho tiempo atrs. Extraas estatuas montaban guardia en las almenas. Examinndolas, el caballero se apercibi de que no eran criaturas demonacas sino la obra de un escultor loco. Dos torres se elevaban muy por encima de las otras dependencias del edificio. Una deba de ser la del viga, ya que estaba emplazada en el extremo libre de la montaa, proporcionando a quienes la escalaban un fantstico panorama de la escabrosa cadena. La otra era una especie de error, se hallaba fuera de contexto. Posea una anchura desproporcionada, ocupaba casi una cuarta parte del recinto interior y, mientras que el resto del lugar daba una imagen de decrepitud, esta mole tena todo el aspecto de una construccin nueva, inmaculada. Huma intuy de inmediato que era all donde encontrara al renegado. No hay guarnicin ni centinelas coment Bennett. En efecto, ningn guardin haca su ronda en el permetro externo de la muralla, ni tampoco los haba apostados en la atalaya o en el patio. Toda la estructura pareca abandonada, lo que no enga al joven adalid: estaba seguro de que el mago los aguardaba. Volvindose hacia los otros, el soldado orden: Dispersaos. Me adentrar solo. El reptil argnteo se estremeci, pero mantuvo la vista al frente y la boca cerrada. Kaz no se mostr tan sumiso.
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Dispersarnos? Has perdido el juicio si de verdad crees que vamos a dejarte! Dracos me quiere a m, no a vosotros. No puedo permitirlo susurr Bennett a su cabecilla, tras hacer que su animal se aproximara. Es un descalabro, Huma core al comandante el Dragn Dorado que le serva. Con una prontitud que oblig al joven soldado a aferrar la perilla de su asiento, el espcimen plateado hizo un tirabuzn y baj hacia el castillo. Los otros quedaron boquiabiertos frente a este procedimiento que les privaba del poder de decisin, pues por mucho que se empeasen en seguirle nunca lo alcanzaran. Mientras descendan, en plomada, por el espacio abierto que les facilitara el acceso, el caballero admir el tamao de la ciudadela. Era inverosmil que Dracos ostentara tantos poderes como para preservar su morada ilesa en un pico expuesto a los cuatro vientos, oculta a las codiciosas miradas de los hombres, y atesorar al mismo tiempo unas energas capaces de fraguar indecibles horrores. Meditaba sobre las facultades de su enemigo cuando, como confirmndolas, lo zarande una fuerza inconmensurable. Gwyneth no pudo reaccionar frente a la gigantesca, imprecisa mano que secuestr a su montura. El mundo se desvaneci para el joven humano. Recobr el conocimiento en una estrecha cmara, un distribuidor en el que confluan varios pasillos. Slo una antorcha iluminaba el lugar. Las paredes eran de piedra, y destilaban un olor que Huma hall nauseabundo. Por qu estaba aqu? Si era una trampa urdida y activada por el renegado, el soldado debera haber sido encerrado en un calabozo y despojado de sus armas. Esta ltima idea lo incit a llevar la mano a su costado donde, con un suspiro, palp la empuadura de su espada. Tras una inspeccin superficial, determin que tambin tena los cuchillos. Qu clase de triquiuela era sta? Un repiqueteo de metales lo alert de la presencia de personajes bien pertrechados en uno de los corredores. Desenvain sigiloso su arma y se arrim a la pared, ya que no estaba dispuesto a echar a correr a ciegas por unos vericuetos que le recordaban vvidamente los tneles cavernosos en que le diera caza Wyrmfather. As pues, enarbol su arma y se coloc a la derecha de la interseccin sin atreverse casi a respirar. Calcul que eran dos los que venan, una circunstancia afortunada ya que poda abatir a un par sin provocar la alarma general pero no a un tercero, que se pondra a gritar mientras daba cuenta de sus compinches. Una oscura bota asom por un recodo, base de una armadura tan negra como el bano que, ya en la abertura, gir hacia la izquierda. Sucedi a este guardin tenebroso un segundo, y Huma contuvo el aliento. Una mano enfundada en una manopla se desplaz hacia un espadn contundente, de apariencia tan temible como el que el soldado haba tenido que repeler en su combate areo contra el oficial de este cuerpo guerrero. El sujeto que encabezaba la comitiva oy el ruido de su acompaante y, dando media vuelta, empu tambin su acerada arma. El que haba detectado a Huma no acometi con la bastante premura. El intruso le traspas
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la yugular antes de que el filo saliera de su vaina. Reson el estruendo de las armas al esquivar el joven la estocada del otro atacante, ahora el nico. El acero del centinela se incrust en la roca, si bien se desliz de nuevo hacia fuera sin dificultad y el agredido hubo de rechazar un rotundo sesgo. Establecidas las posiciones, fue el paladn de la Corona quien llev la iniciativa. Su oponente era hbil, pero no tanto como un bien adiestrado Caballero de Solamnia. Los golpes defensivos perdieron consistencia a medida que la figura azabache tomaba conciencia de la superior destreza del importuno visitante y, sacando partido de sus titubeos, ste lo forz a alzar el espadn y le propin un puntapi. El guerrero rival no tena reflejos ni sitio para eludir el castigo. Cay y, antes de que se estabilizase, Huma le dio muerte. El estrpito atraera sin duda a los habitantes del castillo; ahora que reinaba la calma sus secuelas todava retumbaban en las rocosas dependencias. El soldado investig los dos pasadizos, aqul del que procedan los guardianes y el elegido para continuar antes de la refriega. Ambos discurran hacia el infinito. Con suma cautela, el viajero se intern en el corredor por el que haban llegado sus adversarios. La negrura casi poda cortarse, tan densa era, y tuvo que tantear las paredes para no pasar de largo junto a otros tneles transversales o encrucijadas prometedoras. Dnde estaba el Dragn Plateado o, mejor dicho, Gwyneth? Hubo de corregirse en su pensamiento, repetirse que, fuera cual fuese la forma que adoptase, siempre sera la mujer de la que se haba enamorado. No ahond en cuestiones espinosas, sin embargo como eran sus emociones respecto a la dual criatura, contentndose con entender su identidad. Razon que la dama deba de hallarse, al igual que l, en la ciudadela, quizs extraviada en algn laberinto y entregada a una vana bsqueda del tambin errante caballero. Guiado por un raro impulso, retir el medalln de su pecho y lo sopes en la mano. Al acariciarlo, el objeto le transmiti su acogedor calor. Comenz a resplandecer con una intensidad que nada tena que envidiar a las dimanaciones de las Dragonlances. En aquel preciso instante, se oyeron unas voces a escasa distancia. Eran dos, y conferenciaban en susurros. No podan ser miembros de la guardia del Seor de la Guerra, ya que, Huma no haba dejado de notarlo, stos apenas hablaban. Se trataba de magos, aunque, cmo saber si eran renegados o los que haban jurado respaldar a su entidad? Mantuvo la espada presta, maldiciendo en silencio la ausencia de autntica luz. La penumbra era amiga de los hechiceros, quienes, al igual que los sicarios, se haban ganado una merecida reputacin por sus artes prestidigitadoras amparndose en las sombras. La nica posibilidad del caballero era sorprenderlos a ambos. Tiene que andar por aqu! Por qu lo has hecho? Porque el brujo iba a capturarlos a los dos. No me ha... Ay! El primero de los magos se encontr de pronto con un filo azuzndole el mentn. Su amigo no hizo ningn gesto sospechoso contra el asaltante. Ni un movimiento en falso los amenaz el soldado con cierto recelo. Es l! sise el encantador libre al otro.
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Ya me he dado cuenta le espet el interpelado, y se centr en Huma. Somos aliados, acaso no qued claro en tu acuerdo con Gonan? Era difcil leer nada delator en sus rasgos en un ambiente tan brumoso, pero al joven le pareci vislumbrar unas pupilas dilatadas por el miedo. Gonan? Flaco, calvo y con cara de comadreja. La escueta descripcin no poda ser ms exacta lo que, desde luego, no significaba que aquella pareja estuviera de su parte. El luchador titube. Te dio una esfera de cristal esmeralda. Por muy arriesgado que fuera, tan concluyente informacin indujo al aventurero a deponer su arma. Los magos exhalaron sendas bocanadas de alivio. Ambos tenan una estatura normal, y uno, una complexin algo rechoncha; pero los detalles slo podan adivinarse. En cualquier otra ocasin te habramos enseado a no desafiar a un representante de la orden de Nuitari gru el ms entrado en carnes, pero el presente estado de las cosas nos obliga a colaborar contigo. Tampoco a m me gusta pactar con ustedes. Dracos estaba persuadido de que tomaras el patio desierto como una invitacin a aterrizar, as que te prepar una sorpresa. No podamos rescataros a los dos, de manera que, considerndote ms importante, volcamos nuestros esfuerzos en ti. A fin de impedir que te rastreasen te arrojamos a un rincn al azar, con la esperanza de que no se nos adelantaran a la hora de localizarte. Fue el ms orondo de los nigromantes el que puso a Huma en antecedentes, y una vez hubo terminado el otro, el enjuto, replic con tono despreciativo: Me form una nocin muy aproximada de adonde iras a parar; no haba razn para preocuparse. Algunos de nosotros nacen con estrella ironiz el hechicero robusto sobre las palabras de su acompaante, y el soldado asumi que eran hermanos carnales adems de unirles los vnculos de la cofrada. En cualquier caso, queremos que... Queris? interrumpi el caballero, ejerciendo una renovada presin sobre la empuadura de su espalda y agitndola al nivel de las dos dispares gargantas. No acepto rdenes de los Tnicas Negras. Trabajamos juntos, pero como iguales. Se entrecortaron al unsono ambos resuellos, tan gemelos como pueriles las actitudes del do. Aunque preferira haber prescindido de unos cmplices de tan poca talla, Huma no poda negar que ya le haban salvado la vida una vez. Qu le ha sucedido al animal en cuya grupa cabalgaba? Es un simple reptil contest el gordinfln. Est paralizado, con la sangre en estasis. Galn Dracos no malgasta sus dotes en material inservible. A qu te refieres? La mera intuicin de que algo terrible poda estar ocurrindole a Gwyneth provoc en el joven un sentimiento de pnico. Los magos, que atribuyeron sus aspavientos a un arrebato de ira asesina, hicieron cuanto pudieron para aplacarlo.
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No nos malinterpretes lo exhort el ms enteco. El renegado se ha limitado a congelar tu ejemplar y olvidarlo, ya que est muy ocupado perfeccionando un sortilegio que, segn l, cambiar la faz de Krynn. El soldado solmnico inhal, se seren y desvi la conversacin hacia otros derroteros. Me habis prestado un valiossimo concurso hasta ahora, pero temo que os hayis comprometido. El morador de esta mansin debe abrigar ya fundados resquemores sobre la conducta de los Tnicas Negras. S, aunque ignora la magnitud de la revuelta le aclar el de fino perfil. l supone que se han desmandado unas pocas almas descarriadas de la orden, no que se ha producido una conversin en masa. No nos doblegaremos como esclavos de ese engendro y su Reina. Cllate! intervino su contratipo. Si no lo haces, llamars la atencin de la Seora, un peligro que ni ahora ni nunca podremos afrontar. De veras? se interpuso asimismo Huma, espindolos a los dos con animadversin y lamentando que no pudieran apreciarla en la oscuridad. Es evidente que soy yo quien ha de realizar todo el trabajo, puesto que el miedo os corroe. De acuerdo. Dnde se agazapa Galn Dracos? No cometas un exceso! se escandalizaron a coro los nigromantes. Indicadme el camino. Nosotros lo trajimos aqu dijo un hechicero al otro; lo menos que podemos hacer es secundarlo hasta el final. No lo proyectamos de este modo. Acaso ha salido algo segn nuestros planes iniciales? Sagathanus muri a manos de los renegados, l que los reclut con la promesa de que nos avendramos a convivir. Todava ms: les garantiz que dejaran de ser perseguidos y destruidos aunque rehusaran incorporarse a las tres facciones y obedecer las leyes instauradas por el Cnclave. Y, si sucumbi, fue tan slo porque critic su comportamiento en el curso de una asamblea. Se equivoc y pag por ello! Y no por encender los nimos en su contra, sino porque los autoriz, y nosotros lo suscribimos, a continuar practicando sus abominables experimentos. Lo que hacen esos monstruos va ms all de lo que nuestra tolerancia puede admitir. Huma, viendo que la discusin se acaloraba, introdujo la hoja de su espada entre los rostros de los dos porfiantes encantadores. Enmudecieron al instante. Es mi ltima advertencia antes de montar en clera. Cmo llegar hasta Galn Dracos? El mago de cuerpo redondeado enumer unas secuencias de curvas y tramos, la repiti y pregunt al caballero si la haba memorizado. La respuesta fue afirmativa. Intentaremos libertar al Dragn Plateado, aunque es probable que fracasemos se cur en salud el mismo nigromante. Y mis colegas? Partieron al desencadenarse la magia del renegado. Quiz vuelvan, o bien se han escabullido hasta Vingaard para no sufrir represalias.
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Subyaca una acusacin burlona en estas conjeturas, pero Huma se hizo el desentendido. Despus de todo, estaba convencido de que sus amigos seguan pendientes de l y organizaban la accin. Era superfluo indignarse con aquel par de seres pusilnimes. Unos inesperados ecos de pisadas sobresaltaron al tro. El soldado dio un respingo; los otros dos brincaron literalmente. Vete apremi al caballero el mago. A grandes zancadas, el soldado se alej de los Tnicas Negras. Unos murmullos articulados le revelaron que los magos parloteaban con los recin aparecidos para cubrir su retirada. Vislumbr delante de l las siluetas de unos hombres armados que interceptaban su huida, as que se camufl en un pasadizo lateral y aguard. Seis guerreros de la Guardia Tenebrosa desfilaron a pocos metros de su escondrijo, absortos en las obligaciones que les haban encomendado. Los nigromantes estaban en un aprieto mayor del que anticipaban. Al hacer recuento de lo que haba entresacado de la pltica con los dos contertulios, y a tenor de la resolucin que se reflejaba en el andar del sexteto que cumpla su ronda en aquellos recovecos, los centinelas haban iniciado el proceso de acorralarlos para, bajo el ms nimio pretexto, exterminarlos. Si sus deducciones eran correctas, el joven habra de presentar batalla en solitario a Dracos y su diosa. Se adentr en el tnel en el que se haba refugiado, e hizo un alto al dibujarse ante l tres pasillos alumbrados. Tambin aqu se oan voces, pero no las de los hechiceros. Se acerc el viajero, sin ruido, inmovilizndose al reconocer una de las voces. Ests al corriente de cmo ha de usarse la gema, Gharis? Se ha elegido un enclave, maestro Galn. Esperaremos all tu seal. Es tan slo una salvaguarda, Gharis. Ella la exigi, pero son mis instrucciones las que deben prevalecer. Has comprendido? El misterioso subordinado farfull una contestacin, tan montono el fluir de sus frases que el oyente infiri que el dignatario arcano reforzaba su mandato mediante algo similar a la hipnosis. Reconfortado en la idea de que se acatara su voluntad, Dracos despach a su secuaz. Huma retrocedi a trompicones, pero el tal Gharis un renegado como su amo, pues vesta un burdo sayo pardo no sali por donde l estaba. Sus pasos se amortiguaron en direccin opuesta. Exista ms de un acceso a la cmara que ocupaba el jefe enemigo. Cargado de aprensiones, el caballero dio un rodeo a fin de observar la sala desde otro ngulo. Despacio, avanz por otro corredor hasta que pudo divisarla. La habitacin, si as poda denominarse, era el producto de los desvaros de un demente. De diseo ms grotesco que el resto del castillo, atiborraban los muros una coleccin de figuras que, en sus pedestales, podan confundirse con custodios dispuestos a desollar a quienquiera que tuviera la insolencia de personarse sin ser invitado. Un escalofro recorri la espalda del joven al hacerse este planteamiento. Destacaba entre los objetos de la estancia una plataforma de cristal negro, elevada en cuatro gradas, y sobre la ltima un globo de unas irisaciones verdes que lo asemejaban a una esmeralda.
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El soldado se arrincon enseguida. Dracos estaba en la cmara, erguido frente a la esfera y de espaldas al tnel por el que haba hecho su incursin; pero no fue l quien lo impuls a cobijarse. Con el mago ya contaba, y adems desde su postura no poda verlo; quien lo arredr fue la criatura que haba sentada detrs de la plataforma, de un tamao que triplicaba el de un humano e inmersa en la contemplacin del hechicero. Era un Dragn Verde, una circunstancia que tampoco habra inquietado a Huma de no ser porque nunca antes haba topado con un ejemplar de sus caractersticas. Como habrs constatado, nunca permito que mi mano derecha sepa lo que hace la izquierda. Eres grande, maestro Galn asever el joven animal. Tena aquel ser un acento cruel, taimado incluso para alguien de su raza. De algn modo, contena exacerbadas en sus entraas las esencias de los leviatanes de ese color, que eran los ms ominosos, pues se valan siempre de la argucia y el engao en detrimento del combate franco. Tanto pavor infundan sus habilidades fsicas como sus cerebros retorcidos, traicioneros. Cyan Bloodbane aprende mucho observando al maestro. La risotada que lanz el renegado fue tan glida e inmisericorde como la voz del coloso. Cyan Bloodbane no crecer hasta desarrollar todo su potencial si pretende dominarme. Eres un experimento, amigo mo. A travs de m has podido penetrar el pensamiento de los humanos, elfos, enanos y las otras especies como jams lo har nadie de los tuyos. Cuando se haya completado tu ciclo, tu nombre propagar el terror hasta en sueos... a menos que me contrares. Alguien empez a jadear de manera incontrolada, medio asfixiado, y el caballero se pregunt en su fuero interno si el Dragn haba decidido poner trmino por la va expeditiva a la arrogante chchara del mago. Un momento ms tarde, desmintieron sus presunciones las suplicantes disculpas de Cyan. El maestro Galn es todopoderoso! Por favor, no me flageles ms! Este lugar se est viciando demasiado con tu aliento infestado de azufre. Vete. Mandar en tu busca cuando precise de tus servicios. S, amo. Bati en los estrechos confines un aleteo, y se hizo el silencio. La partida del Dragn hacia ignotas alturas demostraba que haba una salida en un nivel superior. Un resonante hollar en el suelo, pisadas magnificadas, anunciaron al paladn solmnico que Dracos se desplazaba. Se asom y distingui el dorso del encantador antes de quedar oculto por un arco del sector ms alejado. Las antorchas oscilaron. Se dira que era l quien daba vida a las llamas y a la vez absorba todo su calor. Sintindose ms a salvo en la nueva penumbra, aunque con extrema precaucin por si le haban tendido una celada, el joven estudi el terreno. No se desencaden ningn artificio de brujera, de manera que fue hasta el podio de cristal azabache y examin la bola verde. Quizs era aquella alhaja la que haba guiado, en una suerte de magnetismo, a la que le entregara Gonan, y quiz tambin era as como el superdotado mago protega la integridad del castillo del embate del mundo exterior. No se dilat el caballero en sus disquisiciones, pues lo azot una oleada de repulsin que lo hizo tambalearse y casi tirar la espada. Manaban los corruptos efluvios del orbe. Deba cerrar los ojos si quera adquirir cierta concentracin. En cuanto entorn los prpados se
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deshizo del influjo del odio, aunque lo reemplaz una realidad no menos pavorosa: el desprecio de alguien que se mofaba de su misma existencia. Huma hizo acopio de energa a fin de encararse con el ente que le transmita estas ondas. Ms amilanado de lo que poda confesar, tom conciencia de que ella estaba en la sala y lo miraba. Ella? Deba mencionar su nombre: Takhisis, Reina de la Oscuridad y de los Dragones de las Tinieblas. Est Galn Dracos enterado de que su divinidad se ha abierto una brecha en este aposento? fue curiosamente, la primera cuestin que se formul en su mente. Se ha apercibido la soberana, como yo comienzo a hacerlo en base a lo que ha ordenado el hechicero a su criado y luego ha dejado entrever al Dragn Verde, de que conspira contra ella pese a ser su hombre de confianza? Era indudable, medit el soldado, que alguien tan ambicioso como el renegado no cejara hasta gobernarlo todo. La soberana no poda haber pasado por alto este hecho; acaso era el motivo de que ahora sonriera. Sonrer? Al principio no haba ningn rostro en la alcoba. Sin embargo, ante un estupefacto humano, la deidad se adjudic unos ojos, una nariz y una boca de notoria femineidad. Haba escogido los rasgos de una mujer, aunque podra haberse decidido por los de un guerrero armado o incluso un rbol, si tal era su capricho. Cuanto ms la escrutaba, ms se imbua de que aquel rostro posea una belleza sin parangn entre las damas que conoca. Se hallaba ante las cinceladas facciones de una Reina entre las Reinas, de un ser inmortal, y si se lo propona poda navegar en aquel mar de hermosura para toda la eternidad a cambio de una pequea renuncia. Al fin y al cabo, qu le haba ofrecido su hermandad sino desdichas? Ella era la causante de que hubiera perdido a sus padres, a Rennard y a una lista implacable de compaeros, incluido Buoron, por el que ni siquiera haba podido derramar una lgrima al estar sujeto a una frrea disciplina. Hasta el amor le haba arrebatado. Embustes! Se despej la niebla que se haba formado en su cabeza, que haba disfrazado las verdades bajo un cmulo de falacias. Rennard se conden mucho antes de su investidura en la Orden solmnica y fue el directo responsable de la muerte de su cuada, la madre de Huma. Durac pereci debatindose por algo en lo que no crea y que, en consecuencia, mereca su autoinmolacin. Buoron, a su vez, haba encontrado un final honroso, heroico, y si no lo haba llorado fue porque tambin l estaba consagrado a un deber trascendental. Y Gwyneth... Esta idea qued inconclusa. En lugar de fulminar al joven, ahora que haba desarticulado su patraa y la haba puesto en entredicho, la tenebrosa Seora sigui sonriendo. El valo facial se evapor. Slo una pincelada apenas visible fluctu en el enrarecido aire como recordatorio de que la encarnacin del Mal haba visitado a un mortal. Es hora de terminar con este juego dijo inesperadamente Galn Dracos.

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30 Caos Galn Dracos cruz los brazos frente al pecho y mir al caballero. Sus finos labios se retorcieron en una sonrisa. El renegado retir la capucha de su atuendo para exponer su semblante. Tena el cabello apelmazado sobre el crneo en hebras pobres y desgreadas, salvo por el mechn triangular, levantado, de la frente. La forma de la cabeza era amelonada, casi inhumana. El mago acarici la blanquecina testuz de uno de los lobos espectrales que le flanqueaban, y este ademn revel unos dedos largos, huesudos, terminados en garras. Tras tantas vicisitudes, se acerca el desenlace. No podra presentarse ms halageo. Me satisface inmensamente que ests aqu para presenciar mi triunfo definitivo. Conocas mi presencia en tu morada? Los adoradores de Nuitari no hacen honor a su dios. Estn tan infatuados con su propia importancia, que no se dan cuenta de lo que puede uno conseguir al no constreirle las leyes establecidas por esos mentecatos que gobiernan el Cnclave de las tres rdenes. Yo de ti no confiara demasiado en su apoyo. Mientras Dracos discurseaba, Huma calibraba sus opciones, que no eran muchas. Se tamiz a travs de su mente un plan nacido de la desesperacin, y lo puso en prctica. Retrocedi un paso, alarg la palma libre sobre la esfera en la que, momentos antes, se le haba aparecido la efigie de la Reina de los Dragones, y amenaz: Al primer movimiento contra m har aicos este objeto. Qu ser entonces de tus sueos? Corrern la misma suerte que este cristal. Pero antes habrs de romperlo, lo que quiz no te resulte tan fcil como crees. Vamos, te invito a intentarlo. El soldado golpe la superficie esmeraldina con todas sus fuerzas, pero sus guantes rebotaron sin que se abriera una simple resquebrajadura. T mismo lo has comprobado. El joven asinti, a la vez que se llevaba la mano, en actitud casual, al cinturn. Supongo... Fue todo lo que el hechicero pudo articular antes de que su rival extrajese un afilado acero y se lo arrojase, con envidiable puntera, al pecho. Vol la daga sin cortapisas, hasta que el encantador entr en accin. No tuvo ms que alzar un dedo y el punzante proyectil perdi velocidad, se arque y rectific su trayectoria en direccin a quien lo haba lanzado. El caballero se agach de forma atropellada, tropezando contra la grada inferior de la plataforma negra, y el arma, en una peculiar carambola, se estrell sobre el orbe verde y cay en el suelo en medio de un considerable repiqueteo. Pattico. Esperaba algo ms de una criatura con tu renombre. Antes de que el paladn solmnico se enderezara, Dracos chasque los dedos y capturaron por detrs al joven visitante unas manos rotundas, tan duras como rocas. Forceje para desasirse de aquellas tenazas que le aprisionaban, firmes y monstruosas, si
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bien el agresor no se inmut. Al contrario, comenz a apretujar los brazales de Huma y stos se hincaron en la carne. Condcelo contra el muro. La indefensa vctima fue alzada en el aire con la soltura de quien transporta una pluma. Algo fro, de textura ptrea, se cerr en torno a cada una de sus muecas y sus tobillos. Estaba atrapado. Las precisas evoluciones del servidor del mago no haban dado al cautivo la oportunidad de observarle. Ya inmovilizado junto a la pared, el caballero advirti consternado que su aprehensor era una de las grgolas que se alineaban en todo el permetro de la estancia. La estatua animada lo solt y volvi despacio, cansina, a su nicho, tras pasar el relevo a otra figura, poco ms que brazos, que era la que ahora lo agarraba con sus imperturbables zarpas. Veo que admiras mi artesana se mof el renegado al advertir que Huma miraba a aquella aberracin por encima del hombro. Avanz el vil mandatario unas zancadas y, al aproximarse al soldado, ste repar en el estrato escamoso que le cubra buena parte de la epidermis. Su aspecto era semirreptiliano; el joven se pregunt hasta qu extremo haba sacrificado su humanidad a cambio del podero. Te confesar, en aras de la justicia, que al principio te infravalor. Cre que eras un mero monigote de Magius, un amigo de antao que manipulaba a su antojo. Cul no sera mi sorpresa al averiguar que no slo eras su ttere, sino que nuestro mutuo colega haba puesto su fe en ti! La mencin del malogrado hechicero fue un revulsivo que impuls al luchador a debatirse, pero los garfios de la estatua no le concedieron ningn margen. Tuvo que conformarse con contemplar inerme a Dracos. Tu compaero renunci a todo cuanto haba hecho. Dudo que existiera en todo krynn alguien ms acreedor que l, al menos en las ltimas semanas, a la Tnica Blanca. Qu lstima! Deberas haber odo sus gritos. Mis ayudantes poseen a veces una fantasa sin lmites, incluso tuve que castigar a uno por excederse en su creatividad y entusiasmo durante las sesiones. El muy brbaro estaba dispuesto a matar a nuestro querido Magius, algo que no deba consentir aunque me disguste reprimir las buenas iniciativas. El mago hizo una pausa y, riendo entre dientes, aadi: En cualquier caso, a aquellas alturas el preso ya haba cesado de estar en nuestro mundo. Empez a hablar consigo mismo, a divagar en monlogos sobre los episodios de su infancia. Su verborrea y sus ausencias exasperaban a mis subordinados, ya que le impedan apreciar sus sofisticadas invenciones. La verdad es que no volvi a decir nada coherente hasta nuestro encuentro. Mucho deba de estimarte para que regresara del confn mental en el que se haba cobijado; te aseguro que no dej de impresionarme la escena de su agona. Pero olvidemos el pasado. Es ms interesante ocuparse del futuro y de aquellos que han de tenerlo. Huma, conjurando sus mltiples cuitas, trat de devolver a su interlocutor la serena sonrisa que ste le dedicaba. Los dragones han sido derrotados, a tus renegados se les acaban los recursos, Crynus y los miembros ms destacados de la Guardia Tenebrosa han muerto enumer. Adems, antes de que caiga la noche los ogros se habrn batido en retirada. Has
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fracasado. Dentro de unos meses la guerra no ser sino un recuerdo. Destellaron los ojos del hechicero, y el soldado se percat de que haba puesto el dedo all donde ms dola. Cuando se decidi a dar la rplica, la voz del secuaz de Takhisis se haba teido de una sombra aspereza. Todas tus afirmaciones son correctas excepto una, que deseo matizar. Los ogros huirn en desbandada, lo admito; son unos fanfarrones y, como casi todos los de esa estofa, unos cobardes. Pero para m han sido nicamente material de relleno. A ellos mismos les asombrara cuan poca relevancia han de tener en mi universo. Tu universo? S. En calidad de portavoz de mi Seora, por supuesto. Dracos agreg esta frase con absoluto aplomo, sin una falsa inflexin al referise a la prioridad de la Reina, y la subray mediante una reverencia digna de un cortesano. Careces de un ejrcito. Y t adoleces del mismo defecto que Crynus. Al igual que l, todo lo planteas en trminos blicos. Mi buen amigo disfrut de los beneficios de mis poderes, y aun as los juzgaba un medio para alcanzar sus propios fines. El hechicero atraves la sala hasta el podio cristalino y ascendi al ltimo peldao para manosear el globo, arrancndole unos resplandores que iluminaron su faz en tonos macilentos. Se asemejaba a un cadver en proceso de descomposicin, lo que caus un mal disimulado estremecimiento de Huma. La intensidad de mis facultades dimana de mis seguidores, sean voluntarios o forzados. Fue eso lo que intrig a Sagathanus, el Tnica Negra, desde el momento en que coincidieron nuestras sendas. Entonces yo era un muchacho atolondrado. Tan slo sujetaba a mi voluntad a un hatajo de lugareos incultos e inexpertos. Incluso me abstuve de arrasar aquella hedionda comarca porque era mi patria natal y le profesaba cierto cario. Te suena el nombre de Cultharai? interpel el encantador al prisionero. No? No me extraa. Es una provincia de poblacin campesina situada en el centro geogrfico de Istar, donde adems de la avena el nico artculo de valor que venden son algunas espadas recias para las tropas mercenarias. El mago ms grande que jams pis Ansalon vio la luz en una regin desheredada! Debi de ser espantoso para ti coment el caballero, maravillado de su propia capacidad para el sarcasmo. Los rasgos hbridos de aquel engendro, a mitad de camino entre hombre y reptil, se contrajeron en un desagradable rictus. Lo fue. Hasta hoy nadie se haba solidarizado tanto conmigo. Si t lo haces, presumo que es porque te criaste en circunstancias similares. Por lo visto, Dracos se haba informado a fondo sobre el soldado solmnico. Qued para ti. Fue un amago de pensamiento, un abstruso mensaje que anonad a Huma. No lo formul l. Le vino por va teleptica y procedente de alguien que le era familiar. Quiz Magius? Qu poda haberle dejado su amigo de la niez? Presintiendo aquel intercambio que ni el mismo destinatario se explicaba, uno de los lobos espectrales trot hasta su paralizada persona y lo olisque. La fetidez del chacal, los efluvios de putrefaccin que despeda, marearon al joven.
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Mientras tanto, el renegado haba prendido sus pupilas de la esfera para, penetrando el cristal, examinar algo o a alguien que slo l perciba. Un sonoro aleteo, el de un par de apndices correosos y de colosal envergadura, inst a ambos humanos a levantar la mirada. Cyan Bloodbane haba regresado sin autorizacin de su amo. En sus ojos se reflejaba ansiedad, miedo. Maestro Galn! Los ogros se dispersan, mis congneres han emprendido la fuga, una epidemia de pavor azota nuestras filas. Qu vamos a hacer? Ha llegado la hora fue la respuesta del mandatario, impvido frente al desastre pero jubiloso por lo que significaba. El caos ha llegado a un nivel sin precedentes desde la Era de los Sueos. Djanos orden al Dragn Verde, no quiero que tu hedor contamine la sala en un instante tan crtico. El animal parti apresuradamente y el mago llam a los dos lobos espectrales, que acudieron al punto. Huma, inusitado espectador de la escena, asinti a su desintegracin entre atnito y asqueado. La esencia vital abandon a ambas abominaciones en vapores casi tangibles, sin que stas se rebelasen. Dracos, tras vaciarlos, apart las manos que haba extendido sobre las dos figuras y sus restos se pulverizaron en cenizas. El temor es Caos, la guerra tambin. Y Caos, ese dios sin rostro, equivale a dominio, a una supremaca que hasta las deidades comunes respetan. Entiendes? El caballero pestae. En su morbosa fascinacin frente al exterminio de los lobos, no lo haba escuchado. Cules son tus propsitos? sta es la clave esclareci el renegado al atenazado luchador, al mismo tiempo que sealaba el orbe verdosopara establecer un conducto entre nuestro plano y el Abismo, un portal o puente al reino de Takhisis. Hay algo que debes comprender: cuando las deidades se internan en la rbita mortal, y me refiero a una incursin completa y autntica, son slo sombras de ellas mismas. No se transforman ni mucho menos en seres desvalidos, pero sus adversarios las tienen en desventaja. Por eso la soberana de las Tinieblas nunca se ha apartado del acceso que concibi; le inquieta que Paladine pueda reducirla en un minuto de descuido. Sin embargo, t has hallado la manera de que conserve ntegras sus energas, incluso durante su permanencia en el mundo aventur el paladn de la Corona, encendidas sus pupilas con el brillo de la inteligencia. Galn Dracos se puso en tensin, mas pronto se ensancharon sus comisuras en una de sus aviesas sonrisas. Aunque agit la ciudadela lo que pareca un temblor de tierra, no le hizo el menor caso. Eres ms astuto de lo que imaginaba. De todas formas, el insustancial asunto de tu interferencia no tardar en ser historia. Un contorno vago, oscilante, fluctuaba en la memoria del caballero sin que lograra determinar qu era. Puedes sentirte honrado, vas a ser testigo de un evento que alterar el porvenir de Krynn.
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Pronunciada esta afirmacin, el encantador desvi la vista hacia la bola esmeralda y brotaron del corazn de sta unos fulgores an ms apabullantes de los que ya la alimentaban. El adalid de las fuerzas del Mal volvi a ocultar el rostro bajo el capuz y molde, a partir del vacuo aire, un bastn de color marfil. Huma estudi muy atento el cayado del mago, y se hizo la luz en su cerebro. Era el Bastn de Magius lo que se le insinuaba, la inseparable herramienta que su compaero extravi al ser capturado por la Guardia Tenebrosa. Extravi? No, era ms exacto decir que qued all porque su propietario as lo resolvi, qued para que l lo recogiera. De haberlo preferido, su amigo lo habra invocado como acababa de hacer Dracos con el suyo. Pero, qu deba hacer? Dnde estaba el Bastn ahora? Las antorchas parpadearon al alzar el hechicero maligno su propio cayado, como si atrajera las llamas hacia l. La cmara se sumi en la penumbra. Takhisis, mi Reina, Seora de la Oscuridad, he aqu el momento de abrir plenamente el Portal. Dejemos, mi duea y suprema jerarqua, que tu infinito poder fluya de tu terreno a ste. Se borr toda remembranza, toda reflexin, de la mente del soldado, obsesionado por los hechos que tenan lugar frente a l. La pared posterior de la alcoba empez a combarse y agrietarse en un paisaje de pesadilla, y le sucedi toda aquella ala del edificio, que se desmoron en un santiamn. Eran alucinaciones? El derrumbamiento se le antoj verdico. No fueron las montaas lo que se dibuj en el radio visual del joven, como en buena lgica debera haber ocurrido, sino un panorama lbrego y catico. Al fondo, el horizonte se zambulla en un pozo externo por el que ninguna luz poda filtrarse. Bajo la observacin de Huma, se produjo una mutacin de la distorsionada naturaleza. Haba rboles, pero muertos o enfermos y negros como la noche. Luego se metamorfose en un ardiente desierto donde se proyectaban los esqueletos de los expedicionarios, constituyendo un osario que aument hasta convertirse en un mar. Qu es todo esto? interrog el caballero a su arcano oponente. Crea saberlo, pero abrigaba la esperanza de que el otro lo desmintiera. Dracos dio media vuelta, dejando atrs el enajenante espectculo para encararse al preso con las pupilas convertidas en rendijas. ste es el paraje sobre el que mi Seora mantiene incontestada hegemona: el Abismo. No para de cambiar. Es tu mente la que promueve las transformaciones. La configuracin del Abismo se basa en las experiencias de cada uno; en este caso, las tuyas. Yo he aprendido a llevar las riendas de mi subconsciente. El hechicero baj de la plataforma y fue hasta el soldado, que reanud su lucha denodada e infructuosa para soltarse de las garras de la estatua. El castillo sufri una nueva sacudida si bien Dracos permaneci ajeno, absorto en la tarea que l mismo se haba asignado. Pausado el gesto, pos una de sus manos sobre las sienes del cautivo. No debes desazonarte recomend con acento paternalista. No tengo ni tiempo ni fuerzas para despilfarrar contigo. Lo nico que me propongo es construir un muro en tu
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intelecto que te aisle del Abismo. Un estallido provisto de una atronadora percusin fustig la cabeza de Huma, dejndolo embotado e incapaz de hilvanar las ideas. Mientras se repona de sus efectos, el renegado volvi a su pinculo, golpe dos veces en el suelo con su cayado y enton un cntico en lengua esotrica. La bola mgica se incendi como un sol en miniatura, y los cimientos de la mole se tambalearon en un tercer vapuleo. El nexo con el universo abismal es inquebrantable proclam el esbirro de Takhisis. Algo bull en el seno del cristal verde, una aureola luminosa que hizo que el malfico encantador se deshiciera de su bastn y pusiera ambas palmas encima del artefacto. Incluso lo mir con detenimiento, sin que al parecer le afectasen los cegadores rayos. Los balbuceos verbales recomenzaron. El caballero dese que se materializase el Bastn de Magius. Ignoraba si tal peticin parta de l o del espritu vengador de su amigo. De lo nico de lo que no le caba ninguna duda era de que el talismn de ste deba pasar a pertenecerle y, adems, enseguida. Fue sencillo ahora que haba desentraado el enigma. En un momento sus manos estaban vacas; al siguiente la izquierda sostena la versin compacta del objeto. Abri los ojos de par en par al notar unas vibraciones en la extremidad que lo aferraba y cmo, alentado por un soplo de vida propio, el arcano artculo serpenteaba y toqueteaba la rocosa zarpa que apretaba su mueca. La estatua, obediente al golpeteo, dej en libertad a su presa. Galn Dracos segua ensimismado en su dilogo con la esfera, si bien tena los brazos desplegados como si implorase a algn dios privado. Huma desprendi el brazo derecho del smil de argolla. El hechicero se abandon a un gritero infernal, en el instante mismo en el que el halo del orbe se ampliaba para englobarle tambin a l. Un torbellino giraba caticamente dentro de la refulgente circunferencia, coincidiendo con otro temblor, todava ms violento, de la fortaleza. No! vocifer el mago, y qued patente que no conferenciaba con la Reina sino contra ella. La marea es demasiado potente. Necesito reunir ms poder o su energa me aplastar. Sospechando, aunque sin forma de cerciorarse, que era Caos el cmplice del artero renegado, que entre ambos pretendan canalizar en su provecho los sobrenaturales dones de la soberana antes de que ella se afirmase, el joven luchador recapacit que la nica solucin a aquel desatino era romper los lazos entre su plano y el Abismo. Si de verdad era Takhisis quien se hallaba al otro lado de la hipottica cuerda y al final derrotaba a sus falsos aliados, introducindose en el continente, su destino sera catastrfico. Tan virulentos fueron ahora los heraldos del terremoto que algunas grgolas saltaron de sus pedestales y cayeron al suelo, partindose en mil pedazos. La expresin de Dracos no cambi al ver libre al prisionero; tan slo farfull algo ininteligible y se sumergi en los entresijos de su sortilegio. En cuanto el valiente guerrero pudo blandido, el bastn se ensanch y alarg hasta asumir sus dimensiones normales. Las estatuas que no se haban volcado, instigadas por el encantador, dejaron sus nichos y
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se agruparon en una variopinta coleccin de monstruos, cuya exclusiva finalidad era la muerte del instruso. Huma, que haba recibido lecciones sobre el uso de la pica, encontr en la vara un eficaz sustituto de esta arma. Cada impacto haca que surgieran chispas, y se dira que los contrincantes eran de mantequilla a tenor de la ligereza con que los traspasaba. De todos modos, decapitarlas o cercenar alguno de sus miembros no bastaba para neutralizar el embate de las criaturas, que afluan en tropel desde los cuatro rincones. El caballero era consciente de que al renegado no haban de faltarle espectros que arrojar contra l; lo que, no obstante, lejos de deprimirlo lo incitaba a poner ahnco en el altercado. Paladine lo custodiara. No flaqueara en su fe. Saba que una estocada certera a Galn Dracos zanjara el conflicto, pero las estatuas lo asediaban por todos los costados y el bastn era virtualmente intil sin que mediara una cierta distancia respecto a la vctima. A menos que sucediera lo imprevisto, no resistira ms que unos segundos antes de que las esculturas vivientes lo abatieran y pisotearan. Huuummaaaa! La voz provena de las alturas, y era tan estentrea que incluso amortiguaba la algaraba de los combatientes y de los muros al desplomarse. Qu estaba haciendo el renegado? Acaso quera resquebrajar las mismas montaas? Huuummaaaa! Gwyneth! exclam el soldado al reconocer a la mujer-dragn. El majestuoso ejemplar plateado atisbo al luchador solmnico y descendi en espirales, a la vez que una grgola arrebataba a aqul el bastn que esgrima. Con un rugido ensordecedor, el reptil se abalanz sobre el ms prximo de los engendros y lo fragment hasta hacerlo arenisca. Luego alz el vuelo, traz un rodeo y reanud el ataque, en una maniobra que oblig a varias de las envilecidas figuras a dejar al humano para hacer frente al nuevo desafo. Arrastr al coloso hacia tierra el peso combinado de cuatro animales que se haban asido a su vientre. Sin amedrentarse, el agredido exhal un segundo bramido ms de furia que de dolor y plane en zigzag por el amplio espacio de la cmara, a la manera de un ltigo, a fin de catapultarlos. En vista de que se aferraban como si les fuera en ello la vida, Gwyneth hubo de salir del edificio y desembarazarse ms cmodamente de tan molestos parsitos. Esta primera embestida proporcion al caballero un tiempo precioso. Tras recoger el cayado, el joven elimin de un sesgo al rival que ms le acuciaba y se separ para rechazar a los otros. El cerco se cerraba. No haba solventado aquel apuro cuando se perfilaron en el umbral de la estancia unos individuos de forma humana. Eran de la Guardia Tenebrosa, con sus armaduras de bano, y por algn motivo no entraron. Boquiabiertos, los guerreros se detuvieron bajo el dintel y aguardaron instrucciones. A Huma no le pas inadvertido, al girarse Dracos hacia sus soldados, el estigma que la locura haba impreso en sus facciones. Un centelleo muy semejante a los del globo relampagueaba en sus ojos. Pronunci un solo vocablo, pero con tal nfasis que hasta l se sobresalt. Se origin en el interior de la bola un rayo verde, de propiedades magnticas, que surc la nada en una recta y vertiginosa trayectoria hacia los guardianes. Antes de darles alcance, se abri en dos lenguas independientes, que a su vez se subdividieron en cuatro,
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y los desprevenidos sujetos reaccionaron, demasiado tarde, echando a correr. Cuatro ni siquiera se movieron. Los energticos proyectiles los arponearon como a peces y los trajeron de vuelta, calcinados hasta los huesos. El encantamiento se haba enseoreado del renegado ms an que a la inversa; el caballero estaba persuadido de que no saba lo que haca. No soportaba que le distrajeran de su objetivo, el poder, y aniquilaba a quien se interpona. Los otros centinelas se salvaron en una verdadera estampida. Desde su centrada posicin, el paladn solmnico pudo asistir al nacimiento de un nuevo relmpago fulminador, ste destinado a l. Fue directo contra su pectoral y, debido a su misma magnitud, se disemin en gneas partculas que asaltaron a una hueste de estatuas. Sinti el soldado que absorban todas sus reservas vitales, si bien el haz asesino no lleg a hurgar en sus entraas pues algo lo repeli y lo envi en un impulso feroz hacia el punto donde se haba generado. Perplejo, Huma se tante el pecho y descubri el medalln que le obsequiara Avondale. Una alhaja diseada para los clrigos de Paladine. Huma, el castillo se viene abajo! Una de las tergiversadas estatuas se revolc agonizante; otra cay cuan larga era y expir sin ms. El joven se volte y sus pupilas enfocaron a un renegado totalmente alienado, en tal grado que su ya inhumano perfil se haba desfigurado hasta hacerlo irreconocible. La subyugar, acatar las normas que yo le dicte! Soy Galn Dracos, el mago ms sabio de todos cuantos vivieron. El hechicero, armado otra vez con su cayado, descarg tres bastonazos sobre el podio. Shurak, gestay shurak kaok. Los animales ptreos, perdida toda semejanza con los seres que representaban, iban de un lado a otro en un espeluznante aquelarre. Mientras perecan alrededor del caballero, el Dragn Plateado se materializ de nuevo y vol hacia l. El encantador no trat de refrenarlos; ni siquiera los vio. Tena la faz vuelta hacia el cielo, con una inefable sonrisa, y su cuerpo era pura energa. Lo he logrado! Me he investido del supremo podero! En el rapto de su xito, el renegado no se percat de la imagen que se haba formado en el orbe de reflejos esmeraldinos. Era un semblante socarrn, carente de humanidad, que bajo la mirada del luchador se fraccion en tres rostros reptilianos. Eran dragones, y se disociaron hasta configurar cinco cabezas, todas escarnecedoras. Huma, tenemos que irnos! No puedo hacerlo! El caballero pas revista a las Dragonlances que transportaba Gwyneth. No convenan a la estrechez de la dependencia; incluso la de infantera resultaba ingobernable. De repente, por casualidad, se impresion en su retina el Bastn de Magius. Lo sopes, al mismo tiempo que manaba de su boca un chorro de frases incomprensibles. La vara se ilumin y, sin preguntarse qu prodigio se haba obrado, el aventurero la arroj con todo su vigor. No roz a Galn Dracos, pero tampoco era l su diana. Cual una templada lanza, el
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cayado se incrust sin desviarse ni un milmetro en el centro de la bola resplandeciente. Hubo un instante de titubeo al tomar contacto la punta con el artefacto, pero termin su recorrido indiferente a la resistencia que pudiera oponrsele. No mires! avis Huma al gigante argnteo. La esfera de vistoso color, copiado de una esmeralda, explot con estruendo. La fortaleza se conmovi, y la cmara se inclin peligrosamente a consecuencia de la destruccin del artilugio. Huma, partamos! Date prisa! azuz el titn al hombre que sola montarlo. El aludido, que haba perdido el equilibrio, se enderez gracias a una de las descomunales alas de su acompaante. Un breve examen le mostr que la plataforma arda, sumergida en un infierno verdusco que se haba propagado asimismo por la pared trasera. Alguien emiti un terrible clamor, una manifestacin de clera que no habra igualado ningn ser mortal. Por Paladine, no es posible! se horroriz el defensor de la Corona. Slo una garganta era capaz de proferir unas voces de aquel calibre, comparables a truenos pero todava ms avasalladoras: un dragn inmenso, un leviatn de cinco cabezas llamado Takhisis. Has sido t! El joven descart el miedo que le inspiraban las connotaciones del primer alarido para espiar la bruma donde haba sido formulada la acusacin. Alguien se destac de las llamas, era un ente que, pese a estar envuelto en su incandescencia, no se quemaba. Caminaba sobre dos piernas, siendo ste el nico testigo de su anterior condicin de humano. El mutante exhibi una garra afilada que en una poca previa fue una mano y dej entrever un semblante demonaco, contorsionado como los sinuosos anillos de una serpiente, entre las ajadas reliquias de un capuz. Era Galn Dracos. Huma, no descansar hasta matarte. Un apndice festoneado de tentculos se desenroll hacia el caballero, pero contuvo su avance un mgico escudo de plata que era al mismo tiempo etreo y contundente. El renegado retrocedi y constat: Tambin t tienes quien te ampara. Lamentablemente, para Krynn es demasiado tarde. El luchador de Vingaard dio un paso adelante. Gwyneth protest, pero l la hizo enmudecer con los ojos y complet su aproximacin al demente hasta que no los separaban sino unos metros. Son innumerables los hombres de bien que han sucumbido por tu culpa, Galn Dracos. Con la ayuda de Paladine, pondr fin a tus fechoras condenndote a la eternidad. El hechicero guard silencio. Cuando se decidi a hablar, su temple era intachable y casi contradeca el febril brillo de sus pupilas. S, aqu concluye mi historia. La victoria ha favorecido a mi contrincante y mi traicin ha sido desenmascarada. Tales son los avatares del juego.
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El personaje arcano volvi la espalda a Huma, se encogi de hombros y se encamin hacia el borde del infierno. Las piernas apenas lo aguantaban. Dependa por entero de su bastn. Qu quieres hacer? lo interrog el caballero, temeroso de que hubiera urdido una artimaa para escapar. No saldrs vivo de aqu. El pervertido humano prorrumpi en unas carcajadas que se prolongaron ms de lo usual. Puedes estar tranquilo dijo al fin, tan sosegado que pareca haber recuperado su antigua lucidez. Morir, aunque a mi manera. No me someter a la justicia de la Reina; prefiero la nada, el olvido, antes que pasar a ser el juguete de mi despiadada Seora. Si espero, mi alma se desgarrar en una tortura imperecedera. Y entonces Galn Dracos, maestro de hechiceros, renegado, susurr una sola palabra. El fuego lo devor. Perdida su inmunidad, las llamas lamieron y consumieron su cuerpo con tal frenes que el soldado, aterrorizado, se tap los ojos. A los pocos minutos, alz de nuevo la vista y se ratificaron sus recelos: del malvado no quedaba nada. Lo han desposedo de sus prerrogativas apunt Huma. No le corrigi el Dragn Plateado. Ha cesado de existir segn su propia eleccin. Al desencadenar su postrer encantamiento, se ha desintegrado. Su efigie y sus actos se borrarn de la memoria de quienes lo conocieron, excepto la de la soberana a quien fue desleal. Se ha librado del castigo de la diosa de las Tinieblas, lo que no deja de maravillarme; es un raro privilegio. La ciudadela se bambole de nuevo, y se evapor la fascinacin de Gwyneth al tomar conciencia del peligro. Huma, vamonos! S se avino el caballero. Empez a escalar su dorso, y se inmoviliz sbitamente. No! Necesito el bastn de Magius. No es ese objeto que llevas en el cinto? El soldado solmnico mir donde le indicaban. A la derecha, ajustado a la perfeccin a la correa de donde pendan las bolsas, haba un cilindro de vulgar apariencia que en principio a nadie habra interesado. Cmo ha venido a parar a mi talle? No es el momento apropiado para impartirte clases de magia le espet el colosal animal, que empezaba a desquiciarse. Huma, juro por Paladine que te amo y que no morirs en esta fortaleza si puedo evitarlo. Aturdido frente a tales declaraciones, el joven subi a la grupa sin rechistar. Gwyneth arriesgaba su propia integridad por l, por sus vacilaciones y sus miedos. Y, sin embargo, sus sentimientos perduraban. Recustate sobre m y sostn la Dragonlance en ristre. La hembra reptiliana despeg del suelo de la alcoba, mientras el edificio continuaba ladendose y resbalando hacia abajo. En medio de los vaivenes, las estatuas se segmentaron, sobrevino un alud de guijarros y un ala de la estancia se desgaj del resto y se precipit rumbo a las profundidades, obstruyendo los bloques sobrantes el conducto que utilizaba el Dragn para circular.
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Gwyneth, al divisar los escombros, recit un conjuro, y la mampostera se quebr. Volaron en torno a la cabeza de Huma piedrecitas de cantos cortantes, mientras el argnteo ejemplar lo aleccionaba: Sujeta la lanza como antes te he sealado! El arma socav la slida pared, agrandando el boquete abierto por el sortilegio. El animal, tomado el debido mpetu, dobl las alas y se desliz hacia las alturas como una flecha. El jinete no dej de observar que lo escudaba con su cuerpo de cualquier posible encontronazo. Ya en el exterior, el soldado exhal el aire que haba retenido en sus pulmones durante la operacin, se alzaron un poco ms, y desde su atalaya distinguieron la neblina verdosa que circundaba ahora el castillo. La parte de la torre del renegado que an no haba cedido se balance en la cumbre del risco, se paraliz una fraccin de segundo y, en una lluvia de cascotes, se despe cual la prtiga que se invierte en la ejecucin de un ejercicio. Toda la ciudadela le sigui. Paladine, gurdanos de nuestro enemigo! or el paladn de la Corona a su deidad. El motivo de su splica era que una oscuridad an ms densa que la de los ltimos meses se cerna sobre ellos. Huma... La voz de la hembra denotaba una gran zozobra interior; no poda ser una nimiedad lo que la atemorizaba. En efecto, el luchador ote el pico sobre el que unos minutos antes se ergua la morada de Galn Dracos y fue sensible a la presencia de un ser desmesurado, rezumante de maldad, que lo espiaba obsesivamente. Tena cinco cabezas, y era al mismo tiempo repulsivo y seductor. Huma, campeador de Paladine lo halag la criatura, ven a m, pirdete en mi abrazo. Era Takhisis.

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31 Takhisis, la inmortal La cualidad hipntica de la llamada de la Reina de los Dragones se desarticul al interferirse una voz familiar. Huma, alabados sean los dioses! Temimos que te hubieras hundido en el precipicio con el castillo. El caballero se gir en la silla. Bennett y Kaz cabalgaban en las cercanas, siendo el minotauro quien le explic la situacin. Hemos enviado a los otros en busca de refuerzos. Por Sargas! Qu es eso? No es qu, sino quin rectific el comandante Nos hallamos ante la soberana de las Tinieblas, no es as? El joven se limit a asentir y fij la mirada en la monstruosidad que se siluetaba en la cima. El Portal por el que la soberana haba irrumpido se ensanchaba, y eso haca, al parecer, que sus formas cobrasen solidez, realidad. Una idea asalt a Huma quien, llevndose la mano al cinto, extrajo el Bastn arcano en su versin simple y se lo entreg al oficial. Transporta esta vara al alczar de Vingaard y ocpate de que la guarden en lugar seguro hasta el momento de restituirla al Cnclave. Como magos instruidos en los secretos de su arte, sus miembros sabrn qu hacer con ella. Perteneci a Magius, y presiento que de poco va a servirme en el futuro. El hombre-toro y el depositario de aquella orden se consultaron con los ojos, si bien antes de que se manifestaran el soldado clav en ambos unas pupilas penetrantes para imponer silencio. Hay que informar al Gran Maestre de que Dracos ya no existe. Adems, necesito que reorganicis a los lanceros. En cuanto a ti, Bennett, fuiste hijo de uno de los jerarcas de la hermandad y en la actualidad eres sobrino de otro. Naciste para gobernar. Yo absorber la ira de la Reina mientras pueda, pero nuestra nica esperanza reside en un ataque masivo. Deben de quedar por lo menos un centenar de armas encantadas. Si Paladine nos asiste, ellas nos darn la supremaca. Huma razon al circunstancial cabecilla su colega de entidad, nos enfrentamos a una diosa. Para Takhisis somos ms insignificantes que una bocanada de aire! No te menosprecies tanto se disgust el interpelado. Como Caballeros de Solamnia, nuestra institucin se asienta sobre las bases que cre un Triunvirato presidido por Paladine. Desde nuestros orgenes hemos cumplido el sagrado empeo de hacer justicia y salvaguardar a Krynn del yugo de la perversidad; se nos plantea ahora la prueba definitiva, aquella en la que hemos de demostrar nuestra fidelidad al Cdigo y la Medida. Que responder? Bennett call, a la vez que se ruborizaba. No dispongo de tiempo para entrar en disquisiciones insisti Huma; te ruego que regreses sin dilacin. Kaz, ve con l. El minotauro medit unos instantes, indeciso sobre cmo argumentar la rplica. Pos los ojos en su cabalgadura, y luego en el adalid.
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Convengo contigo en que alguien debe volver declar al fin, y tambin en que el comandante es el ms indicado. Yo, en cambio, prefiero quedarme. Te recuerdo que prest juramento y todava no le he hecho honor. Relmpago est de acuerdo. No puedo impedirte que obres segn tu conciencia, Kaz accedi el soldado. Pero t seal al otro caballero tienes unos deberes que atender inexcusablemente. Aunque le rechinaban los dientes, el oficial se rindi. Dio la consabida seal a su Dragn Dorado y ste vir la orientacin de la marcha, mas no sin que sus pupilas se cruzaran con las de Gwyneth. Intercambiaron un mudo mensaje, lo que nada tena de peculiar puesto que eran parientes y, lgicamente, les dola separarse. Cuando Bennett hubo partido, Huma dijo al hombre-toro: Ahora. Los dos reptiles se elevaron hacia altos estratos, all donde fluctuaban las cinco cabezas de Takhisis. Invada la montaa entera, y hasta los cielos, el perfil de un vasto agujero de la textura misma del firmamento. Era el acceso que haba franqueado el paso de la diosa al mundo, investida de sus letales atributos gracias al indeseable Galn Dracos y sin apenas resentirse por el pequeo revs que le infligiera el soldado solmnico al romper la esfera esmeraldina. Lo cierto era que la destruccin del vnculo entre ambos planos, aunque merm algo sus posibilidades, no derrib el puente, de tal manera que la deidad conservaba los poderes que haba atesorado antes y una brecha para aplicarlos. Nunca antes al asomarse a Krynn la respald tamaa fuerza. Delicioso. Incluso es ms interesante que vuestras constantes discusiones sobre causas perdidas. Estas palabras, o mejor conceptos comunicados por telepata, azotaron con su fra crueldad la mente del luchador. Tendr que reunir a unos cuantos como t y estudiar esa emocin divertida y pasajera que llamis amor. Se me antoja tan intil! A Huma le satisfizo recapacitar que la soberana nunca experimentara los sentimientos que movan a su raza, que en este aspecto era menos que un mortal, y l posea la clave del misterio. Ensame. Soy buena discpula. Junto a su encarnacin de Dragn encaramado a la montaa, superponindose, la Reina de las Tinieblas exhiba el rostro exquisito, embrujador, de una hechicera de negra melena sobre una figura ataviada con transparentes gasas. Sonri, y el humano crey que era la primera vez que alguien lo haca de verdad. Ser lo que t quieras. Ilstrame sobre ese amor que prevalece en tus entraas a toda otra consideracin y, te lo repito, hallars en m a una voluntariosa estudiante. La atrayente dama adopt, en la imaginacin masculina, otras poses que realzaron su belleza insuperable y provocativa. Huma no lograba concentrarse: era una fmina hermosa y ansiaba aprender a comportarse como una mortal. Si la haca participar de un lance amoroso, si ella llegaba a comprender, quiz se acabaran para siempre el Mal y el sufrimiento que asolaban su mundo. A su vocacin didctica haba que aadir, con todo su peso especfico, el carcter excitante de los mtodos que demandaban tales lecciones.
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La mujer esboz una sonrisa y tendi al caballero una mano elegante, casi esculpida. Not el joven una tibieza en su pecho, y lo aferr en un impulso involuntario. Un disco de metal irradi su influjo por toda su persona. No! grit. No sucumbir a tus demonacos encantos. Nunca conocers el amor ni la vida, y no he de permitir que succiones lo mejor que hay en m. Es a otra a quien quiero! Una conmocin bajo su asiento le revel que Gwyneth haba dado un respingo e intentaba contenerse. Mas no tuvo la opcin de reflexionar. La Seora del Mal no conceda un respiro a su cabeza. Podras haber gozado de una dicha que nunca concibieron los hombres. Tambin habras ostentado el mando de mis ejrcitos, ya que ningn guerrero te iguala en recursos, capacidad de adaptacin y firmeza, convirtindote en mi segundo. Mis recompensas habran excedido todas tus expectativas. Se levant una autntica ventolera. El Dragn Plateado, atrapado en una corriente, casi se estrell contra la ladera del risco, y Kaz y Relmpago fueron zarandeados de idntica forma. Huma empu la Dragonlance con una mano y palp con la otra el talismn del conde Avondale. Entre ambos le infundiran los nimos que requera. Me has repudiado, y al hacerlo has izado la rosa de tu propio sepulcro... el tuyo y el de mi rival en lides amorosas. Aunque ignorase qu era una querencia, era evidente que Takhisis estaba ms que familiarizada con el odio. Huummaaa! vocifer alguien en un acento mucho ms material. El caballero se volvi y vio que el huracn haba obligado a Relmpago a aterrizar en un crestn rocoso, con su acompaante agarrado a la silla para no salir despedido. El presente asunto slo nos atae a nosotros, mortal Caballero de Solamnia volvi a la carga la ambigua interlocutora del soldado. Mendigars mi perdn por tu infamia, implorars que ponga trmino a tu agona, pero, hasta que se extinga la misma eternidad, ni siquiera me molestar en aquilatar los pros y los contras de otorgarte mi favor. Huma rememor la eleccin que hiciera Galn Dracos: mejor el olvido de cuerpo y de alma que la tierna justicia de la Reina de la Oscuridad. Y sta fue la actitud de un personaje que jams se mostr compasivo, que atorment brbaramente a Magius y que mand a miles de criaturas a una muerte innecesaria. En la hora de la verdad, al aborrecible renegado slo le qued pnico, terror frente a la perspectiva de pulular en la inmortalidad a merced de su idolatrada Seora. Primero triturar tu fisonoma hasta hacerte gelatina, aunque no perecers; luego me aduear de tu intelecto y lo invitar a presenciar la enrevesada magnificencia de mis dominios. No te rescatar la locura, no lo consentir. Por ltimo apresar a tu amada y la consagrar a mis ms refinados entretenimientos mientras t asistes a ellos como espectador de excepcin, sin poder auxiliarla. El inveterado viajero haba sido testigo de portentos de cariz malfico que habran enajenado sin remedio a otros hombres, y tan slo su fe en Paladine y las virtudes que este dios simbolizaba le permitieron sobrevivir. En sus incontables percances le fortalecieron siempre sus arraigadas creencias. Amaba a Krynn tanto como su propio hacedor y estaba dispuesto a sacrificarlo todo en beneficio de su pas, hasta la vida si era
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menester, para desterrar a las Tinieblas. En lugar de instar a Gwyneth y retirarse, la espole hacia la figura nebulosa de la soberana. El Dragn Plateado avanz sin un titubeo. No lo abandonara. Sois unos estpidos, ms an que el megalmano Dracos. Sus pretensiones eran ocupar un puesto entre las divinidades, las vuestras, aniquilarme, pero todos os habis delatado como unos ilusos. La nica diferencia es que el mago se refugi en un pozo sin fondo y se zaf as de mi clemencia, y a vosotros no habr quien os rescate. De repente, como si hubieran descorrido una cortina, la mujer que tambin era Takhisis se desvel a sus ojos con toda su hermosura, soberbia y espantosa al mismo tiempo. La flanqueaban las cabezas reptilianas, las cinco retorcidas en muecas cnicas. Cada una era emblemtica de una de sus facetas: la verde de la inteligencia y la crueldad, la blanca del tesn, la roja del fuego destructivo, la negra de lo imprevisible y la azul del predominio. Ahora saba Huma a qu correspondan las libreas que recubran las corazas de sus hijos. Los cuellos se enroscaban en las nubes cual oficios dotados de propiedades hipnticas. Ninguno de aquellos pares de ojos perdi de vista al caballero, ninguno de los leviatanes ces en sus cadenciosos movimientos. La Reina de la Oscuridad se presentaba como un monumento al podero en su estado ms puro. Cada ondulacin de sus formas era la gracia y la fuerza encarnadas; en cada accin, por sutil que sta fuese, daba constancia de las represalias que sufrira quien se opusiese a su voluntad. Ahora me has atisbado; ahora comenzamos a entendernos. De sbito el ejemplar blanco, nervioso y rpido, lanz una vaharada en direccin de la pareja. El soldado apenas vislumbr el cono de escarcha que se proyectaba hacia l, pero Gwyneth bati presta las alas y se coloc fuera de su alcance. El Dragn de los Muchos Colores y de Ninguno un antiqusimo apelativo ri de buena gana. La agresin no haba sido ms que un juego, similar al que impondra el gato al roedor antes de engullirlo de un bocado. La galerna reanud su embestida y el animal de plata fue vapuleado, prximo al naufragio, junto a la vertiente montaosa. Las cabezas de la diosa se carcajearon. Se produjo una ligera alteracin en la actitud del titn del Abismo al centrarse el joven luchador en su plan. Se terminaron las chanzas, las pupilas del adversario lo ojearon con nueva intensidad, como si lo escudriaran de buen principio, y los dos correosos apndices se desplegaron en lo que al observador guerrero se le antoj la ansiedad de un dragn comn. Musit algo el humano a su cabalgadura y sta dio media vuelta, increment el espacio que la separaba de la inmensa Seora, se detuvo y se encar con la avasalladora silueta. Huma afianz la Dragonlance, mientras la bestia multicfala se paralizaba en oposicin. El caballero orden cargar, en poco ms que un murmullo. La tempestad desatada por la Reina de los Dragones arreci, tanto que Kaz y Relmpago hubieron de arrimarse a la pared interior de la repisa de roca. Divisaron en la lejana al Dragn Plateado cuando, desafiando tifones y aguaceros, emprendi carrera con un mpetu que no paraba de crecer. Al rebasar la cima, animal y montura se desvanecieron.
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El minotauro rez a todas las deidades de la saga de Paladine que su perezosa memoria pudo enumerar, reservando las ltimas preces para el Dragn de Platino. Proyectiles de hielo, mortferos rayos, torrentes de gas venenoso, llamaradas, chorros de cido... stas y otras armas, todas vomitadas por las bocas del quinteto, configuraron la avanzadilla. Cada individuo practic su especialidad frente al reto de Huma y su hembra. Gwyneth se lade, modific el rumbo o ensay bruscos rizos a fin de esquivar los afanes asesinos de los monstruos, lo que no impidi que le salpicaran las corrosivas dimanaciones en forma de agujeros en las membranas de sus alas, o de superficiales quemaduras en la grupa. A pesar de su aprieto, el paladn solmnico no solt la Dragonlance. De momento no haban hecho impacto en la soberana, aunque resultaba consolador que tampoco ella los hubiera fulminado con sus muy superiores artes. El joven dedujo que su oponente no manejaba del todo las energas adquiridas, que haba una conexin frgil entre la dama y el plano en el que intentaba adentrarse. Quera hacer demasiado sin organizarse, debilitndose ella misma al arrojarles los hechizos en una disparatada avalancha. El coloso de escamas argnteas ba en uno de sus tringulos de congelacin a la cabeza verde, que lo sacudi de su faz antes de que se solidificase. Unas fauces acechantes se entrechocaron a pocos metros, las del espcimen colorado, segn pudo advertir el humano al apartarse de Gwyneth. Una vez recuperada la estabilidad despus de esta imprevista fuga, el caballero se percat de que la mole viviente levitaba sobre el pico. La oscura soberana no tena ya tanta confianza en su invulnerabilidad, se propona recrudecer la batalla porque de prolongarla poda suceder lo peor. En las esferas, sin gravitar, Takhisis era diez veces mayor que el Dragn Plateado. La envergadura de sus extremidades superiores cubra el cielo, cualquiera de sus garras habra estrujado y aplastado el crneo de la compaera del soldado con un esfuerzo mnimo. Me hastan tus escaramuzas. Revoloteas, grcil, como las mariposas. La espalda de Gwyneth se arque, y el caballero cay en la cuenta de que era el primer parlamento, aunque lacnico, que la diosa de las Tinieblas diriga a su animal. La cabeza negra recit unos versculos en el idioma de la magia, y una penumbra impenetrable se enseore en las inmediaciones. Hombre y Dragn quedaron transitoriamente, ciegos. Se oy un ruido y unas zarpas rasgaron la atmsfera; pero la hembra las evadi con gran agilidad. La Dragonlance todava destellaba, nica fuente de iluminacin en el firmamento sin astros. No es posible que os alumbre ninguna luz, y menos an que rompa el manto de negrura! Ni el mismo Huma se haba apercibido de la verdad que encerraba este aserto. La noche se disolvi en las sombras previas al alba y amaneci de nuevo, as fue como se figur el joven el trnsito propiciado por el resplandor de su arma. Takhisis se revolvi, enfurecida.
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Paladine no os apadrinar siempre! Huma llam a su adalid el esplndido animal con un doloroso jadeo, no podr eludirla mucho tiempo ms. Es hora de arremeter la alent el jinete, acariciando el medalln que penda en el centro de su pecho. Ven pues a m; djate arrullar por mi abrazo. Te ofrezco la misma oportunidad que a Galn Dracos, Reina Oscura: la de rendirte. Bromeas unos segundos antes de tu exterminio, hombrecillo. Con alguien tan dado al humor no me aburrir durante siglos. El caballero apunt con la Dragonlance a la zona ms voluminosa de la egregia figura. Prueba el poder de Paladine y dime luego si lo encuentras cmico. Ninguna lanza corriente, forjada por humanos, puede abatirte; pero la que yo esgrimo no es obra de los mortales. Hablando de mortales, defensor de la Corona, t si lo eres. El guerrero signific su asentimiento mediante una inclinacin de la cabeza. Soy, como t has apuntado, un Caballero de Solamnia. Dada mi condicin me avalan Paladine, Kiri-Jolith y Habbakuk, a quienes presto mi brazo en este mundo. Te hallas en Krynn, soberana de todo lo corrupto; en mi territorio. Eres ma. Azuz a Gwyneth en los costados, y ella salt hacia adelante con un empuje arrollador. Bajo el brillo prstino de la Dragonlance, sucedi algo extrao. A Huma le pareci que aumentaba el lustre de su armadura, como si la bruese una mano invisible, y que su metal se transformaba en otro ms rico, el platino. Desaparecieron las abolladuras acumuladas y, al notar que su manopla reverberaba en una aureola idntica a la de la lanza, evoc la visin que tuvo de la escultura que, hecha jinete, encomendara a su cuidado las armas originales. Tambin su Dragn haba mudado de aspecto. Se haba estilizado, embellecido, como una idealizacin de s mismo. Ahora era un corcel nveo, un gigante de platino y un regio martn pescador. Quiz se trataba de una ilusin; pero vea la deidad lo mismo que l? No poda garantizarlo. Lo que s era ostensible, sin embargo, era que la cromtica fiera volva a agitarse. Top un Dragn contra otro, un sinfn de garras araaron cuanto se expona a sus filos y otros tantos dientes se hincaron con mayor o menor fortuna. La lanza, sin ms que una obstruccin inicial, busc el contacto guiada por su portador. Takhisis no haba calculado el desplazamiento que provocara su propio arranque. Su cuerpo se desnivel hacia el atacante y la Dragonlance se tropez con el cuello desprotegido de la cabeza central. La sangre divina se verti sobre el caballero, abrasndole la pierna herida y despertndole de su estado de trance. No fue gratificante pasar del xtasis al dolor, pero luch para descartar este ltimo con su proverbial entereza. Mientras, la soberana temblaba en unos incontrolables espasmos fruto de su sufrimiento. Sus aullidos fueron causa de desprendimientos en las escarpaduras vecinas y difundieron unos ecos que fueron audibles en varios kilmetros a la redonda. Cuatro secciones de la
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aberracin se contorsionaron hacia la quinta, la azul, que colgaba laxa e inutilizada. Con sus miembros delanteros, la perniciosa dama forceje en vano para arrancar la parte de la Dragonlance que la haba ensartado, pero el adversario se obstinaba en ahondar en la llaga. El cuarteto ileso asedi al Dragn Plateado, a Gwyneth. La soberana de la Oscuridad no haba sido nunca antes vctima de punzadas tan lacerantes; quiz ni siquiera la haban lastimado. Al tomar conciencia de este hecho, y de que no hara sino excitar la violencia de la deidad, Huma indic a su acompaante que deban retroceder. Cul no sera su horror al tirar de la Dragonlance y descubrir que no se desasa! La hembra sangraba profusamente, su estrato escamoso estaba infestado de cortes supurantes y, en cuanto a sus alas y respiracin, el entorpecimiento de su actividad no dej de alarmar al humano. La Reina de los Dragones continu gimiendo y aleteando, de tal suerte que desencaj algunos de los ajustes del arma. El soldado no pudo enderezarla y, para colmo de desventuras, cuando estaba atareado en meter el extremo roto en su oquedad, ste se proyect hacia arriba y le golpe el lateral del crneo. El joven se desplom, mareado y sangrando. En su embotamiento, oy un tremendo crujido. Sacando fuerzas de flaqueza, se sent de nuevo en la silla. No haba sino astillas en los puntos donde antes se sujetaba la lanza, prueba fehaciente de que su enemiga, se la haba arretabado. Dnde estaba? Huma... Gwyneth! Se encorv el caballero sobre el animal, que tena el plpito irregular y expulsaba sangre por las comisuras. Ella... yo... No aguanto ms. Ces el batir, ya amortiguado, de sus voluminosos apndices, y ambos luchadores volaron agarrotados hacia las montaas. El paladn solmnico voce el nombre femenino una vez ms al aterrizar. Lo ltimo que sinti antes de hacerse de noche fue que su cuerpo sala catapultado. Cuando recuper el conocimiento un velo encarnado haba teido el universo. Era la pelcula de la sangre, y tambin la agona. Durante horas, si el tiempo transcurra segn sus apreciaciones, permaneci tendido en el suelo. El escozor en los ojos era insoportable; tena la visin enturbiada y no distingua ms que contornos indeterminados. El viento ululaba. Nada poda hacer para mitigar la picazn, los ramalazos que le fustigaban sin tregua. Notaba una pierna entumecida, un sntoma poco esperanzador. Inseguro, enderez la espalda y acto seguido se esforz en asumir la postura vertical. Lo nico que consigui fue caer de bruces en la fra tierra de la ladera. Todo daba vueltas en su derredor. A gatas, reconoci las cercanas. No haba rastro de Gwyneth ni de la soberana tenebrosa. Centmetro a centmetro, penosamente, ascendi hacia el pico donde tuvo lugar la
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colisin. Cerca ya del objetivo, captur su atencin una mano. Preguntndose l mismo cmo poda atesorar tanta energa, serpente hasta la criatura, humana desde luego, que yaca en la pendiente con aquella palma extendida. Gwyneth. Haba retornado a la figura que lo enamorase, la de la sanadora, si bien no por eso estaba menos malherida. Tena un brazo torcido debajo de la espalda, su rostro estaba tan blanquecino como su cabello y adems exhalaba lo ms parecido a los estertores de un moribundo. Toda ella se crispaba espasmdicamente, a la vez que escapaban de sus labios, cuarteados y sanguinolentos, lamentos inarticulados que en nada diferan de los de un animal. Los moretones y tajos eran tan abundantes que en su epidermis constituan la excepcin los retazos de piel indemne. Era un milagro que todava viviese. Despeg Huma las mandbulas en un chillido sin voz y se situ a su lado, despreciando las quejas de sus descarnadas manos y de los rganos internos. La mujer asa con la mano sana la Dragonlance de uso terrestre, como si en aquel pertrecho residiera su nica posibilidad. Y no andaba errada, slo l los salvara si la Reina Oscura regresaba. Lo que resulta admirable era que, pese a su postracin, se hubiera acordado de preservarlo. El caballero repiti el nombre de Gwyneth, y alguien bram. La fmina abri los ojos y los prendi de su paladn. Huma? Descansa. Kaz o algn otro vendr a socorrernos. No! No habr reposo hasta que Takhisis haya sido vencida se rebel la sufriente. No permitas que lleve a cabo sus designios! Con el teln de fondo de un nuevo clamor de ira y de angustia, que retumb estentreo en la vertiente opuesta, la doncella agreg: Antes o despus se desclavar la Dragonlance. Tienes que actuar ms deprisa que ella, si no todos sucumbiremos. Qu sugieres que haga? indag el joven, deprimido frente a su quebranto y los esputos de la yaciente. Toma esta lanza de infantera, la salv en el ltimo instante. Te has hecho mucho dao? inquiri Gwyneth de forma sbita, con un estrangulamiento de pavor en su garganta. Yo te curar! Olvdame a m, y tambin a la diosa del Mal. Por qu vuelves a ser mujer? Qu es lo que te pasa? Vas a restablecerte? Eso ya no importa, el accidente no ha hecho sino acelerar un proceso irreparable. Doy gracias a Paladine por haberte custodiado. No hables. No puede morir ahora!, se sublev el caballero presa de un terror infinito. Yo estoy en disposicin de devolverle la salud, mortal. Las rfagas huracanadas, como frenadas por un muro de contencin, dejaron de hostigar a la pareja. As aislado, Huma asimil las palabras que le transmita la malfica Reina en
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un intercambio mental y privado. Cmo? Termina con esta tortura que, aunque insufrible, todava no me ha doblegado, y har que se borren todas vuestras penas en un santiamn. Lo juro por el ms all, en presencia del padre excelso. El soldado solmnico baj las pupilas y su mirada se cruz con la de Gwyneth, inquisitiva a pesar de su desfallecimiento. Qu ocurre? Te brinda la ocasin de vivir. Qu quiere a cambio? Su liberacin. Hu... Un ataque de tos se ensa con la muchacha, quien entorn los prpados y, as, suscit los temores de su compaero. Empezaba ste a decirse que haba fallecido, no obstante, cuando los levant de nuevo y declar: No puedes matarla, puesto que es inmortal, pero tampoco debes aceptar su pacto. Una vez dejada a sus auspicios, todo Krynn sera pasto de su encendida clera, ms an despus de haber sido nuestra prisionera. Te aseguro que no me lo perdonara. Hizo una pausa, extenuada tras lo que ahora supona un excesivo desgaste. El caballero la arrop con su persona para que no la afectara la intemperie, ya que mientras se sinceraba, el viento haba vuelto a soplar, ms glacial que antes. No permitir que expires. No tienes otra alternativa. Es que no lo comprendes? T... te amo tartamude Huma, confesando al fin en voz alta lo que tanto le haba costado admitir en su corazn. Me avergenzo de mis prejuicios, de haber callado. No me resigno a perderte. Gwyneth sonri; su rostro entero se ensanch en una expresin radiante que contradeca su gravedad. Deseo que me recuerdes como una mujer, ya que ste es mi autntico yo. As fui concebida, y as me cri. Tambin mi amor ha sido el propio de una humana mascull, cobrando resuello y deslizando la mano junto al costado, razn por la que me considero con derecho a cerrar el ciclo dentro de este cuerpo. Me llena de paz saber que t... Enmudeci, estragada y vctima de desoladores escalofros. Saber que... El joven apret su brazo y, como respondiendo a su ternura, se apaciguaron los estremecimientos. Alarg entonces los brazos, y en la corta perspectiva detect una mutacin en la agonizante. Su lvido semblante estaba cubierto de una peculiar serenidad. Gwyneth? Todava no es demasiado tarde, mortal. Huma pos la exnime cabeza en la tierra. Una cola apareci tras el borde de la escarpadura, para restallar en la roca y esconderse a los pocos segundos. El cielo se ensombreci por ensima vez y el Portal, acceso de
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Takhisis del Abismo al mundo, se redujo a un pobre negativo, aunque no se evapor. Empuando la Dragonlance, el soldado reemprendi su escalada hacia la cima. Sus acciones eran reflejas, su cerebro slo contena vagas nociones de lo que podra haber sido. Ya no exista en el presente. Ni siquiera se dio cuenta de que haba coronado la cumbre, hasta atisbar a la Seora de las Tinieblas. La adversaria se hallaba a cierta distancia, hundida en el crter que ella misma socav con sus aspavientos. El luchador estuvo largo rato auscultndose. Su ritmo respiratorio no se normalizaba, signo inequvoco de que tena las costillas rotas. La escena que se desplegaba ante l iba y vena, se nublaba y aclaraba casi sin intervalo. De alguna manera se las arregl para enderezar la lanza sobre el risco y dirigir la punta hacia la soberana. Los elementos ya no le perturbaban; el fro reinante incluso lo despejaba para ejecutar mejor su empresa. Qu haces? le interrog Takhisis. La onda teleptica le llegaba con intermitencias, aunque el tono era tan perentorio que el joven dio un respingo y casi solt el arma. Tras estabilizarla, la utiliz como un pilar en el que apoyarse mientras se ergua. A punto para la acometida, aunque tambaleante, Huma estudi el amasijo informe que un da fue una terrible diosa. Tumbado boca arriba, con las alas replegadas y rasgadas bajo su ingente cuerpo, el Dragn aplicaba sus cuatro cabezas tiles a la tarea de desprender la segmentada Dragonlance que tena embebida en su ser. Pero no le hincaban el diente, debido tanto al ngulo como al hecho de que, siempre que se aproximaban, el arma dimanaba unas chispas que las repelan. Escchame exigi el caballero. Hubo de repetir su orden pues la dama de la eterna noche, sin un pice no ya de compostura, sino de su antigua notoridad, se abandonaba a sus quiebros y retortijones. Qu pretendes de m, mortal? El reptil intent incorporarse, y fracas estrepitosamente. En primer lugar, Takhisis, que reconozcas tu derrota. Nunca! Tus ejrcitos huyen en desbandada. Tus renegados han muerto o se han convertido en prfugos, el Cnclave los perseguir hasta confinarlos y, adems, tomar medidas restrictivas de cara al futuro. Bajo su vigilancia nunca habr otro Galn Dracos. Discurri un lapso de silencio. La Reina de la Oscuridad se debata de forma ostensible contra ella misma, no deba mostrar frente al humano aquella tendencia al delirio que tan poco deca en su favor. Qu quieres, hombrecillo? La balanza debe mantenerse en un punto medio, sin decantarse. El Mal no se desarrollar de no contrapesarlo el Bien, y este ltimo se estanca al no compensarlo la perversidad. S que no est en mi mano eliminarte. En ese caso, deshaz mis ataduras.
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Huma dio un traspi, abrumado por los trascendentales acontecimientos que estaba protagonizando. No cay. Le evit el ridculo la Dragonlance. Antes tienes que rendirte. De nuevo se aplac el vendaval. La bveda celeste asumi unas tonalidades extraamente diurnas, el sol calde el cuerpo del soldado. El Portal acab de desdibujarse. El ente reptiliano se qued muy quieto. Pareca muerto, lo que impuls al soldado a asomarse sobre el precipicio con la lanza a un lado, enterrado el extremo romo. Una cabeza horrenda, de color verde esmeralda, brot de las honduras. El luchador retrocedi, pero su gesto fue tardo: una oleada de gas nocivo, siseante, lo sumergi en su remolino de tonos marinos antes de que pudiera meditar sobre lo acaecido. El desprevenido joven rod hacia adelante y la Dragonlance, su agarradero, se desliz independiente por los peascos. As, inerme y sin haberlo planeado, Huma acudi a su cita con la soberana. No pudo por menos que gritar cada vez que su cuerpo rebotaba contra los cantos del artificial crter. Si antes estaba dolorido, ahora conoci el significado de la palabra tormento. Sin embargo, pese a que los pronsticos as lo auguraban, no muri. Todava vives! se escandaliz su oponente. Qu se precisa para aniquilarte? Al fin y al cabo, eres un simple mortal. Pertenezco a Paladine, y tambin a Gwyneth. Ellos no permitirn que me utilices a tu capricho. Enderez el soldado la espina dorsal, trmulo y medio asfixiado. Haba inhalado demasiado gas, su cuerpo se haba menoscabado en el forzoso descenso y lo nico que pudo hacer fue sentirse al borde del vahdo. Aunque lo haba negado verbalmente, no le quedaba mucho tiempo antes de ser destruido. Se acercan ya, Takhisis. Quines? Los portadores de las otras Dragonlances. Son ms de cien. Te obsequiarn en rigurosa exclusiva otros tantos suplicios. Te he concedido una oportunidad; ellos no sern tan generosos. No pueden matarme. Pero s proporcionarte un sufrimiento sin fin. Y ese equilibrio del que hablabas hace un momento? A mis amigos en nada les afecta. Afirmarn que lo nico que les incumbe es la paz, no las cuestiones teolgicas. Hubo un nuevo perodo de quietud, en el que el caballero cerr los ojos con objeto de sosegarse. Cuando retom la palabra, fue conciso y rotundo. No te desembarazars de mi arma antes de su llegada. Aunque yo perezca, mis colegas te asaetearn. Bonito espectculo el de una diosa a merced de los mortales! Cul es ese trato que an no me has planteado? Takhisis apenas poda proseguir con la charla. Slo una cabeza examinaba a Huma. Las otras giraban enloquecidas sobre s mismas. Vete de Krynn.
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Pero... Y de inmediato. De acuerdo. Llvate tambin a tus dragones, comprometindote a no mandarlos nunca ms contra los habitantes de mi mundo. Debern seguirte en tu exilio. Tras un plazo prudencial para recapacitar, el soldado concluy su parrafada de modo tajante. Jralo. Lo juro contest la Reina, aunque sin mucha conviccin. No me basta. Slo sellaremos nuestra transaccin si recitas la frmula adecuada, aquella en la que solis citar a vuestro dolo ms venerado. Ambos vieron al solitario Dragn que volaba sobre sus cabezas y oyeron la llamada de su jinete, una voz entraable para el paladn solmnico. Era Kaz. Su tono denotaba agotamiento y el reptil planeaba cansino; pero esta circunstancia no menguaba su resolucin. Se lanzaran sobre Takhisis de un momento a otro. Apresrate, Seora. Ya falta poco para tu ocaso. Juro que me ir... me ir... se atasc la soberana, convulsionndose de manera tan exagerada que el caballero crey que le dara un sncope y le aplastara al derrumbarse. Juro que me saldr de tu mundo junto a mis hijos antes de que la guerra lo arrase, y lo hago por el ms all, por lo dijo! el padre excelso. Relmpago haba aterrizado en la vecindad y estaba al acecho. Su montura, aquel gigantn al que nada arredraba, descabalg y corri hacia Huma indiferente a la amenazadora, impresionante criatura que era la diosa del Mal a pesar de haberse consumido gran parte de su prestancia. Has ganado! La has abatido t solo! exclam el minotauro. En postura solemne, erecto y formal, proclam: Soy testigo presencial, Huma; tu hazaa perdurar en mi memoria tan vvida como la de mis ancestros. Kaz, extrae la lanza de su cuerpo se limit a urgirle el otro tras conminarle a callar. No! El hombre-toro mir al soldado como si ste no estuviera en sus cabales. Eso equivaldra a dejarla en libertad para que nos hunda en el caos. Moriremos, si tenemos la suerte de que no nos esclavice y destine a otros usos. Obedceme, Kaz insisti el joven. Ha prestado juramento. No traicionar su propia palabra. Partir. No puedo! Atiende, mi buen amigo le exhort entonces Huma con paciencia, esbozando una sonrisa que no fue sino un amago. Se lo he prometido. Mi honor est en juego, y no necesito explicarte cunto lo valoro. Est Sularis Oth Mithas, mi honor es mi vida, reza una de las mximas de mi hermandad en lengua arcaica. T mejor que nadie te hars cargo de lo que eso entraa. El minotauro, atribulado, espi de hito en hito a los dos contendientes. No te entretengas. La lanza. Mi honor. Los otros no te dejarn.
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Remiso, teniendo que farfullar Mi honor es mi vida para alentarse, el grandulln se puso manos a la obra. Alerta a todos los movimientos de la abominacin reptiliana, pronto se ratificaron sus sospechas de que una de las cabezas, la verde, no se meca descontrolada sino que poda darle un susto cuando menos lo esperase. El arma estaba alojada en la base del cuello de la seccin azulada. Con aversin y un azoramiento fuera de toda cordura, Kaz trep por las escamas de Takhisis, Reina de la Oscuridad. El hocico verdusco lo olisqueaba, danzaba frente a l. En un alarde de valor, el enorme guerrero resopl desdeoso y al instante se encogi, convencido de que el leviatn lo calcinara. No fue as. El animal desoy su reto para ojear alicado el arma metlica que le destrozaba las entraas. Dioses murmur el hombre-toro, aunque se amonest severamente frente a lo desatinado de tal comentario. Estaba a la altura de la Dragonlance. Agarrndola con puo firme, tir del arma y el extremo de sta emergi a la luz sin la menor resistencia. Tal fue la suavidad de la maniobra que el minotauro, que haba previsto tener que luchar contra un obstculo, cay sobre la coraza del divino reptil hasta derrumbarse en el suelo. Una risotada estruendosa, de las que ofuscan la mente, impregn la atmsfera. Kaz, an estirado, dio media vuelta para investigar su procedencia. Ella estaba all, con toda su gloria infernal. Sus alas membranosas cubran el cielo, eclipsando al da, a la vez que las cinco cabezas se inclinaban hacia el firmamento rebosantes de jbilo. Dolor y heridas no eran ya ni siquiera sombras, como si nunca hubieran atenazado a la soberana. El quinteto, cada ejemplar copia de los otros, observ al indefenso y maltrecho caballero, y luego al minotauro que fue artfice de su recuperacin, con una malvola mueca donde se condensaban sus peores esencias. La bveda estall en llamas, y Kaz hubo de sepultar los ojos bajo las manos. Al cabo de unos segundos se aventur a abrir unas rendijas entre los dedos: hall un cielo sin nubes en el que el sol, tanto tiempo postergado, brillaba esplendoroso, triunfante. Acariciado por los rayos solares, Huma no senta ya fro, aunque, a decir verdad, tampoco calor. La sensacin que predominaba era la de una somnolencia invencible. Palp en la palma de su mano el medalln del conde Avondale, y lo llev hacia sus ojos. La faz de Paladine resplandeca bajo el astro rey, en una aureola que daaba sus retinas. No poda mantener asido el talismn, aunque no le preocupaba, porque era normal que la sangre no fluyese hasta sus yemas; pero s or para que cuando el sol se desplazase le fuera concedida la gracia de contemplar de nuevo aquel rostro. Su pensamiento vol hacia Gwyneth y lo que haran juntos ahora que, por fin, haba terminado el conflicto.

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32 El adis Un templo. Te estn construyendo un maldito templo cuando t lo nico que queras era un lugar tranquilo donde reposar. Kaz tir de las riendas de su caballo para alejarse del fastuoso sepulcro. El general Oswal comparta el desagrado del minotauro respecto a aquel despliegue de suntuosidad que Huma siempre despreci en vida; pero como Gran Maestre haba tenido que considerar otras cuestiones. El pueblo necesita un hroe declar el mandatario en una asamblea celebrada tras el suceso, con una expresin incalificable en su ajado rostro, y los caballeros un modelo de conducta en el que mirarse. Nuestro Huma nos ofrece ambas cosas. El hombre-toro se pregunt cunto tiempo tardara la plebe en olvidar a su amigo, o bien en evocarlo como las otras leyendas, historias para ser contadas en las noches de invierno. Humanos, enanos, kenders y elfos tendan por igual a deformar la verdad, adornndola u omitindola; a medida que transcurran los lustros, incluso los minotauros adolecan de este defecto. Estudi el camino que pretenda recorrer. Bennett haba afirmado que las llanuras recobraran sus condiciones y practicabilidad previas a la guerra al cabo de unos seis aos, aunque el hombre-toro, menos optimista, estimaba que seran ocho o nueve. De todos modos, lo que ahora contaba era que las sendas s eran transitables y l quera encontrarse a varios kilmetros antes de que los miembros de la hermandad solmnica advirtiesen su ausencia. Eran tantos los rincones que no haba visitado todava! Qualinesti se le antojaba prometedor; los elfos podan ofrecerle nuevas experiencias. Amaneci un da despejado y tibio, algo a lo que el corpulento viajero no estaba acostumbrado. Se alegr de haberse provisto de numerosos odres repletos de agua, porque, hasta que se familiarizara con la regin, poda encontrarse con penurias. Deba dosificar la bebida. El macizo corcel que le regal Oswal avanzaba ligero por el camino, a un galope corto que no obst para que, con los numerosos baches, algunos objetos del equipo brincaran y hasta se aflojaran las ligaduras. La bolsa del cinto, por ejemplo, golpeaba tan tercamente su costado que el minotauro la desat como un estorbo inaguantable y la guard en otro sitio. El repiqueteo metlico del interior, sin embargo, suscit en l el deseo de ojear su contenido. Se detuvo pues en plena cabalgada, y extrajo del saquillo dos objetos. Uno era el sello donde estaba grabado el emblema de los Caballeros de Solamnia en el anverso y en el reverso el nombre de su actual propietario, en bajorrelieve, as como un perfil que denotaba su pertenencia a la raza de los hombrestoro. Otra marca, coronando letra y diseo, indicaba que se hallaba bajo la proteccin de la entidad que ahora abandonaba. Al principio, Kaz se haba burlado de tal medida; pero el Gran Maestre no dud en apuntar que eran escasos los simpatizantes de los minotauros. Los relatos que circulaban acerca de Huma no mencionaban a su leal compaero, e incluso los soldados que lo conocan no lograban reconciliarse con la idea de que su laureado colega hubiera profesado hondo afecto a una criatura la cual, tradicionalmente, no era sino una bestia.
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Devolvi el sello a su funda de cuero, y examin el segundo objeto. Era el medalln de Paladine que cayera de la mano inerte de su fallecido amigo mientras acomodaba sus despojos en la grupa de Relmpago. El hercleo guerrero lo haba introducido en la bolsa para salvaguardarlo, y hasta ahora no volvi a acordarse de su existencia. El sol reverberaba en la superficie del amuleto, lo que indujo a Kaz a alzar la vista. Todo haba cambiado. Se fueron los dragones de las Tinieblas, pero tambin los de metal. El suyo, aliado incondicional, parti sin despedirse una vez trasladados los cadveres, al igual que hicieron sus congneres despus de completar su misin. Espole al caballo en los flancos y continu su camino, aunque sin dejar de tantear la alhaja. Haba decidido conservarla como una preciada reliquia de los lazos que lo unieron a Huma; pero, al reflexionar, lo asaltaron los reparos. No estaba seguro de tener derechos sobre ella. Llevaba el refulgente disco medio introducido en el saquillo, cuando el itinerante personaje repar en un rbol que, solitario, se recortaba en la linde derecha. Los de la zona adyacente haban sido arrancados o se haban secado hasta morir; nicamente en ste se adivinaba el resurgir de la vida, en los brotes verdes que punteaban sus ramas. Llevado por un impulso, Kaz se situ al nivel del rbol y prendi la cadena de la rama que ms se proyectaba sobre el sendero, una promesa de sombra en un futuro no muy lejano. Est Sularis Oth Mithas susurr. Volviendo la vista al camino, azuz el caballo y emprendi una veloz carrera. No aminor la marcha hasta mucho despus de que el rbol y la tumba se desvanecieran en la nada.

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