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medio, ya sea electrnico, mecnico, por fotocopia, por grabacin o por otros mtodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright. Diseo de cubierta: Vctor Viano Ilustracin de cubierta: Clyde Caldwell Ttulo original: Knigbt of the Black Rose Traduccin: Concha Cardeoso TSR, Inc., 1991, 1993 All rights reserved RAVENLOFT and the TSR logo are trademarks owned by TSR, Inc. Derechos exclusivos de edicin en lengua castellana: Editorial Timun Mas, S.A., 1993 ISBN: 84-480-4151-8 Depsito legal: B. 12.806-1993 Hurope, S.A. Impreso en Espaa - Printed in Spain Editorial Timun Mas, S.A., Per, 164 - 08020 Barcelona Digitalizacin por Antiguo Correccin por RGLugo

Para Debbie por su paciencia y su apoyo, incluso en los momentos en que el caballero de la muerte se adueaba del piso. Lord Soth intent arrastrarme con l a los Dominios de la Oscuridad en muchas ocasiones y estoy en deuda con todas las personas que me rescataron a tiempo: con mis padres y mis suegros, que comprendieron por qu pas el verano ante el ordenador; con John Rateliff, cuyos conocimientos de literatura fantstica y amables crticas tanto me ayudaron; con mi editor, Pat McGilligan, que logr poner el argumento en accin y dotar de respiracin a los personajes -al menos a los que lo necesitaban- mediante su arduo trabajo y su entusiasmo. Mi mayor agradecimiento a Mary Kirchoff; la confianza que has demostrado en mis posibilidades me ha permitido escribir la historia de Soth, y tu talento y tu amistad me han facilitado la supervivencia entre vampiros y fantasmas a lo largo de vanos meses.

PRLOGO

Extrado del Iconocronos de Astinus de Palanthas. En las presentes escrituras que componen este relato de Krynn, hay un nombre que se ha convertido en sinnimo de corrupcin y maldad desmedida a lo largo y ancho del continente de Ansalon: el de lord Soth de Dargaard, el Caballero de la Rosa Negra. Sin embargo, no siempre fue as. Anteriormente, antes de que los dioses castigaran a los mortales con el Cataclismo que conmovi estas tierras hasta las entraas, lord Soth era un soldado noble y valeroso al servicio del bien, miembro de la clebre cofrada de los Caballeros de Solamnia; en el seno de dicha hermandad, la ms famosa entre las famosas, obtuvo el mximo honor: la Orden de la Rosa. Combati con profusin por la justicia y la libertad mientras su corazn se mantena puro y su alma inmaculada; llegado, el momento de construir su propio castillo, lo planific a semejanza del smbolo de su orden, la impecable Rosa Roja. No obstante, poco despus de sus esponsales y de llevar a su consorte al alczar de Dargaard, una oscuridad tan profunda invadi su vida y fue tan absoluta su corrupcin que nunca logr escapar a ella; de esta forma, el que haba sido orgulloso caballero qued convertido en servicial agente de Takhisis, Reina de la Oscuridad. Algunos opinan que fue el orgullo lo que min su inclinacin hacia el bien; otros creen que se debi a la lascivia y otros, al fin, que la transformacin tuvo su origen en la codicia; pero slo el mismo Soth, entre los que an caminan bajo la triple luna de Krynn, sabe a ciencia cierta el motivo de su condena. As pues, que el mundo interprete a su antojo estos escasos fragmentos histricos. La esposa de Soth mereca un hombre del rango y capacidades del caballero. Era hija nica de un noble y tena mucho que ofrecer al joven guerrero en lo que respecta a bienes terrenales; aun as, resultaba evidente a todas luces que, en aquellos das, el amor desempeaba un exiguo papel en Dargaard. El seor del alczar pasaba gran parte del tiempo recorriendo las tierras de Solamnia en busca de injusticias que arreglar, acompaado por trece caballeros de lealtad incuestionable. Fue convocado a Palanthas, la ciudad ms hermosa, al principio de la primavera y hacia all parti con sus seguidores para unirse al Concilio de Caballeros que iba a celebrarse en la capital invicta; sin embargo, antes de alcanzar sus calles perfectamente trazadas, el Caballero de la Rosa sucumbi a la tentacin. Se encontraron con una turba de ogros que atacaba a un pequeo grupo de elfas; los redujeron fcilmente, pero el ms fuerte de ellos secuestr a una elfa y logr escapar a los bosques. Lord Soth en persona se enfrent a l y sali victorioso. La mujer rescatada, una joven en vas de hacer los votos como Hija Venerable de Paladine, lo deslumbr por su inocente belleza y poco despus consolidaron en secreto una relacin de amantes. Mediante ese acto, Soth rompi las sagradas promesas matrimoniales y transgredi el cdigo de los Caballeros de Solamnia. El seor del alczar de Dargaard deba de creer que esa mancha en su alma permanecera oculta eternamente, puesto que asisti al Concilio de Caballeros como si nada sucediera entre la elfa y l; pero, al cabo, dos acontecimientos se confabularon para
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sacar a la luz pura del sol de Krynn la vergenza del Caballero de la Rosa. El primero fue la desaparicin de su esposa del alczar de Dargaard; la sangre encontrada en sus habitaciones pregonaba a voces el juego sucio, y la indiferencia del noble ante el desconcertante hallazgo sembr entre los miembros de la orden las primeras dudas sobre el alto concepto en que lo tenan. El otro incidente que delat la culpabilidad de Soth ante los congregados en el Concilio fue la repentina enfermedad de la elfa. Al descubrirse que esperaba un hijo, muchos sospecharon de l, puesto que haba frecuentado su compaa antes incluso de la desaparicin de su esposa. El resto de las elfas rescatadas aquel da fatdico por el noble caballero y sus seguidores confirm dichas sospechas y revel la perfidia de Soth. Los pormenores del juicio se hallan recogidos ms adelante en esta historia. Ahora me limito a dejar constancia de que fue declarado culpable de numerosos crmenes, sentenciado a muerte y arrastrado vergonzosamente por las calles de Palanthas; la muerte habra sido un destino ms benvolo que el que finalmente encontr el caballero cado. Sus trece fieles seguidores lo rescataron de la prisin la vspera del da previsto para la ejecucin, y la ignominiosa banda, en compaa de la mujer lfica, escap furtivamente de entre los muros de la ciudad en direccin al alczar de Dargaard. Los honorables Caballeros de Solamnia persiguieron a los renegados, pero Soth se refugi en su castillo antes de que le dieran alcance. Durante los meses siguientes, el seor de Dargaard intent reconstruir su vida entre las murallas de la fortaleza sitiada, se cas con la elfa y cumpli rigurosamente el honorable rito de su orden. A pesar de que ninguno de los que se quedaron en el castillo vivi lo suficiente como para relatar lo sucedido, la leyenda cuenta que Soth se torn caprichoso y violento; ni siquiera su dulce elfa, en avanzado estado de gravidez, se libr de la mano implacable del infame caballero. Los dioses le otorgaron suficiente conciencia de s mismo para que comprendiera el alcance de su cada, y esa misma conciencia atiz las escasas chispas de honor que quedaban en las fibras de su alma embrutecida. Soth rez a Paladine en la capilla de Dargaard, tanto tiempo solitaria, y su esposa ofreci sus esperanzas a Mishakal, el Portador de Luz. Una vez ms, las deidades lo favorecieron con el don de la visin, aunque en esa hora hubo de contemplar al Prncipe de los Sacerdotes de Istar, a quien algunos llaman profeta y otros tildan de loco. El propio Paladine le encomend una misin sagrada: impedir que el Prncipe de los Sacerdotes solicitara poder a las deidades protectoras de Krynn. De haber salido Soth con xito de esta empresa, Ansa-Ion, mejor dicho, todo Krynn, sera un lugar muy diferente hoy en da; no obstante, el caballero cado nunca alcanz la ciudad de Istar. Las mujeres lficas a quienes haba liberado en una ocasin envenenaban ahora su mente con insinuaciones sobre la infidelidad de su esposa, y lord Soth abandon el cumplimiento de su cometido para regresar al castillo. Loco de rabia, recrimin a la elfa, madre de su hijo recin nacido, las pretendidas transgresiones de los votos matrimoniales. En ese mismo momento, el Prncipe de los Sacerdotes elevaba su voz a los cielos exigiendo el poder de erradicar, toda maldad de Krynn y ordenando a los dioses que se doblegaran y se pusieran al servicio de aquellos que les rendan culto. Enfurecidos por semejante afrenta, los dioses lanzaron al ms temible mensajero celestial contra la soberbia ciudad de Istar: una montaa destructora que caus la hecatombe conocida con el nombre de Cataclismo. Pocos de los que conocen los estragos
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causados en la tierra por tamaa catstrofe comprenden la forma en que alter al mismo tiempo el destino de lord Soth. En el instante en que la montaa de fuego caa sobre Istar, un incendio arrasaba el alczar de Dargaard. La joven elfa, que agonizaba entre las llamas, alz al pequeo hacia el caballero para que lo salvara, pero Soth, an posedo por los celos, le dio la espalda. Por haber fracasado en su misin y por haber permitido que el hijo de ambos se consumiera ante sus ojos, la elfa le lanz una maldicin. -Perecers en el fuego esta noche del mismo modo que tu hijo y yo, mas perdurars eternamente en la oscuridad. Vivirs una vida por cada una de las que has destruido en tu locura! Se dice que las palabras de la mujer lfica todava resuenan en las montaas que rodean el castillo, aunque algunos afirman que es lord Soth quien las repite para llenar el silencio de sus largas vigilias nocturnas. Aquella noche, las llamas terminaron con la vida de Soth, pero no muri; carbonizado, calcinado, renaci como ser no vivo, como infernal criatura no muerta. An viste la armadura ennegrecida de Caballero de Solamnia, pero el emblema de la rosa, que antao acreditaba su honor, qued abrasado y retorcido por las llamas. La Rosa Negra es el smbolo corrupto que ahora distingue a Soth, que recorre la tierra desde hace mucho ms de tres siglos cumpliendo los mandatos de Takhisis, Reina de la Oscuridad, la ms perversa de las deidades malficas. A pesar de que el Caballero de la Rosa Negra ha aparecido anteriormente en las pginas de mi historia, escribo ahora sobre l porque amenaza Palanthas una vez ms. Lo esperamos con temor en esta ciudad jams conquistada; hemos recibido aviso de que avanza con fuerza pavorosa contra nosotros. La generala Kitiara Uth Matar, Seora del Dragn, y l alcanzarn las murallas antes de la puesta del sol. Afortunadamente, el futuro permanece oculto a los hombres, aunque en el da de hoy yo no despreciara el conocimiento del maana.

UNO

Los cascos flamgeros de la monstruosa cabalgadura de lord Soth dejaban un rastro abrasador a su paso por las rectas calles de la Ciudad Nueva de Palanthas. Era una criatura de pesadilla, moradora de los infiernos, cuyos servicios podan ser requeridos para el combate por seres pervertidos como el caballero de la muerte. Una simple mirada al negro profundo de su pelaje, al rojo sulfuroso de sus ojos y a los ollares envueltos en llamas anaranjadas revelaba su origen sobrenatural. Lord Soth, inmerso en su propia felona, no tena en cuenta la reputacin de traicionera que pesaba sobre su montura. El caballero de la muerte formaba la vanguardia de los ejrcitos de Kitiara Uth Matar, que codiciaba la ciudad de Palanthas por una nica construccin mgica albergada entre los muros. En la Torre de Alta Hechicera, prxima al corazn de la villa, exista un portal de acceso al Abismo a travs del cual Raistlin, el hermanastro de Kitiara enloquecido de poder, se haba aventurado a enfrentarse a la malvada diosa Takhisis. La Seora del Dragn pretenda arrasar la ciudad hasta alcanzar la torre, desde donde ofrecera el burgo conquistado a quienquiera que saliera victorioso del portal. A Soth no le interesaba la intriga; slo deseaba a Kitiara y preferiblemente muerta. A pesar de que en esos momentos comandaba los ejrcitos de la generala, el caballero de la muerte haba advertido a Palanthas del ataque inminente. Saba que los habitantes del burgo no reunan el poder necesario para detener a las perversas tropas, pero el guardin de la torre posea la magia suficiente como para asestar un buen golpe a la generala. Soth tena intencin de abandonar el combate y regresar al alczar de Dargaard despus de cobrar su cuerpo y atrapar su alma. Una vez a cubierto en la infernal fortaleza, llevara a cabo un ritual que la convertira en su compaera no viva para toda la eternidad. Desterr esos pensamientos a medida que se acercaba a los minaretes gemelos que enmarcaban la entrada principal; desde all divis numerosos hombres alineados al pie de las antiguas murallas, algunos con armadura y otros vestidos slo con ropa, que contemplaban fijamente el avance implacable sobre la Ciudad Nueva de la fortaleza volante acabada de caer de las nubes. Tan pronto como Soth se detuvo ante la puerta, muchos se volvieron horrorizados hacia el heraldo no muerto portador de las exigencias de la Seora del Dragn. Seor de Palanthas llam, y la voz hueca rebot en los muros. Cuando el noble lord Amothus compareci en las almenas, prosigui-: Rinde la ciudad a la dama Kitiara, entrgale las llaves de la Torre de Alta Hechicera, nmbrala soberana de Palanthas y te permitir seguir viviendo en paz; la ciudad no ser arrasada. Sigui una pausa durante la cual los soldados de lord Amothus mostraron seales de pnico. El seor de la ciudad, a pesar de su propio temor, se mes la rala cabellera mientras miraba con pretendida indiferencia al caballero de la muerte y a la ciudadela voladora que se acercaba por el cielo. Lord Soth, ataviado con la antigua armadura, continuaba a horcajadas sobre el corcel de pesadilla; el incendio que le haba arrebatado la vida haba alcanzado tambin la cota de malla y haba ennegrecido los intrincados grabados de martines pescadores y rosas.
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La figura solitaria que an se distingua, una rosa centrada en el peto y renegrida por el fuego, se haba convertido en el distintivo del caballero. La capa, de regio color prpura, ondeaba al viento sobre la espalda como un estandarte fantstico y retador; bajo el yelmo, sus anaranjados ojos brillaban con fuego propio. Se mantena sobre la silla con rigidez, asiendo las riendas en un puo protegido por el guantelete y descansando la otra mano sobre la cruz de la espada, cuya hoja tea la sangre de cientos de mortales. Cuando la ciudadela pas por encima, qued sumido en la sombra y sus contornos se hicieron imprecisos a los ojos de los dems, como si la oscuridad lo acogiera y lo arropara como parte de s misma. La ciudadela volante era una obra maestra de brujera malfica. Consista en una fortaleza de piedra oscura asentada sobre una roca megaltica, rodeada a su vez por mgicos nubarrones en ebullicin. Algunas paredes se haban derrumbado por el impacto al ser arrancadas del suelo, pero la estructura mantena la firmeza necesaria para albergar un ejrcito de seres envilecidos. A medida que se acercaba a las murallas del casco antiguo de Palanthas, los dragones del mal comenzaron a descender desde las nubes en formacin enrevesada y catica, y rodearon la torre en espera de las rdenes de ataque; otras criaturas infernales se alineaban a lo largo del borde de la roca dispuestas a lanzarse al combate. Los escuadrones de broncneos dragones del bien se lanzaron al encuentro del enjambre azul y negro en defensa de Palanthas; las enormes bestias aladas surcaban el cielo a velocidades vertiginosas y llenaban las calles silenciosas con sus terribles chirridos. -Lleva este mensaje a tu Seora del Dragn -replic Amothus finalmente, con forzado tono impertrrito-. Palanthas ha vivido en la paz y en la belleza durante muchos siglos, pero jams pagaremos con nuestra libertad esa paz ni esa belleza. -Entonces -contest lord Soth, al tiempo que la ciudadela planeaba ya sobre la muralla de la Ciudad Antigua-, pagad con la vida! Acto seguido, musit una orden mgica y, de la sombra que lo rodeaba, salieron trece esqueletos guerreros sobre otras tantas monturas infernales semejantes a la suya; tras ellos, las banshees, nimas en pena del alczar de Dargaard, avanzaban en vuelo rasante sobre fantsticos carros forjados con huesos humanos y tirados por wyverns. Mas no fueron estos draconianos de raza inferior y amplias alas los que llenaron de pavor el corazn de los palanthianos; lo que congelaba el alma de los hombres apostados en las almenas era el sonido de las agudas voces de las banshees, que en formacin circular ante la entrada blandan amenazantes espadas de hielo. Soth pronunci otro conjuro mgico al tiempo que sealaba hacia la colosal puerta de entrada, y una magnfica capa de hielo se extendi como encaje sobre las barras de hierro que la mantenan cerrada; fue aumentando en espesor hasta cubrirla por completo y, a otra orden del caballero, se resquebraj. Los gritos frenticos de los defensores de la ciudad apenas alcanzaban los odos del caballero de la muerte mientras se lanzaba adelante seguido por los esqueletos guerreros y las banshees. -Que los dioses bienhechores nos protejan! -exclam un hombre. Otro soldado dispar una flecha a los guerreros no muertos. Detenedlos! Por el Cdigo y la Medida! Hay que impedir que esos monstruos entren aqu! Esta ltima exclamacin, dicha por un Caballero de Solamnia, llam la atencin de Soth, aunque slo por un momento; las palabras del caballero y los dems gritos quedaron sofocados por jadeos de horror tan pronto como el ejrcito comenz a caer a plomo desde la ciudadela flotante sobre las murallas y el interior de la villa. Los draconianos saltaban a
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cientos desde la fortaleza con las correosas alas extendidas para frenar el aterrizaje; se parecan a los hombres en varios aspectos, pero tenan carne de reptil y las manos y los pies provistos de garras salvajes. Descendan lanzando gritos de guerra, y sus voces, inhumanas y balbucientes, juraban fidelidad a la Seora Kitiara y a Takhisis, la Diosa Oscura a quien sta serva. Algunos de los draconianos reclamaban sangre humana y se laman los labios con sus largas y serpenteantes lenguas. Una de estas criaturas aterriz al lado de Soth cuando ste entraba en la Ciudad Vieja de Palanthas por primera vez despus de tres siglos y medio; al tocar el suelo en las proximidades del pavoroso corcel, se encogi de terror ante el demonaco caballo y el deshumanizado jinete. El fro que irradiaba Soth atraves incluso la escamosa piel del soldado reptiliano... Los draconianos huan a la vista del caballero cado igual que los defensores humanos de la orgullosa ciudad. -Kitiara desea volar rpidamente a la Torre de Alta Hechicera en su dragn en cuanto comience la batalla; matad a todo el que encontris entre nosotros y la torre -orden el caballero de la muerte, y su mensaje fue transmitido mgicamente a los guerreros y a las banshees a pesar del fragor del combate. Los servidores no muertos comenzaron la masacre mientras Soth observaba la lnea defensiva que se estaba formando en un punto alejado de la calle, en el centro de la amplia avenida empedrada, donde un grupo de Caballeros de Solamnia aguardaba sobre los caballos a lord Soth y a sus guerreros. No obstante, los Caballeros de la Rosa all reunidos le interesaban slo en parte; toda su atencin se centraba en el jefe, Tanis el Semielfo. Fue hacia l directamente. No era la primera vez que se enfrentaban, y el heroico semielfo haba sobrevivido al encuentro asistido por la buena suerte; al menos, as lo crea Soth. En aquella ocasin, Tanis haba dado muerte a Ariakas, la Seora del Dragn, y haba arrebatado al cadver la potente Corona de Poder quitndosela a Soth de las manos. Sin embargo, esa derrota poco tena que ver con el odio incontenible que le profesaba. Tanis haba sido uno de los numerosos amantes de Kitiara y ejerca gran influencia sobre la despiadada generala. Ahora, a juzgar por la armadura que vesta, pareca que los Caballeros de Solamnia le haban concedido un rango honorario por su contribucin a la defensa de Palanthas, y Soth se mof al ver al mestizo armado con la cota de caballero. En sus tiempos no se hubiera permitido semejante transformismo en la Orden; estaba seguro de que Tanis no se haba sometido a las pruebas necesarias para la promocin, y ni l ni su familia haban demostrado ser merecedores de tan alta distincin. Con una sonrisa repulsiva, Soth se dijo que dejara constancia del escaso valor del semielfo en la batalla antes de que el da terminase. Sus ojos destellaron al ver una pequea silueta que saltaba sobre Tanis. Un kender, la raza ms retorcida y perversa conocida por su inclinacin a tomar prestado lo ajeno, se aferraba al semielfo como una esposa afligida por la partida de su esposo. Tras un breve forcejeo, Tanis lo agarr por la cintura y se deshizo de l sin miramientos para alejarlo del peligro. Cuando el kender, del tamao de un nio, aterriz, Soth vio que se trataba de Tasslehoff Burrfoot, compaero de Tanis desde haca mucho tiempo. -Tanis! -protest el pequeo desde la entrada de una calleja cercana-. No salgas fuera! Vas a morir, lo s! El semielfo ech una ojeada al kender y regres raudo junto a los caballeros. Llamarada! -grit mirando al cielo.

Un joven dragn broncneo se abati desde el aire con un sonoro revoloteo y aterriz en la amplia calle al lado de Tanis; ante su proximidad, los corceles de los otros caballeros relincharon y se alejaron espantados del dragn del bien. El kender corri unos pasos por la calle agitando frenticamente las polainas azules y lanz un grito: Tanis! No te enfrentes a lord Soth sin el brazalete! Qu brazalete?, consider el caballero de la muerte por un instante, y lleg a la conclusin de que Tasslehoff deba de referirse a alguna chuchera mgica de Tanis contra los muertos vivientes. -Impostor -murmur Soth con malicia-. Un verdadero caballero jams utilizara brujera en un duelo de honor. Ya se haba acercado lo suficiente como para distinguir el emblema de los Caballeros de la Rosa en la armadura de su enemigo. Por fin, uno de los jinetes seal hacia Soth, llam al capitn, y Tanis se volvi con un gesto de temor enmarcado por la barba castaa rojiza. Su mirada encontr las rbitas llameantes que brillaban bajo el yelmo de Soth, y una expresin de miedo invadi su bronceado rostro. El caballero de la muerte tir del freno de su horrenda montura y descendi despacio. -Corred! -gru Tanis, sin apartar la mirada de Soth. Las nimas en pena y los esqueletos guerreros estaban a su espalda, y detrs de todos, la destrozada puerta principal. El semielfo retrocedi un paso hacia el dragn agazapado en la calle y grit-: No se puede hacer nada contra sos! Lord Soth desenvain la espada y avanz resuelto hacia su enemigo, y, en ese mismo instante, un draconiano de la ciudadela aterriz frente a Tanis. El semielfo golpe a la criatura con el pomo de la espada, le dio un severo puntapi en el estmago y salt sobre su espalda escamosa y sus correosas alas. El kender! advirti a Llamarada. El dragn levant el vuelo, y Tanis, con gil gracia lfica heredada del pueblo de su madre, que ni siquiera la pesada armadura disminua, sigui a Llamarada a trote ligero. El resto de los caballeros se dispers y desapareci enseguida por las callejas ms prximas. Soth presenci la vergonzosa huida de Tanis con una mezcla de repugnancia y sorda complacencia. Haba descendido del caballo para enfrentarse al semielfo segn las normas del Cdigo, la estricta regla de los Caballeros de Solamnia, que tachaba de abusivo el combate sobre montura cuando el oponente iba a pie; Soth sola comportarse con equidad y, a pesar de declararse en rebelda contra el Cdigo, observaba sus dictados siempre que era posible como prueba de que la supuesta honorabilidad de los miembros de la Orden no deba ser juzgada por sus rigurosos principios. La cobarde retirada de Tanis lo sorprendi; pensaba que el semielfo presentara batalla o que, cuando menos, intentara retrasar el asalto al centro de la ciudad. La sorpresa se torn aborrecimiento por el hombre que, investido con las insignias de la Rosa, optaba por huir de la batalla; ese distintivo haba representado en el pasado lo ms preciado para lord Soth y verlo mancillado por tan baja conducta le recordaba que haba derrochado su vida persiguiendo la quimera del honor. Aunque la orden de caballera no estuviera constituida por el grupo de paladines de corazn puro que se supona, ser testigo de sus flaquezas jams le resultaba grato. Una vez despejada la calle, los serviles guerreros de Soth se reagruparon a su alrededor y, tan pronto como el dragn de bronce desapareci de la vista tras un edificio con Tanis presuroso a la zaga, se dirigi a sus subordinados. Ms all, al fondo de la recta calle, un puado de comerciantes mal armados levantaba una barricada contra el horrible ejrcito; los palanthianos, pertrechados con espadas viejas y
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melladas recogidas en las tiendas de empeo o descolgadas de su lugar de honor en la casa de cada cual, amontonaban cajas y mesas para impedir el avance del enemigo. Esos importunos estn cerrando el paso hacia la torre -gru Soth refirindose a la cuadrilla de desgraciados-. Quitadlos de ah! Los guerreros tiraron con fuerza de las riendas, y los corceles salieron como rayos calle abajo. Algunos comerciantes se dispersaron al verlos acercarse, pero los que permanecieron tras la barricada lucharon enconadamente. Pareca que lograran mantener a raya a los muertos vivientes, pero una banshee, con las espadas de hielo en ristre, sobrevol la calle en su traqueteante carro de huesos para unirse a la refriega. Golpe los rboles que bordeaban las aceras y a cada descarga se marchitaba y mora uno de aquellos raros ejemplares de bellas hojas, que semejaban delicado encaje dorado en cualquier estacin del ao. -Arriba! -grit la banshee al wyvern que tiraba del carro-. A la barricada! El enorme lagarto volador sacudi las alas para tomar altura y recogi los colmillos amarillos y la cola de escorpin al acercarse al parapeto. De pronto, con un chillido, atrap entre las garras a un hombre que se hallaba sobre el reducto defensor mientras el nima en pena traspasaba a otro palanthiano; antes de que las dos mitades del hombre tocaran el suelo, muchos haban huido ya, y los dems fueron arrollados enseguida por los servidores de Soth. El combate fue breve y sangriento. Sin mostrar agradecimiento a sus seguidores ni reconocer siquiera sus mritos, el caballero de la muerte se alej a caballo por el hueco abierto en la defensa. El grueso del pelotn persisti en el acoso a los palanthianos, aunque unos cuantos guerreros se quedaron pisoteando cuerpos ftilmente y decapitando a los heridos mientras la banshee esperaba en el carro a que la bestia de tiro terminara con el cadver de un obeso fabricante de flechas; a pesar de que el alma en pena dominaba al obtuso dragn, saba que era oportuno permitirle un festn bien merecido. -Los antepasados de estos hombres se agolparon en estas mismas calles una vez para arrojarme basura de camino a la prisin -musitaba Soth al dejar atrs los cuerpos cercenados-. Mi juramento se ha cumplido: han pagado finalmente. A pesar de todo, el triunfo no le proporcionaba alegra; era una emocin que le haba sido arrebatada, como tantas otras, por la maldicin. La ira, el odio, los celos y muchos otros impulsos destructivos eran lo nico que an inflamaba su corazn inanimado; poda destruir, pero sin extraer de ello ms que un magro placer ceniciento. Como un vaso de agua tibia, semejante recompensa mitigaba parcamente su ansia de librarse de la montona cotidianidad de los muertos vivientes. De esta forma, bajo un fnebre velo de insatisfaccin impotente, cabalgaba por Palanthas. Por todas partes los draconianos masacraban a la gente arrancndola de los escondites; la sangre de las vctimas tea numerosas fachadas blanqueadas de hogares y comercios, alineados a lo largo de la calle que llevaba al segundo puesto de guardia de la urbe, donde se levantaba la Torre de Alta Hechicera. Los feroces aullidos de los dragones del mal, en lucha contra los guerreros montados en sus congneres del bien, retumbaban por toda la ciudad. La sangre de un dragn herido de muerte en una de las refriegas flua por el pavimento formando charcos sanguinolentos que se evaporaban con un siseo bajo los cascos ardientes de la infernal montura de Soth. Con las riendas en el puo, el caballero de la muerte vislumbr la ciudadela voladora, una montaa flotante que se arrastraba con pesadez por el cielo, como embriagada; a pesar de que no era atacada, se bamboleaba como si hubiera sufrido un
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golpe. Tras un primer momento de confusin ante tan extrao fenmeno, comprendi que la fortaleza se haba detenido y se cerna inestablemente sobre la Torre de Alta Hechicera. Con la arrogancia de los que estn habituados a los peligros mortales, hizo caso omiso de la inusitada maniobra y se dirigi a la torre sin tropezar con ms obstculos en la vaca ciudad. Los pocos que vieron la embestida del caballero de la muerte por las calles huan a su paso. Al cabo, la avenida se ensanch para desembocar en el patio que circundaba la Torre de Alta Hechicera; la ciudadela suspendida sobre la antigua construccin tapaba el cielo, aunque la oscuridad que envolva la infausta torre jams cesaba, como tampoco cesaba en su guardia la retorcida arboleda que se extenda alrededor. Soth azuz al horrendo caballo hacia el piquete de slidos robles conocidos por el nombre de arboleda de Shoikan, pero el animal retrocedi ante el fro intenso que emanaba de la sombra foresta, que extingua el fuego de sus cascos y converta su ardiente aliento en vapor. Con un relincho de temor, la montura pate el empedrado y se encabrit. Soth dej que la bestia se alejara unos pasos de la arboleda de Shoikan y desmont. -Vete, regresa a las llamas infernales que te engendraron. La sobrenatural criatura se encabrit otra vez y desapareci entre una nube de ceniza y humo ftido. Mientras cruzaba el patio vaco en direccin a la fronda, el caballero de la muerte escrutaba la antigua fortaleza guardada por los robles, que en el pasado haba sido un renombrado centro de saber mgico, donde los magos guardaban sus libros y se sometan a las arriesgadas pruebas que determinaran su lugar en el escalafn de la hechicera. Muchos aos atrs, cuando Soth era an mortal, el Prncipe de los Sacerdotes de Istar haba emprendido una cruzada contra la magia; el fantico de la religin haba declarado las artes mgicas instrumentos del mal y haba dirigido a las gentes de Ansalon contra las torres. Los magos destruyeron dos de los cinco emplazamientos que existan antes que permitir que los campesinos tomaran el control de los secretos que albergaban; posteriormente acordaron retirarse juntos a una torre aislada de la civilizacin, y se supona que haban dejado desierta la de Palanthas. En el da previsto por los sabios para abandonar dicha torre, un nigromante de la Tnica Negra, servidor del mal, lanz una maldicin segn la cual el edificio permanecera cerrado y vaco hasta que la ambigua profeca que pronunciaba se cumpliera. Sell el juramento tirndose a la verja de puntiagudos barrotes desde el balcn ms alto, y, al instante, las puertas de oro y plata se tornaron negras y la hermosa construccin qued sumida en la sombra. Ahora era un pozo de negrura en medio de la radiante Palanthas, y el mrmol, de un gris de hielo, contrastaba con el blanco puro de los minaretes de la villa. La nica forma de entrar era cruzando el bosquecillo de Shoikan, pues ni los ms poderosos conjuros de teletransporte permitan acceder al interior. Los robles retorcidos que haban crecido alrededor escondan terribles guardianes sobrenaturales, y la arboleda misma irradiaba temor; inspiraba un pavor tan desbordante que hasta los kenders, cuya curiosidad casi siempre venca al miedo, perdan la resolucin al pasar entre los aosos troncos. Semejantes amenazas no hacan mella en Soth, que se intern en el desolador robledal como si fuera una arboleda inofensiva. Pero, a medida que avanzaba, comenz a sentir vagamente un fro que habra hecho tiritar sin control a cualquier mortal. Una oscuridad sempiterna se pegaba como el musgo a las nudosas races y ramas, y ni la ms ligera brisa agitaba el deshilachado y reseco follaje. Soth reconoci con certidumbre la presencia que moraba all, pues irradiaba una sensacin
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con la que estaba bastante familiarizado; el pulso que animaba el bosque maldito no era otra cosa que el aura de las almas atrapadas en el tormento de los no muertos. El suelo, alfombrado de hojas marchitas y cubierto de moho por la falta de luz solar, temblaba con cada uno de sus silenciosos pasos, pero, cuando los altos rboles lo rodearon, el temblor ces. Unos dedos plidos y cubiertos de mugre salieron de la suciedad y apresaron a Soth por una pierna; despus otra mano, y hasta una tercera, brotaron de la blanda tierra para aferrar al caballero de la muerte. Luego aparecieron muchas ms, y todas se cerraban en torno a sus tobillos e intentaban hundirlo. -No hay motivo para que me detengis, hermanas -dijo serenamente. Las manos, plidas y decadentes, titubearon-. No deseo llevarme de la torre nada de lo que habis jurado guardar, pero os destruir si me impeds el paso. -Te conocemos, Soth -replic una dbil voz desde el subsuelo-. Eres de los nuestros. Qu buscas en la Torre de Alta Hechicera? -A la mortal Kitiara Uth Matar, hermanastra del mago oscuro Raistlin. Atraves el bosque hace poco, no es as? -Quiso desafiar al bosque de Shoikan -respondi la voz sin cuerpo. -Quiso? -pregunt con ribetes de enfado-. Posee una joya negra que le permite pasar entre vosotras sin impedimentos. Yo la vi utilizarla en una ocasin. -Esa joya la protege... mientras no demuestre miedo -murmur la voz desde las profundidades de la tierra. Se puso en tensin por las implicaciones de la respuesta y pregunt de pronto: -Dnde est? -Las manos lo soltaron y desaparecieron en la tierra esponjosa-. Entregadme su cuerpo! -grit furioso, y su voz hueca levant ecos entre los rboles silenciosos. La sensacin opresiva del bosquecillo se intensific, y un suave gemido de desesperacin se elev desde el interior del suelo. Una sola mano reapareci entre la enmaraada hojarasca con un fragmento de escama de dragn de color azul oscuro perteneciente a una armadura. -La herimos y le rompimos la cota, pero no nos quedamos con su cuerpo. Est viva, en la torre. El caballero de la muerte se dirigi como un rayo hacia la cerca de hierro que rodeaba la torre, abri violentamente la oxidada verja y forz la puerta cubierta de runas que le cerraban el acceso. Las entidades amorfas y sombras que poblaban las antiguas salas de la construccin se amilanaron ante Soth igual que las guardianas de la arboleda. Lleg al pie de una larga escalinata, escasamente iluminada por puntos de tenue luz mgica, que suba a los pisos superiores. La habitacin donde se hallaba la entrada a los dominios de Takhisis, la que Kitiara deseaba alcanzar, se encontraba all arriba. Sin dudarlo, se situ en una amplia esquina ensombrecida, lejos de la luz mgica, y, mediante el poder adquirido gracias a su naturaleza infernal, se disolvi en la oscuridad. Un momento ms tarde, emergi en una sombra similar que oscureca la puerta del laboratorio donde se encontraba el portal. Con cierto sentimiento de satisfaccin porque los guardianes no le haban impedido desplazarse mgicamente entre los muros de la torre, empuj la pesada puerta de madera; al abrirse, los magullados goznes chirriaron con un lamento grave. Dalamar, el elfo proscrito, se qued mirando la puerta abierta, pero Soth segua oculto en la sombra. El mago reflexionaba en una incmoda silla estrujando y alisando sus negros ropajes cubiertos de runas.
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-No puede entrar nadie -dijo en voz baja a un guerrero arrodillado de espaldas a la entrada. El mago alarg la mano a un papiro que tena en el cinturn-. Los guardianes... -... carecen de poder contra l -complet Soth, que se hizo visible en el momento en que el hombre de la armadura, Tanis el Semielfo, se giraba hacia la puerta. Un gesto de horror cubri el rostro de Tanis al encontrarse con el caballero de la muerte. Dalamar sonri, inexorable y sereno. -Adelante, lord Soth; te esperaba. El caballero cado no se movi, y Dalamar repiti la invitacin, pero an se demor unos instantes ms en el vano con la mirada anaranjada clavada en el rostro de Tanis. No le importaba la forma en que su enemigo hubiera llegado a la torre, tal vez sobrevolando el bosque con su dragn de bronce hasta aterrizar en el tejado; lo nico que le interesaba era que Tanis el Semielfo se interpona entre l y su recompensa. Tanis acerc la mano a la espada, gesto que sorprendi-a Soth despus de la cobarda anterior. Dalamar pos suavemente los dedos sobre el hombro del mestizo y le dijo: No te entrometas, Tanis. No quiere nada con nosotros; slo ha venido en busca de una cosa. La tenue luz de las velas iluminaba el laboratorio, las hileras de libros de encantamientos encuadernados en negro, las redomas y vasos de precipitacin que borboteaban ominosamente y las colosales mesas de piedra para experimentos de mayor envergadura y trascendencia. El acceso que Raistlin haba utilizado para ir al encuentro de Takhisis estaba en el otro extremo de la estancia, lejos de Soth; cinco cabezas de dragn se entrelazaban alrededor del borde del gran crculo de acero con inscripciones rnicas. En un rincn, lejos del portal y cubierto con una capa, reposaba el objeto de su bsqueda. Kitiara! El corazn no muerto del caballero rebulla en su pecho mientras cruzaba la sala con vigorosos pasos. Retir el pao y se arrodill junto al cadver. Kitiara Uth Matar apareci, bella en la muerte como en la vida. Tena los brillantes ojos castaos abiertos, congelados en una expresin de horror. La armadura azul oscura de escamas de dragn haba sido desgarrada por las guardianas de la torre, y el ajustado jubn guerrero de color negro, reducido a jirones, dejaba entrever la piel tostada. El caballero de la muerte apenas apreci la sangrienta cuchillada de la pierna ni los grandes araazos, morados por el veneno, que los guardianes le haban infligido; el agujero chamuscado que le abrasaba el pecho, debido sin duda a algn ataque mgico de Dalamar, no le preocup ms que un instante. Poco importaban las heridas mientras el cuerpo conservara la integridad necesaria para acoger su alma revivida. Las ltimas ascuas de la vida mortal de Kitiara ya se apagaban, pero el espritu se demoraba sobre su cuerpo; una pequea y fantasmal imagen de la generala se debata atormentada, unida al cadver por un delgado y brillante hilo de energa. -Deja que esa vida se vaya -murmur Soth a Kitiara. El cordn cobr ms brillo mientras el alma se aferraba con desespero a la vida mortal, mas no a causa del miedo sino por amor. Soth se enfrent a su adversario-. Entrgamela, Tanis Semielfo. -Su voz llen el laboratorio-. Tu amor la ata a este plano. Renuncia a ella. El semielfo se oblig a adoptar un gesto resuelto y avanz un paso con la mano en el pomo de la espada, pero, antes de que se acercara ms a Soth, Dalamar le advirti: -Te matar, Tanis; te asesinar sin titubear ni dudarlo un instante. Deja que Kitiara se vaya con l. Al fin y al cabo, quiz slo l entre todos nosotros la comprendi de verdad. Las palabras del elfo proscrito atizaron el odio del corazn de Soth. Aquellos cobardes sicarios eran los que lo separaban de Kitiara! Sus ojos anaranjados lanzaban chispas.
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-Comprenderla? -bram-. La admiro! Estaba destinada a mandar, a conquistar, como yo mismo! Pero era mucho ms fuerte que yo, capaz de despreciar el amor que amenazaba con encadenarla. De no haber sido por los caprichos del destino, habra gobernado todo Ansa-Ion! -No -replic Tanis, asiendo la espada con ms firmeza. Dalamar lo retuvo por la mueca y lo mir a los ojos. -Nunca te am, Tanis -le dijo sin emocin-. Te utiliz como a los dems, incluso a l. -Cuando Dalamar mir hacia Soth, Tanis comenz a hablar, pero el elfo oscuro se lo impidi-. Te utiliz hasta el final, semielfo; y tambin ahora tiende la mano desde el ms all con la esperanza de que la salves. En el momento en que Soth toc la espada para acabar con Tanis, ste se qued como desvado, como si el crudo egosmo del espritu de Kitiara se le revelara en ese instante; se enfrent a los fieros ojos del caballero y retir la mano del arma. Lord Soth pens en matarlo a pesar de todo, slo por renunciar a Kitiara sin presentar batalla; esa cobarda le confirmaba una vez ms que Tanis no mereca vestir la armadura de los Caballeros de la Rosa Roja. Que viva con esa cobarda sobre su conciencia, se dijo el caballero mientras se giraba para retirar el cadver. Su alma haba volado ya. El seor de Dargaard esperaba que la generala no intentara huir de l, aunque haba previsto esa posibilidad desde haca mucho tiempo. En el momento en que la arropaba en la capa ensangrentada de Tanis, su lugarteniente cruzaba el Abismo hacia los dominios de Takhisis, donde capturara el alma de la Seora del Dragn para devolverla al hogar del caballero de la muerte. Soth se situ en un rincn umbro del laboratorio con el cuerpo entre los brazos e invoc un hechizo que los transportara a su castillo. Con una sola palabra, abri a sus pies una oscura sima que exhal una rfaga de aire helado hacia la estancia. Lanz a Tanis una mirada fulminante mientras ste escudaba el rostro del fro entumecedor; salt a la fosa y desapareci de la Torre de Alta Hechicera. Polvorientas llanuras se extendan hasta el infinito en todas direcciones, castigadas por un sol bermelln, engendro del infierno, que jams se pona ni recorra el cielo; sirocos infestados de olor a carne quemada levantaban remolinos de arena sobre el maldito paisaje. De vez en cuando, los vientos se fundan en un nico tornado estruendoso que se elevaba en la atmsfera, aunque tal inestabilidad nunca duraba porque el sol la aplastaba con el mismo poder sofocante con que abrumaba todo aquello que entrara en el dominio de Pazunia. -Cuarenta y nueve mil treinta y ocho, cuarenta y nueve mil treinta y nueve. Un ser solitario caminaba penosamente por los yermos con los hombros encogidos y la cabeza hundida. Caradoc, pues se era el nombre de aquella desgraciada alma, no necesitaba levantar los ojos para saber que una inacabable llanura de polvo se extenda a su alrededor. Llevaba horas, das tal vez, recorriendo el submundo que formaba el umbral del Abismo; nicamente tres cosas, a cual ms indeseable, rompan la monotona de aquel lugar. Lejos de Caradoc, casi tocando el horizonte, el ro Estigio se arrastraba hoscamente sobre Pazunia entre unas mrgenes tan traicioneras como el resto del reino, puesto que el ro no era benefactor sino ladrn por naturaleza; con slo tocar sus aguas, el hombre perda la memoria, y numerosos eran los viajeros del submundo a quienes la corriente haba arrastrado hacia la muerte.
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Cuarenta y nueve mil cincuenta y cuatro. Se llev la mano a la frente-. No, un momento; cuarenta y nueve mil cuarenta y cuatro. De trecho en trecho, extraas fortalezas forjadas en hierro sobresalan de la tierra estril. Eran las avanzadillas de los ms poderosos seores tanar'ri que habitaban en los seiscientos sesenta y seis estratos del Abismo; desde all emprendan sus incursiones al mundo mortal. Las fortalezas estaban vigiladas por horripilantes guardianes, que las defendan de los demonios servidores de sus rivales. No obstante, abundaban los ataques, y el viento transportaba el fragor de las luchas por toda Pazunia: entrechocar de metales, aullidos de los diablos heridos y maldiciones tan infames que traspasaban los lmites de la imaginacin. Afortunadamente, ninguno de los luchadores prestaba atencin a un viajero solitario, sobre todo si ya estaba muerto. -Cuarenta y nueve mil sesenta y ocho -musit al tiempo que daba un puntapi a un guijarro. Sacudi la cabeza con fastidio mientras se miraba las altas botas de cuero negro. No era el calor abrasador de Pazunia ni el ftido olor lo que lo irritaba, sino el estado de sus ropas. Haba mantenido las botas brillantes durante los tres siglos y medio de existencia como muerto viviente, pero ahora estaban sucias, llenas de polvo, y los tacones se haban desgastado por completo con la prolongada marcha. Not entonces el jubn de seda pegado a la empapada espalda y sacudi la cabeza una vez ms; seguro que, cuando abandonara el Abismo y regresara a Krynn, estara lleno de manchas. Antes de contar en voz alta el paso siguiente, se alis la tnica y sacudi el polvo de las botas; despus se detuvo y ote en la distancia. -Debo de estar cerca -dijo, aunque slo fuera por orse la voz, antao humana. El fatigado viajero esperaba vislumbrar un agujero abierto en el suelo un poco ms adelante, pero no descubri nada extraordinario. La tercera irregularidad que rompa la monotona del paisaje eran las bocas de comunicacin que plagaban el terreno; haba encontrado docenas, cientos tal vez, a lo largo del camino. Algunas despedan un tenue vaho, y de otras provenan aullidos torturados y angustiados, pero ninguna le resultaba grata puesto que ninguna conduca al plano del Abismo donde lo aguardaba su misin. Cuarenta y nueve mil sesenta y nueve. Suspir y reemprendi la marcha, sin prisa, pero sin dejar de contar los pasos. Lord Soth, su dueo, le haba dado claras instrucciones al respecto. Cuenta diez mil pasos regulares por cada cabeza de dragn de los mil colores, se repeta. Slo entonces encontrara la entrada a los dominios de Takhisis. Por fin proclam: -Cincuenta mil pasos. Segn las instrucciones, al decir el ltimo deba cruzar los planos. Se detuvo, pero ante l no se abri ningn portal. Se protegi los ojos con la mano y mir hacia el cielo; tal vez lo viera aparecer por encima del suelo, pues tales cosas no eran desconocidas en Pazunia. Nada. La consternacin se apoder de l. El viento ululaba a su alrededor, y el polvo silbaba como un moribundo en sus ltimos estertores. -Cincuenta mil -repiti-. Dnde est ese maldito portal? Tir de la cadena que llevaba al cuello y sac del jubn el colgante distintivo de la orden. Una rosa retorcida, roja en el pasado y ennegrecida ahora por el xido, brill en el centro de la placa-. Soy el lugarteniente de Soth, del alczar de Dargaard, y busco la entrada a los dominios de la Reina de la Oscuridad. Sin previo aviso, la reseca llanura se abri y engull a Caradoc. Se perdi unos instantes en la negrura, cayendo por un vaco sin luz que enseguida ces. Flotaba, y los
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planos del Abismo se sucedan con una lentitud de ensueo. La sensacin de volar no le resultaba ajena, pero no suceda lo mismo con los olores, las visiones y los sonidos que lo asaltaban. Un paisaje helado sigui al estrato de oscuridad absoluta; una lluvia congelada, nacida de galernas pavorosas, azotaba el aire y unos tmpanos de hielo cuarteados se extendan hasta el horizonte, interrumpidos a veces por enormes pilares de roca con nieve incrustada. El viento aullaba y giraba alrededor de los monolitos, alisndolos como el hielo posado a sus pies. De pronto se agitaron, y un par de ojos azules se abri poco a poco en cada uno de ellos; perversas miradas acompaaron el paso de Caradoc al estrato siguiente. En un plano de acero herrumbroso aparecieron dos ejrcitos en orden de ataque; cuerpos y miembros entrechocaron en un amplio frente y un gemido de desesperacin grave y nauseabundo se elev en el aire, mientras el penetrante olor de metal oxidado dominaba incluso el hedor de la sangre y la carne putrefacta del campo de batalla. Un tropel de criaturas cartilaginosas, flacas y achaparradas se concentraba en un lado del campo para dirigirse a la lucha a las rdenes de unos seres que los doblaban en estatura. Los altos tanar'ri parecan serpientes gigantes de la cintura para abajo pero el rostro, los hombros y el pecho eran de hembra humana; no obstante, ah terminaba la similitud puesto que tenan seis brazos, armados con sendas armas de afilada hoja. En el extremo opuesto se agrupaba otro ejrcito de las mismas proporciones. Caradoc sinti un escalofro al reconocer a aquellas patticas criaturas; eran manes, mortales que en vida haban esparcido el caos y la maldad y pasaban al ms all convertidos en semejantes seres. Tenan la piel blanquecina, abotagada, como cadveres en un ro de aguas ftidas, y estaban cubiertos de diminutos carroeros. Iban al encuentro del enemigo mirando hacia adelante con vacos ojos blancos, siguiendo a un general monstruoso, un tanar'ri imponente de oscura piel roja y alas de escamas rugosas e irregulares, que destilaba veneno por los amarillentos colmillos mientras lanzaba rdenes, agitando en una mano un ltigo de veinte colas espinosas y en la otra una espada de rayos. Caradoc era consciente de que, si en vida hubiera cometido actos ms atroces que el asesinato de la primera esposa de lord Soth, seguramente ahora formara parte de ese ejrcito. Por primera vez en trescientos cincuenta aos, se alegraba de haber sido condenado a ser fantasma en Krynn eternamente. Cerr los ojos y sigui adelante. Atraves lugares de oscuridad y de luz, dominios del fuego, del aire y del agua, y lleg a un reino caliente y hmedo. Al principio la oscuridad era densa y no vea nada, pero despus su vista se acostumbr. Era un mundo poblado de hongos pringosos; las setas se elevaban trescientos metros en el aire turbio trepando por sogas de vegetacin blanca y leprosa. Charcos de limo gris rezumaban por el suelo esponjoso, y unos amasijos de color prpura movan a tientas sus largas ramas. Dominaba el silencio pero la putrefaccin le llenaba la nariz y la boca. Lo peor de todo era la sensacin de que una potencia magnfica y eternamente perversa lo vigilaba desde el silencio y, aunque no haba percibido el menor indicio entre las tinieblas, estaba seguro de que un ser enorme haba contemplado su paso. El descenso lleg a su fin y el lugarteniente se encontr sobre el tejado de un templo destrozado, con las columnas rotas y los muros calcinados por el fuego, que haba sido la residencia del Prncipe de los Sacerdotes de Istar en Krynn. Takhisis, la Reina de la Oscuridad, lo utilizaba ahora como acceso a Krynn y desde all urda sus planes para aniquilar todo lo que fuera bueno en el mundo de los mortales. A Caradoc no se le escapaba la irona del caso: el templo del prncipe que haba pretendido destruir el mal por todos los medios serva de cuartel a una de las deidades ms perversas.
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-Quizs el Prncipe de los Sacerdotes tambin se encuentre por aqu musit mientras observaba el entorno. Una multitud de espritus perdidos pululaba por los alrededores intentando acercarse al edificio. -Reina del Dragn! Somos tus fieles servidores, djanos ayudarte! -clamaban. Caradoc saba que Takhisis no respondera, al menos no en ese momento. Segn le haba revelado lord Soth antes de emprender el viaje al Abismo, un mago mortal de Krynn pretenda enfrentarse a la diosa en sus mismos dominios; era un reto sin precedentes, pues escaseaban los mortales dotados del poder necesario para contender con las deidades en su propio terreno, sobre todo con la todopoderosa Takhisis. De esta forma, el acontecimiento distraera su atencin el tiempo suficiente para que l lograra localizar el alma recin llegada de una mujer llamada Kitiara Uth Matar. Sonri ante la perspectiva. Tan pronto como rescatara el espritu y regresara al alczar de Dargaard, su seor lo recompensara. El caballero de la muerte, como servidor prominente de los dioses del mal, podra interceder ante Chemosh, Seor de los No Muertos, para que su maldicin fuera revocada, y as volver a la vida. Soth se lo haba prometido. Un pensamiento repentino despert en su mente. Qu hara si Soth se negaba a concederle lo acordado? Tras unos momentos de reflexin, sonri de nuevo; dispona de varios recursos para obligarlo a mantener su palabra. Tom la insignia de la Orden entre las manos y dijo: -Revlame la sombra de la Seora Kitiara. La rosa negra comenz a despedir una suave luminosidad mgica. El lugarteniente sostuvo el redondel ante s hasta que un haz de luz se proyect hacia la muchedumbre apelotonada ante el templo y seal a la mujer que buscaba.

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DOS

-Dnde se ha metido ese insensato? -gru lord Soth con impaciencia, aferrando los brazos combados y carcomidos de su trono. La misin era sencilla. Tena que haber regresado hace tiempo. Una figura transparente de cabello suelto y orejas ligeramente puntiagudas flotaba ante l. Te ha engaado igual que has hecho t con todos los que han confiado en ti, replic la banshee con agudeza. El traidor es traicionado, grit otra que se deslizaba por el aire. La que estaba ms cerca de Soth ech la cabeza hacia atrs y lanz una carcajada, a la que se unieron sus doce hermanas. Comenzaron a revolotear por el gran vestbulo, que haca las veces de sala del trono, entre graznidos que resonaban en los muros de piedra y trepaban por las escalinatas dobles que suban al balcn hasta alcanzar el techo abovedado. El estruendo horrible que sala por las destrozadas puertas del vestbulo poda orse en un kilmetro a la redonda, pero pocos mortales se atrevan a acercarse tanto al alczar; hasta las criaturas ms feroces huan de los riscos, espantadas por el cacareo de las banshees. Una de ellas se aproxim a Soth con un gesto de odio en su fino rostro. ,05 dioses escribieron el libro de tu condena con la sangre de tus dos esposas asesinadas y con la de tu propio hijo muerto. Volaba tan cerca de l que habra podido golpearla con slo alargar un brazo. Tena los rasgos de una hermosa elfa y sus ojos, aunque plidos, brillaban con un ligero matiz del azul ms puro; la catica melena que le envolva la cabeza haba dejado de ser dorada tiempo atrs, pero sus giles movimientos mostraban una gracia que slo los elfos posean. Sin embargo, el relmpago de belleza desapareci enseguida, y la elfa volvi a ser un alma en pena insustancial, una imagen luminosa y pervertida del ser adorable que haba encarnado en el pasado. Tu sino est previsto en ese libro, Soth de Dargaard. Ya ha sido establecido en sus pginas. Conocers la traicin! Las injurias de la banshee apenas afectaban el nimo de lord Soth. Ya no senta los remordimientos de conciencia ni el inquietante miedo al futuro que obsesionaba a algunos mortales. La conflagracin que haba ennegrecido los muros del castillo haba terminado con su vida; los habitantes de Krynn que haban tenido la desgracia de cruzarse en su camino lo llamaban el caballero de la muerte, apelativo que denotaba una carga de pavor superior al que producan los fantasmas o las banshees. -Ese libro no existe, ni en Krynn ni en los cielos. Yo he forjado mi propio destino. -Hizo un gesto de desprecio hacia la banshee-. Recibo con satisfaccin tanto la fama como el mal nombre que me han proporcionado las atrocidades cometidas en mi vida. Que han sido numerosas, remed otra, porque ya eras oscuro en el seno de la luz y te extendas como una mancha, como un cncer. Porque eras un tiburn que inicia su andadura en aguas tranquilas, aadi otra voz inhumana. Dos ms sobrepusieron su cantinela de reproches a las palabras de las anteriores.

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Porque eras la cabeza mellada de la serpiente que percibe eternamente el calor y la forma; la muerte inexplicable en la cuna, la ltima morada traicionada. Las frases se sucedan sin interrupcin trenzando infamias a un volumen ensordecedor; en el momento en que los sonidos se convirtieron en un grito ininteligible, una de las almas en pena impuso su voz a la de las dems. Porque fuiste el Caballero de Solamnia ms valiente, el ms noble de la Orden de la Rosa, cuyas heroicas hazaas eran cantadas por todo Krynn, desde las salas de los enanos de Thorbardin hasta los pinculos lficos de la boscosa Silvanost, desde los sagrados claros de la isla de Sancrist hasta los templos del Prncipe de los Sacerdotes de Istar. -Mal cumpls con vuestro deber -replic, ceudo bajo el yelmo, con una voz que pareca salir de las entraas de la tierra-. Paladine os convirti en almas en pena y os envi para atormentarme. Habis sido la boca acusadora del Padre del Bien todas las noches durante siete veces cincuenta aos, repitiendo mis faltas sin tregua. -De pronto, se puso en pie; la antigua armadura no cruji y la larga capa onde a su espalda sin un solo sonido-. Me aburrs con vuestras inspidas acusaciones. Slo los recuerdos me duelen, y esa chchara vuestra no consigue revivir en mi mente los momentos ms felices del pasado. Una banshee lanz un grito, y las doce restantes comenzaron a chirriar de nuevo y se unieron al coro con su fantstico vocero. Deseas recordar tus pecados? Empiezas a disfrutar con el dolor!, gimieron. Hasta para eso somos intiles! -Slo quiero distraerme -contest el caballero de la muerte por fin, al tiempo que sealaba hacia un objeto oculto detrs del trono-. Por eso he trado a Kitiara aqu. -Con sorprendente delicadeza, apart el manto ajado y ensangrentado, bajo el cual, semioculto por la neblina, que ya se extenda en jirones por el suelo, se encontraba el cadver de Kitiara Uth Matar. La impaciencia se apoder de Soth nuevamente. Pronto te tendr conmigo dijo dirigindose al cadver en tono forzado. Se inclin y acarici la mejilla desangrada-. Corazn oscuro, t rasgars el pao mortuorio que cubre este alczar ruinoso. Te cansars de ella igual que de tus esposas anteriores; su fin ser... -Basta! -rugi Soth, y las banshees retrocedieron. Ech una ojeada a la estancia. La dbil luz del sol se verta por las quebradas puertas, las sombras alargadas iban aduendose de la asolada estancia y la niebla se espesaba por momentos; el da tocaba a su fin-. Caradoc lleva muchas horas fuera. Lamentar el retraso! Es posible que la batalla entre la Reina de la Oscuridad y Raistlin terminara antes de que Caradoc lograra apoderarse del espritu, sugiri una banshee con amabilidad. Tanto Takhisis como el hermanastro de Kitiara tienen motivos para retenerla en el Abismo. Soth comenz a pasear por la sala con las manos juntas. Sus pisadas no producan ruido alguno sobre las piedras ni sus botas agitaban la niebla, que entraba en remolinos por las puertas desvencijadas y cubra el suelo renegrido. Las nimas en pena se retiraron a los rincones ms sombros; el caballero de la muerte lleg al pie de la escalera y empez a subir. -Necesito averiguar el resultado de la batalla -dijo, sin mirar a las hadas. Que nadie se atreva a importunar el cuerpo de la Seora. El sol no alcanzaba los pasadizos de la fortaleza por ninguna ventana, pero el caballero vea sin dificultad las grietas que se extendan por los viejos muros como hiedra. Distingui incluso una rata pequea, flaca por falta de alimentos y sorda a causa del
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gritero constante de las banshees; el roedor se atrevi a salir de un agujero pero emprendi la huida en cuanto el caballero se acerc, asustado por el fro que emita. Soth recorra los pasillos, oscuros como pozos, pensando en un castigo ejemplar para el lento lugarteniente. Podra reducir su ropa a harapos murmur. Siempre fue un petimetre ms preocupado por los brocados que por las armas, y la muerte no lo ha hecho cambiar un pice. La puerta deformada y de oxidados goznes que sealaban el final de los corredores produjo un chirrido grave y prolongado cuando Soth la empuj. La estancia que haba detrs era pequea, aunque pareca mayor a causa del boquete abierto al derrumbarse una pared. Una brisa juguetona entraba por la brecha y remova el polvo y la suciedad del suelo. La habitacin haba sido un puesto de guardia en el pasado, pero ahora el alczar de Dargaard ya no necesitaba centinelas, pues la reputacin del seor del castillo mantena a la gente alejada con mayor eficacia que los ms slidos muros construidos por enanos. No obstante, una silueta solitaria marcaba el paso por la sucia habitacin. -Ah, sir Mikel! -dijo Soth distradamente-. Hazte a un lado. Sir Mikel se detuvo. Su oxidada armadura era tan antigua como la de Soth y colgaba con holgura de su esqueltico cuerpo. Las costillas amarillentas y speras relucan entre los agujeros del peto, y las gastadas botas chirriaban y golpeaban el suelo a cada paso; la calavera, descarnada y sin ojos, estudiaba a Soth a travs de la visera alzada, mientras el caballero se preguntaba si el guerrero conservara todava un resto de alma. Mikel, igual que los otros doce caballeros solmnicos que haban colaborado en los crmenes de Soth, haba sido condenado a servir al caballero de la muerte para siempre. Los trece haban quedado reducidos a huesos pelados mucho tiempo atrs, y sus personalidades se haban anulado de la misma forma. Ahora, a menos que recibieran rdenes concretas de Soth, cada cual montaba guardia sin cesar en el lugar donde haba muerto. Un momento despus, Mikel dio seales de reconocer a su amo, inclin la cabeza y se apart mientras el caballero de la muerte cruzaba hacia el boquete; pero, antes de llegar, ste se volvi hacia el servidor. -Has visto a Caradoc en el da de hoy? -Un silencio prolongado y doloroso sigui a la pregunta, tras el cual sir Mikel asinti vacilante. Sus huesos entrechocaron con un sonido de piedra contra piedra. Lo viste esta maana, antes de que emprendiera viaje al Abismo para cumplir mi encargo? El esqueleto asinti de nuevo. Lo has vuelto a ver desde que yo regres de Palanthas con el cuerpo de la Seora del Dragn? Tras otra pausa, esta vez el guerrero neg con la cabeza; las vacas cuencas de sus ojos no despidieron ningn brillo, ni expresin alguna cambi su rictus petrificado. El caballero de la muerte mir al cielo, que declinaba hacia la noche paulatinamente. Las tres lunas que velaban por Krynn despuntaban en los cielos; Solinari, la plateada luna de la magia benfica, no era ms que un destello en el ter; Lunitari, smbolo de la neutralidad, luca plena y proyectaba una misteriosa luminosidad roja sobre las montaas que rodeaban el alczar por tres lados; Nuitari, la tercera, slo era visible para los seres del mal como Soth, y posea una especie de luz negativa, un fulgor negro y ptrido que relumbraba con toda su potencia sobre lo perteneciente a la oscuridad. Tambin las estrellas empezaban a cobrar vida bajo el cielo aterciopelado que se extenda de un extremo al otro del horizonte. Los veintin dioses de Krynn estaban representados por otras tantas constelaciones, planetas o lunas. El grupo de astros asignados a Paladine, Padre del Bien, formaba un magnfico dragn plateado llamado el Guerrero Valiente, y estaba situado en oposicin al dragn de cinco cabezas conocido
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como la Reina de la Oscuridad. Estos avatares de las deidades reflejaban sus luchas, sus triunfos y sus fracasos, y Soth escudri el dragn de cinco cabezas en busca de alguna seal indicativa del resultado o del desarrollo de la batalla entre Takhisis y Raistlin Majere. Pero todo segua igual. La Reina de la Oscuridad continuaba al acecho en las alturas, preparada para atacar al Guerrero Valiente. El combate ha debido de terminar farfull Soth. Takhisis ha vencido al mago. -Abandon la especulacin y se dirigi al esqueleto de sir Mikel-. Te ordeno que observes las estrellas, sobre todo la constelacin llamada Reina de la Oscuridad. Lo entiendes? -El muerto viviente se acerc a la brecha arrastrando los pies y alz las vacas cuencas hacia los cielos con lentitud preternatural-. Si se salen de su curso habitual, debes ir a buscarme -aadi Soth antes de marcharse rabiando de all. Recorri de nuevo los enmohecidos pasillos oscuros y a cada paso lamentaba haber confiado a su lugarteniente la misin de rescatar el alma de Kitiara. Ninguno de sus servidores tena poder para vencer al guardin de la Torre de Alta Hechicera, de modo que haba tenido que ir personalmente a buscar el cadver de la Seora del Dragn, y de entre todos sus siervos, slo Caradoc posea la inteligencia para sobrevivir a una jornada en el Abismo; sin embargo, al parecer, el fantasma haba fracasado o lo haba traicionado. Empuj una puerta con tal violencia que hizo astillas la madera muchas veces centenaria. Se va a arrepentir de que la maldicin lo obligue a regresar al alczar de Dargaard -susurr. Hizo una pausa y consider despacio lo que acababa de decir. El lugarteniente tena que volver a un sitio determinado, tanto si cumpla su misin como si no, y pens aguardarlo all. Aceler el paso a medida que ascenda los peldaos de piedra hacia la parte ms alta de la torre, el ala principal del castillo. Caradoc haba quedado atrapado en la maldicin que haba condenado a Soth a la muerte en vida. Durante su existencia mortal haba sido un hombre avaro y ambicioso que serva a su seor en todo lo que fuera necesario. Extenda rumores de escndalo sobre los rivales de Soth cuando representaban una amenaza para su posicin en la sociedad caballeresca. Asimismo, en una ocasin en que el Concilio puso en duda el protagonismo de su seor en ciertas hazaas gloriosas, el lugarteniente present falso testimonio para apoyar la versin de Soth; incluso, por complacerlo, lleg al asesinato, pues fue l quien clav una daga a la esposa del caballero mientras dorma. Cuando Dargaard cay pasto de las llamas, Caradoc se encontraba falsificando la contabilidad en el estudio privado de Soth, y all era donde an descansaban sus huesos. Lleg por fin a un rellano despus de subir una serie de escalones que habran dejado sin resuello a cualquier mortal resistente. La plataforma se haba separado de la pared, y en el suelo se abra una grieta sobre vaco que dejaba ver el rellano inferior, situado unos tres metros y medio ms abajo. El marco de la puerta, ahora inexistente, estaba medio derrumbado, y para entrar en el estudio tuvo que salvar un enorme trozo de mampostera hecho aicos. El estudio estaba limpio, ordenado incluso, comparado con el descuido en que se mantena el resto del alczar; faltaban la habitual capa de cascotes y polvo que cubra el suelo de las otras estancias, y los restos de puertas y mobiliario de madera que anteriormente llenaban la habitacin. Un tapiz aislado cubra una pared; sobre un fondo claro, los elfos arremetan unos contra otros. La escena rememoraba las Guerras de Kinslayer, que haban sacudido las naciones lficas muchos siglos atrs. En el suelo, bajo el tapiz, yaca un esqueleto.
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Por la nica ventana existente entraba la luz de las lunas. Lunitari, roja como la sangre recin vertida, coloreaba los restos mortales de Caradoc y suma en la oscuridad los rincones de la sala. Soth se acerc ceudo al esqueleto. Los huesos del lugarteniente estaban mondos como el propio cuarto, pero la carne ptrida haba sido retirada con cuidado y no corroda por los escasos gusanos que habitaban el alczar; tena los brazos cruzados sobre el pecho, lo que prestaba al esqueleto un falso aire de paz que ningn morador de Dargaard haba posedo jams. Soth saba que el lugarteniente deba de haber tardado aos en componer el cadver y limpiar los cascotes de la habitacin. Uno de los efectos de la maldicin, como ocurra con casi todos los fantasmas, era el limitado contacto que podan mantener con el mundo fsico, y mover la piedra ms pequea requera una intensa concentracin. A pesar de ello, el espritu de Caradoc segua preocupndose por su aspecto igual que cuando estaba vivo y resultaba evidente su afn por conservar sus restos presentables; incluso haba cubierto la calavera con un pao de seda al estilo de los antiguos funerales solmnicos. El caballero de la muerte se agach a retirar el velo. -Ese pao perteneci a la mismsima Kitiara, seor advirti una voz temblorosa a su espalda. Se lo rob una noche que vino al alczar. El caballero se gir en redondo y all, en la sombra esquina junto al vano de la puerta, se encoga medroso Caradoc. -Dnde est? -pregunt Soth en voz baja. El lugarteniente sali flotando de las tinieblas, y la luna lo ti de carmes. Mi seor... comenz, pero se detuvo cuando Soth adelant un paso hacia l-. Como veis, cumpl el viaje que me pedisteis. -Extendi los brazos mientras se sealaba a s mismo. A pesar de que el fantasma era transparente, Soth comprob que traa las ropas arrugadas y manchadas y las botas impregnadas de polvo del Abismo-. Las llanuras de Pazunia no tienen fin, y el portal,.. -Dnde est el alma de Kitiara? -gru impaciente el caballero mientras avanzaba otro paso-. Dnde tienes la insignia de la orden? -Hicimos un trato, mi seor -replic con la cabeza inclinada-. Me prometisteis interceder a favor mo ante Chemosh y convencer al Seor de los No Muertos de que me devolviera a la condicin de ser humano. -No he olvidado la promesa. -La mentira acudi con naturalidad a sus resecos labios . Pero la romper si no me dices dnde est el alma de Kitiara -aadi sealndolo con un dedo. El fantasma saba que, si hubiera tenido piernas de carne y hueso, se le habran doblado por el miedo que senta; no obstante, se enfrent a la fiera mirada de Soth, engol la voz y se enderez. -Perdonadme, seor, pero os he visto faltar a vuestra palabra muchas veces en estos tres siglos y medio. Quiero... -No exijas nada de m! -exclam Soth, y se lanz sobre l. Caradoc esquiv el guantelete del caballero de la muerte y vol hacia la ventana abierta en el otro extremo de la habitacin. Si me hacis dao jams os dir su paradero. Lord Soth hizo un esfuerzo por controlar la furia que se acumulaba en su interior y mir al lugarteniente a la cara. -Huye por esa ventana si quieres, Caradoc. S que la condena te obliga a regresar siempre junto a tu cadver. -Levant la pesada suela de la bota sobre la calavera que reposaba bajo el tapiz-. Una amenaza ms y descargo el tacn.
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El fantasma se qued inmvil. Nada tena tanto valor para l como los huesos que haban albergado su alma en el pasado, y la esperanza de resucitar de entre los muertos lo haba animado a mantener los restos limpios e intactos. -Esperad! Por favor! -Ven aqu -le dijo; se mantena en perfecto equilibrio con una bota ligeramente apoyada en los huesos tapados por el velo. Caradoc se acerc a su amo de mala gana. -Llegu a los dominios de Takhisis cuando la batalla entre la Reina de la Oscuridad y el mago mortal an no haba concluido -explic mientras se aproximaba a Soth. -Bien. -Volvi a posar la bota en el suelo-. Localizaste el alma de Kitiara Uth Matar? -S, result fcil gracias al don que conferisteis a mi medalla. -Soth asinti, y sus ojos de fuego anaranjado lanzaron destellos de expectacin. El fantasma hizo una pausa, titube y apart la mirada del caballero-. La Seora Oscura... present batalla, mi seor -prosigui al fin-. Afortunadamente, su espritu an estaba desorientado por la cada al Abismo, y tal como me ordenasteis, la encerr en el medalln. El caballero de la muerte no soportaba ms la ansiedad; agarr al lugarteniente por la garganta y, sin darle tiempo a reaccionar, le rasg el cuello del jubn. -El medalln no est aqu! Dnde lo tienes? Furioso, golpe a Caradoc. Ningn mortal podra haber hecho tal cosa porque su forma incorprea lo protega de los ataques fsicos, pero para Soth, como ser no muerto, el servidor era tan slido como el esqueleto conservado en la estancia. -En Pazunia -repuso ste entrecortadamente-, he dejado el medalln en Pazunia. -Y Kitiara est encerrada en l? -S... s. La acerada voz de Soth produca ms pavor que el fro que emanaba de su forma de muerto viviente. -Y qu esperas sacar de esto, traidor? -En..., en el camino de regreso, hice un trato con un poderoso seor tanar'ri. Si vos no... -trag con esfuerzo y se oblig a proseguir- cumpls vuestra palabra y procuris que vuelva a ser mortal, jams conseguiris el alma de Kitiara. Impasible, Soth dio un puntapi a los restos de Caradoc. Las costillas se quebraron, y ambos brazos se hicieron astillas. El fantasma, todava bajo los frreos dedos del caballero, grit angustiado, y Soth aplast el crneo bajo los pies; los viejos huesos fracturados se esparcieron por el suelo a la luz de la luna y desaparecieron entre la neblina que haba comenzado a extenderse imperceptiblemente por el suelo. -No te figuras cunto me has enfurecido -lo amonest en tono fro y neutral. Arrastr al quejumbroso lugarteniente al rincn ms oscuro del estudio y, cuando ambos se hallaron cubiertos por las densas tinieblas, el caballero de la muerte pronunci una palabra mgica y desaparecieron juntos, para reaparecer un instante despus en otro lugar umbroso, en la sala del trono. Las nimas en pena flotaban en la alta bveda de la sala y, cuando Soth emergi, aferrando an a Caradoc por la garganta, los inquietos espritus comenzaron a aullar desaforadamente. La niebla, ya espesa, que cubra el suelo, caracoleaba y palpitaba como si respondiera a la sobrecogedora llamada de las banshees. Contemplad cmo trata a su leal servidor!, grit una de ellas. No veo el alma de Kitiara, advirti otra.
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La Seora del Dragn ha burlado la garra del caballero de la muerte! Resultar cierta la prediccin de su libro del destino? Hay un traidor entre los suyos? -No os burlis de m -replic lord Soth con frialdad-o me encargar de todas vosotras en cuanto acabe con Caradoc. La amenaza surti poco efecto; mientras el caballero se diriga al centro del saln, las nimas se alejaban de su alcance murmurando mordaces sarcasmos. Entretanto, Caradoc segua intentando en vano librarse de las frreas manos de su amo. -Piedad, mi seor -imploraba. Soth se dirigi de pronto hacia el trono arrastrando al fantasma tras de s; despus, con el borde de la capa, sacudi la niebla acumulada sobre el rgido cuerpo de Kitiara, y la bruma marfilea dej entrever por un instante el cadver cubierto de diminutas gotas de humedad condensada. Las partculas de agua posadas sobre las mejillas de Kitiara parecan lgrimas derramadas por sus inertes ojos. El caballero de la muerte mir fijamente el bello rostro de la generala. -Ser clemente a cambio del alma de Kitiara -dijo Soth, alzando al servidor del suelo con su potente brazo-. Dime dnde est. Caradoc haba planeado el engao con exactitud durante el largo viaje de regreso desde los dominios de Takhisis, consciente de que, con toda probabilidad, Soth se negara a cumplir lo prometido... a menos que lo convenciera de que tena un aliado tan poderoso o ms que l. El meollo de la mentira se le ocurri enseguida porque saba que hasta lord Soth respetaba a los tanar'ri, los terribles y endemoniados seores pobladores del Abismo. No obstante, en esos momentos, la idea de mantener la farsa lo aterraba; no le quedaba otra salida que revelar el lugar donde se hallaba el medalln con el alma de Kitiara, lo cual pondra fin a sus esperanzas de resurreccin. -Al volver de Pazunia -tartamude-, llegu a una fortaleza abandonada. All dej el medalln... y el alma de la Seora. -Voy a abrir una puerta al Abismo y t me conducirs a esa fortaleza. No..., no puedo. -Por qu? -bram Soth al tiempo que cerraba ms los dedos en torno a la garganta del fantasma. -Un seor tanar'ri lleg a la fortaleza y se apoder del medalln -barbot mientras golpeaba el brazo de Soth para librarse de l. -Un seor tanar'ri -repiti el caballero de la muerte mecnicamente, y dej caer al fantasma. -S; hice un trato con el poderoso morador de un lugar del Abismo poblado de hongos en putrefaccin -aadi Caradoc bastante aliviado. Se qued sorprendido al notar que no le temblaba la voz, como si la mentira le diera fuerzas-. El alma de la Seora Kitiara est encerrada en el medalln, y el seor tanar'ri no se lo entregar a nadie sino a m... siempre que me presente ileso, en cuerpo mortal. Las banshees ulularon con prfido regocijo ante las palabras de Caradoc. Se ha burlado de ti, caballero de la muerte, se mofaron. Un amo nuevo lo protege del antiguo. Ests perdido! Caradoc lo mir a los ojos para observar su reaccin, pero no encontr ms que un rostro inexpresivo. -Muy hbil la estratagema, Caradoc -declar por fin en un tono sorprendentemente tranquilo-. Aunque voy a tener que enfrentarme a ese amo tanar'ri que tienes ahora no dejar de recompensar tu talento. -Dicho lo cual, apret la garganta del fantasma otra vez.
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Caradoc se retorci e intent librarse de la mano de Soth pero los dedos se le clavaban poco a poco causndole gran dolor. Acto seguido, perdi el habla; despus le pitaron los odos, y por ltimo, la voz de Soth penetr su conciencia. -En cuanto destruya esta forma que tienes ahora, tu espritu volver al Seor de los No Muertos, y l te encerrar en el vaco destinado a los fantasmas que han dejado de serlo sentenci el caballero. Caradoc perdi la visin un momento, y al punto se levant una niebla que borr de sus ojos la sala del trono de Dargaard; oa aullar a las banshees en algn lugar lejano, pero slo la voz de Soth sonaba fuerte y clara. -Es posible que Chemosh te devuelva a la vida, traidor, pero apenas tendrs cerebro, como sir Mikel y los dems caballeros condenados a servirme. -El cuello del lugarteniente cruji secamente, y la cabeza cay hacia un lado, desprendida de la columna vertebral. Pero no termin ah su vida, por lo que el caballero de la muerte sigui apretndolo-. Quiz resucites en el cuerpo de un mane, en plena batalla contra el ejrcito de un general monstruoso. Creo que... -De repente, dej de hablar y la mano con que lo ahogaba se afloj; un banco de niebla se elev del suelo, sumi la estancia en tinieblas y sofoc los chillidos de las banshees-. Otro truco, Caradoc? El fantasma, casi inconsciente, mascull algo que Soth no lleg a comprender; le habra dicho dnde estaba el medalln si se hubiera dignado dejar de torturarlo. Tal vez si Soth supiera que el alma de Kitiara estaba entre los muros de Dargaard... Las brumas se cerraron en torno al caballero y su servidor, inundaron hasta el ltimo rincn de la sala del trono y calaron en cada una de las piedras. Soth cada vez perciba ms dbilmente los gritos de las almas en pena, hasta que dej de orlos por completo. La niebla sala en densas oleadas por la desvencijada puerta hacia la noche, fluyendo por el suelo agrietado como atrada por una llamada; rode el trono chamuscado y carcomido, nico mobiliario del saln, y pas sobre el cuerpo inerte de Kitiara Uth Matar y bajo las trece banshees que flotaban cerca del techo. Hermanas!, exclam perpleja una de ellas sealando hacia el lugar donde tan slo un instante antes se encontraba Soth. El caballero de la muerte y el fantasma haban desaparecido.

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TRES

La blancura absoluta que lo rodeaba le produca escozor en los ojos, que jams parpadeaban. La niebla lo oprima desde todas partes, se le colaba por los orificios de la armadura y se restregaba contra l como un gato monstruoso; algunos jirones de aquella sustancia lechosa se le introdujeron por las orejas, la boca y la nariz, pero enseguida se retiraron del corrompido organismo del caballero de la muerte. -Caradoc -dijo, mientras escrutaba la cegadora blancura. La niebla se trag la palabra, y Soth dud de haberla pronunciado siquiera; tal vez slo haba llamado al lugarteniente con la imaginacin, de modo que repiti su nombre con ms fuerza. Caradoc! No recibi respuesta. Sin saber cmo, el fantasma se le haba escapado de entre los dedos cuando las brumas invadieron la sala del trono. Seguro que ese cobarde ha huido a esconderse en algn rincn del alczar se dijo, aunque tal vez deambule por el estudio tratando de recomponer el esqueleto. Escuch con atencin un momento y maldijo lleno de frustracin. Por increble que pareciera, hasta los alaridos de las banshees, que solan orse desde la torre ms alta del alczar a pesar de los gruesos muros de piedra, quedaban amortiguados por la niebla. Sigui escuchando pero no oa nada; las nimas en pena callaban. Debe de ser un truco suyo barrunt, aunque a los mejor huyeron cuando ataqu a Caradoc. Sin embargo, saba muy bien que las almas en pena de las elfas no habran renunciado por nada a presenciar el espectculo del castigo del lugarteniente; eran criaturas maliciosas, y el sufrimiento del fantasma habra sido nctar para ellas. Record que el trono estaba justo a su espalda cuando las brumas inundaron el saln y se gir despacio. Dio ms de treinta pasos con sumo cuidado pero no hall trono ni pared. Entonces comprendi, en primer lugar, que ya no se encontraba en el saln del trono del alczar de Dargaard, y que, adems, la masa nubosa que lo engulla era un fenmeno mgico y no natural. Esto escapa a tu poder, Caradoc mascull, pero existen otros... -Dej la frase sin terminar al pensar en el origen de la reflexin. Quiz se tratara de Takhisis; tal vez haba provocado la ira de la Reina Oscura al procurar la muerte de Kitiara, una de sus favoritas... Pero no, las luchas intestinas y el asesinato eran habituales entre sus fieles ms allegados; no castigara a un servidor por seguir los impulsos malignos que ella misma representaba. Esa especie de tortura indirecta tampoco pareca propia de Paladine, pues el Padre del Bien prefera atormentar a sus enemigos con torturas ms tangibles. Lo mismo rezaba con respecto a los Hroes del Lance, Tanis el Semielfo y el variopinto grupo de mortales que se enfrentaban en Krynn a las fuerzas de Takhisis; al igual que Paladine, optaban por enfrentamientos directos con sus enemigos. Ah! exclam al fin. El tanar'ri aliado de Caradoc! -Escrut la niebla en busca de seales de alguna criatura del mal-. Mustrate, ser oscuro! -La bruma caracole ante sus anaranjados ojos pero nadie se materializ. Se qued escuchando otra vez con el entrecejo fruncido: ningn sonido penetraba la niebla.

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-Acaso me has trado al Abismo? -interrog al torturador invisible-. Si es as, no he visitado nunca este lugar. -No esperaba respuesta; segua hablando, pero no con la esperanza de que le contestaran sino por su propio bien. Aunque los terrores mortales no le impresionaban, el silencio absoluto le resultaba tan pavoroso como la tumba a la mayora de los hombres de Krynn; si callaba, lo invada la sensacin de que se deslizaba hacia el olvido, de que perda la memoria, de que no senta el dolor que le recordaba que an exista. Durante los ltimos tres siglos y medio, las banshees haban llenado el alczar con sus gritos, y ahora el silencio lo rodeaba, lo aislaba por completo, lo separaba de Krynn. Se le ocurri entonces utilizar la magia para salir de la niebla. Saba algunos hechizos y tena los poderes sobrenaturales propios de su condicin de no vivo, como transportarse de una sombra a otra a voluntad. Sin embargo, esas brumas carecan de sombras, y comprenda que intentar cualquier otro encantamiento sin saber con exactitud dnde se hallaba poda derivar en un desastre. -Si no te muestras, explorar tus dominios y encontrar la forma de escapar por mis propios medios declar y comenz a caminar briosamente; se concentr en seguir una trayectoria recta y contar los pasos para mantener la mente ocupada, aunque una actividad tan tediosa no lograba hacerle olvidar la ausencia de sonidos, de olores y de imgenes. Al poco tiempo, el entumecimiento se apoder de l y le min la voluntad. Se detuvo y desenvain la antigua espada, que en vez de producir un penetrante siseo de metal contra metal son opaca y apagada al sacarla de la funda. -No podrs conmigo! -exclam blandindola en el aire. Te desafo, quienquiera que seas! De pronto se dio cuenta de que vea otra vez la afilada hoja ensangrentada del arma que levantaba ante s; al menos, la niebla haba menguado un tanto. Mir a su alrededor y comenz a percibir tambin los contornos de otras cosas. Una sombra se elev ante sus ojos y enseguida se defini como un rbol grande y deshojado cuyas ramas secas, nudosas y retorcidas se tendan hacia la bruma como la mano de un viejo avaro hacia un montn de monedas de oro. Lord Soth mantuvo la espada ante s y observ el rbol un momento. Despus percibi la colina sobre la que se hallaba, donde las malas hierbas luchaban por aduearse de pequeas parcelas del terreno rocoso y algunos arbustos bajos y plantas raquticas se apiaban lejos del rbol de la cima; entre los enmaraados brotes de alhea, de flores blancas, y de esculida belladona todava flotaban restos de neblina, aunque la mayor parte de la masa nubosa descenda rpidamente por el cerro hacia las extensiones de abetos marchitos y robles desnudos. Estoy lejos de Dargaard musit. El resto del escenario se hizo visible en cuanto las nubes terminaron de retirarse, y el caballero se encontr en un altozano rodeado por un denso bosque. Hacia el sur, un ro hinchado por los deshielos primaverales discurra entre los rboles, y las montaas se perfilaban a lo lejos en casi todas las direcciones, elevando sus escarpadas cumbres hacia el cielo. Mientras Soth contemplaba el entorno, el sol toc la cordillera del oeste e inflam el horizonte con sutiles tonos carmes, oro y prpura. Se sinti sobrecogido por el panorama que se desplegaba ante l despus de la monotona de las brumas; el canto de los pequeos pjaros que anunciaba el final del da, el aroma penetrante de los arbustos en flor y el soplo repentino de la brisa del atardecer que agitaba la foresta aguijoneaban los sentidos adormecidos del caballero de la muerte. Aquella ebullicin repentina de percepciones sensoriales resultaba casi enloquecedora para un ser que slo haba saboreado un mundo de cenizas durante mucho tiempo.
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Volvi a mirar el rbol de la cima, y lo que vio all eclips a sus ojos el maravilloso paisaje y silenci los dulces sonidos que le acariciaban los odos. Bajo el nudoso rbol, destacado sobre el terreno rocoso, se encontraba su lugarteniente Caradoc. El fantasma flotaba perplejo bajo las ramas de negra corteza, con la cabeza penosamente apoyada en el hombro; observaba los alrededores con ojos sin pupilas, y sus ropas parecan ms harapientas por los jirones de niebla que an colgaban de ellas. El seor tanar'ri te ha traicionado le dijo con una sarcstica sonrisa mientras lo sealaba con la punta de la espada. El lugarteniente pareca sufrir un trance. Tena los ojos girados hacia el interior de las cuencas y mova los labios a rpidos borbotones. No levantaba los brazos para defenderse de lord Soth; en realidad, daba la impresin de que no lo vea en absoluto. -Voy a descoyuntarte todo el cuerpo antes de enviarte a Chemosh amenaz Soth sin acercarse a l. Vas a suplicar clemencia, vas a implorar que te permita revelar el escondite del alma de Kitiara. Adelant otro paso y se detuvo; lo tena ya al alcance de la mano y, aun as, el fantasma segua flotando sin dar seales de alarma. El caballero de la muerte oy entonces las palabras que salan de los labios del lugarteniente. -El vaco -musit-. La muerte de los no muertos. Blanco. La nada. El vaco! El viaje a travs de la niebla ha puesto en evidencia su debilidad, pens Soth con sarcasmo. -Seor tanar'ri! -increp mirando al sol poniente-. Este insecto est acabado! El pacto que hayas cerrado con l nada vale! -Escrut el cielo y la tierra en busca de alguna seal del monstruo-. Dame el medalln que encierra el alma de la mujer humana y devulveme a mi castillo de Krynn, as todo quedar arreglado entre nosotros! Si no aceptas, te perseguir por siempre. Entrgame el alma de Kitiara! -Kitiara? -murmur el fantasma-. Arrebtasela al Abismo, me orden, y as lo hice. El caballero de la muerte agarr al fantasma por el brazo con fiereza y lo zarande. -S, Caradoc, la recuperaste. A qu seor tanar'ri la confiaste? Dnde est Kitiara? Un rayo de conciencia asom a los ciegos ojos del lugarteniente. -Seor tanar'ri? -pregunt confuso. Caradoc se alej del caballero de la muerte de un tirn, con una expresin de pnico en el rostro y las manos en gesto de defensa-. Deteneos, mi seor. He visto el vaco blanco que aguarda a los no muertos desterrados del mundo mortal. Ya me habis torturado bastante. -Entonces, dime dnde descansa Kitiara -repiti Soth. Arremeti contra el rbol con toda su furia, y el tronco reseco empez a destilar pus negro. Un gemido sepulcral como la voz del propio caballero, rasg el aire antes de que pudiera presionar ms al fantasma. Tanto Soth como Caradoc se quedaron mirando fijamente la hendidura purulenta causada por la espada del caballero, que se haba transformado en una boca; la serosidad negra que segua goteando resbalaba ahora entre deformes colmillos antes de rezumar sobre el tronco. El quejido se intensific y vibr poderosamente por el altozano y el sombro bosque. Para silenciarlo, Soth le asest otro golpe de espada que abri una segunda boca babeante y quejumbrosa. Dos voces huecas llenaron entonces el crepsculo de tristes sonidos de dolor. -Slo es posible en el Abismo -gru Soth quedamente al tiempo que se alejaba del rbol-; semejante criatura slo es posible en el Abismo. Dejando caer la mano que empuaba la espada, levant la otra ante s con gesto lento y rgido y pronunci un encantamiento breve pero de efecto instantneo. Un punto de
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luz azul apareci junto a las bocas heridas y empez a despedir rayos ailes que se enroscaban en el tronco e incluso en las dentadas fauces. Al poco tiempo, la delicada blonda sofocante cubri el rbol de arriba abajo y se cerr en un manto luminoso, que llen las hendeduras ahogando sus lamentos y congel el lquido negro que descenda en cordones hasta las nudosas races. Con la misma fuerza inexorable con que haba desencajado el cuello de Caradoc, Soth cerr en un apretado puo la mano que tena extendida, y el manto luminoso oprimi el tronco al mismo tiempo. Un gemido agudo son con las primeras resquebrajaduras del tronco antes de que estallara en mil astillas de negra madera. Un tocn a ras de suelo fue todo lo que qued del rbol; un lquido oscuro sala de l a borbotones palpitantes, hasta que por fin ces. Unos instantes de silencio sucedieron a la destruccin, pero enseguida un ronco bramido reson en el bosque desde el este como una prolongacin de los ltimos estertores del rbol. Hacia el oeste, por donde el sol desapareca ya tras los montes, aullaban en rplica criaturas ocultas en la penumbra del ocaso. Caradoc no se haba movido desde los primeros lamentos de las fantsticas bocas. Haba restos del rbol esparcidos a sus pies, algunos todava cubiertos de luz azul y otros, pertenecientes a las entraas del rbol, impregnados de secreciones obsidianas. Cuando los aullidos comenzaron a resonar por el sur y el norte, ms prximos al altozano, el fantasma levant los ojos de repente. -Amo, devulvenos a Dargaard. No quiero seguir en este lugar. -Cmo? Te asustas de los servidores de tu aliado tanar'ri? No deberas sentirte amenazado aqu, en su terreno. El fantasma no comprenda. Un aliado tanar'ri? -pens-. Es decir, que todava cree el cuento del seor tanar'ri. Entonces, otra conclusin ilumin de pronto su mente: no haba llegado all mediante un acto mgico de su seor; Soth tambin haba sido transportado en contra de su voluntad, y estaba tan perdido como l. Un gruido se elev desde los marchitos abetos, al pie de la colina. All abajo, entre las sombras, un par de ojos inyectados en sangre miraba con fijeza al caballero y al lugarteniente. Caradoc slo vea los globos oculares, pero Soth perciba ms all. Capt la forma de un lobo monstruoso y peludo agazapado al abrigo de unas zarzas ralas; tena el pelaje gris y doblaba en tamao a todos los lobos que l haba visto en Krynn. Cuando sus miradas se cruzaron, la fiera ense los dientes con un gruido, gesto que a Soth le pareci de desdn, no de animadversin, producto de una inteligencia superior a la animal. Otra bestia se desliz junto a la primera tras el matorral y, nada ms llegar, ech la cabeza hacia atrs y aull; de varios puntos cercanos alrededor del cerro surgieron llamadas similares. El caballero se parapet en posicin de ataque con la espada desnuda por delante, consciente de que, bajo aquella apariencia lupina, podan camuflarse otros monstruos ms peligrosos. Al fin y al cabo, el rbol retorcido pareca en un principio una planta corriente. -Vamos! Adelante! -Muchos pares de ojos brillaban ya entre los rboles en torno al cerro. Si vuestro amo os ha ordenado atacar, canallas, empezad de una vez. Los lobos no se movan del pie de la colina; algunos permanecan al acecho en el mismo lugar y otros iban y venan cruzando el terreno a zancadas largas y firmes. De vez en cuando, uno gaa en la noche; otro responda desde la distancia y al punto acuda a sumarse a la manada apostada en torno al montculo.
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Soth estudiaba a sus adversarios. No pareca que fueran a lanzarse al ataque; qu pretendan entonces? Descendi unos metros colina abajo con la espada en ristre, y los lobos que se hallaban ms cerca se concentraron como uno solo para cerrarle el paso, en grupo apretado y mostrndole las amarillas dentaduras. Avanz un paso ms, y las bestias se prepararon para resistir la carga, pero no se movieron de su puesto. Baj la espada y se qued quieto, atento a otros movimientos posibles entre los rboles. -Poseen cierta inteligencia -advirti en voz alta, sin perderlos de vista-. Tienen rdenes de retenernos aqu; hay alguien o algo escondido en el bosque y viene hacia nosotros. -Se gir hacia el rbol destrozado, esperando encontrar al lugarteniente flotando all, como antes-. Caradoc? -Escrut el cerro y la hilera de rboles, pero no lo vio por ninguna parte. El roce de un cuerpo voluminoso entre los abetos y el crujido de ramas al romperse bajo su peso delataron la presencia de otro ser entre la maleza. No puede ser Caradoc -pens al momento-, porque su cuerpo no es sustancial aqu. Una silueta extraa sali de la foresta y empez a ascender la colina con torpeza. Al principio le pareci un hombre vestido de harapos, con restos de una armadura en mal estado. Un casco oxidado le cubra la frente casi hasta los ojos; llevaba el pecho protegido por una coraza vieja y abollada, y slo una pierna conservaba la greba. Arrastraba los pies desnudos entre las espinosas alheas como si calzara las ms elegantes botas de piel de dragn. El olor a carne putrefacta alcanz al caballero de la muerte antes de que el dbil resplandor de la luna le permitiera distinguir algo ms de la criatura que se aproximaba. Un zombi, se dijo. Cuando se acerc, comprob que tena la piel verde griscea y que su carne, cubierta de verdugones y heridas, era como de pegotes de arcilla blanda puestos sobre el cuerpo. El hedor se intensific. Tumbara a un mortal, pens Soth, aunque no era la primera vez que ola las emanaciones de piel corrompida y sangre ptrida. l no haba llegado a descomponerse pero sus caballeros haban ido deteriorndose poco a poco con los aos, y la densa pestilencia de cadveres insepultos haba impregnado el alczar. -Retrocede -orden Soth, en un tono ms protector que exigente-. Entre nosotros no hay cuentas pendientes; sigue tu camino intil antes de que me vea obligado a despedazarte. -El zombi no detuvo su marcha vacilante, y Soth repiti la orden-: Retrocede ya. El hecho de que el muerto viviente siguiera adelante desconcert a Soth, porque en Krynn ejerca un cierto control sobre las entidades no muertas de rango inferior. Los zombis eran un puado de carne resucitada sin la menor conciencia, pero instintivamente siempre haban reconocido el poder del caballero muerto... hasta ese momento. Soth plant los pies y aguard a que el cadver se pusiera al alcance de la espada. El zombi dio un paso ms, y despus otro, y la luna le ilumin el rostro. Bajo el oxidado yelmo, dos oscuros huecos llenaban las cuencas de los ojos y un ltimo resto de nariz colgaba debajo. La piel pastosa, minada de gusanos necrfagos, se atirantaba sobre los pmulos y la barbilla, y los labios y las mejillas, que haban sido desgajados, dejaban a la vista la dentadura, grande y torcida. Poco a poco, mecnicamente, el no muerto se arrastr unos pasos ms y extendi hacia Soth las manos, cuyos huesudos dedos terminaban en afiladas garras. La espada del caballero cort el aire en silencio. El impacto hizo perder el equilibrio al zombi, y su brazo izquierdo cay al suelo con un ruido seco; se incorpor entre gruidos
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y alarg el otro brazo hacia Soth. El seor de Dargaard blandi el acero con calma una vez ms, y el miembro derecho del muerto viviente sigui el camino del anterior. Sin embargo, la doble mutilacin no fren a la inconsciente criatura, que se acerc ms al caballero armado; abri las mandbulas de par en par y se inclin para poner en accin la nica arma de que dispona ya: unos dientes afilados y amarillentos. El caballero lo golpe en la cara con el macizo pomo de la espada. El zombi recul tambalendose, con el crneo fracturado y sin rastro de nariz. Sin darle tiempo a recuperarse, Soth le reban la garganta y la cabeza sali despedida- por el aire para aterrizar entre las ramas de un espino. Decapitado y desmembrado, el cuerpo fue tropezando como borracho hasta caer en tierra. Una pequea gota de sangre resbal por el cuello y manch de carmes la mugrienta coraza. -Presta atencin a lo que digo! -anunci a voces en la oscuridad mientras sealaba el cadver con la espada. He superado la prueba! -A modo de respuesta, los lobos dieron rienda suelta a sus voces en la noche, y el bosque retumb con sus aullidos. El rumor de otras criaturas que rebullan entre la maleza comenz a elevarse a medida que cesaban los ladridos lupinos. Seis zombis ms, cubiertos de armaduras y harapos como el primero, arrastraban sus despojos por la falda del cerro. Bah! -se jact el caballero-. Que sea uno, seis o seiscientos, qu me importa! Degollar a estas cosas sin mente como si de ovejas para un banquete se tratara! -No obstante, algo lo fren cuando intent dar un paso adelante. Mir al suelo y vio que uno de los brazos del zombi le asa el tobillo derecho cubierto por la armadura; incluso desmembrado del cuerpo, sujetaba a Soth con fuerza impidindole el menor movimiento. Mientras tanto, el otro brazo se arrastraba solo por el suelo utilizando los dedos como patas de araa-. Pero... esto es una locura! -exclam. Ech una ojeada a la cabeza, todava atrapada en las zarzas; la boca continuaba lanzando dentelladas al aire, y las espinas del arbusto penetraban ms y ms en las mejillas a medida que se mova de un lado a otro. El horrible espectculo capt toda la atencin del caballero durante un breve instante y, cuando levant la vista de nuevo, los otros zombis casi haban llegado a su altura. En esta ocasin, Soth no levant la espada sino que pronunci mentalmente un hechizo y apunt un dedo; de ste surgi una llama que, a gran velocidad y dejando un rastro de fuego y humo a su paso, se dirigi al ser que abra la marcha. Ninguno de los seis muertos vivientes hizo el menor amago de evitar el proyectil, como si comprendieran de alguna forma que estaban predestinados. La bola flamgera hizo blanco en el primer zombi, que, al ser envuelto por el fuego mgico, cay chisporroteando al suelo como un saco inerte y chamuscado. El ataque letal se extendi tambin a los que caminaban a su alrededor cuando, de pronto, el cadver en llamas estall en una lluvia incendiaria que cay sobre los dems; otros tres comenzaron a arder entonces, y el humo oscuro y hediondo de sus cuerpos cubri la ladera. Uno de los monstruos que quedaban no llevaba armadura sino una larga tnica como las de ciertos sacerdotes o monjes de Krynn; se fue el primero del que Soth se hizo cargo con un solo mandoble. El acero le atraves el hombro con un chasquido repugnante, lleg al hueso y a la carne desecada y sali por la cadera del lado opuesto. El muerto viviente de la tnica an dio un paso antes de que su cuerpo se escindiera en dos mitades contorsionadas. El aullido de los lobos retumb de nuevo por el altozano cuando el ltimo ser se detuvo justo fuera del alcance de la espada de Soth. No llevaba casco pero s una antigua armadura que le protega todo el cuerpo; en la coraza luca el blasn de un cuervo en vuelo
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con las alas extendidas. Conservaba algunas guedejas de pelo rubio sobre el podrido cuero cabelludo y gran parte de la piel del rostro, por lo que tena un aspecto mucho ms humano que sus compaeros. Soth, con ambos pies prisioneros an de los brazos sin cuerpo, present la espada en actitud defensiva, pero el ataque esperado no se produjo. Los lobos aullaron otra vez, y el zombi dio media vuelta y comenz a descender sin dejar de repetir una nica palabra a medida que avanzaba entre sus congneres en llamas: Strahd mascullaba entrecortadamente, Strahd. Se intern en el bosque, y los monstruosos lobos tambin desaparecieron uno tras otro entre los rboles hasta que slo qued un ejemplar solitario. La bestia mir fijamente al caballero de la muerte, y las hogueras de alrededor arrancaron a sus pupilas perversos destellos en la noche. Soth se enfrent a la fiera mirada con la suya, que jams parpadeaba. Por fin, el ltimo animal le volvi la espalda y emprendi la retirada. Mientras Soth cercenaba las manos que lo sujetaban por los pies, oy los aullidos y ladridos de los lobos que se iban dispersando por el bosque en direccin oeste y supo que lo llamaban. Sguenos, decan. Hizo una pira con los miembros sueltos y los cuerpos y aliment el fuego con fragmentos del rbol, aunque no ardieron con tanta facilidad como la carne de los muertos vivientes. Las llamas lanzaron un humo an ms espeso y maloliente al cielo nocturno. Algunas estrellas brillaban en el negro manto celeste, y Soth tuvo la impresin de que estaban colocadas al azar porque no se vea la Reina Oscura, ni el Guerrero Valiente ni ninguna de las constelaciones presentes en las noches de Krynn; tambin faltaban las lunas negra y roja, y una sola esfera gibosa de luz resplandeca en lo alto. Estoy muy lejos de Krynn. Tras una pausa, aadi: Pero no regresar hasta que encuentre a Caradoc, hasta que sepa dnde ha escondido el alma de Kitiara. -Se oy el gaido grave y prolongado de un lobo hacia el oeste; el caballero envain la espada-. Al final de la senda que segus se halla vuestro amo, y tal vez me sirva de ayuda para dar con el rebelde. Os seguir y dejar que me llevis hasta ese tal Strahd. Unas manos huesudas y manchadas por la edad acariciaban la bola de cristal como un amante. El vidrio, blanco lechoso, se ilumin ligeramente al contacto. El antiguo artefacto no habra revelado nada a un observador casual, pero tena mucho que decir a aquellos dedos marcados por cicatrices, que describan complicados dibujos sobre la superficie. Urrr gru el anciano mstico pensativamente. Cerr los ciegos ojos y pas los dedos por la esfera con mayor apremio. La luz interior se intensific y cre ominosas sombras sobre el rostro surcado de arrugas. De pronto, retir las manos como si se hubiera quemado; con movimientos espasmdicos, tom el pergamino y la pluma de ave que tena al lado, dirigi hacia el papiro los ojos invidentes, tan blancos como la bola de cristal, y empez a escribir. Aunque las lneas erraban sobre el papel y las frases se entrecruzaban y giraban hasta casi describir crculos bordeando los mrgenes, la mano del mstico jams se sala de la pgina amarillenta y el mensaje resultaba legible para los que conocan su escritura. Cuando termin de transcribir, se bambole un momento y descans la cabeza sobre la pandeada mesa. -Veamos qu has descubierto -dijo una voz sedosa desde el otro extremo de la habitacin.
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Media docena de velas se encendieron a una palabra mgica, y una estilizada mano, enfundada en guantes de cabritilla, levant el candelabro que las sujetaba. La clida luz ilumin el suelo de piedra y la mesa donde el mstico descansaba exhausto. El posesor de la voz entr en el haz de luz y levant el pergamino con delicadeza. Han llegado dos, comenzaba el mensaje; uno de gran poder, ambos muy tiles. La culpa de antiguos pecados no perdonados los atrae a vuestro jardn, aunque nada saben de los Poderes Oscuros ni del lugar al que han sido portados. Sabueso cazador de jabales y jabal, amo y sirviente. No esperis quebrantar su sistema, sino, por el contrario, rendidle honor. El elegante personaje pos el candelabro en la mesa y sujet el papel ante s con aire abstrado; sus ojos parecan ausentes, distantes, y en sus labios se dibujaba una ligera mueca de contrariedad. La oscura vestimenta y la capa larga y negra absorban la luz que les llegaba, pero la gran gema roja, que colgaba de una cadena de oro en torno al cuello, reflejaba intensamente las llamas de las velas. Permaneci en pie con distincin, siguiendo el contorno de su alto pmulo con un solo dedo, perdido en sus pensamientos. Despus alarg la mano y toc la blanca cabeza del anciano. -Es una lstima que las visiones no te proporcionen mensajes ms especficos, Voldra -dijo el conde Strahd von Zarovich, aunque saba que el mstico no le oa porque era sordo, adems de ciego-. En momentos as casi me arrepiento de haberte arrancado la lengua, pero en fin... es irremediable. No consentiramos que revelaras nuestros secretos a los aldeanos si llegaras a escaparte, no es as? -Arrug el mensaje y lo ech a la vaca chimenea, donde ardi de inmediato-. Cazador y jabal -repiti mientras abra una hornacina camuflada en la pared, donde dej la pluma, la tinta y la bola de cristal-. Interesante. El anciano se despert y alarg una mano hacia la bola de cristal. -Urrr -gru dolido al encontrar vaca la mesa. La esfera era el nico contacto que Voldra mantena con el mundo exterior y le permita atisbar, con limitaciones, en la vida que bulla ms all de su mente aislada por la sordera y la ceguera congnitas. Adems le proporcionaba otras facultades; no haba aprendido a escribir porque en el pueblo donde haba vivido la mayor parte de su vida tales cosas no eran necesarias, pero, gracias a la bola de cristal, una el papel a la pluma y era capaz de materializar frases significativas, aunque un tanto imprecisas. Los lamentos estrangulados, inarticulados, del prisionero hacan poca mella en la conciencia de Strahd, que abandon la desolada celda por la puerta de hierro. Sus pensamientos se enroscaban en torno a la idea de que los dos extraos pudieran serle de provecho; saba de antemano, antes de que Voldra se lo garabateara, que uno de ellos tena poderes, pues ningn ser con fuerza de voluntad o capacidad para la magia entraba en el condado sin que llegara a conocimiento del seor de Barovia. Tambin estaba al corriente de que los zombis que haba enviado para probar la fuerza de los recin llegados haban sucumbido, y que el ms dbil de los dos haba huido por el bosque antes de la batalla. Los lobos haban salido en su persecucin e iban acorralndolo hacia el castillo. El otro en cambio sera ms difcil de atraer. Ese reto entusiasmaba al conde porque haca mucho tiempo que no se presentaban dificultades dignas de su retorcido intelecto. Lo primero que tengo que hacer es buscar ms informacin, se dijo mientras recorra con garbo majestuoso el corredor sin luces y dejaba atrs las sucias celdas y a los quejumbrosos prisioneros.
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CUATRO

El triste lamento de un violn sonaba en el claro del bosque y se entreteja con el resplandor de la luna; el hombre que interpretaba la meloda rstica y melanclica segua el ritmo del arco con el pie. No lejos de l, en torno a la hoguera, una docena de hombres, mujeres y nios se balanceaban al son de la msica como hipnotizados por la flauta de un encantador de serpientes. Siete carromatos en semicrculo, decorados con grabados y alegres dibujos, delimitaban el campamento y servan de teln de fondo al joven violinista. El pauelo multicolor que llevaba arrollado a la cabeza y el fajn de tonos similares con que se cea el fino talle se confundan con los llamativos carros, mientras que los ajustados pantalones negros y la camisa amplia y blanca, abierta en el cuello, ofrecan un punto de contraste. Cuando la cancin tocaba a su fin, el msico aceler el ritmo y resolvi los ltimos compases en un brioso reto al tono sombro de la balada, que remat con tres notas punteadas con los dedos. Despus, todo call en el bosque nocturno, excepto el crepitar de la hoguera. El msico no esperaba aplausos del pblico, formado por sus sobrinos, primos y abuelos, aunque el silencio reflexivo le indic que haban disfrutado con la pieza, recompensa casi tan valiosa como las monedas que le ofrecan algunas veces cuando tocaba ante desconocidos. Envolvi el violn en un pao tupido bordado que haba sido robado el da anterior en un pueblo cercano. Cuidaba meticulosamente el instrumento, herencia que haba pasado de padres a hijos durante cinco generaciones, y que pensaba dejar a su propio primognito cuando el agarrotamiento de los dedos le impidiera seguir tocando. -No! Djame en paz! El grito de la mujer sorprendi a Andari, y el precioso legado se le cay de las manos. Si no hubiera estado envuelto en el pao, la piedra sobre la que rebot podra haber daado la superficie; tan slo una minscula astilla salt del instrumento, aunque a Andari le pareci suficiente motivo de clera. -Magda! -exclam con el violn entre los brazos como si arrullara a un nio. Se oy un estrpito de cristales rotos en el interior de un carromato. -No te acerques a m! -Un objeto contundente se estrell contra la pared del carro y la puerta se abri de golpe-. Vete con la gorda de tu mujer! Una joven gitana se recort en el umbral contra la luz del farol. Su cabello, negro como el azabache, caa en rizos hasta los hombros; se apart un mechn de los ojos con un gesto altivo. Los altos pmulos le endurecan la expresin a pesar de los labios suaves y abundantes y los atractivos ojos verdes. Lanz una furiosa mirada al interior del carromato al tiempo que se recoga la larga falda, bajo la cual aparecieron dos estilizadas piernas. El modo en que descendi los tres escalones hablaba de sus condiciones para el baile. -Maldita seas, Magda -dijo Andari, y en dos grandes zancadas se plant junto a ella; sin soltar el violn que apretaba contra el pecho, retuvo a la muchacha por el hombro-. Mira lo que has hecho! Por culpa de tus gritos se me ha cado el violn al suelo! Un hombre de baja estatura y escaso cabello asom desde el carromato. Estaba plido, y el sudor le caa por la frente hasta los ojillos brillantes. Se estir la camisa con un
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movimiento de los hombros, y abrochndose los ricos botones de plata que adornaban el lienzo blanco, dijo: sa no es para m, Andan, a menos que quiera morir asesinado en la cama. -Te advert que lo trataras bien, no? -la rega zarandendola violentamente. Magda abofete a su hermano. Unos hombres y una mujer pasaron junto a ellos de camino a sus carromatos, pero no prestaron atencin; haban visto esa escena entre los hermanos muchas veces y saban que no era necesario intervenir. -No me puedes obligar a acostarme con ese patn, ni siquiera por el pan que como -replic Magda furiosa. El hombre sali por fin con la camisa abrochada, tirante sobre la abultada panza. Habra pagado generosamente por una ramera tan bonita como t -presumi; frunci el entrecejo y se rasc el cogote-. Podra hacer que la autoridad castigara con unos latigazos ese cuenco que me has lanzado, de modo que considrate afortunada porque soy un tipo afable. Naturalmente, herr Grest repuso Andari con una sonrisa servil-. Descuidad, yo me ocupar de que reciba su merecido por haberos tratado mal. -Como quieras -replic el boyardo sin inmutarse. Mir a la hermosa mujer de arriba abajo. Magda enrojeci de ira, y sus ojos se inflamaron como una tormenta en el mar. A pesar de los insultos, aquellos ojos verdes lo atraan; cualquier hombre habra deseado perderse en ellos... Sacudi la cabeza. Te habra convertido en una reina. -Suspir y se volvi hacia Andari-. Mi caballo, muchacho; tengo que llegar al pueblo enseguida. La falsa sonrisa del msico se desvaneci. -Seguro que no deseis conocer vuestra fortuna? Aunque tal vez prefiris la compaa de una de mis primas. Fij la mirada en la bolsa que el comerciante llevaba atada al cinturn. El clan no permita la entrada de extraos o payos en el campamento salvo en contadas ocasiones, y sera una vergenza dejar escapar a aquel con la bolsa intacta. -Treme el caballo, vamos! -repuso herr Grest secamente; ech una ojeada al sombro bosque, ms all del semicrculo de carromatos-. Es una locura viajar de noche... pero pensaba que merecera la pena arriesgarse. -Ve a buscar la montura del seor -espet Magda. Andari iba a golpear a su hermana pero se detuvo al ver que se llevaba la mano al ancho fajn de la cintura; saba por experiencia que all sola guardar ella un pual. -Mi hermana no sabe nada de la vida -seal Andari antes de irse a ensillar el corcel del boyardo; se rasc una cicatriz blanca y alargada en el dorso de la mano-. No creis que todos los vistanis somos tan ingenuos. Ech a correr hacia su carromato, dej el violn bien arropado sobre los escalones y desapareci tras las caravanas. Una vez solos, Magda y Grest mantuvieron un incmodo silencio, hasta que la joven sonri. -De todas formas, tengo una cosa que ofrecerte -le dijo con coquetera. Se dirigi hacia el carro familiar y, con cuidado para no rozar el violn de su hermano, recogi un saco de arpillera que haba cerca de la entrada; regres junto al payo con el bulto tintineante. -Hay una forma de hacerte irresistible a las jovencitas -murmur al tiempo que sacaba una bolsita del saco y se la ofreca-. Deja caer una pizca de esto en el vino de una hermosa mujer y la tendrs a tu entera disposicin. Claro est que a nosotras, las vistanis, no nos hace efecto.
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-Basura -farfull el hombre tras echar un vistazo-. Los filtros de amor son para los viejos, los pobres o los feos que no pueden conseguir a la mujer que desean. Magda devolvi los polvos al saco con una sonrisa cnica; tanto mejor si no los compraba, pens, porque Grest se habra lanzado a la caza de la tribu en cuanto hubiera descubierto que los polvos no eran ms que polvo de huesos-. Quizs este amuleto, herr Grest. Eres valiente al atravesar Barovia despus de la puesta del sol, pero hasta el ms osado debera llevar un talismn de stos. Le ense una larga tira de cuero con un colgante de plata, que destell invitante a la luz de la fogata; tena forma de lgrima con un ojo grabado, entreabierto y malvolo-. Protege contra los seres oscuros que pululan por estos bosques durante la noche. -Magda baj la voz y prosigui en un susurro conspiratorio-. Ni los zombis, ni los hombres lobos, ni los vampiros siquiera te vern si lo llevas puesto. Por la forma en que los ojillos de Grest se clavaron en el dije, Magda supo que tena una venta en perspectiva. -Cunto pides? -pregunt el payo, llevndose ya la mano al monedero. -Treinta monedas de oro. -Ni hablar -replic Grest-. Quince como mucho. Magda neg con la cabeza, y su negro cabello se agit en torno al rostro. El fetiche tena cierto poder en realidad, aunque ella exagerase los efectos. Te lo he ofrecido a precio de ganga slo porque me port groseramente contigo, pero, si no pagas lo que vale, yo... Que sean treinta, charlatana. Mientras cerraban el trato, Andari regres con el caballo ensillado y listo para partir. Grest tom el colgante de plata tras tirar al suelo dos puados de monedas de oro y mont. Habra pagado el doble por una noche contigo le dijo a la hermosa mujer mientras haca girar la montura en direccin al estrecho sendero que se internaba en el bosque. Cuando la yegua lleg al lindero, retrocedi inquieta; se negaba a abandonar la seguridad del campamento, y el jinete le hinc los talones con rabia. -Vamos, borrica! Muvete! La yegua miraba con pavor los arbustos que rodeaban el calvero, y Grest la azuz otra vez; tras patear la tierra varias veces, el animal sali hacia adelante. Una silueta ms negra an que la sombra donde se ocultaba se movi ligeramente. El caballero de la muerte volvi de nuevo la cabeza hacia el campamento vistani para reanudar la observacin; haba seguido a los lobos por el bosque durante horas, por ros de oscuras aguas y malezas tan enmaraadas como la mente de un loco. Haca vanos kilmetros que los monstruosos guas haban dejado de aullar y sus voces fueron sustituidas por un dbil son musical, que Soth sigui hasta llegar al pequeo enclave gitano. Al principio supuso que los vistanis all reunidos eran una ilusin o despreciables moradores del Abismo disfrazados de seres humanos. Sin embargo, despus de observar a los hombres y mujeres durante una hora, cambi de opinin. Al parecer, eran simples mortales, y ahora esperaba que uno de ellos se destacara como jefe de la chusma; tal vez se tratara incluso del tal Strahd del que haba hablado el zombi. El joven llamado Andari ejerca cierto poder sobre los dems, pero era evidente que nadie lo tema. No, no era l quien mantena la unin de la tribu. El joven gitano, ajeno a los brillantes ojos que lo vigilaban, segua censurando a su hermana.
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No quieres robar, no quieres bailar para extraos, y tus cuentos no nos sirven de nada. -La tir al suelo de un puntapi en el costado. Da gracias de que Grest haya comprado el amuleto porque, si no, esta noche te ibas a dormir al bosque. -No eres t el dueo del destino de Magda. El joven gir sobre s mismo para mirar de frente a la apergaminada anciana que acaba de pronunciar tan concisa sentencia. -Madame Girani -replic sonrojado de desconcierto-. No me tomo la libertad de hablar por vos, pero Magda... -Escucha mi palabra, no la tuya. -Madame Girani absorbi el fuego del alma del muchacho con una fra mirada de sus ojos azules; Andari, intimidado, tendi la mano a su hermana-. Bien -aprob la vieja vistani mientras la joven se levantaba y se sacuda el polvo de la falda-. Ahora decidme, qu sucede? -Magda se acerc a la anciana y pos la mano con suavidad sobre su encorvado hombro. -Andari quera que me vendiera a un boyardo rico del pueblo y, cuando le dije que no, me abandon con l en el carromato. Tuve que romperle un cacharro de cristal en la cabeza al cerdo ese para convencerlo de que me dejara en paz. Madame Girani suspir y apret ms el nudoso bastn. Andari, ya te he advertido muchas veces que tengo planes para tu hermana. La tribu cuenta con suficientes miembros como para mantener a un narrador de cuentos, y quiero que sea Magda quien cumpla esa funcin. -Slo pretenda sacar un poco ms de oro para todos del bolsillo repleto de ese payo arguy ofendido. Hinc una rodilla en tierra y recogi unas cuantas monedas-. Son para ti. La vieja vistani no respondi; se qued mirando fijamente al hombre con armadura que acababa de aparecer en el principio del claro. Su presencia era tan repentina como si se hubiera materializado de las sombras. El desconocido se acerc, y la luz de la fogata permiti ver que se trataba de un caballero armado a la antigua. El desgaste de numerosas batallas haba echado a perder los delicados adornos del peto y un fuego intenso lo haba ennegrecido; pero, a pesar de los desperfectos, la belleza de la armadura an era visible. Un mantn morado colgaba de sus hombros casi hasta las rodillas, y un penacho de largo cabello negro remataba el yelmo, que era tan antiguo y estaba tan estropeado como la coraza; slo los ojos del hombre eran visibles bajo la visera. Entr en el campamento con la arrogancia y el aplomo de un boyardo acaudalado, a pasos lentos y firmes, como el inexorable progreso del otoo hacia el invierno. -Bienvenido -salud madame Girani-. Estis en el campamento de mi familia y os ofrezco cobijo. Lord Soth inclin la cabeza ligeramente y apoy la mano en el pomo de la espada. -Acepto el ofrecimiento. Andan miraba boquiabierto al extrao, y Magda, a su lado, se estremeci al escuchar la voz sepulcral. La joven, como todos los vistanis, saba que los bosques de Barovia se poblaban de criaturas sobrenaturales despus del ocaso, y bien podra tratarse ahora de uno de esos monstruos, por lo que se llev la mano al pual de plata que esconda en el fajn. -Est bajo la proteccin del amo -susurr madame Girani al tiempo que retena el brazo de Magda. La muchacha se calm, aunque no apart la mirada del caballero de la muerte. Al ver a aquellas dos mujeres que tena ante s, Soth pens que una pareca la imagen de la otra desfigurada por la edad. Ambas vestan faldas largas y vaporosas y blusas blancas como la nieve, con mangas de farol; se cean la cintura con fajines de alegres
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colores, se adornaban las muecas con grandes brazaletes, y brillantes aros dorados colgaban de suS orejas. A pesar de que la anciana tena el cabello plateado y recogido, el caballero de la muerte supo que lo haba tenido tan negro como el halo de rizos de la joven. El parecido trascenda el aspecto fsico, pues los ojos de ambas reflejaban la misma determinacin y valenta y lo miraban aceptndolo como era, mientras que Andari dejaba traslucir el miedo que senta. Estas mujeres saben -resolvi Soth-, pero no son fiables por completo. -La noche empieza a enfriarse -coment Magda al cabo de un momento-. Ven, payo, confrtate junto a la hoguera. -Se dirigi hacia Soth, pero el caballero levant la mano para detenerla. -No tengo esas necesidades; slo busco informacin. La tendrs asegur mdame Girani al tiempo que le daba la espalda. Con movimientos pausados y precisos se acerc a una silla situada junto a la hoguera moribunda-. Andari, toca para nuestro invitado; Magda bailar, si nos hace el honor. -Pero Magda nunca baila para... -objet Andari, que se resista a la propuesta. Por supuesto que bailar lo interrumpi la joven. Coge el violn, hermano. Voy a bailar la historia de Kulchek, el Errante. Visiblemente consternado, el msico desenvolvi el instrumento, afin las cuerdas y pas un dedo con afliccin sobre el pequeo desperfecto causado antes. Magda segua al lado de madame Girani y la ayudaba a colocarse un mantn con flecos sobre los delgados hombros, mientras Soth los miraba desde cierta distancia. Cuando Andari reapareci dispuesto a comenzar, la anciana hizo un gesto al caballero para que se uniera a ella. -Disfrutad de la danza. Hablaremos despus. Soth cruz el claro y se qued de pie junto a la fogata, lejos de madame Girani, y cuando Magda le ofreci una silla junto a la anciana, la rechaz. -Estoy bien aqu -manifest parcamente. Andari comenz una cancin lenta, pero que inspir a Magda desde la primera nota; se balanceaba al son de la msica con los ojos cerrados y su cuerpo se contorsionaba con una gracia propia de los elfos de Krynn. Mova los labios como si hablara con un amante invisible, y Soth se puso en tensin, atento a cualquier ataque mgico. -Cuenta retazos de la historia que acompaa la danza -aclar madame Girani para tranquilizarlo, desde el otro extremo de la hoguera-. Es larga y todava no la sabe entera. A medida que el ritmo se aceleraba las palabras se perdan. La hermosa vistani evolucionaba a mayor velocidad y empez a dar vueltas alrededor del fuego; la falda volaba a cada pirueta, y las pulseras tintineaban rtmicamente acompaando al violn. A pesar de sus sospechas, el caballero de la muerte miraba hipnotizado a la danzarina. Mucho tiempo atrs, cuando estaba vivo, hubo pocas cosas que prefiriera al baile o a la msica, y aunque el salvaje estilo flamenco de la gitana no tena nada en comn con los pasos de saln formales y majestuosos que sola practicar, aor de pronto la vida mortal que le haba sido arrebatada por la maldicin. El fuego lanz una llamarada, y en el centro se perfil la silueta de un hombre; en una mano esgrima un garrote y en la otra una daga, y un lebrel de humo lo acompaaba. Soth ya haba desenvainado antes de que madame Girani pudiera intervenir. -Forma parte del relato, un espectculo de sombras para aquellos que no desean contemplar la danza. Magda segua girando, feliz y ajena al arma que el caballero de la muerte sujetaba en la mano. Soth vigilaba el fuego, donde el hombre y el perro luchaban contra un gigante formado por un cogulo de fuego rojo como la sangre. Entonces se dio cuenta de que las
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sombras eran la imagen de los movimientos ejecutados por la joven. Cuando Magda giraba deprisa, los combatientes intercambiaban tremendos golpes, y se movan en crculos con cautela cada vez que el ritmo de los pasos se sosegaba. El encantamiento producido por la gracia de la gitana se rompi al acercarse al caballero; el fro ultraterrenal que despeda su cuerpo muerto la embarg, a pesar del calor de las llamas, y la congel hasta la mdula. No dej de bailar, pero, por un momento, perdi el comps, la agilidad y el hilo de la historia. El fuego engull al hroe de las llamas y a su perro. Por fortuna, Andari concluy la meloda al mismo tiempo, y Magda corri junto a la anciana. Soth haba estado tan pendiente de Magda que no se haba percatado de la forma en que lo estudiaba madame Girani durante el espectculo. -Buenas noches, pequeos -dijo la anciana de pronto. Los hermanos la miraron sorprendidos por la brusca despedida, pero no discutieron. Magda se inclin ante lord Soth y sonri con todo el encanto que le fue posible, aunque su rostro reflejaba una honda preocupacin por la anciana vistani. Andari entr en el carromato precipitadamente con el violn entre los brazos. Entonces, madame Girani se levant entumecida y se encamin hacia el ltimo carro del semicrculo. -Vamos a hablar a otra parte -fue la nica explicacin que le dio al caballero. El carromato en el que entraron era el ms grande de los siete, y la anciana no lo comparta con nadie. Haba una sola cama, pequea, un simple montn de mantas en realidad, encajonada en el atestado interior, y el resto del * espacio estaba repleto de frascos y ampollas de todos los * tipos que contenan polvos o lquidos. Del techo colgaban pieles de animales, que velaban la luz de una solitaria lmpara de aceite situada en el centro. En una esquina se amontonaban unos cuantos libros con las pginas radas y las cubiertas de piel manchadas de grasa; esparcidos por todas partes, haba recipientes que contenan dados, huesos y diversos objetos menudos. Junto a la yacija haba una jaula dorada del tamao de un nio, entre cuyos macizos barrotes mediaba escasa distancia. Unas serpientes forjadas en plata se enroscaban en la base, y sus cabezas se confundan con los mismos barrotes; en la parte superior, una sola vbora hinchada se recoga sobre s misma y su boca abierta formaba la cspide de la jaula. Soth haba visto otras parecidas en Krynn, que se utilizaban para criar aves exticas, pero lo que viva en sta no era un ser tan terrestre. -Veo que os fijis en mi mascota -dijo la anciana; tom un palo de escoba y lo pas por los barrotes. El chillido de la criatura era similar al de los cerdos, pero la serie de palabras inacabadas que sigui a la queja pertenecan sin duda a alguna recndita lengua humana. Los dedos marrones del bicho se cerraron completamente en torno al metal como la cola de un mono en una rama, y el animal sacudi la jaula hasta hacerla bailar; bati el reducido espacio con sus pequeas alas, plumosas como las de las palomas, y volvi a recogerlas contra el escamoso cuerpo. Asom por los intersticios el rostro seboso, desprovisto de nariz y orejas, donde slo se abran un ojo ribeteado de rojo y una boca grande y babeante. -Un mago me lo dio hace mucho tiempo a cambio de cierta informacin. Todava no s lo que es, pero de vez en cuando murmura entre sueos secretos, conjuros y palabras mgicas. El encantamiento que habis presenciado esta noche, las sombras creadas por Magda, me lo ensearon sus balbuceos. Volvi a golpear la jaula y la criatura escupi una retahla de insultos que incluso a Soth, que no comprenda el lenguaje, le parecieron inflamados de odio. La perorata
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provoc la risa de madame Girani, que cubri la jaula con una manta. Las protestas del ser se atenuaron un momento y enseguida el carromato qued sumido en el silencio otra vez. En el centro de tanta sordidez, justo debajo de la lmpara de aceite, haba una mesa flanqueada por dos sillas. Madame Girani sorte renqueando los fardos de telas y los paquetes de plumas que atestaban el suelo y tom asiento; despus hizo una seal al caballero para que ocupara la silla de enfrente. -Os dir cuanto me sea posible, lord Soth de Dargaard -anunci en un murmullo que pareca un papel al rasgarse. El caballero de la muerte asinti sin mostrar sorpresa porque la mujer lo llamara por su nombre. Haba omitido las presentaciones a propsito al llegar al campamento, pero, al parecer, tales precauciones sobraban en esa tierra extraa. -Tal vez os incomode sentaros cerca de m -dijo-. El fro del ms all me impregna como una enfermedad. La vieja ri sin alegra. El fro de la muerte me cala los huesos siempre, al amanecer y al anochecer -explic con los dedos entrelazados sobre la mesa-. Vuestra aura no me afecta ms que el paso del tiempo. Tomad asiento, por favor. -Los lobos de estos bosques son bastante grandes -coment sin prembulos tan pronto como se acomod. -Efectivamente, pero no resultan tan siniestros como las dems criaturas que deambulan por las forestas. No obstante, poco de lo que se mueve por aqu puede haceros mal alguno, lord Soth. Qu tierra es sta? -El condado de Barovia. Barovia repiti el caballero pensativamente. Nunca lo haba odo. Est en algn rincn de Krynn? Es tal vez un estrato del Abismo? Aunque he viajado mucho con la tribu, no s nada de esos lugares. Barovia es sencillamente... Barovia. -El caballero de la muerte sopes la respuesta en silencio mientras madame Girani sonrea jugueteando con las pulseras-. Os han trado las brumas, no es cierto? -pregunt al cabo. -S. Estaba en mi castillo en Krynn, y al momento me rode la niebla. Cuando se disip, me encontraba en una colina a unos pocos kilmetros de aqu. -Llegasteis solo? Ahora estoy solo; no tenis por qu saber nada ms -repuso, ceudo bajo el yelmo. Madame Girani se tom el rechazo con diplomacia; sin dejar de sonrer, se arrellan en la silla. Os promet responder a cuanto supiera, lord Soth, pero ya soy vieja y necesito dormir. Deseis preguntar alguna otra cosa? Quin controla las brumas? -No lo s. Algunos opinan que son una fuerza sin mente que arrebata a la gente de su lugar para traerla a Barovia, pero otros aseguran que obedece a determinados poderes oscuros. -Poderes oscuros? Strahd es un ser oscuro? -Tuvo la impresin de haber sorprendido a la vieja con la pregunta, pero la gitana trat de ocultarlo. -Dnde habis odo ese nombre? Es que no leis el pensamiento? Sabais mi nombre sin que os lo dijera... Cmo es que no tenis la respuesta a esa cuestin?
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La vieja frunci el entrecejo, y las arrugas de su rostro se unieron hasta casi taparle los oscuros ojos. -Ped a mi nieta que bailara para vos, que invocara las sombras de fuego para que vierais que somos un pueblo de magos. No result difcil adivinar vuestro nombre. Con los brazos cruzados sobre la armadura, Soth repiti la pregunta. -Quin es Strahd? -En este mundo, ciertas respuestas slo se hallan mediante un precio elevado. El caballero descarg el puo contra la mesa, y una red de finas grietas se extendi por la madera como una tela de araa. -No tengo oro ni nada que ofreceros a cambio. -No es exacto -replic la mujer aviesamente-. Los vistanis viajamos mucho y, con el paso de los siglos, hemos aprendido que hay una moneda de valor universal: la informacin. Se levant, tom un libro del rincn y lo dej sobre la mesa; se abri solo por una pgina escrita con letra apretada a dos columnas. He aqu la lista de los nombres verdaderos de todos los magos de la lejana tierra de Cormyr; son mgicos y ejercen control sobre sus poseedores. Ni un solo hechicero o hechicera se atrevera a causar dao a un vistani porque sabe que podra revelar su verdadero nombre a un enemigo. -Jams os confiara nada que os proporcionara poder sobre m, anciana -contest Soth al tiempo que apartaba el libro. Las pginas se cerraron con un ruido sordo, y el tomo aterriz sobre un montn de plumas. Sera insensato esperar lo contrario, lord Soth dijo la mujer en tono conciliador, y regres a su sitio-; pero reconoced que debis darme algo a cambio de lo que os ofrezco. -Qu queris saber? El conde Strahd haba enviado al campamento una serie de rdenes imprecisas: Averigua lo que puedas con respecto al caballero, pero no 'lo enfurezcas ni reveles mucho sobre m. Los vistanis solan prestar ese tipo de servicios al conde, y eran hbiles en sonsacar a los viajeros incautos. No obstante, el caballero de la muerte no era un insensato, y mdame Girani se detuvo a meditar la respuesta con cautela. Contadme lo que os plazca; una gesta heroica que hayis realizado en el pasado, o cmo llegasteis a este estado, y despus yo os revelar lo que me est permitido sobre Strahd. El caballero de la muerte repas sus recuerdos en busca de un episodio apropiado, algo que satisficiera a la vistani pero que no le diera nada que pudiera utilizar despus en su contra. -Durante los trescientos cincuenta aos que llevo de existencia como no muerto, he olvidado muchos de los momentos ms clebres de mi vida -comenz-, pero os contar lo siguiente. Fui uno de los ms valientes Caballeros de Solamnia, el ms noble de la Orden de la Rosa; mis hazaas se cantaban por todo Krynn, desde los sagrados claros de la isla de Sancrist hasta el templo del Prncipe de los Sacerdotes de Istar. Mi cada fue larga. Comenz el da en que part de mi casa hacia el Concilio de Caballeros de la ciudad de Palanthas, la ms bella de Krynn. En el camino, mis trece leales caballeros y yo rescatamos a un grupo de mujeres elfas de manos de unos bribones. -Los recuerdos se apoderaron de Soth, y el mugriento carromato desapareci de su vista. Estaba casado -prosigui con tono casi mecnico el desarrollo de los acontecimientos que se abra en su mente-, pero me prend de la belleza de una de ellas, una elfa llamada Isolda, y durante el largo camino hacia Palanthas seduje a la hermosa e
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inocente joven. Iba a convertirse en Hija Venerable de Paladine, en sacerdotisa del ms grande de los dioses del bien en Krynn... Pero yo la corromp! -Una imagen centelle un instante en su cerebro: en un claro lleno de sol estrechaba a Isolda; ella lo miraba radiante, y su largo cabello dorado cubra los brazos masculinos. Aunque ya no senta el aguijn de la sensualidad, el recuerdo del deseo lo embarg un momento. E1 vnculo que me una a otra mujer subray no disminua las ansias que despertaba en m, y ofrec todo a cambio de Isolda: mi posicin como caballero, mi lugar en la sociedad solmnica..., mi honor. -El honor era importante para vos? -La intervencin de madame Girani rompi la concentracin de Soth y ahuyent los recuerdos evocados por su memoria. -Exista un juramento sagrado para todos los que formaban las filas de Caballeros de Solamnia explic Soth disimulando el fastidio por la interrupcin-. Est Sularus oth Mithas. Mi honor es mi vida. Cerr el puo con fuerza-. Renunci al honor por Isolda. Antes de llegar a Palanthas, envi rdenes a mi lugarteniente, que se haba quedado en el alczar para cuidar de mis asuntos; tena que asesinar a mi esposa, degollarla en el lecho, y arrojar el cuerpo a una fosa cercana al castillo. El acto se llev a cabo, y yo cre haber resuelto mis problemas librando al mundo de una mujer refunfuona. Pero Isolda enferm en Palanthas; estaba embarazada de nuestro hijo. -Sacudi la mano como desechando el asunto y concluy con rapidez-. Las mujeres elfas descubrieron mis crmenes ante el Concilio de Caballeros, y ellos me juzgaron por adulterio y asesinato. -Se inclin sobre la mesa con aire amenazador, aunque la vieja no se inmut-. Y ahora -aadi-, quin es Strahd? -El conde Strahd von Zarovich es el seor de estas tierras replic madame Girani sin titubeos. Su castillo, llamado Ravenloft, se encuentra en la falda de una montaa que domina el pueblo de Barovia, de donde toma nombre el condado. El conde es un nigromante poderoso, no es as? -l no controla las brumas que os trajeron aqu, si os refers a eso. -La preocupacin se reflej de nuevo en el rostro de la vistani bajo la excesiva presin del caballero por sonsacarle respuestas que tena prohibido dar-. Dicen que se entretiene con las artes arcanas, pero, en realidad, su vida est envuelta en rumores y misterios. -Se necesita algo ms que mero entretenimiento para levantar zombis que repiten nombres y que luchan incluso despus de perder partes del cuerpo! -exclam el caballero . No soy un ingenuo campesino a quien podis estafar con esa palabrera imprecisa, anciana. Decidme todo lo que sepis sobre Strahd! Sobrecogida de terror, madame Girani se levant despacio de la silla. -Los aldeanos lo llaman el demonio Strahd, un ttulo bien merecido. Soth tambin se puso en pie y avanz un paso hacia ella-. Siempre que los vistanis cruzan estas tierras, Strahd los protege, y por eso los aldeanos no se atreven a atacarnos -concluy al tiempo que retroceda. La perversa risa de Soth conmovi el carromato, y el ser enjaulado comenz a graznar otra vez. -Segn dijisteis, gitana, hay pocas cosas en esta tierra que puedan herirme; si es cierto, no tengo motivos para temeros, ni a vos ni a Strahd. -Sin darle tiempo a hacer otro movimiento, la vistani sac un pual enjoyado que provoc la hilaridad del caballero-. Creis que podis atacarme con eso? -pregunt, y la agarr por la mano. -Ya os advert que conocemos la magia, caballero de la muerte. La hoja de esta daga est encantada, hechizada para lidiar con los de vuestra catadura.
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Con un rpido giro de mueca, madame Girani atraves el guantelete del caballero con el pual y se lo clav en los dedos. Aunque el corte no era profundo, le quemaba como si la hoja estuviera impregnada de cido corrosivo. Soth sofoc un grito de dolor; haca muchos aos que no tena esa sensacin. No cometi el error de desenvainar la espada porque saba que un arma de hoja larga como la suya jugara en desventaja contra un cuchillo bien manejado, en el reducido espacio del carromato. Entonces, con movimientos decididos, levant la jaula y retir la manta. El bicho encerrado chill e intent hender las manos de Soth con sus garras, pero las afiladas uas resbalaban sobre los guanteletes. Madame Girani busc la puerta, pero, antes de alcanzar la salida, Soth forz los barrotes de la jaula como si de juncos se tratara, y el volador se lanz hacia la vieja desplegando sus alas anglicas, con las cuatro zarpas en posicin de ataque. La anciana trat de mantenerlo a raya, pero el ser se pos sobre el brazo extendido y trep escarbando en direccin al rostro. Soth levant una mano y descolg la lmpara del gancho. -Presentad mis respetos a los poderes oscuros -dijo, antes de estrellar la lmpara contra el suelo. El aceite se inflam sobre las plumas, telas y papeles desparramados a los pies de la mujer, y las llamas se propagaron de un montn de frusleras al siguiente incendindolo todo. Madame Girani lanz a gritos una ltima maldicin mientras luchaba con el monstruo que le picoteaba el hombro. -Maldito seis, Soth de Dargaard! Jams regresaris a Krynn, pero siempre tendris presente vuestro hogar! El bicho desgarr el rostro de la mujer y le arranc tiras de carne sanguinolenta; abri la boca, su nico ojo gir en la rbita y le hinc los dientes en la garganta. Una cortina de fuego se interpuso entre madame Girani y Soth y, despus, un chillido horripilante sacudi el carromato. El olor a carne quemada se uni a la fetidez de pieles abrasadas y de madera ardiendo. Soth se gir e hizo saltar la puerta de sus goznes con una patada; el soplo de aire nocturno aviv las llamas, y el caballero de la muerte abandon el carromato envuelto en una nube de espeso humo negro. -Fuego! Despertad todos! -Aqu, aqu! -exclam otra voz-. He odo gritar a madame Girani. Los hombres de la tribu abandonaron sus lechos y se afanaron buscando agua para apagar el incendio. Oyeron los aullidos que venan del carromato y vieron salir a lord Soth de aquel infierno, pero a l no lo rozaban las llamas. Las chispas que le caan sobre la capa y el yelmo se enfriaban al instante; una densa humareda asfixiante lo rode, pero la traspas como si fuera una dulce brisa primaveral. -La ha matado -musit uno, pero nadie se atrevi a detenerlo. Los vistanis, con cubos de agua en la mano, miraban petrificados de terror. Aquel hombre de fulgurantes ojos anaranjados deba de ser un mensajero de Strahd; tal vez fuera servidor de los poderes de las tinieblas que gobernaban sobre todos ellos, incluido el conde. Ese pensamiento empuj a muchos de ellos a huir por el bosque. Otros, sin embargo, ms jvenes y menos supersticiosos, vean en Soth a un simple payo que haba tenido la osada de atacar a uno de los suyos; y fueron dos de stos, que no contaban ms de quince inviernos, los que se apresuraron tras el caballero armado. El cdigo no escrito de los vistanis clamaba venganza contra el extranjero, y los dos muchachos asumieron su cumplimiento con el entusiasmo irreflexivo de la juventud. Uno blanda una larga espada y el otro una daga; ambos parecan duchos en la pelea pero el caballero observ que la ira y el miedo los haca descuidados. Sin esforzarse
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apenas, desenvain y despach a los dos. La sangre se derram por el polvo y lo ti de rojo. El caballero estaba de espaldas al carromato incendiado con el acero en la mano izquierda, apuntando hacia el suelo, y las llamas proyectaban su sombra, que dominaba el calvero, ttrica y cambiante, sobre los cuerpos cados. Una pequea explosin conmovi el campamento cuando el fuego alcanz las ampollas y frascos de ingredientes exticos almacenados en la caravana, y el techo, presa ya de las llamas, estall en mil pedazos que se esparcieron por todas partes. Los pocos gitanos que no haban huido a refugiarse en el bosque comenzaron a echar cubos de agua sobre los focos de fuego iniciados por la lluvia de fragmentos, pero el carro situado junto al de la anciana comenz a arder enseguida. Los nios vociferaban a pleno pulmn, y de entre los adultos dominados por el pnico, una sola persona se atrevi a acercarse a Soth: Magda, la hermosa bailarina, que atraves el campamento a toda prisa hacia el lugar del siniestro. \Madame Girani! grit, con las mejillas regadas de lgrimas. Soth la detuvo cuando pas junto a l, y el fro ultraterreno de la mano le produjo crculos azules en la estrecha mueca. -Est muerta -le advirti. Magda se qued rgida de miedo y dolor. Intent alejarse del caballero, pero la tena atenazada entre sus dedos frreos, y cay de rodillas al lado de los cadveres de sus congneres mientras miraba la huida de los pocos que quedaban. Su hermano se detuvo en el lindero y la mir a su vez; sin sentir vergenza por su cobarda, dio media vuelta y ech a correr con el violn pegado a su pecho. El caballero de la muerte escudri el campamento. Todos los vistanis se haban dispersado en la noche, y slo el crepitar de las hogueras y el quedo sollozo de la joven que tena a los pies rompan el silencio. -Te llamas Magda, no es cierto? -inquin, tras aflojar la mano con que la retena-. Pareces inteligente -prosigui sin aguardar la respuesta-, de forma que no intentes engaarme ni escaparte. -La solt y envain la espada. Magda se frotaba la mueca sin mirarlo-. Madame Girani me cont que vuestra tribu ha viajado por Barovia, as es que vas a ser mi gua. Nuestro primer destino es el castillo de Ravenloft; llvame all.

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CINCO

Magda tropez con una rama retorcida que no haba visto a la escasa luz de la aurora, y cay de rodillas al suelo. Estaba extenuada tras una marcha de cinco horas por el enmaraado bosque. -Por favor -implor-, djame descansar; llevamos toda la noche andando. -Levntate -respondi una voz sin emocin a su espalda. La joven vistani se frot los ojos e hizo un esfuerzo para incorporarse. Mir los desgarrones que se haba hecho en la falda y las salpicaduras de barro en la blusa blanca. Se haba mojado los zapatos al cruzar un arroyo y tena las piernas araadas por los arbustos espinosos; adems, haca horas que haba perdido todas las pulseras. -Podramos continuar por la carretera de Svalich, que pasa por aqu cerca -dijo Magda con cierta esperanza mientras se ajustaba la bolsa de arpillera que llevaba atada a la cintura. As el camino no sera tan difcil. -Seguimos por el bosque -replic, sin detenerse siquiera a considerar la sugerencia . En todos los caminos del mundo suele haber patrullas, y no quiero que el conde sepa de mi llegada. -Tendi una mano hacia la mujer. En cualquier otra circunstancia, Magda habra interpretado el gesto como un ofrecimiento de ayuda, pero saba que en ese momento representaba una amenaza: Camina o vuelvo a quemarte con el hielo de los no muertos. La gitana no se limit a caminar; corra, volaba entre los rboles tan rpido como sus entumecidas piernas le permitan. Las ramas delgadas le azotaban la cara y los brazos, y los zarcillos parecan enredarse a propsito en sus tobillos. Respiraba con dificultad, a grandes bocanadas espaciadas, pero no aflojaba el paso. El camino est ah delante se repeta una y otra vez. Si consigo llegar hasta all tal vez lo burle. No se atreva a volver la vista atrs porque estaba segura de que el muerto le segua los pasos con las heladoras manos tendidas hacia ella. El pulso le martilleaba los odos hasta el punto de apagar el ruido de sus propios pies, que avanzaban a trompicones sobre la hojarasca y las pegajosas zarzas. Sin embargo, ninguna mano le oprimi el hombro ni ningn acero le aguijone la espalda; sigui avanzando libremente y lleg a pensar que haba escapado a su secuestrador. A travs de un claro entre los abetos divis la amplia carretera de Svalich. El sol del amanecer penetraba en el bosque por entre las ramas y creaba sombras alargadas en la espesura. Magda apret el paso an ms al atravesar las zonas de luz y oscuridad gritando en silencio: Soy libre! Estoy salvada!. En medio de la profunda penumbra de los abetos destellaron dos ojos anaranjados. Magda lanz un grito, se detuvo en seco y, con los msculos agarrotados por la prolongada marcha y la repentina y frentica carrera, cay al suelo. Sin prestar atencin al dolor del hombro magullado, volvi a ponerse en pie. No saba si se acercaba a la carretera o no, pero ya no le importaba; el muerto viviente se le haba adelantado de alguna manera, se haba interpuesto entre ella y el camino. Sigue corriendo -se deca-, no puede mantenerse a tu paso eternamente.

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Lord Soth emergi justo frente a la mujer de la sombra de una piedra enorme y cubierta de musgo. La joven se desplom a sus pies jadeante y llorosa. -Ha sido un acierto eliminar ese obstculo -dijo con calma el caballero de la muerte . Ahora que ya sabes que escapar es imposible, podemos seguir adelante. Con la tristeza reflejada en sus verdes ojos, Magda se levant una vez ms y reanud la marcha. El caballero de la muerte se haba demorado en el campamento vistani el tiempo necesario para que la joven se vendara la mueca quemada por el hielo con unas tiras de su propia falda y recogiera unas pocas cosas de la caravana; ni siquiera le haba permitido rezar una simple oracin sobre las ruinas del carromato de madame Girani. Durante las primeras horas, todo le haba parecido una terrible pesadilla, y dese repetidas veces despertarse en la cama y escuchar los fuertes ronquidos de Andari cerca de ella. Pero el aullido lejano de los lobos o el gruido de algn ser ms siniestro la devolvan siempre a la realidad y entonces, al girar la cabeza, vea al muerto viviente tras ella con aquellos ojos refulgentes como fuegos fatuos. Las pesadas botas del hombre no hacan ruido al pisar la maleza, y apenas le diriga la palabra. Hacia el amanecer, Magda ya saba que no pretenda matarla..., al menos hasta llegar al castillo de Ravenloft. La idea de ponerse en camino hacia el hogar del conde Strahd von Zarovich la aterrorizaba casi tanto como el propio Soth. Por todo el condado corran persistentes rumores de los sangrientos tormentos que el demonio Strahd infliga a los visitantes no deseados. Ella misma haba visto los despojos de dos de sus desventuradas vctimas en el pueblo de Barovia. Se trataba de dos aprendices de aventurero, dos ladronzuelos que intentaron colarse en el castillo al caer la noche; la esperanza de enriquecerse con rapidez les ceg el sentido comn, y el conde los castig pblicamente, segn su idea de la justicia, para ejemplo de toda la aldea. La joven vistani se estremeci con el recuerdo de los dos cadveres expuestos en la plaza de la villa, desangrados y decapitados. Intent concentrarse en el canto de los pjaros que trinaban alrededor y en los resplandecientes haces de sol que atravesaban las copas de los rboles, pero no logr borrar de la mente las espeluznantes imgenes; la impresin que le haban causado los hombres muertos dominaba sus pensamientos. Record con un sobresalto que madame Girani haba dicho que Soth estaba bajo la proteccin de Strahd; por lo tanto, tal vez el conde deseara que llegaran al castillo sanos y salvos. Esa posibilidad mantuvo viva su esperanza. l sol haba alcanzado casi el cenit cuando aparecieron tres jinetes en la carretera de Svalich, que corran levantando montones de barro de la compacta tierra. Detrs galopaba otro caballo con un hombre echado en la silla. El camino estaba bastante lejos y no lograron distinguir ms detalles, pero haca ya una hora que los grupos de hombres montados aparecan con frecuencia, as como algunos campesinos solitarios con carretas llenas de alimentos. -Debemos de estar acercndonos al pueblo -manifest Soth en cuanto pasaron los jinetes-. Si seguimos a este paso, cunto tardaremos en llegar? Magda mir alrededor y observ que la carretera iniciaba una curva cerrada hacia el suroeste; el pueblo y el castillo de Ravenloft estaran a poco ms de seis kilmetros. A media tarde repuso, si mantenemos el ritmo. Tras considerar la cuestin unos momentos, el caballero le orden que se sentara. -Sera demasiado pronto -advirti-. Prefiero llegar bien entrada la noche, as ser ms fcil abrir brecha en las defensas del castillo. Las historias que contaban los barovianos siempre dejaban patente que, ya fuera de da o de noche, en Ravenloft no se sola acoger bien a los viajeros. La imponente fortaleza de piedra tena defensas ms siniestras que los muros o las macizas puertas, segn los
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rumores locales. No obstante, lord Soth no era un simple ratero empeado en quitarle unos cuantos tesoros al conde. -Puedes dormir -dijo, en un tono ms impositivo que amable. Magda se mir las heridas que Soth le haba hecho en el campamento al asirla por la mueca. Las marcas del hielo todava le dolan, pero empezaban a curarse, y el hombro tambin mejoraba. Eran los pies los que se haban llevado la peor parte durante la penosa caminata. Observ con atencin las ampollas y rozaduras que cubran los talones y los dedos, y sac el pual de plata para hacer vendajes del fajn. Hizo una pausa y mir a Soth, que permaneca a varios metros con los brazos cruzados. -T no te sientas? -No necesito descansar -respondi secamente. -Los vivos se cansan enseguida, pero los muertos nunca duermen -murmur Magda, segn las palabras de un viejo dicho vistani. Se vend los pies, volvi a ceirse el resto del fajn y se apoy contra un rbol-. Eh, muerto! Para qu quieres ver al conde? -No seas tan descarada conmigo, muchacha. Soy lord Soth de Dargaard; si tienes que hablarme, dirgete a m por mi ttulo. Magda no pretenda faltarle al respeto, pero el cansancio le haba hecho olvidar el miedo por un momento. Perdonad, lord Soth repuso, sin asomo de ansiedad en la voz. Sigui un silencio tenso. -Los vistanis sois muy osados -dijo al fin el caballero. Debis de tener una gran fe en Strahd. Crees que te defendera si yo decidiera acabar contigo? Magda, despavorida, se pregunt si el caballero de la muerte le habra ledo el pensamiento. Todos los vistanis, no slo la tribu de madame Girani, eran los ojos y los odos de Strahd en Barovia y en los ducados colindantes. A cambio de ello, el conde respetaba su libertad de movimientos dentro y fuera de sus dominios. Por qu creis que estoy al servicio del conde? pregunt nerviosa. -Vuestra mentora me advirti que los vistanis estis bajo la proteccin de Strahd. -Sacudi la mano con ademn despectivo-. Lo sucedido en el campamento es una prueba del escaso alcance de su salvaguarda. -Strahd tiene grandes poderes -contest Magda mirndolo de frente por primera vez-, pero los gitanos tambin, en cierto modo. Hay muchos campamentos vistanis en Barovia y en las tierras de alrededor, y la noticia de vuestros crmenes contra mi pueblo se extender entre todos ellos. -Bah! Tus hermanos gitanos no pueden nada contra m. -Existen poderes superiores a vos, e incluso a Strahd replic, recostada en el rbol con los ojos cerrados, que escuchan los ruegos de los vistanis y hacen que nuestras maldiciones se cumplan. Se coloc de lado, de espaldas al caballero-. El propio Strahd nos respeta, lord Soth, y no se siente humillado por ello. La primera reaccin del caballero fue enfadarse, pero, a medida que reflexionaba en las palabras de Magda, comprenda que no eran ms que creencias aprendidas de memoria y recitadas por una mujer cansada y asediada. Mientras contemplaba desde arriba a la hermosa muchacha de negros cabellos que se hunda en el sueo, el caballero, inconscientemente, la comparaba con Kitiara. En ambas arda el deseo fiero de sobrevivir, aunque la seora posea un coraje que le faltaba a la vistani. Ella jams se habra sometido a caminar delante de l de la forma en que Magda lo haba hecho, aunque tal vez la gitana intentaba ganar tiempo; tal vez fuera ms paciente de lo que Kitiara hubiera podido soar jams...
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La reflexin sobre Magda y Kitiara lo llev a Caradoc. Soth no tena idea de qu escondite habra hallado el traidor ni dnde habra acudido en busca de asilo en Barovia; el fantasma saba muy bien que su amo lo matara sin dudar en cuanto lo encontrara. -No hay nadie con poder suficiente para protegerte amenaz el caballero. Y, tan pronto como me asegure de tu destruccin, escapar de este lugar infernal y resucitar a Kitiara. La carretera de Svalich qued desierta mucho antes del ocaso y, cuando cay la noche, ni un solo viajero la cruz. Soth despert a Magda con los ltimos rayos de sol. -Ya es hora. -Esas breves palabras pusieron en pie a la vistani inmediatamente. Mientras avanzaba con dificultad, coma las ltimas provisiones de lo poco que haba podido recoger antes de salir del campamento. Soth no le permiti acercarse al ro que serpenteaba no lejos de all para acompaar el mendrugo con un poco de agua. El terreno se elevaba y descenda abruptamente en los ltimos kilmetros antes de llegar a la aldea y al castillo, y el camino se retorca rodeando enormes moles de granito. Ms adelante, el suave aleteo de una nutrida bandada de murcilagos, que revoloteaba sin orden bajo el cielo nublado, anunci la llegada de la noche. -Son de mal agero -coment Magda al tiempo que dibujaba una seal misteriosa sobre su corazn. Soth sinti un cosquilleo de... algo indeterminado al ver el gesto supersticioso de la mujer; se dijo que tal vez esa seal formara parte de un encantamiento de proteccin contra el mal. Tal como haba asegurado madame Girani, los vistanis no desconocan la magia. Por fin rebasaron la ltima cuesta. El valle se extenda a sus pies, y un pueblecito se acurrucaba en el fondo; el lugar resultaba hosco, nada atractivo. La carretera de Svalich atravesaba el centro de Barovia dividiendo en dos el reducido conjunto de casas bajas. Una mansin achaparrada y ruinosa sealaba la entrada del pueblo y, un poco apartada de la aldea, una iglesia de piedra y madera que amenazaba hundirse, con el campanario derruido, sealaba el final por el norte. Los bosques invadan las casas y los campos por todas partes, y el ro que discurra tan prximo a la carretera bordeaba Barovia por el sur. Tanto el ro como la carretera proseguan su camino hacia el oeste; el ro formaba un amplio remanso y despus culebreaba entre las altas y escarpadas colinas, mientras que la carretera se prolongaba hasta el castillo, agazapado en una inmensa aguja rocosa que dominaba la aldea. -El castillo de Ravenloft -susurr Magda. Se arrop con sus propios brazos; Soth no supo si lo haca para protegerse del helado fro nocturno o por la presencia de la antigua y ttrica fortaleza. No slo el castillo llamaba la atencin de Soth al contemplar el valle; una franja de niebla de muchos metros de anchura rodeaba la aldea y el castillo como una muralla de proteccin. -Ms niebla -sise-. De modo que s fue Strahd quien me trajo aqu desde Krynn. -No -intervino Magda-. Ese anillo de niebla es una barrera defensiva para el pueblo y el castillo. Strahd la utiliza para detectar y mantener bajo control a los que entran y salen de la zona. -Rebusc en la bolsa y sac una ampolla de cristal que contena un espeso lquido morado. Bebi el amargo brebaje y prosigui-: La niebla es muy venenosa, y esto es un antdoto que slo los vistanis tenemos licencia para elaborar. Si una persona no lo tomara, la niebla penetrara en sus pulmones y en su corazn y despus, si quisiera salir de la aldea sin consentimiento de Strahd... -Dej la frase inacabada.
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-Afortunadamente yo no respiro -coment Soth al tiempo que se encaminaba hacia las brumas. Magda se apresur a seguirlo; al llegar a donde comenzaba la niebla Soth titube. -Ponte el fajn en la mueca... bien apretado. -Magda no cumpli la orden al instante, y Soth aadi-: Si no lo haces me obligas a llevarte por el brazo para atravesar. -No tuvo que razonar ms. Asi el otro extremo de la tela y agreg-: Procura que no se afloje; de lo contrario, te agarrar por la garganta en medio de la niebla y te llevar as hasta el pueblo. Cuando por fin salieron de la niebla, se encontraban en la parte norte de la villa y continuaron entre los rboles en direccin a la escarpada colina donde se asentaba la fortaleza. En el momento en que el sol lanzaba sus ltimos y dbiles rayos desde los montes del oeste, Soth y Magda escucharon unas voces en las cercanas. -Date prisa! -grit una voz chillona a causa del pnico-. Ya casi se ha ido la luz! -Ata la cuerda a esa rama! El caballero de la muerte se mova silencioso entre los rboles con Magda a su lado. Un grupo de diez hombres fornidos trajinaba con cuerdas en el lmite de la foresta, al lado de la iglesia derruida que Soth haba visto desde el alto. Uno de ellos intentaba una y otra vez pasar un cabo por la slida rama de un rbol retorcido situado frente a la ermita abandonada. Casi todos tenan el cabello y los ojos oscuros y largos y abundantes mostachos. Soth tambin llevaba un poblado bigote en el pasado, como todos los Caballeros de Solamnia en Krynn, aunque las burdas chaquetas de lana que vestan estos hombres y su habla indicaban que eran gentes toscas, no guerreros de noble cuna. -Dame eso! -dijo secamente uno de ellos al tiempo que arrebataba la cuerda a su compatriota. Era el nico rubio de la cuadrilla, y tena los ojos azules; adems estaba perfectamente afeitado y, en vez de un rudo traje de trabajo, llevaba largos ropajes rojos, descoloridos por el tiempo y pequeos para su talla. Sujet la cuerda con sus gruesos dedos y la at a la rama al primer intento. -Van a ahorcar a alguien -musit Magda con los ojos cerrados, escondida en la espesura-, a un ladrn seguramente, por robar a un boyardo. Los hombres miraban hacia el pueblo con expectacin. Resultaba evidente que los intimidaba estar tan cerca del bosque a la cada de la tarde, y no dejaban de vigilarlo. El crepsculo an no haba dado paso a la noche cerrada cuando un jinete sobre un brioso caballo castrado de pelo castao irrumpi en el polvo y los guijarros de la carretera desde el ncleo principal de edificios, arrastrando a una persona de baja estatura atada a la montura que se retorca lastimosamente. -Ya era hora! -exclam un aldeano; salieron todos al encuentro del jinete y, cuando se detuvo al pie del rbol, levantaron al desgraciado prisionero. Apenas llegaba al metro de estatura desde la punta de la calva hasta los tacones de hierro de las botas. El rudo trato le haba dejado los pantalones reducidos a jirones, y los rasguos y la sangre le cubran el pecho desnudo y los fuertes brazos. Tena las manos atadas a la espalda con tantos metros de cuerda como para inmovilizar a varios hombres y se esforzaba por deshacer los nudos como un loco arrastrado hacia el cautiverio. -Cometis un error grave, muy grave -protest el pequeo. Respir hondo y dej de debatirse-. Dejadme libre ahora y olvidemos este estpido malentendido. -Ah! Un enano! -coment Soth en voz baja-. Este mundo no es tan diferente del mo. Queris decir que hay tipos raros como se en el lugar de donde vens? -pregunt Magda, confundida-. En Barovia hay muy pocos.
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Mientras Soth meditaba, el aldeano rechoncho de los ropajes rojos encendi una antorcha y la acerc al cautivo. -Tienes que pagar tus crmenes. A la luz de la tea, Soth vio el hematoma que impeda abrir un ojo al enano, as como su rostro, tan araado como el pecho, y el grueso hilo de sangre que le caa de la chata nariz; la hemorragia empapaba el tupido bigote castao, que se una a las gruesas patillas. A pesar de todo, el enano sonrea al hombre de rojo. -De verdad -insisti-, sera mejor para todos que me dejarais en libertad ahora. -Terminemos con esto de una vez -terci otro aldeano, inquieto por el revoloteo de los murcilagos. Los dems asintieron entre murmullos, y el enano fue empujado a la horca. Mientras los lugareos ataban el nudo al cuello del criminal y sujetaban el otro extremo al caballo, Soth dio la espalda al espectculo. -Vmonos, ya he visto suficiente. Magda se alegr de marcharse de all. A medida que se internaban, los ominosos ruidos del ahorcamiento iban siendo sustituidos por el suave cantar de los grillos, sonido que tranquilizaba a la joven. -No! Por todo lo sagrado! Un grito rasg el aire; despus un alarido arrollador, grave y profundo, reson de la noche. -Corred, insensatos! Corred! Un gruido retumb en el escenario de la ejecucin, y los gritos de un hombre, al que enseguida se sumaron dos ms, atravesaron la oscuridad nocturna. Al cabo, el relincho de dolor de un caballo se sobrepuso a la espeluznante algaraba, seguido por el ruido de pasos precipitados y ciegos sobre la hojarasca del bosque. Sin una palabra, Soth se gir hacia el lugar del alboroto y Magda lo sigui a travs de la oscuridad. El caballero de la muerte y la vistani fueron sorprendidos por la repentina aparicin del hombre de rojo, que salt hacia ellos desde detrs de un enorme abeto agitando una tea. La escena se paraliz en pleno bosque como un cuadro irreal: Magda agazapada en posicin defensiva; Soth tenso e inmvil, con la cabeza ligeramente ladeada y la capa golpendole la espalda en silencio, y el hombre, a unos cuantos metros, inclinado hacia adelante a punto de perder el equilibrio y con los ojos aterrorizados clavados en l. Soth percibi algo ms en aquella mirada; el hombre no slo estaba sorprendido, sino despavorido porque haba identificado al caballero de la muerte. Con la misma rapidez con que apareci ante Soth y Magda, el aldeano huy entre los rboles dejando una estela de luz tras de s. El caballero pens en darle alcance, pero el aullido terrorfico que se oy en ese momento le hizo desechar la idea y regresar al lugar de la horca. Lo que encontraron all los tom por sorpresa. El caballo y cinco lugareos yacan descuartizados en un mar de sangre, y de los dems no haba ni rastro. En el centro de la carnicera estaba sentado el enano, magullado y golpeado pero sin la soga al cuello y con las manos libres. Silbaba mientras se calzaba una de sus botas con suela de hierro. Alarg el brazo para coger la otra con la lentitud de quien se acaba de despertar de una larga siesta, pero se detuvo en seco y arrug la nariz con fastidio. -Ms campesinos? -musit, y dej caer la bota al suelo. Se agach hasta ponerse casi a cuatro patas y olisque el aire-. Salid de ah. Dejad que vea quienes sois. -Miraba hacia Soth y Magda, aunque estaban bien escondidos entre los tupidos abetos. La vistani
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intent retirarse poco, pero el caballero dio un paso adelante-. Y el un otro -recalc, observando a Magda con el ojo guiado. -Vamos, Magda -orden Soth al ver que dudaba. La muchacha sali del escondrijo buscando la daga con la mano. -Vistani! -escupi el enano al ver a la mujer de cabello negro y piel oscura. Dej escapar un gruido gutural y se puso en tensin como si fuera a saltar-. Tendra que haberme imaginado que erais agentes del conde. Magda sac el pual, y la opaca luz de la luna filtrada por las nubes se reflej en el metal. El enano avanz un paso con cautela. -Ya basta! -exclam Soth-. Esta muchacha es mi prisionera, y no soy siervo de Strahd von Zarovich. -Una mujer vistani y un... -buf al tiempo que encoga los hombros. Se qued observando a Soth, midindolo con su nico ojo sano; su expresin acusaba inters por el recin llegado, sin rastro de temor. Seal el castillo con la cabeza y aadi-: Desde luego, t no eres uno de sus cadveres andantes, seor caballero. sos no saben decir ms que el nombre del amo; vaya muestra de engre-miento! No te parece? Tener zombis que slo saben quejarse o decir Strahd! Soth no dej de vigilar al enano, que volvi a sentarse para ponerse la otra bota. -Fuiste t quien le hizo esto a los aldeanos? -pregunt el caballero de la muerte. El enano se limpi los restos de sangre de los fornidos brazos y sonri. -No todo es obra ma, si te refieres a eso -replic-. Se lo advert varias veces. Si me colgis, os pesar, les dije -ech una ojeada a los cadveres-, y ah los tienes. Cmo? pregunt con nfasis el caballero. Una vez calzado, el enano comenz a estirarse los destrozados pantalones y a sacudirse la sangre lo mejor que pudo. -No eres de por aqu. -Se ech a rer y mir a la vistani-. Es cierto..., Magda, no es as? No es de este ducado, verdad? La gitana guardaba un silencio hostil, empuando la daga de plata con fuerza y mirando a los cadveres uno por uno; cada vez que el enano haca un movimiento brusco, blanda la hoja en actitud amenazadora. El enano volvi a la tarea de limpiarse, impvido ante la hostilidad de Magda y el silencio de Soth. Despus de recomponerse lo mejor posible, repas los cuerpos uno por uno en busca de cualquier cosa de valor. La tosca ropa de los aldeanos estaba muy gastada por el uso pero, aun as, el enano consigui quitar a un cadver una chaqueta de lana sin mangas y una manta de colores vivos al caballo. Mientras se envolva en la manta como si fuera una capa, se dirigi al caballero. Puedo ayudarte en algo ms? Porque supongo que no te has quedado ah slo para ver cmo desvalijo a los muertos. -Afirmaste que no soy de estas tierras. Por qu lo crees? El enano se acerc al caballero y se apret la manta sobre los hombros. Mira dijo en tono confidencial, en el tiempo que llevo en Barovia he aprendido dos cosas. Lo primero: no preguntar jams a los desconocidos sobre s mismos. Casi toda la gente de estas tierras guarda oscuros secretos que prefiere no revelar; cosas que han hecho, mucho peores de lo que t o yo podamos imaginar... Bueno, t, por lo menos. Adems, a nadie le gusta que se entrometan en sus asuntos. -Ech una ojeada alrededor como si hubiera alguien escuchando-. Por ejemplo, s que no eres mortal (no me preguntes por qu, no te lo voy a decir), pero te acepto tal como eres. He visto cosas ms raras que t por aqu, aunque no muchas, claro est. -Se encogi de hombros al no hallar respuesta.
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-Por qu me cuentas todo eso? Tan seguro ests de que no soy un espa al servicio de Strahd von Zarovich? -inquiri Soth. Lo segundo que he aprendido en Barovia prosigui con una sonrisa satisfechaes a no tener nada que ver con los vistanis. Cuentan a Strahd todo lo que saben sobre los recin llegados, y si alguien los ataca es como insultar al propio conde. Seal a Magda . Si esa muchacha sabe algo de ti, seor caballero, sera mejor que la llevaras de nuevo al bosque y te ocuparas de que nadie volviera a verla jams. Es slo una sugerencia, eh? Un consejo gratuito de una persona que lleva algn tiempo aqu atrapada. Magda, que se mantena algo apartada y aferraba la daga en la mano, retrocedi hacia la espesura. Alguien viene susurr, del pueblo. -No sern palurdos -apostill el enano-. sos nunca salen de casa por la noche si pueden evitarlo. Es que hay muchos seres como t y como yo rondando por los alrededores. Del pueblo llegaba el traqueteo de unas ruedas de madera, y los cascos de un caballo al trote retumbaban rtmicamente sobre los guijarros del suelo; dos faroles parpadearon en la oscuridad a medida que los ruidos se aproximaron. Es un carruaje anunci Soth, que escrutaba la noche con sus brillantes ojos-. Dos caballos oscuros como el carbn. Se fij con mayor intensidad, pero no veo al cochero. -Oh, maldita sea! -El enano sali disparado hacia el bosque-. Te lo advert, no? Maldita vistani! -Desapareci en la espesura blasfemando incoherencias.-Qu es? -pregunt Soth con la espada apuntada hacia Magda. La mujer no tuvo tiempo de contestar, pues el carruaje lleg y se detuvo frente al edificio en ruinas. Los caballos negros piafaban, relinchaban y agitaban la cabeza con inquietud. No haba cochero en el pescante ni nadie toc la carroza cuando la portezuela se abri para ellos. -La carroza de Strahd! -logr articular Magda por fin. Cmo en los cuentos! Viene a buscaros a vos! -A nosotros, Magda -corrigi lord Soth-. No creers que iba a dejar sola a mi encantadora gua.

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SEIS

Strahd von Zarovich se encontraba de pie con un brazo apoyado sobre la repisa de una enorme chimenea, donde ardan unos pocos troncos; la luz que arrojaban no era suficiente para alumbrar al conde, y menos an la cavernosa sala en la que se hallaba en ese momento. El seor de Barovia hojeaba distrado un libro de poesa gastado por el uso y, cada vez que volva una pgina, la sonrisa que torca su cruel boca se ensanchaba un poco ms. -Ah, Sergei! Siempre fuiste un romntico empedernido. El libro haba sido escrito mucho tiempo atrs por Sergei, el hermano menor de Strahd, y todos los versos estaban dedicados a una sola mujer, su amadsima Tatyana. La sonrisa del conde no se deba a los poemas en s, creaciones de Sergei que, como todo lo que haba hecho en su corta vida, rebosaban belleza y sentimiento verdadero; lo que le diverta era saber lo ftil de aquellas exclamaciones de amor. Los amantes jams haban podido unirse mediante los sagrados vnculos del matrimonio, y Strahd lo saba porque l mismo haba asesinado a su hermano el da en que iba a desposarse con Tatyana. El deseo por la joven consuma a Strahd con tanta intensidad que no poda pensar en nada ms que en la encantadora y cariosa Tatyana, y el hecho de que fuera a convertirse en la esposa de ese niato irremediablemente ingenuo alimentaba su ansia por poseerla. Haba pasado una temporada de terrible mal humor, merodeando por las salas del castillo de Ravenloft con la esperanza de verla unos momentos, y durante las noches, se zambulla en la lectura de libros esotricos buscando contra toda esperanza un encantamiento que lo ayudara a ganar el corazn de Tatyana. Ms adelante, el deseo no correspondido lo haba inducido a pactar con las fuerzas de la oscuridad un acuerdo que exiga el fratricidio como condicin. Los hechos se haban consumado en el da de los esponsales de Sergei con el pual de un asesino; el arma posea la hoja ms afilada que hubiera visto en su vida. Mediante la inmolacin de su hermano, Strahd haba adquirido poderes de pesadilla, pero ni siquiera esas fuerzas ajenas acabadas de descubrir haban logrado variar el rumbo de los sentimientos de Tatyana. Cuando haba declarado sus anhelos a la joven, Tatyana haba preferido quitarse la vida antes que dejarse abrazar por l un solo instante. Strahd cerr el libro con brusquedad. Tatyana no tena la menor nocin de que ahora, casi cuatrocientos aos despus de su muerte, l segua viviendo en el castillo... y an la deseaba. Arroj el tomo al fuego. Las pginas, antiguas y resecas, se ahuecaron y se consumieron mientras el conde paseaba impaciente por la sala. Efectivamente, los poderes oscuros con quienes haba sellado el trato tantos aos atrs le haban concedido mucho a cambio de la muerte de Sergei. Nunca volvi a sentir el castigo de las enfermedades ni el peso de la vejez, y haba gobernado Barovia durante tanto tiempo como aos suman cinco vidas humanas, gran parte del cual haba dedicado al estudio de las artes arcanas; gracias a ello haba descubierto secretos ocultos que acrecentaban su poder sobre los vivos y los muertos. El condado de Barovia, gobernado durante muchos aos por los von Zarovich, hubo de pagar los sangrientos actos del conde y compensar sus triunfos con el sufrimiento de
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todos. Poco despus del asesinato de Sergei, el condado qued sumido en un submundo de brumas que confinaron a Strahd en los lmites de Barovia; no obstante, logr hacerse con los medios para que nadie pudiera salir de sus dominios. Se convirti en el dueo absoluto de la tierra, victoria que enseguida le pareci vaca a causa del carcter apocado de la mayora de los boyardos y campesinos que habitaban las desperdigadas aldeas. Por ese motivo, el conde disfrutaba cada vez que un ser como Soth, capaz de medirse con l, apareca en Barovia. -Me pregunto si mis invitados se encontrarn cmodos se dijo en voz baja mientras se diriga a una ventana. Se asom a mirar la carretera, que se retorca y trepaba por la montaa hacia el castillo. Cerca del puente que cruzaba el ro Ivlis, la inconfundible pareja de faroles con que se alumbraba el carruaje avanzaba con rapidez. El seor de Ravenloft cerr los ojos y se concentr. De la misma forma que la carroza sin cochero obedeca su mandato, la mente de los pasajeros se abra para l como el libro de poemas de Sergei. Se detuvo primero en los pensamientos de la mujer, y tal como esperaba, el terror los embargaba, aunque un rincn de su intelecto se resista al miedo como un ncleo de valenta, que ella alimentaba repitindose antiguas leyendas de hroes vistanis. Sin embargo, los relatos no desbancaban por completo el temor, que sera de gran utilidad para Strahd, sobre todo cuando se convirtiera en pavor gracias a la pequea sorpresa que tena prevista para ella. En comparacin con Soth, la vistani no senta la menor curiosidad hacia el morador del castillo, pero ella no era ms que un pen, al fin y al cabo. El caballero de la muerte, en cambio, mereca un estudio detenido, de modo que Strahd despej la mente y se introdujo en la conciencia del viajero. Los primeros estratos mentales de Soth eran tan nebulosos como el asfixiante muro de brumas que rodeaba el pueblo. Casi todas las emociones normales en el pensamiento humano amor, deseo, respeto estaban ausentes o adormecidas. Se adentr un poco ms, y una oleada de odio en ebullicin y de lujuria insatisfecha lo avasall; tanta intensidad asust al seor oscuro y lo oblig a retroceder un momento. Lo ms sorprendente fue la absoluta falta de miedo que hall al proseguir su viaje por la conciencia del caballero. Todos los que saban algo sobre el conde sentan aprensin en el momento de encontrarse con l, pero no as el caballero de la muerte. El seor de Ravenloft no proyectaba sombras inquietantes sobre la mente de Soth y se pregunt si sera pura temeridad. Por el poder que perciba supo que no era sa la respuesta. Strahd dio por concluida la inspeccin de los turbulentos pensamientos de Soth y se prepar para abandonarlos; comenz a retroceder despacio entre el torbellino de emociones violentas, pero un impulso instantneo lo hizo dudar. El viaje en el carruaje haba despertado en el caballero el recuerdo de un acontecimiento antiguo. El seor de Barovia se instal de nuevo en la mente del caballero de la muerte con el deleite perverso de un mirn. A Soth le dolan las rodillas, postrado de hinojos en un saln enorme donde se hallaban congregados los miembros de las tres rdenes de caballeros solmnicos, la de la Corona, la de la Espada y la de la Rosa. Todo el mundo estiraba el cuello para ver al compaero cado. Tanta torpeza lo enfureca y se oblig a devolver la mirada a muchos de los caballeros; lo aliviaba comprobar cmo se acobardaban en cuanto les clavaba los ojos. Sus voces le parecan murmuraciones de verduleras, y las brillantes armaduras le olan como los pauelos perfumados de los cortesanos de Kalaman.
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En la presidencia se hallaban los miembros principales de cada orden, sentados alrededor de una larga mesa cubierta de rosas negras. Las flores oscuras simbolizaban la sentencia del tribunal, pero Soth saba que la congregacin cumplira el ritual del proceso hasta el ltimo detalle; ellos no estaban arrodillados con la armadura puesta, no se les agarrotaban las rodillas hasta casi dormrseles por el dolor. No habis encontrado defensa contra los hechos que se os imputan, Soth. Os hallamos culpable de adulterio con la mujer elfa Isolda; de asesinato en la persona de lady Gadria, vuestra devota esposa, y tambin de doce infracciones ms, aunque ms leves que estos cargos declar lord Ratelif; tom una flor negra y se la arroj al convicto. La rosa le dio en la cara pero no se arredr. No quera darles esa satisfaccin, pensaba con encono. Sir Ratelif se puso en pie para pronunciar la sentencia del caballero cado. -De acuerdo con la Medida, lord Soth del alczar de Dargaard, Caballero de la Rosa, ser arrastrado por las calles de la ciudad y permanecer encerrado hasta el medioda de maana para ser ejecutado despus por los crmenes cometidos contra el honor de la Orden. -Unas manos toscas agarraron a Soth por los hombros, y un corpulento sargento le arrebat la espada de la vaina para presentrsela a lord Ratelif. El gran guerrero la alz ante s con la hoja hacia Soth. El culpable morir atravesado por su propia espada. Los recuerdos se debilitaban al rememorar la escena en que los caballeros se apretujaban a su alrededor, y Strahd tuvo que hacer un esfuerzo por seguir el hilo. Lo despojaron de la armadura, pero Soth continuaba en silencio, negndose a reconocer la legitimidad de los procedimientos. Con slo un jubn acolchado, fue arrastrado a una carreta y exhibido por las calles de Palanthas. El da era fro y los olores de la ciudad portuaria se extendan por doquier: el apetitoso aroma de las carnes y verduras que se cocinaban en los mercados al aire libre; el penetrante tufo del humo de los talleres de forja; el salitre que traa la brisa desde la baha. Escribanos y carniceros, sacerdotes y funcionarios, todos los ciudadanos salieron a ver la vergenza del caballero cado, al hombre de honor cubierto de ignominia. A Soth le parecan vulgares ovejas balando con sus caras redondas. -Los caballeros sois tan depravados como cualquier ciudadano de Solamnia -exclam una mujer entre la turba. -El Prncipe de los Sacerdotes tiene razn! -acus un hombre al tiempo que arrojaba un meln podrido a la carreta-. Hasta los Caballeros de Solamnia estn corrompidos! -La muchedumbre grit de entusiasmo cuando el proyectil alcanz a Soth. Se limpi los ojos con calma y mir al agresor. En aquel rostro de gruesos carrillos, tostado por las jornadas bajo el sol pregonando sus mercancas, el caballero percibi un odio mucho ms intenso que en la mayora de los enemigos con que se haba enfrentado. No soy inocente -se dijo Soth mientras el carro avanzaba dando tumbos por las calles atestadas. Su resolucin interior se debilit, y el hilo envolvente de la duda se les enrosc en el corazn. Ahora he dado pruebas al Prncipe de los Sacerdotes de que la corrupcin existe en todas partes... incluso entre los caballeros. Una mujer tir agua sucia desde una ventana y, cuando la hedionda ducha empap al caballero, los sentimientos de culpa desaparecieron. El pueblo de Palanthas se haba convertido en populacho, y los caballeros que deban protegerlo contra los ataques de la turba no hacan nada por evitarlo. -Sois todos tan culpables como yo! -grit.

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Un objeto le dio en la cara, algo contundente que le hizo ver las estrellas. Cuando se le aclar la vista, encontr ante s a un joven Caballero de la Corona con el puo en alto, dispuesto a descargar un segundo golpe con el guantelete. Una fra resolucin se instal en el nimo del caballero cado, insensibilizndolo para siempre contra los sentimientos de culpa. Termin el humillante recorrido con los ojos cerrados y los odos sordos a los insultos. No s cmo, pero har que se arrepientan de esto -se juraba una y otra vez. No s cmo, pero Palanthas lo pagar caro Un draconiano, con el alfanje cubierto de sangre, se cierne sobre una mujer cada. Un joven con el gesto paralizado de terror se mantiene en su puesto contra uno de los esqueletos servidores de Soth, que le separa la cabeza del tronco de un sablazo. Tanis el Semielfo huye por las rectas calles poniendo en evidencia la verdadera naturaleza de su espritu... Soth sinti un tirn en los lmites de la conciencia, y una entidad sombra empa las claras escenas victoriosas. Sin embargo, al intentar concentrarse en ella, desapareci de su mente; un ente poderoso se haba entrometido en sus pensamientos. El caballero frunci el entrecejo. Destruir a quienquiera que me traicione, a quienquiera que me impida regresar a Krynn, se repeta una y otra vez mientras la carroza segua el camino en la noche. Magda dej escapar un grito entrecortado, y el brusco sonido sac a Soth del trance en que se hallaba sumido. Haba dejado de vigilar la ruta y se encontraban ya al pie de las colinas. -Qu ocurre? -pregunt, aunque la respuesta era evidente: haban llegado al castillo de Ravenloft. Dos portones almenados y semiderruidos, como centinelas soolientos, se perfilaron en la oscuridad; vigilaban un puente levadizo de maderos, tendido sobre un foso de profundidad pavorosa, que se bamboleaba al viento, y las oxidadas cadenas que sujetaban las planchas chirriaban y crujan. Al otro lado se levantaba el alczar, protegido por una muralla de piedra gris cubierta de musgo. Unas horrendas grgolas de rostro torturado miraban ciegamente desde la altura. Los desvencijados y gastados tablones protestaron bajo los cascos de los corceles negros, pero los inquietantes crujidos no eran ms que una amenaza vana, pues la carroza cruz el puente sin contratiempos. A medida que se acercaban, el antiguo prtico que cerraba la entrada a la fortaleza comenz a izarse con desgana y dej franco el acceso a un patio; los caballos entraron al paso y por fin se detuvieron entre los impresionantes muros. -Hemos llegado -anunci Soth al abrirse la portezuela; descendi del carruaje al patio vaco e inspeccion el entorno de una sola ojeada. El castillo de Ravenloft deba de haber sido magnfico en el pasado. Los tejados delicadamente puntiagudos y las orgullosas torres an daban testimonio de la habilidad del constructor, aunque la invasin de la maleza y los destrozos causados por el rigor de los elementos haban echado a perder haca tiempo la belleza virginal del edificio. Los colosales portones del castillo estaban abiertos de par en par, y una luz suave se derramaba sobre el patio. . -Vamos -orden Soth. Magda titube y volvi a hundirse en el mullido asiento de terciopelo rojo-. Tu amo espera -aadi el caballero en tono fro. La vistani se ape con un gran esfuerzo de voluntad; tan pronto como se apart de la carroza, la portezuela se cerr
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con brusquedad y los caballos se lanzaron hacia adelante, cruzaron el puente y desaparecieron en la noche. Magda abri la marcha hacia el castillo. Un vestbulo de la misma anchura que las puertas principales los recibi; cuatro dragones de piedra roja acechaban desde la altura y sus ojos, de gemas incrustadas, despedan destellos amenazadores como si estuvieran dispuestos a saltar sobre los visitantes indeseables. Su excelencia... llam la gitana. Las puertas del patio se cerraron con un crujido. -Bufonadas, meros trucos de saln -coment Soth con desprecio, y sin esperar ms, entr con osada en la sala contigua. Era una estancia espaciosa, escasamente iluminada por algunas antorchas en las paredes y desprovista de muebles; ni siquiera unos tapices vestan los desnudos muros. El techo abovedado y las maliciosas grgolas acuclilladas alrededor estaban plagados de telaraas, que ondeaban y se agitaban como sbanas grises creando sombras fantsticas sobre los deteriorados frescos que decoraban la cpula. Hacia la derecha, un arco daba paso a otra habitacin; enfrente, dos puertas de bronce macizo colgaban de sus goznes, y a la izquierda, iniciaba el ascenso una amplia escalinata de piedra cubierta de polvo. -Conde Strahd... -insisti Magda con un escalofro. Del castillo emanaba una sensacin de opresin, un halo amortiguado de misterio que le recordaba vivamente al mausoleo de donde haba rescatado a Andari en la infancia; el chico haba entrado para robar a los muertos, pero slo haba conseguido que una piedra le rompiera el tobillo al caer. -Ah, lord Soth! Magda! Soy el conde Strahd von Zarovich, seor de Barovia. Gracias por aceptar mi invitacin. -La voz aterciopelada sobresalt a la joven, pero el caballero de la muerte se volvi con aire indiferente hacia el hombre que apareci en lo alto de la escalinata. Disculpad que no haya salido a recibiros a la puerta aadi sin alterarse. Vuestra llegada me sorprendi en una habitacin de las torres leyendo unos libros de-valor sentimental. El conde bajaba despacio, con estudiada elegancia; una larga capa negra flotaba tras l sin ocultar su fuerte complexin, propia de los grandes guerreros. El seor de Barovia era alto, algo ms de un metro ochenta centmetros. Una chaqueta de etiqueta, entallada, envolva su estilizado cuerpo, y vesta pantalones negros y brillantes botas de piel del mismo color. Llevaba una cadena de oro con una gran piedra roja que lanzaba intensos destellos a la luz de las antorchas; la camisa blanca pona un punto de fuerte contraste con el resto del atuendo, y las puntas alzadas del cuello le enmarcaban la enrgica barbilla como alas de paloma. Al llegar al final de la escalera inclin la cabeza hacia el caballero de la muerte. Tena el rostro plido, con pmulos prominentes, y se peinaba hacia atrs el oscuro cabello; las cejas, negras y arqueadas, delimitaban los escrutadores ojos, cuya mirada se pos sobre el caballero armado en espera de la respuesta a su saludo. -No perdamos el tiempo con cumplidos, conde -dijo Soth ceudo. Por qu me habis trado aqu? En vez de contestar, Strahd levant una mano enguantada y fij su hipntica mirada en Magda. -La excursin no te ha resultado agradable, querida. Estoy seguro de que la intencin de lord Soth no era molestarte con un paseo por el bosque, pero... Sus finos labios se estiraron en una sonrisa-, l es soldado, igual que yo, y los soldados solemos olvidar que los dems no son tan disciplinados como nos ensean a ser. La mujer se mir las piernas salpicadas de barro y la falda desgarrada. -Disculpadme, excelencia, yo...,
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Strahd sonri de nuevo, aunque con menos afectacin, y la expresin le inspir tanto miedo como el gruido de un lobo. -No te preocupes por ello! -replic con un hipntico ronroneo-. Aunque, de todos modos, s creo que sera mejor que te cambiaras esas ropas destrozadas. En la habitacin contigua hay vestidos; son antiguos pero estn bien conservados. Tal vez te sirva alguno. Ve a probarte-los, por favor. -Subray la invitacin sealando con la mano la sala abovedada que haba enfrente de la escalinata y Magda se dirigi hacia all con timidez. Las puertas de la derecha le indic con tono paciente-. La modestia exige que las cierres tras de ti, y tmate el tiempo que necesites; esperaremos aqu hasta que termines. -Strahd mantuvo la mscara sonriente hasta que se oy el chasquido de la cerradura; entonces, se dirigi al otro invitado con una expresin muy diferente. Vuestra pregunta resulta un tanto imprecisa, lord Soth, pero os responder no obstante. No soy yo, tal como sospechis, quien controla la niebla que os trajo a Barovia. -Aguard una reaccin por parte de Soth y, al comprobar que no iba a producirse, prosigui : Os he trado a mi casa por educacin. Es mi forma de pediros disculpas por el desafortunado trato que recibisteis de madame Girani. -Admits que los vistanis son espas vuestros? No es tan explcita nuestra relacin. Yo les concedo ciertos privilegios y ellos me proporcionan informacin sobre los que llegan a mis tierras; no nos unen mayores compromisos. Sin embargo, admito que le ped a madame Girani que os sonsacara todo lo posible. -Por qu? Qu inters tenis en m? -Se llev la mano al pomo de la espada. Un fogonazo de ira se reflej en el rostro del conde, y sus oscuros ojos se convirtieron en dos ascuas candentes y chispeantes de color rojo intenso. -Sois huspedes en mi casa y en mis dominios -dijo con calma forzada-. Supongamos que tenais razones justas para atacar a los gitanos. Ya han pagado por el descuido que cometieran con vos, pero no creis que voy a permitir que me amenacis a m. A pesar de la maldicin que pesa sobre vos, an puedo daros lecciones en experiencia. No subestimis mi clera. La actitud del conde arranc una sonrisa interior a Soth; si Strahd no se hubiera sentido ofendido, lo habra tildado de loco o dbil, y cualquiera de las dos posibilidades habra precipitado un enfrentamiento. -Os presento mis excusas, conde -replic Soth al tiempo que apartaba la mano de la espada. Por fin, devolvi a su anfitrin la reverencia de cortesa-. El viaje a vuestra tierra ha sido algo inesperado y, adems, no deseaba hacerlo. Lo nico que espero ahora es encontrar a mi lugarteniente y regresar a casa. -Vuestro lugarteniente? -inquiri Strahd arqueando una ceja negra como el carbn-. Os refers al fantasma que lleg con vos? -Qu sabis de l? Est aqu? -Desgraciadamente no. Vino al castillo e intent entrar sin mi permiso. Esta casa est protegida por algunos guardianes mgicos: entidades centenarias y mortferas incluso para los mismos muertos. Ese... lugarteniente fue destruido por un guardin. -Tras una pausa oportuna, aadi-: Os presento mis condolencias, lord Soth. Lo tenais en gran estima? El caballero de la muerte no oy la pregunta del conde. Caradoc haba sido destruido? Casi no poda creerlo. Acaso le haban arrebatado la venganza contra ese fantasma traidor? Y qu sucedera con Kitiara? Ahora sera mucho ms difcil encontrar
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su alma. Se lament en su fuero interno. Ah! Dara casi cualquier cosa por vengarme de Caradoc. Herva de frustracin, pero haba algo en la historia que no encajaba del todo. -Cmo sabis que ha muerto? -pregunt. Strahd encogi los hombros como si la cuestin no tuviera la menor importancia. -Ya os he dicho antes que los guardianes que acabaron con l son mgicos. Aunque no presenci su defuncin en el momento en que sucedi, los encantamientos que encierra este castillo me permiten recrear prcticamente todo lo que ocurre aqu. En ese caso, yo tambin deseo ver cmo expir. Invocad esos encantamientos. -Ahora? -exclam Strahd, que no daba crdito al atrevimiento de Soth. Pero el caballero asinti, y el conde se mes la barbilla-. Accedo porque sois mi husped, y porque deseo mostrarme abierto con vos. Con un leve gesto, el conde materializ una rplica reducida del enorme prtico del alczar. La imagen, un tanto desvada, apareci en el centro de la estancia, y Soth vio a Caradoc dirigindose hacia la puerta. El fantasma tena el cuello roto y caminaba a pasos lentos y cansinos; no se oa nada pero el caballero saba que algo segua de cerca al lugarteniente, pues miraba hacia atrs con frecuencia con los ojos desorbitados de miedo. Cuando intentaba cruzar el prtico, un rayo de luz intensa cay sobre l y todo acab enseguida: Caradoc se tens bajo los violentos latigazos del rayo mgico, abri la boca para gritar y desapareci sin dejar rastro. Cuando la escena se borr, el conde atrajo la atencin de su husped hacia los frescos del techo. Esta fortaleza tiene ms de cuatrocientos aos. Ya no es la lujosa residencia de antao, pero... -Sois un verdadero mago. -Soth se dirigi al lugar donde se haba proyectado la muerte de Caradoc-. Es as cmo supisteis mi nombre y seguisteis mis pasos por el campo?, gracias a la magia? Strahd exhal un suspiro y volvi a mirar al caballero de frente. -S muchas cosas sobre vos, ms de lo que os imaginis. Tal como habis averiguado, los vistanis son slo una de mis fuentes de informacin. Pero no sera prudente revelaros todos mis secretos ahora. Con el tiempo... Magda irrumpi en la sala en ese momento con un elegante traje de seda roja que caa desde los hombros desnudos hasta el suelo. La tela cruja al arrastrarse sobre el suelo de piedra y remova el polvo; bajo el borde del vestido asomaban sus pies descalzos. Gracias, excelencia. Es un vestido magnfico, mucho ms bonito que todos los que he tenido en mi vida. El conde sigui con la mirada sus pasos por el saln, atrapado por la belleza y la gracia sencilla de la joven. Magda deba de haber encontrado el aguamanil que el conde haba dejado all, y el barro de las mejillas se haba trocado en un rosado tono de pudor. Adems se haba recogido el cabello hacia arriba de una forma que pronunciaba la esbeltez del cuello. -Un vestido no es ms que un conjunto de retales unidos por hilo; slo la persona que lo lleva lo convierte en algo magnfico. Magda hizo una reverencia en respuesta, orgullosa de llevar el regalo del conde y segura de que era una manera de recompensarla por haber conducido a Soth al castillo. Entonces, vio al caballero de la muerte y se estremeci visiblemente. -Lord Soth -comenz, y las palabras se diluyeron en un silencio incmodo.

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-El caballero todava est alterado por el viaje -dijo Strahd con amabilidad, la mirada prendida en la suave y blanca piel de los hombros de la mujer-. Retirmonos al saln a tomar un refrigerio y a divertirnos un poco. -Yo no necesito comida -advirti Soth huecamente. Strahd le puso una mano en el hombro. -Pero la joven s. Adems, estoy seguro de que el entretenimiento ser de vuestro agrado. Soth se desasi del conde apartndose de una gran zancada; tom buena cuenta de que la mano de su anfitrin, aunque llevaba guante, no haba sufrido en absoluto durante el contacto con su cuerpo. -No veo la necesidad, conde. Quiero informacin, no diversiones. Magda no hizo gesto alguno, temerosa de interrumpir el silencio de plomo que cay sobre la estancia. Strahd y Soth, separados por cierta distancia, se miraban fijamente. El conde, sin levantar la mano, traz en el aire un dibujo con la punta de un dedo, movimiento que pas inadvertido tanto para la vistani como para el caballero. Un agudo lamento son en la estancia contigua, la msica de un violn en manos de un maestro, y la meloda comenz a invadir el saln donde se hallaba Strahd con sus invitados. -Ah! Ha comenzado sin nosotros! -advirti el seor del castillo afectando cierta sorpresa. -No haba nadie ah hace un momento... -balbuce Magda confundida mientras la msica prosegua-, y slo se puede entrar por este saln... Se acerc a la puerta abierta y atisbo en la enorme sala donde se haba cambiado de ropa. Tres grandes candelabros de cristal iluminaban las paredes de mrmol, jalonadas por ostentosas columnas de piedra, y la mesa larga que dominaba el espacio estaba cubierta por un fino mantel de satn de un blanco tan inmaculado como las paredes y el techo. La ropa que Magda se haba probado y los harapos que haba abandonado de cualquier manera estaban amontonados sobre la mesa en el extremo cercano a la puerta, y al fondo aguardaban tres asientos y varios platos humeantes de carne, sopas y verduras. La comida y los platos no estaban all unos momentos antes, cuando haba entrado a cambiarse. Apenas prest atencin al asado ni al vino tinto, aunque tena el estmago vaco y la cabeza dbil por lo poco que haba comido durante el da, sino que miraba fascinada al personaje que se hallaba en el ala opuesta del saln. El msico estaba de pie ante un colosal rgano enmarcado por dos espejos que tapaban la pared desde el suelo hasta el techo. Llevaba un pauelo de mltiples colores sobre la cabeza, otro negro alrededor del cuello y un fajn ceido al estrecho talle; los pantalones negros estaban rasgados y manchados de sangre, igual que la amplia camisa blanca. El hombre mantena la cabeza inclinada y mova la mano con rigidez sobre el antiguo violn, exactamente igual que un mueco autmata que ella haba visto una vez en el pueblo. La cancin concluy, el msico levant la cabeza y Magda lanz un grito. -Andari! -exclam, y avanz unos pasos hacia l. Lleg a su lado sin percatarse del aspecto enfermizo que tena; su piel, generalmente oscura, estaba plida y tena la mirada acuosa y perdida-. Andari? -Como no responda, le toc la mejilla, y la encontr fra y sin sangre. -Tu hermano irrumpi en el pueblo esta tarde a ltima hora para prevenir a todo el mundo contra el extrao ser que haba matado a madame Girani explic Strahd desde el umbral de la puerta. Despus se volvi hacia Soth-. Como os coment antes, me ha
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decepcionado mucho el trato que os dieron en el campamento. El clan Girani ser perseguido y exterminado por la ofensa, y Andari es slo el primero. La habitacin daba vueltas en torno a Magda; alarg el brazo y se apoy en su hermano, que acababa de inclinar la cabeza para interpretar otra cancin. -No te preocupes, Magda -oy que deca Strahd-. T has cooperado con lord Soth y por eso te salvars. La voz sonaba lejana, muy lejana. Con un dbil gemido, la mujer cay inconsciente al suelo y arranc el violn de las manos de Andari, pero aquel ser que haba sido su hermano sigui moviendo el arco en el aire, impertrrito, como si an sujetara el legado que tanto haba significado para l. -La sorpresa que le tena preparada la ha agotado por completo -suspir Strahd. -Por qu lo hacis? -inquiri Soth, aunque no lo conmova la crisis de la mujer. -Por lo que acabo de decir. Andari lleg al pueblo pregonando a voz en grito lo sucedido en el campamento vistani. Escuch a escondidas toda la conversacin que mantuvisteis con madame Girani en el carromato. Cuando lo supe, me pareci un insulto contra vos y decid reparar en lo posible semejante desliz; y eso es lo que acabis de ver. -Strahd paseaba negligente por el vestbulo. Os satisface la compensacin? -S, est bien -respondi Soth, que segua los pasos del conde. -Perfecto -replic, mucho ms animado. Se ech la capa sobre un hombro con un elegante gesto y se agach a recoger a la vistani; levant en brazos sin ninguna dificultad a la mujer inconsciente y aadi-: Voy a ocuparme de Magda. Hay habitaciones vacas arriba donde podr descansar. Quedaos aqu, si lo tenis a bien; yo regresar enseguida para tratar varios temas con vos. -Sin esperar respuesta, el conde se alej con la muchacha firmemente agarrada entre los brazos-. Creo que la espera merecer la pena, lord Soth -agreg al tiempo que llegaba a la puerta-, pues voy a haceros una oferta muy valiosa. Strahd se alej tarareando la meloda que Andari acababa de interpretar. El murmullo se oy en la habitacin cercana y despus en la escalera de caracol; cuando desapareci por completo, el caballero cruz los brazos sobre el pecho y se puso a observar el saln. Mir el gran espejo que se elevaba a ambos lados del inmenso rgano, y, por primera vez en muchos aos, se contempl a s mismo, con la armadura ennegrecida, la capa flotante y los ojos de fuego anaranjado. No obstante, lo que lo hizo detenerse no fue el reflejo de su propia imagen sino el hecho de no haber visto la de Strahd cuando ste, un momento antes, haba pasado con Magda ante el bruido cristal. Se dirigi hacia Andari pensando an en ese detalle. El vistani continuaba moviendo los dedos en el aire sobre unos trastes inexistentes y pasando el arco arriba y abajo mecnicamente. Le retir con cuidado el pauelo negro del cuello y descubri la garganta rajada y la carne que colgaba deshilachada de los bordes de la herida. -S -coment Soth en voz baja-, el conde es un hombre sorprendente. Lo tap de nuevo con suavidad y recogi el violn del suelo; lo coloc entre las manos del vistani y se sent a la mesa para aguardar el regreso de su anfitrin en aquella sala donde flotaba la melanclica msica. La puerta del dormitorio se abri por s sola al acercarse Strahd. Obedeca a su dueo y seor como todas las cosas del castillo de Ravenloft. Una cama con baldaquino dominaba el aposento. Las sbanas blancas olan a humedad y las polillas haban echado a perder la difana tela del dosel, pero, aun as, a la
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luz de la nica antorcha el lecho pareca lujoso. El conde pos a Magda en el colchn y se qued admirndola semioculto en las sombras. A la joven se le haba soltado el pelo, y los oscuros rizos que le rodeaban la cabeza contrastaban vivamente con la blancura de la almohada. Strahd recorri con los ojos la lnea desde las mejillas, plidas por la impresin, hasta la suave curva del cuello y los hombros desnudos y morenos. Se pas la lengua por los crueles labios, y un murmullo involuntario se le escap de la boca al sentirse invadido por un arrebato de lujuria. La mujer abri los ojos de par en par y se encontr ante una escena mucho ms horripilante que la que le haba privado de sus fuerzas momentos antes. Strahd estaba inclinado sobre el lecho rodeado de sbanas de gasa radas; tena los ojos cerrados, y la boca entreabierta dejaba ver dos afilados colmillos marfileos. Magda grit al sentirse abrazada. -Tendra que matarte porque sabes demasiado -le sise el conde con los ojos abiertos y rojos. Gracias a la disciplina de cientos de aos de existencia vamprica, Strahd von Zarovich domin el ansia de beber hasta la ltima gota de sangre de la gitana. Las despensas que el seor posea en las mazmorras estaban repletas de desgraciados; se saciara con uno de aquellos antes de que la noche tocara a su fin. Los poderes oscuros te son favorables esta noche, nia -declar, dejndola libre-. Tengo una misin para ti. Escucha con atencin. Magda retrocedi en la cama, y el vestido se le arroll en torno a los muslos. Se acurruc contra la pared con las rodillas recogidas sobre el pecho, y el conde prosigui: Ahora que ests ms a gusto -le dijo en tono melifluo, recuperado el ronroneo hipnotizador-, te expondr mi generosa oferta. -Sonri-. Quiero que sigas siendo gua de lord Soth, y yo a cambio te respetar la vida. Adnde... tengo que llevarlo? logr articular ella por fin. El caballero de la muerte va a emprender un viaje por encargo mo. T lo llevars a su destino y te pondrs en comunicacin conmigo todos los das a travs de un broche embrujado que voy a darte. Magda procur desterrar el miedo de los ojos y aquietar el temblor de las manos en la medida en que le fue posible. -Los vistanis vivimos para serviros, excelencia -replic serena y relajada. Pronunci la mentira con la misma pericia que haba demostrado para vender chucheras intiles a los boyardos de la aldea. Pero Strahd no era un lugareo inculto, y le pareci divertida la humildad fingida de la muchacha. Le tom la barbilla y la mir profundamente a los ojos. -Creo que comprendes que soy un hombre de palabra, Magda. Srveme bien y sers recompensada. -Cruz la habitacin. No te muevas de aqu hasta que te llame. Dir a lord Soth que ests descansando de la agotadora jornada. Strahd cerr la slida puerta sin echar la llave para probar a la vistani. Si obedeca sus instrucciones y se quedaba all hasta la puesta del sol del da siguiente, podra confiarle otras cuestiones; pero, si desobedeca... en fin, el castillo estaba bien protegido y las criaturas que patrullaban por los salones durante el da la reduciran a trocitos. Satisfecho del plan, atraves con rapidez las habitaciones hasta llegar a una pequea estancia, entr sin llamar y asust al personaje que la ocupaba. -Mi seor -dijo Caradoc. El fantasma se inclin ante l, pero el gesto result ms cmico que corts a causa del cuello roto. Strahd le hizo una sea para que se levantara.
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-Lord Soth ha llegado -murmur el vampiro con cierta alegra maliciosa en la voz- y es exactamente como lo describiste.

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SIETE

La voz del conde espant a una rata de su escondite en el rellano al que en ese momento accedan el vampiro y el caballero de la muerte. La entumecida y sarnosa criatura miraron furtivamente a la pareja de la escalera, y sus ojillos brillantes se tieron de rojo a la plida luz del candelabro de Strahd. -Ah! -exclam el conde francamente complacido-. Cumples bien con tu deber. -Tras un chillido largo y vacilante, la rata se arrastr con lentitud hasta una grieta de la pared. Strahd, satisfecho con el informe que acababa de recibir, sigui adelante por un pasadizo que parta del rellano. Las ratas son un ejemplo de los guardianes de mi casa -coment sin nfasis especial. Soth perciba con claridad creciente un llanto amortiguado y constante a medida que caminaba tras su anfitrin. Al principio le pareci una sola voz pero, a medida que se internaban en el castillo, se dio cuenta de que era un grupo de gente que se lamentaba al unsono. Los quejidos provenan del corredor que se abra a su izquierda. El suelo estaba inundado de aguas ptridas, y unas cucarachas del tamao del pomo de su espada corran por todas partes. Los llantos y las lamentaciones se unan en un nico coro lgubre tras las podridas puertas de madera que se alineaban a ambos lados del pasillo. Eran las primeras seales de vida humana que el caballero perciba en su paseo por el castillo de Ravenloft. La fortaleza era de grandes dimensiones pero tan despoblada, al parecer, como su propio alczar. Dargaard tena una coleccin propia de banshees y esqueletos de guerreros, mientras que Ravenloft acoga sobre todo ratas, araas y poco ms... al menos hasta donde l haba visto. La impresin general que causaba en Soth era la de un homenaje a la decadencia. Haba esculturas y pinturas en muchas habitaciones, pero todas las obras de arte haban sufrido los estragos del tiempo. Strahd le haba mostrado la capilla, una sala muy amplia guarnecida en el pasado por una magnfica serie de vidrieras; ahora, sin embargo, las ventanas estaban rotas y cegadas con tablones, la propia capilla llena de cascotes y restos de bancos desvencijados, y el altar en desuso. Strahd mir hacia atrs y vio que su invitado observaba el pasillo que llevaba a las despensas. Frunci el entrecejo y abri la tranca de hierro que cerraba la puerta. -Por aqu, por favor, lord Soth. Deseo presentaros a un hombre que posee informacin muy interesante para vos. El caballero de la muerte dej de escuchar los lamentos de las vctimas de Strahd y lo sigui hacia una habitacin grande, cuya puerta se cerr con un golpe sordo. Buenas noches, embajador Pargat salud el vampiro; levant el candelabro pero no logr iluminar toda la estancia-. Os traigo una visita. Soth se puso en tensin y asi la cruz de la espada por si se trataba de una celada; no haba forma de ver qu se ocultaba en aquel recinto. -Debe estar dormido -dijo Strahd ceudo; al percatarse de la actitud defensiva del caballero, aadi-: No temis, lord Soth, el embajador no est en condiciones de haceros nada.
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A una palabra del vampiro, las paredes se llenaron de antorchas encendidas. Haba una puerta en el centro de cada una de las tres paredes, que por lo dems, no contenan adorno alguno de factura humana. En cambio, estaban cubiertas de lquenes, y un lquido verde rezumaba entre las piedras y caa al suelo. En las esquinas flotaban telaraas del tamao de Soth y de la misma precisin geomtrica que las calles de Palanthas. El caballero de la muerte no pudo saber si las araas eran mayores de lo normal porque no salieron de su escondite, aunque el tamao de las ratas atrapadas en los hilos, paralizadas y envueltas en seda, sugera que aquellas tejedoras invisibles deban de ser poco comunes. El embajador yaca en el centro de la estancia rodeado por una estructura metlica tan intrincada como las gigantescas telas de araa. El aparato se apoyaba sobre ocho patas de acero macizo unidas entre s por tiras de plata que mantenan al hombre suspendido en el aire con los miembros completamente extendidos. Sobre el prisionero pendan varios pesos, poleas y contrapesos conectados a un hacha de bronce y a una fila erizada de puales de plata o bronce. -Repito: buenas noches, embajador Pargat. -El prisionero despert sobresaltado y murmur unas palabras incomprensibles. Strahd frunci el entrecejo una vez ms, y su rostro se llen de duras arrugas-. Es que no sabis hacerlo mejor? Me temo que an tenis mucho que aprender. -El embajador comenz a gemir lastimeramente cuando el seor de Ravenloft se acerc a su lado. El vampiro dej el candelabro en el suelo y se acarici la barbilla con ademn meditabundo. Ah! -exclam al cabo-. Os hemos daado la lengua no es as? -Roz con indolencia la afilada hoja de plata que penda sobre el rostro de Pargat. Debera haber previsto este problema. Mientras el vampiro retiraba la hoja de plata manchada de sangre y colocaba otra de bronce, lord Soth se acerc a examinar el instrumento de tortura. Al ver al desconocido sobre su cabeza, el embajador comenz a rogar, a blasfemar y a gemir. Soth no comprenda el confuso barboteo del hombre, pero lea el significado en el pavor desesperado de sus ojos. Strahd seal hacia el prisionero con gesto distrado. -Lord Soth, os presento al embajador Pargat, mensajero del duque Gundar, seor de un ducado vecino al que ha bautizado, en un derroche de imaginacin, con el nombre de Gundaria. El embajador era delgado y no muy alto, pero pareca fuerte, pues haca crujir el entramado de metales cada vez que tiraba de l. Las abrazaderas que Strahd le haba colocado en las muecas, en la cintura y en los tobillos eran de una especie de red de acero, ms flexible que las cadenas pero igual de efectiva. La camisa sin botones estaba hecha tiras, y por las rasgaduras, ribeteadas de sangre, se vean algunas heridas y piel sana y sonrosada en el resto; las botas de cuero y los pantalones presentaban el mismo estado lamentable. Todos los agujeros y tajos quedaban en lnea con las hojas que colgaban amenazadoras en el armazn. -No me divierte torturar -advirti Strahd en tono de disculpa; se qued atrs sumido en la reflexin. Soth estaba convencido de que el conde admiraba la obra de sus propias manos. -Parece un invento ingenioso -coment el caballero. El embajador exhal un suspiro entrecortado y dej de rogar. -En realidad es muy sencillo -asegur el conde, animado enseguida por el tema-. Los pesos y las poleas mueven las cuchillas y mantienen la mquina en funcionamiento durante horas sin asistencia de ninguna clase. -Dio la vuelta alrededor del instrumento supervisando las hojas y ajustando la tensin de los pesos-. Os habis dado cuenta de que
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unos filos son de plata y otros de simple bronce? Se debe a que el embajador es licntropo; un hombre rata, para ser precisos. -Se acerc a la cabeza del prisionero y le pas la mano enguantada por la mejilla. Soth toc una herida al embajador, y el hombre se encogi y ahog un grito. Las de plata le causan lesiones graves pero las otras no, gracias a su antinatural capacidad de curacin como zontropo que es -concluy el caballero. -Exacto. Soth dio la vuelta alrededor de la mquina. -Y retiris una hoja de plata por cada secreto que os confiesa, no es as? -Todo lo contrario -replic Strahd con una sonrisa-. Cada vez que me revela algo sobre su seor, aado una hoja de plata. Tarde o temprano, el dolor o la acumulacin de heridas acabarn con l. -Acarici el cabello ensangrentado del cautivo-. No dudo que l prefiere que suceda cuanto antes. Es un... incentivo para que hable lo ms rpido posible. Estoy en lo cierto, embajador? Las palabras de Pargat eran ininteligibles pero el tono acusaba una retahla de maldiciones-. Qu grosero! -exclam Strahd con un gesto burlesco de indignacin. Con gran ceremonia, cambi la cuchilla de bronce que apuntaba al ojo izquierdo por una de plata. Soth estudiaba el rostro del hombre. Pargat tena los ojos azules y acuosos y el afilado rostro contrado por el dolor; el movimiento de las aletas nasales desfiguraba su fina nariz y erizaba el delgado bigote como si fueran patillas. Los dientes rotos y los restos de la lengua asomaban por un enorme boquete abierto en la mejilla y, cada vez que intentaba hablar, la herida se llenaba de burbujas de sangre y saliva. -Qu puede saber este hombre que sea de inters para m? -pregunt Soth. Strahd coloc una mano sobre el brazo del caballero y sonri. Para vos slo existe una forma de salir de este lugar infernal: a travs de un portal, una puerta singular entre este mundo y otro. El embajador sabe dnde se encuentra uno de esos raros accesos. -Este hombre conoce un portal para volver a Krynn? Conoce uno que sale de este submundo corrigi Strahd-, pero no s dnde desemboca. De todas formas, regresar a Krynn no ser difcil para un ser con tantos recursos como vos..., es decir, desde el momento en que logris escapar del condado. -Pas el dedo por el filo del hacha de bronce colgada sobre la garganta de Pargat, que oscilaba adelante y atrs sobre una va bien engrasada-. El portal se encuentra en alguna parte del castillo del duque Gundar, y cuando el embajador tenga a bien revelarme el lugar exacto, cambiar esta hacha de bronce por una de plata, que pondr fin casi al instante a su vida y a su tormento. Cunto tiempo lleva aqu? Tres das. Escrut el rostro del cautivo en busca de alguna seal de debilidad-. Gundar lo envi con un ultimtum a propsito de ciertos asuntos mercantiles y mundanos: libertad de trnsito para comerciantes o no s qu tonteras por el estilo. El caballero de la muerte sacudi la cabeza y se alej. -Si en tres das no os ha revelado lo que querais saber, dudo que confiese. -Sois muy impaciente, lord Soth -replic el conde al tiempo que recoga el candelabro-. El primer da, la mquina estuvo en funcionamiento unos pocos minutos; el segundo una hora y esta noche la dejar en marcha varias horas seguidas. -Se dirigi al prisionero-. Es probable que el dolor os hunda en la inconsciencia, embajador; pero no temis, no os dejar morir. -Sin mirar a Pargat, tir de la palanca que activaba la mquina-.
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Vamos, lord Soth. Volveremos dentro de un rato a ver si las cuchillas le aguzan la memoria. El caballero de la muerte mir furtivamente hacia atrs y sigui al conde al exterior. El ingenio se puso en movimiento con una sacudida. Las hojas suban y bajaban con la precisin de un reloj, y el hacha oscilaba como un pndulo penetrando en la garganta de la vctima mientras la cuchilla de plata recin cambiada escarbaba en su ojo. El prisionero aullaba y arqueaba la espalda, pero no para apartarse de las cuchillas sino para que lo penetraran ms, con la esperanza de que le causaran una herida mortal. El vampiro sonri al cerrar la puerta. -Le permito dormir porque el sueo se parece mucho a la muerte. Si suspira porque el sueo lo libere del dolor, ms prisa se dar en decirme lo que quiero para alcanzar el sueo eterno. -No podis leerle la mente mediante algn encantamiento? El conde sacudi la cabeza negativamente sin dejar de avanzar por el saln. -El duque Gundar, o mejor dicho, su hijo, es un mago de gran pericia y jams ha cometido el error de enviar aqu a nadie sin la debida proteccin contra tales encantamientos. El primer embajador estall de forma aparatosa cuando intent interrogarlo por medios mgicos. -Est Magda en una de estas habitaciones? -pregunt lord Soth al pasar ante varias puertas alineadas en un pasillo. -Descansa en un cmodo aposento del piso superior. -Se qued mirando al caballero con un toque de sorpresa en los oscuros ojos-. Por qu lo preguntis? Acaso os importa la joven? -Apenas -replic el caballero sin emocin alguna-. Mera curiosidad. -Naturalmente -asinti Strahd con cierta precipitacin. Se dirigi hacia la ltima puerta y se detuvo. Soth lo sigui pisoteando los charcos de porquera y los montones de cucarachas que cubran el suelo. Ambos caminaban silenciosamente, por lo que el clamor de las celdas de los prisioneros resonaba con estruendo en el vestbulo. -Por qu me habis olvidado, dioses de la luz? -gritaba una mujer. -No -contest una voz masculina, profunda y adusta-. Encontraremos la forma de huir; slo hace falta que escape uno de nosotros. Trabajemos todos juntos. -Nadie respondi a la llamada y el hombre repiti su mensaje una y otra vez intilmente. Detrs de otra puerta, un hombre sollozaba sin poder dominarse y, cada pocos segundos, articulaba unas palabras en una lengua que el caballero no haba odo jams. -Aqu, lord Soth -indic el conde desde una puerta abierta al final del vestbulo. La diminuta habitacin donde entraron no tena mas mobiliario que una mesa pequea, una banqueta y una chimenea apagada. Strahd dej el candelabro sobre la tambaleante mesa, donde un anciano marchito escrutaba la celda en vano con sus ciegos ojos blancos. Estaba sentado en la banqueta y tanteaba el aire con sus dedos cubiertos de sangre y llagas mientras mova los labios en silencio. -Antes me preguntasteis en qu forma haba averiguado tanto sobre vos -record Strahd al entrar en la celda; con regia elegancia, se acerc a una de las hmedas paredes-. Os presento a Voldra, un mstico de considerable vala, aunque es mudo, sordo y ciego al mundo que nos rodea. -Dio una orden en voz baja, y una escotilla se abri en la piedra. Una bola de cristal, de un blanco lechoso como los ojos y la barba larga y rala de Voldra, apareci en la hornacina secreta.
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Gracias a esto -levant la bola con tiento en su mano enguantada-, Voldra me cuenta cosas sobre los que me sirven y sobre los que maquinan en mi contra. -Nos dir algo ms sobre el duque Gundar o sobre el portal que existe en su castillo? -Urrr -gimi el mstico cuando sinti el contacto de la esfera en sus huesudos dedos. Comenz a recorrer la superficie y la manch con la sangre de los dedos. -Est hambriento de contacto con el mundo exterior. Esas heridas fue lo que sac en limpio la ltima vez que intent escaparse de la celda araando las paredes -aadi con indiferencia. El husped y el invitado se quedaron observando los intrincados dibujos que Voldra trazaba sobre el cristal. Al poco tiempo, Strahd extrajo pluma y papel de la hornacina y los dej en la mesa. -Responder a vuestra pregunta, aunque no la ha odo. No termino de comprender el funcionamiento de sus poderes, pero la informacin que me procura suele ser de mi agrado. Entre violentos estremecimientos, el anciano tom la pluma y escribi un breve mensaje; le temblaba la mano, y el esfuerzo de completar cada palabra agotaba sus fuerzas. Cuando concluy, cay extenuado hacia adelante, con un brazo sobre el pergamino. El conde lo retir y lo ley en voz alta: -La sangre de un nio que jams fue inocente abre la puerta del castillo de Hunadora. La locura no es debilidad; por tanto, tened cuidado con el hijo que no muere. -Strahd arrug el papel-. Esto no sirve de nada. -Suspir y levant al anciano de la banqueta. Voldra colgaba inerte del puo del vampiro como una mueca de trapo en manos de un chiquillo-. Intentmoslo una vez ms, de acuerdo? -Dej al anciano frente a la esfera de cristal de nuevo; fatigado, el mstico reanud la tarea de buscar una respuesta ms adecuada a la pregunta del carcelero. -La ltima vez que le pregunt por el portal, me dio este mismo mensaje -puntualiz mientras tiraba el papel a la chimenea vaca-. No aade nada nuevo. Creo que el problema es la distancia; cuanto ms lejos se encuentra la persona o el objeto que intenta vislumbrar, ms nebuloso y ambiguo resulta el mensaje que me entrega. Soth se acerc a la chimenea y recogi el papiro, lo ley y lo dej caer entre la porquera del suelo. -Conocis al nio al que se refiere el mensaje? El seor del castillo asinti con la cabeza sin perder de vista a Voldra, que continuaba pasando las manos sobre la bola de cristal. -Es el hijo de Gundar. Para abrir el portal, es necesario entrar en la casa el duque, el castillo de Hunadora nombrado por Voldra, y derramar la sangre del duque o la de su hijo. La sangre es la llave, pero lo esencial en nuestro caso es saber la ubicacin exacta del acceso. -Por qu afirmis que la sangre es la llave? -Por las leyendas, por lo que me han confesado diversos embajadores y refugiados de Gundaria, por el saber vistani, por las divagaciones de Voldra. -El vampiro se envolvi en la capa y se desentumeci con gesto sensual, como un murcilago que despierta tras un largo da de sueo-. Tantas fuentes diversas no pueden equivocarse. El conde y el caballero meditaron en silencio sobre las ventajas de un enfrentamiento con el duque Gundar. Lord Soth, por su parte, se preguntaba si sera el camino adecuado para regresar a Krynn, a Kitiara; Caradoc haba muerto y por tanto tendra que emprender la bsqueda del seor tanar'ri que custodiaba el alma de la generala,
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pero ese inconveniente careca de importancia. Nada le impedira recuperar su fuerza vital y resucitarla como su consorte inmortal. Los pensamientos del vampiro tambin giraban en torno a planes malvados. Strahd y Gundar se profesaban antipata mutua desde haca muchsimos aos. El conde tena por costumbre asesinar a todos los embajadores del duque, y Gundar, a su vez, le pagaba la ofensa con la misma moneda. Se haba establecido entre ambos una especie de acuerdo perverso que consista en enviar mensajeros de probada resistencia a la muerte; claro est que la eleccin siempre recaa en hombres con los que estaban fatalmente disgustados..., pero el juego de las evasivas comenzaba a hastiar al conde. Los quejidos de los prisioneros y el garrapateo de Voldra sobre el cristal lo distrajeron de sus reflexiones. El mstico segua pasando los dedos con movimientos continuos y mecnicos. De pronto, empez a deslizados con ansiedad, palp en busca de la pluma y se puso a escribir una nota. Igual que en las dems ocasiones, se estremeca convulsivamente mientras la respuesta pugnaba por salir a travs de l hasta el pergamino en blanco. -Esta vez la contestacin es mucho ms larga -advirti Strahd. El vampiro y el caballero acechaban al anciano mientras ste completaba el mensaje. Cuando por fin se derrumb agotado sobre la mesa, el conde tom el pliego-. El xito os costar todo -ley el vampiro. Mir el papel de soslayo porque no lograba descifrar unas palabras-. Hay algunos caracteres ilegibles y despus prosigue: Terminar por el principio y.... Volvi a inclinar el papel de modo que la luz del candelabro le diera de pleno. El manuscrito proyect una sombra agigantada sobre la pared de enfrente, pero no as el vampiro, que, como todos los de su gnero, careca de ella-. Me temo que esta segunda lectura sin haber descansado lo ha dejado totalmente exhausto; no se puede leer casi nada de lo que ha escrito. -Mir a Soth y aadi-: Lo nico que comprendo es la ltima lnea: Habis perdido para siempre a la generala de retorcida sonrisa. El caballero de la muerte dio un respingo, y sin prembulos, arrebat la pgina de manos del conde. Ley lo que pudo y comprob que tal como haba dicho su anfitrin, la frase final resultaba legible. -La generala de la sonrisa retorcida -farfull enfurecido el caballero de la muerte-. Es Kitiara! Dijisteis que nos dira algo sobre el castillo del duque, sobre la localizacin del portal! -rugi mientras parta el pergamino por la mitad. Strahd se apoy sobre la mesa con gracia felina y estir los elegantes dedos. Voldra responde las dudas ms apremiantes de quien est a su lado. Debo suponer que conocis a esa generala? Con la velocidad de un rayo, el caballero de la muerte se apoder de la bola de cristal, la levant y la estampo contra el suelo mugriento. Un resplandor ilumin la estancia, y un trueno sacudi la mesa e hizo vibrar la puerta en sus goznes. Cuando se disip la daina y perturbadora neblina multicolor, Soth y Strahd quedaron frente a frente. -Insensato! -grit el conde-. Ese cristal es insustituible! -Seal hacia Voldra; la barba y el cabello del anciano haban ardido, y tena el lado derecho ennegrecido por la explosin-. Sin esa esfera ya no me sirve para nada! -No tolero que el prjimo hurgue en mis pensamientos replic secamente, con los brazos cruzados. Mat a la bruja gitana por lo mismo, y ese viejo no es diferente a ella. Si decs que es incapaz de adivinar sin la bola, a m tampoco me sirve de nada, y me complacera terminar con l. -Vuestro placer carece de relevancia para m -musit el vampiro. Puso una rodilla en tierra al lado de Voldra y cerr las manos en torno a la garganta del viejo. Un jadeo escap
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de sus labios; el conde le torci la cabeza salvajemente y le descoyunt el cuello. Strahd no dej de mirar a Soth un solo instante. Cuando se puso en pie de nuevo, la ira le enrojeca el rostro-. Yo soy el seor de estos dominios, Soth, y poseo la llave de vuestra libertad. Si deseis regresar a Krynn, si ansiis volver a ver a vuestra generala de sonrisa retorcida, no olvidis quines son vuestros superiores. Soth golpe la mesa con el guantelete, y el carcomido tablero se deshizo en aserrn. El candelabro cay al suelo con un ruido metlico y las velas se apagaron. -En Krynn soy servidor predilecto de Takhisis, la Diosa Oscura -declar al tiempo que avanzaba un paso hacia Strahd en la sombra-. Ella es mi seora all; en Barovia no reconozco superiores. Intent asestar un fuerte puetazo a Strahd en la cabeza, pero el conde lo asi por la mueca antes de que alcanzara el blanco. Strahd lo sujet con vigor, y los dos muertos vivientes se clavaron la mirada. La conmocin desat los aullidos de los prisioneros en el corredor. Soth comenz a ejecutar movimientos rpidos y rtmicos con la mano izquierda. -No pensis siquiera en utilizar un encantamiento conmigo -le advirti Strahd mientras apretaba ms an la mueca del caballero; el guantelete se comb ligeramente bajo la presin-. He estudiado magia durante el tiempo de muchas vidas mortales y domino hechizos que os causaran gran sufrimiento. Momentos despus, cuando Soth afloj el brazo, el vampiro lo solt. Strahd se envolvi en la capa, y el tinte de la furia desapareci de sus mejillas. -Estos salones han conocido los pasos de otros viajeros procedentes de Krynn murmur con cierta burla en la voz-. En realidad, Voldra y cuatro ms llegaron a Barovia hace veinticinco aos... no, treinta; provenan de una ciudad llamada Palanthas. -Soth escuchaba paralizado. Se le haba helado el corazn sin alma al darse cuenta de que no se haba enfrentado a un enemigo de su talla desde que haba perdido la existencia mortal. Voldra deca ser un Mago de Tnica Roja -prosigui Strahd con ojos brillantes que serva al gran dios Gilean, patriarca de la Neutralidad. Ese tal Gilean debe ser enemigo de Takhisis, verdad? -Se abalanz sobre el cadver del mstico con la capa flotando tras de s-. Gilean no envi sus huestes contra m cuando le arranqu la lengua a Voldra, ni acudirn sus representantes para llevarse el cuerpo del muerto..., ni su alma, al cielo eterno. -Se levant y rescat el candelabro y las velas de entre los escombros; pronunci una palabra y los gastados cilindros de cera amarilla se encendieron-. Los dioses de Krynn no tienen ascendente aqu, caballero de la muerte. Doblegaos a mi voluntad, o de lo contrario jams escaparis de aqu. En el silencio que sigui, los gritos de los prisioneros sonaron claramente otra vez. Por qu me habis olvidado, dioses de la luz? clam una mujer con voz ronca. -Slo hace falta que escape uno de nosotros -repeta una voz masculina grave y adusta. Unmonos todos. -De vuestro silencio deduzco que acatis vuestro destino. Una sabia decisin concluy el vampiro con un bostezo repentino. Soth sali del estupor que le haba causado el poder del vampiro y dio un puntapi al cadver sin motivo. -Qu habis hecho con los otros cuatro palanthianos? Llenan vuestra despensa tambin? -Voldra era el nico que me serva para algo replic con la cabeza ladeada-. Dej a los dems en libertad para vagar a sus anchas por el condado. -Se acarici la barbilla pensativamente-. Uno todava sobrevive, un clrigo obeso llamado Terlarm que se ha
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instalado en la aldea. -Se dirigi hacia la puerta-. Me temo que debemos posponer la charla, lord Soth. Pronto llegar la madrugada y creo que estoy un poco fatigado de... la discusin. Volvi la espalda a Soth y desapareci en el corredor. Lord Soth se qued en la reducida celda con el olor de carne quemada en la nariz y los lamentos de los prisioneros martillendole los odos. Se hallaba muy lejos de casa, en verdad; lejos de Takhisis, de las banshees y de los esqueletos guerreros que siempre estaban a sus rdenes. Sin embargo, el caballero de la muerte jams haba aceptado la servidumbre con facilidad. Una rata asom cautelosa en el umbral; miraba a Soth con negros ojillos brillantes y agitaba el hocico olisqueando al caballero. Soth se acerc, y la criatura cebada con carroa se agazap, pero no huy. -Es que Strahd me cree tan acabado que ni las alimaas que tiene por espas me temen? musit. Levant una bota y aplast al animal de un pisotn. El grito de muerte que exhal fue repetido por sus congneres desde todos los rincones del saln. Saba que el ataque sera comunicado a Strahd como acto de alevosa, pero no le importaba; pensaba cometer maldades mucho mayores antes de que se pusiera el sol.

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OCHO

Magda contemplaba la llama imperturbable de una antorcha; la madera que alimentaba el fuego se regeneraba mgicamente a la misma velocidad que se consuma. Haca ya tiempo que aguardaba en el reducido aposento..., horas tal vez. -Si me quedo aqu, el conde me convertir en esclava -comenz a repetir la discusin que mantena consigo misma desde que Strahd la haba dejado sola. Evoc a su hermano, con los ojos en blanco como los cadveres, tocando msica triste en el comedor, y la imagen la estremeci de miedo y repulsin. Los vampiros abundaban en las viejas historias vistanis, y Magda saba muy bien los horrores que la esperaban si el conde decida alimentarse de su sangre. Se convertira en un ser perverso y hambriento, obligado a obedecer a Strahd; acechara en la noche y arrastrara a otros a la perdicin por sobrevivir con su sangre. Qu destino tan terrible! Si al menos hubiera una ventana en la habitacin... La luz del sol ahuyentaba a los vampiros, y al amparo de las horas diurnas tal vez se atreviera a salir al saln. Tena la seguridad de que en esos momentos Strahd descansaba en su atad. El conde no es tan insensato como para dejar el castillo sin vigilancia mientras l duerme -calculaba-. Pero, sea de da o de noche, me matar si me quedo aqu. Debo intentarlo al menos. Es la nica posibilidad. Volvi a concentrarse en la llama de la antorcha. En el campamento, al son de la msica de Andari, que la impulsaba a bailar, habra podido invocar imgenes de los legendarios hroes vistanis. No obstante, a pesar de no poder interpretar el espectculo de sombras, como llamaba madame Girani a las imgenes creadas por el fuego, an recordaba las leyendas: relatos de grandes proezas, de fugas atrevidas y rescates que dejaban sin aliento. Una sonrisa le ilumin la cara al recordar un cuento, la aventura de Kulchek y el gigante. Kulchek era su protagonista preferido, y, en ese episodio concreto, el astuto personaje burlaba a un gigante, le arrebataba a su hermosa hija y escapaba de un castillo sembrado de trampas. Andari nunca haba apreciado esos cuentos porque le parecan demasiado fantasiosos para su gusto o para su limitada imaginacin, pero sus burlas no haban logrado disminuir la aficin de su hermana. Ahora mi hermano retirara esas pullas si pudiera, pens sombramente. Ms resuelta y segura, se at el largo vestido rojo a la cintura y se sorprendi al comprobar lo poco que le temblaba el pulso. A lo mejor soy ms valiente de lo que pensaba -se dijo-. Al fin y al cabo, he sobrevivido al viaje hasta el castillo en compaa de un caballero muerto. Acaso no podra escaparme al bosque de la misma forma? Cogi una antorcha, se acerc a la puerta y abri con cautela. Unas cuantas ratas salieron huyendo hacia sus escondites al ver la luz. Desde las fisuras de los muros, las cebadas alimaas observaron a la gitana escabullirse del cuarto; en el techo, unos ciempis tan grandes como el brazo de Magda se impulsaban sobre cientos de delgadas patas prensiles. La joven se encogi al verlos, pero sigui adelante. Estaba convencido de que aquellos bichos tan parecidos a los normales no seran los peores que iba a encontrar. Una escalera cubierta de telaraas parta del vestbulo. No haba puertas ni ventanas, de modo que se dirigi sigilosamente hacia la nica salida levantando la antorcha ante s
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como un sacerdote elevara un objeto sagrado contra una criatura de la oscuridad. Antes de subir el primer peldao, oy unos pasos que se arrastraban escaleras abajo, hacia ella. Sin perder un instante, se precipit otra vez hacia el aposento. Accion el pomo de bronce, pero no logr moverlo, y los pasos se oan cada vez con ms claridad a medida que progresaban hacia el final de la escalera. Ahog un grito en la garganta e intent abrir otra vez, pero en vano: la puerta se haba cerrado tras ella. Movi la tea de derecha a izquierda y comprob que las slidas paredes no ofrecan ms resquicios que las grietas donde vivan sabandijas e insectos; estaba atrapada. -Aqu hay algo fuera de lugar -susurr desde la penumbra de la escalera una voz que pareca metal frotando con piedra. Una cosa que necesita luz para ver. Magda se lanz de espaldas contra la pesada madera en un intento de abrirla con un fuerte empujn; los pasos cesaron y dos ojos azules y brillantes aparecieron en la oscuridad. -Es una cosa hembra -adivin alegremente. Con mano temblorosa, la vistani extendi el brazo de la antorcha, y el ser chasque la lengua entre las sombras-Quieres verme, no? -pregunt, y se situ bajo la luz. Era parecido a un nombre y meda algo ms de un metro; una spera piel de obsidiana lo cubra por completo, desde la punta de un solitario cuerno retorcido que sala de la frente, hasta el final de la larga cola erizada que naca en la parte baja de la espalda. Tena los ojos grandes y curiosos, la nariz no era ms que un par de orificios y la boca pareca un foso ancho y babeante. Con un revuelo, repleg sobre los hombros unas alas membranosas, se encogi y ara el sueo con los tres dedos de las manos. Mientras estudiaba a Magda, se pas una lengua bfida y gris por los puntiagudos dientes. Creo que el amo te espera. Hablaba despacio, como si mover la mandbula le resultara doloroso. Magda se sobresalt al reconocer a la criatura. Haba visto otras parecidas por todo el castillo; tena delante a una grgola, animada por arte de hechicera. El ser se inclin hacia adelante y lanz una mano hacia la pierna de Magda. Ella retrocedi con un ligero chillido de sorpresa y le asest un golpe con la antorcha. Un estrpito sonoro recorri el vestbulo; la tea rebot en el brazo ptreo de la criatura y roz a Magda en los hombros. Era un objeto mgico, pero no indestructible, y su luz diminuy. -Quieres jugar, no? -barbot la criatura. La grgola sali del crculo de luz rascndose el brazo chamuscado por la llama mgica. Sus azules ojos brillaban en la oscuridad rebosantes de malicia. Magda se acerc a la escalera protegindose con la antorcha; trat de rezar una oracin al espritu de sus antepasados pero un nudo en la garganta retena las palabras y slo logr proferir un ruido ahogado. Un peldao, y otro ms; la gitana vigilaba los ojos azules de la grgola, que se retiraban de la luz, y la esperanza renaci en su corazn: la criatura abandonaba! Pero esa esperanza se disip en el mismo instante en que naca. La grgola se abalanz sobre la luz sin previo aviso, con una expresin aterradora: los ojos desorbitados y la boca abierta de par en par mostrando los colmillos. Un grito spero y espantoso rasg el aire cuando la figura animada adelant a la vistani dando tumbos. A una velocidad inesperada, la grgola ara a Magda en el hombro. Tres finos cortes rojos sealaron la trayectoria de las garras sobre la piel; el hombro palpitaba de dolor, pero no era nada comparado con el repugnante olor a despojos y carne en putrefaccin que despeda el abrasador aliento del monstruo. Magda sinti nuseas, se tap la boca y cay contra la pared.
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Una risa burlona flotaba en el corredor mientras la criatura daba vueltas alrededor de la gitana tratando de despistarla con el eco de sus fuertes pisotones. La muchacha, desorientada a causa del dolor en el hombro, sigui la pared tambalendose. Toc un ciempis, que se le enrosc en el brazo y cay al suelo para desaparecer en la oscuridad, pero Magda apenas lo not. -No quieres seguir jugando? -se burl la grgola. Magda tena la mirada clavada en aquellos ojos brillantes y estuvo a punto de chocar con la pared de piedra \ mortero del final del corredor; se haba dado la vuelta sin querer y, en vez de encontrarse en la escalera, estaba atrapada en un callejn sin salida. Con los hombros hundidos, como dndose por vencida, dej caer la antorcha de la mano. Al ver que la adversaria bajaba la guardia, la grgola salt hacia la luz, pero Magda reaccion con rapidez y lanz la tea a los ojos de la asaltante como si de una daga de hoja larga se tratara. Una mueca de horror transform la cara del monstruo cuando la llama mgica le lami los ojos y le roz la nariz y la boca abierta. El tufo de carne chamuscada y tierra corrupta inund el corredor. -Qu? Se acab el juego? -grit la vistani al ver que su rival se tambaleaba y se araaba con las garras los chamuscados ojos saltones. Comenz a rerse a carcajadas de los aullidos atormentados que la criatura profera en su huida. De pronto tom conciencia de lo que estaba haciendo, dej de rerse y las lgrimas cayeron en torrentes por sus mejillas. No permitir que se salgan con la suya musit. No voy a volverme loca, no voy a convertirme en uno de ellos. Algo rechin de improviso. Ella se separ de la pared y acerc la luz al lugar de donde proceda el sonido. En el punto donde se unan el muro y el suelo, descubri un espacio estrecho limpio de porquera y polvo. La pared se haba movido! Dej la antorcha a los pies con cuidado y empuj con todas sus fuerzas; el rechinar de piedras contra piedras se hizo ms potente cuando la porcin de pared cedi. Recogi la tea de nuevo, se desliz bajo el estrecho hueco y descubri un pasillo corto con puertas a ambos lados, iluminado dbilmente por la luz natural que se colaba bajo las puertas de la derecha. El corazn le lata ms deprisa por el alivio y la esperanza. Con fuerzas renovadas, aferr la antorcha y se dirigi a las puertas. -Conque intentando escaparte, eh? -dijo una voz a media lengua. Magda se gir y vio a la grgola, que se arrastraba por la abertura secreta. La lengua, gris y llena de ampollas, le colgaba de la boca; la piel de obsidiana que le cubra la nariz se haba resquebrajado, y un humor gris supuraba de las heridas. Los ojos se haban llevado la peor parte. Una cuenca estaba vaca, y los profundos araazos de alrededor parecan indicar que se lo haba arrancado ella misma; el otro ya no era azul, sino como nublado, de color blanco lechoso. Pese a ello, el monstruo vea con claridad, pues clavaba con fijeza el ojo sano en la vistani. Magda ech a correr, empuj una de las adornadas puertas y entr en una habitacin enorme. La luz del sol se filtraba por las ventanas rotas y destartaladas, con los marcos de hierro colgando de travs. No haba mobiliario, excepto un trono de gran tamao asentado sobre una plataforma elevada. Mir con desesperacin a diestro y siniestro y vio dos escalinatas simtricas, separadas por un estrecho tabique, que descendan desde la sala del trono. Los pasos de la grgola se arrastraban por el pasillo cuando Magda se precipit hacia las escaleras. Atraves la estancia corriendo, y sus pies descalzos levantaron pequeas nubes de polvo en el suelo mugriento. No ser difcil ganarle ventaja, se dijo al
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tiempo que alcanzaba los primeros escalones; le haba hecho bastante dao, suficiente como para detenerla un poco. Sin embargo, la voz chillona y rasposa se oa en la sala del trono, mucho ms cerca de lo que Magda supona. -Hay cosas peores ah abajo -le grit. Magda se arriesg a mirar hacia atrs y vio flotar a la grgola por la habitacin con las correosas alas extendidas. Afortunadamente, el techo de la escalera era muy bajo y las paredes estrechas, de modo que no podra utilizar las alas membranosas all. La joven bajaba los escalones de tres en tres o de cuatro en cuatro, atravesando telaraas y pisando a las omnipresentes ratas. Las dos escalinatas se unan en un pequeo rellano y tomaban una curva suave y amplia que terminaba en una estancia abovedada. Reconoci el lugar: era el saln donde Soth y ella haban encontrado a Strahd al llegar al castillo. Todava haba antorchas en las paredes, y las telaraas seguan pendiendo del techo como grises colgaduras, cerca de los antiguos frescos desconchados de la cpula; slo faltaban las grgolas, cuyos pedestales permanecan vacos alrededor del techo. Pens en ir a buscar el pual y las dems cosas al comedor, pero desech la idea casi en el momento de formularla. Las ruidosas pisadas de la grgola sonaban demasiado cerca, y prefiri dirigirse hacia las puertas abiertas que llevaban a la entrada y al patio exterior. Pero, tan pronto como dio el primer paso hacia el portal, una cosa roja y escamosa apareci de entre las sombras del zagun y le cerr el paso. -Nadie puede salir sin permiso del amo -advirti desde el umbral un pequeo dragn rojo de voz sibilante. La vistani nunca haba visto nada parecido al wyrm. Era tan grande como ella y, al hablar, un humo amenazante le sala por el hocico; las alas replegadas sobre la espalda aleteaban de vez en cuando, siempre que el guardin tensaba los msculos. La estudiaba con ojos oblicuos y brillantes agazapado como un gato y mova la cabeza hacia adelante y hacia atrs sobre el cuello estriado con lentitud hipntica. En una ocasin, Magda haba visto a un encantador de serpientes en la plaza del mercado, y la sierpe encapuchada que bailaba al son de la flauta del viejo se mova de un modo parecido; el efecto era el mismo y se sinti cautivada por el wyrm igual que por el animal del mercado. -Aqu te espera algo peor -le dijo desde atrs una voz seguida por un cacareo burln. Magda no tuvo que volverse para saber que la grgola haba llegado al final de la escalera. Se le cay la antorcha de las entumecidas manos. La madera, resquebrajada ya, se parti al chocar contra el suelo y la luz se dispers en intiles fragmentos ardientes. La enorme araa rascaba el suelo en su avance lateral. Tena el cuerpo y las largas patas cubiertos de mechones de pelo negro y duro, y la boca dentada se mova a impulsos reflejos produciendo veneno en hilos pegajosos. Se levant sobre las cuatro patas traseras y se lanz hacia adelante. Lord Soth no prestaba mayor atencin a la criatura. Tres arcnidos monstruosos que lo haban atacado terminaron aplastados como tantos otros insectos vulgares. La ltima araa que quedaba lo haba amenazado varias veces, pero no se haba acercado lo suficiente como para ponerlo en peligro; con slo desenvainar la espada, el bicho reculaba hasta el rincn donde tena la tela, que ahora alfombraba el suelo reducida a cenizas. Mir atentamente el cuerpo atado al instrumento de tortura que tena delante. El hombre rata estaba muerto; un pual de plata le atravesaba el corazn y otro el crneo. Mientras lo observaba, el hocico peludo y alargado se transform en un rostro humano, y las orejas puntiagudas se encogieron y se redondearon. La chepa desapareci de la espalda
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de Pargat, y el cadver qued tieso entre las ataduras de plata. El embajador se haba convertido en un horrendo hombre rata justo antes de que Soth hundiera las hojas de plata en sus rganos vitales, y una vez muerto, recuper su mutilado cuerpo humano. -Vete al infierno que te corresponda -bram Soth mientras se alejaba de la terrorfica estructura metlica. Haba querido obligar al embajador a revelar la ubicacin del portal del castillo de Gundar, pero no le sirvi de nada. Soth estaba convencido de que Pargat le haba dicho la verdad en el ltimo momento, cuando le refiri que el hijo de Gundar lo haba hechizado para que no hablara del acceso al portal. El caballero no dispona de tantos conocimientos mgicos como para anular el encantamiento, y llevado por la irritacin, mat al desgraciado embajador. La araa gigante se aproxim ms, pero Soth le dio la espalda y cruz la habitacin. El bicho esper a que el caballero llegara a la puerta para avanzar y colocarse sobre el muerto atrapado en el ingenio de tortura. -Que te aproveche la cena -dijo, y desapareci en el sombro corredor. Un grupo de ratas que se haba reunido en el pasillo donde estaba la despensa del vampiro se disolvi cuando Soth pas por all. El caballero aplastaba a las alimaas espas siempre que se le ponan a tiro y, al parecer, haba corrido la voz entre ellas de que se alejaran del recin llegado. Disponan de varias vas para escapar de las despensas, porque Soth haba destrozado concienzudamente las diez puertas de las celdas al salir del cuarto de Voldra, adems de rebanar el cuello a los desgraciados campesinos cautivos; uno de ellos se haba enfrentado a la espada, pero los dems haban salido al encuentro de la muerte casi por su propia voluntad. El caballero contempl la huida de las ratas. -Esos cadveres y la sangre derramada son el regalo que os hago por vuestra colaboracin -explic al ltimo animal, cuyo rabo desapareca en una celda culebreando como la punta de un ltigo-. Seguid con atencin todos los movimientos que haga en el da de hoy y comunicdselo a vuestro amo tan pronto como despierte. El caballero se dirigi al piso principal por unas escaleras vacas y silenciosas pensando en qu otros destrozos podra llevar a cabo en la casa del conde. No estaba dispuesto a consentir que Strahd olvidara el error que haba cometido tratando a lord Soth de Dargaard como si fuera un vulgar siervo. Tan pronto como causara mayores estragos, se dirigira al castillo de Gundar; l no necesitaba confesiones arrancadas a base de tortura para encontrar el camino de Krynn. -Nadie puede salir sin el permiso del amo. Soth se detuvo al escuchar las palabras que provenan de una habitacin al otro lado de la escalera, pero no volvi a or la misma voz sibilante sino otra diferente, aguda y rasposa, cuyo mensaje no fue capaz de interpretar. Una risotada vil levant ecos por la sala y por la escalera y, despus, un objeto de madera cay al suelo. -Ah! Otros servidores de Strahd que voy a destruir -dijo, y abandon la escalera. Una arcada ruinosa oscureca parcialmente la estancia pero Soth descubri a Magda en el centro, bajo la cpula, con los ltimos restos de una antorcha a sus pies y una grgola agazapada a su izquierda. La odiosa criatura de rostro chamuscado y garras afiladas como cuchillas solt otra carcajada; aquella especie de rebuzno le record los numerosos bandidos borrachos que haba despachado durante sus das de Caballero de la Rosa. -Lord Soth! -La gitana clav la mirada en el caballero de la muerte y, cuando habl de nuevo, las palabras sonaron vacilantes y entrecortadas a causa del miedo y la incertidumbre-. A... ayudadme!

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La grgola se dirigi hacia ella a pasos largos, como un simio de piel ptrea, rascando el suelo con las manos.-Ayudadme! -se mof-. Ja! Nadie va ayudarte ahora! -Giraba alrededor de la muchacha sin perder de vista los restos de la antorcha. Magda lanz unas ascuas a la bestia de una patada, y la criatura retrocedi unos pasos. -Strahd tiene planes con respecto a vos, lord Soth -dijo la vistani, tras echar una mirada hacia la izquierda-, y yo los conozco. -Silencio! -chist desde el zagun un ser que se ocultaba de Soth tras la arcada. El caballero de la muerte entr en el saln con la capa ondeando a la espalda, y lo que vio junto a la puerta lo dej perplejo. Un dragn! No era ms que un pequeo dragn rojo, pero el caballero saba muy bien que los wyrm podan resultar adversarios mortales. Lo estudi detenidamente y tom nota de su actitud y de su fuerza. El dragn sali del escondite con las patas tiesas, desafiando al recin llegado. Dio un paso adelante y ara el suelo con las uas, tan blanqueadas como huesos secados al sol; tena la cola crispada de irritacin y tanteaba el aire con la lengua bfida. Buena seal -se dijo Soth-. Significa que no sabe con seguridad qu clase de enemigo soy. El caballero se haba enfrentado a dragones rojos en Krynn. Durante algn tiempo, aquellos perversos seres alados que exhalaban fuego haban constituido la piedra angular del ejrcito de Takhisis; adems, con la edad, aprendan a hacer encantamientos como cualquier mago. Soth esperaba que aquel joven ejemplar no hubiera adquirido tales conocimientos todava. -Saludos, lord Soth de Dargaard -dijo en tono agradable, aunque lanz unas nubes de humo nocivo por el hocico mientras hablaba. -Estoy en desventaja -replic el caballero con frialdad-. Strahd te habl de m pero no me dijo tu nombre -Los nombres encierran poder, Soth. Disculpad que no os revele el mo. -La cola del dragn se erizaba con insistencia, y la bestia se desliz un paso hacia la vistani-. Tal vez si bajarais la espada que blands... -Rpido, muchacha! Ven a mi lado! -orden el caballero a Magda. La joven tan slo haba dado un paso adelante cuando una mano negra con tres garras se cerr en torno a su tobillo y la hizo caer de bruces al suelo; la fuerza de la cada expuls el aire de sus pulmones. A travs de las lgrimas, Magda vio a la grgola que le sujetaba una pierna mientras se pasaba por los labios la lengua llena de ampollas. Al mismo tiempo, el dragn salt hacia adelante y se interpuso entre la mujer y el pretendido salvador; el wyrm baj la cabeza y prepar los cuernos, y cuando Soth avanz hacia la gitana, despleg las correosas alas rojas. -No interfiris en esto, Soth -le advirti. Aquella demostracin de fuerza no impresion a lord Soth, que respondi al dragn con un golpe alto. La centenaria espada rebot en las escamas rojas del dragn sin hacerle dao, aunque el monstruo lanz un alarido furioso por la impertinencia del caballero de la muerte y se abalanz sobre l gruendo, con las fauces abiertas. Unos dientes afilados como agujas se le clavaron en la mueca, taladraron un agujero de bordes mellados en la armadura y penetraron en la carne. Si Soth hubiera sido mortal, aquel ataque le habra supuesto la prdida del brazo a la altura del codo. La espada se le cay de la mano, rebot en el suelo y resbal con un chirrido agudo de metal contra piedra lejos del alcance del caballero. Sin detenerse a pensar en el arma perdida, Soth cerr el puo de la mano libre y lo estamp contra el hocico del rival.
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La grgola estaba encima de Magda sujetndola por las piernas y un brazo, y la muchacha aporreaba la ptrea cara de la criatura con la otra mano. No tard en comprender que su puo surta poco efecto y empez a palpar el suelo con frenes en busca de algn objeto contundente; en cuanto toc la espada, helada por el contacto con Soth, no dud un instante. La gitana no era profana en el uso de esa clase de armas. Los aldeanos de Barovia y de los ducados colindantes no sentan simpata por los gitanos, aunque les compraban gustosamente los productos exticos que ofrecan; algunos incluso frecuentaban a las adivinas vistanis, costumbre que les costaba cara. A pesar de todo, una vistani sola era un blanco fcil para los supersticiosos lugareos, y por esa razn, los gitanos aprendan desde pequeos a manejar la espada. Sujet la de Soth con fuerza y descarg la empuadura en la sien de la grgola. La criatura aull y cay de lado con las manos en la cabeza, momento que aprovech la muchacha para ponerse de pie. La grgola mir a la mujer y al arma maliciosamente. -Las cuchillas no me hacen nada, a menos que estn encantadas. Rndete ya antes de que me enfurezca de verdad, -Extendi la mano con indecisin, y Magda titube. Los seres creados por la magia solan ser inmunes a las armas de acero o hierro, y si la grgola era mgica, entonces era cierto: poco podra hacer sin una espada encantada. La grgola se aproxim un poco ms con el brazo an extendido-. Dmela! Magda golpe con toda la fuerza de la desesperacin; el filo manchado de sangre despidi un brillo azul y se hundi hasta el fondo en el hombro del monstruo. Este intent alejarse con un ala rota sobre la espalda, pero la gitana embisti de nuevo y le cort una mano; las garras se contrajeron dos veces y despus quedaron inertes. La criatura empez a subir las escaleras gritando de dolor y supurando pus gris por las heridas. Magda dej caer la espada cuando la vio desaparecer. Por fin, el corazn dej de martillearle el pecho y el zumbido de los odos se desvaneci. Al volverse, encontr una escena mucho ms aterradora que todo lo que haba visto en el submundo. Lord Soth mantena el brazo derecho en alto; el dragn se aferraba a su mueca con los dientes y le inmovilizaba las piernas con la cola al tiempo que araaba estrepitosamente el peto de la armadura con las garras. La herida de la mueca no sangraba pero le produca una dolorosa picazn por todo el brazo como si tuviera clavadas astillas candentes y, a pesar de que el caballero saba encantamientos que habra podido utilizar contra su rival, no estaba en condiciones de ponerlos en prctica, porque necesitaba una concentracin y una libertad de movimientos imposibles en esos instantes. Se limitaba, pues, a sufrir el dolor en silencio y a golpear al dragn con el puo. Magda pens que la imagen de los dos titanes del mal enzarzados en un combate cuerpo a cuerpo, ncleo de muchas leyendas, poda dar origen a un relato pico que pasara a la historia. Pero, si no logro escapar del castillo -se dijo la vistani-, nadie contar jams este episodio. La muchacha corri hacia el comedor flanqueado por columnas sin dejar de mirar a los contendientes. No vea a Andari por ninguna parte ni oa msica en la estancia, pero el hatillo que haba recogido en el carromato antes de emprender la marcha con el caballero de la muerte se hallaba escondido bajo la esquina de la mesa. Sac la daga de plata de la bolsa, cort unos centmetros del bajo del vestido y arranc los volantes. Abandon la sala en el momento en que los combatientes caan al suelo; la cola roja atenazaba las piernas del caballero y Soth intentaba abrir las fauces del monstruo con la mano libre. El dragn tena la parte derecha de la cabeza deshecha en un amasijo
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sanguinolento; el ojo estaba cerrado por la hinchazn, y haba perdido buena parte de las escamas, pero aun as no soltaba los dientes de su presa. El combate empezaba a hacer mella en Soth. Tena la mano derecha engarabitada por el dolor, como la de un paraltico; los dientes del dragn haban rodo gran parte del avambrazo y haban dejado al descubierto la piel chamuscada y translcida. Con una exclamacin de dolor, el caballero forz la mano izquierda en la boca del dragn para mantenerla abierta, le estir los labios, manchados de su propia sangre roja oscura, y arranc al enemigo tres piezas de la dentadura, que le quedaron clavadas en el brazo. Poco a poco abri las fauces del monstruo, y un crujido de huesos reson en la habitacin. De pronto, el dragn afloj el bocado y rod lejos de su rival. Ambos se incorporaron poco a poco, pero ninguno estaba dispuesto a darse por vencido. -Al amo no le complacer saber que ha sido preciso acabar con vos, caballero de la muerte -gru el guardin carmes con un siseo ms pronunciado a causa de los dientes que haba perdido. El wyrm arque el lomo y respir hondo con un silbido estremecedor, como una corriente de aire, y despus lanz un proyectil de fuego y humo. Magda se retir al comedor, pero Soth se dej alcanzar por las llamas lquidas. La larga capa morada ardi, y su cuerpo desapareci con rapidez tras una inflamada columna humeante. Una carcajada atronadora retumb por el aire. Un fuego mgico enviado por los propios dioses me arrebat la vida hace trescientos cincuenta aos -proclam Soth. La capa resbal sobre sus hombros, convertida en harapos ardientes, y l dio un paso adelante-. Lo que escupes no es nada para m, pequeo wyrm. Una calma sobrenatural se apoder de Soth y le aclar la mente un instante; una palabra, terrible por su intensidad, cobr vida en su cerebro. Los habitantes de Krynn que estudiaban los ms oscuros recovecos de la hechicera conocan y teman esa clase de palabras mgicas, porque posean el poder de cegar, dejar sin sentido o matar a casi todos los seres vivos; ni siquiera los dragones quedaban inmunes a los destructivos efectos de la hechicera milenaria. Soth apunt con un dedo de la mano ilesa y pronunci la ms letal de esas palabras. El dragn retrocedi ante el sonido y abri la boca para exhalar fuego una vez ms, pero, antes de que lo expulsara, una bola crepitante de energa negra lo envolvi. Unos haces de chispas se contrajeron, y unas ramificaciones ondulantes buscaron la forma de penetrar en el interior del dragn a travs de sus ojos, odos y boca. El wyrm se estremeci por dos veces, despus una luz negra comenz a fluir entre las rendijas de sus escamas carmes. El caballero de la muerte, con la armadura al rojo vivo por el fuego del dragn, contemplaba de pie a la criatura agonizante que se retorca en los ltimos espasmos. Por fin, el monstruo qued inmvil, con los ojos fuera de las rbitas y el hocico humeante. -Sal, Magda. -La vistani sali del comedor con la daga en la mano mientras Soth, de espaldas a ella, se examinaba el brazo maltrecho. Tena la carne desgarrada y los huesos rodos; el dolor que le atravesaba los msculos lo fascinaba porque era muy raro que un adversario le hiciera dao alguno-. Me voy del castillo de Ravenloft. Envain la espada y escrut la sala en busca de una sombra lo suficientemente grande para que los dos pudieran escapar de la fortaleza. Un farfulle ininteligible acompaado de aullidos empez a orse en la escalera que Magda haba utilizado para descender, y la gitana mir del hueco de la escalera a la puerta. -Dejadme marchar sola -le rog-. No le dir al conde lo que habis hecho.
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Soth sonri bajo el yelmo al tiempo que se giraba hacia ella. -Quiero que Strahd sepa lo que he hecho. Adems, tienes que explicarme los planes del conde... El ruido del piso superior aument, y una figura jorobada emergi de la oscuridad en lo alto de la escalera. Era una grgola parecida a la que haba derrotado la vistani, aunque sta tena cuatro brazos y una hilera de cuernos dobles coronaba su cabeza gris pizarra. -Ah estn! -exclam la criatura, y media docena ms asomaron a su alrededor. Lord Soth avanz hacia un rincn oscuro y tendi una mano hacia la muchacha. -Vienes, Magda? -La vistani corri a su lado y cerr los ojos al extender la mano izquierda, porque saba que la de Soth le causara un dolor lgido-. Has sabido escoger, muchacha -murmur el caballero mientras cerraba los dedos con suavidad sobre la mano temblorosa, y desaparecieron entre las sombras. Entre gritos y amenazas, las grgolas clavaron las garras en el aire, donde el caballero y la joven estaban un momento antes. -El amo no se sentir complacido -dijo la criatura de cuatro brazos. Nos matar a todos. Un ejemplar pequeo de color xido viejo se acurruc a los pies del jefe. -Podramos huir -sugiri tmidamente. El ser de los cuatro brazos neg con la cabeza y se dej caer sobre los cuartos traseros. -No hay escondites en Barovia. Strahd es el seor absoluto de esta tierra y dara con nosotros antes de que el sol saliera por la maana. El resto de la cuadrilla asinti con tristeza y adoptaron posicin de estatuas en el saln principal, en espera de que cayera la noche y su amo se levantara del atad. Recibiran un castigo terrible pero rpido. Sin embargo, el conde no se mostrara tan benvolo con el caballero de la muerte y la vistani cuando los encontrara.

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NUEVE

El cartel roto y deteriorado por la intemperie que anunciaba la taberna rezaba Sangre y Vino, y cruja con el viento que soplaba en la plaza. El edificio que albergaba la cantina haba conocido das mejores, pero ahora los batientes descoloridos por el sol se cerraban sobre los marcos de las mugrientas ventanas, y la cal caa a placas de las paredes. La puerta cerrada pareca advertir que slo se admitan parroquianos habituales. Poca gente pasaba por el miserable establecimiento. La plaza del pueblo estaba aletargada a pesar de que era casi medioda, y slo unos pocos comerciantes despachaban sus mercancas mientras la especie de espantapjaros que recaudaba los impuestos del ayuntamiento se arrastraba de tienda en tienda. -Parece que va a haber tormenta: ojal un rayo partiera a ese mal nacido coment con acidez un cliente del Sangre y Vino al ver pasar al recaudador a travs de un resquicio limpio de la ventana. Las palabras resonaron como truenos en el local de baja techumbre, pues, aparte del crepitar del fuego en la chimenea, todo estaba en silencio. Tom un trago de vino aguado y busc con la mirada el apoyo de los dems. He dicho que ojal un rayo parta a ese mal nacido. Los otros dos hombres hicieron caso omiso del comentario. Arik, el tabernero, murmur unas palabras incomprensibles con voz opaca y sigui limpiando vasos que tardaran das en ser utilizados. Era tan delgado como el cobrador de impuestos y podra haber pasado por su hermano, pero gozaba de tanta estima en el pueblo como odio y resentimiento se profesaban al empleado del burgomaestre. La mayora de los aldeanos viejos, tanto hombres como mujeres, haban disfrutado de los servicios de Arik o de su padre, que tambin se llamaba Arik. La familia que regentaba el Sangre y Vino prefera mantener la tradicin del nombre del tabernero, y a la gente del pueblo le pareca acertado. El otro cliente no se hizo eco de la incitacin a despotricar contra el recaudador y se qued mirando fijamente los redondeles y las muescas de la mesa que tena delante. Sus azules ojos delataban el miedo persistente que lo atenazaba, y su cara plida tena una expresin atemorizada. Al contrario que los otros dos, luca una tez bien afeitada y el cabello cuidado; los tiesos mechones que le caan sobre la frente arrugada acentuaban los rasgos de su rostro relleno y rejuvenecan sus cincuenta inviernos. -Eh, Terlam! -llam la atencin el hombre de la ventana-. Tan ocupado ests rezando que no puedes contestarme? -Djalo en paz, Donovich -repuso Arik entre la barra y un estante lleno de vasos-. Si t hubieras visto a una bestia de la noche asesinar a tus compaeros, no tendras ganas de armar jaleo. Donovich apur el vino, se limpi el bigote hmedo con la sucia mano y se acerc al barril abierto que haba en un extremo de la bodega. -Supongo que es cierto, pero fue a mi hermano a quien mat ese condenado vistani la otra noche, no es verdad? -Subray el argumento con un manotazo a la cinta negra que llevaba en un brazo, seal de luto por los familiares muertos, comn entre los barovianos-. Y no ando lamentndome por los rincones!

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-El duelo no se olvida con tanta facilidad en mi tierra -replic Terlam levantando por fin la mirada. -Has vivido en Barovia el tiempo suficiente como para aprender nuestras costumbres -espet Donovich, que, como la mayora de los barovianos, era poco tolerante y an menos paciente con los extranjeros. Volvi a llenarse el vaso y se sent a la mesa enfrente de la chimenea. Terlam se trag una respuesta custica y despus tir de la manga de su maltrecha tnica. El boyardo hablaba con razn; haban pasado casi treinta aos desde que haba llegado a Barovia. Haca mucho tiempo, cuatro compaeros y l se haban perdido en un banco de niebla y haban reaparecido en la aldea de Barovia. La melancola se apoder del clrigo al recordar su hogar y a los otros cuatro hombres atrapados en aquel submundo abandonado de dios. -Algn da regresar a Palanthas -musit como para s-. Es la ciudad ms bella de Ansalon; jams se abrieron brechas en sus murallas, jams sus blancas torres... De pronto, la puerta se abri. La taciturna ensoacin de Terlam qued interrumpida, y Arik profiri una maldicin por el polvo que entr con la corriente de aire. Los tres se quedaron embobados con la boca abierta mirando a la joven que apareci en el vano. Los rizos negros de la gitana danzaban al viento; el borde deshilachado de su vestido rojo sangre se levant con el aire y dej al descubierto las piernas, araadas pero bien torneadas. Entr en la taberna mirando hacia atrs como preocupada por un supuesto perseguidor y despus cerr tras de s. Arik cogi una escoba casi tan larguirucha como sus brazos y se puso a barrer el suelo. -Aqu no queremos a los de tu ralea. Magda trag con esfuerzo, pues saba lo peligroso que era para un vistani acercarse solo al pueblo. Los lugareos solan culpar de sus desgracias a las tribus errantes. -No busco jaleo, amigo -repuso derrochando encanto con naturalidad-. Busco a un aldeano, un sacerdote llamado Terlam. Tal vez alguno de estos caballeros sepa dnde se encuentra. Donovich tir un banco al levantarse, y Magda se sobresalt con el ruido, pero mantuvo su agradable semblante lo mejor que pudo mientras el corpulento aldeano avanzaba un paso hacia ella. -Conoces a un boyardo llamado Grest, de este pueblo? -interrog con voz neutra y falsamente calma. La refriega con el repugnante terrateniente que haba pretendido comprar su virtud ya le pareca un hecho antiguo en la historia. Se qued observando al hombre que tena delante, plantado en actitud dura. El bigote y el espeso cabello negro indicaban que era lugareo, pero los ojillos brillantes y el gesto de la mandbula indujeron a Magda a pensar que podra tratarse de un familiar de Grest; adems, la cinta negra que llevaba era una seal inconfundible de luto por algn pariente muerto haca poco. -Muchos lo conocen -replic la gitana con cautela-. Es un gran hombre, y amigo de mi tribu. Pero, por favor, estoy... Donovich dio un puetazo en una mesa con expresin sarcstica. -Tu tribu lo mat. -Rebusc en el bolsillo del pantaln hasta encontrar un colgante de plata encantado ensartado en una tira de cuero. El dije tena forma de lgrima y lanz un destello a la luz de la chimenea-. Cuando lo encontraron junto al camino, alucinado y moribundo, balbuceaba sin parar frases sobre la promesa de la vistani. Deca que este amuleto tendra que haberlo hecho invisible a las criaturas de la oscuridad. El sacerdote de la tnica roja se interpuso entre ellos.
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-Vete a la calle -le dijo a la mujer-. Yo soy Terlam. Hablaremos fuera. De pronto, Magda reconoci al obeso clrigo. Era uno de los que haban visto preparando la horca cerca de la iglesia, el mismo que haban encontrado despus en el bosque, cuando el enano se liber de las ataduras. Pero, antes de que la vistani respondiera, el robusto boyardo sacudi un sonoro bofetn a Terlam que lo dej tirado en el suelo completamente aturdido. -Mtete en tus asuntos -gru Donovich sin mirar al clrigo. Sujet a Magda por la garganta y la empuj sobre una mesa. La vistani trat de liberarse, pero el boyardo era muy fuerte. Arik sigui con sus cosas. Muerto Herr. Grest, Donovich heredaba el cargo de cabeza de familia y no era recomendable interferir en la venganza de un personaje influyente. -Por otra parte -mascullaba mientras volva a limpiar vasos-, los vistanis nunca han sido buenos clientes. Magda dio un vigoroso puntapi a Donovich en la espinilla y le ara la cara, pero el boyardo, anestesiado tal vez por los numerosos vasos de vino o inmune al dolor por la rabia que le nublaba los sentidos, no acusaba los golpes. La gitana trat de sacar la daga escondida en la bolsa de la cintura, pero su contrincante apisonaba el arma sin saberlo bajo su peso. La mujer empezaba a quedarse sin resuello. -Suelta a esa mujer. La voz hueca que reson en la cantina no sorprendi a Magda, pero s a Arik. El tabernero se gir en redondo, pues las palabras provenan del rincn en penumbra justo a su espalda, donde se perfilaba una silueta con armadura cuyos ojos anaranjados brillaban tras la visera del casco. El extrao ser apestaba a ropa quemada, y su vistosa armadura estaba llena de holln. Con el brazo herido pegado al pecho, el caballero agarr al tabernero por la frente y le torci la cabeza con brusquedad, y tras el crujido del cuello al quebrarse se oy el estrpito de cristales que se estrellaban. Donovich estaba tan pendiente de su vctima que no percibi la conmocin; tampoco afloj la mano con que la sujetaba ni apart los ojillos del congestionado rostro de su prisionera, aplastada bajo su corpachn, ni siquiera cuando la oleada de fro le hel la espalda. En realidad, no lleg a ver a lord Soth, que levant la mano forrada de hierro y la dej caer a modo de cuchilla. El crneo cedi al golpe, y el boyardo se derrumb sangrando sobre la muchacha. El caballero alz el cadver y lo tir al suelo. Magda se asfixiaba y se aferraba la garganta con ambas manos como si as ayudara a los exhaustos pulmones a respirar, pero Soth no le prest atencin y se arrodill junto a Terlam. El clrigo volva en s poco a poco. Cuando logr enfocar la vista de nuevo, la antigua y desgastada armadura del caballero, la armadura de los Caballeros de la Rosa, fue todo lo que vio. -Gilean, socrreme! -invoc sin aire en los pulmones. -Sabes quin soy? -interrog Soth. Terlam asinti dbilmente al tiempo que se incorporaba sobre los inseguros brazos; no abundaban los pobladores de Krynn, sobre todo palanthianos, que ignoraran la historia de lord Soth, el Caballero de la Rosa Negra. Mir a su alrededor y vio los cuerpos de los aldeanos cubiertos de sangre. El clrigo tartamude unas frases sin sentido, y Soth levant una mano para obligarlo a callar.
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-T y otros cuatro ms fuisteis trados aqu desde Palanthas hace treinta aos. En el tiempo que has pasado en Barovia, has odo alguna vez que alguien regresara a Krynn? -Todos murieron -musit como sonmbulo. Por un momento, Soth no supo si se refera a los cuatro compaeros o a los que haba en la taberna. ramos cinco, todos sacerdotes o magos, todos devotos de la Balanza. -Extendi los brazos y se mir la rada tnica roja. Una noche fuimos a pasear por la baha de Palanthas. Una bruma lleg a tierra, una niebla espesa que nos engull, y cuando salimos de ella estbamos en este pueblo. -Sonri, y despus una risita demente escap de sus labios-. Keth, Bast y Fingelin murieron a manos del vigilante, la cosa que haba al final del tnel oscuro. Voldra... -Se cruz el corazn con una seal de bendicin-. El castillo se lo llev, y ahora slo quedo yo. -Un momento despus, Terlam se inclin hacia adelante y mir detenidamente al caballero. Vos tambin estis atrapado aqu? -pregunt con los ojos llenos de lgrimas-. Entonces siempre he estado en lo cierto! Este lugar es un infierno! -Mir al techo mugriento y elev las manos-. Gilean, Seor de la Balanza, perdona mis pecados. Dime al menos qu crmenes he cometido para poder expiarlos y conservar la esperanza de pasar la puerta, de salvarme del vigilante... El clrigo hablaba como en xtasis, con una mirada salvaje en los ojos. Al orle hablar de una puerta, Soth prest atencin de repente a las divagaciones del hombre. -Una puerta? -repiti el caballero-. Has descubierto la forma de regresar a Krynn? Los vistanis nos hablaron de un camino de regreso -dijo con ojos de temor-. Nos vendieron la informacin a cambio de todo el oro que llevbamos. -El loco frunci el entrecejo-. Era cierto que la puerta estaba all, pero el vigilante no nos dej entrar y slo Voldra logr escapar. El vigilante mat a los dems. -Dnde est esa puerta? -tron Soth. -En la bifurcacin del ro Luna -respondi en voz baja, amedrentado por el caballero de la muerte-. Pero el vigilante... -El vigilante no es un obstculo para m! -ri Soth. -Lord Soth... -lo llam una voz suave por la espalda. El guerrero se volvi hacia Magda, que an se frotaba la garganta magullada. Los araazos que la grgola le haba hecho en el hombro sangraban otra vez; con voz ronca aadi-: Puedo llevaros a la bifurcacin del ro donde se encuentra la puerta. S algunas historias sobre ella. Soth la mir con fijeza unos momentos. Al abandonar el castillo de Ravenloft, Magda haba confesado al caballero la proposicin de Strahd de utilizarla como espa. Pero, despus de lo sucedido, el conde representaba una seria amenaza contra ella, de modo que le convena ponerse de parte del caballero de la muerte. Soth le crey, pero no porque se hubiera indispuesto con Strahd a causa del enfrentamiento con la grgola, aunque pareciera la razn ms importante. Magda demostraba poseer mucha ms fortaleza de la que l le habra atribuido el da en que haba destruido el campamento vistani. Se haba enfrentado a Strahd, haba vencido a uno de sus servidores e incluso haba llegado a superar el miedo que le inspiraba Soth. Semejante exhibicin de valenta significaba mucho para el caballero de la muerte, que siempre haba considerado a los dbiles indignos de confianza..., como el traicionero Caradoc. Magda estaba muy lejos de semejantes flaquezas; no obstante, ya haba aprendido que en Barovia no deba confiarse plenamente en nadie. Contina le dijo con circunspeccin. -Entre algunas tribus de esta zona, se habla de un acceso a otros mundos -prosigui-. Dicen que hace mucho tiempo que est ah. Uno de mis antecesores, un hroe llamado
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Kulchek, escap de Barovia por esa puerta, y la leyenda asegura que est vigilada por un guardin terrible, una especie de... cosa.-Tena ojos y bocas y provoc visiones en todos nosotros asegur el clrigo, y no pudimos hacerle dao de ninguna manera. Se abraz a s mismo con fuerza. Primero arranc un brazo a Keth de un mordisco. Cunta sangre! Oh, dioses, haba sangre por todas partes...! Mientras el hombre se perda en los recuerdos, el caballero se dirigi a Magda. -El ro Luna pasa entre el pueblo y el castillo del duque Gundar? -Magda respondi que s, y Soth aadi lacnicamente: Entonces, pongmonos en camino. Antes de que el caballero alcanzara la salida, Magda se haba apoderado de las bolsas de Arik y de Donovich, y del calzado del cantinero. Las gastadas botas no resultaran muy cmodas pero la gitana saba lo que representaba enfrentarse a una larga caminata con los pies descalzos. Despus, tom el colgante encantado del bolsillo del boyardo y lo guard en su hatillo; nunca se saba cundo poda necesitarse un talismn. -Por favor -implor el sacerdote con las manos unidas-. Llevadme con vos. Quiz derrotis al vigilante. -Se arrodill otra vez-. Devolvedme a Palanthas. -Palanthas ha desaparecido -le advirti Soth-. Yo diriga los ejrcitos que la saquearon hace unos das. Dio la espalda al hombre y abri la puerta. El sacerdote lanz un gemido y se aferr al borde de su tnica. -No es posible -dijo-, no lo creo. Palanthas no ha sido invadida jams. Sus hermosas murallas nunca han sido demolidas. Sus torres,.. El caballero de la muerte avanz sin contratiempos por las calles del pueblo entre cuarterones que se cerraban de golpe y madres que recogan presurosas a sus harapientos hijos para refugiarse en las casas. Incluso la ruta comercial estaba vaca cuando Magda y el caballero dejaron atrs la aldea. Slo en una ocasin, tras recorrer unos pocos kilmetros por la carretera de Svalich, Magda crey ver que alguien los segua, pero cuando se detuvo a observar el rastro no encontr nada fuera de lo normal. Soth se sent con las piernas cruzadas a la entrada de una pequea cueva a contemplar las gruesas y fras gotas de lluvia, que producan un ritmo desapacible y staccato d contra la tierra. Maldijo el tiempo en su fuero interno porque el ruido de la lluvia no le dejara or si algn ser se arrastraba desde las crestas rocosas o entre las copas de los rboles de los bosquecillos cercanos; tampoco escuchara el ruido de las trampas que haba preparado, en caso de que saltaran durante la noche. Enfoc la mirada sobre el bosque nocturno y escrut el inhspito paisaje en busca de seales de los tres lobos que haban comenzado a seguirlos casi desde el momento en que haban salido del pueblo, haca ya dos das. Las peludas bestias siempre se mantenan fuera del alcance de la vista intercambiando aullidos sobrecogedores. Pero algo ms avanzaba tras sus pasos; Magda lo haba atisba-do en una ocasin en las afueras de la aldea, y tambin el caballero haba detectado una silueta cubierta de pelo, del tamao de un nio, que serpenteaba entre los matorrales desde el da siguiente a la partida. -Todava estn ah? -inquiri Magda desde el interior de la cueva. -S -replic Soth-. Pero los lobos no me atacarn, y lo otro... ya veremos. Por qu no nos perseguir Strahd? pregunt la joven tras una pausa. El caballero no respondi inmediatamente; en realidad ignoraba los motivos del conde para renunciar a darles caza. Los lobos eran espas suyos; de eso estaba seguro, pues ya lo haban conducido al campamento vistani la primera noche.
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-Sus razones no importan siempre que lleguemos a ese portal del ro o al del castillo del duque Gundar. Un lobo lanz un prolongado aullido en la distancia, otro respondi desde ms cerca y un tercero se hizo eco de la llamada desde una roca que sobresala por encima de la entrada de la gruta. Mientras Soth observaba los rboles y los cmulos granticos para localizar a las bestias, otro sonido lleg a sus odos: msica. Magda cantaba entre murmullos una antigua cancin barda de los vistanis y el caballero entenda algunos pasajes de la historia: un relato curiosamente familiar de amor perdido y conquistado. Pero lo que le llamaba la atencin no era que la vistani cantara. Haba vivido muchas batallas y haba aguardado tantas veces a que se produjera el enfrentamiento cuando era Caballero de Solamnia, que reconoca a las claras el intento de tranquilizar unos nervios desatados. Era la meloda misma la que le aguijoneaba el subconsciente; la cancin se insinuaba en su mente y se acurrucaba como un gato ante el fro hogar de sus recuerdos. Las notas estimularon imgenes enterradas bajo cientos de aos de indiferencia, les sacudieron las cenizas y las devolvieron a la vida. Los recuerdos lo maravillaban, aunque intentaba suavizarlos al mismo tiempo. No obstante, la pujanza de la memoria enseguida lo sumi en el pasado, y se dej arrastrar... El alczar de Dargaard bulla con la msica. Cinco instrumentistas interpretaban un aire ligero en el dlcemele, el cuerno, la flauta y el tambor desde la galera que se asomaba al espacioso vestbulo circular. Las vibrantes notas parecan descender con fluidez por la barandilla y por las simtricas escalinatas curvadas adosadas a los muros, cabriolando entre los juerguistas concentrados en el saln principal. Seis hombres y mujeres, ataviados con sus mejores galas de seda y brocado, medias y calzado con hebillas de plata, bailaban por parejas; tambin la msica danzaba con ellos, y se elevaba ms y ms hacia la inmensa araa de luces y el techo abovedado pintado de rosa. A medida que el baile progresaba, alegres explosiones de risa se sumaban a la msica desde la mesa del fondo de la estancia, donde se hallaban reunidos los trece renombrados caballeros. Brindaron con copas rebosantes de vino dulce de las vias de Solamnia a la salud de la pareja de recin casados que celebraba el convite, y despus siguieron contando historias de gestas heroicas y bellas damas. La cancin lleg a la apoteosis final, arrastr a los bailarines a un ritmo frentico alrededor del saln \ termin de repente. Las tres parejas aplaudieron a los msicos, pero el estallido de una discusin acall el discreto homenaje a los artistas. -Jams hubo hombre en Solamnia, ni en todo el continente de Ansalon, superior a sir Mikel en inteligencia! -declar un caballero-. Vaya, que aquella noche en Palanthas...! Uno de los bailarines mont en clera y, antes de que el caballero completara la fanfarronada, el bailarn, lord Soth, se separ un paso de su compaera. -Mis leales seguidores -proclam, y todas las voces y las risas se acallaron al momento-, estis causando grave perjuicio a los msicos que nos acompaan. Los trece caballeros bajaron las copas a una, y Soth vio la vergenza reflejada en sus ojos, aunque no supo discernir si era autntica o fingida. Los hombres aplaudieron suavemente con manos enguantadas en piel, pero miraban contritos al que haba sealado su falta de etiqueta. Momentos despus, Soth despidi a los artistas con un gesto de la mano y dedic una brevsima mirada a sus hombres, pero stos supieron, por la ligera arruga de su frente,
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que deban moderarse durante el resto de la velada. Despus regres junto a su adorable compaera. -Aceptad mis sinceras disculpas, querida -dijo, al tiempo que tomaba de la mano a su esposa. Mir al fondo de sus plidos ojos azules, acarici con las yemas las mejillas blancas como azucenas, y la clida tez despert sus deseos-. Mis caballeros se desmandan en determinadas ocasiones. Se alegran mucho por m, porque saben que estos esponsales van a llenar de alegra el alczar. -Ri suavemente-. Deben de estar brindando porque la templanza de tu carcter suavice mi forma de gobernar las tierras de Dargaard. -La elfa sonri con dulzura. -Juntos superaremos lo que sea necesario, sabes? -corrobor con un movimiento de la fina barbilla; su largo cabello dorado se agit y dej al descubierto las orejas delicadamente puntiagudas que revelaban su encumbrado linaje lfico-. Quizs que incluso Paladine, con el tiempo... -Ciertamente -interfiri otro bailarn acercndose a Soth-, lady Isolda tiene razn. El gran dios Paladine, Padre del Bien, Maestro de la Ley, iluminar vuestra andadura para salir de estos... tiempos borrascosos. Ya es un buen paso que me hayis llamado para oficiar vuestra unin. Los que servimos a Paladine estamos seguros de que un caballero de tan alta cuna como vos alcanzar... El orador, un sacerdote fatuo de dudosa reputacin, dej el comentario en el aire y adopt una mueca servil cuando Soth pos los ojos en l. El caballero percibi Li tensin que le reduca los labios a una lnea delgada y le drenaba la felicidad del corazn. El deseo que senta por su esposa se desvaneci ante la sbita furia y el impulso de abofetear al hombre que tena delante. Le cost un esfuerzo vencer los pensamientos de violencia, que solan asaltarlo con frecuencia ltimamente. -Discpulo Garath -musit el caballero al tiempo quo soltaba la mano de su esposa-, apreciamos tu asistencia a la ceremonia. Sin embargo, tu posicin como celebran w del matrimonio no te da derecho a exponer tus comentarios sobre nuestros problemas personales. El clrigo aplast los escasos mechones que le quedaban en la reluciente testa y trag con nerviosismo. Su esposa, una mujer de aspecto amargo que doblaba la edad del joven dicono, se apresur a intervenir para que su marido no empeorara las cosas. -Su seora tiene razn, por supuesto -se disculp; con un rpido movimiento de mangosta asi a Garath de la mano-. Es un gran honor para nosotros asistir a este esplndido acontecimiento, y los msicos son excelentes, no es cierto? Sin aguardar la respuesta de Soth se dirigi a lady Isolda-. Qu vestido tan bonito! Y, por cierto, tengo entendido que lo habis confeccionado con vuestras propias manos. Tuve que arreglrmelas con lo que encontr en el alczar -repuso sonrojada-. Me alegra que os agrade. Alz los brazos, y el sutil velo de seda, complemento del vestido blanco como la nieve, se elev en el aire. Isolda se mir el vestido, largo hasta los pies, y una levsima sombra de tristeza asom a sus pupilas. Soth rechin los dientes. En Silvanost, la tierra del pueblo de Isolda, los trajes de boda de las clases altas estaban cuajados de perlas y piedras preciosas, y el suyo era una remota imitacin del rico atavo nupcial de sus amigas y hermanas. Cuando levant la mirada hacia su esposo, Soth percibi la desdicha que ensombreca sus hermosas facciones, y tambin el corazn del hombre se entristeci. La conversacin tom otros derroteros, y el caballero y la novia, el sacerdote y su esposa dejaron la tensin a un lado. La otra pareja que se les haba unido en el baile, un
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funcionario de poca importancia de la cercana ciudad de Kalaman y su seora, acudi a participar en la charla sobre la caza y la moda cortesana, aunque intervinieron en pocas ocasiones porque no estaban acostumbrados a la compaa de los ricos y poderosos. Soth mantena la correccin, pero la charla trivial lo mortificaba. Aquellos cuatro eran los nicos que haban aceptado la invitacin. Los restantes caballeros, polticos y mercaderes de Kalaman y ciudades colindantes al alczar se haban excusado de un modo u otro para no acudir. Muchos incluso no se dignaron responder a las misivas de Soth. Una hora transcurri lentamente y, entonces, el gran saln vibr bajo unas pisadas vanidosas. Soth, como todos los dems, volvi la mirada hacia el impecable joven que se diriga a la reunin. Caradoc era el lugarteniente de Dargaard, el maestro de ceremonias de la fortaleza. Vesta para la ocasin pantalones de terciopelo blanco, altas botas negras y jubn de la ms fina seda lfica; unas anchas pulseras de oro puro, trabajadas por enanos, le adornaban las muecas, y un intrincado medalln atestiguaba su cargo. El criado mostraba un donaire aprendido que no era propio de alguien de su baja cuna y escasa educacin. La presencia del servidor fue como una bofetada para el seor de Dargaard, pues Caradoc haba utilizado el asesinato de la primera esposa de Soth para chantajearlo desde el mismo da en que haba dado la orden de ejecucin. El Concilio de Caballeros haba condenado a Soth por sospecha de implicacin en la misteriosa desaparicin de su consorte, aunque no se hallaron pruebas del crimen porque Caradoc no revel lo que saba. El lugarteniente administraba con precaucin los favores que compraba a cambio de su silencio; de lo contrario, Soth acabara con l. A pesar de todo, haca gala de su posicin de un modo que al seor le resultaba incmodo. Se dirigi hacia lord Soth como si no se percatara del inters que haba despertado su aparicin y solicit hablar a solas con el noble sobre un asunto de la casa.-Los caballeros que han acampado fuera envan el mensaje de que la luna roja ya ha salido. -En ese caso, la fiesta debe terminar -replic con un suspiro-, tal como acordamos ayer. -Mir a los presentes y advirti la preocupacin que todos acusaban y que incluso arrugaba el terso cutis de su esposa. Sonri forzadamente e hizo un gesto amplio-. Nuestros vigilantes nos comunican que ha expirado el tiempo de celebracin. Algunos caballeros se levantaron, pero Soth les indic que se sentaran con un gesto-. No debemos guarnecer las murallas -se dirigi a los cuatro invitados- hasta que nuestros amigos se marchen. No temis a los soldados apostados fuera; no os causarn dao alguno. Las dos parejas se apresuraron a felicitar a los novios al momento, recogieron sus capas y salieron conducidos por el lugarteniente de Dargaard hacia la entrada principal del alczar. Desde la puerta, el sacerdote de Paladine se dio la vuelta y pronunci una oracin con los brazos abiertos, como para abarcar toda la fortaleza de Dargaard. No es sta la ceremonia que habra deseado para nosotros -dijo lord Soth a su esposa con sinceridad-. Los caballeros y las damas de Kalaman no se atrevieron a acudir al festejo en este castillo sitiado, a pesar de la tregua que nos han procurado los caballeros. Ese adulador y su... La mujer cerr los labios de Soth dulcemente con un dedo; el roce fue leve y le dej la suave y fascinante fragancia de su perfume en la boca. -Querido mo, tus hombres an te profesan lealtad, as como Caradoc y los criados que cuidan los establos y la cocina. Yo tambin permanecer siempre a tu lado. Baj los ojos y se acarici el vientre con la mano-. Tampoco podemos olvidar a nuestro hijo, mi seor. l necesitar de ti y te amar por encima de todo. La pareja qued en silencio unos instantes. Despus, las amplias puertas del saln se abrieron de par en par c hicieron parpadear las velas de la araa. Grandes sombras
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cubrieron el suelo y los muros como si la luz fuera a apagarse por completo. Sin embargo, Caradoc cerr tras de s y las bujas recobraron su fulgor. -El pelotn de asedio ha acompaado a los msicos y a los invitados hasta cruzar el puente y dejarlos a una distancia prudencial del alczar anunci el lugarteniente, no sin antes haberse alisado el corto cabello negro y ajustado la cadena del cargo sobre el pecho-. Creo que sera el momento adecuado para guarnecer las torres y levantar el puente. -De acuerdo -respondi el noble con cortesa-. Ve a ver a los criados, Caradoc, y asegrate de que disponen del necesario acopio de agua por si tambin esta noche nuestros enemigos intentan arrojar brea ardiente sobre el alczar. -Con un gesto elegante, el lugarteniente inclin la cabeza y fue a cumplir su cometido. Soth se dispuso a despedirse de su esposa-. Buenas noches, mi amor -murmur, y le bes la mano con ternura-. Debo preparar la defensa y t necesitas descansar. Isolda respondi con un beso a su esposo y subi la escalera hacia el piso superior de la fortaleza, donde estaban sus aposentos. Soth esper todava unos minutos para ordenar a sus hombres que se armaran y tomaran posiciones defensivas. Despus se qued solo en el gran saln, que ahora pareca cavernoso y solitario. El eco de la msica reson extraamente en el fondo de su mente por un momento; frunci el entrecejo y lo borr con una sacudida de la cabeza mientras se diriga a las escaleras. En el primer rellano pas ante un espejo de cuerpo entero, un regalo del clrigo y su esposa. Era un artculo caro y difcil de encontrar, pero no le sorprenda que el sacerdote pudiera permitrselo; la mayora de los eclesisticos que conoca sola vivir rodeada de lujo. Se detuvo ante el espejo como en una revisin militar, los amplios hombros cuadrados y la espalda recta. El cabello dorado brillaba a la luz de una antorcha prxima y le enmarcaba el rostro en un brillo celestial. El bigote, largo y bien recortado, colgaba a ambos lados de su pequea y expresiva boca. Un jubn de terciopelo negro envolva el torso musculoso hasta la cintura, y una vistosa rosa roja bordada en el pecho rompa la negrura de la prenda. Ese smbolo de la orden de caballera a la que perteneca era el nico adorno que llevaba. Se sinti satisfecho del hombre que vea reflejado en la pulida superficie y, aunque la Orden lo hubiera despojado de su rango y de su ttulo oficial, no poda privarlo de su nobleza. Era ms digno de respeto que todos los hipcritas que lo haban condenado, e Isolda lo saba, y tambin sus fieles seguidores. En cuanto tuviera oportunidad, probara su vala a todos los ciudadanos de Solamnia. Orgulloso de s mismo, prosigui la marcha hacia los pisos altos del castillo. La escalera interior caracoleaba en crculos cada vez ms cerrados y estrechos, pero no perdi el ritmo de la respiracin; ni siquiera jade. En realidad, apenas perciba los peldaos cuando ya haba subido ms de cien, y luego doscientos, porque tena el pensamiento ocupado en asuntos ms importantes que la mera fatiga fsica. Abri la trampilla que marcaba el final de la subida, y una rfaga de aire le agit el bigote y el pelo. Sin hacer caso del fro que preludiaba la llegada del invierno, sali a la atalaya ms alta de la fortaleza y contempl sus dominios desde un estrecho paso bordeado por una baja cornisa ornamental de hierro forjado. La estructura bsica del alczar era un enorme castillo cilndrico ms parecido a un torren en realidad excavado en la montaa, que le serva de proteccin por todas partes excepto por una. El edificio se estrechaba con la altura hasta rematar en una torre, y los tramos de escalera que recorran el exterior proporcionaban puntos estratgicos y elevados hasta la misma cspide; y Soth se encontraba ahora all, en la cima de Dargaard.
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El caballero observaba a los criados, que hacan rodar carretas cargadas de armas hacia las cuatro terrazas principales que sobresalan de la fortaleza por encima del cuarto piso y cruzaban el patio desde la altura, sobre las cabaas de paja y madera de la servidumbre. Los caballeros de Soth, cargados con flechas, lanzas, antorchas y barriles de brea, cruzaban los puentes de enrejado en direccin al muro exterior, que tena forma hexagonal; desde all, las armas defensivas eran transportadas a las dos garitas que flanqueaban el inmenso prtico de hierro y los portones de madera, cuyas frreas trancas cerraban la entrada a Dargaard. Ms all de la nica entrada a la fortaleza, un ancho puente levadizo salvaba el foso de unos treinta metros de profundidad que se extenda varios kilmetros en ambas direcciones. En esos momentos, estaban levantando el puente con estruendo. Soth se imaginaba la sombra sala bajo las garitas, donde cinco o seis hombres empapados en sudor gruan y maldecan haciendo girar las colosales ruedas que empotraban el puente en la montaa. El humo negro y grasiento de las antorchas se acumulara en el techo bajo y oscurecera todo; unas sombras alargadas, como criaturas hechas slo de oscuridad, danzaran sobre los muros mientras los hombres se esforzaban con las ruedas. A Soth se le antojaba como una ventanilla al Abismo, aunque saba que los infiernos deban de ser muchsimo peores an. El motivo de tantas precauciones se encontraba al otro lado del foso, agazapado y armado de paciencia alrededor de doce hogueras: un grupo de caballeros, miembros de la orden de lord Soth, se alineaba frente a Dargaard dispuesto a sitiar de nuevo el alczar tras la generosa tregua concedida con motivo de la ceremonia. Ballestas y catapultas apuntaban otra vez al blanco listas para disparar sus proyectiles sobre la fortaleza de piedra rosada. Los caballeros armados, con las vistosas capas al viento, se mantenan cerca de las fogatas a causa del fro. Soth tambin haba tomado parte en maniobras de asedio. Saba que los hombres estaran cansados, enfermos por las parcas raciones de campaa y el duro suelo donde tenan que dormir todas las noches. Aun as, no levantaran el sitio a pesar de la escasez de catapultas para abatir los muros y del rpido avance del invierno. Los Caballeros de Solamnia no solan abandonar con facilidad. La situacin le record a un carnero viejo que haba visto en los montes. Deba de haber perdido ya la visin porque tomaba a una roca por un rival; el animal, cubierto de sangre, embesta como un estpido contra la roca. Aquella noche, los lobos lo hicieron trizas mientras yaca aturdido. Ah asoma la cabeza del carnero, pens burlonamente al ver a sir Ratelif, el jefe de la partida, que se separaba de un grupo de caballeros. Sir Ratelif se acerc al borde del foso y aguard a que terminara el chirrido del puente que estaba siendo izado; cuando ya slo se oa el eco en la profundidad de la sima, el caballero tendi las manos con las palmas hacia arriba. A Soth le pareci una actitud de splica y an se ri ms. -Soth de Dargaard, habis sido declarado culpable de crmenes contra vuestra familia y contra el honor de la Orden. En el nombre de Paladine, de Kiri-Jolith y de Habbakuk, rendios al ejrcito legtimo congregado contra vos. -Sir Ratelif pronunci a voces la frmula que los Caballeros de Solamnia utilizaban desde haca siglos. -Este alczar resistir el asedio muchos meses -replic Soth con un puo en alto-. Se aproxima el invierno, y no podris quedaros ah para siempre. Sir Ratelif hizo caso omiso de la rplica y sigui con el ritual que llevaba a cabo una vez al da desde haca dos semanas.
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-Habis cometido muchos crmenes, pero nombro slo las ofensas ms graves. Os hago saber, en primer lugar, que sois culpable de haber roto los votos matrimoniales por procurar amoros con la mujer elfa, Isolda de Silvanost, estando casado con lady Gadria de Kalaman. En segundo lugar, sois culpable de haber mentido a la mujer elfa, tergiversado vuestras intenciones y engendrado en ella un hijo bastardo. -El caballero frunci los labios como si quisiera expulsar un mal sabor de la boca-. Finalmente, pongo en vuestro conocimiento que sois sospechoso de haber urdido y consumado el asesinato de vuestra fiel esposa Gadria. Soth apret la mandbula, levant los puos y dio la espalda al ejrcito. La voz de lord Ratelif reson una vez ms desde abajo. -Os asomis desde lo alto de una torre construida a imagen de la rosa roja; jams el sagrado smbolo de nuestra Orden haba sufrido mayor vejacin. Aquellas palabras se le clavaron en el corazn. Haba escogido aquel entorno para levantar el alczar de Dargaard porque en las montaas de alrededor abundaba el cuarzo rosado, y haba dibujado l mismo los planos para que la alta torre se pareciera nada menos que a la incomparable rosa roja. Que ahora un caballero como l denigrara su homenaje a la Orden. . Lord Soth levant la vista hacia las dos lunas que l vea en el cielo de Krynn. Solinari, una mera astilla en la noche, proyectaba su luz plateada sobre la tierra con tristeza. El resplandor rojo de Lunitari, en cambio, daba color al mundo, baando la noche en sangre. La esfera negra de la tercera luna, Nuitari, slo la perciban los seres corrompidos por la maldad. El Caballero de la Rosa hizo un juramento por la luna blanca, smbolo de la magia benfica. -Conseguir que comprendan, a la luz de Solinari, cuan equivocados estn al tratar de arrojarme insensatamente de sus filas. Mi honor es mi vida, y estoy dispuesto a recuperar mi vida. Un chasquido penetrante, como una cuerda de arco al romperse, nubl las imgenes en la mente del caballero de la muerte. Fij la vista en la cueva gris y en el yermo paisaje que se extenda ms all. Los primeros rayos de la madrugada asomaban entre las nubes cambiantes. Haba dejado de llover, y el silencio envolva los bosquecillos de robustos rboles y los imperturbables promontorios de granito. Oy el mismo sonido otra vez, un crujido breve y agudo. Se levant con el brazo herido colgando a un lado, y el ruido reson por tercera vez. Son las trampas -se dijo-. Alguna presa ha cado. -Despierta, Magda. La vistani abri los ojos al instante, y aferr la daga de plata; sin una palabra, sali haca el amanecer tras el caballero. Se acercaron al primer cepo con precaucin. Era un simple lazo improvisado cerca del grupo de rboles ms nutrido. Un lobo yaca sobre la trampa con la garganta segada y el pelo sarnoso teido en su propia sangre. La escena se repiti con los otros dos lazos; los cadveres de los lobos que los haban seguido estaban descuartizados y las trampas, desmontadas adrede. El caballero de la muerte se acerc a examinar las heridas de la tercera vctima. Los cortes salvajes de la garganta no eran producto de un arma sino de los dientes y garras de otro animal. Sin embargo, una bestia sin cerebro no habra podido desmantelar las trampas a sabiendas de aquella forma. -Lord Soth -lo llam Magda, arrodillada al otro lado del cadver. Seal hacia el suelo embarrado alrededor de la trampa, donde unas huellas pequeas de bota se dirigan al
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cuerpo del lobo; despus, el suelo estaba encharcado y las seales se perdan-. Esas huellas llegan hasta el animal pero no veo las que se alejan -advirti confundida. Soth busc por el suelo y mostr a la vistani otra serie de huellas que partan del lugar de la masacre. Pero no eran de bota; la criatura que las haba hecho caminaba tambin sobre dos patas, pero terminadas en garras largas y retorcidas.

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DIEZ

-Jams he credo una palabra de lo que me contaran los bardos o los historiadores dijo lord Soth. Por una frase cierta que pronuncian, te exigen que creas doce falsas. -Sigui caminando por el sendero mojado sin dejar huellas en el suelo embarrado. Magda suspir exasperada y se apresur a darle alcance. El calzado que haba quitado a uno de los hombres de la taberna estaba empapado y lleno de barro. -Las historias que cuentan los vistanis son diferentes -afirm al llegar al lado del caballero-. No todo es cierto, claro est, pero suelen contener ms verdad que ficcin. Tal vez demos con algn detalle que nos ayude a vencer al guardin y a pasar el acceso. -En la tierra de la que provengo -repuso l, sin molestarse siquiera en mirarla, yo soy el tema de muchos cuentos. Adems, tengo entendido que los historiadores hacen las crnicas de mi vida con gran riqueza de detalles. -Sacudi la cabeza-. Jams he abierto mi alma a un cuentista o a un escriba, y los que compartieron aventuras conmigo cuando an me lata el corazn en el pecho llevan muertos mucho tiempo. As pues, quin podra afirmar que conoce la historia de mi vida? -Las historias pasan de padres a hijos -arguy Magda con resolucin-. Si vos fuisteis un hombre mortal, seguramente comentarais algunas peripecias con amigos o compaeros. Vos... S reconoci Soth, detenindose, a veces hablaba de mis aventuras caballerescas con amigos de la hermandad. En realidad, mi orden no slo requera que los caballeros con aspiraciones a posiciones ms elevadas realizaran un gran acto heroico, sino tambin que fueran capaces de relatar su hazaa ante los pares. -Ri con amargura y aadi-: Si una de cada diez historias de caballeros ambiciosos fuera cierta, Krynn sera un paraso sin par gracias a sus enormes esfuerzos. Magda guard silencio unos minutos, como sobrecogida por el cinismo del caballero; despus, armndose de valor, pregunt: -No eran ciertas las historias que vos contabais? Entonces fue Soth quien se qued sin respuesta. Desde las primeras horas del da anterior, las conversaciones entre ellos haban tomado ese tono combativo, a raz de la tensin que les haba provocado el descubrimiento de los restos de los lobos. Ya haba transcurrido un da completo y una noche desde el hallazgo de los cadveres en las trampas del caballero, pero ninguno de ellos haba encontrado ms seales del enemigo o benefactor que haba descuartizado las bestias. Mientras caminaban, el sol de las ltimas horas de la maana apareci tras un nubarrn y ba el paisaje en luz brillante. Unos cuantos cmulos gigantescos y grises recorran an el cielo amenazando sumir el da en la semioscuridad de una tormenta. Algunos pjaros pequeos comenzaron a trinar entre las ramas de los aosos rboles, aunque el sonido ms frecuente a lo largo del camino era el ronco graznido de los cuervos. El sendero encenagado y lleno de baches giraba y se hunda cada vez ms entre las estribaciones del monte Ghakis, cuya cima nevada asomaba siempre por la izquierda, mientras el ro Luna se deslizaba, plateado y azul, entre el espeso y enmaraado bosque. Magda haba escogido un camino marginal poco frecuentado, y Soth se alegraba por ello.
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Tan slo haban avistado un grupo de gitanos, aunque no de la tribu de madame Girani: tan pronto como los vieron aparecer, Magda corri a ocultarse entre el follaje con ms rapidez que el caballero. Pasaron los carromatos, y Magda le explic que todas las tribus de Barovia estaran ya al corriente de las intenciones de Strahd de acabar con los de su clan; ahora los vistanis eran tan peligrosos para ella como los ms temibles servidores de Strahd. Tres kilmetros ms adelante, la maana dio paso a la tarde. El caballero de la muerte ejercitaba la mueca herida mientras caminaban; el hueso se haba soldado en parte, y la carne comenzaba a regenerarse en el hueco dejado por el mordisco del dragn. -Cuntame esa historia -le dijo con suavidad. -Cmo? Qu os la cuente ahora? -Tal vez haya algo de cierto en ella que nos ayude a enfrentarnos con el guardin, si es que existe semejante ser. -Hablaba en tono realista, sin rastro de disculpa, sin reconocer que Magda tena razn-. Cuntamela -repiti. La joven se aclar la garganta; una observacin detallada habra revelado que se estiraba ligeramente y que su paso se animaba. Lo que avivaba su orgullo no era el hecho de que sus palabras hubieran influido en el caballero de la muerte -aunque tambin apreciaba la victoria conseguida-, sino el relato vistani en s mismo. -Kulchek era un hombre errante -comenz-, ladrn sutil y gran amante, que llevaba las riendas de su destino con vigor en sus propias manos. Viajaba por Barovia antes de haber burlado al gigante para conseguir la mano de su hija, antes de haber cruzado el pasillo de cuchillas para robar los objetos del orfebre del oro e incluso antes de haber matado a los nueve boyardos que intentaron reducirlo a la esclavitud. -Sonri con calidez-. Como veis, mi seor, fue un gran hroe gitano. Su sangre corra por las venas de madame Girani, y por las mas tambin. Y eso qu tiene que ver con el portal? inquiri Soth irritado. -Hace mucho que no escuchis las historias de los bardos -subray sin inmutarse por la impaciencia de su interlocutor-. Si no comprendis a Kulchek, de nada os servir pasar el portal. -Magda interpret el silencio del caballero como aceptacin del hecho y volvi a empezar su enrevesado relato-. Como dije, Kulchek viajaba por Barovia antes de realizar sus famosas proezas. Sobre l pesaba una maldicin, sabis?, segn la cual no poda dormir dos veces en el mismo lugar. En las regiones que ms le gustaban, mova la cama todas las noches hasta que ya no le quedaba sitio donde descansar, y entonces tena que irse a otra parte. Por eso vivi en tantas tierras y err por tantos pases. Junto a l iba Sabak, el fiel perro cuyas patas dejaban huellas ardientes en las piedras cuando iba de caza. En la mano llevaba a Gard, un garrote que l mismo se haba hecho del rbol que se levantaba en la cima de la montaa ms alta. Como el rbol creca tan cerca de los dioses, tan slo un arma poda penetrar su madera: la daga Novgor, que Kulchek guardaba en la bota. Para entonces, Magda ya haba adoptado el esquema bsico del relato tal como se lo haban enseado a ella los cuentistas que iban de tribu en tribu entre los vistanis. Soth capt enseguida que la historia estaba pensada para contarla en el camino porque el ritmo del lenguaje era apropiado para acompaar un paso lento y continuado. De vez en cuando, la mujer aada un comentario personal o una exclamacin que rompa la cadencia. El caballero de la muerte haba escuchado muchas historias de bardos en sus tiempos y saba que eso era un recurso para impedir que el cuento sonara repetitivo o perdiera fuerza. Los juglares con experiencia saban que si el auditorio se aburra no recompensara al narrador que no lograba mantener su inters.
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El relato de Magda era sencillo, aunque necesit casi toda la tarde para completarlo. Kulchek ya haba dormido una vez en cada punto de Barovia y tena que seguir adelante. Al principio no encontraba forma de salir del condado; las nieblas rodeaban las fronteras y lo devolvan al dominio oscuro cada vez que intentaba marcharse. Pas veinte noches sin dormir. No poda detenerse siquiera porque, no bien se adormilara, unas horribles criaturas aladas llegaran para reducir su cuerpo a pedazos. As se cumplira su maldicin. Al atardecer del da decimotercero, cuando Kulchek desesperaba de poder contener el sueo por ms tiempo, el fiel Sabak descubri una enorme rata cornuda. Kulchek haba visto en una ocasin un roedor parecido a aqul, aunque en una tierra lejos de Barovia, cuyos habitantes aseguraban que dicho animal viva nica y exclusivamente all y en ninguna otra regin. El as lo crea, y mand al perro que persiguiera a la criatura; si viva en las proximidades, se dirigira a su cubil, pero, si haba venido de fuera, tal vez los condujera hasta el portal por donde hubiera llegado a Barovia. Agotado por la falta de sueo, Kulchek no poda mantener el paso del perro, pero las huellas ardientes que dejaba en las piedras servan de gua a la luz crepuscular, que iba en aumento. Siguieron a la rata desde lo alto del monte Ghakis hasta el ro Luna. En el punto en que el ro se bifurca, el roedor astado desapareci por un agujero. Sabak aullaba rabioso por la prdida de la presa. -Y los vistanis -coment Magda tras pensarlo un momento- aseguran que a la puesta del sol, an se escuchan los lamentos del can en la bifurcacin. -Hizo una pausa y prosigui con su relato. Kulchek lleg despus al agujero por donde haba escapado la rata y, furioso como estaba, golpe la tierra con Gard; la porra moli las piedras y abri enormes grietas en el suelo. Entonces, desde las entraas del subsuelo, unas voces llegaron a los odos de el Errante, voces de ms de cien hombres que rean y gritaban alegremente. Comprendi que la madriguera deba de llegar a un lugar donde se celebraba una velada subterrnea, y quiz tambin al portal, y comenz a despejar de porquera una amplia zona con ayuda de Gard. All, a unos cuatro metros de profundidad, encontr dos grandes puertas de hierro; estaban entreabiertas, pero un candado colosal y una enorme cadena de metal viejo y oxidado cerraban el paso a seres mayores que la rata. Esos obstculos carecan de importancia para un ladrn tan experto como Kulchek. Sac la daga Novgor que jams se empaaba y terminaba en una punta fina como una aguja, y con su ayuda abri el candado tan rpidamente como si hubiera tenido la llave. El pasadizo que cruzaba las puertas y se hunda en la tierra era oscuro y hmedo. Kulchek se arrastr sin ruido hacia las voces con Sabak pegado a sus talones. Avanzaron kilmetro a kilmetro por el lgubre corredor hasta llegar a una sala de enormes dimensiones iluminada por ms antorchas delas que haba visto en toda su vida, que proyectaban una luz casi cegadora. Cien hombres sentados en torno a mesas largas coman y beban; entre los pies de cada uno se acurrucaba una rata, que devoraba las migajas de comida y sorba los chorros de cerveza que caan del banquete. Detrs de todos, en el extremo opuesto de la sala, se levantaba una puerta rodeada de llamas azules y doradas que dejaba entrever un extrao paisaje. Se hallaba ante el acceso que haba buscado durante tantos das y noches de vigilia. Los cien hombres se pusieron en pie dispuestos a matar a Kulchek, pues su misin en la vida consista en impedir el paso a quien pretendiera cruzar el portal. El Errante saba que la falta de descanso jugara en su contra en el combate, de modo que sonde su rpido intelecto en busca de una solucin inmediata.
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Sin darles tiempo a desenvainar las espadas, Kulchek esgrimi su impoluta daga ante los guardianes con el filo de lado. La luz de las innumerables antorchas se reflej en la pulida hoja brillante y ceg a cincuenta guerreros, a los que el Errante mat antes de que se adelantaran un paso ms. Cada vez que mora uno, una rata cruzaba el portal a travs del fuego y sala ilesa al extrao paisaje. La muerte de cincuenta le pareci que inclinaba la balanza a su favor y se enfrent a la carga de los guerreros restantes armado con Gard. Cada porrazo descabezaba a un hombre, y el Errante no tard en verse rodeado de cuerpos, que Sabak se encargaba de apartar para que no estorbaran a su amo en la lucha. -Y as, Kulchek el Errante venci a los cien hombres y hall la salida de Barovia concluy Magda con voz ronca por el prolongado relato. El sol haba descendido en el cielo y alargaba las sombras tras Magda y Soth, que continuaban por el camino. El ro corra cerca de ellos, y el murmullo continuo y apaciguador de las aguas subray el final del cuento gitano. El Luna asomaba a intervalos entre los altos juncos y, de vez en cuando, los viajeros notaban que unos rasgados ojos de reptil los observaban con cautela desde los oscuros carrizos espinosos. En la otra orilla, unas siluetas de mayor tamao se vislumbraban con frecuencia entre los rboles. -Entonces, os ha servido de algo el relato? -inquiri Magda. Se protegi los ojos del sol poniente-. Al menos ha servido para pasar la tarde. -El caballero no respondi, aminor el paso e inclin la cabeza como para escuchar mejor. La vistani, ofendida, bebi un trago de la cantimplora-. Al menos podrais... -Silencio -orden Soth con una mano levantada como si fuera a golpear a la mujer; enseguida la baj-. No mires, pero nos siguen desde hace un rato. La expresin de su rostro despert la curiosidad de la muchacha, que tuvo que esforzarse para no volver la cabeza. -Es otro hombre lagarto? El caballero neg con la cabeza. -Es un animal pequeo, del tamao de un nio; puede que sea lo mismo que viste al salir del pueblo. -Un matiz de placer salvaje ti la voz del guerrero-. No me gusta ser juguete de nadie, pero este rastreador misterioso se ha acercado por fin y ahora sabremos de quin se trata. Necesito confiar en ti, Magda. Haz lo que te diga. -Confiar? -El trmino la sorprendi-. S..., s, claro -replic. -Ves aquella curva delante, donde los rboles ensombrecen el sendero? Al llegar ah, quiero que sigas caminando haga yo lo que haga. Ya te dir cundo parar. No era difcil seguir la pista, ya que el caballero de la muerte dejaba un rastro de fetidez sepulcral pegado a la tierra por donde pasaba. No, aunque sus pasos no hollaban el terreno al caminar, el muerto resultaba mucho ms sencillo de rastrear que la vistani que llevaba de gua. Como todos los gitanos, la chica conoca muy bien el bosque y no dejaba huellas fciles de detectar. Cmo se llamaba? Ah, s! Magda. La bestia tens los finos labios correosos hacia atrs en un gesto feroz. Si al caballero no le importa, la dejar colgada junto al camino para que la encuentre Strahd. As refrenaremos un poco el mal humor del seor de los vampiros. Todo el mundo sabe ya que con matar a un Girani la gratitud de Strahd est asegurada, y slo un insensato subestimara ese poder. En el sendero, lord Soth levantaba una mano contra la chica, listo para golpeara, y el corazn de la bestia se aceler. El caballero se haba cansado por fin de su chchara!

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Avanz entre los juncos un poco ms deprisa. El rumor del agua amortiguaba el poco ruido que haca, y el barro blando acoga sus pies con benevolencia sofocando ms an el sonido de las pisadas. Olisque el aire con recelo. Si est enfadado -se deca la bestia con alegra-, a lo mejor me deja que me coma el corazn. Y hace tanto tiempo que no pruebo sangre vistani... La mente de la bestia se perdi en el recuerdo de las vctimas del pasado. Cuando volvi otra vez a la realidad, las presas haban rebasado una curva del camino, y se apresur a darles alcance. El caballero era muy cauteloso y, en ms de una ocasin desde que haban abandonado el pueblo, haba intentado dejar pistas falsas, aunque la bestia nunca perdi el rastro hediondo. El rastreador misterioso se intern en el bosquecillo buscando la pista entre las sombras races de los rboles. Nada se mova en la oscuridad, ninguna criatura se esconda entre el barro. Capt el rastro con el olfato: primero el del caballero y despus el de Magda; ambos se haban adentrado en la espesura. Se arrastr entre la maleza con precaucin, atento al menor reflejo plateado que delatara un filo oculto y a las emanaciones de miedo y expectacin de un posible atacante al acecho dispuesto a sorprenderlo desde las sombras. Pero el olor segua siendo el mismo; haban atravesado el bosque sin detenerse siquiera. Por fin, la bestia vio el camino otra vez, si es que el sendero lleno de barro que haba escogido la vistani poda llamarse as. Magda caminaba despacio bajo la luz del sol, pero no se vea al caballero por ninguna parte. El pnico se apoder de la bestia, que comenz a mirar frenticamente de derecha a izquierda. Un repentino soplo de aire le llev el fuerte tufo de podredumbre desde atrs, pero, sin darle tiempo para volverse, una mano de hielo le rode el cuello. -Dnde est tu amo? -pregunt el caballero de la muerte mientras sala de las sombras de un roble deforme. La habilidad para cobijarse en la oscuridad y trasladarse de una sombra a otra le resultaba muy til. Se haba ocultado en la negrura del bosque, a cubierto de los extraordinarios sentidos del perseguidor-. Dnde est Strahd von Zarovich? rugi. Unos dedos atrofiados terminados en gruesas garras araaban el guantelete de la mano de Soth. Sin gran esfuerzo, el caballero levant en el aire a la pequea y fornida criatura y la lanz al camino. La luz crepuscular hizo visible la horrenda naturaleza del ser que los haba seguido. Era de constitucin fuerte, pero no meda ms de un metro desde la cabeza a los pies; se apoyaba en unas patas inadaptadas para la carrera, pero soberbias para cavar y escalar, y de sus anchos hombros salan unos brazos cortos y muy musculosos. Llevaba un fardo vapuleado sobre la espalda, salpicado de barro e infestado de pinchos. Un cuello tan corto que pareca inexistente serva de base a la cabeza, cuyos rasgos, semejantes a los humanos, se achataban hasta recordar a los de un animal salvaje. Los ojos estaban muy separados entre s y eran de un color negro intenso como los de un mueco. El hocico canino terminaba en una especie de trufa negra y hmeda cuyas aletas an permanecan abiertas de rastrear al caballero. Las orejas redondas se pegaban al ancho crneo, y una hilera de dientes afilados y puntiagudos asomaba en la boca. Todo su cuerpo, incluido el rostro, estaba cubierto por un grueso manto de pelo corto, marrn grisceo en casi todas las partes, pero con rayas marfileas bajo el hocico y una ancha banda que iba del hocico a la nuca. En total, la bestia se pareca a un horripilante cruce de hombre pequeo y tejn. -No sirvo a Strahd, lord Soth -declar con una voz semejante al gruido de un oso-. He venido en vuestra ayuda.
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-Has venido espindonos desde la aldea -corrigi el caballero observando el rostro del ser con atencin. Le pareca encontrar algo conocido, pero no saba qu-. Actas como un espa, no como un aliado.Los lobos que iban tras vos... ladr con una especie de risa-, sos s que eran espas, seor caballero. Yo los mat, os lo aseguro, y eso es una buena prueba de amistad. -Se levant y se rasc el cuello con una mano en forma de zarpa-. Por otra parte, ya nos hemos visto antes. La bestia se convulsion unos momentos y se dobl sobre el estmago atacado por el dolor. El pelo que le cubra el rechoncho cuerpo desapareci de la piel como absorbido desde las entraas. Los brazos y piernas se alargaron, y los rasgos de la cara se humanizaron o, ms exactamente, se aproximaron a los de un enano. La trufa se convirti en una nariz chata, y el pelo hirsuto en bigotes y pobladas patillas. En sus ojos apareci un color marrn como de tierra recin removida que dot su expresin de inteligencia. Finalmente, se pas la mano por la calva, que era siempre el ltimo punto en volver a la normalidad, y asinti satisfecho. En contra de las rdenes de Soth, Magda haba regresado para ver al ser que los haba estado siguiendo. Al acercarse, ahog un grito y sac el pual. -Licntropo! -exclam-. Cmo no me di cuenta de que eras un ser maldito la primera vez que te vi! El enano baj el hato de la espalda y mir a la mujer sin importarle su desnudez. -Retira esa cuchilla, chiquilla -se mof-. Aunque sea de plata, y s que lo es por el modo en que refleja la luz, no vas a tener ocasin de clavrmela dos veces antes de que te abra la cabeza. -Sac una vistosa tnica roja del saco y se la puso por la cabeza; despus seal tres profundas cicatrices que le cruzaban el estmago-. Y creme: un golpe no es suficiente para acabar conmigo. Aunque fueras aliado nuestro, por qu nos has seguido? -interrog el caballero con los brazos cruzados. -Nos no -puntualiz el enano mientras se calzaba unas radas polainas. Os; os sigo a vos, seor caballero. A la vistani preferira verla muerta, y me gustara matarla, si me dais permiso. -Es un espa, mi seor -insisti Magda colocndose al lado del caballero-. Por qu si no os seguira? Con un suspiro, el enano sac las botas del saco, se sent en una roca al margen del camino y se las puso. -Prefiero llevarlas puestas que a cuestas -coment. Vestido ya con una abigarrada serie de prendas nada apropiadas, el enano se aproxim al caballero. Me llamo Azrael -se present, como si acabara de hacer una gran concesin-. Voy tras vos, seor caballero, porque, sin ningn gnero de duda, sois un personaje de grandes poderes, ms grandes que los mos, cosa que admito con enorme placer. -Sonri tmidamente-. Es posible que hasta sean superiores a los del mismsimo Strahd von Zarovich. -Yo soy lord Soth de Dargaard -dijo el caballero tras un gesto de aceptacin del halago-. Qu esperas obtener con seguir mis pasos? -En primer lugar, permitidme que os diga lo que vos ganaris si me aceptis como seguidor. -Seal con el pulgar por encima del hombro, hacia el este, por donde la oscuridad avanzaba ya sobre el horizonte-. Os ofrezco mi ayuda contra los servidores del conde, como esos lobos que mat hace unos das. Os seguan e informaban a Strahd todas las tardes al ponerse el sol. Por eso aullaban, comprendis? Era su forma de enviar mensajes. Verdad que no habis vuelto a or aullidos? -Hinch el pecho con orgullo.

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-No temo al conde ni a sus esclavos -replic Soth, y el enano se desinfl como un globo pinchado por una aguja. En realidad, no tienes nada que ofrecerme, pequeo; y da gracias porque te perdone la vida. El caballero dio media vuelta para reanudar la marcha. Tras blandir la daga contra el zontropo, en gesto de escarnio ms que de amenaza, Magda parti en pos del caballero. Con la perplejidad pintada en el rostro, el enano se par a considerar su posicin tirndose del bigote y mesndose las patillas, y por fin se sent al borde del camino. No esperaba que el caballero rechazase su compaa con tanta prontitud y rotundidad. Pero, a la hora de la verdad -meditaba Azrael con tristeza-, poca cosa puedo ofrecer a lord Soth... aparte de mi lealtad, aunque no es moco de pavo. Lo que pasa es que no se ha dado cuenta de lo mucho que valgo. Tengo que demostrrselo.Se puso en pie sonriente, se sacudi el polvo de los harapos y emprendi el camino del caballero silbando un aire disonante. Ninguna de estas piedras tiene la marca que describiste -dijo lord Soth enfadado. Mir al otro lado del Luna, que descenda rojo a la luz agonizante del sol. Hay otra bifurcacin en este ro? -S, pero aqu es donde Kulchek encontr el portal. Magda dio la vuelta a una piedra grande y escudri debajo en busca de la marca vistani que, segn los rumores, indicaba la direccin del acceso-. Os acordis de que las puertas de entrada al tnel estaban bajo tierra? -En el cuento de nios s -comenz Soth-, pero yo... Un triste lamento rasg el aire en el momento en que el ltimo rayo de sol se ocultaba por el oeste. No era un aullido lobuno, sino un grito agudo, cargado de pena y angustia, que reson sobre el ro y rebot contra el pie de las colinas. Magda se qued atnita, como si una deidad le hubiera concedido el don de ver los acontecimientos del mundo. -El lamento de Sabak por la presa perdida! -jade-. Lo habis odo, mi seor? Es aqu, ya hemos llegado! Quiz, Magda, quiz concedi Soth despus de asegurarse de que el grito no proceda de un ser vivo-. Pero todava no hemos encontrado la entrada del tnel. Azrael sali rodando de entre unas matas, maldiciendo vilezas y dando manotazos al aire en pos de un conejo que se alejaba en zigzag en sus mismas nances. Su presencia apenas llam la atencin de los otros dos, que saban que los segua sin tomarse la molestia de ocultarse. Como se negaron a revelarle el objeto de la marcha, el enano decidi dedicarse a buscar la cena para todos. El conejo result ms veloz que el enano y desapareci raudo entre las zarzas. Los pinchos no eran obstculo para las rudas y callosas manos de Azrael, pero apart los espinos en vano. Tan slo descubri una piedra grande y cubierta de liquen, pero, al girarla, encontr la entrada de una pequea madriguera. Estaba pensando en transmutarse del todo en tejn -pues su maldicin le permita tres formas: enano, tejn gigante o un horrendo cruce de ambas, cuando lo interrumpi el grito de Magda. -El enano ha encontrado algo! -En un instante, olvid la repugnancia que le inspiraba Azrael y se acerc corriendo. Deja huellas candentes en las piedras cuando va de caza -musit, sealando con mano temblorosa la piedra que el enano haba descubierto-. La huella de Sabak La marca de una pata de lobo, o de un perro de gran tamao, relumbraba en la piedra. Azrael se agach a tocarla y la encontr clida.
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A lo mejor nos eres de alguna utilidad, enano concedi el caballero con los ojos brillantes clavados en la huella. Soth le explic entonces, brevemente, lo que buscaban, y Azrael se ofreci a cavar en busca de las puertas de hierro. La transformacin fue dolorosa, igual que la vez anterior, aunque en esta ocasin la criatura que apareci era un simple tejn, enorme pero comn. Asinti con la chata cabeza hacia el caballero, se tir a tierra y comenz a excavar. La madriguera del conejo supuso una gran ventaja para la excavacin de Azrael, que en muy poco tiempo desapareci por completo de la superficie. Piedras y tierra salan a paladas del agujero, y, al cabo, tambin el desescombro ces. Magda paseaba impaciente, mordindose las uas y atenta a cualquier seal de la bestia, mientras que Soth, tranquilo en apariencia, contemplaba el curso del ro aunque en realidad escrutaba los alrededores por si descubra algn servidor de Strahd o a los extraos animales que poblaban las aguas. El tejn sali por fin del tnel con el pelo cubierto de tierra. Pas por alto a Magda y se dirigi a Soth transformado en bestia. -El muro de hierro est cerca de la superficie -le inform al tiempo que se sacuda grandes terrones de tierra del pelaje-, a poco ms que vuestra propia altura, poderoso seor. -Entonces, empieza a desenterrarlo -orden Soth con un matiz de excitacin en la voz. Se volvi hacia la gitana-. Aydalo. Azrael, todava en forma de semitejn, desmenuzaba la compacta capa de tierra y piedras de la superficie, y Magda la apartaba a un lado. Soth se mantena inmvil como una estatua mientras los otros dos abran un amplio tajo en el suelo. Pasaron varias horas. El caballero se limitaba a observar el trabajo de sus aliados, que no protestaron por la falta de colaboracin; la vistani, porque deseaba escapar de Barovia y de Strahd, y el enano, porque ansiaba demostrar su vala ante el caballero. La luna lleg al cenit antes de que Soth les mandara parar. -No es necesario que desenterris ms. Ahora ya puedo abrir la puerta. El zontropo y la joven se dejaron caer hacia atrs con las manos sucias y cortadas por las piedras y el cabello empapado de sudor; el caballero seal hacia el suelo con los puos. Una luz azul envolvi los guanteletes, gir y se intensific mientras l entonaba una letana. Despus abri las manos poco a poco con las palmas hacia abajo, y la energa pas de sus dedos a la tierra recin abierta. El suelo tembl como si un leviatn despertara y se sacudiera el manto terroso posado sobre su lomo a lo largo de un milenio de hibernacin. Ms tarde, la luz azul tom forma de franjas crepitantes que se abran como dedos y se hundan en la tierra. Con los brazos temblorosos, el caballero comenz a volver las palmas hacia arriba, y los dedos de energa respondieron apretndose en torno a la puerta, que an permaneca oculta. Entonces comprendieron por qu haba sido necesario despejar una zona tan amplia. Aunque ahora slo tena que desplazar cuarenta o cincuenta centmetros de materia, el caballero acusaba el esfuerzo de abrir la puerta mgicamente; la espalda se le arqueaba hacia atrs luchando por mover las manos. El suelo temblaba y se abombaba con un estruendo de tormenta, y, cuando los dedos de luz abrieron la puerta por fin, se oy otro sonido ms: el chirrido de la verja metlica. Aquella estridencia record a Soth los gritos de las almas torturadas en el Abismo y comprendi que deba de haberse odo en un kilmetro a la redonda. Una grieta oscura resquebraj el montculo y empez a tragar tierra y piedras. Los rayos de energa se deslizaron con destreza en la sima y la abrieron an ms, hasta que, con un esfuerzo supremo, el caballero de la muerte gir las palmas hacia el cielo de
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medianoche. Las puertas reventaron arrastrando tierra, y quedaron abiertas de par en par a la vez que una lluvia de desechos cubra los alrededores. La luz azul desapareci, y Soth se asom al borde del tnel bordeado de piedras. -Vamos -dijo hastiado-. Siento anhelos de abandonar este lugar maldito.

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ONCE

El tnel descenda en picado al principio, y el avance resultaba peligroso. El agua que goteaba de las paredes y el techo formaba sucios regueros en el suelo, y por todas partes crecan hongos plidos y ftidos. Magda resbal y estuvo a punto de caer varias veces, e incluso Azrael, pese a su forma de tejn y a caminar a cuatro patas, perdi pie en dos ocasiones. Slo lord Soth atraves el pasadizo como si de terreno llano se tratara. Parece que esto no se acaba nunca susurr Magda, alzando la antorcha que haba improvisado con astillas y juncos. A la luz de la llama, que chorreaba resina, comprobaron que la pendiente se suavizaba poco a poco y que el pasaje se estrechaba, de modo que el tro tuvo que seguir adelante avanzando en fila de a uno. El caballero de la muerte avanzaba ms deprisa. -Si el portal del final del tnel me devuelve a Krynn, no me importa atravesar el aire putrefacto de los Nueve Infiernos para alcanzarlo. Azrael segua de cerca a Soth cuando alcanzaron el tramo estrecho del tnel, y Magda cerraba la marcha lamiendo el techo con la llama de la tea. A pesar de que el caballero haba cerrado la inmensa verja tras ellos y de que no haban visto al pasar agujeros mayores que una rata, la joven tena la inquietante sospecha de que alguien los segua desde las sombras adonde no llegaba su luz. Una y otra vez, un crujido penetrante o un gorgoteo grave la hacan volverse con la antorcha por delante como si fuera un talismn. No obstante, si haba alguien al acecho, se contentaba con seguirlos a una distancia prudencial. Poco a poco, el pasadizo fue ganando amplitud, y el hombre tejn y la joven se situaron de nuevo a ambos lados del guerrero. Entraron en una curva cerrada a la derecha, y, en la mitad de la trayectoria, Azrael resbal y se detuvo. -Huelo a huesos -gru. Se levant sobre las cortas patas traseras y olisque el aire pestilente-. Huesos sin carne. Al rebasar el recodo, encontraron un arco de piedra negra como el carbn que se abra a una vasta cmara. Unas columnas, de piedra negra tambin, se alineaban a lo largo de los muros, tan altas que la luz de la antorcha de Magda no alcanzaba el final. De las paredes colgaban, cada pocos pasos, tederos con antorchas apergaminadas y deformadas. Tras varios intentos fallidos, la gitana logr encender unas doce teas, que inundaron la habitacin de luz. Magda mir hacia arriba y vio que las hileras de candeleros se sucedan hasta el techo. -La sala de las antorchas -descubri impresionada-, donde Kulchek se enfrent a los guardianes del portal, pero ahora no hay ningn vigilante aqu. Haba montones de huesos blanquecinos esparcidos por el centro de la estancia, mezclados con restos podridos de mesas de caballetes; los detritus rodeaban y cubran el osario en parte. Aquellos despojos repugnantes asqueaban a Magda, pero atraan al enano como una taberna a los gandules. El hombre tejn recogi un fmur quebradizo y lo observ detalladamente.
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-Humano... macho... no muy viejo. Eso calculo. -Dio vueltas al hueso entre sus peludas manos, lo oli y mordi un extremo. El hueso cruji de forma desagradable, \ Azrael lo mastic abriendo la boca con ruido a cada mordisco-. Puaj, qu antiguo! No le queda ni una gota de tutano. Soth no prestaba atencin a sus compaeros; observaba atentamente las paredes pasando las manos sobre las fras piedras. Se detuvo una vez al notar una resquebrajadura larga y recta. Tras comprobar que no era ms que una fisura del muro, sigui adelante. Mientras tanto, Magda y Azrael se centraban en otros detalles; la gitana, en un armario lleno de espadas oxidadas, y el enano tejn, en unos huesos de cosecha ms reciente que le haban despertado los sentidos. No obstante, Magda y Azrael no eran el objeto de estudio ms interesante para los siniestros ojos que acechaban a los intrusos a travs de una mera rendija de los prpados. Primero uno solo, despus dos, luego una docena de ojos se entreabrieron detrs de una alfombra de polvo y suciedad para mirar a Soth desde el suelo. -Caramba! Mirad esto! -Una grata sorpresa hizo gritar a Magda, y su sonrisa hablaba de un hallazgo maravilloso. Apart una espada rota, tan antigua como el castillo de Soth, y sac un bastn de madera de la longitud de su brazo, rematado en un nudo que doblaba el tamao de su puo-. Un garrote! Es muy antiguo. Creis que podra...? -Aqu no hay nada! -vocifer Soth desde el otro lado de la estancia-. Ni portales ni puertas; slo la verja por donde entramos. Azrael dej caer el crneo con el que jugueteaba y levant la mirada de repente. -Quiz podra ayudaros a buscar, poderoso seor. Tengo los sentidos bastante desarrollados, sabis? Cuando el enano tejn se alej de los huesos, el montn de desperdicios que haba entre l y el caballero se levant del suelo, y, a medida que el polvo caa del ser, su verdadera forma se fue haciendo visible. Un glbulo nebuloso y viscoso formaba el cuerpo, cuyo contorno cambiaba constantemente como si fuera lquido. A su alrededor, flotaban unos tentculos de cieno que desaparecan de un punto para reaparecer en cualquier otra parte de la masa. No tena cara, por decirlo de alguna manera, sino una multitud de ellas. Doscientos ojos, unos grandes y penetrantes, otros pequeos y con pesados prpados, cubran al ser; slo unos pocos miraban a los intrusos mientras los dems escudriaban la estancia y penetraban la oscuridad del pasadizo en busca de ms enemigos. En torno a los ojos se abran docenas de bocas con una mirada de expresiones diferentes y opuestas en su mayora. Una bostezaba de hambre y se pasaba una lengua negra por los puntiagudos incisivos; otra sonrea con dulzura, y una tercera, a un palmo de las anteriores, babeaba como el belfo de un idiota. Todas barboteaban sin cesar en una confusin de gritos, maldiciones, risas, diatribas y ruegos; el eco doblaba y redoblaba la barahnda. Azrael, que era quien se encontraba ms cerca, se tap los odos con las manos y arrug el hocico en un gesto de dolor, aunque no se movi. Las voces llamaban al enano, estallaban dentro de su cabeza e invocaban sus ms vivos terrores y pesadillas; las imgenes le cruzaban la conciencia a gran velocidad, una tras otra, producindole una vaga sensacin de dolor. Se mir la sangre de las manos y sonri. Era la de su hermano..., o tal vez la de su madre? Ya no lo recordaba. Los dos asesinatos se confundan en su memoria, y el hecho de que los gritos de sus consanguneos fueran tan parecidos no lo ayudaban a distinguirlos. Azrael se pregunt si su grito final sera tambin como aqullos.
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Sin previo aviso, la puerta se abri con violencia, y la vieja madera se rompi en astillas que cubrieron el modesto hogar de enanos. Azrael dirigi una sola mirada a su hermano; tena el cuello partido y la cara llena de sangre. Despus vio al jefe de polica de la ciudad de pie en el umbral. El obeso politskara estaba paralizado del susto, con la mandbula castaetendole de miedo, o tal vez de ira. Azrael sinti un impulso de energa y sali atropellando al hombre. Era libre! Corri hacia el patio de la casa de sus padres y not el aire fresco de la ciudad en la cara. Los enanos se afanaban por doquier, y el ruido del martillo al golpear el metal y el del cincel sobre la piedra le llen los odos. La aversin que senta hacia los habitantes del barrio de artesanos, gentuza de poca monta como su propia familia, estaba a punto de desbordarlo y tuvo que hacer un esfuerzo por contenerse y no matar al primero que v cruzara en su camino. Pero tena que escapar, llegar a los oscuros tneles que se hundan ms en la tierra. El grito de Asesino! resonaba a su espalda, y el jefe de polica pregonaba los crmenes de Azrael con toda la tuerza de sus pulmones. El joven enano empuj una mquina de cortar piedra que le obstaculizaba el camino y sigui corriendo. Un mar de caras boquiabiertas y enmudecidas contempl su precipitada huida con ojos atnitos y horrorizados. Por un momento crey que lo iban a dejar escapar, que la sangre que le baaba los brazos y los araazos y contusiones del rostro los espantaran. Entonces, una flecha se le clav en el brazo. El dolor se transmiti del codo al hombro como un rayo, y el mundo se ti de rojo. Maldijo al arquero desconocido que haba disparado y, despus, a todos los arqueros y fabricantes de flechas en general. Nunca le haban gustado los dardos; eran armas de cobardes. Disparar desde la distancia no manchaba las manos de sangre, se deca dando tumbos por el dolor. La muchedumbre se uni y le cerr el camino. Los enanos le clavaban la mirada, pero con otra expresin; ya no era el miedo, sino la ira lo que animaba el rostro de los artesanos mientras apretaban el crculo a su alrededor murmurando amenazas que le atronaban los odos, hasta que cay al suelo. En la cmara subterrnea de Barovia, la criatura farfullaba y se cerna sobre el enano cado, y una de sus bocas le aferr con fuerza el brazo. Los ojos ms prximos a Azrael se hincharon hambrientos, y la masa palpit hacia adelante para acercar otra boca abierta a la vctima embrujada. Soth y Magda miraban hipnotizados, tambin ellos atrapados en visiones paralizadoras. Magda se vio otra vez en el tnel por donde haban llegado, y un perro enorme, que casi le llegaba al pecho, avanzaba pegado a sus talones. Vamos, Sabak le dijo en un susurro ronco. Tenemos que encontrar la forma de salir de esta tierra. -El cansancio de tantos das sin dormir le haba afectado la garganta. La luz de la sala del fondo inundaba el pasadizo, y el ruido de una fiesta llenaba el aire. Magda avanz pegada ala pared hasta llegar al umbral de una sala intensamente iluminada por miles de luminarias de llamas danzarinas donde se celebraba un sarao salvaje. Cien hombres se apiaban en torno a las mesas de caballete repletas de roja carne cruda y cerveza negra; a sus pies, unas ratas con cuernos retorcidos luchaban por los sanguinolentos despojos que caan disputndoselos y mordindose entre s. En el otro extremo se hallaba el objeto de su bsqueda, el portal que la alejara de Barovia. Magda se adentr en la cmara con osada. Era una herona, carne de leyenda, y unos simples mortales no iban a interponerse entre ella y la libertad. Los guardianes de la puerta se volvieron a una hacia la intrusa blandiendo las espadas, y la muchacha tuvo un
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instante de incertidumbre; pero enseguida se perfil en su mente un plan de accin completo: Refleja la luz de las antorchas en la daga y as cegars a la mitad; despus, arrasa al resto con Gard. Sinti el peso reconfortante de Gard, el garrote, en la mano derecha y con la izquierda busc el pual. Golpe con suavidad la bota de caa alta pero el mango no sobresala del borde, y el pnico se apoder de ella. Mir hacia abajo, Novgor, el pual siempre afilado que terminaba en una aguja, haba desaparecido. Los cien hombres se acercaron, y Sabak salt hacia adelante para proteger a su ama. Doce guardianes se enfrentaron al fiel animal y lo derrumbaron; qued tumbado sangrando, y las ratas se abalanzaron sobre su cuerpo y escarbaron en el pecho en busca del corazn todava palpitante. Magda reneg de su propia debilidad al ver aquella escena. Se lanz al ataque enarbolando a Gard y machac la cabeza de un guerrero. Los dientes llovieron sobre el suelo, y los desorbitados ojos se cerraron por ltima vez. En la cmara, la cosa balbuceante se conmocion con el porrazo y solt la boca que aprisionaba al enano para gruir a Magda con un siseo. La muchacha aporre las fauces babosas con el bastn, y la masa, sin soltar al enano inmovilizado entre otras tres bocas, se arrastr en direccin a la vistani. El lado que la miraba se cubri de tentculos goteantes que trataban de arrebatarle el antiguo bastn.,Uno le dio en la cara y la hizo rodar por el suelo. Soth no vea nada de todo aquello, aunque sus ojos miraban la sala sin cesar. Al igual que los otros, estaba inmerso en una escena creada por las mltiples voces del guardin. Se trataba de un episodio que no haba recordado en muchsimo tiempo. En una caverna oscura y lgubre atestada de goblins, todos, cientos de ellos, lo miraban con sus caras aplastadas haciendo gestos de victoria que dejaban al descubierto los pequeos colmillos ansiosos de su carne. Soth haba llegado a lo ms recndito de las montaas de Vingaard para llevar a cabo una empresa con dos compaeros ms. Iban en busca de una reliquia perteneciente al ms grande de los Caballeros de Solamnia: Huma, Azote de Dragones. Segn las leyendas, Huma se haba adentrado en las montaas persiguiendo a un servidor de la perversa diosa Takhisis. El rastreo dur cien das y, durante el recorrido, el nclito caballero perdi unas espuelas que tena en gran estima, pues le haban sido regaladas por la iglesia de Majere como recompensa por sus buenas acciones; pero, con el pensamiento puesto en la persecucin, no se detuvo a buscarlas. Los tres caballeros haban emprendido la bsqueda de dichas espuelas, smbolo de la devocin de Huma por la causa del Bien. Soth, al igual que sus compaeros, esperaba que la aventura le proporcionara la ocasin de demostrar su valenta, puesto que slo de esa forma ascendera de Caballero de la Espada a Caballero de la Rosa, el ms elevado honor de la Orden. No obstante, en esos momentos, el oropel de las categoras ofreca poco inters al joven Caballero de la Espada. Una horda de goblins guardaba las reliquias ocultndolas a los agentes del Bien, y las malignas criaturas haban conseguido aislar a los caballeros y capturar a dos de ellos. Ahora Soth se encontraba solo y sin sueos de gloria en la cabeza. Soy Caballero de la Espada -se deca al tiempo que se enjugaba el sudor de la frente-. Paladine, padre de los dioses, concede a tu siervo templanza de nimo.Aunque repeta la oracin mentalmente una y otra vez, an le temblaba un poco la mano cuando esgrimi la espada. -Soltad a mis compaeros -se oy decir, sorprendido por lo clara y firme que sonaba su voz. Seal hacia los hombres heridos que colgaban de la hmeda pared atados de las
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muecas por gruesas cadenas-. Exijo su libertad por ltima vez. Si no satisfacis mi demanda inmediatamente, me abrir paso entre vuestras filas y los soltar con mis propias manos. Los dos cautivos haban sido apaleados y estaban cubiertos de sangre. Soth se pregunt si todava conservaran la vida; desech ese pensamiento al instante porque su obligacin para con ellos, vivos o muertos, no le dejaba opcin: deba rescatarlos o perecer en el intento. Los goblins comenzaron a chillar alborotados. Algunos golpeaban las cortas lanzas con puntas de slex contra los escudos; los valos de cuero producan un sonido seco, pero todos juntos retumbaban como truenos dentro de la caverna. Otros gritaban y maldecan en su lengua, spera y gutural. La turba se movi hacia adelante; sus rojos rostros parecan demonacos a la luz de las antorchas, y sus ojos, amarillos y rasgados, brillaban de maldad. Soth asi la espada con fuerza y elev una plegaria a los dioses del Bien. -Os lo he advertido -repiti luego, dirigindose a la horda. Los goblins avanzaron hacia l, pero se detuvieron a una consigna que son desde la retaguardia. Muchos volvieron la mirada hacia el personaje que haba dado la orden y se apartaron; desde el fondo del pasillo q informaron, avanzaba el rey de todos ellos con la armadura chirriando a cada paso. A diferencia de sus sbditos, que no medan ms de la mitad de Soth, el rey era casi tan alto como un hombre de estatura media, pero tena la piel roja brillante y el rostro enjuto como los dems. La armadura lo haca parecer ms musculoso, y la firmeza de su paso denotaba que estaba acostumbrado a desenvolverse con soltura incluso en la batalla ms encarnizada. No era la primera vez que Soth vea a esas criaturas; hasta se haba enfrentado a ellas en combate alguna vez, y saba que eran orgullosos, hbiles y certeros, ajenos a la idea de perder con honor as como a la de la clemencia con los enemigos vencidos. -Arroja la espada, caballero -orden el rey, alzando la maza de clavos en gesto de intimidacin-. Voy a romperte el crneo y terminaremos de una vez. Me alegra saber que hablis la lengua de los humanos -replic Soth despus de tragarse el nudo que tena en la garganta, porque me entenderis cuando os diga que yo no me rindo jams. Libera a mis compaeros y devulveme las reliquias a las que tu tribu no tiene derecho alguno; slo entonces me marchar. -Y si no te las devuelvo? Las enseanzas de un viejo caballero le vinieron a la memoria espontneamente: Ante las tribus goblins vale ms amenazar directamente a su rey o jefe para evitar mayor derramamiento de sangre. Vencido el rey, es fcil que los dems se dispersen, porque para ellos la muerte de sus superiores significa que los dioses no estn complacidos. El caballero se enderez y apunt la espada hacia el suelo, en seal de desdn para el rey goblin. -Si no sueltas a mis compaeros o no me entregas los objetos que legtimamente pertenecen a mi Orden, te retar en combate singular. Como caballero, me asiste el derecho a exigrtelo, y t como guerrero ests obligado a aceptar, a menos que me temas. -Hizo un esfuerzo y sonri-. En cuyo caso, combatir con tu campen. No te temo, humano repuso el rey tras un momento de perplejidad. -Levant la maza por encima de la cabeza y vocifer unas rdenes; los goblins arremetieron contra Soth, pero no estoy tan loco como para enviar a uno solo de los mos contra tu espada -aadi por encima del gritero.
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Soth abati al primero que se acerc lo suficiente, y raj desde el hombro hasta el estmago al segundo. El suelo se torn resbaladizo por la sangre derramada de los soldados muertos, que form un charco a los pies del justiciero; el pnico lo domin un instante que bast para que la punta de una lanza lo sorprendiera, y el slex se le hundi en la pierna. Tumb al atacante de un golpe, pero enseguida otro goblin lo hiri en la espalda; perdi la fuerza del brazo izquierdo y la cabeza comenz a darle vueltas. No sucedi as se dijo al ver caer a otro bajo su espada-. El da que llegu a la caverna, el rey goblin acept el reto; lo mat junto con otros cuantos ms y el resto huy. Venc, y gracias a mi valenta gan el derecho de solicitar el ascenso ante el Concilio de Caballeros... Otro pinchazo doloroso le atenaz el brazo con que esgrima el arma, y sta se le hizo demasiado pesada. Mir hacia abajo y vio un enorme tajo en la armadura por donde asomaba la casi translcida mueca cuya carne, plida y rugosa, apenas cubra el hueso. Es piel de muerto, se dijo, aunque las voces ininteligibles que resonaban en su cabeza trataban de expulsar ese pensamiento. Era el gritero de los goblins? No, se trataba de otra cosa; una cosa en una cmara repleta de huesos al fondo de un tnel. Y la herida del brazo no haba sido causada por las lanzas goblins sino por el dragn del castillo de Ravenloft. La furia acall el galimatas de su mente. Levant la mirada y vio al ser gelatinoso, que hincaba en Azrael los dientes de varias bocas; el zontropo aullaba de dolor acurrucado en el suelo, medio aplastado bajo la mole del monstruo. Magda, de rodillas y a escasa distancia de Azrael, descargaba el bastn de madera con fiereza sobre la cosa; con cada golpe, un ojo se cerraba, una boca callaba o un moretn apareca en la masa nebulosa. La cosa lanzaba tentculos que se le enroscaban en el brazo y en el cabello y tironeaban para acercrsela a otras fauces abiertas a escasa distancia de ella. -Sabak! -grit Magda-. Vengar tu muerte y me llevar tu cuerpo cuando termine con estos hombres! Ese estpido cuento de bardos otra vez -pens el caballero de la muerte-. Se cree Kulchek aporreando a sus enemigos. El guardin volvi varios ojos hacia Soth. Los acuosos globos miraron sorprendidos y las bocas balbucearon con ms fuerza an. Un grueso brazo serpenteante, rematado en un nudo de dedos puntiagudos, sali disparado hacia l. El caballero lo cercen de un limpio mandoble, pero, al mismo tiempo, sinti un calambre paralizador desde la mueca herida al pecho, y la espada se le cay con estrpito. El monstruo segua estudiando a lord Soth, y el caballero le devolva su cnica mirada escrutadora. Mientras observaba el amasijo de ojos, algunos sin pupilas y otros sin iris, se le ocurri una idea. Despus de todo, tal vez hubiera algo de cierto en el cuento de la gitana. Levant las manos y ejecut un intrincado movimiento esotrico en el aire a pesar de que la mueca derecha se resista. A una sola palabra mgica, antigua como el propio mundo de Krynn, una luz brillante ilumin la sala. La radiante claridad dorada era casi tangible, corprea y sustancial como una especie de diluvio de agua limpia y fresca. A l no lo ceg, pero el alarido ensordecedor que profiri la criatura ultraterrena, situada en el centro de la cmara, le confirm que los numerosos ojos no eran tan resistentes como los suyos. El ser se puso en tensin y dej los ojos en blanco, como globos ciegos nadando en la masa lquida. Tras el chillido de las cien voces, las bocas enmudecieron un momento y despus comenzaron a gemir y a lloriquear. Al instante, Magda y Azrael quedaron liberados del trance hipntico en que los haba sumido.
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La vistani fue la primera en volver en s. Parpade para sacudirse el dolor del hechizo y se alej del monstruo, pero enseguida recogi el bastn, se puso de pie con esfuerzo y se libr a golpes de los tentculos que pretendan retenerla. El ser cegado recul ante el vigoroso ataque y se situ sobre Azrael con todo su peso. Un grito surgi de debajo de la masa gelatinosa. -Por todos los diablos! Quitadme de encima este montn de mierda! Un ruido estremecedor, como el de un cuchillo de carnicero sin afilar al cortar la carne cruda, sigui a la exclamacin, y el monstruo se agazap otra vez, lejos del enano. Azrael estaba en el suelo con tres de las horrendas bocas cerradas todava sobre el brazo y el hombro; los dientes seguan hendiendo la carne, y el enano necesit toda su fuerza para abrir las fauces. Magda acudi en su ayuda y asest unos cuantos golpes con puntera. Soth desenvain con la mano sana y se acerc cauteloso al vigilante, que balbuceaba sin parar, estudindolo a medida que se aproximaba. Mil dedos serpenteantes salan del cuerpo, y unos sustitutos de los ojos escudriaban el entorno en busca de una salida por donde huir y zafarse de los atacantes. Tena la lisa piel cubierta de feos cardenales producidos por los golpes de Magda, y tres heridas arrugadas sealaban el lugar de donde Azrael haba arrancado las dentaduras. A veces tomaba forma de un hongo gigante que hubiera crecido de pronto entre la suciedad del suelo, y al momento siguiente se transformaba en un monstruoso gusano erizado de pas y se deslizaba sobre las piedras tratando de escapar. -Esta cosa no tiene olor -observ Azrael asombrado-. La habra detectado nada ms llegar aqu, pero es que no huele. -Dio un puntapi a las bocas cadas en el suelo-. Sin embargo, muerde a conciencia. Magda ayud a Azrael a incorporarse sin dejar de vigilar a la criatura. Necesitis ayuda, mi seor? pregunt la joven a Soth, que se dispona a atacar. Soth, a modo de respuesta, clav la espada al monstruo hasta la empuadura; pero apenas le hizo dao porque, al igual que las heridas causadas por el enano, la desgarradura se cerr casi en el instante en que el acero se retiraba. El monstruo se hizo una bola y rod hacia una esquina tante al caballero con sus sensores para averiguar sus intenciones y, cuando ste levant la espada para golpear de nuevo, la criatura lanz unas gruesas sogas rematadas en grandes fauces y le arrebat el acero de las manos. Antes de que Magda o Azrael tuvieran tiempo de reaccionar, el monstruoso ser lanz un tentculo grueso como una serpiente tropical, rode al caballero por la cintura y lo atrajo hacia s. La sustancia blanquecina se peg a la armadura, y una blanca piel palpitante se introdujo por los agujeros del yelmo hasta impedir el paso del aire. Con el rostro tan cerca del ser, Soth vea el flujo y reflujo del denso cieno que formaba su cuerpo y el efecto de la luz tamizada en la carne cada vez que abra y cerraba las bocas. El centro estaba formado por una pulpa grumosa, tambin clara pero ms oscura que la materia de alrededor. Soth flexion los brazos, se sacudi los correosos brazos que lo atenazaban e introdujo la mano izquierda, completamente abierta, en la masa atacante. El ser trat de rechazarlo intilmente, sorprendido de que su presa no se hubiera asfixiado, pero el caballero era muy fuerte y hundi el brazo casi hasta la altura del hombro. Cuando Soth estruj el amasijo mucilaginoso que formaba el cerebro y el corazn del monstruo, ste lanz un nico gemido y cay al suelo sin fuerzas. Al sacar el brazo, vio que Magda y Azrael golpeaban al vigilante con fiereza y levant la mano para detenerlos.
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La vistani abri la boca para decir algo, pero una rfaga de aire insoportablemente caliente y el fragor de un enorme incendio repentino suprimieron la pregunta. La pared que haba frente a la nica entrada a la cmara haba desaparecido, y el hueco que qued en su lugar se abra a una vasta extensin de llamas azules y doradas. Los tres se acercaron enmudecidos al borde del suelo de piedra y miraron al exterior. El calor abrasador oblig a Magda y a Azrael a protegerse el rostro con la mano, e incluso Soth not la temperatura infernal sobre su carne muerta. El mar de fuego ascenda desde muchos metros de profundidad, y las retorcidas llamas se elevaban hacia el cielo oscuro en gruesas espirales hasta reducirse a chispas de luz y color. Un remolino giraba vertiginosamente a los pies de los tres compaeros como un borrn rojo entre el azul y el dorado. En el centro se abra un crculo negro como lo ms profundo del Abismo. -ste es el portal que buscis? -pregunt Azrael sin resuello-. No me parece... nada seguro. -No -replic Soth con algo semejante a un suspiro-. Esto no es un portal. -Pero las historias... -Magda sacudi la cabeza-. Kulchek hall un portal rodeado de fuego azul y dorado. Tiene que ser ste; los huesos, las antorchas... -Hizo una pausa y levant la porra-. Hasta esto. Se parece mucho a la leyenda; tiene que ser aqu. -En ese caso, pasa t primero, Magda, no faltara ms -gru Azrael sealando hacia el borde con la palma abierta-. Salta. -S -dijo una voz acariciadora desde el umbral, en el extremo opuesto de la cmara-. No faltara ms, Magda, salta. Strahd von Zarovich apareci en el vano de la puerta con las manos cruzadas sobre el pecho, como los cadveres amortajados para el descanso eterno. Llevaba los mismos guantes de cabritilla y el mismo traje que la noche en que Magda y Soth haban llegado al castillo de Ravenloft, una elegante chaqueta negra ajustada sobre una camisa blanca, pantalones oscuros, botas oscuras de piel y una airosa capa de seda de color bano ribeteada en rojo con un pao de la misma textura. Una expresin displicente, casi divertida, iluminaba su afilado rostro, y sus delgados labios se curvaban ligeramente en una sonrisa burlona. La vistani percibi en los ojos oscuros del conde las chispas de la ira, destellos de una emocin que no lograba enmascarar por completo. Vio tambin su destino escrito en aquella mirada, una muerte lenta a manos de Strahd que la llevara a la vida eterna convertida en su esclava. Se dio la vuelta y salt hacia el precipicio. El aire mismo pareci aplastarla en el momento en que se cerni sobre el mar de fuego. Una terrible y sbita sensacin de vrtigo la invadi; vio el remolino que giraba debajo y, en ese preciso instante, comprendi que Soth tena razn: aquello no era un portal. Al mismo tiempo, el bajo escote del vestido se le clav en el pecho. Dej escapar un grito de dolor y, de pronto, se sinti lanzada hacia atrs. Fue a parar al centro de la sala, junto a un montn de huesos, con el escote rajado a causa del peso de su cuerpo. Se le cay el bastn de las manos y se sorprendi de tenerlo an consigo; luego, mir hacia Soth. El caballero de la muerte estaba en el mismo lmite de abismo de fuego, mirndola con sus inescrutables ojos anaranjados. Tena la mano izquierda extendida an ante s, la mano con que la haba arrancado de una muerte cierta. Azrael se encontraba a su lado, agazapado en actitud defensiva, y sus ojos de color tierra volaban de Magda a Soth y de Soth al conde.
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-Es una lstima -coment Strahd con languidez mientras avanzaba un paso. Me habra complacido escuchar sus alaridos. Los torpes que se dejan engullir por el infierno se queman mucho antes de alcanzar las llamas. Seal hacia el muro cado y aadi: El guardin contra el que habis luchado tambin estaba aqu cuando descubr este lugar, y cuando le di muerte... -Vos lo matasteis? -inquiri Azrael. -Efectivamente, y, si permanecemos aqu el tiempo necesario, lo veremos renacer una vez ms contest el conde al tiempo que clavaba una mirada asesina en el hombre tejn-. Cada vez que el guardin muere, se abre el muro; es posible que fuera un portal antao, pero ahora ya no lo es. Unos servidores mos se ofrecieron a... probar la realidad de esos rumores hace algn tiempo, y encontraron un final sumamente penoso. -Extendi su delgada mano hacia la mujer, pero sta la rechaz. El conde le dio la espalda con un gesto de indiferencia. Podra haberos advertido que slo se trataba de una estratagema, lord Soth, si os hubierais tomado la molestia de preguntarme. -Mir al caballero de la muerte de frente; la expresin de complacencia haba desaparecido para dar paso a toda la ira que bulla en su interior-. Pero habis desdeado la mano amiga que os ofrec, igual que esta meretriz gitana que os sigue como un perro callejero. -Levntate -orden Soth a la joven tras acercarse a ella. Magda se puso en pie apoyndose en la porra y sin apartar la vista del seor de los vampiros. Tambin Azrael se acerc al caballero araando el suelo a medida que avanzaba. La servidumbre no engendra amistad, conde. Me tratasteis como a un lacayo, un chico de los recados o un asesino a sueldo. Y vos no sois lacayo de nadie, verdad, Soth? Os creis capaz de manejar vuestro propio destino. -Esboz una autntica sonrisa de crueldad. Enseguida comprenderis que todos somos servidores de los poderes oscuros que reinan en estos lares, meros peones de ajedrez enfrentados unos a otros. Acaso habis venido para enfrentaros conmigo? replic Soth cerrando los puos. Con nosotros aadi Azrael, y Magda esgrimi el antiguo garrote de madera en seal de acuerdo. Claro que no! ri Strahd. Inclin la cabeza ligeramente, sacudi la esclavina con una mano y aadi: He acudido aqu, lord Soth, para concertar una tregua en nuestro pequeo conflicto y ofreceros mi colaboracin como aliado. -De acuerdo -repuso el caballero-. Vmonos de aqu, entonces, a otro lugar ms apropiado para que los... aliados hablen de sus planes. Strahd se inclin de nuevo, con ms perfeccin esta vez, y se dirigi hacia la puerta diciendo: -Tengo un refugio por aqu cerca, una torre en ruinas, y es el marco perfecto para sostener una conversacin. Soth devolvi la espada a la funda y sigui al vampiro hacia el tnel; Azrael se situ con rapidez al lado del caballero y la vistani. Antes de abandonar la sala, Soth se volvi hacia el zontropo. -Si vuelves a intentar hablar en mi lugar o corregir mis palabras, te cortar la lengua con tanta premura que no tendrs tiempo de protestar. Azrael saba que era intil responder y se limit a asentir con la cabeza y a alejarse unos pasos del caballero. Sin ms palabras el tro se intern en el tnel y emprendi la marcha hacia la bifurcacin del ro Luna.
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La esperanza frustrada les pesaba sobre los hombros como una capa empapada de agua sucia.

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DOCE

Los gritos del joven resonaban en la ruinosa torre de Strahd, situada en las afueras de Barovia. Las splicas de clemencia se transformaron en ruegos cada vez ms estremecedores por una muerte rpida; llenaban las chimeneas del torren como rachas de aire y salan a la atmsfera nocturna como dbiles gemidos encantados. Los escasos campesinos que vivan en las cercanas haban escuchado sonidos mucho ms aterradores entre las ruinas y no se sentan alarmados en esos momentos. Al fin y al cabo, eran barovianos, y las noches de terror formaban parte de su vida cotidiana. Los que oyeron los lamentos se limitaron a reafirmar las trancas de las ventanas, a conciliar el sueo lo mejor posible y a dar gracias a sus dioses porque no eran ellos quienes geman en la torre. El desgraciado prisionero del torren tambin se diriga a sus deidades, pero su reiterada peticin de que todo acabara enseguida no reciba respuesta. Todo el mundo saba, y tal vez tambin los cielos, que Strahd von Zarovich no sola prodigar muertes piadosas. El seor de los vampiros se hallaba en el gran vestbulo principal de la torre, de espaldas al fuego, que arda alegremente en la chimenea. Con una mano sujetaba la frente del cautivo y con la otra el brazo herido de lord Soth. El joven era un gitano de la familia de madame Girani, primo de Magda, e intentaba una y otra vez apartar de su frente los blancos dedos, pero las sacudidas se debilitaban por momentos y perdan virulencia. Tena las manos fuertemente atadas a la espalda y estaba sujeto por el torso y las piernas a una slida silla, de modo que no tena la menor posibilidad de impedir que el conde completara el hechizo. Soth, por su parte, se mantena tranquilo mientras las clidas emanaciones vitales del gitano imbuan su mueca de nueva vida. La mano se flexionaba y los dedos se estiraban por s solos, como si la energa que Strahd extraa del vistani confiriese voluntad propia a los msculos heridos. No obstante, el caballero de la muerte saba que el encantamiento neorromntico del vampiro consista en una sencilla transferencia de energa vital del prisionero a su mano; las heridas causadas por el dragn se curaran enseguida y los espasmos musculares no eran ms que un efecto secundario. La expresin del conde denotaba el placer que le proporcionaba oficiar ese encantamiento, los ojos le haban girado en las rbitas y estaban en blanco, y tena las plidas mejillas encendidas y la boca ensanchada en una amplia sonrisa de complacencia; los colmillos, desplegados en toda su longitud, acentuaban su rudeza y bestialidad. Para un ser como Strahd, que se sustentaba de la energa vital de los mortales, servir de intermediario para el trasvase de semejante fluido representaba una experiencia hipnotizadora y tonificante. Por fin, los gritos se redujeron a gemidos lastimeros, que terminaron por desaparecer completamente. El hermoso rostro del vistani se transform ante los ojos de Soth. Los oscuros y penetrantes ojos se volvieron acuosos e imprecisos, y el cutis terso se llen de pstulas y arrugas; la piel se hundi como si fuera tela mojada sobre los pmulos y las mandbulas, y un esculido hilo de saliva chorre por la boca. Cuando Strahd von Zarovich retir la mano de la frente del prisionero, el vistani cay hacia adelante.
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-Est muerto? -pregunt el caballero de la muerte, frotndose la mueca curada. -Naturalmente. -El conde levant la cabeza del gitano y lo mir atentamente-. Era el ltimo miembro del clan Girani, a excepcin de Magda, claro est. Cuando muera ella... -El vampiro dej caer la cabeza del cadver y se limpi las manos como si estuvieran contaminadas por el contacto con el muerto. Lord Soth se quit el guantelete y el avambrazo de la mano herida. Ambas piezas conservaban las seales del ataque del dragn; el protector del brazo estaba araado y tena un agujero mellado en un lado, y el guantelete tena las junturas abolladas y marcas de dientes en varios puntos. -Voy al stano a arreglar la armadura -dijo Soth. -An no, lord Soth -replic Strahd. Seal hacia los dos nicos asientos vacos que haba en la estancia, dos slidas sillas situadas a ambos lados de la chimenea-. Debemos hablar un rato. Adems, puedo proporcionaros los recambios necesarios en la sala de armas de la torre. Nadie ha osado saquear este lugar desde que... desaloj al inquilino anterior. -Prefiero reparar estas piezas -puntualiz el caballero-. Esta armadura es antigua y, con el paso del tiempo, la considero ms mi verdadera piel que esta otra. -Levant el brazo, y la carne blanquecina asom, translcida e insustancial. S, s, claro asinti Strahd al tiempo que se sentaba junto al fuego. Volvi a sealar hacia la otra silla y, cuando el caballero accedi por fin y tom asiento, el seor de los vampiros estir los dedos, cuyas largas y oscuras uas estaban tan afiladas como las garras de Azrael-. Todava no me habis preguntado por qu deseo una alianza con vos. -Me parece evidente, conde. Deseis importunar al duque Gundar, si no verlo asesinado directamente, y ahora que tenis pruebas de mi resistencia no os cabe duda de que yo soy la persona indicada para llevarlo a cabo. -Exactamente -admiti el vampiro-. Al principio me enfurec, lo reconozco. Son pocos los que se atreven a desafiarme, y menos an en mi propia casa. -Uni las yemas de los dedos y aadi: Haca mucho tiempo que no llegaba aqu nadie con semejante poder. Por eso precisamente infravalor vuestro puesto en el laberinto de la vida. -Strahd paseaba ante la chimenea-. El dragn que destruisteis es muy raro aqu, pero no insustituible, y, en cuanto al embajador de Gundar, conseguisteis que colaborara con nosotros. -Pargat no me confes nada antes de morir. -Pero su espritu me confes todo cuando lo invoqu manifest Strahd con alegra . El monstruoso vastago de Gundar le haba hecho un encantamiento poderoso que le impeda revelarme ciertos secretos, pero slo tena efecto mientras estuviera vivo. No se me haba ocurrido pensarlo antes. -Sus ojos brillaban a la luz de las llamas-. Sois formidable..., lo admito sin dudar, y yo no supe valorar vuestro poder en su justa medida. Para resarciros por el insulto, os he curado las heridas e incluso os he perdonado por rechazar mi hospitalidad. -Comenzamos el trato desde cero? -S -afirm, y tom asiento una vez ms-. Me consta que buscis un portal, una salida de estos dominios oscuros. S dnde hay uno y conozco los ritos necesarios para abrir las verjas. -Y, puesto que ese portal se encuentra en terreno enemigo, es posible que me vea obligado a demostrar por la fuerza el carcter perentorio de mi misin. -Nos entendemos a la perfeccin, lord Soth. -El conde se agach con aire negligente y tom un madero que arroj al fuego, aunque el calor que desprendi no templ a ninguno de los dos. Es un trato justo para ambos. Yo os proporciono la situacin del portal, y vos no ahorraris vctimas en el camino hacia la libertad.
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La conversacin enseguida se centr alrededor del duque Gundar y la sangrienta historia de la puerta de acceso que se hallaba entre los muros del castillo de Hunadora, su casa. El duque era vampiro, igual que Strahd, pero gobernaba sobre sus tierras por medio de la fuerza bruta, no con los sutiles subterfugios y tcticas terrorficas que utilizaba el conde. Los barovianos vivan en el temor constante de su misterioso seor; mejor dicho, de los boyardos terratenientes que se ocupaban de cobrar los impuestos y reforzar las leyes del conde. Los pobres desgraciados que habitaban en Gundaria no slo teman al ejrcito del duque, formado bsicamente por desalmados y asesinos, sino adems al propio seor. A pesar de que ignoraban la naturaleza vamprica de Gundar, saban de sus desmanes a lo largo y ancho del ducado, y sus correras al frente de una horda de soldados y saqueadores alimentaban las pesadillas de muchos ciudadanos. Los que moraban bajo la larga sombra del castillo del Ravenloft trabajaban con ahnco para pagar los impuestos, con la esperanza de ahorrarse el conocimiento de lo que encerraban los antiguos muros de piedra. Los hombres y mujeres de Gundaria saban que, hicieran lo que hicieran, podan terminar colgados de las ensangrentadas almenas del castillo de Hunadora. El color de la violencia tea tambin la historia del portal de Hunadora. Varios siglos atrs, el hijo menor del duque se haba querellado con su hermana en el saln principal del castillo; ya desde la infancia, el muchacho era un reflejo magnificado del temperamento de su padre, y termin la discusin abrindole la cabeza de un golpe. Tan pronto como la sangre de la muchacha toc el suelo, una puerta de oscuridad titilante se abri en el centro de la sala. Gundar y su hijo intentaron traspasarla pero un muro de energa se lo impidi. Conservaron el cadver sangrante de la muchacha durante ms de diez aos por medio de oscuras brujeras, y de ese modo mantuvieron abierto el portal, pero los experimentos slo proporcionaron decepciones al duque. Cualquier consanguneo suyo poda entrar en el portal con toda facilidad, excepto su hijo y l mismo. Finalmente, Gundar ech a su hija a los cuervos y el acceso se cerr. -Los experimentos con el portal tambin dejaron su secuela en el mocoso de su hijo aadi el conde al tiempo que estiraba las piernas como subrayando el final del relato-. Medraut ha quedado atrapado para siempre en su cuerpo infantil, y todos los sabios a quienes el duque ha consultado coinciden en la opinin de que se debe a las emanaciones del portal. -Y, sin embargo, el chico monstruoso puede morir? -Por lo que se sabe, s. Dicen que su sangre, o la de su padre, podra abrir el portal de nuevo si fuera derramada en el saln principal de Hunadora. Durante unos instantes, slo el crepitar del fuego fue audible en el ruinoso torren. Soth meditaba sobre lo que el conde le haba contado mientras Strahd se arrellanaba satisfecho junto al fuego, como si se hubiera quedado dormido. -Partir por la maana, conde. -Esplndido -exclam Strahd. Se levant con tal premura que al caballero no le quedaron dudas con respecto a la falsa ensoacin de su anfitrin. Tengo otros dos regalos que ofreceros; uno es un consejo. -El seor de los vampiros se acerc a la nica ventana de la estancia e hizo un gesto a Soth para que se acercara. Hace mucho tiempo, Barovia era el nico condado de este submundo. -El caballero de la muerte lleg al lado del conde y se qued mirando la noche-. Una niebla rodeaba todas las tierras, la misma niebla que os trajo a vos, lord Soth, como a tantos otros extranjeros. Era de esperar que, tarde o temprano, alguien intentara emprender el camino de regreso. Algunos de los viajeros que
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cruzaron las fronteras nebulosas desaparecieron para siempre; otros abandonaron las brumas del condado y, sencillamente, reaparecieron en otro punto. As fue hasta que un fantasma de gran poder y perversidad prosigui, sealando hacia el sur abri brecha en las fronteras de la niebla. Un nuevo ducado se form a su paso por las brumas, una tierra llamada Desamparo. El espritu oscuro cuyo nombre jams ha sido pronunciado gobierna Desamparo... de la misma manera que otras potencias gobiernan los diferentes ducados que surgieron para ellos a su llegada. -Creis que se formara una nueva tierra si yo traspasara esa frontera? -pregunt Soth, Strahd asinti con un gesto y se alej de la ventana. Es posible; y quedarais atrapado en ese dominio para siempre, de la misma manera que yo soy prisionero de los confines de Barovia. -Atiz el fuego y contempl las chispas que suban por la chimenea-. Gundaria linda con una zona de las fronteras nebulosas al sudeste del castillo de Hunadora; si segus las rutas que yo os indique estaris a salvo, pero si os alejis mucho... El caballero de la muerte no necesitaba ms explicaciones. -Cul es el otro regalo? -Una tropa digna de acompaaros por las tierras de Gundar repuso el conde mirando el fuego. No necesito hombres. Os lo agradezco, pero Magda y Azrael me son tiles en cierto modo y prefiero llevarme slo a ellos dos. Strahd frunci el entrecejo, y una severa expresin consternada asom inmediatamente a su rostro. Esperaba que me cedierais a la gitana y al enano. Magda sabe mucho ms de lo que yo quisiera, y la bestia enana ha estado saqueando mis dominios durante un tiempo mofndose de mi autoridad. -No son ms que peones -repuso Soth al tiempo que recoga la estropeada armadura. Dio la espalda a Strahd y se dirigi hacia el stano en busca de herramientas-. Pero son mos y no quiero cederlos sin causa justificada. Me reservo ese derecho por las condiciones de igualdad en que se cierra este trato. Creo que lo entendis. Cuando los lamentos cesaron por fin, Magda pudo seguir trabajando con ms facilidad. Suspir, se arrop mejor los hombros con la manta de alegres colores y asi con firmeza la aguja de hueso con que remendaba el desgarrado vestido. El traje, arrugado sobre su regazo, era esplndido cuando Strahd se lo haba regalado, pero, despus de varias jornadas de viaje y ms de un encuentro terrorfico, no era mejor que la falda de tejido casero que llevaba el da en que Soth la haba raptado. -Lo conocas? -pregunt Azrael jugueteando con un pedazo de pan. Seal hacia la sala que ocupaban Soth y Strahd-. Me refiero al gitano que tienen ah abajo. Magda gui un ojo para enhebrar la aguja, dio un par de puntadas al bajo descosido del vestido y mir al enano. Mi familia no era muy numerosa; conoca a todos los miembros. Con el mendrugo en la mano, Azrael rebuscaba en un cesto de paja que tena al lado, repleto a reventar de pequeas porciones de queso, piezas de pan, frascos con frutas en conserva y galletas, e incluso dos botellas de vino. Lo puso todo a un lado hasta que encontr lo que buscaba: una pierna de cordero fra.-Pronto vas a ser la ltima que quede de tu familia... si no lo eres ya.

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-Poco importa -replic secamente-. Aparte de la jefa del clan, nadie habra lamentado mi prdida si yo me hubiera muerto antes que ellos, ni siquiera mi hermano. -Sigui cosiendo-. Si soy la ltima, comenzar una nueva familia. Magda pronunci esas palabras sin emocin alguna, como si hablara de la ltima comida que hubiera tomado o del tiempo del da anterior. Imperturbable, levant el vestido a la luz de la nica vela que alumbraba la estancia ms alta de la torre. Un tragaluz, cuyo marco haba sucumbido bajo el peso de la nieve haca tiempo, aumentaba la dbil claridad con un amplio rayo de luna, que proyectaba un plido reflejo sobre unas pocas cajas, nica decoracin de la estancia. Satisfecha con el trabajo, procedi a repasar el resto del borde del vestido; despus remendara unos cuantos agujeros de la falda. No sera un traje que los hombres siguieran con la mirada, pero eso tampoco tena importancia ya. En las presentes circunstancias, los idilios o la belleza eran meras trivialidades; no haba razn para preocuparse por si los hombres volvan la cabeza o no cuando no se estaba segura de poder conservar la propia en su lugar. -T no eres como los vistanis que he encontrado -murmur el enano con aire ausente, tras engullir el ltimo trozo de pan-, aunque eso no es un insulto, eh? Quiero decir que no eres espa del conde, como todos los dems. Desde luego contest Magda sin levantar la mirada de la labor. Durante el camino hacia la torre, Strahd la haba tratado con frialdad, e incluso con desdn en algunos momentos. Cuando Azrael haba observado que llevaban pocos vveres, Strahd los llev por un desvo hasta una granja solitaria cerca de la bifurcacin del Luna, donde Magda y Azrael tendran que presentarse como agentes de Strahd. Los campesinos saban que cualquiera que ostentara el sello del conde deba ser atendido en todo lo que pidiera, y ellos dos recibiran sin ms preguntas las viandas, la ropa y las armas que solicitaran. Magda puso inconvenientes a la idea de privar de su comida a los que vivan en la escasez, y Strahd se encendi de ira; slo la presencia de Soth suaviz la clera del vampiro. Una vez concluida la tarea, Magda dio la espalda al enano y se puso el vestido por la cabeza, dej caer la manta y estir la ropa sobre la curva de las caderas. Al darse la vuelta otra vez, se dio cuenta de que el enano la miraba con lujuria y se arm con el bastn que tena a los pies. No es necesario arguy el enano con rapidez. Perdona por la forma en que te miraba, pero..., bueno, es que eres una humana bastante atractiva. Magda dej el arma en el suelo. AI fin y al cabo, si Azrael la amenazaba de nuevo sacara la daga de plata. Despus del combate con el guardin cartilaginoso, la haba guardado en la bota en vez de en la bolsa; los vistanis tenan muy en cuenta ese tipo de supersticiones, y slo un insensato no habra hecho caso de semejante advertencia. Sin titubeos, recogi la aguja y el hilo en la bolsa de arpillera; los tiles de costura, un trozo de pan y un frasco de sidra era todo lo que haba pedido a la aterrorizada campesina que viva en la cabaa por la que haban pasado. Azrael, en cambio, exigi tanta comida como poda cargar, mantas, una tnica nueva y una cesta para transportarlo todo. La vistani le devolvi la bonita manta adquirida por medios injustos con que se haba tapado. -Gracias por el cumplido y por el prstamo. -Qu tiene de especial ese palo? Si no te molesta la pregunta inquiri sin prembulos. Magda le cont la leyenda de Kulchek el Errante y, cuando concluy, el
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enano hizo un gesto de mofa-. Si estuvo en esa caverna seguro que todava andar por all su calavera, con las otras. Seguro que se lo comi aquel grumo enorme lleno de ojos. Strahd dijo que resucita siempre que lo matan replic ella sin hacer caso del comentario-. Por qu crees que Kulchek no pudo matarlo tambin? -Y el portal que tena que estar all?-Tal vez lo hubiera en algn tiempo -contest con un gesto despectivo de la mano-, pero la magia que lo mantena se termin. El enano, desairado de momento, volvi a rebuscar en La cesta de comida. -Tu gran hroe se dej ese garrote tan especial aqu, verdad? Pues me resulta bastante difcil de creer porque si de verdad es mgico se lo habra llevado consigo, no crees? -Ya viste el dao que le hizo al guardin del portal -replic Magda con los brazos en jarras-. Sera buena idea probarlo otra vez en otro cuerpo. Azrael ri con una especie de gruido que hizo pensar a la gitana que el enano se estaba transformando en tejn. Los bastones mgicos no tienen efectos sobre seres como yo -repuso cuando logr controlar la risa-, aunque quizs ese garrote sea algo ms que un madero. De todas formas, no confes mucho en l. Animado por el tema de la conversacin, Azrael se puso en pie y se alis la tnica de brocado que haba pedido a los campesinos; los gruesos y coloridos hilos que formaban el tejido prestaban al enano el aspecto de un bufn cortesano. -Fjate, por ejemplo, en el patn que se cruz conmigo en la carretera de Barovia la otra noche. Me escond entre los arbustos del borde del camino en espera de una presa fcil y, cuando apareci el boyardo a caballo, sal a su encuentro semitransformado en tejn, con dientes, garras y todo eso. Crees que se dio a la fuga, o que desenvain la espada? Pues no; sac ese colgante y lo agit ante m. -Una carcajada incontenible lo hizo doblarse por la cintura. Oh! -le dije-. No vuelvas a hacerme eso porque me duele de tanto rerme. Magda se qued silenciosa por la sorpresa. Aturdida, rebusc en su bolsa y encontr el dije que haba vendido a herr Grest la noche en que Soth atac a los suyos. Le haba dicho que la joya lo protegera de las criaturas de la noche, aunque en realidad no era tanto su poder: haca invisible a quien lo llevara a los ojos de seres no muertos y sin inteligencia, como los zombis o los esqueletos, entidades sin libre albedro, sin mente humana. -Caramba! Tienes uno igual que se! -advirti el enano, sealando la lgrima de plata que colgaba de la cadena. -Son el mismo -corrigi Magda-. Se lo quit a un familiar del boyardo. Los aldeanos culpan del asesinato a los gitanos de mi familia. -No les van a quedar cuerpos calientes a los que juzgar cuando Strahd termine con ellos -coment Azrael con sarcasmo. -Pues yo no correr la misma suerte -insisti la joven al tiempo que se colocaba el colgante. En cuanto lleguemos a Gundaria, no regresar jams a Barovia, pase lo que pase. -Guard el resto de sus pertenencias en la bolsa-. Por cierto, piensas hacer el viaje al castillo de Gundar vestido con ese atuendo? Los guardas te vern llegar desde diez leguas. -El conde dice que hay armaduras viejas en el stano. -Tir de un hilo azul-. Me pondr una cota, y esto me servir de relleno. -Yo no me fiara de la palabra de Strahd para nada -musit la gitana. -Pero te fas de Soth! Strahd al menos no oculta sus planes; estoy seguro de que dice lo que piensa. -Extendi los brazos y aadi: Sabas qu era antes este torren? La
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fortaleza de un noble baroviano, ste termin con todos los miembros de su familia y con la servidumbre. Te parece sorprendente? Pues no lo es. -Qu pretendes demostrar? Una amplia sonrisa asom a la boca de Azrael, y sus patillas se erizaron como pas. -Las personas previsibles son mucho menos peligrosas que las que nos sorprenden. Magda se coloc la bolsa al hombro y ech una ltima mirada a la estancia, impregnada de un olor rancio. -Eres tan buen consejero y tan sabio como los adivinos vistanis. Sigues tus propias recomendaciones alguna vez? Azrael tard un rato en contestar; despus de recoger todas sus provisiones, le dijo: Si me aplicara a m mismo la mitad de los consejos que doy, crees que estara aqu ahora? Caradoc se haba acostumbrado a ver el mundo inclinado. La cabeza todava le colgaba sobre el hombro, sin el soporte del cuello, pero, desde que Soth lo haba atacado, haba ido perdiendo la nocin del extrao ngulo desde el que miraba las cosas. De vez en cuando, la mente compensaba el efecto de la lesin y vea el paisaje y el horizonte enderezados, pero despus, durante minutos, e incluso horas, no poda ni caminar a causa de la sensacin de vrtigo que tena, pues no lograba diferenciar lo que estaba arriba de lo que estaba abajo. Por suerte, esos momentos eran cada vez menos frecuentes, y el fantasma estaba seguro de que, con el tiempo, su mente acabara por adaptarse. Mientras permaneca en las tinieblas ms densas del stano de la torre, vea el mundo como supona que deba de ser. La antigua construccin de dos pisos se asentaba sobre un montculo de difcil acceso como un dragn en su guarida, y haba servido de proteccin a la colina y a su morador durante muchas dcadas, pero ni los slidos muros haban podido evitar que el conde impusiera su venganza definitiva al seor del lugar. Ahora siempre estaba vaca, excepto las ocasiones en que algn vagabundo ocupaba aquel desprestigiado refugio de la noche baroviana tomado por las ratas, que se enseoreaban de las vigas del techo con toda libertad. Las negras aberturas de las escasas ventanas eran como los huecos dejados por escamas perdidas en la piel de un dragn. Un enano y una mujer salieron de la torre en el fro de la madrugada y dejaron sus fardos en la puerta. Los nuevos criados de Soth, pens el fantasma con desprecio. El enano iba cubierto con una cota de malla que le llegaba por debajo de la cintura, y una tnica jaspeada asomaba debajo a la altura del cuello y los hombros. La armadura era de la talla de un hombre, pero el enano pareca no haberse dado cuenta de lo ridculo que estaba con ella, como un jovenzuelo disfrazado de caballero. Sin embargo, esa imagen qued borrada tan pronto como Caradoc percibi la fiera mirada del enano, las oscuras patillas que enmarcaban la nariz respingona y la ancha boca, ms propias de un animal. La mujer, vestida con un rico traje de tela roja mal remendado y con el bajo irregular, pareca menos amenazadora que el enano, aunque mostraba una seguridad en s misma que inquietaba al fantasma. Tena la cintura estrecha y era de complexin ligera, aunque posea las musculosas piernas de una bailarina. Los araazos de las pantorrillas y las seales de garras de los hombros delataban un viaje accidentado hasta la torre, y la forma en que llevaba el retorcido garrote, a punto para esgrimirlo en cualquier momento, revelaba su estado de alerta a peligros repentinos. A pesar de sus suaves rasgos, ojos verdes, labios gruesos y barbilla redondeada, el fantasma adivinaba su gran fortaleza, porque haba sobrevivido a varias jornadas en compaa de Soth y a una huida precipitada del castillo de Ravenloft.
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-Nos iremos de un momento a otro -advirti el enano mientras levantaba terrones de barro con sus pesadas botas. Apuesto a que el viejo conde no quiere perder el tiempo esperando a la salida del sol. El tono irrespetuoso del enano distrajo un momento al fantasma; si Strahd lo oyera, seguro que se producira un enfrentamiento, y Caradoc ansiaba encontrar la ocasin de mostrarse a lord Soth y hacerle conocer su nueva alianza. As comprender lo insensato que fue al tratarme de aquel modo, concluy entre las sombras. Magda se sent en lo alto de la colina, ante la verja de la entrada, de donde parta una escalinata de piedra insegura y desigual hacia el pie del cerro. -A m ya me parece que tardamos mucho en salir -replic impaciente golpeando el suelo con el bastn. Enseguida se les unieron el caballero de la muerte y el vampiro, y Caradoc se retir ms entre las sombras, hasta el muro mismo, al ver a lord Soth. Se estremeci al recordar sus fras manos estrujndole la garganta y decidi que tal vez no era el momento para el reencuentro. A pesar de nuestras discrepancias con respecto al valor de vuestros compaeros -deca Strahd-, os dotar de un grupo de soldados que, sin duda alguna, os sern de gran ayuda en el viaje a las tierras del duque. Magda y Azrael clavaron los ojos en el conde, pero ste no les dedic ni una simple mirada. Con las manos levantadas por encima de la cabeza, el seor de los vampiros pronunci un conjuro. Al instante, los lobos respondieron al sonido desde los bosques que rodeaban la torre, y la luna derram su luz sobre la falda del cerro como un chaparrn. Unos rostros contorsionados por alaridos de agona aparecieron bajo la claridad plateada; los lamentos se extendieron por el altozano, desaparecieron bajo tierra y el suelo tembl en trece puntos diferentes. Primero, una mano llena de suciedad se abri camino hacia afuera apartando tierra y vegetacin, y despus otra ms. Varios brazos de esqueleto comenzaron a aflorar hacia los cuernos de la luna como fantasmales brotes de primavera. Magda contuvo el aliento y trat de ocultarse cuando una cabeza con yelmo surgi a menos de un metro de donde estaba sentada. El esqueleto apart con sus dedos huesudos la tierra que le rodeaba el pecho y se sent para desenterrarse las piernas. La misma escena se repiti varias veces por todo el terreno. Eran guerreros muertos haca mucho tiempo que respondan a la llamada de Strahd con la armadura colgando de sus huesos podridos. Los gusanos caan de la tierra acumulada entre las costillas, y unos insectos con pinzas abandonaban precipitadamente el cobijo de los cascos. Al cabo de un rato, trece esqueletos de guerreros formaban en el cerro, al pie de las fosas poco profundas, con las espadas en la mano. -En ellos hallaris una fuerza de combate digna de vuestra talla -dijo Strahd sealando a la espeluznante hueste all reunida. Caradoc retrocedi an ms introducindose en el muro, hasta que slo su rostro asomaba sobre las fras piedras. El conde estaba revelando demasiado! Soth ya haba tenido a trece guerreros semejantes a sus rdenes en Krynn, y, al parecer, el conde se estaba burlando de l. Soth asinti e hizo una sea a Magda y Azrael para que recogieran el equipaje. -Obedecern mi voz? -Tal como os dije, os los regalo, lord Soth -replic el conde con una inclinacin de cabeza-. Antiguamente servan al boyardo que regentaba esta fortaleza y ahora estn a vuestro servicio. -Hizo una pausa y seal hacia el oeste-. Cuidaos de la influencia que el duque Gundar pueda ejercer sobre ellos cuando os hallis en las cercanas del castillo,
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porque estas criaturas sin seso obedecen con facilidad al gobernador de cada dominio cuando llegan a otro lugar. -Vamos -orden Soth a los esqueletos, y comenz a descender los escalones. Magda y Azrael se pusieron en marcha tras l mientras los guerreros muertos formaban arrastrando los pies y marcaban el paso inexorablemente tras su nuevo amo-. Que jams nos volvamos a ver -se despidi lord Soth desde el lindero del bosque. -Que as sea -contest el conde levantando una mano enguantada con gesto despreocupado-. Eso espero. Cuando lord Soth desapareci en el bosque con su squito, Caradoc se atrevi a salir de su escondite. Se acerc al seor de los vampiros flotando con cautela y frotndose las manos con nerviosismo. -Perdonadme, terrible seor, pero no creis que habis descubierto a lord Soth lo mucho que sabis sobre l al proporcionarle un ejrcito como el que tena en Krynn? -Eso era precisamente lo que pretenda, Caradoc -replic enarcando una ceja-. Soth ha comprendido el significado de mi regalo, y las dudas que ello despierte en su mente me sern de gran utilidad. Si no sabe a ciencia cierta lo que conozco sobre l, lo pensar dos veces antes de rebelarse contra m. -Observ el cielo unos instantes y se alej del fantasma-. Se acerca el alba, debo retirarme. -Seor! -grit Caradoc-. Vi cmo curabais el brazo herido del caballero de la muerte. Podrais sanarme el cuello? He sido un leal... Strahd se volvi hacia su servidor con una calma en el rostro y en la voz ms temible que cualquier amenaza. -Qu loco ests, Caradoc! Da gracias porque Soth no descubriera tu presencia, pues le habra permitido acabar contigo si te hubiera visto por un descuido tuyo. -Perdonadme. Cre que... -se disculp de rodillas, con la mirada por el suelo.-Creste que me dignara sanarte. Desecha ese pensamiento, Caradoc. La esperanza de volver a tu naturaleza humana te caus problemas con tu amo anterior... -le hizo un gesto para que se levantara- y no estoy dispuesto a tolerar que semejante pretensin se repita. Olvida esas esperanzas. Eres un servidor, y lo mejor que puedes hacer es conformarte con el papel que te ha tocado en la vida. El seor de los vampiros cerr los ojos y una suave neblina lo envolvi. Su silueta desapareci ante los ojos del guerrero, y el conde tom la forma de un murcilago monstruoso. Al momento siguiente, Strahd volaba presuroso por el cielo nocturno hacia el castillo de Ravenloft. Se acercaba la aurora, y el atad de piedra que lo protega de los letales rayos del sol lo acogera en su seno. Una sensacin de amargura invadi a Caradoc mientras contemplaba el vuelo del murcilago hacia el este, pero saba que Strahd estaba en lo cierto; no tena nada que ofrecer, y el conde le perdonara la vida slo mientras se mostrara servicial. Derrotado, se puso en marcha hacia el castillo de Ravenloft, adonde llegara, con suerte, al caer la noche, listo para cumplir los mandatos del vampiro cuando despertara y se levantara de su tumba. Durante la larga travesa por Barovia, el lugarteniente mitigaba su amargura con un nico y desolado pensamiento: tal vez fuera posible aprender a existir sin esperanza, como a ver el mundo con el cuello roto. Era cuestin de paciencia; el tiempo ayudaba a adaptarse a cualquier circunstancia.

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TRECE

Las cornejas negras haban picoteado la mayor parte del cadver que colgaba desnudo a la vera del camino; la piel que quedaba pareca blanca como la nieve bajo los rayos del sol, y el cuerpo se balanceaba en la brisa. Tena una pierna cortada a la altura de la rodilla, obra de algn carroero errante, y los brazos terminaban en muones deshilachados. El ahorcado tena un cartel alrededor del cuello que proclamaba el motivo de su condena: Ladrn, rezaba con grandes letras maysculas semiborradas por la intemperie. Bienvenidos a Gundaria anunci Azrael. Sacudi la cabeza y se volvi a mirar a Soth. El caballero de la muerte se detuvo e indic a los trece esqueletos que hicieran lo mismo. La frontera entre los dominios no estaba sealizada y el paisaje no se diferenciaba tampoco; los desfiladeros por donde avanzaba la partida estaban cubiertos de pinos y robles retorcidos, exactamente igual que en Barovia. -Por qu sabes que estamos en el ducado de Gundar? -Por eso -repuso el enano sealando al colgado con el pulgar. Strahd trata a sus vctimas con mayor sutileza. En sus buenos tiempos reg el campo de cadveres, desde luego, pero era slo por un afn de sensacionalismo. Cuando los campesinos protestan por los impuestos, el conde deja a un zapatero en la plaza al amanecer sin una gota de sangre en las venas fingi un estremecimiento. La carnicera justa para espantar a los palurdos. Magda se situ bajo la sombra del cadver y levant la mirada con una mano en la frente para protegerse los o)os del sol. -En qu se diferencian? -Gundar y sus secuaces matan a cualquiera que se cruce en su camino. Vamos a encontrar muchos ms borrachnes como ste... Azrael mir tambin hacia el muerto, o sta, en el camino al castillo de Hunadora. -Habas estado alguna vez en Gundaria? -inquiri Soth-. Por qu no lo dijiste antes? -Oh! Esto..., no os lo dije? -El enano ri con fuerza, pero sin conviccin-. Os pido disculpas, poderoso seor. Es que recorro tantos lugares que a veces se me olvida dnde he estado y dnde no. Un silencio incmodo cay sobre ellos. Azrael, consciente de la mirada que lo escrutaba, se estir la cota de malla, que le sobraba por todas partes, y comenz a mesarse las patillas. -Os lo habra dicho tarde o temprano, pero tema despertar vuestras sospechas. Viv aqu una temporada, aunque fue hace mucho tiempo. -Azrael se sinti envalentonado, incluso enfadado, al adivinar preguntas no formuladas en la actitud del caballero y la vistani. Me dedicaba a robar, como ese desgraciado malnacido; era la nica forma de sobrevivir. Veis lo que Gundar hace con los criminales? Por eso me march. Aunque parezca imposible, Barovia es mucho ms agradable para vivir; quiero decir que, a pesar de lo peligroso que es Strahd y de que no hay quien se enfrente a l, Gundar est diez veces ms loco.
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Soth orden a los guerreros que reanudaran la marcha y ech una mirada al enano al tiempo que se pona en camino. -Te concedo hasta la puesta de sol para que confieses todos los secretos que me ocultas, y luego decidir si te permito continuar con nosotros. Azrael lanz un suspiro, inclin la cabeza y esper .1 que pasaran los guerreros muertos. Al levantar la mirada otra vez, encontr los ojos de Magda, que todava lo miraban desde el otro lado de la carretera. -Si t tampoco te fas de m, deberas volver corriendo a Barovia ahora mismo. Porque, si yo soy un espa, ni Soth ni t llegaris jams al castillo del duque. Eso es lo que ests pensando, verdad, gitana? A lo mejor trabajo para Strahd, o para Gundar. Escupi al suelo, a los pies de la joven, y se puso en camino tras los pasos de Soth. -No dejo de vigilarte, Azrael -le advirti Magda-. Al menor movimiento sospechoso, te abro la sesera a golpes cuando ests dormido. El enano se detuvo y, al mirar a la muchacha, toda su ira se transform en un gesto sarcstico. Ya te lo he advertido, nia; no me amenaces de esa forma a menos que pienses cumplirlo de verdad. -Se acerc a ella unos cuantos pasos en actitud agresiva, y Magda levant el garrote lista para atacar. As est mejor -coment con suficiencia. Solt una risita sofocada y se apresur a alcanzar a Soth-. Por cierto -grit hacia atrs, yo no me quedara tan cerca del cadver. El engendro de Gundar suele encantarlos para que sigan vivos un tiempo despus de la muerte, y saben hacerse los muertos a la perfeccin hasta que algo apetitoso se les pone a tiro. La vistani se apart de un salto del ladrn colgado, aunque el cadver no hizo ms que balancearse inerte en la brisa. Magda maldijo el humor negro del enano y fue a reunirse con los dems rpidamente. Encontraron un gran nmero de cadveres ahorcados en los rboles a lo largo de todo el trayecto, adems de muchos hombres apedreados y otros desperdigados por la tierra como hojas; la mayora, aunque no todos, llevaban carteles de ladrones o traidores. Los hombres del duque trataban a sus vctimas indiscriminadamente, y hombres y mujeres, jvenes y viejos colgaban mezclados. Azrael tena razn: algunos de los muertos estaban hechizados. Al primero lo encontraron colgado de un viejo roble, suspendido de una larga cuerda negra de modo que los pies casi rozaban el suelo; por los restos que quedaban dedujeron que se trataba de una mujer. No lleva mucho tiempo aqu coment Azrael al pasar, observando el rado vestido-. Los campesinos les roban la ropa al cabo de un da o dos, aunque no sean ms que harapos, como los de sta. Uno de los guerreros zarande a la ahorcada; est comenz a manotear como si el esqueleto la hubiera despertado, lanz una blasfemia y le arrebat el yelmo. Con una velocidad sorprendente, sacudi un golpe terrible con el oxidado casco que estremeci el crneo destruido y le hizo un oscuro agujero mellado del tamao de un puo. El esqueleto iba a desenvainar la espada, peto recibi dos golpes ms. Varios fragmentos seos saltaron en el aire, y el caso se hundi en la cuenca de los ojos. El guerrero muerto abri la boca de par en par y dej caer la espada. La mujer colgada lo aferr por el trax con las piernas y, levantndolo hacia s, le quebrant el hombro y le aplast la mitad de las costillas. Los doce guerreros restantes redujeron el cadver a pedazos y causaron an mayores daos a su compaero. A partir de ese momento, para no correr riesgos, Soth incit al
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ataque a los caballeros no muertos cada vez que se cruzaban con cualquiera. Algunos cadveres blasfemaban y lanzaban puetazos o puntapis, pero sin la ventaja de la sorpresa, no eran rivales peligrosos para las fuerzas coordinadas de los doce esqueletos guerreros. Si continuramos por el bosque, no tendramos que perder el tiempo mientras los soldados despedazan a todos los muertos protest Magda contrariada cuando esperaban a que los caballeros silenciaran a otro cadver que profera amenazas al lado del camino. Azrael se ech boca arriba en medio de la calzada con los brazos a lo largo del cuerpo, y, en esa postura tan poco digna, murmur su aprobacin. -Excelente. Confo en los bosques; adems, sera la forma de evitar este sol de castigo. -Continuamos por la ruta -replic Soth sin apartar la mirada de los soldados, que cercenaban el cuerpo parlante-. Segn las indicaciones de Strahd, para llegar al alczar del duque debemos evitar las trampas que pueda tendernos en el bosque. -Mi seor -dijo Magda mirndolo a los ojos-, no os fiis de Strahd. Os aseguro por experiencia que todo podra responder a un plan enrevesado para vengarse de vos por lo que hicisteis en el castillo de Ravenloft. -Tal vez sea as -admiti Soth. Entonces gru el enano, sentado en el suelo, por el bosque no, verdad? -No -repuso Soth-. Seguiremos las indicaciones del conde. Magda y el enano se quedaron boquiabiertos de la sorpresa. Por qu? logr preguntar la joven. Slo debis preocuparos de una cosa rugi el caballero-. He decidido actuar segn los consejos de Strahd, y la cuestin no es discutible. Los esqueletos, una vez reducido el ltimo cadver, esperaban rdenes formados en el medio del camino. El caballero de la muerte se puso al frente de los seres sin mente, y stos comenzaron a cabalgar tras l. Magda y Azrael contemplaban el desfile. Seguramente tendr razn coment el enano. Se carg el fardo al hombro y cambi la posicin de la cota para que no le molestara tanto-. Quiero decir que no hemos encontrado enemigos en el camino, vivos no, por lo menos, y la direccin que llevamos es correcta. El ltimo comentario del enano aviv las acuciantes sospechas de Magda, y sus pensamientos se reflejaron con claridad en su torva expresin. Azrael los capt enseguida y aadi: -S, vi el castillo en una ocasin, pero jams entr. Adems, pienso decrselo a Soth a la cada del sol. Slo espero un buen momento para contarle todo lo que pueda resultarle de inters. -Sonri satisfecho-. Mi vida es mucho ms interesante que esos cuentos de Kulchek. Sin nimo de ofender, los cuentos fantsticos me aburren hasta las lgrimas. Sin una palabra, Magda se situ tras el ltimo guerrero de Soth. El caballero no muerto avanzaba pesada y lentamente, a pasos regulares, con la armadura chocando en los huesos, los hombros encorvados y los brazos cados a lo largo del cuerpo; cada paso pareca un esfuerzo mprobo. As deben de sentirse los muertos vivientes -pens Magda de pronto-. Quieren descansar pero no pueden; se ven obligados a continuar trabajando sin cesar, igual que cuando estaban vivos.Se acerc un poco ms a uno de los esqueletos y observ su extrao rostro. Un casco abollado le cubra la mayor parte de la cabeza, pero las oscuras cuencas de los ojos quedaban visibles; estaban vacas, carentes de personalidad, como la cara misma. El no muerto se desvi para evitar una piedra grande y choc con Magda. La vistani saba que, a pesar de no tener ojos, el esqueleto deba de ver como cualquier ser vivo, y su
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asombro se hizo an mayor cuando el caballero se detuvo a escrutar el camino en busca de la causa del tropiezo y sus ojos vacos la atravesaron como si ella no existiera. -El medalln -dijo una voz a su espalda. Magda se gir en redondo con el bastn en ristre, y Azrael se ri a carcajadas. -No te ven porque llevas el medalln; lo dijiste t misma -le record-. Fue lo que me contaste, no? O era mentira? Aunque los espas solemos saber cundo alguien falsea la verdad. La gitana sonri a su pesar, ms por lo absurdo de la situacin que por encontrara graciosa. En menos de medio ciclo lunar haba pasado de una vida sin sobresaltos entre los vistanis a luchar por su supervivencia da a da. Viajaba en compaa de guerreros no muertos y de un hombre tejn, criaturas de las que slo haba odo hablar en las leyendas hasta que Soth apareci en el campamento. Incluso llevaba un arma salida de una de sus historias favoritas, pues crea firmemente que el garrote era el mismsimo Gard de Kulchek. -No te tomes mis sospechas a la ligera, Azrael -dijo al cabo la muchacha, ms serena-. T no te fiabas de m cuando nos encontramos por primera vez, slo porque soy vistani. Yo he dado pruebas de quin soy, pero t no. -A m no me has dado pruebas de nada -replic Azrael con franqueza-. Y, por otra parte, tampoco he dicho que me fe de ti; pero tengo buenos modales, aunque est mal decirlo, y no te lo demuestro cada dos por tres. Durante el resto de la tarde, avanzaron en silencio detenindose de vez en cuando mientras los esqueletos se enfrentaban a los muertos del camino. Soth se alej de Magda y Azrael y pas la mayor parte del tiempo entre los soldados; incluso lo oyeron conversar con uno de ellos en una ocasin como si comprendiera sus palabras a la perfeccin. Esa imagen impresion a Magda hasta la mdula. Cuando el sol lleg al horizonte por el oeste, el camino trepaba por una pequea colina. Los rboles escaseaban cada vez ms y comenzaron a aparecer enormes moles de piedra como rasgo predominante en el paisaje. Tambin disminua el nmero de cadveres, pero el alivio que sentan todos enseguida se troc en preocupacin por lo peligroso del terreno; hasta los inconscientes esqueletos, que siempre avanzaban con cautela y firmeza, resbalaban en los guijarros que cubran el suelo. Slo Soth y Azrael proseguan sin contratiempos; no obstante, aquel camino pedregoso no era del agrado del enano, que caminaba con una expresin de dolor en el rostro. Magda se preguntaba si el paisaje le causara aoranza. Segn las palabras de Soth, en su pas, los enanos vivan en grandes ciudades subterrneas construidas en piedra. Pero ella no saba que el lugar deprima a Azrael por lo contrario. -Vamos a detenernos para pasar la noche, poderoso seor? -pregunt Azrael, que se haba detenido para sacarse un guijarro de la bota. Soth ote el horizonte. Grandes peas de granito se elevaban por todas partes separadas slo por senderos oscuros y serpenteantes, cubiertos de gravilla y descoloridos matojos. El sol arranc destellos rosados a una columna de piedra blanca que sobresala de un cmulo grantico unos metros ms adelante. -Acamparemos en la base de ese pilar -contest el caballero de la muerte-. Es la seal a la que se refera Strahd. Magda y Azrael apretaron el paso en direccin a la columna, pero estaba ms lejos de lo que haban calculado. Cuando llegaron al pie del obelisco, el sol haba desaparecido y Gundaria estaba sumida en la luz incierta del ocaso.
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El pilar era ms alto que cualquier rbol que Magda hubiera visto en su errar con los vistanis. Tena la superficie totalmente pulida, con inscripciones en diminutos caracteres rnicos que cubran los lados de arriba pero no saba interpretar los signos. Un amplio claro se extenda alrededor, con el suelo duro y limpio de piedras. -Es mrmol -dijo Azrael. Dej el saco a un lado y se recost contra el pilar. La cota de malla lo aisl del ligero estremecimiento que ascendi por el mrmol, y la agotadora jornada le embotaba los sentidos hasta el punto de no or el leve susurro mgico que vibraba extendindose por varios kilmetros a la redonda. Lord Soth y los doce soldados llegaron al claro. -Al amanecer nos dirigiremos hacia el norte por los desfiladeros de esta montaa y la que se levanta al oeste -anunci con frialdad-. La travesa directa sera demasiado difcil para nosotros. Magda dej su hato a un lado y procedi a buscar lea para el fuego. No hay gran cosa para prender suspir escudriando la zona en la oscuridad creciente. -Nada de hogueras -dijo el caballero de la muerte . Pondra en guardia a cualquiera en muchas leguas a la redonda. -Vaya! El ambiente para contar la historia de mi vida no ser tan acogedor subray el enano con sarcasmo pero es preferible que Gundar no aparezca por aqu en pie de guerra y me interrumpa. Los dems no dijeron nada mientras el enano se frotaba las manos y se desentumeca los nudillos, como preparndose para una pelea de taberna-. El lugar donde nac se parece mucho a lo que veis a vuestro alrededor: peas, rocas y poco ms. Al menos, as es en la superficie. Yo anduve por el exterior slo unas cuantas veces, pero es ms de lo que podra decir la mayora de los mos, que se pasan la vida sin salir de las ciudades, forjando armas que nadie utiliza y puliendo joyas que nadie luce nunca. En la urbe de Brigalaure, paz y humildad eran la ensea, pero ellos seguan fabricando las malditas espadas y los anillos, slo porque era importante dedicarse a algo... La historia de Azrael era tan sangrienta como muchas otras que Magda hubiera escuchado, y, al igual que la mayora, tena un comienzo inocente. Sus padres eran artesanos modestos, y Azrael, como casi todos los jvenes de la ciudad subterrnea de Brigalaure, estaba destinado a aprender uno de los oficios de la familia. Podra haber heredado la tradicin de la forja por parte de su padre o el arte de tallar piedras preciosas por la de su madre, pero no serva para ninguna de las dos cosas. Los martillazos, el calor y el olor del sudor en las forjas de hierro lo depriman, y careca de la fuerza necesaria en los brazos para dedicarse a la agotadora tarea de martillar el metal hasta darle forma y del vigor para manejar los fuelles o transportar cargas pesadas durante todo el da. Pese a ello, su padre era paciente y le concedi un perodo de aprendizaje de diez aos, con la esperanza de que terminara por acostumbrarse al trabajo. Para un nativo de Brigalaure con expectativas de vida de quinientos aos o ms, una dcada habra sido un lapso breve para aprender un oficio, pero Azrael se cans antes de doce meses. Pasaba los das soando despierto con exploraciones por el mundo exterior. Las leyendas hablaban de lagartos gigantescos, ms grandes que los enormes tornos que utilizaban para mover los bloques de piedra, que arrasaban cuanto encontraban a su paso. Por ese motivo su pueblo se haban ocultado bajo tierra miles de aos antes del nacimiento de su progenitor. El padre consenta sus ensoaciones un da tras otro a pesar de las protestas de los compaeros de la forja, hasta que, en una ocasin, se produjo un incendio por su
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negligencia. La casi total destruccin del taller no lo afect en absoluto, y menos an el estado en que qued el aprendiz, que result mutilado a causa de las llamas. Al fin y al cabo, el joven enano haba escarnecido a Azrael por su falta de dedicacin al trabajo. Los padres interpretaron el silencio del hijo como sentimiento de constriccin, pero saban que no podra volver a la forja. A partir de entonces, Azrael fue destinado al solitario taller de su madre. Se sorprendi al comprobar que le gustaba an menos que la forja, y no porque esperara que tallar joyas le resultara interesante, sino porque odiaba la profesin paterna con vehemencia. En la fragua, no era ms que un aprendiz entre tres docenas, y nadie se daba cuenta de si l desapareca una hora. En el reducido taller de joyera, en cambio, estaba a solas con su madre, y ella se ocupaba de entretenerlo todo el da con ocupaciones que lo fueran introduciendo en el arte del tallado. Limpiar las piezas terminadas, recoger las esquirlas de rub o diamante o incluso afilar las herramientas de cortar eran tareas que requeran concentracin. Su madre comprendi que no pona el corazn en el trabajo antes de que l mismo se diera cuenta. Azrael dej patente su incapacidad para el arte de su madre. Sus dedos cortos y achaparrados eran una traba en aquella profesin que requera un toque delicado, y, por otra parte, se negaba a dejar de soar despierto hasta en los momentos en que manipulaba las piedras ms preciosas. Por fin sucedi el desastre. Azrael dej caer una gema rara y frgil, que se rompi como el cristal. Su madre, harta de la incapacidad del chico y sobrecogida por la idea de tener que pagar el importe de la joya perdida, lo expuls del taller. Para los enanos de Brigalaure, la artesana representaba un papel en la sociedad, y el fracaso converta a Azrael en un marginado que, sin oficio ni beneficio, no era considerado un adulto. Era incapaz de ganarse la vida, de labrarse una posicin social o de granjearse el respeto de los dems. Nadie estaba dispuesto a admitirlo como aprendiz, y menos an tras las habladuras a raz del desastre en la forja y la rotura de la gema. A la puerta del taller de su madre, con la filpica todava sonndole en los odos, el joven enano comprendi que el fracaso era definitivo y que no tena adonde ir; Brigalaure ya no tena nada que ofrecerle. Recogi sus escasas pertenencias a ltima hora de aquel mismo da sin la menor idea de adonde ir. Cuando su padre le exigi el pago de la piedra que haba roto, una oleada de clera le inund el alma y, en el momento en que su progenitor le dio la espalda, Azrael le hundi un martillo en la cabeza. Despus hizo lo mismo con su madre y con sus hermanos y hermanas, aunque no utiliz el martillo con ellos, sino las manos desnudas. Tena los dedos torpes para el delicado trabajo de orfebre pero fuertes y contundentes para el asesinato. El grito que su hermana logr lanzar antes de que la asesinara atrajo la presencia de un politskara a la puerta. Los politskara eran vigilantes que se dedicaban a conciliar las disputas que surgan sobre quin fabricaba las mejores puntas de flecha, de modo que el que lleg a su casa estaba totalmente desprevenido con respecto a la sangrienta escena que encontr. Azrael estuvo a punto de escaparse, pero el vigilante reaccion a tiempo para congregar a un grupo de artesanos e impedir que se diera a la fuga. Azrael no recordaba con precisin los sucesos siguientes. Una flecha disparada desde la multitud lo alcanz y, justo cuando el crculo se cerraba sobre l, perdi el sentido. Despert en un tnel oscuro y profundo, desterrado sin comida ni luz ni esperanzas de encontrar el camino de regreso; los ciudadanos de Brigalaure no haban tenido el valor de acabar con su vida.
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Una voz que pareca provenir de todas partes, incluso de dentro de su cabeza, le habl desde la oscuridad para ofrecerle vida y poder, con la condicin de que los utilizara para destruir la bella ciudad de los enanos. No bien pronunci las palabras de asentimiento, una risotada penetrante reson por la caverna y un dolor agudsimo le desgarr las entraas. Cay de bruces sobre las fras piedras con los huesos retorcidos y, con la cabeza a punto de estallar, dej escapar un grito que pareca el aullido de una bestia herida. Qued convertido en un zontropo, mitad animal, mitad enano, medio tejn gigante. Gracias a los sentidos de la vista y el olfato, desarrollados por la transformacin, sigui el rastro de sus perseguidores hasta llegar a la ciudad. Una vez all comenz a perpetrar actos terribles al amparo de las sombras, y, durante los cincuenta aos siguientes, merode por las afueras del burgo destruyendo hogares y comercios y asesinando a todo aquel que se encontrara solo. Fueron cientos los que sucumbieron bajo sus zarpas; los ciudadanos trataron de darle caza, pero sin xito. -Encontr mi profesin -manifest con orgullo, recostado en la columna de mrmol-, y super a todos en su afn por detenerme. -Magda escuchaba con atencin a su pesar; estaba sentada junto al enano, inclinada hacia l en la oscuridad, y apenas distingua su rostro mientras hablaba a la plida luz de la luna-. Avanzaba yo delante de un grupo de cazadores por el laberinto de tneles que yo llamaba mi casa -prosigui con expresin arrebatada- con la idea de separar a un gordo panadero de sus compaeros... Es que haca das que no coma, comprendis? En fin, el caso es que consegu aislarlo y atraerlo cuando de pronto se levant la niebla. Todava estaba preguntndome de dnde habra salido cuando me encontr al borde de un lago enorme. En Barovia? pregunt Soth. Eran las primeras palabras que pronunciaba desde que Azrael haba comenzado el relato. -No; en un lugar horrible llamado Desamparo, al sur de estas tierras. Era un sitio estremecedor, sin gente, sin animales; slo un castillo colosal. -El enano rebusc en el cesto en busca de un trozo de pan pero no encontr nada. Haba terminado su racin del da haca unas horas. Esto..., Magda, tienes algo de comer? Creo que he acabado con mis provisiones. La joven le tir una manzana, y el enano frunci el entrecejo como si se tratara de algo incomestible; despus se encogi de hombros y la mordi. -Entonces vine a Gundaria -prosigui-. Slo viv aqu un par de meses porque no mereca la pena aprovecharse de unos campesinos que no tienen nada que valga la pena. -Mordi la manzana otra vez-. Adems, hasta los hombres no son ms que piel y hueso; no se les puede hincar el diente. Magda cerr los ojos y gir la cabeza hacia otro lado. Soth, en cambio, pareca intrigado por la historia del enano. -Viste al duque alguna vez? -pregunt. He visto el castillo de Hunadora pero no llegu a entrar, afortunadamente. Tuve que saltar al foso para escapar de manos de unos soldados, que me encontraron durmiendo en los bosques cercanos y me llevaban a la fortaleza para interrogarme, lo cual significa tortura por estos lares. Soth le pidi que describiera el castillo de Gundar, pero el enano slo refiri detalles del ftido foso que rodeaba el alczar. -Por suerte, soy capaz de contener la respiracin mucho tiempo concluy, porque el agua est podrida de los detritus del castillo y los desechos de los experimentos que Medraut, el hijo de Gundar, lleva a cabo en las mazmorras. Una risa ntida y profunda reson en el claro. -Ests en lo cierto, Fej -oyeron decir-. Fue un enano el que hizo saltar la alarma. T sabes interpretar las marcas mejor que nadie.
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El agudo sonido del acero contra el slex lleg desde los pedregales, y dos antorchas centellearon en lados opuestos del calvero. Los esqueletos guerreros se abrieron en abanico, pero Magda enarbol el garrote antes de que desenvainaran las espadas; la joven no pudo evitar la sorpresa al ver a las dos siluetas grotescas a la luz de las antorchas. Eran gigantes que doblaban a Soth en estatura, de rasgos horrendos y cuerpos malformados. Uno tena un ojo dos veces mayor que el otro, ambos bajo una frente llena de profundas arrugas, con una nariz bulbosa y una boca que colgaba abierta como una herida profunda. Le faltaban los dientes de la mandbula inferior, y las encas estaban rodas hasta el hueso por los serrados dientes superiores. Un brazo sala directamente del costado, en lugar de hacerlo del hombro, y se cubra el cuerpo con una camisa desgarrada; arrastraba tras de s una gruesa cadena con un peso de hierro claveteado en el extremo. El otro gigante era igualmente repulsivo. Sus rasgos parecan ms humanos, aparte del hocico porcino que dominaba el rostro, pero tena la piel cubierta de grandes ampollas desde la cabeza a los pies cubiertas de mechones de pelos rojos como las llamas. Su espalda, deformada por una chepa, no le haba impedido colocarse una variada coleccin de piezas de armadura que le protegan la mayor parte del torso. No llevaba armas, aunque sus manos eran tres veces ms grandes de lo que corresponda a la proporcin; entr en el claro blandiendo un puo amenazador. -Bien, muchachos -logr articular el primero, que apenas mova la mandbula al hablar-, vais a venir con nosotros. Si dejis las armas en el suelo no os haremos dao... Bueno, no mucho, por lo menos. -Los dos gigantes rieron con la lastimosa balardonada. A Magda le daba vueltas la cabeza. Cmo haban logrado aquellos monstruos caer sobre ellos? Parecan incapaces de moverse a hurtadillas. Qu alarma haba disparado Azrael? Ech una ojeada al pilar, donde el enano haba estado apoyado casi toda la velada, y renovadas sospechas de traicin le asaltaron la mente, pero no tuvo tiempo de detenerse a pensar: la batalla haba comenzado. A un metro de la vistani, lord Soth agitaba las manos en el aire marcando los complicados pases de un encantamiento. De repente, la atmsfera que rodeaba al gigante jiboso se llen de nieve y una muralla de hielo se form entre dos peas, donde qued atrapado y gritando de rabia. El otro gigante avanz hacia lord Soth mirndolo con el ojo grande, hizo oscilar el primitivo mayal, y la cadena y el peso de acero salieron disparados por el suelo silbando como una guadaa. Dos guerreros cayeron al primer golpe y sus huesos se esparcieron por todas partes como los fragmentos de un jarrn. Magda miraba de Soth a Azrael con frenes. El gigante estaba demasiado cerca y, viendo que no podra lanzar otro hechizo, el caballero esgrimi la espada. Los guerreros lo imitaron, pero Azrael se retir hacia el muro de hielo y la gitana maldijo la cobarda del enano. Ya no haba duda: Azrael era un traidor declarado. La muchacha apret el garrote y se uni a Soth para combatir al gigante del mayal, que ya lo haba levantado para asestar otro golpe. Pero, sin darle tiempo a descargarlo, el caballero lo hiri en la rodilla. La pierna le fall, tropez hacia adelante y el arma se le escap de las manos; aun as, el percance no le impidi aplastar a otro esqueleto con un golpe de antorcha que lo elev del suelo y lo estrell estrepitosamente contra una pea, para terminar deshecho en la tierra. Al mismo tiempo, un puo enorme rompa la barra de hielo. El gigante sac la mano y alcanz a Azrael. El enano, sorprendido en medio del proceso de transformacin, no pudo hacer ms que retorcerse y protestar bajo la enorme mano. Con un gruido porcino, el
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ser jiboso lanz al enano por encima del hombro como si no fuera ms que un juguete abandonado. Eh, Fej! chame una mano aqu grit el primero, que estaba arrodillado defendindose de cinco guerreros a golpes de antorcha; tena los brazos llenos de cortes sangrantes producidos por las espadas, y la tnica deshecha en jirones. -Est bien, Bilgaar, deja de protestar. Culmin la escalada de la pared helada y se acerc a zancadas. A una orden de Soth, los esqueletos abandonaron el primer frente de batalla y formaron una lnea entre Fej y su compaero, con las espadas en ristre. Bilgaar, que estaba frente a Soth y Magda, se protegi la rodilla herida con una mano e intent levantarse, pero entonces la vistani le asest un garrotazo que Bilgaar par con la antorcha. Ayyy! aull al romprsele dos dedos. La antorcha sali disparada y aterriz al pie de la columna. Magda levant a Gard para golpear de nuevo, pero el gigante la apart de un manotazo y la gitana cay al suelo. La maniobra le cost cara porque Soth, aprovechando el descuido, le cort la mano extendida con un enrgico mandoble. La espada del caballero cercen la mano desde la mueca, y Bilgaar se derrumb agarrndose el mun sangrante. Sin titubeos, Soth le clav la espada en la nuca. Bilgaar dej escapar un gemido, cerr la boca y la vida vol para siempre de sus desparejados ojos. Su compaero no tena tantas dificultades. Un esqueleto derrotado yaca inmvil a sus pies, y los siete restantes se esforzaban en vano por atravesarle la armadura. Uno de ellos se acerc tanto que el gigante lo aplast de un puetazo. Fej se regocijaba con los huesos descuartizados, pero la alegra fue interrumpida bruscamente por un alarido espeluznante, y, sin darle tiempo a mirar atrs, Azrael salt desde una roca de granito y aterriz en su jibosa espalda. Se haba transformado en semitejn y no pareca que el ataque de antes lo hubiera afectado en absoluto. Con uas y dientes afilados como dagas, raj el gaznate a Fej. El gigante dej caer la antorcha e intent sujetar a la criatura; lanz un solo grito antes de que sus cuerdas vocales quedaran cortadas. Despus, los esqueletos guerreros completaron el trabajo. Desde la sombra entre dos peas, Magda vio cmo los esqueletos y el tejn descuartizaban al gigante mientras Soth, de espaldas a ella, estudiaba las medidas a tomar y limpiaba la espada con un jirn de la tnica de Bilgaar. Azrael se haba unido al combate slo porque haban ganado ventaja, pensaba para s; ya no le caba la menor duda de que el enano haba avisado a los gigantes por medio del pilar. Si estaba a favor de Strahd o de Gundar no tena importancia. En cualquier caso, formaba parte del plan. Tal vez sea sta la ltima oportunidad de escapar se dijo-. Estn todos absortos en el combate y no se darn cuenta. Poco a poco, se puso de pie y se escabull en la oscuridad. Quedan seis advirti Soth al hacer recuento de los soldados-, y todava estamos a varias jornadas del castillo de Hunadora. Azrael dej al gigante muerto y, con el hocico y las zarpas llenas de sangre, se incorpor y escudri en el claro. -Se ha ido -bram-. Esa bruja vistani se ha dado a la fuga! El caballero de la muerte penetr las tinieblas nocturnas con su mirada que jams parpadeaba. Azrael estaba en lo cierto: Magda haba huido. -Podrs encontrarla? -pregunt con una nota de decepcin en la voz.
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El tejn hizo un gesto feroz, se puso a cuatro patas y olisque el aire. No os molestis en mandar a los esqueletos porque lleva un medalln que la hace invisible a sus ojos. -Dicho lo cual, desapareci entre el ddalo de peas siguiendo el rastro sobre la gravilla. La luna haba desaparecido cuando Azrael regres, pero Soth continuaba exactamente en el mismo sitio y en la misma postura en que lo haba dejado. El tejn lleg en su forma de enano, luciendo un hematoma grande e inflamado en el lado derecho de la cara. -Me golpe, poderoso seor -dijo con humildad-. Segu su olor hasta un camino sin salida, pero all slo encontr su ropa. No era ms que una trampa para sorprenderme. -Inclin la cabeza-. Sin tiempo siquiera para darme la vuelta, dej caer una piedra, me golpe con ese maldito garrote y ca sin conocimiento. -No te preocupes ms -replic Soth al cabo de un momento. Se ha ganado la libertad y no sabe nada que pueda convenir a nuestros enemigos. Podra advertir a Gundar de vuestro plan arguy el enano al tiempo que se tocaba la herida con gesto hosco. -No sera propio de ella -repuso Soth saliendo de su ensoacin-. Se expondra gravemente si se acercara a Gundar, si es cierto que est tan loco como parece; sera una verdadera insensatez, y Magda est en sus cabales. -Hizo una pausa y sopes la desaparicin-. Por otra parte, es peligroso viajar solo por estas tierras y seguramente morir antes de que vuelva a salir la luna. -Mir al enano herido y una sonrisa aflor a sus labios. Sealando el contuso moretn, aadi-: De todas maneras, no me imagino al ser capaz de dominarla.

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CATORCE

El sollozo quedo y rtmico recordaba a Soth el arrullo de las palomas. Levant los ojos del libro de cuentas del alczar y dedic a su esposa una brevsima mirada. Si no puedes controlarte, vete a otra habitacin, Isolda. La elfa dej de llorar y se levant del lecho con pesadez. El menor movimiento le costaba un gran esfuerzo en esos das debido a lo avanzado de su estado de gravidez, pero Soth saba que los lamentos no eran a causa de las molestias del embarazo. Un cardenal negro y azulado mancillaba la mejilla nacarina de Isolda. Soth se estremeci por dentro al verla; se haba ganado el castigo por importuna, se record, aunque tal vez la haba pegado con demasiada fuerza. -No comprendo cmo te soportas a ti mismo ltimamente, Soth dijo al llegar a la puerta. El seor de Dargaard se levant al punto, temblando de furia. El tibio remordimiento que le haba coloreado las mejillas un momento antes dio paso a una rabia fra. Con una blasfemia, cogi el tintero de cristal plomado del pupitre y se lo lanz a su esposa, pero sta se escabull de la estancia en el mismo instante en que el frasco se estrellaba contra la puerta. La tinta salpic las paredes encaladas, y una lluvia de diminutas esquirlas de vidrio se desparram por el suelo. Aquel ruido penetrante, se deca Soth, era como las risas de las rameras que ocupaban la celda contigua a la suya en la prisin de Palanthas. Intent tranquilizarse, pero slo poda pensar en el asesinato. Caradoc se haba encargado de lady Gadria; tal vez debera hacer lo mismo con Isolda... Dioses! exclam, asqueado por los retorcidos pensamientos. Tan bajo he cado? La respuesta lo contemplaba desde el otro extremo de la estancia. Un Soth ceudo y con el pelo revuelto le devolva la mirada desde el espejo de cuerpo entero, regalo de boda del sacerdote. La imagen atrajo la atencin del desacreditado caballero, que se qued mirndola como hipnotizado. Estaba ojeroso y macilento; grandes crculos oscuros le rodeaban los ojos azules, y el cabello despeinado le caa hasta los hombros. Tambin haba descuidado el bigote, que le enmarcaba la boca aunque no ocultaba el corte que se haba hecho en el labio la noche anterior. Al igual que el resto de la sitiada guarnicin del alczar, Soth beba ms vino de lo habitual, pues tras casi dos meses de cautiverio, era ms fcil de conseguir que el agua. Despus de una prolongada juerga con sus soldados, resbal en las piedras heladas del patio de armas y cay de bruces sobre el suelo congelado. Al menos as se lo contaron sus caballeros, porque l no recordaba el incidente. Tena los hombros cargados por la fatiga extrema; cuando no se dedicaba al alcohol montaba guardia en las murallas. Los caballeros solmnicos no podan tomar el paramento exterior de la fortaleza porque se lo impeda el foso y, siempre que intentaban poner los cimientos de un puente, una lluvia de flechas los obligaba a retroceder. Sin embargo, todas las noches descargaban catapultas de brea encendida sobre Dargaard y causaban incendios que costaba horas dominar y que acababan cobrndose un edificio, un almacn o una vagoneta antes de extinguirse. Lord Soth era consciente de que el cansancio, el hambre y el
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aburrimiento eran los mejores aliados de los caballeros que mantenan el sitio. Los hombres de sir Ratelif llevaban semanas acampados alrededor de las murallas, aunque haban obtenido escasos resultados en cuanto a destrozos materiales, y el rigor del invierno, que ya se haba asentado definitivamente sobre la tierra, haca pensar que el alczar resistira el aislamiento. Aun as, el cerco creado por los honorables caballeros era total, y los vveres de la fortaleza disminuan a cada hora que pasaba. Descorazonado, busc un pao para cubrir el espejo y, al tomarlo entre las manos, vio algo que encendi su ira. Unas manchas de tinta le ensuciaban los dedos como pstulas de una plaga infecciosa. Era una aventurero nato y jams se haba preocupado de llevar libros de contabilidad ni relaciones de gastos, pues para eso pagaba a Caradoc o a otros. No obstante, a lo largo de las ltimas semanas, se haba ido incrementando en l una obsesin por controlar con todo detalle las limitadas raciones de comida y bebida. Se frot los dedos sucios de tinta pero las manchas no salan. -Me han obligado a convertirme en contable -se lament al tiempo que colocaba el pao sobre el espejo. Volvi a mirarse las manos, que durante el mes anterior haban empuado la jarra o la pluma con mucha ms frecuencia que la espada. La Medida especificaba que los caballeros deban practicar ejercicios marciales a diario, pero Soth haba abandonado el entrenamiento desde el juicio en Palanthas. Sin embargo, no era se el nico ritual que haba dejado de lado; todos los caballeros, desde su ingreso en la Orden de la Espada, ayunaban un da a la semana, pero Soth no recordaba la ltima vez que haba perdido una comida por voluntad propia. De la misma forma, haba faltado a las reglas de caballera con respecto al alcohol, el juego y el respeto a las damas. Todas estas transgresiones revestan un carcter trivial comparadas con la falta grave de no practicar el culto debido a los poderosos dioses que protegan a los Caballeros de Solamnia: Habbakuk, Kin-Jolith y sobre todo Paladine, los patrones ms significativos de la Orden. Los ideales que personificaban estas deidades eran el incentivo de todos los caballeros para perseguir siempre metas ms elevadas, pero Soth no visitaba la capilla del alczar desde que haba comenzado el sitio. Haba dejado de rezar a Paladine el mismo da en que hizo el amor con Isolda por primera vez, y los votos sagrados que se intercambiaron durante la ceremonia de matrimonio con la elfa fueron pronunciados con la nica intencin de guardar las formas; si Paladine los haba escuchado no haba sido por voluntad de Soth. Lo primero que se le ocurri al deshonrado caballero fue culpar a Isolda de su lamentable estado actual. Tal vez lo haba embrujado de alguna forma para ponerlo en contra del Cdigo y la Medida. En su fuero interno, saba que no era cierto; desde el comienzo del aislamiento, Isolda le rogaba a diario que elevara plegarias a los dioses y solicitara una misin, pues sera la nica forma de redimir el pecado que haba cometido. Isolda! grit, y sali presuroso de la estancia. Su voz retumb por todas las salas, pero nadie acudi a la llamada. En las ltimas semanas, recorra el alczar con frecuencia, borracho y llamando a su esposa a grandes voces, y los habitantes del castillo saban que no deban cruzarse en su camino. La hall haciendo preparativos en la habitacin del futuro hijo. Isolda se sobresalt al verlo, y Soth sinti que se le parta el alma por el miedo que inspiraba a la dulce elfa. Por favor, Isolda le dijo, postrndose de hinojos. Ven conmigo a la capilla a rezar. No puedo soportar ms esta carga. -Ella se acerc y lo abraz. Cuando Soth la mir a la cara, vio las lgrimas que regaban sus mejillas, gotas de pura plata sobre el oscuro
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hematoma del pmulo. Aydame a recobrar el honor le susurr, a recuperar nuestra vida y nuestra felicidad perdida. Soth permaneci varias horas en la capilla. El perfume de la madera encerada y el humo penetrante de los cirios encendidos llenaban su pensamiento. Se concentr en los olores y cerr la mente a todo lo dems: los puntos de luz que bailaban en la oscuridad ante sus prpados cerrados, la respiracin de Isolda, arrodillada a su lado, el crujir de los lienzos sagrados, el sabor amargo que tena en el paladar... Las molestias de la espalda y las rodillas por la postura mantenida durante tanto tiempo y la desagradable sensacin del hambre en el estmago resultaban ms difciles de suprimir, aunque terminaron por desaparecer de la misma forma. Temo enfrentarme a mi patrn despus de tantos das, con el alma mancillada por tantos pecados? As era, en efecto, y, al admitirlo, recibi a Paladine en el corazn. Un aerolito de las proporciones de una montaa atraves el cielo azul, y Soth sinti el fuego que lo quemaba por dentro, el ardor que le calcinaba la piel y la reduca a cenizas. Intent respirar, pero humo penetr hasta sus pulmones y le abras el pecho y la garganta a su paso. A medida que el meteorito se acercaba, la vista se le borraba y el calor se haca ms insoportable; los ojos rebosaron como agua hirviendo, y el llanto se derram sobre las abrasadas mejillas. Acto seguido, el aerolito cay. Slo t puedes detenerlo oy decir en su mente a una voz impregnada de amor y comprensin que calm su frenes. Semejante armona slo poda provenir de un ser. Es ste el infierno que me aguarda, Paladine? logr pronunciar con los labios que un instante antes senta agrietados y quemados. Abri los ojos y se encontr rodeado de luz pura y blanca. Soth de Dargaard: En el pasado pusiste tu fuerza al servicio de la justicia en Solamnia, habl el Padre del Bien. Sabe, sin embargo, que tus pecados han sido tan grandes como las empresas que llevaste a cabo en defensa de mi causa; por lo tanto, la misin que ahora voy a encomendarte encierra grave peligro. Slo si te consagras a la causa del Bien plena e irrevocablemente logrars salir victorioso de la prueba. Entonces, otra visin irrumpi en la mente de Soth: una imagen, ntida como el cristal, del Prncipe de los Sacerdotes de Istar en pleno discurso de una festividad sacra. Con exagerados movimientos destinados a los que estaban al final, se diriga a una multitud impaciente desde un arco de alabastro puro, y, mirando a los cielos, elev las manos. En el primer momento, el caballero de la muerte pens que iba a pronunciar un sermn, pero la visin se concentr en el rostro del Prncipe de los Sacerdotes y Soth vio que estaba desvariando como un luntico. No levantaba las manos suplicantes al cielo, sino que amenazaba a los dioses con gesto acusador. El Prncipe de los Sacerdotes, al igual que t, ha hecho obras importantes para combatir el mal en Ansalon, prosigui Paladine con la voz rebosante de tristeza infinita. Ahora se ha erigido en mediador de los hombres ante los dioses, y, en su soberbia, l, al frente de sus miles de seguidores, se dispone a exigirnos a los guardianes del Bien que le traspasemos el poder para erradicar todo mal. -Y yo tengo que impedir que formule semejante solicitud? -inquin Soth. Paladine suspir. S. Ve a Istar, Soth, y detn al Prncipe de los Sacerdotes porque no ha comprendido la Balanza. Ese intento de doblegar tales poderes a su voluntad destruir todo aquello por lo que siempre ha luchado. Soth, aturdido por la envergadura de la misin que el dios ms importante de Krynn pona en sus manos, logr responder: -Cumplir todo lo que me mandis, altsimo Padre del Bien.
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Te redimirs, Soth de Dargaardy aunque te costar la vida. La visin del Prncipe de los Sacerdotes se borr, pero Paladine habl una vez ms. Has de saber, Soth, que no slo tu honor depende del xito de esta misin. Si no logras persuadir al Prncipe de los Sacerdotes de que abandone el camino de la soberbia, todos los dioses, tanto los que luchan por el Bien como los que combaten por el Mal y los que lo hacen por el equilibrio que ahora media entre ambas fuerzas, castigarn el orbe. La montaa caer sobre Istar tal como acabas de presenciar. Soth sinti el dolor de los miles de personas que pereceran si aquello llegaba a suceder. Todo Krynn cambiara, los continentes se desplazaran, los mares herviran de sangre e innumerables vidas seran segadas. El sufrimiento de los que sobrevivieran sera an ms terrible. Slo el Prncipe de los Sacerdotes... Sabe que, si fracasas, tu castigo ser muchsimo peor que el del Prncipe de los Sacerdotes, le augur el Padre del Bien. Soth se encontr de nuevo en la capilla. Isolda lo miraba con los ojos abiertos de espanto. Conozco mi misin le dijo, su rostro iluminado de justo fervor-. Tengo que partir hacia Istar inmediatamente. El propio Paladine me ha otorgado poder para salvar a Krynn. -Paladine en persona me ha dado poder -repeta Soth-, el mismsimo Paladine. Azrael se sent y se sacudi el polvo y la hojarasca de la espalda. -A qu os referas, poderoso seor? -le pregunt quedamente-. Qu poder os ha dado Paladine? El caballero de la muerte se movi por primera vez en varias horas. -Qu crees conocer t del dios Paladine? -bram. Nada contest el enano haciendo un gesto defensivo con las manos-. Es que murmurabais no s qu de l ahora mismo. Decs que es un dios? -Se quit una garrapata de las calzas y la aplast entre los achaparrados dedos-. En mi vida he adorado a ningn dios, aunque a veces me pregunto si sera una deidad malvada la que me dio poderes, slo para que armara un poco de jaleo en la ciudad, sabis? Qu raro! -dio un respingo-. Haca aos que no pensaba en esto, desde que aparec en Desamparo. -Hay algo en este lugar -replic Soth con la cabeza ladeada que... obliga a los recuerdos a salir a la superficie, cosas que crea haber olvidado hace mucho. Me resulta inquietante, aunque, al parecer, no se puede evitar. El caballero de la muerte omiti decir que, a medida que pasaban los das, las imgenes cobraban vigor. En otro tiempo, le gustaba que las visiones acudieran a su mente porque le encendan las emociones y lo distraan del entumecimiento de la vida eterna; sin embargo, ahora comenzaban a causarle una angustia a la que no estaba acostumbrado. Azrael revolvi en vano el cesto vaco y lo tir a un lado. Ya no quedaba comida ni bebida; se haban terminado hasta las porciones que haba arrancado al cadver de un desafortunado viajero del camino. Lament no haber hecho una provisin ms abundante a costa del pobre individuo. -Aseguran que unos poderes oscuros gobiernan estos parajes -comenz el enano-. No son dioses exactamente, al menos eso es lo que dicen los supersticiosos, pero les gusta atormentar a las almas desgraciadas que quedan atrapadas aqu. A lo mejor esos recuerdos son el tormento que os provocan los poderes oscuros. -Sonri-. En mi opinin personal, no creo que ningn poder sin cara tenga nada que ver con la situacin de cada cual, y, por lo que a m respecta, la ma me la he ganado yo solo. Creo que...
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El caballero dio la espalda al enano y se alej, con lo que puso punto final al farragoso soliloquio. Desde la huida de Magda, haca tres das, Azrael se haba abierto ms a Soth, como si reafirmara su puesto junto al caballero. La locuacidad del pequeo aburra a Soth en algunos momentos, pero era la nica forma de evitar las frecuentes divagaciones mentales con respecto al pasado y, lo que era an peor, el intil regodeo en el recuerdo de Kitiara. Por otra parte, el enano era el nico pen que conservaba. Se haba visto obligado a destruir a los esqueletos que quedaban con sus propias manos porque, a medida que se acercaban al castillo de Gundar, los muertos vivientes se haban ido tornando dscolos y menos dispuestos a seguir sus rdenes; no llegaron a atacar a Soth ni al enano, pero se resistan a obedecer. Precisamente el da anterior, una nutrida patrulla de hombres del duque haba estado a punto de darles alcance porque los esqueletos se negaban a ponerse a cubierto, hasta que Azrael los oblig a abandonar la carretera. El caballero de la muerte saba que volveran a encontrarse con otra patrulla sin tardanza, y que las escasas esperanzas que le quedaban de llegar al castillo de Hunadora sin ser visto se desvaneceran por completo. Con la ayuda de Azrael, no tard en deshacerse de la mitad de los esqueletos antes de que tuvieran tiempo de reaccionar. Los tres restantes presentaron batalla, pero ni el caballero ni el enano recibieron heridas de consideracin en la insignificante refriega. En esos momentos, se hallaban los dos acampados en el lindero del pinar que rodeaba dos lados del foso del castillo de Hunadora. Nada ms ver la fortaleza, Soth tild a Gundar de loco, pues slo un inepto permitira que los rboles crecieran tan cerca de su casa. A pesar de la insalvable anchura del foso y de que las murallas eran altas y estaban bien guardadas, el follaje constitua un punto estratgico de valor incalculable para un enemigo experto. Y as era, pues Soth haba permanecido un da entero observando la fortificacin sin el menor contratiempo. El castillo se levantaba sobre un montculo artificial de tierra que por el frente descenda en suave pendiente y por la izquierda se asomaba a un rocoso precipicio vertical. Por la retaguardia y por la derecha se extenda el bosque de pinos, un refugio perfecto desde donde poner cerco. Los muros de Hunadora eran de piedra oscura, y las troneras de los arqueros y las almenas estaban rematados por piedras ms claras. El ala principal estaba rodeada por un paramento cuadrado con pequeos baluartes en las esquinas y en el centro de cada flanco. Las murallas, a su vez, estaban rodeadas por un ancho foso de aguas ftidas, sobre cuya oscura superficie asomaba de vez en cuando un cadver abotagado de piel descolorida o culebreaba hacia la luz un plido tentculo. Tras la proteccin del macizo y el foso, una slida torre y un alczar de grandes proporciones se elevaban hacia el cielo. Dos edificios, cuyos tejados apenas alcanzaban la altura de las almenas, flanqueaban el conjunto, y del recinto sobresalan las verjas y el prtico principal, por donde entraban al castillo los visitantes deseados. En ese da concreto, una silenciosa multitud de campesinos aguardaba a que abrieran las puertas. Los harapientos hombres y mujeres lanzaban miradas furtivas a los ahorcados colgados de los tejados de las garitas y a las siluetas oscuras e inhumanas que se movan entre las troneras ocultndose del sol poniente. Esperan para pagar los impuestos explic Azrael siguiendo la mirada de Soth-. El duque les har pasar la noche a la intemperie s as lo desea. Los hace pasar en grupos de veinticuatro, de modo que sus hombres pueden vigilarlos. -Entonces, aprovechemos ahora que los soldados estn distrados con la chusma -decidi Soth. Seal hacia el paramento de piedra, donde una reja medio sumergida se abra al foso. Entraremos por ah. Si lo que has dicho sobre el chico es cierto, tendr sus
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aposentos en el stano, para que los gritos de las vctimas no alarmen a los habitantes del alczar. Azrael busc azogado las palabras apropiadas para expresar lo que quera. -Esto..., poderoso seor, es posible que... enfrentarnos a Medraut en su laboratorio no sea... lo ms ventajoso. Tengo entendido que posee una coleccin de artefactos de gran poder, inventos que podra utilizar contra nosotros. Necesitamos la sangre de Gundar o la de su hijo para abrir el portal -replic el caballero con sequedad-. Strahd me ha dicho que el duque es vampiro; por lo tanto, si prefieres ir en busca de su atad personalmente... Azrael ri con nerviosismo y se situ al borde de los rboles. -Vamos a cruzar a nado? -inquiri. En lugar de responder, Soth agarr al enano por la cota y se adentr en las sombras de los rboles; un instante despus emergieron en el tenebroso tnel que comenzaba tras la verja. Azrael se apoy contra los hierros oxidados. -Hummm... Podais habrmelo advertido. El agua fra se arremolinaba por encima de las rodillas de Soth y alcanzaba casi la cintura de Azrael; los restos de pociones desechadas veteaban la superficie de color ndigo, amarillo y azul celeste, y varios fragmentos de pergaminos y figurines medio quemados flotaban retenidos en los barrotes de la oxidada verja. En el interior del tnel, dos elementos qumicos que se haban mezclado ardan sobre el agua. Una botella grande con una especie de araa de color rosa en el interior rebot contra la cadera de Azrael. 1.1 enano la recogi, y el bicho embisti contra el cristal intentando atacarlo con sus largas patas y su cola de serpiente. Con un gruido, empuj hacia el exterior la ampolla con el animal, y sta qued oscilando en el foso hasta que un tentculo la envolvi y la sumergi. -Vamos -dijo Soth, con la cabeza ligeramente inclinada para no chocar contra el techo empapado. Unos lquenes fosforescentes tapizaban la cueva por encima del nivel del agua. Azrael avanzaba con cuidado tras el caballero y se alegraba de tener un poco de luz para no tropezar con las paredes, aunque habra preferido no ver lo que chapoteaba contra sus piernas. Para el enano, lo peor de la travesa fue el olor; a pesar de que se tapaba la nariz, su agudo sentido del olfato le informaba detalladamente del hedor de las entraas y desechos que flotaban alrededor. -Lo primero que tendremos que hacer en cuanto crucemos el portal es darnos un bao de una semana gru-, o bien arrancarnos la nariz de cuajo. -Sus palabras quedaron resonando en el tnel. -Si no te callas -replic Soth-, te la arrancar yo en este mismo momento. Poco despus, el pasaje ascenda y dejaba el agua atrs. Azrael se alegr de salir de aquella cloaca inmunda, pero enseguida cambi de opinin, pues la parte seca de la alcantarilla no era mejor que la anterior. El costillar de un gigante obturaba el camino un poco ms adelante y una serie de basuras ms desagradables an le dificultaban la subida. A lord Soth, sin embargo, no le costaba esfuerzo alguno. No os disgusta este lugar, poderoso seor? pregunt en un susurro. -No es muy diferente de otros que he conocido en mis viajes. Adems, yo no percibo como t el brillo de los colores ni el olor de las cosas del mundo. Hace tiempo que esas percepciones son meros recuerdos de mi memoria.
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Un redondel de luz apareci en la pared unos metros ms all; despus, una carcajada aguda y estridente reson en el pasadizo. Soth se adelant hasta el agujero de viscosos bordes dentados de donde proceda la luz. Las piedras de alrededor estaban llenas de desechos de laboratorio e impregnadas de tufo a carroa. Detrs de la abertura haba una cmara enorme atestada de recipientes de cristal, serpentines metlicos, calaveras antiguas y extraos animales disecados. Por todas partes haba mesas con vasos de precipitacin llenos de lquidos de colores, y unos estantes mohosos con libros encuadernados en piel, madera u otros materiales ms exticos ocupaban dos paredes; contra las otras dos, se apiaban vitrinas con polvos de todas clases y objetos raros imprescindibles para realizar encantamientos. Al parecer, no haba ms puertas ni accesos que el agujero desde donde espiaba Soth; tampoco se vean antorchas, ni bombillas mgicas ni ninguna otra fuente de luz en las paredes, y pese a ello, una claridad amarilla iluminaba hasta el ltimo rincn de la vasta sala de tal forma que eliminaba las sombras por completo y ni un solo libro o frasco quedaba a oscuras. A un lado de aquel ordenado caos, muy cerca de la entrada a la cloaca, haba un muchacho sentado en un taburete alto. Deba de ser Medraut, el hijo del duque, y estaba observando el interior de una estructura de cristal y acero de las proporciones de una puerta. Entre dos bandejas de grueso cristal agujereadas a discrecin se apilaban capas sucesivas de muebles y armas que parecan de juguete. La finalidad de los agujeros se hizo patente enseguida; el muchacho quemaba trozos de papel con una vela y los colocaba en las tres capas inferiores. -No podis esconderos para siempre, gusanillos -dijo Medraut con una voz spera. -Ara el cristal-. Salid, salid, es hora de jugar. A medida que el humo ascenda por las capas, unas cosas comenzaron a retorcerse. Al principio, Soth no distingua lo que eran, pero tan pronto como empezaron a trepar por las escalas para huir de la humareda, comprendi lo que suceda. Eran seres humanos diminutos! Los cautivos gritaban y blasfemaban enseando los puos al nio, pero slo provocaban su risa. -El juego de hoy es serpientes y escaleras -anunci, al tiempo que tomaba una caja de una mesa cercana-. Haderak, t sobreviviste la ltima vez, as es que ya sabes las reglas, pero los dems, escuchad con atencin. Medraut se coloc un guante y sac un puado de serpientes de la caja; se puso de pie en la silla y abri una portezuela de cristal, por donde las dej caer una a una en la peculiar casa de muecas. -Cada vez que una serpiente muerda a alguien, quito una escalera. -Mir fijamente a una de las figuras y aadi: Y tenis que moveros siempre hacia adelante, nunca retroceder, Costigan, puetero tramposo. -Ech la ltima vbora al laberinto, cerr la trampilla y se sent a seguir el juego. Si logris matar a una, como el valiente amigo Haderak, os devuelvo una escalera. -Cruz las manos sobre el regazo y se encogi de hombros-. Bien, empezamos. Los diminutos seres se precipitaron en busca de las espadas y las lanzas alineadas en un par de pisos; algunos comenzaron a correr para escapar de las alimaas que ya se arrastraban hacia ellos. El humo de los papeles quemados haba llegado al cuarto nivel. -Podis correr, pero esconderse no vale! -los rega al tiempo que cerraba la entrada al piso inferior con un separador de cristal. . Soth se dio la vuelta y vio que Azrael se estaba quitando la cota de malla. El caballero muerto saba que el enano no poda transformarse con ella puesta porque habra
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quedado estrangulado en la red metlica. Sin embargo, maldijo la falta de discrecin del zontropo, que no se haba detenido a considerar el ruido que haca. Afortunadamente, Medraut estaba tan inmerso en el juego que no oy el tintineo. El caballero de la muerte indic a Azrael con un gesto que lo siguiera y, tras echar una ltima ojeada a la cmara, entr por la abertura. En ese mismo instante, Medraut se gir en el taburete. Aunque tena la estatura de un nio de diez aos, nadie habra tomado al hijo del duque por un chico normal. Tena la cara picoteada por las enfermedades, casi todos los dientes podridos y las mugrientas piernas cubiertas de llagas alargadas; lo ms revelador era el peligroso brillo de sus ojos de manitico. -Otro asesino de parte de pap! -exclam Medraut con malicia, como un viejo libertino-. Oh, qu divertido! Soth traz un conjuro con las manos a la velocidad de un rayo, pero el vastago del duque era an ms rpido y, antes de que el encantamiento saliera de los labios del caballero, Medraut formul su hechizo. Soth se qued en blanco. Un diminuto torbellino blanco se dibuj en el centro de su mente y engull las palabras que iba a pronunciar; despus, el vrtice aument. -Por qu me interrumps siempre cuando estoy jugando? -protest con mala cara al tiempo que saltaba del taburete. Busc en el bolsillo los materiales necesarios para lanzar otro encantamiento: un imn y una pizca de polvo-. Primero reducir tus armas a migajas y despus tal vez te encoja y te meta en el laberinto con los dems. Te apetece, seor asesino? Soth se debata contra el cicln con toda la fuerza de sus pensamientos, derrochando odio y clera. Una imagen de Kitiara, vestida con un traje difano, flot ante su visin y el caballero redobl su voluntad para acabar con el torbellino. Concentrado en esa actividad, oy la amenaza de Medraut como filtrada por la niebla; de la misma 1 forma, percibi el alarido que lleg desde la alcantarilla y se impuso sobre la voz amedrentadora del muchacho. Con un aullido, Azrael salt del agujero en forma de semitejn mostrando los blancos dientes en una mueca pavorosa; pero, en vez de dar un zarpazo a Medraut, lo golpe con la cota de malla en la cara y lo hizo retroceder hasta chocar con el laberinto de cristal y acero. La caja se tambale y cay sobre una mesa repleta de pesas y medidas, donde se rompi en mil pedazos. Los fragmentos de vidrio y metal aterrizaron en el suelo con estrpito. Medraut tard un momento en deshacerse de la pesada cota, enredada en la cabeza, pero fue suficiente para que Soth terminara por vencer el encantamiento y el tornado cesara sin haber causado daos graves en los oscuros pensamientos del caballero. Mientras el nio tiraba la cota a un lado, Azrael le desgarr la espalda con las zarpas. Aprovechando el golpe, Soth pronunci el primer hechizo; provoc una rfaga de aire que elev al chico hasta el techo y entonces, como si fuera una mano gigantesca, lo dej caer sobre una mesa ocupada por alambiques y tubos de ensayo. Mientras tanto, las serpientes y las personas reducidas corran en busca de refugio entre una lluvia de partculas de cristal. El chico se levant sonriente, con el rostro goteando sangre por numerosos cortes diminutos. -Eres mucho mejor que los palurdos que suele mandarme mi padre. Esto es casi divertido. -Una vara apareci en su mano abierta, y la apunt en direccin a Azrael. El hombre tejn pens en separarse de un salto, pero un rayo luminoso surgi de la vara y lo golpe antes de que sus msculos transformaran el impulso en accin. Vio el resplandor un instante antes de sentir la colisin, y ya era demasiado tarde. Cuando el
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estruendo del ataque le ensordeci los odos, el rayo le haba hecho atravesar tres mesas, y el olor de carne chamuscada y pelo quemado le indic que se estaba abrasando. El chico lanz una risita y seal a Soth con la vara. Sin previo aviso, un hombre se materializ entre Medraut y el caballero. Llevaba uniforme de soldado, botas altas de cuero, pantalones negros y una casaca ajustada de color rojo con los bordes blancos. Tena un sable colgado a un lado de la cintura, pero Soth se dio cuenta de inmediato de que el arma era slo de adorno; el hombre tena las manos rudas y callosas como las de un carnicero, no como las de un espadachn. -Caramba, pap! -exclam Medraut con voz mimosa. Has venido a ver cmo acabo con tus asesinos. El duque deba de haber sido un hombre atractivo en su tiempo, aunque en esos momentos tena el mismo aspecto brutal que Azrael. El cabello oscuro le caa enmaraado alrededor de la cabeza, y la descuidada barba le creca en torno a la barbilla y la boca. Las espesas y gruesas cejas se unan sobre la ganchuda nariz como si estuviera eternamente enfadado, y los colmillos, blancos y largos, sobresalan por encima de la lengua roja y los labios. Era un vampiro tambin, pero tan diferente de Strahd von Zarovich como la noche del da. -ste no es agente mo! -grit el duque arremetiendo contra Soth. El caballero de la muerte esquiv las manos del vampiro y le rode la garganta con las suyas. -El seor de Barovia os enva saludos -dijo Soth, apretando los dedos an ms. Medraut agit la mano y la vara desapareci. -Bien, bien; un mensajero del conde. -El chico levant el taburete del suelo y se subi para contemplar el combate-. Pap, creo que este amable seor ha venido a verte a ti. -Gundar lanz una blasfemia y se deshizo en remolinos de niebla entre las manos del caballero, y la niebla a su vez se desliz por el suelo y fue a esconderse entre las mesas rotas y los restos del desastre-. Qu lata! -suspir el hijo del duque cuando el caballero muerto volvi a encararse con l. Una bola de fuego sali de la mano de Soth, pero Medraut cre un escudo de luz azul contra el que explot la bola de fuego, que despus form un amplio arco de llamas lquidas en torno al chico. Varias mesas empezaron a arder, y un mortero con un polvo amarillo chisporrote amenazadoramente. Soth dio un paso adelante, dispuesto a levantar la tapa de los sesos al monstruoso muchacho si la magia le fallaba, pero un golpe en la espalda lo hizo recular. Desde el montn de libros volcados sobre el que fue a caer vio al duque Gundar agazapado como un lobo, con saliva sanguinolenta en la comisura de los labios y un brillo demencial en los ojos. -Oh, pap! Me has salvado -musit Medraut, y estall en roncas carcajadas. El chico segua rindose cuando Soth y Gundar volvieron a enzarzarse en la pelea forcejeando uno contra otro con fuerza extraordinaria; tan entusiasmado estaba con el espectculo que no se percat del sigiloso movimiento que se produjo a su espalda, y, cuando el olor a carne quemada alert su olfato, ya era muy tarde. Azrael, con el lado izquierdo del cuerpo ennegrecido y abrasado, salt sobre l. El chico intent pronunciar un conjuro mentalmente, cualquiera que pusiera distancia entre su cuerpo y aquella cosa mitad enano y mitad tejn, pero el zontropo no le dio oportunidad. Ambos cayeron rodando por el suelo unidos en el estrecho abrazo de Azrael. Medraut gritaba como un nio que se despierta en medio de un mal sueo, pero aquella pesadilla no se desvaneci con facilidad.
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Azrael desgarr la garganta del chico con los dientes y los gritos quedaron ahogados por un borboteo de sangre. Gundar, al ver el repugnante fallecimiento de su hijo, sinti pavor, pero, al momento, y sin explicacin evidente, el miedo se troc en alivio. Sin una palabra, se transform en niebla una vez ms y se evadi de entre las manos de Soth. El caballero de la muerte recorri el laboratorio con la mirada pero no localiz a su oponente en ninguna parte. -Ya tenemos lo que venamos a buscar, Gundar! proclam. Vamos a llevar al chico al gran saln y a abrir el portal que nos espera. Si intentas detenernos, seguirs los pasos de Medraut! Las tinieblas envolvieron el laboratorio, y Soth dio manotazos al aire para defenderse de un ataque que no lleg a producirse. Por el contrario, un cuerpo de las mohosas estanteras de libros les franque el paso a una escalera iluminada por antorchas. -Bien -dijo Azrael-, parece que la respuesta es clara. -Puedes llevar t al chico? -pregunt Soth, y oy el gruido afirmativo de licntropo, que ya se cargaba el cuerpo al hombro. -Ms vale que nos demos prisa -sugiri el enano al tiempo que avanzaba con cautela hacia la salida pisando cristales rotos-. De lo contrario no quedar sangre para derramar porque mi tnica la habr empapado toda. Al llegar al pasadizo, el caballero de la muerte advirti los efectos del rayo que haba alcanzado a su compaero. El vello del brazo izquierdo, del costado y del rostro haba desaparecido; tena la piel cuarteada y abrasada, el hocico se le haba partido y no poda abrir el ojo izquierdo. El brazo y el hombro parecan ser las partes ms afectadas; el hombro, cuadrado y musculoso, estaba retorcido y dislocado y el brazo colgaba inerte a lo largo del cuerpo. La tnica rezumaba sangre, pero no era la suya propia, sino la de Medraut. -Me repongo en dos das -dijo, al ver que el caballero lo observaba con detenimiento-. No os preocupis, poderoso seor; no retrasar vuestro avance. Para demostrrselo, asent bien el peso del cadver sobre el hombro derecho y dio unas rpidas zancadas; con cada paso, la cara se le contorsionaba de dolor. Subieron la escalera hasta llegar a una puerta abierta, de donde parta un amplio corredor en direccin al ala principal del castillo. Estandartes destrozados, escudos con raros smbolos herldicos y armas rotas se alineaban contra las paredes del pasillo; eran trofeos arrancados a los enemigos vencidos o recuerdos de pasadas victorias de la familia. El corredor acababa en una serie de puertas de dos hojas con seis paneles grabados, donde estaba representada la historia de la construccin del castillo. En el suntuoso saln principal no haba nadie, al igual que en el resto de la fortaleza. La estancia era espaciosa y tena el techo abovedado, como algunos de los mayores templos antiguos que Soth haba visto en Krynn. Cuatro lmparas de mil velas colgaban de la bveda, y los vitrales que ornaban una de las paredes permitan el paso de la luz natural en das soleados; sin embargo, en esos instantes caa la noche y no se distinguan los motivos ornamentales de las vidrieras. El muro de enfrente estaba ocupado por varias estatuas de Gundar en posturas espectaculares; unas haban sido cinceladas en alabastro y otras en azabache, pero todas perpetuaban la imagen del seor de Gundaria como un heroico guerrero. Azrael se acomod el peso en el hombro y ech una nerviosa ojeada alrededor. -Esto debe de ser una trampa. Soth hizo un gesto negativo con la cabeza. -Los guerreros que encargan estatuas para conmemorar su propia valenta son autnticos cobardes. El duque desea que nos marchemos sin provocar ms destrozos.
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El caballero se situ en el centro de la sala. Gracias a lo que le haba contado Strahd, no sera difcil localizar el punto exacto; una gran mancha de sangre, descolorida por el tiempo, marcaba el lugar donde el cadver de la hija de Gundar haba yacido durante diez aos, sangrando continuamente para mantener abierto el portal. Descarg el cuerpo del hombro de Azrael y lo deposit en el suelo. Cuando la sangre de Medraut comenz a fluir sobre la mancha dejada por su hermana, un crculo oscuro empez a dibujarse en el aire, justo encima de Medraut. Ninguna luz iluminaba la negrura del acceso, y Soth no lograba distinguir nada en el interior. -Voy a buscarte, querida Kitiara -susurr Soth. Sin dudarlo, el caballero se intern en el crculo de oscuridad. El temerario gesto hizo sobresaltar a Azrael, pero el enano apret los dientes y sigui a Soth.

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QUINCE

Una opaca luz azul, que no provena de fuente alguna, brill en torno a Soth. La estaba contemplando cuando vio que se concentraba en un fino rayo sobre el suelo e iluminaba un camino de unos doce metros de longitud, alrededor del cual se condensaban las tinieblas ms negras que hubiera visto en su vida. Azrael apareci de pronto, baado tambin de azul; se acuclill junto al caballero y musit: -Esto est tan negro como el corazn de Strahd. Olisque el aire en busca del olor de un posible enemigo oculto, pero slo consigui aumentar el dolor de su abrasada nariz. -No te alejes -le recomend el caballero. Soth emprendi el avance tomando todo tipo de precauciones a cada paso. El zontropo se coloc la capa sobre el hombro herido y continu tras el caballero. Unos metros despus, una verja de dibujos intrincados apareci al final del camino. Nadie pasa por aqu sin pagar portazgo avis una voz en las sombras, preada de amenazas contra los que osaran no obedecer. Soth dio un paso ms y una silueta se materializ de las tinieblas para cerrarle el paso. El guardin de la verja pareca de pura sombra, aunque su perfil insinuaba una mujer de alta estatura, o tal vez una elfa; tena los brazos y las piernas largas y estilizados y se mova con donaire. A pesar de que su rostro quedaba oculto, sus formas se adivinaban a contraluz cada vez que se mova. El cabello, largo y flotante, enmarcaba su rostro de pmulos altos, nariz aguilea y labios gruesos y carnosos. Mantena la barbilla alta en un gesto de descuidado desdn. Un rasgo extico e inequvoco sobresala a pesar de la oscuridad: un par de cuernos retorcidos y con ramificaciones destacaba sobre la testa como los de un ciervo, pero mucho ms elegantes, y sus puntas eran tan afiladas como las garras de Azrael. -No te acerques ms -conmin, sealando a Soth. El caballero de la muerte realiz en el aire unos trazos arcanos, pero cuando pronunci la palabra mgica nada sucedi-. Ests en mi reino y tus encantamientos no sirven aqu le explic; extendi una mano hacia las tinieblas y la retir de nuevo. Momentos despus, salt a la luz un perro enorme compuesto de sombras, igual que su ama; tena la imponente talla y la cabeza aplastada de los mastines que Soth haba encontrado en algunas fortalezas de Krynn, pero ste tena el estmago hundido de hambre y el costillar a flor de piel. La guardiana se acerc al caballero y a Azrael con el mastn de sombra a su lado. -El portazgo debido por cruzar mi dominio es alto, pero todos deben satisfacerlo. Soth desenvain la espada y asest un mandoble a la guardiana. La hoja la atraves sin dao, y el mastn comenz a ladrar. Volvi a atacar dos veces ms, pero el acero la dej indemne. Azrael se retir unos pasos y mir con ansiedad hacia la abertura por donde haban entrado al reino de las tinieblas. -Poderoso seor, tal vez sera mejor retroceder. -Jams! -exclam Soth-. Cul es ese precio, guardiana?
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-Eres un hombre sabio -contest la sombra con una leve inclinacin de cabeza-. Por mucho que lo desearas, no podras salir de aqu sin pagar lo estipulado. Es la norma de este lugar. -Avanz otro paso hacia Soth, y el mastn se lami las costillas ostentosamente-. El precio por cruzar mis dominios es tu alma. Con una risotada, el caballero envain el arma. -Pagu con ella hace mucho tiempo, guardiana -replic; desat las tiras que cerraban el yelmo y se descubri la cabeza. Largos mechones de cabello rubio le colgaban casi hasta los hombros. Tena la piel reseca, muy pegada a los huesos del crneo, y los rasgos de su rostro eran apenas distinguibles, pues la nariz y la boca quedaban ocultas en la oscuridad. No obstante, al hablar, los blancos dientes lanzaban algunos destellos entre los agrietados labios. Las sombras eran an ms densas en torno a los ojos, que haban perdido todo rastro de humanidad, convertidos en brillantes esferas de resplandor anaranjado. Volvi a cubrirse y at el yelmo. -Para cobrarte mi alma tendras que viajar al hogar de los dioses de mi mundo, al dominio de Chemosh, Seor de los No Muertos, e incluso entonces no te sera fcil apoderarte de ella. La guardiana volvi a inclinar la cabeza y se apart a un lado del vial de luz. -Puedes pasar -declar, indicando el camino a Soth con la mano. El caballero de la muerte avanz por el sendero, pero, cuando Azrael intent seguirlo, la guardiana le cerr el paso y el mastn reanud los ladridos. Realmente, eres una extraa criatura dijo la mujer de sombras al zontropo herido-, pero todava te late el corazn en el pecho; por lo tanto, debes pagarme con tu alma. -Es doloroso? Me refiero a perder el alma. No lo s; nadie ha regresado vivo para contrmelo despus de pagar -contest impaciente. Alarg una mano de largos dedos hacia el enano y aadi-: Ahora, ya basta de chchara. Hace muchos aos que no pasa nadie por aqu y mi perro y yo tenemos gran necesidad de sustento. El caballero muerto permaneca tras la guardiana, sin la menor intencin de levantar un dedo en favor de Azrael. El enano estaba solo, y, cuando los dedos de la mujer se acercaron a su pecho, el hombre tejn salt a un lado, hasta el mismo borde del camino. -No hay nada a los lados del sendero -le record ella. Acarici la cabeza del mastn-. Si abandonas la luz, te perders en la oscuridad hasta que yo te rescate. Con un juramento, Azrael salt hacia adelante, directo contra la mujer y el perro. Al igual que la espada de Soth, el salto del tejn no tuvo consecuencias para la guardiana, pero el impulso de sus fuertes msculos impeli al enano al centro de la criatura de sombra. Entonces se encontr absorbido en las tinieblas, cayendo a una velocidad vertiginosa hacia un lugar invisible. Grit, pero de su boca no sali sonido alguno. Agit los brazos y las piernas, pero no senta ms movimiento que la inexorable fuerza de la gravedad; ni siquiera notaba el dolor del hombro carbonizado. A lo mejor estoy muerto, se dijo atnito. Unos dedos largos y finos le rozaron el hombro y frenaron la cada. De pronto, un rayo de luz azul le atraves el ojo derecho como un punzn; el izquierdo todava estaba cegado por el rayo de Medraut. Un grito, el suyo propio segn dedujo como ajeno a s mismo, le llen los odos, y el dolor de las heridas volvi a palpitarle los nervios. Al recobrar la vista se hall tendido boca arriba en el sendero, bajo la mirada de la guardiana y
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el mastn, que permaneca a su lado. El perro tena las fauces abiertas, y gruesos hilos de baba le caan de las mandbulas. Azrael se mir el cuerpo, que, para sorpresa suya, haba vuelto a la forma de enano. -Qu..., qu ha sucedido? -inquiri sin aliento. -Acabas de probar lo que hay a los lados del camino -le dijo la guardiana-. Y basta de evasivas! Entrgame tu alma! -Hinc en el pecho del enano unos dedos que lo traspasaron como dagas de hielo. Cuantos ms esfuerzos haca ste por apartarlos, ms penetraba y se extenda el fro por sus entraas-. Tiene que estar aqu! -exclam, hundiendo el brazo hasta el codo; el mastn aullaba de hambre. Por fin, la mujer de sombra se reincorpor-. Jams haba visto nada semejante coment con tristeza-. Ests vivo, y sin embargo no tienes alma. El mastn de oscuridad regres a las tinieblas para aguardar la llegada de otra alma con que aplacar sus ansiosas tripas. Azrael mir fijamente a la guardiana, tembloroso y jadeante tras el glido contacto. -F... fj... fjate qu cosas! -balbuce. Se dio unos manotazos en los brazos y en el pecho para asegurarse de que los tena y despus se detuvo. El roce de la guardiana haba sido doloroso, pero la sensacin de abotagamiento que le haba dejado era preferible a las quemaduras. Se levant con dificultad y mir hacia el sendero que llevaba a la verja de hierro; Soth se haba marchado. Cunto hace que se fue? -inquiri al tiempo que se apresuraba a dejar atrs a la guardiana. La despreocupacin del caballero de la muerte por l no lo tomaba por sorpresa. En realidad, esperaba siempre un trato desagradable por parte de los seres poderosos, pero no haba soportado el largo viaje para que lo abandonaran sin ms ceremonias. Estaba claro que el destino deparaba a Soth grandes empresas, y l quera tomar parte en todas. -Cuando desapareciste -repuso la mujer encogiendo los hombros, se march sin decir palabra; tal vez crey que habas muerto. De todas formas, regresaste enseguida, as es que tal vez se encuentre cerca an, al otro lado del portal. El enano lleg a las puertas de una carrera, pero, antes de abrirlas, mir hacia atrs. Adnde se sale por aqu? pregunt a la guardiana. La mujer de sombras apareca disminuida en su decepcin, con la cornamenta humillada por la pena. -No lo s -susurr-. Nadie ha regresado jams para contrmelo ni yo puedo abandonar este reino por mis propios medios. Azrael abri las puertas de par en par. Los recios goznes rechinaron, y una corriente de aire clido le dio en la cara. Con la misma premura con que las tinieblas lo haban engullido unos minutos antes, se encontr de pronto en una calle desierta, ante un depsito de agua de lluvia volcado. Asombrado, se asom a la boca del depsito y vio una imagen borrosa de las verjas de hierro en el agua almacenada. Este acceso est tan bien camuflado que no me extraa que pocos sepan de su existencia. El agua tambin le devolvi su propia imagen, y por primera vez comprob los efectos del rayo. En el lado izquierdo ya no tena patilla ni bigote, el ojo de ese mismo lado estaba completamente cerrado y el hombre segua contorsionado y encogido. Notaba un poco ms de fuerza en el brazo, pero las quemaduras del pecho, del costado y del rostro le dolan muchsimo. En realidad, le preocupaba ms la prdida del cabello que las quemad u ras, porque al da siguiente se senta mucho mejor gracias a la facilidad sobrenatural de recuperacin comn a todos los zontropos, segn tena entendido. Sin embargo, no saba por qu pero el cabello tardaba mucho ms en repoblarse.
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Cuando comprob el andrajoso estado de la tnica de brocado, hecha trizas a causa del rayo y manchada de la sangre de Medraut, dese que la ropa se regenerara con la misma rapidez que el cuerpo. Tendra que robar algo en cuanto encontrara a lord Soth. La estrecha calle donde se hallaba discurra entre dos edificios, una panadera y una carnicera. Los aromas del pan recin hecho y las reses acabadas de sacrificar despertaron los rugidos de su estmago, pero hizo lo posible por dejar de pensar en la comida y se dedic a estudiar los alrededores. Los muros de ambos lados de la calle se aproximaban a medida que ganaban altura y las ventanas del tercer piso casi se tocaban; los aleros se unan y dejaban slo una estrecha rendija que daba paso a la luz del sol. Por un lado, la calle se cerraba y por el otro, se abra a un mercado muy concurrido. Bajo las ventanas haba charcos malolientes de inmundicia y aguas fecales. Es decir, una calle oscura y sucia como otra cualquiera de una ciudad mediana. -Que los dioses de la luz nos protejan! -grit alguien desde la plaza del mercado. Un grito de mujer reson, estridente y prolongado, seguido de varias exclamaciones de terror. Me han descubierto, pens Azrael, pero al mirar hacia el gento comprendi que se trataba de otra cosa. Alcanz rpidamente la entrada de la calle y examin a la atemorizada multitud. Haba unas doscientas personas en la plaza, y la mayora haba echado a correr por las avenidas que se alejaban del mercado, mientras los dems entraban en los comercios que rodeaban la plaza. Los tenderetes cayeron al suelo arrastrados por la avalancha de la gente que se daba a la fuga; los carros volcaron, los productos ordenados en cestas rodaron esparcindose por el suelo empedrado. Fabricantes de arcos, panaderos y buhoneros de todas clases huan de la figura guarnecida con una antigua armadura renegrida que se alzaba en el centro de la plaza. Una amplia mueca ensanch el rostro de Azrael. La guardiana del portal tena razn: lord Soth no haba llegado muy lejos. El caballero de la muerte golpeaba a diestro y siniestro; ora rajaba a un hombre por la espalda, ora rompa el crneo a otro con el puo reforzado por el guantelete. Ms de una docena de cadveres yaca ya a sus pies. -As es cmo trata al pueblo de Krynn? -musit el enano. Mir entre la muchedumbre pero tard en descubrir el motivo que haba desatado la clera de Soth, pues nadie pareca amenazarlo, aunque uno de los cadveres llevaba un llamativo uniforme de guardia. La imagen de aquel uniforme le paraliz el corazn un instante. La chaqueta azul con botones y hombreras dorados, los pantalones negros y las altas botas de cuero, el gorro plano de ala estrecha con el cuervo negro que extenda las alas sobre la visera; todo le resultaba conocido. Era el traje oficial de los guardias del pueblo de Vallaki, y si estaban en Vallaki... El enano se estremeci al cristalizar en su mente la causa de la rabia de Soth. El portal los haba devuelto al condado de Barovia. Inusitadamente, Soth y Azrael no se cruzaron con nadie en el Camino Viejo de Svalich a lo largo de las dos jornadas que tardaron en cubrir la distancia entre Vallaki y el castillo de Ravenloft, en direccin este. Ambos saban que Strahd ya habra tenido noticias de la matanza perpetrada por el caballero en el tranquilo pueblo de pescadores, y, pese a ello, nadie los molest durante el trayecto, a pesar de que la abundancia de altibajos y recovecos en el camino que ascenda por los riscos del monte Ghakis lo converta en un lugar ideal para las emboscadas.
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Como era de esperar, los lobos los seguan a todas partes desde la distancia, y desaparecan en el bosque cada vez que Azrael intentaba sorprenderlos. El caballero de la muerte no les prestaba la menor atencin, aunque saba que enviaban informacin al conde; al enano en cambio le parecan un peligro y a veces pasaba horas acechndolos. Era un cazador experto, pero las bestias del conde escapaban a su pericia. -Seguro que Strahd est esperndonos -coment Azrael. Le reservis alguna sorpresa, poderoso seor? Bueno, si no os importa que os pregunte, claro est. -Soth no respondi, y el enano sigui escrutando los arbustos en busca de seales lobunas. Desde su regreso a Barovia, Soth guardaba un silencio sombro que el enano slo haba logrado romper cuatro veces en un da. Estoy convencido de que preparis algo para sorprenderlo -insisti, ms para s mismo que para su compaero. Suspir y se rasc el cuello con furia, y se arranc unas finas tiras de piel quemada que dejaron al descubierto la sonrosada capa de dermis nueva. Apenas se notaban ya las heridas que el rayo le haba causado en la cara y en el cuerpo. Haba mudado la piel calcinada, y el hombro se haba colocado en su sitio por s solo. El prpado izquierdo an estaba un poco cado, pero la visin era perfecta; tambin haba recuperado por completo el sentido del olfato. El nico recordatorio del ataque que le quedaba era el labio y la mandbula, lisos y lampios como la calva. Azrael haba despojado de sus ropas a una de las vctimas de Soth en Vallaki y haba cambiado la tnica ensangrentada y las calzas por una camisa y unos pantalones en buen estado; como las prendas le quedaban grandes, las redujo a su medida con una navaja que encontr en la bolsa de otro hombre. Tambin se apoder de la maza del vigilante cado porque saba que el conde mandara zombis y esqueletos a perseguirlos, y ese tipo de armas era el ms conveniente para reducir a polvo los huesos reanimados. Ahora la maza rebotaba en su cadera a cada paso que daba y le transmita seguridad. Unos minutos antes del ocaso divisaron el pueblo de Barovia y el castillo, coincidencia que el enano interpret como un mal presagio. Esto..., creo que deberamos esperar aqu hasta que salga el sol otra vez y Strahd se encierre en su atad sugiri tanteando el terreno. No replic el caballero. Tendremos que abrirnos paso hasta el castillo, brille el sol o la luna sobre nuestras cabezas. Cuanto antes comience la batalla antes podr colear la cabeza de Strahd a la entrada del castillo de Ravenloft. El anillo de niebla venenosa con que Strahd rodeaba la aldea a voluntad no se vea por ninguna parte, y el pueblo mismo pareca desierto desde donde miraba Soth; no haba movimiento en las calles, y la plaza del mercado y los comercios estaban cerrados, aunque todava quedaba suficiente luz solar como para que estuvieran abiertos al pblico. No obstante, eso no significaba que el conde no hubiera preparado la defensa de su casa. Un pequeo ejrcito se apiaba ante el puente levadizo, nica va de acceso a la fortaleza. -Ha obligado a los aldeanos a apostarse frente al castillo para defenderlo observ Soth cuando comenzaron a descender por el camino. -Soldados humanos? -se mof el enano-. No son obstculo para nosotros. Sin embargo, cuando llegaron al claro, comprobaron que el grueso del ejrcito de doscientos hombres estaba formado por zombis, acompaados por algunos esqueletos y mercenarios humanos, temerarios y expertos en la batalla. Las grgolas sobrevolaban las filas y obligaban a los soldados a mantener las posiciones con unos ltigos de alambre de espino. Un oficial alado abandon su puesto al acercarse Soth.
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-Mi amo os enva sus saludos, lord Soth -grit mientras sala a su encuentro por el aire. Tena la cara alargada y la barbilla puntiaguda como una daga afilada, aunque su cuerpo era de formas tan redondeadas que pareca blando; pero Soth saba que no era as, pues las grgolas siempre tenan la piel dura como la piedra. Aterriz delante del caballero, se arrodill e inclin la cabeza-. Mi amo ha sabido de vuestro regreso al condado, noble seor, pero desconoce el motivo de vuestra ira. -No tengo nada que decirte, lacayo. Slo hablar con Strahd. Entonces replic la grgola de pie, sabed que mi amo ha cerrado el castillo por arte de encantamiento y que no podris entrar a travs de las sombras. -Seal hacia el ejrcito all reunido. Slo lograris abriros paso a travs del puente, y nosotros estamos aqu para impedroslo. En ese caso, el destino de esta tropa est sellado. La grgola inclin la cabeza de nuevo y se alej volando hacia el pelotn. Cruz el puente y entr en el patio del castillo para comunicar al conde la respuesta del caballero de la muerte. Los comandantes gritaron sus rdenes, y el ejrcito procedi a avanzar. Azrael agarr la maza con fuerza y se reproch por haber abandonado la cota de malla en el castillo de Gundar, pero enseguida apart el pensamiento. Los filos de acero o de hierro no le haran heridas graves, pues le cicatrizaban con tanta rapidez que no les daba tiempo a poner su vida en peligro; slo las armas mgicas o las cuchillas de plata podan infligirle daos de consideracin, y no era probable que los zombis o los esqueletos llevaran objetos tan valiosos. Cien para cada uno distribuy el enano con un guio al caballero-; lo justo para que resulte interesante. -Sal victorioso de repartos ms desfavorables cuando era caballero mortal en Krynn contest, y no tena los poderes que poseo ahora. El ejrcito se haba acercado a unos doce metros. Los zombis iban desarmados, pero Soth record lo difcil que haba sido terminar con ellos en el primer enfrentamiento que haba tenido en Barovia. Los esqueletos y los escasos seres humanos llevaban defensas de varias clases: espadas, hachas e incluso mayales y lanzas, pero l no desenvain todava. Con un lento movimiento de la mano y una orden pronunciada en voz baja, invoc un alud de piedras gneas. Los aerolitos eran del tamao de su puo y, cuando cayeron sobre la primera fila, abrieron brechas de fuego dondequiera que aterrizaron, sobre carne, armadura o hueso. Un esqueleto con el crneo fracturado cay de rodillas, y los zombis que venan detrs lo aplastaron a su paso. Los muertos vestidos de harapos se incendiaban, y a pesar de sus esfuerzos por apagar las llamas slo conseguan que se propagaran a las manos y a los brazos; caan tambin, pero sus compaeros evitaban el fuego y no los arrollaban. Aunque los soldados no muertos combatan sin ruido, no reinaba el silencio en el campo de batalla, pues los mercenarios humanos gritaban al morir y las grgolas seguan dando rdenes a voces. Otros tantos soldados saltaron a primera fila para reemplazar a los primeros cados por el fuego mgico, y el caballero de la muerte esgrimi la espada, cuya hoja pareca oscura en el crepsculo. El primer soldado que se puso al alcance cay bajo la maza de Azrael, y el enano celebr la victoria con un alarido cuando el esqueleto bes el suelo con la columna vertebral partida y la caja torcica cercenada. Enseguida, la espada de Soth envi a un humano a hacerle compaa con la cabeza prcticamente separada del cuerpo. Pero el grito de victoria del enano muri en sus labios al percibir el brillo de una hoja de plata. Un
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asesino a sueldo con las mejillas surcadas de cicatrices se plant frente a l; en una mano blanda una larga espada de plata y en la otra un cuchillo envuelto en una aureola mgica. -Tras rezar a Paladine, Soth recibi una misin que cumplir inform Caradoc; tena que ir a la ciudad de Istar a detener al Prncipe de los Sacerdotes para que no exigiera el poder de erradicar el mal en Krynn. Prosigue ronrone Strahd von Zarovich con las manos juntas y los dedos apuntados. Era la tercera vez que el fantasma relataba al seor de los vampiros la historia del castigo de Soth, y por fin haba descubierto un dato de utilidad en los hechos. -Aquella misma noche, los caballeros que asediaban el alczar de Dargaard cayeron en una especie de ensueo mgico que permiti a Soth burlar la vigilancia -continu Caradoc. Cabalg muchas jornadas en direccin a Istar, pero las trece elfas que haban revelado su coqueteo con Isolda al Concilio de Caballeros lo detuvieron en el camino. Le insinuaron que su esposa era infiel y que el hijo que llevaba en sus entraas no era suyo, sino un bastardo de uno de sus leales hombres. Y lord Soth lo interrumpi el vampiro con una sonrisa- abandon la misin para ir a interrogar a su esposa. -Se levant y comenz a pasear por la biblioteca, presa de la agitacin que transformaba sus rasgos. Era un hombre muy apasionado, no es as, Caradoc? -Me confi que Paladine le haba proporcionado una visin muy clara de lo que sucedera si fracasaba en su misin de detener al Prncipe de los Sacerdotes. Dijo que saba que los dioses castigaran tanta soberbia enviando una montaa sobre la ciudad. Durante la visin, sinti el fuego que engulla la ciudad y oy los gritos de los moribundos. Strahd tom asiento frente a un escritorio al fondo del estudio. -Pero regres a Dargaard para acusar a su esposa de infidelidad. El fantasma hizo un gesto extravagante de asentimiento con la cabeza apoyada en el hombro. Y, el da en que muri, la maldicin que cay sobre l afect a todos los que le habamos servido lealmente. Los caballeros se convirtieron en esqueletos sin inteligencia y yo... -Levant las manos y se mir el cuerpo transparente-. Las pasiones lo arrastraron a su perdicin, pero yo no tena por qu pagar sus pecados. El seor de los vampiros se qued un momento meditando las palabras del fantasma. Mientras pensaba, record un detalle que el mstico ciego haba incluido en su mensaje el da en que llegaron a Barovia Soth y Caradoc: Sabueso cazador de jabals y jabal, amo y sirviente. No esperis quebrantar su sistema, sino, por el contrario, rendidle honor. Por fin comprenda el sentido del enigmtico orculo. Tom pluma y papel del escritorio y redact una nota con apremio. -Quiero que memorices este mensaje y se lo comuniques a lord Soth. Atemorizado, el fantasma trat de formular un ruego, pero las palabras no le salan de los labios. Al ver lo atribulado que estaba el servidor, el conde levant una mano. -Voy a ampliar la salvaguarda mgica contra sus poderes hasta las garitas del puente; si no traspasas ese lmite, estars a salvo. Caradoc comenz a protestar pero el conde le dej el papel sobre la mesa. Me gustara que el caballero de la muerte escuchara estas palabras de tus labios antes de que salga la luna. No corres peligro; te doy mi palabra. Dudas de que la mantenga? -Por supuesto que no, amo. Har... lo que me pidis -repuso, e inclin la cabeza cuando el vampiro sali de la estancia.
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La grgola a la que haba encomendado la arriesgada misin de saludar a Soth lo esperaba en el vestbulo. La batalla no se desarrolla como debiera, amo le inform-. El caballero de la muerte y el zontropo han terminado con la mitad de los soldados que reclutasteis, pero ellos han recibido pocas heridas. -La batalla se est desarrollando a la perfeccin, Yago replic Strahd al tiempo que cerraba la puerta de la biblioteca-. Todo marcha como yo esperaba. Si el ejrcito se reduce a menos de cincuenta, levantar ms soldados del cementerio de las afueras de la aldea. Soth no tiene la menor oportunidad de cruzar el puente. Strahd se alej unos pasos por el corredor y aadi-: Dentro de unos breves minutos, Caradoc saldr para dar un mensaje a Soth; sguelo e infrmame de todo lo que suceda. -Continu presuroso hacia una habitacin en el piso superior de una torre. Era una celda pequea sin ventanas y cerrada por una simple puerta reforzada con hierro, que se abri a una palabra del vampiro. Las antorchas situadas sobre las jambas se encendieron por s solas al entrar el conde. No haba polvo en las estanteras alineadas cerca de las paredes, al contrario que en el resto del castillo, ni grietas en los bloques de piedra; incluso las teas ardan sin producir humo, y el muro donde se apoyaban los candeleros no estaba manchado de holln. Una coleccin de tapices con complejos dibujos geomtricos y de anillos entrelazados cubra tres lados de la estancia. Tambin el techo estaba decorado con un fresco hipntico de lneas y colores. Haba dos muebles: un taburete de tres patas y una mesa grande con cristal. El conde coloc el taburete ante un tapiz y se sent; dos patas de la mesa se alargaron de modo que el cristal qued ante l. A Gundar no le gusta nada que me comunique con l de esta forma, se dijo el vampiro al tiempo que adoptaba un semblante grave para ocultar lo divertido que le resultaba a l. Cerr los ojos y pens en el desastrado seor de Gundaria. -Qu agallas tienes! Comunicarte conmigo, en este momento, desgraciado! -bram Gundar. Strahd abri los ojos y mir el cristal, donde se reflejaba el duque con el semblante encendido y contorsionado. El seor de Barovia saba que Gundar, a su vez, slo vea de l una cabeza de fantasma sin cuerpo, rodeada por los fascinantes dibujos del tapiz, que efectivamente ejercan una atraccin ineludible sobre quienquiera que los mirara durante un rato. Sin embargo, Gundar ya se haba enfrentado a Strahd repetidas veces y lo saba, de modo que enfoc la mirada en el conde y dijo-: Pagars cara la muerte de Medraut, Strahd! Te aseguro que las criaturas que acabaron con la vida de tu hijo no son servidores mos. El hombre tejn es un renegado, un asesino, y el caballero es un personaje con demasiado poder como para doblegarse a ti o a m. -El conde haca todo lo posible por mostrarse compungido-. Has de saber que en estos momentos tienen sitiado mi castillo; llegaron al pueblo de Vallaki a travs del portal que hay en tu casa, y el caballero de la muerte cree que yo soy el culpable de ese error. Gundar entrecerr los prpados y se mes la negra barba rizada. -Reconoces que t les hablaste de la existencia del portal? Naturalmente contest el conde, aunque slo tuve trato con el caballero de la muerte, porque el otro es su sicario. Se inclin hacia adelante. Pero, seamos francos, de acuerdo, Gundar? Yo esperaba que el caballero provocara tumultos en tu fortaleza, y, si acababa con tu hijo, tanto mejor; pero era plenamente consciente de que a ti no podra hacerte nada..., nada serio, al menos.
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El duque comenz a ensartar una serie de feas blasfemias hasta que Strahd levant una mano. -Si el caballero te hubiera encontrado a ti en primer lugar -lo reconvino con frialdad-, lo habras utilizado en contra ma; es como asesinar a los mensajeros que solemos intercambiarnos. -Esto no es lo mismo que matar embajadores -protest el duque iracundo-. El tejn monstruoso le raj el gaznate al pobre Medraut. Esta infamia debe ser pagada con sangre jur; exijo venganza. -Es el tejn quien debera exigirte una recompensa ri Strahd. Ese pequeo vastago te tena aterrorizado. Lo habras matado con tus propias manos hace ya muchos aos, si hubieras podido. Gundar volvi la espalda al conde con parsimonia y el silencio se hizo entre ambos. Cuando el duque volvi a enfrentarse a la imagen fantasmagrica, tena el rostro transmutado por una preocupacin rayana en el temor. -El caballero de la muerte lleg a poner en jaque mi persona dijo con seriedad. Aqu, en mi propia casa! -Por eso he querido hablar contigo ahora -replic Strahd-. Ese caballero de la muerte, llamado lord Soth, supone una verdadera amenaza tanto para Gundaria como para Barovia. Ya te he dicho que en estos momentos lucha contra mis servidores para asaltar el castillo. -El conde sonri enseando los colmillos-. Puedo deshacerme de l pero necesito tu colaboracin. Gundar hizo otra pausa y despus pregunt: -Qu quieres que haga? Soth y Azrael combatan espalda contra espalda. Los cadveres que se apilaban a su alrededor servan para frenar el asalto, y prcticamente cada mandoble de Soth y cada mazazo de Azrael aadan uno ms a la barricada. Ambos haban recibido algunos golpes del enemigo, pero la armadura del caballero lo libraba incluso de las embestidas ms fuertes, mientras que los poderes de regeneracin del enano lo ayudaban a cerrar la mayora de las heridas. Slo el mercenario de las cicatrices haba logrado alcanzar al enano repetidas veces y hundirle a fondo la espada de plata y el pual encantado en el hombro y en el brazo. El enano no haba podido defenderse del humano porque lo asaltaba siempre que estaba enzarzado con un zombi o con un esqueleto, y despus desapareca en la confusin de la refriega. Los zombis eran los enemigos ms encarnizados, tal como Soth esperaba, pues sus miembros continuaban luchando an despus de haber sido separados del tronco. Azrael se haba hecho con una rama encendida y quemaba a las criaturas siempre que se le presentaba la oportunidad. Al parecer, el fuego era el mejor medio para detener a los cadveres ambulantes, porque las llamas prendan con rapidez en sus harapos y en su carne deshidratada. Azrael acababa de incendiar a otro zombi cuando seis grgolas sobrevolaron el campo anunciando la retirada. -Al puente! -gritaban, al tiempo que azotaban a los zombis con los ltigos de colas metlicas. Soth no consinti que los soldados abandonaran sin pagar por ello. Parti en dos a un par de mercenarios cuando huan y borr la mueca de una calavera con el pomo de la espada. Mientras el resto del ejrcito se bata en retirada, Soth reflexion sobre la estrategia a seguir en el momento en que llegaran tropas de refresco.
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-Saludos, lord Soth -se elev una voz desde una de las semiderrudas garitas que flanqueaban el puente. Os traigo un mensaje de mi amo, el conde Strahd von Zarovich. El sonido de aquella voz conocida sorprendi a Soth, y la espada se le cay de la mano al ver a Caradoc de pie sobre la garita, con la cabeza todava inclinada sobre el hombro y flotando amedrentado, medio escondido tras una almena-. Os pide disculpas por no salir personalmente a comunicroslo, pero me pidi que os dijera que vendr a parlamentar con vos tan pronto como la luna alcance el cenit. -Caradoc -susurr el caballero, incapaz de dar crdito a sus ojos-. Canalla traidor! -Avanz un paso y le apunt con un dedo. Un rayo de luz sali de la mano de Soth y se dirigi velozmente hacia el fantasma, pero, antes de alcanzar la torreta, choc contra un muro invisible, el poderoso escudo mgico que Strahd haba levantado alrededor del castillo. El rayo se disip en una explosin de rojos y dorados. Caradoc tard unos instantes en recuperar la voz. Strahd haba sido fiel a su palabra: el caballero no poda alcanzarlo. -ste es el mensaje de mi amo: Lamento que no hayis logrado salir de Barovia, pero la forma en que habis tratado a mis sbditos de Vallaki y el asalto a mi propia casa no tienen perdn. Si cesis las hostilidades ahora, tal vez me digne ser misericordioso con vos. Misericordioso? exclam Azrael al tiempo que sacuda un cadver cado de un puntapi-. Es l quien est acorralado en el castillo, y nos ofrece misericordia a nosotros: -El mensaje para ti es diferente, enano -replic Caradoc-. Debo decirte que ests perdido. Soth levant los puos en seal de amenaza y corri unos metros. El ejrcito cerr filas para detenerlo, pero l se par antes de llegar a la primera lnea. -Dar contigo dondequiera que te escondas, Caradoc -grit, encendido por una clera tan ardiente como el fuego que le haba robado la vida. -No venceris a Strahd jams -contest el fantasma, asomndose a la almena. Lanz una risotada y seal su cuello desarticulado-. Esto es todo lo que supisteis hacer contra m, y yo soy el menor de sus servidores. Caradoc estaba tan entusiasmado alardeando ante Soth que no percibi el tenue vapor que se formaba sobre la cabeza del caballero. Os rob a Kitiara prosigui a grandes voces-, y creis que podris con Strahd? El medalln estaba escondido en mi esqueleto, en la torre de Dargaard. Estuviste a punto de pisarlo cuando esparcisteis mis huesos, y todava sigue all, pero nunca lo alcanzareis. Os habis quedado sin ella para siempre. Un puo colosal, animado por una intensa luminiscencia roja, apareci sobre Soth. El caballero alz una mano, y el puo de luz que haba creado se elev hasta alcanzarla altura de la torreta. Entonces, Soth hendi el aire con su propio puo y el otro repiti el movimiento y golpe el escudo invisible. -No... escapars... jams! -aull el caballero de la muerte. El puo se estrell contra la barrera al ritmo de las palabras y levant truenos que se extendieron por el claro cielo nocturno; las lneas de luz azul zigzaguearon por el aire como grietas en el cemento, y la garita se estremeci hasta los cimientos. Caradoc no necesit ms aliciente para salir corriendo hacia la fortaleza, con los gritos de Soth y el espeluznante rugido de la tormenta mgica martillendole los odos. El pnico ces en cuanto vio a Strahd en la entrada. -Al parecer, lo has enfurecido -recrimin el conde con suavidad-. Una verdadera desgracia.
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El alivio que senta el fantasma se transform en miedo al ver el brillo metlico de los ojos del vampiro y la forma calculadora en que lo observaba. -Amo, yo... Strahd sacudi la cabeza para silenciar la rplica antes de que Caradoc comenzara a formularla. -Caradoc, me temo que ya no eres grato en el castillo de Ravenloft -anunci el seor de los vampiros-. Quiero que lo abandones inmediatamente.

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DIECISIS

El puo mgico con que Soth arremeta contra la muralla protectora del castillo de Ravenloft embisti por ltima vez y se disip. El muro invisible haba resistido el furibundo ataque del caballero y, aunque se haba resquebrajado en varias ocasiones, las serpenteantes grietas azules se haban vuelto a soldar al momento sin llegar a abrirse del todo. El ltimo trueno reson en la ptrea cortina exterior del alczar y en el glaciar seco que se abra ante la verja; despus, el silencio cay sobre el claro. El ejrcito de Strahd mantena la formacin ante el puente. Al comenzar el enfrentamiento, el nmero de zombis, esqueletos y seres humanos sobrepasaba a sus contrincantes en una proporcin de ciento a uno, pero haba quedado reducido a la mitad tras el primer asalto. Algunos soldados posean la suficiente inteligencia como para percatarse del peligro que corran y rogaban a sus oscuras deidades que Strahd no ordenara cargar otra vez, pues no deseaban correr la misma suerte que los cadveres desmembrados esparcidos en el campo. Azrael, silbando sin gracia, aprovech el alto el fuego para dar un paseo por el campo de batalla, incendiando los restos de zombis que an se retorcan y abatiendo todo aquello que intentaba moverse. Cada vez que tropezaba con un mercenario humano, le registraba los bolsillos y se apoderaba de las monedas y chucheras que encontraba. Una vez terminado el recorrido, volvi al lado de Soth. El caballero muerto observaba la torreta donde haba aparecido Caradoc para escarnecerlo. -No se me escapar -repeta quedamente-. No permitir que su traicin quede impune. Azrael iba a preguntarle cmo pensaba atrapar al fantasma en vista de la efectividad de las defensas de Strahd, cuando una agitacin entre el batalln enemigo lo hizo callar. Las grgolas que dirigan las maniobras levantaron el vuelo de repente fustigando al aire con los ltigos. Ante la salvaje llamada al orden, los muertos y los mercenarios se dividieron en dos grupos y dejaron un pasillo vaco delante del puente. Soth se adelant un paso hacia all y se detuvo. Una nube de bruma avanzaba sobre el puente y, ante los ojos del caballero, se par en el centro, tom forma humana y se solidific en la persona del seor de los vampiros de Barovia, Strahd von Zarovich. -Dnde est Caradoc? -pregunt Soth a voces. Strahd tena las manos unidas a la espalda, llevaba una camisa blanca de mangas abullonadas desabotonada hasta la mitad del pecho, los pantalones negros ligeramente arrugados y las altas botas sin abrillantar. Soth saba que el conde haba preparado con detalle su aspecto para dar la impresin de que el ataque a su casa lo haba encontrado desprevenido. Strahd pas revista a las tropas mirando a izquierda y derecha. Los zombis y los esqueletos contemplaban al conde con ojos inexpresivos pero los humanos desviaban la mirada. -Podis regresar al alczar -les dijo. Mientras los soldados cruzaban el puente arrastrando los pies, el caballero de la muerte se lanz hacia adelante como un rayo.

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-Me debis muchas explicaciones, conde -rugi. No os debo ninguna explicacin replic Strahd sin emocin, con la cabeza ladeada-. Os dije todo lo que saba sobre el portal. Yo no soy responsable de que no os haya devuelto a Krynn. Qu me decs de Caradoc? inquin. Se haba acercado tanto que Strahd perciba el acre olor a sangre que despeda la espada del caballero. Segn contasteis, muri al entrar en vuestra casa, no es as? Es mi criado y quiero que me lo entreguis al punto. -Ese fantasma era vuestro criado, lord Soth -corrigi el vampiro-. Lleg a m en busca de asilo, y, puesto que en Barovia no hay iglesias propiamente dichas, me creo responsable para con los desgraciados y lo acog bajo mi proteccin. Caradoc me ha hecho un juramento de lealtad y ahora lo considero uno ms entre mi servidumbre. As pues, arrasar el castillo hasta dar con l anunci Soth al tiempo que daba un paso adelante. Strahd no hizo nada por detenerlo y dej que se aproximara al alczar. Despus seal al castillo y le avis: -No hallaris a Caradoc aqu. Lo habis asustado tanto con vuestra demostracin de fuerza que ha huido. -Se volvi hacia Azrael con brusquedad. El enano se encontraba a escasos pasos del conde con la maza bien asida entre las manos, pero, sin darle tiempo a decir una sola palabra, lo paraliz-. Eres un canalla con suerte; podra haberte quitado esa miserable vida con ms de diez encantamientos, en vez de congelarte. Azrael qued petrificado con una mueca cruel en el rostro, pero a sus ojos castaos asomaban con claridad el miedo y la sorpresa. El conde se encar a Soth de nuevo con una sonrisa de complacencia en los finos labios. -No os imputo los errores cometidos por aquellos que os sirven, de modo que no me guardis rencor si tenis una vieja pendencia que resolver con un criado mo. -El caballero de la muerte devolvi la mirada a Strahd, que continuaba junto al enano repasndole con un dedo las heridas que le haban hecho en el combate. En una ocasin -record Strahd con calma-, cuando era soldado, me vi obligado a comer carne cruda; era el nico alimento disponible, sabis? y no podamos encender fuego para no revelar nuestra posicin al enemigo. Se lami el dedo, impregnado de sangre de Azrael, y rechin los dientes-. Jams se me habra ocurrido pensar que algn da me gustara tanto. Dnde est? insisti Soth y, viendo que el conde segua tocando las heridas del enano, el caballero lo asi por la mueca. Adnde ha ido Caradoc? Strahd se lami los labios y cerr los prpados de modo que los ojos quedaron reducidos a meras rendijas oscuras. -Si Magda an estuviera con vos, os ofrecera un intercambio: su vida por la del fantasma. Este enano no vale gran cosa. -Se solt del apretn de Soth y seal a Azrael-. Necesitaris de l para encontrar a vuestro servidor errante. -Se separ de Soth y se estir los puos de la camisa-. Caradoc huy del castillo en direccin al portal de Gundaria, con la esperanza de lograr el apoyo del duque contra vos, aunque sospecho que Gundar os teme tanto que no osar acoger a nadie perseguido por vos. -Entonces, lo que busca es la frontera brumosa -dedujo Soth- para alejarse de m, y si lo persigo... -Tal como os expliqu antes de que partierais hacia Gundaria -lo interrumpi Strahd-, las criaturas de la oscuridad corren grandes riesgos si se adentran en la frontera
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brumosa, aunque las ms poderosas consiguen fundar un dominio a su alrededor, donde quedan atrapadas para siempre. -Liberad a Azrael -contest Soth sin dudar-. Debemos partir de inmediato. El conde cumpli el deseo del caballero, y el enano, tan pronto como qued libre del encantamiento, corri al lado de Soth. -Poderoso seor, he odo lo que hablabais. Es una trampa. Strahd espera que quedis atrapado en la frontera brumosa. -Ya lo s -replic Soth-. Dnde, si no, habra obtenido Caradoc informacin sobre el portal y la frontera brumosa? -Se volvi hacia el conde-. Confo en que habris llegado a un acuerdo con Gundar para que no nos cause problemas en el camino del castillo de Hunadora a la frontera. -As es -confirm Strahd con una sonrisa en los labios-. Sois sumamente observador, lord Soth. -Azrael estaba asombrado; en vez de un encarnizado combate, el conflicto entre el caballero de la muerte y el seor de los vampiros se haba convertido en un tenso intercambio de frases corteses-. Ve al portal de Vallaki -orden al enano-, donde encontrars marcas del fantasma. Estoy seguro de que eres capaz de rastrearlo. Sin ms comentarios, Soth se puso en camino por la tortuosa carretera por donde haba llegado de la aldea de pescadores. Azrael ech a correr tras l, pero antes de rebasar la ltima curva, donde los rboles le tapaban la vista, volvi los ojos hacia el castillo; el conde permaneca de pie, baado por la luz de la luna, con los brazos cruzados sobre el pecho. -No te preocupes, Azrael -le dijo Soth con frialdad mientras corran en la noche-. Terminaremos con el fantasma ahora, porque podra escaprsenos si lo dejamos para ms adelante. Strahd, en cambio no puede huir. Est atrapado en Barovia para siempre y, aunque me cueste mil aos, pagar por esto. En el claro donde se haba llevado a cabo la batalla, los pensamientos de Strahd eran una rplica de los del caballero de la muerte. Saba que la persecucin de Caradoc no era ms que una forma de contener la clera de Soth durante un breve tiempo; tarde o temprano, el caballero regresara en busca de venganza. Mientras cruzaba el puente hacia el alczar, se dio cuenta con gran satisfaccin de que el relato del castigo de Soth le haba enseado muchas cosas. El caballero cado era un ser apasionado con un absurdo sentido de la lealtad. Haba abandonado la misin encomendada por un dios para castigar a su esposa porque sospechaba que le era infiel, y de igual modo sera capaz ahora de renunciar a huir del submundo por destruir a un servidor desleal. Efectivamente -concluy Strahd para su fuero interno, mientras recorra los derruidos vestbulos del castillo de Ravenloft-, aunque el hombre cambie de forma el corazn sigue siendo el mismo, tanto si late como si no. El sol apareca sobre el horizonte como un enorme disco rojo contra el cielo que ya se oscureca; era la brjula que indicaba a Caradoc la direccin sudeste desde el castillo de Hunadora a la frontera brumosa. Strahd le haba dicho que era el nico lugar por donde podra escapar a, lord d Soth y, aunque el fantasma no se fiaba del conde, no tena alternativa: si Strahd menta, su suerte estaba echada, pero, si no, tal vez lograra esquivar la ira del caballero de la muerte. No le hizo falta mirar hacia atrs para saber que Soth y Azrael le pisaban los talones. Haba atravesado el portal hasta el alczar de Gundar y despus el poblado de tiendas asentado extramuros de Hunadora, pero no haba logrado despistar a sus perseguidores.
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Haba caminado muchas jornadas, no recordaba cuntas con exactitud, recorriendo interminables kilmetros por los bosques de la montaa, pero por muy deprisa que avanzara no lograba dejar atrs al zontropo y al caballero; adems, a lo largo de las ltimas horas haban estado a punto de caer sobre l varias veces. Oy un gruido a su derecha y ech un vistazo al barranco que corra paralelo al sendero desde el medioda. Detect movimientos en las cuevas esparcidas por el collado, seres que lo vigilaban con cuatro pares de ojillos brillantes. -Si queris comer algo slido -grit al precipicio-, un enano y un hombre muerto vienen detrs de m. Las criaturas parpadearon y se refugiaron en sus respectivas madrigueras. Vali la pena intentarlo, dijo para s. -Tu desesperacin es digna de lstima -dijo una voz hueca a su espalda. Caradoc se dio la vuelta y vio emerger a Soth de la sombra de una pea a unos cuantos metros; sus ojos anaranjados, que jams parpadeaban, brillaron amenazadores en el crepsculo. Detente ahora y terminar enseguida contigo. El caballero se sumergi de nuevo en la sombra de la pea y desapareci, pero Caradoc no esper a ver dnde reapareca. Sin perder un segundo, se tir al suelo y penetr en la dura tierra con facilidad; haba esquivado al caballero de la muerte de esa misma forma en varias ocasiones durante las ltimas horas, pero era una mera medida de emergencia porque bajo la tierra no vea nada y se perda sin remedio. Sali a la superficie al cabo de un rato; sac la cabeza con cautela y ote el panorama desde el interior de un rbol cado. El caballero de la muerte lo buscaba profiriendo juramentos y escudriaba la tierra por donde haba desaparecido. El fantasma sonri ligeramente aliviado; haba burlado a su perseguidor de nuevo, al menos de momento. Ah ests, cobarde insult una voz, y una maza le atraves la cabeza sin hacerle dao. Levant la mirada y vio a Azrael, que se preparaba para asestarle el segundo golpe. Las armas normales eran inocuas para la forma incorprea del fantasma, pero Caradoc saba que l poda hacer dao a cualquier ser mortal, incluso a los sobrenaturales como Azrael. Antes de que el enano advirtiera a lord Soth con un grito, el fantasma sali disparado de la tierra y, al pasar junto a Azrael, le toc la cara con sus etreas manos. El dolor fue tan intenso que el enano cay de rodillas resollando e incapaz de levantar la voz; el roce del fantasma le haba dejado el fro de la tumba en el cuerpo, le dola la cara y el crneo como si diez cuchillos de sierra lo hubieran atravesado, y la pelusa que acababa de crecerle en las patillas se torn blanca como la nieve recin cada. La agona del enano proporcionaba a Caradoc un tiempo precioso; sin aquella bestia rastreadora, el caballero no podra seguirle la pista con tanta facilidad. Adems, el cielo comenzaba a encapotarse. Con un poco de suerte, la luna quedara tapada y Soth no hallara sombras para trasladarse deprisa, de modo que tendra que limitarse a caminar. El sol se hundi en el oeste, y la aterciopelada oscuridad de la noche sustituy a los apagados colores del crepsculo. Una caverna de la garganta vomit un millar de murcilagos que rasgaron el aire con sus chirridos a la caza de sustento. Caradoc sinti envidia de la libertad de aquellos pequeos voladores, que cruzaban el cielo nuboso como dardos. Sin el sol ni la luna como puntos de referencia, tambin el fantasma tuvo que aminorar el paso; aunque hubiera divisado las estrellas entre las nubes, tampoco habra podido orientarse por ellas puesto que no conoca bien las constelaciones de Gundaria. El
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miedo se insinuaba en su mente, y desbocaba su imaginacin. Detrs de cada rbol crea ver oculto a Soth o al enano; cada ruido nocturno -el aullido distante de un gato montes, el susurro de las hojas que se mecan en el aire fro, el murmullo del ro que corra por el fondo del barranco...- se le antojaba el anuncio del fin que le esperaba a manos del caballero de la muerte. As pas toda la interminable noche, corriendo siempre con el precipicio a la izquierda. Al principio avanzaba cerca del borde del barranco, pero una rama retorcida que sobresala de la ladera le pareci una mano dispuesta a atraparlo y prefiri internarse un poco en el bosque; tal vez la rama fuera una advertencia, se dijo, convencido de pronto de que hasta la propia tierra colaboraba para que Soth le tendiera una emboscada. As como las nubes tapaban la luz de la luna, el miedo le entumeca los sentidos y la abotargaba el intelecto. La noche bulla de cosas que aterrorizaban al fantasma, y su mente comenz a dar vueltas; no oa los repentinos sonidos de animales al acecho ni el viento entre el follaje. Al poco tiempo, slo el horrible vaco que aguardaba a las criaturas no muertas cuando eran destruidas ocupaba su imaginacin, y los olores de la vegetacin que lo rodeaba resultaban imperceptibles ante la apocalptica visin. Caradoc no not las primeras bandas de azul plido y dorado que aparecieron en el horizonte por el este preludiando la aurora, ni tampoco la fina neblina que flotaba sobre el suelo mientras corra a ciegas por el bosque de pinos. Incluso aunque hubiera visto la neblina, no habra comprendido que por fin haba llegado a los comienzos de la frontera brumosa. A medida que el sol ascenda en el horizonte y los rboles comenzaban a proyectar sombra, Caradoc se obsesionaba con una nica idea: tena que continuar corriendo porque el caballero de la muerte le segua los pasos. Estaba equivocado. De la sombra de un pino retorcido, justo ante el fantasma, sali una mano con guantelete. Los dedos de hielo quisieron cerrarse sobre la garganta de Caradoc, pero apresaron el cabello. -Por fin te tengo -bram Soth. El caballero de la muerte sali de la sombra y levant al fantasma en el aire por el pelo. El dolor y el susto sacaron a Caradoc de su entumecimiento, pero ya tena poco que hacer. Soth le cruz la cara cruelmente con el dorso de la mano tres veces-. El sol se pondr hoy y yo no habr terminado contigo todava. -Poderoso seor! -grit Azrael precipitndose entre los rboles- Se estn levantando las brumas! El enano estaba en lo cierto. A la luz del sol naciente, densos jirones de niebla blanca comenzaban a trepar por los gruesos troncos de los rboles como serpientes gigantes, y unos zarcillos ms finos de la misma materia se enroscaban en las piernas de Soth hasta las rodillas. La niebla cubri las sombras y amortigu la luz del da. Rpido! insisti el enano. Matadlo! Todava podemos escapar de aqu. Azrael vociferaba presa del pnico, y no slo por la amenaza de las brumas, sino porque se vea en el lugar del fantasma. Caradoc se debata para desasirse de Soth, pero el caballero, echando chispas por los ojos, cerr la mano en torno a su garganta. -Jams... tendrs... a Kitiara -logr decir el fantasma a pesar del dolor. -No ests en la posicin ideal como para negarme nada, traidor -se burl Soth. El condenado fantasma no esperaba ni poda esperar una vida eterna mejor, pero, en el instante en que mora por segunda vez, vio que la niebla envolva a lord Soth y supo que el caballero lo haba perdido todo por vengarse. Con eso tuvo suficiente.
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Las brumas ondearon alrededor de Soth cuando Caradoc muri, y el cuerpo del fantasma resbal de entre los dedos del caballero como arena fina. La niebla llen el mundo de Soth, igual que en el alczar de Dargaard, y lo aisl de los ruidos y de las formas; ya no haba sol, ni Azrael, ni bosque, como si nunca hubieran existido. Por un breve momento, tuvo la esperanza de que el blanco sudario se levantara y se encontrara de nuevo en Krynn, en la requemada sala del trono del alczar de Dargaard. Una silueta apareci entre las nubes bajas, vestida de los pies a la cabeza con brillante armadura de rosas y martines pescadores grabados, los smbolos de la Orden de la Rosa. Una cinta, prenda de la mujer amada, cea su cintura: era de un tono azul como el cielo claro de primavera, en armona con los ojos que asomaban tras la visera del yelmo. Soth se puso en tensin al ver al caballero, que se mova con pasos giles y seguros demostrando que era un guerrero experto. Slo quienes estuvieran familiarizados con el campo de batalla seran capaces de manejarse con gallarda llevando una pesada armadura sobre el cuerpo. Al mismo tiempo, la esperanza renaci en l, pues la aparicin de un Caballero de la Orden significaba que haba encontrado el camino a Krynn. -Sgueme -le indic el caballero con voz clara y serena, plena de resolucin-. He venido a rescatarte. -Dio media vuelta y avanz entre la niebla. Soth lo sigui, y, al cabo de pocos pasos, la cortina tic niebla se levant y el caballero vestido de plata y l se encontraron en una calle transitada, una amplia avenida que atravesaba el prspero asentamiento de tiendas que se extenda extramuros de un castillo. Cientos de caballeros, sacerdotes y mercaderes se apresuraban hacia el alczar, que los acoga gustosos con el puente tendido y las verjas abiertas. La piedra de la fortaleza era rojiza, y la torre principal terminaba en un pico retorcido muy semejante a un capullo de rosa; unos estandartes azules, dorados y blancos ondeaban al viento, y el sonido de risas y msica alegr los odos de Soth. -El alczar de Dargaard! -exclam el caballero de la muerte, atolondrado ante la visin de su antiguo hogar. S, Soth dijo feliz el misterioso caballero. Dargaard jams fue as, pero t podras hacer que llegara a serlo. Una mujer se acerc entonces a los caballeros. Era delgada y caminaba con el donaire de los elfos; luca una melena dorada que le caa sobre los hombros como la clida luz del sol, y ocultaba el rostro tras un velo, pero sus ojos brillaban hermosos y serenos. Mi seor salud con una leve inclinacin de cabeza. Cuando el caballero de la armadura plateada se retir el yelmo para besar a la mujer, a Soth se le cort la respiracin. Era su propio rostro, de haca mucho, muchsimo tiempo! Los rizos dorados le enmarcaban la cara como un halo y tena el bigote bien recortado; los ojos azules brillaban de sabidura y paz, dones que haba perdido mucho antes de su muerte. Esos ojos lo taladraron como un punzn helado cuando levant el velo de su esposa y la bes. Isolda! Tambin ella tena el mismo aspecto que antes del sitio, antes del Cataclismo. Una sonrisa de felicidad ilumin el rostro de la mujer al besar a su esposo. -Qu brujera es sta? -exclam al tiempo que desenvainaba la espada. -No es brujera -repuso Isolda con ternura-. Es el mundo en el que llevaste a cabo la misin que te encomend el Padre del Bien; puesto que salvaste a Krynn de la ira de los dioses, estas gentes -extendi los brazos en un gesto amplio que abarcaba Dargaard y toda la ciudad-han venido a nuestra casa a compartir la gloria contigo. Son muchos en Ansalon los que te honran como el ms grande Caballero de Solamnia; hasta dicen que superars a Huma Azote de Dragones a partir de ahora.
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-Bah! Esto es mera ilusin, y muy pobre. Paladine me dijo que tendra que sacrificar mi vida para detener al Prncipe de los Sacerdotes. Sin embargo, haba algo en la escena que se ofreca a sus ojos que le despertaba interrogantes, pensamientos candentes abandonados haca tiempo. Haba sido un caballero valiente en el pasado, capaz de cualquier empresa, y si los dioses le concedan otra oportunidad... -S, Soth -Isolda le sonrea dulcemente-, los dioses perdonan. Para recuperar todo esto, para tenerme a m, lo nico que debes hacer es arrodillarte ante tu nuevo hogar y jurar que lo protegers. Demuestra que mereces este palacio nuevo dijo el Soth mortal-. Humllate ante los dioses del Bien. La exigencia removi la clera del caballero de la muerte, una ira negra que se abati sobre los brotes de esperanza de una vida nueva y los ahog. -Yo no me humillo ante nadie -contest. Avanz hacia Isolda-. Se trata de una prueba, mujer?, de una parte an incumplida de la maldicin que me lanzaste? La mujer retrocedi ante el caballero, sofocada por el desprecio, no por el miedo. -Siempre dijiste que debes tu condena a tus propios actos, Soth, y esto no es diferente.-Tienes razn, por supuesto -replic con una sonrisa feroz. Hundi la espada en el hombro de Isolda, y un borbotn de sangre empap el vestido blanco. La mujer dej escapar un quejido como de nio recin nacido y se derrumb en el suelo-. Y tu destino te lo debes a ti misma, bella Isolda. Una hoja brillante choc contra el filo ensangrentado de Soth, y el caballero de la muerte se contempl a s mismo; el rostro del noble estaba contorsionado por la furia. -Ruega porque ella no muera, caballero cado, porque, si cometes un asesinato en este lugar, quedars condenado para siempre. Intercambiaron unos golpes, pero ninguno hiri al contrincante. Las espadas chirriaban y arrancaban chispas en el combate entre iguales, mientras la sangre de Isolda empapaba el suelo bajo su cuerpo inmvil. La gente se detena en la calle y sealaba los guerreros con el horror en el rostro. Los caballeros que pasaban desenvainaban sus armas pero no tenan derecho a intervenir segn las reglas de la Orden. Algunas mujeres se acercaron con tiento para socorrer a Isolda, pero la furia de la refriega las detuvo. Por fin, un joven caballero que acababa de llegar se precipit en la escena. -Madre! -exclam con lgrimas en las mejillas. Peradur, el hijo de Soth e Isolda, tena la piel clara y el cabello tan rubio que era casi blanco. Una expresin de piedad y determinacin endureca las facciones del muchacho, de slo diecisis aos, pero en los ojos se reflejaba la bondad de su corazn. Vesta la armadura de Caballero de Solamnia, igual que su padre, pintada de blanco puro y decorada nicamente con los smbolos sagrados de los dioses del Bien. Peradur se quit los guanteletes temblando, y puso las manos sobre la herida de su madre. Una tenue claridad irradi de sus dedos mientras levantaba los ojos llorosos a los cielos. La herida se cerr bajo sus dedos, y su madre cay en un sueo reparador. El caballero de la muerte y su enemigo se acercaron tanto que el muerto ola el clido aliento del otro a travs de los vanos del yelmo. El Soth mortal torci la boca en un gesto duro y dijo: -Te queda una oportunidad, caballero cado. Tira la espada. El caballero de la muerte empuj a su enemigo, y dej de mirar el distorsionado reflejo de s mismo para dirigir la vista hacia el joven: su hijo. Ambos tenan la armadura en perfectas condiciones, y las espadas centelleaban como cuchillas a la luz del sol.
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As como l irradiaba el fro de los no muertos, el hlito glido del Abismo, ellos estaban envueltos en un halo invisible de vitalidad y energa; eran modelos de virtud caballeresca, hombres cuya bondad resplandeca en sus rostros y en sus obras. Odiaba a aquellos hombres con todas las fuerzas de su corazn muerto. Lanz un grito y asi la espada de su oponente con la mano libre. La hoja chirri contra el guantelete pero la apret con mayor ahnco y, con un mpetu inigualable entre los mortales, la arranc de manos del enemigo y la tir a un lado. En vez de correr a recuperar el arma, el caballero de la armadura argentina se postr de hinojos ante el caballero de la muerte y levant la cabeza hacia l con una mirada de esperanza. -Me habis derrotado en la lid -le dijo-. Os declaro victorioso si os humillis y dais gracias por vuestro poder. Aunque saba que se trataba de una especie de prueba, un examen de los guardianes de la frontera brumosa para saber si era digno o no de ganarse un dominio, en ningn momento se le ocurri prestar la menor consideracin a las palabras de su doble bondadoso. Elev una mano y pronunci una palabra mgica que pondra fin al conflicto. Unos oscuros sarmientos de energa brotaron de sus dedos en direccin al otro caballero, pero, antes de que alcanzaran el blanco, Peradur se arroj entre su padre y el proyectil a una velocidad inusitada, cargado como estaba con el peso de la armadura. El joven recibi la descarga en pleno pecho; los negros haces mancillaron la blanca cota y emborronaron los smbolos sagrados que la guarnecan. La energa se introdujo por la fisura abierta en el peto y se abri camino hasta el noble corazn del muchacho. Cuando los sarmientos se cerraron en torno a ese corazn, el joven grit, pero no de miedo ni de dolor, sino como una humilde y reverente splica a Paladine. El Soth mortal recogi a su hijo entre los brazos con los ojos llenos de lgrimas por su esposa herida y por la muerte del vastago. -Has perdido -anunci al caballero muerto-, y al mismo tiempo has construido tu dominio. Casi todos los presentes inclinaron la cabeza y se alejaron, plidos e insustanciales, para repartirse por el poblado. De la misma forma, el bullicioso asentamiento de tiendas qued silencioso y lbrego y se desvaneci a los ojos del caballero. Varios clrigos cargaron con Isolda y Peradur, y trece caballeros, sir Mikel y los otros que seguan a Soth en los tiempos anteriores al Cataclismo, rodearon al caballero apesadumbrado para ofrecerle consuelo. Se dirigieron todos en lenta procesin hacia los rojos muros del alczar de Dargaard. Cuando el reducido grupo entr en la fortaleza, una especie de pao mortuorio cay sobre la tierra, e incluso Soth sinti el fro que se extendi a su alrededor aniquilando las borrosas imgenes del asentamiento y purgando el suelo rocoso de todo resto de poblacin o actividad comercial. Despus, como si se vistiera de duelo, el propio alczar se oscureci, sus rosados muros quedaron negros y semiderruidos, los pendones desaparecieron de las almenas y el sonido de las risas y la msica fue sustituido por el lgubre lamento de las banshees. El caballero de la muerte dirigi los ojos hacia el cielo nocturno que de pronto cabrio el ruinoso alczar, y lo que vio all le revel que 10 haba regresado a Krynn, aunque el castillo que se ergua frente a l se pareciera al de Dargaard. Una sola luna resplandeca en el cielo; era Nuitari, la esfera de la magia del mal. Si hubiera estado en Krynn, Lunitari y Solinari, la roja y la blanca, habran estado presentes representando a la Balanza. Azrael apareci en medio de la vieja y accidentada carretera sacudiendo la cabeza.
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-Qu ha sucedido? Desaparecisteis en la niebla y al momento me encuentro aqu. Seal hacia el cielo. Tambin el da se ha terminado de pronto! Estamos en Krynn? ste es el alczar de Dargaard? No replic Soth hastiado, esto no es el alczar de Dargaard. Estamos en casa, pero no en Krynn. El caballero de la muerte entr lentamente en el castillo. Tan pronto como pis las primeras losas, las almas en pena comenzaron la retahla de sus pecados, que ahora se haba alargado, y todos los barovianos, gundarianos y dems pobladores del submundo la escucharon con todo detalle. A partir de aquella noche, y para siempre, Soth se enseore de sus pesadillas.

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EPILOGO

Los aos transcurran con lentitud para lord Soth. Llam a su nuevo hogar Nedragaard, un antiguo trmino solmnico que significaba la negacin de Dargaard, por el gran parecido que guardaba con su alczar de Krynn, aunque diferan lo suficiente como para que no transcurriera un da sin que descubriera una nueva diferencia. Eran pequeos detalles en su mayora: puertas intactas donde deban estar desvencijadas, pasillos ms cortos..., pero para un ser que haba recorrido todos los pasadizos y todas las salas en Krynn durante tres siglos y medio, cada discrepancia despertaba dolorosos recuerdos. Haba adems otras variantes de mayor envergadura. Los trece esqueletos de guerreros que deambulaban por los salones de Nedragaard, los trece leales compaeros que le haban servido en Krynn, no mantenan la guardia en los puestos donde los haba sorprendido la muerte, sino que vagaban libremente por el alczar vigilando a unos intrusos que nunca llegaban. Las baanshees tambin estaban presentes en Nedragaard, pero por algn motivo se les haba trastocado la memoria. Ya no contaban la historia de Soth con exactitud noche tras noche, sino que olvidaban versos o aadan episodios que no haban sucedido. Esas imperfecciones enfurecan al caballero pero, por ms que las castigase o se encolerizara violentamente por la inexactitud del relato, ellas jams cantaban su vida de la misma forma dos veces. El pasado haba sido el nico consuelo permitido al caballero de la muerte, pues el dolor que le causaban los recuerdos era el nico estmulo capaz de despertar sus sentidos y sus emociones y dotarlos de algo cercano a lo humano. Ahora, en cambio, el pasado asaltaba su memoria cruelmente a cada paso que daba por las imperfectas estancias de su casa y a cada verso descompuesto de las banshees; la pesadumbre constante que le causaban esos recuerdos ya no lograba reanimar sus sentidos, sino que los empaaba. As permaneca sentado, insensible al fro viento que soplaba en la sala del trono a travs de las destrozadas puertas principales. No oy el ruido de unas botas con suelas de hierro que cruzaban las losas ni el guirigay de las almas en pena, y no se percat de que Azrael haba entrado en el saln hasta que lo vio de rodillas ante el carcomido trono. -Qu noticias traes, lugarteniente? -le pregunt con voz hueca, carente de emociones. El enano se puso de pie. Llevaba las calzas sucias a causa de la larga jornada y la cota de malla manchada de lluvia y sudor y cubierta por un andrajoso jubn. La rosa negra del peto contrastaba vivamente con el blanco de las patillas y el bigote. -Lo lamento, poderoso seor -comenz con tiento-. No he hallado rastros del campamento vistani. Soth suspir. Haca unos meses que corran rumores sobre una pequea caravana gitana que viajaba por sus dominios; la jefa del clan deca poseer un artilugio de cierto poder, el garrote de un hroe llamado Kulchek el Errante. Los gitanos se ganaban el pan contando cuentos en las dispersas tribus de elfos que poblaban el dominio, y casi todas se referan a Soth o a un desgraciado caballero con armadura de plata que se pareca mucho al seor del alczar de Nedragaard. A Soth no le caba la menor duda de que Magda haba
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logrado sobrevivir y formar su propia familia. La historia que los vistanis narraban sobre el valiente caballero que haba rescatado a su jefa del wyrm que guardaba el castillo de Ravenloft era prueba suficiente. -Y la otra? -interrog Soth. Aferr los brazos del viejo trono, y la madera cruji bajo la presin de los dedos. -La mujer del cabello oscuro y la sonrisa retorcida tambin anda errante por los montes -inform Azrael-. Los elfos dicen que se llama a s misma Kitiara y que se proclama la causa de vuestra perdicin, porque seguisteis su voz hasta la niebla que os trajo aqu. Soth descarg un puetazo sobre el trono. -Mata a toda persona que ose esparcir esos rumores sobre m! -bram-. Yo he forjado mi propia perdicin! Yo soy el nico responsable de mi condena! El caballero de la muerte repeta esas palabras con frecuencia desde haca aos, pero saba que eran mentira; haba entidades de la oscuridad con poderes muy superiores a los suyos. l era seor de Nedragaard y amo de un ducado ms extenso que Barovia al que los elfos denominaban Sithicus, palabra lfica que significaba tierra de espectros. Aunque jams lo admitira, Soth saba que el apelativo describa con exactitud su reino de sombras.

FIN

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