En el alba de los tiempos la muerte del fuego ha dejado a la tribu de los ouJhamr sumidos en la noche ms espantosa.

Los rojos dientes del fuego les protegan de sus enemigos.Los guerreros tendrn que vrselas con el oso gris, el len gigante, la tigresa, los devoradores de hombres, los mamuts, los enanos rojos, los hombres sin hombros, los hombres de pelo azul y el oso de las cavernas, para conquistar el fuego; el premio ser la bella y misteriosa Ganimia. Esta novela de mbito prehistrico inspIr la pelicula En busca del fuego. Joseph Henri Honor Boux, que adopt el nombre de j-H Rosny (el Mayor), naci en Bruselas en 1856. Colabor en importantes publicaciones de la poca y estuvo vinculado a la Academia Goncourt, de la que fue elegido presidente en 1926. La bsqueda de una literatura que ensanchara el espritu humano y llegara a la comprensin del Universo, le llevar a escribir su ciclo de novelas prehistricas, en las que parece conservar la memoria de otro tiempo y comprender el sentido de la muerte y de lo inexorable.

La guerra del fuego Novela Histrica La guerra del fuego J.-H. Rosny, Am

SALVAT Diseo de cubierta: Ferran Cartes/Montse Plass Traduccin: Rafael Lassaletta Traduccin cedida por Editorial EDAF, S.A. Tftulo original: La guerre dufeu C 1995 Salvat Editores, S.A. (Para la presente edicin) C 1992 Editorial EDAF, S.A. ISBN: 84-345-9042-5 (Obra completa) ISBN: 84-345-9080-8 (Volumen 37) Depsito Legal: B-8138-1995 Publicado por Salvat Editores, S.A., Barcelona Impreso por CAYFOSA. Marzo 1995 Printed in Spain-Impreso en Espaa NDICE

CIFRAS Y LETRAS: UNA CRONOLOGA 9 PRIMERA PARTE I. La muerte del fuego 21 II. Los mamuts y los aurocs 29 III. En la caverna 41 IV. El len gigante y la tigresa 47 V. Bajo los bloques de piedra 63 VI. La huida en la noche 71 SEGUNDA PARTE ILas cenizas 79 II. El acecho delante del fuego 83 III. A orillas del Gran Ro 91 IV. La alianza entre el hombre y el mamut 97 V. Para el fuego 103 VI. La bsqueda de Gaw 109 VII. La vida con los mamuts 119 TERCERA PARTE I. Los enanos rojos 133 II. La arista granftica 141 III. La noche en el pantano 149 IV. El combate entre los sauces 155 V. Los hombres que mueren 159 VI. En el pas de las aguas 163 VII. Los hombres de pelo azul 167 VIII. El oso gigante en el desfiladero 173 IX. La roca 181 X. Aghoo el velludo 189 XI. En la noche de las eras 197

CIFRAS Y LETRAS: UNA CRONOLOGA 1856 17 de febrero: nacimiento de J.-H. Rosny Am (el Mayor), de nombre autntico Joseph Henri Honor Box, en el 67 de la calle del March-au-Charbon, en Bruselas. Su padre, originario de Lille, tena all una mercera. Su madre haba nacido en Malinas, en una familia de ascendencia flamenca y holandesa. 1859 21 de julio: nacimiento de J.-H. Rosny Jeune (el Joven), de nombre verdadero Justin Fran~ois Bo&x, en la misma direccin.

1863 Fallecimiento del padre de R. A. La seora Boex vende la mercera y se instala con sus siete hijos en Laeken, al norte de Bruselas, en una casa modesta pero con jardn y un amplio huerto. 1869 L R. A., a los 13 aos de edad, termina un primer libro de versos. Es sorprendente constatar que aunque R. A. se ha dedicado a lo largo de su larga carrera a la mayor parte de los gneros literarios, apenas ha escrito poesa. 1871 R. A. abandona la cole Moyenne de Bruselas, en donde haba entrado gracias a su to farmacutico, Ppin Tubiex (el cual morira a los 104 aos de edad!).

9 IV. V. VI. VII. VII'. Ix. x. XI. F 1872 R. A. entra en uina casa comercial de Bruselas. Por la noche sigue cursos de ingls y de escritura. Publica sus primeros artculos en la prensa belga. desde la una a las cinco y me causar un gran placer conversar con usted del libro aparecido y de los que tiene en la cabeza. Una vez ms, mis ms sinceras felicitaciones. EDMOND DE GONCOURT. R. A. traba relaciones de amistad con Alphonse Daudet. 1875 R. A. encuentra un empleo en Londres en una empresa de telgrafos privada. Trabaja por la noch~. Durante el da frecuenta las bibliotecas, los museos, descubre la pintura de Turner, perfecciona su ingls y colabora incluso en algunos peridicos. Aparecen sus prime ~as novelas. Su hermano Justin, impresionado, tambin proyecta escribir.

1880 Matrimonio de 1~. A. con una londinense, Gertrude Holmes. Proyecto de instalarse en Gran Bretalia. Viajes frecuentes al continente, entre otros lugares a Pars, donde Justin se ha instalado ya. Los dos hermanc-s piensan seriamente escribir en colaboracin, bajo un seudnimo comn. 1885 R. A. abandona Londres para domiciliarse definitivamente en Pars. Hace su primera contribuci5n literaria en Francia en La Revue Moderniste. 1886 Aparece en la Nczuvelle Librairie Parisienne el primer libro firmado J.-H. Rosny: Nel lloro de lArm ~e de Salut, subtitulado Novela de costumbres londinenses. La acogida de la crf-ticaes ms bien entusiasta, pero de la obra slo se venden 225 ejemplares. Se fija ~n l, sin embargo, Edmond de Goncourt, quien decide incluir el nombre de R. A - en una primera lista de la futura academia. 29 de octubre ~iel 86 Seor, Acabo de leer 14Je11 Horo y encuentro grandes cualidades en su libro. Con independencia del inters de los detalles londinenses, una cosa me encanta de usted: el esfuerzo del estil c~, la aspiracin del artista. Me encontrar todos los mircoles

10 1887 Aparicin de Xiphuz en Savine, la primera obra de autntica ciencia-ficcin de la literatura francesa. R. A. conoce a Stphane Mallarm. Firma con Paul Bonnetain, Lucien Descaves, Paul Margueritte y Gustave Guiches la Declaracin de los Cinco, dirigida contra La Terre, de Emilio Zola, de la que hace las consideraciones siguientes: No slo la observacin es superficial, los trucos pasados de moda, la narracin comn y desprovista de caractersticas, sino que adems la nota indecente se exacerba, se extiende a suciedades tan bajas que, a veces, creeramos estar ante un libro de escatologa. El Maestro ha descendido al fondo de la inmundicia. (Citado por Anatole France en La Vie littraire, primera serie, Pars, Calmann-Lvy, 1913, p. 226.) Ms adelante, R. A. se retractar de esa declaracin y dir de ella que fue una pobre aventura. Inicio de innumerables colaboraciones en diversos diarios y peridicos de la

poca, entre los que se cuentan: La Revue Moderne, La Revue Indpendante, La Justice, Le Figaro, La Revue Illustr, Le Figaro Illustre, Le Temps, Cosmopolis, Le Gil Blas, La Revue Hebdomadaire, La Revue Pratique, La Grande Revue, Les Arts et la Vie, La Vie Heureuse, Echos de Paris, La Petite Rpublique, La Contemporaine, L 'Illustration, etc. Firma algunos textos como Henri de Noville.

1891 R. A. responde a la clebre encuesta de Jules Huret acerca de la evolucin literaria (aparecer en 1894). Afirma querer hacer otra cosa: Una literatura ms compleja, ms alta, un avance hacia el ensanchamiento del espritu humano, con la comprensin ms profunda, ms analtica y ms justa del universo entero y de los individuos ms humildes, adquirida con la ciencia y con la filosofa de los tiempos modernos. Esta otra cosa ser precisamente el ciclo de las novelas prehistricas.

11 L 1892 En La Revue Hebdomadaire aparece Vamireh, la primera obra prehistrica de R. A. El libro es publicado en volumen en Kolb. Ser reimpreso en 1902 por Plon. R. A. firma su primera traduccin literaria, Le Scarabe d'or, de Edgar Alan Poe (Dentu). 1896 El matrimonio de R. A. es un fracaso que termina en divorcio. El matrimonio que se deshace tiene cuatro hijos. Casada demasiado joven, la pequea inglesa no estaba preparada en absoluto para mantener el papel que deba ser el suyo. La personalidad poderosa del hombre con el que se haba casado la espantaba. No le entendi jams, y no supo adaptarse a l. Ese matrimonio, y las pesadas cargas que de l se derivaban, influyeron en J. -H. Rosny Am. Hay que encontrar ah la causa de la desigualdad y la abundancia de su produccin, que desconciertan a sus admiradores ms convencidos. Con amargura, l mismo calificaba de alimentarias a algunas de sus obras. (Robert Borel-Rosny, Pour le 25 anniversaire de sa mort:J.-H. Rosny Am, Pars, Les Annales, marzo de 1965, p. 47.) En Mon Franc Parler, cuarta serie, Fran9ois Coppe se inclina por la obra novelesca de R. A. 1897

R.

A. firma con el nombre de Enacryos un libro titulado La Fle2te de Pan.

Otras obras, Amour trusque y Les Femmes de Setn, aparecern tambin con la misma firma antigua. El 1 de febrero, el Teatro Nacional del Oden representa por primera vez una pieza en tres cuadros de R. A., La Promesse. R. A. es nombrado caballero de la Legin de Honor. 1900 R. 1902 R. A. tradujo Pablo de Segovie el gran tacano, de Francisco de Quevedo. La 12 obra es ilustrada con 120 dibujos de Daniel Vierge y contiene un estudio sobre este admirable artista del libro realizado por Roger Marx. 1903 M. Len Prunol de Rosny, un orientalista, persigue judicialmente a los hermanos Rosny, pretextando un uso abusivo de su patronmico como seudnimo literario. Hace valer el riesgo evidente de confusin aportando como prueba una carta que le ha dirigido Len Tolsti, concebida en estos trminos: No es usted uno de los hermanos Rosny, los autores de Bilatral? Si es as, mi estima se transformara en admiracin. Esta queja levanta protestas en el mundo de las letras. El tribunal da la razn a los escritores. Prunol de Rosny apela, pero la Primera Cmara confirma la sentencia precedente. R. A. participa en la primera sesin de la Academia Goncourt, a la que algunos llaman entonces la sociedad literaria de los Goncourt. Incluye, adems de los dos hermanos Rosny, a Lon Daudet, Jons-Karl Huysmans, Octave Mirbeau, Lon Hennique, Paul Marguenitte, Gustave Geffroy, Elmir Bourges y Lucien Descaves. El 21 de diciembre se concede el Primer Premio Goncourt a Jean-Antoine Nau por Force ennemie, que es, sorprendentemente, una novela de anticipacin. 1905 R. A. escribe un prefacio para Les Chevaliers teutoniques, de Henryk Sienkiewicz, que traducen del polaco el conde Wodzincki y B. Kosakiewicz (Fasquelle). Es promovido al cargo de oficial de la Legin de Honor. 1907 A. vuelve a casarse con Marie Borel.

Georges Casella publica la primera monografa consagrada a R.A. en la coleccin Las Celebridades de hoy en da, en la editorial Sansot, en Pars. La obra, de 63 pginas, sintetiza bastante bien las diversas formas del autor. Por su parte. en La Grande Revue (1 y 16 de marzo de 1907), M.-C. Poinsot publica sobre l un importante estudio. Los dos hermanos Rosny deciden poner fin a su colaboracin literaria. No colabora con su hermano: se yuxtaponen. Su hermano terminaba un libro que haba comenzado el mayor, y recprocamente. Es a base de fraternidad, digo yo. Pero tambin de concordancia. Mi hermano tiene menos palabras que yo a su L 13 disposicin, pero pensamos lo mismo. (Jules Renard, Journal indit. Paris, Bernouard, 1927, p. 1422.) A partir de ese momento, los dos hermanos firmarn respectivamente como J.-H. Rosny Am y J.-H. Rosny Jeune. Este ltimo no escribir apenas obras interesantes firmndolas l solo. 1913 Los Goncourt participan en una de las sesiones ms apasionadas para la atribucin de su premio anual. Tras once turnos de escrutinio, Marc Elder gana el premio con Le Peuple de la mer, en detrimento de dos famosos outsiders, Alain-Fournier y Valery Larbaud. Su fallo har las delicias de los cronistas. 1914 En el alba de la Primera Guerra Mundial, R. A. recibe la corbata de comandante de la Legin de Honor. 1919 En la Academia Goncourt, R. A. es uno de los ms vivos partidarios de Marcel Proust, quien obtiene el Premio por A 1 sombre des jeunes files en fieurs. Es alguien que escucha, su inteligencia es amplia, e incluye zonas variadas. En general, los hombres de letras, incluso los mejor dotados, no tienen muchas zonas. Su inteligencia, que puede ser muy viva, est acantonada; la mayor parte de las zonas no son sino tinieblas. Proust est vido de conocer, se extiende, viaja en el tiempo y el espacio, se encamina hacia la metafsica y rodea la ciencia. Parece interesarse por lo que yo llamo el cuarto universo, interroga, desarrolla, sugiere particularidades interesantes. (Une soire chez Proust. En Portraits el souvenirs, de R. A., Paris, Compagnie Fran~aise des Arts Graphiques, 1945, p. 78.) 1920

1924 La Revue mondiale se cuestiona la oportunidad de un Ministerio de las Letras. R. A., respondiendo a una encuesta de Gaston Picard, dice lo siguiente: No quiero or hablar de un Ministerio de las Letras, no deseo que se fomenten las letras. Por tanto, si fuera ministro, el primer decreto sera ste: se suprime el Ministerio de las Letras. Un Ministerio de las Letras! Chupatintas, polfticos, emboscados de las letras, estafadores. Nada que esperar del Estado... nada!. 1925 R. A es puesto en escena en una curiosa novela de Maurice Renard y AlbertJean, Le Sin ge (Cr~s). Aparece en el captulo III, donde un gran hombre dice cosas pequeas, porque son los autores quienes le hacen hablar. Maurice Renard y AlbertJean evocan all L'Enigme de Givreuse, un relato fantstico de R. A. sobre el tema del desdoblamiento, aparecido en 1917 (Flammarion). 1926 Tras la muerte de Gustave Geffroy, R. A. es elegido presidente de la Academia Goncourt, a la que pertenecen entonces Lon Daudet, J.-H. Rosny Jeune, Lon Hennique, Jean Ajalbert, Georges Courteline, Lucien Descaves, Gaston Chrau, Raoul Ponchon y Pol Neveux. Fallecimiento de la seora Boex, madre de R. A., a los 98 aos de edad. 1928 R. A. es el padrino de la Nouvelle Socit Scientifique de Recherches, para la elaboracin de los cohetes destinados a los futuros viajes interplanetarios, fundada por Robert Esnaul-Pelterie. Entre los miembros figura el fsico Jean-Baptiste Perrin, Premio Nobel de 1926. En lenguaje comn se dar a la sociedad el nombre de Astronautique. 1930 En la revista Lectures pour bus, en donde haba aparecido en 1918, en forma de folletn, Le Flin gant, R. A. publica el ms corto de sus textos prehistricos: La Grande Enigme (agosto de 1920, pp. 1464 a 1467).

14 ConHelgvorduFleuveBleu (Socit des CentrauxBibliophiles), R. A. termina, a los 74 aos de edad, el ciclo de novelas prehistricas. El libro aparecer en traduccin inglesa en la importante revista Argosy. L

15 1933 Dans les rues, novela de R. A. aparecida en 1913 en Fasquelle, es llevada a la pantalla por el cineasta Victor Tribas, contando, entre los principales intrpretes, con Jean-Pierre Aumont, Madeleine Ozeray, Paulette Dubost y Vadimir Sokolov. 1936 R. A. es nombrado gran oficial de la Legin de Honor. Por sus 80 aos, es festejado por la Socit des Gens de Lettres y recibe un

homenaje en la Sorbona. La Revue Belge, dirigida por Pierre Goemaere, propone en su nmero del 1? de junio un homenaje a R. A., con textos de Ren Benjamin, Paul Reboux, Pol Neveux, Robert Borel-Rosny y el propio Pierre Goemaere, cuyo libro Les Plerins du soleil (1927) es uno de los raros relatos prehistricos escritos a lo Rosny Am. He tenido siempre la impresin de que Rosny Am era un personaje difcil de situar en el espacio y en el tiempo. Por la vista que tiene para el infinito, por su piel que parece eterna, por la menor de sus frases, por la que pasan animales y nubes, por el sentido que tiene de la muerte y lo implacable, me ayuda a representarme la Prehistoria... (Ren Benjamin.) A Thodore Duret Este viaje a la lejana prehistoria, a los tiempos en los que el hombre no formaba todava ninguna fi gura ni en la piedra ni en el cuerno, hace posiblemente cien mil aos. Su admirador y amigo, J.-H. ROSNY AIN 1939 Jubilado en Selles-sur-Cher, R. A. se entera de que Francia ha sido movilizada. En diciembre, regresa a Paris para participar en las votaciones de la Academia Goncourt. El Premio es concedido a Enfants gates, de Philippe Hriat. 1940 El 11 de febrero, en su domicilio parisino de la calle de Rennes, R. A. enferma de una congestin pulmonar. Muere el 15 de febrero, a dos das de su ochenta y cuatro cumpleaos. Justin morir en Ploubazlanec, el 16 de junio de 1948. Pierre Champion sucedi a R. A. en la Academia Goncourt. JEAN-BAPTISTE BARONIAN

16 PRIMERA PARTE L La muerte del fuego

Los oulhamr huan en la noche espantosa. Locos por el sufrimiento y la fatiga, todo les pareca vano ante la calamidad suprema: el fuego haba muerto. Desde los orgenes de la horda, lo haban mantenido en tres jaulas; cuatro mujeres y dos guerreros lo alimentaban noche y da. En los tiempos ms negros, reciba la sustancia que le permita vivir; al abrigo de la lluvia, de las tempestades, de la inundacin, haba franqueado ros y pantanos, sin dejar de azulear por las maanas y ensan- grentarse por las noches. Su rostro poderoso alejaba al len negro y al len amarillo, al oso de las cavernas y al oso gris, al mamut, al tigre y al leopardo; sus rojos dientes protegan al hombre frente al vasto mundo.Toda alegra viva junto a l. De las carnes sacaba un olor sabroso, endureca la punta de los venablos, hacia estallar la piedra dura; los miembros de la horda conseguan sacar de l una dulzura que estaba llenade fuerza; en los bosques trmulos, en la sabana interminable y en elfondo de las cavernas, l era la tranquilidad de la horda. Era el padre, el guardin, el salvador, aunque, sin embargo, feroz, ms terrible que los mamuts, cuando hua de la jaula y devoraba los rboles. Y haba muerto! El enemigo haba destruido dos de las jaulas; en la tercera, durante la huida, lo haban visto fallecer, palidecer y decrecer. Siendo tan dbil no poda morder en las hierbas de los cenagales, palpitaba como un animal enfermo. Al final, fue como un insecto rojizo que el viento asesinaba a cada soplo... Se haba desvanecido... y los oulhamr huan despojados en la noche otoal. No haba estrellas. El pesado cielo rozaba las pesadas aguas; las plantas extendan sus fibras fras; poda orse el chapoteo de los reptiles; hombres, mujeres y nios se sumergan invisibles. Mientras les era posible, orientados por la voz de los guas, los oulhamr seguan una lnea de tierra ms alta y ms dura, a veces vadendola, otras veces de islote en islote. Tres generaciones haban recorrido ya ese camino, pero hubieran necesitado la luz de los astros. Al manecer, se acercaron a la sabana. Entre las nubes de yeso y de esquisto se filtraba una luz fra. El viento giraba en torbellinos sobre aguas tan densas como el betn; las algas se hinchaban como pstulas; los saurios, embotados, rodaban entre las ninfeas y las sagitarias. Una garza se elev sobre un rbol de ceniza y surgi la sabana con sus plantas temblorosas, bajo un vapor rojizo, extendindose hasta el horizonte. Los hombres, no tan reventados, se alzaron y, franqueando los caaverales, pisaron la hierba y la tierra dura. Entonces, cuando desapareci la fiebre de la muerte, muchos se asemejaron a animales inertes: se dejaron caer en el suelo y se hundieron en el reposo. Las mujeres resistan mejor que los hombres; las que haban perdido a sus hijos en el pantano aullaban como lobas; todas sentan de una manera siniestra la decadencia de la raza y el horrible futuro; algunas, que haban salvado a sus hijos, los alzaban hacia las nubes. Faouhm, con la nueva luz, numer a su tribu ayudndose de los dedos y de ramas. Cada rama representaba los dedos de las dos manos. No sabia contar bien; sin embargo, comprendi que tena cuatro ramas de guerreros, ms seis ramas de mujeres, unas tres ramas de nios y algunos ancianos.

Y el viejo Goun, que contaba mejor que todos los dems hombres, dijo que no quedaba un hombre de cada cinco, una mujer de cada tres y un nio de cada rama. Entonces fue cuando los que estaban despiertos comprendieron la inmensidad del desastre. Supieron que su descendencia estaba amenazada en su origen, y que las fuerzas del mundo se haban vuelto ms formidables: tendran que vagar, desnudos y dbiles, sobre la tierra. A pesar de su fuerza, Faouhm desesper. No confiaba ya ni en su estatura ni en sus brazos enormes; su rostro grande, en el que se aglomeraban los duros pelos, sus ojos, amarillos como los de los leopardos, mostraban una terrible fatiga, pens en las heridas que le haban hecho la lanza y la flecha enemigas; bebi a intervalos la sangre que le brotaba todava del antebrazo. Como todos los vencidos, record el momento en el que haba estado a punto de vencer. Los oulhamr se precipitaban a la carnicera; l, Faouhm, aplastaba las cabezas bajo su maza. Iban a aniquilar a los hombres, a raptar a las mujeres, a eliminar el fuego enemigo, para cazaren sabanas nuevas y bosques abundantes. Qu hlito haba pasado? Porqu los oulhamr haban cado en el espanto, por qu eran sus huesos los que crujan, sus vientres los que vomitaban las entraas, sus pechos los que aullaban de agona, mientras el enemigo, invadiendo el campo, derribaba los fuegos sagrados? Eso era lo que el alma de Faouhm, espesa y lenta, se preguntaba. Se agarraba a ese recuerdo como la hiena lo hace a su carroa. No quera sentirse rebajado, no se daba cuenta de que tena menos energa, menos valor y ferocidad. La luz se elev en toda su fuerza. Se extenda sobre el pantano, entraba en el barro y secaba la sabana. En sta, y en la carne fresca de las plantas, estaba la alegra de la maana. El agua pareca ms ligera, menos prfida y turbulenta. Agitaba rostros plateados entre las islas verde grisceas; lanzaba largos escalofros de malaquita y de perlas, dejaba al descubierto los azufres plidos, las micas escamosas, y su olor era ms suave a travs de los sauces y los alisos. Segn fuera el juego de las adaptaciones y las circunstancias, triunfaban las algas, o chispeaban las azucenas de los estanques o el nenfar amarillo, surgan las llamas del agua, los euforbios palustres, las lisimaquias, las sagitarias, se vean golfos de rannculos con hojas de acnito, meandros de telefios pilosos, de linos silvestres, de epilobios rosados, cardamomos amargos, de drseras, selvas de caas y mimbres entre las que pululaban las pulgas de agua, los chorlitos negros, las cercetas, los chorlitos reales, las avefras de reflejos de jade, la pesada avutarda o las flicas de largos dedos. Las garzas acechaban al borde de las calas rojizas; las grullas retozaban y chasqueaban sobre un promontorio; el lucio dentado se lanzaba sobre las tencas, y las ltimas liblulas huan dejando trazos de fuego verde en zigzags de lapislzuli. Faouhm pens en la tribu. El desastre haba cado sobre sta como una camada de reptiles: de color amarillo limn, escarlata por la sangre, verde de algas, lanzaba un olor a fiebre y carne podrida. Haba hombres envueltos sobre s mismos como pitones, otros estirados como saurios, y algunos que agonizaban atacados por la muerte. Las heridas 22 23 1 se volvan negruzcas, espantosas en los vientres, y ms todava en la cabeza, donde se ensanchaban por la esponja rojiza de los cabellos. Pero casi todos curaran, pues los que estaban malheridos haban sucumbido ya en la otra orilla o perecido en las aguas.

Apartando la vista de los dormidos, Faouhm se fij en aquellos que sentan ms amargamente la derrota que la fatiga. Muchos mostraban la hermosa estructura corporal de los oulhamr. Tenan el rostro pesado, el crneo bajo, las mandbulas violentas, su piel era amarillenta, no negra; casi todos tenan vello en el rostro y en los miembros. La sutileza de sus sentidos inclua al olfato, que competa con el de los animales. Tenan ojos grandes, feroces a menudo, a veces despavoridos, cuya belleza resultaba viva en los nios y en algunas jvenes. Aunque por su tipo se acercaban a nuestras razas inferiores, toda comparacin era ilusoria; las tribus paleolticas vivan en una atmsfera profunda; su carne ocultaba una juventud que no volver a existir, flor de una vida cuya energa y vehemencia slo podemos imaginar imperfectamente. Faouhm levant los brazos hacia el sol y grit con un largo aullido: -Qu harn los oulhamr sin el fuego? Cmo vivirn en la sabana y en el bosque, quin les defender contra las tinieblas y el viento del invierno? Tendrn que comer la carne cruda, y amargas las plantas; ya. no podrn calentarse los miembros; la punta del venablo no se endurecer. El len, la bestia de dientes desgarradores, el oso, el tigre y la gran hiena los devorarn vivos durante la noche. Quin recuperar el fuego? El que lo haga ser el hermano de Faouhm; tendr tres partes de la caza, cuatro partes del botn; recibir a Gammla, hija de mi hermana, y, si muero yo, tomar el bastn de mando. Entonces se levant Naoh, hijo del Leopardo, y dijo: -Dame dos guerreros de piernas rpidas e ir a tomar el fuego de los hijos del Mamut o de los devoradores de hombres, quienes cazan junto a las orillas del Ro Doble. Faouhm no le contempl favorablemente. Por su estatura, Naoh era el ms grande de los oulhamr. Y sus hombros seguan creciendo. No haba un guerrero tan gil como l, ni ninguno cuya carrera fuera ms potente. Poda derribar a Mouh, el hijo del Uro, cuya fuerza se aproximaba a la de Faouhm, y ste le tema. Le encargaba las tareas ms re7 pugnantes, lo alejaba de la tribu y lo expona a situaciones mortales. Naoh no amaba a su jefe; pero se exaltaba ante la visin de Gammla, alta, flexible y misteriosa, cuyos cabellos eran como hojas. Naoh la espiaba entre los mimbres, desde detrs de los rboles o en los repliegues de la tierra, con la piel clida y las manos vibrantes. Segn el momento, se senta agitado por la ternura o por la clera. A veces abra los brazos para acogerla lentamente con suavidad, otras veces pensaba precipitarse sobre ella, tal como se hace con las hijas de los enemigos, para arrojarla al suelo de un mazazo. Pero no quera ningn mal para ella: si la tuviera como mujer, la tratara sin rudeza, pues no le gustaba ver crecer en los rostros ese temor que los vuelve extraos. En otra ocasin, Faouhm habra acogido mal las palabras de Naoh. Pero se dobleg ante el desastre. Quiz fuera buena la alianza con el hijo del Leopardo; si no, sabra cmo hacerle morir. Por eso, volvindose hacia el joven, le dijo: -Faouhm slo tiene una palabra. Si traes el fuego, tendrs a Gamm-

la, sin pagar ningn precio a cambio. Sers el hijo de Faouhm. Habl con la mano alzada, con una mezcla de lentitud, rudeza y desprecio. Despus hizo una seal a Gammla. Esta se adelant temblorosa, levantando sus ojos variables, llenos con el fuego hmedo de los ros. Saba que Naoh la espiaba entre las hierbas y en las tinieblas: cuando apareca ms all de las hierbas, como si fuera a lanzarse sobre ella, le tema; pero a veces su imagen no le era desagradable; deseaba al mismo tiempo que pereciera bajo los golpes de los devoradores de hombres y trajera el fuego. La mano ruda de Faouhm cay sobre el hombro de la joven; en su orgullo salvaje, grit: -Quin es la que est mejor formada entre las hijas de los hombres? Puede llevar una cierva sobre los hombros, caminar sin desfallecer desde el sol de la maana hasta el sol de la noche, soportar el hambre y la sed. Preparar la piel de los animales, atravesar un lago a nado; ella dar hijos indestructibles. Si Naoh trae el fuego, la tomar sin dar a cambio hachas, cuernos, conchas ni pieles...! Entonces Aghoo, el hijo del Auroc, el ms velludo de los oulhamr, se adelant lleno de codicia: -Aghoo quiere conquistar el fuego. Ir con sus hermanos a acechar a los enemigos que estn ms all del ro. Y morir por el hacha, la 24 25 lanza, el diente del tigre o la garra del len gigante, o bien traer a los oulhamr el fuego, sin el cual son dbiles como ciervos o saigas. En su rostro slo se vea una boca rodeada de carne cruda y ojos homicidas. Su baja estatura haca que sus brazos parecieran ms largos y sus hombros ms enormes; todo su ser expresaba un poder spero, infatigable e implacable. Nadie saba hasta dnde llegaba su fuerza, no la haba ejercido ni contra Faouhm, ni contra Mouh, ni contra Naoh. Pero se saba que era enorme. No la pona a prueba en ninguna lucha pacfica: todos los que se haban alzado en su camino haban sucumbido, y o bien les haba mutilado uno de los miembros o bien los haba matado para unir el crneo a sus trofeos. Viva lejos de los otros oulhamr, con sus hermanos, velludos como l, y muchas mujeres reducidas a una servidumbre espantosa. Aunque los oulhamr practicaban de una manera natural la dureza hacia s mismos y la ferocidad hacia los otros, teman en los hijos del Auroc el exceso de esas virtudes. Causaban una reprobacin oscura, primera alianza de la multitud frente a la inseguridad excesiva. Alrededor de Naoh se apretaba un grupo, pues aunque la mayor parte le reprochaba su escasa dureza en la venganza, ese fallo, al encontrarse en un guerrero temible, complaca a aquellos que no haban heredado unos msculos gruesos ni unos miembros veloces. Faouhm no detestaba a Aghoo menos que al hijo del Leopardo; pero le tema ms. La fuerza velluda y encubierta de los hermanos parecia invulnerable. Si uno de los tres quera la muerte de un hombre, los tres la queran; quien les declarara la guerra deba perecer o exterminarlos. El jefe buscaba su alianza; pero ellos se apartaban, encerrados en su desconfianza, incapaces de creer en la palabra o en los actos de los

dems, enojados por la benevolencia, no siendo capaces de entender otra lisonja que el terror. Sin embargo, Faouhm, aunque tambin era desafiante e implacable, tena las cualidades de un jefe: incluan la indulgencia hacia sus partidarios, la necesidad de la alabanza, una cierta sociabilidad, aunque estrecha, rara, exclusiva, tenaz. Respondi con una deferencia brutal: -Si el hijo del Auroc trae el fuego a los oulhamr, tomar a Gammla sin pagar por ello, ser el segundo hombre de la tribu, y a l le obedecern todos los guerreros en ausencia del jefe. Aghoo escuch eso con una mirada brutal: volviendo su rostro tupi26 r do hacia Gammla, la mir con deseo; la amenaza endureci sus ojos redondos. -La hija de la Cinaga pertenecer al hijo del Auroc; todo hombre que ponga la mano sobre ella ser destruido. Esas palabras irritaron a Naoh. Acept la guerra violentamente, y clam -Pertenecer a aquel que traiga el fuego! -Aghoo lo traer! Se miraron el uno al otro. Hasta ese da no haba existido entre ellos ningn motivo de lucha. Conscientes de su fuerza mutua, sin gustos comunes ni rivalidad inmediata, ni se encontraban ni cazaban juntos. Pero el discurso de Faouhm haba creado el odio. Aghoo, que hasta el da anterior apenas si miraba a Gammla cuando sta pasaba furtivamente por la sabana, sinti que su carne se estremeca mientras Faouhm observaba a la joven. Acostumbrado a sus impulsos sbitos, la quiso tan speramente como si la hubiera deseado haca muchas estaciones. A partir de ese momento conden a todo rival; ni siquiera tuvo que tomar una resolucin; su resolucin estaba en cada una de sus fibras. Naoh lo saba. Cogi el hacha con la mano izquierda y el venablo con la derecha. Ante el desafio de Aghoo, sus hermanos surgieron en silencio, solapados y formidables. Se le parecan extraamente, aunque eran todava ms amarillentos, con islotes de pelos rojizos, los ojos tornasolados, como los litros de los crabos. Su flexibilidad era tan inquietante como su fuerza. Los tres, dispuestos a matar, contemplaban a Naoh. Pero se elev un rumor entre los guerreros. Incluso los que acusaban a Naoh por la debilidad de su odio no queran que pereciera despus de la destruccin de tantos oulhamr y cuando haba prometido traer de nuevo el fuego. Saban que era rico en estratagemas, infatigable, hbil en el arte de mantener la llama ms pequea y de conseguir que brotara de nuevo de entre las cenizas: muchos crean tambin en su suerte. En realidad, Aghoo tambin tena la paciencia y la astucia que permiten salir triunfante en toda empresa, y los oulhamr se daban cuenta de lo til que era la doble tentativa. Se levantaron en tumulto; los partidarios de Naoh, estimulndose unos a otros con clamores, se dispusieron en lnea de batalla. L

27 1 Aunque desconoca el temor, el hijo del Auroc no despreciaba la prudencia. Dej para ms tarde la querella. Goun, el de los huesos secos, transmiti las ideas vagas de la muchedumbre. -Es que los oulhamr quieren desaparecer del mundo? Se olvidan de que los enemigos y las aguas han destruido a tantos guerreros: de cada cuatro, slo uno queda ahora. Todos los que son capaces de llevar el hacha, el venablo y la maza deben vivir. Naoh y Aghoo son fuertes entre los hombres que cazan en el bosque y en la sabana: si muriera uno de ellos, los oulhamr se habran debilitado ms que si hubieran perecido otros cuatro... La hija de la Cinaga servir a aquel que nos traiga el fuego; la horda quiere que as sea. -Que as sea! -Le apoyaron unas voces speras. Y las mujeres, temibles por su nmero, por su fuerza casi intacta y por la unanimidad de sus sentimientos, clamaron: -Gammla pertenecer al que arrebate el fuego! Aghoo encogi sus hombros velludos. Despreciaba a la muchedumbre, pero no le pareca til desafiarla. Seguro de vencer a Naoh, se reserv para mejor ocasin luchar con su rival y hacerlo desaparecer. Y su pecho se hinch de confianza. II Los mamuts y los aurocs Al amanecer siguiente el viento fuerte soplaba en las nubes, mientras que a ras de tierra y en el pantano el aire resultaba pesado, oloroso y clido. El cielo entero, vibrando como un lago, agitaba algas, ninfeas y caas plidas. La aurora lo colm con sus espumas. Creci, se desbord en lagunas de color de azufre, en golfos de berilo, en ros de ncar rosado. Vueltos hacia ese fuego inmenso, los oulhamr sentan en el fondo de su alma que creca algo parecido a un culto, eso mismo que hinchaba tambin las pequeas cornamusas de los pjaros en la hierba de la sabana y los mimbres del pantano. Pero los heridos gimieron por la sed; un guerrero muerto extenda sus miembros azules: un animal nocturno le haba comido la cara. Goun balbuce unas quejas vagas, casi rtmicas, y Faouhm mand que arrojaran el cadver a las aguas. Despus, la atencin de la tribu se concentr en los que iban a buscar el fuego, Aghoo y Naoh, dispuestos ya a partir. Los velludos llevaban con ellos la maza, el hacha, el venablo, la azagaya de punta de slex o de nefrito. Naoh, que contaba ms con la astucia que con la fuerza, en lugar de guerreros robustos haba preferido a dos hombres jvenes, giles y capaces de correr mucho tiempo. Cada uno de ellos llevaba un hacha, el venablo y las azagayas. Naoh llevaba adems la maza de roble, una rama apenas desbastada y endurecida al fuego. Prefera esa arma a cualquier otra cosa, y se enfrentaba con ella incluso a los grandes carnvoros.

Faouhm se dirigi primero al Auroc: -Aghoo ha llegado junto a la luz antes que el hijo del Leopardo. 28 29 l elegir el camino. Si va hacia los Dos Ros, Naoh rodear los pantanos, dirigindose hacia el sol poniente... Y si l va hacia los pantanos, Naoh se dirigir hacia los Dos Ros. -Aghoo no conoce todava su camino! -protest el velludo-. Busca el fuego; puede ir por la maana hacia el ro, y por la noche hacia el pantano. Acaso el cazador que persigue al jabal sabe dnde lo matar? -Aghoo cambiar de camino ms tarde -intervino Goun, reteniendo los murmullos de la horda-. No puede partir a la vez hacia el sol poniente y hacia los Dos Ros. Que l elija! En su alma oscura, el hijo del Auroc se dio cuenta de que se haba equivocado no por oponerse al jefe, sino por despertar la desconfianza de Naoh. Volviendo su mirada de lobo hacia la multitud, grit: -Aghoo partir hacia el sol poniente! Y haciendo un signo brusco a sus hermanos, se puso en camino a lo largo del pantano. Naoh no se decidi tan rpidamente. Todava deseaba sentir en sus ojos la imagen de Gammla. Esta se encontraba de pie bajo un fresno, detrs del grupo del jefe, de Goun y de los ancianos. Naoh avanz; la vio inmvil y con el rostro vuelto hacia la sabana. Haba puesto en su cabellera flores sagitarias y una ninfea del color de la luna; de su piel pareca brotar un resplandor ms vivo que el de los ros y el de la carne verde de los rboles. Naoh respir el olor de la vida, el deseo inquieto e inagotable, el ansia temible que rehace a los animales y las plantas. Su corazn se hinch tanto que lo sofocaba, lleno de ternura y de clera; todos los que le separaban de Gammla parecan tan detestables como el hijo del Mamut o los devoradores de hombres. Levant el brazo, armado con el hacha, y dijo: -Hija de la Cinaga, Naoh no regresar, desaparecer en la tierra, las aguas o el vientre de las hienas, o traer el fuego a los oulhamr. Y le traer a Gammla conchas, piedras azuladas, dientes de leopardo y cuernos de aurocs. Al escuchar esas palabras, ella dej caer sobre el guerrero una mirada en la que palpitaba la alegra de los nios. Pero Faouhm intervino, agitndose por la impaciencia: -Los hijos del Auroc han desaparecido tras los lamos. Entonces Naoh se dirigi hacia el sur. Naoh, Gaw y Nam marcharon todo el da por la sabana. Esta tena an toda su fuerza: las hierbas seguan a las hierbas lo mismo que las olas se siguen en el mar. Se encorvaba bajo la brisa, cruja bajo el sol, sembraba en el espacio el alma innumerable de los perfumes; era amenazadora y fecunda, montona en su volumen, variada en su detalle, y produca tanto animales como flores, tanto huevos como simientes. Entre los bosques de gramneas, las islas de retama, las pennsulas de brezos, se deslizaban el llantn, las milenrama, las salvias, los rannculos, las aquileas, las silenes y los cardamonos. A veces, la tierra desnuda viva la vida lenta del mineral, la superficie primordial en la que

la planta no haba podido fijar sus columnas infatigables. Despus, reaparecan las malvas y las gavanzas, las centaureas, el trbol rojo o los matorrales estrellados. Se elevaba en una colina, se hunda en un valle; haba una cinaga estancada, en la que pululaban insectos y reptiles; alguna roca errtica elevaba su perfil mastodntico; se vea pasar por all a los antlopes, las liebres, las aigas, surgir a los lobos o los perros, elevarse a las avutardas o las perdices, planear a las palomas torcaces, las grullas y los cuervos; los caballos, los hemiones y los alces galopaban en manadas. Un oso gris, con gestos de un simio grande y de rinoceronte, ms fuerte que el tigre y casi tan temible como el len gigante, camin sobre la tierra verde; en el horizonte aparecieron unos aurocs. Por la noche, Naoh, Nam y Gaw acamparon al pie de un terrapln; no haban franqueado todava la dcima parte de la sabana, y slo vean las olas rompientes de la hierba. La tierra era plana, uniforme y melanclica, todos los aspectos del mundo se hacan y deshacan en las vastas vistas del crepsculo. Ante sus fuegos innumerables, Naoh soaba en la pequea llama que iba a conquistar. Pareca que no tendra ms que subir una colina y extender una rama de pino para captar una chispa de las brasas que consuman el occidente. Las nubes se ennegrecieron. Un abismo prpura permaneci mucho tiempo en el fondo del espacio, mientras las piedras pequeas y brillantes de las estrellas surgan una tras otra, y sopl el aliento de la noche. Naoh, acostumbrado a las hogueras de los das anteriores, que como 30 31 1 una barrera clara se oponan al mar de tinieblas, sinti su debilidad. Poda aparecer el oso gris, o el leopardo, el tigre, el len, aunque normalmente no penetraban en la sabana, una manada de aurocs acabara, bajo su oleada, con la frgil carne humana; el nmero daba a los lobos el poder de las grandes fieras, y el hambre los armaba de valor. Los guerreros se alimentaron de carne cruda. Fue una comida penosa; les gustaba el perfume de las carnes asadas. Despus, Naoh hizo la primera guardia. Todo su ser aspiraba la noche. Era una forma maravillosa, donde penetraban las cosas sutiles del universo: con su vista, captaba las fosforescencias, las formas claras, los desplazamientos de las formas y ascenda entre los astros; con su odo captaba la voz de la brisa, el crujido de los vegetales, el vuelo de los insectos y las aves rapaces, el paso y el arrastrarse de las bestias; distingua a lo lejos el grito del chacal, la risa de la hiena, el aullido de los lobos, el chillido del quebrantahuesos, el chirrido de las langostas; con el olfato, penetraba en el aliento de la flor amorosa, el alegre aroma de las hierbas, el olor fuerte de las fieras, el olor almizclado o dbil de los reptiles. Su piel temblaba con mil variaciones de fro y de calor, de humedad y sequedad, con todos los matices de la brisa. De esa manera viva lo que llenaba el espacio y la duracin. Pero esa vida no era gratuita, sino dura y llena de amenazas. Todo lo que la creaba poda destruirla; slo persistira gracias a la vigilancia, la fuerza, la astucia, un combate infatigable contra las cosas.

Naoh espiaba en las tinieblas los colmillos que cortan, las zarpas que desgarran, la mirada de fuego de los comedores de carne. Muchos vean en los hombres a animales poderosos, y no se retrasaban. Vio a hienas con mandbulas ms terribles que las de los leones: pero no les gustaba la batalla y preferan la carne ya muerta. Pas un grupo de lobos, y se retrasaron: conocan el poder que les daba su nmero y se saban casi tan fuertes como los oulhamr. Pero su hambre no era excesiva y siguieron el rastro de unos antlopes. Pasaron perros, comparables a los lobos; aullaron mucho tiempo alrededor del terrapln. A veces amenazaban, otras veces uno u otro se acercaba con paso solapado. Pero no atacaban de buen grado al animal vertical. Antao acampaban en gran nmero cerca de la horda; devoraban los desperdicios y participaban en las caceras. Goun haba hecho alianza con dos perros, a los que les dejaba las entraas y los huesos. Haban perecido en un combate contra 7 el jabal; la alianza con los otros se hizo imposible, pues Faouhm, cuando tom el mando, orden una gran matanza. Pero esa alianza atraa a Naoh; senta que haba en ella una fuerza nueva, mayor seguridad y ms poder. Pero en la sabana, slo con dos guerreros, pensaba sobre todo en el peligro. Se hubiera sentido tentado silos animales hubieran sido pocos, pero no con un tropel. Sin embargo, los perros cerraron el crculo; sus ladridos se hacan raros y sus alientos viles. Naoh se conmovi. Tom un puado de tierra y lo lanz sobre los ms audaces, gritando: -Tenemos venablos y mazas que pueden destruir al oso, al auroc y al len!... El perro, alcanzado en el hocico y sorprendido por las inflexiones de las palabras, escap. Los otros se llamaron entre s y parecieron deliberar. Naoh lanz un nuevo puado de tierra: -Sois demasiados dbiles para combatir a los oulhamr! Id a buscar a las saigas y a destruir a los lobos. El perro que se acerque ver extendidas sus entraas. Despertados por la voz del jefe, Nam y Gaw se levantaron; esas nuevas siluetas determinaron la retirada de los animales. Naoh avanz siete das evitando las emboscadas del mundo. Aumentaban a medida que se acercaban al bosque. Aunque ste se hallaba todava a varias jornadas, se anunciaba por los islotes de rboles y por la aparicin de las grandes fieras; los oulhamr vieron al tigre y a la gran pantera. Las noches se volvieron penosas. Mucho antes de llegar el crepsculo, trabajaban para rodearse de obstculos; buscaban los huecos de los terraplenes, las rocas, las espesuras; huan de los rboles. En los das octavo y noveno sufrieron la sed. La tierra no ofreca ni fuentes ni lagunas; el desierto de hierbas palideca; los reptiles secos brillaban entre las piedras; los insectos extendan por el aire un plpito inquietante: volaban en espirales de cuero, de jade y de ncar; caan sobre la piel de los guerreros clavndoles sus agudas trompas. Cuando la sombra del noveno da se hizo larga, la tierra se volvi fresca y suave, y un olor de agua descendi de las colinas, y apareci

un rebao de aurocs que marchaba hacia el sur. En ese momento, Naoh les dijo a sus compaeros: 32 33 1 -Beberemos antes de que se ponga el sol!... Los aurocs van al abrevadero. Nam, hijo del lamo, y Gaw, hijo de la Saiga, levantaron sus cuerpos secos. Eran unos hombres giles, pero indecisos. Necesitaban que se les insuflara valor, resignacin, resistencia al dolor, confianza. A cambio de eso, ofrecan su docilidad, maleables como la arcilla, inclinados al entusiasmo, dispuestos a olvidar el sufrimiento y degustar la alegra. Y como al estar solos se desconcertaban pronto ante la tierra y los animales, eran propensos a la unidad: por eso, Naoh vea en ellos una prolongacin de su propia energa. Las manos de estos hombres eran hbiles, sus pies eran flexibles, sus ojos vean desde lejos, sus orejas eran finas. Un jefe poda obtener de ellos servicios seguros; bastaba con que conocieran cul era la voluntad y el valor del jefe. Pero desde que haban partido ligaron sus corazones a Naoh; l era la emanacin de la raza, el poder humano ante el misterio cruel del universo, el refugio que los abrigara, mientras ellos lanzaban el arpn o blandan el hacha. Y a veces, cuando l caminaba ante ellos, en la ebriedad de la maana, gozosos por la estatura y el gran pecho de Naoh, temblaban con una exaltacin feroz pero casi tierna, con todo su instinto tendido hacia el jefe lo mismo que el haya se extiende hacia la luz. Naoh senta esas cosas, aunque no las comprendiera, y se acrecentaba con esos seres ligados a su suerte, formando una individualidad ms mltiple, ms complicada, ms segura de vencer y acabar con las emboscadas. Unas sombras alargadas se separaban desde la base de los rboles, las hierbas se atracaban con la savia abundante, y el sol, ms amarillento y ms grande a medida que se deslizaba hacia el abismo, hacia que la manada de aurocs reluciera como un ro de aguas amarillentas. Desaparecieron as las ltimas dudas de Naoh: ms all de la escotadura de las colinas, se senta la proximidad del abrevadero; se lo aseguraba su instinto, al igual que el gran nmero de animales furtivos que seguan el camino de los aurocs. Tambin los seguan Nam y Gaw, con las ventanas de la nariz dilatadas por las emanaciones frescas. -Hay que adelantar a los aurocs -dijo Naoh. Pues tema que el abrevadero fuera estrecho y los animales colosales obstruyeran las orillas. Los guerreros aceleraron la marcha con el fin de llegar a la escotadura de las colinas antes que la manada. Por causa de su nmero, por la prudencia de los toros viejos y la dejadez de los jvenes, los animales avanzaban con lentitud. Los oulhamr ganaban terreno. Otros animales seguan la misma tctica; se vea desfilar a las saigas ligeras, los onagros, los muflones, los hemiones, y, transversalmente, a un rebao de caballos. Eran muchos los que franqueaban ya el paso. Naoh se adelant mucho a los aurocs: podra beber sin prisas. Cuando los hombres llegaron a la colina ms alta, los aurocs haban quedado mil codos atrs.

Nam y Gaw apresuraron todava ms la marcha; su sed se avivaba, rodearon la colina y se metieron por el paso. Apareci el agua, la madre creadora, ms benefactora que el propio fuego, y menos cruel: era casi un lago que se extenda al pie de una cadena rocosa, cortado por unas pennsulas, nutrido por la derecha con las olas de un riachuelo, y que desapareca por la izquierda en un precipicio. Poda llegarse hasta all por tres caminos: el propio ro, el paso que haban franqueado los oulhamr, y otro paso que haba entre las rocas y una de las colinas; pero por los otros lugares se erguan las murallas de basalto. Los guerreros lanzaron exclamaciones al contemplar la capa de agua. Anaranjada por el sol poniente, apaciguaba la sed de las frgiles saigas, de los caballos pequeos y velludos, de los onagros de finas pezuas, los muflones de rostro barbudo, de algunas cabras tan furtivas como las hojas al caer, de un viejo alce de cuya frente pareca salir un rbol. El nico que beba sin temor era un jabal brutal, pendenciero y apenado. Los otros mantenan la movilidad de las orejas, las pupilas saltonas, y hacan gestos continuos de huida, revelando con todo ello la ley de la vida, la alerta infinita de los dbiles. De pronto, todas las orejas se alzaron y las cabezas escrutaron lo desconocido. Fue algo rpido y seguro, aunque con cierta apariencia de desorden: caballos, onagros, saigas, muflones, las cabras y el alce huyeron por el paso de poniente, bajo la multitud de rayos escarlata. Tan slo se qued el jabal, con sus pequeos y sanguinolentos ojos movindose entre las sedas de los prpados. Y aparecieron los lobos, de una raza grande, lobos de bosque tanto como de sabana, altos sobre sus patas, de lengua slida, ojos prximos, y cuyas miradas amarillen34 35 tas, en lugar de dispersarse como las de los herbvoros, convergan hacia la presa. Naoh, Nam y Gaw mantenan preparados el venablo y la azagaya al tiempo que el jabal levantaba sus defensas ganchudas y grua de una manera formidable. Con sus ojos astutos y sus hocicos inteligentes midieron al enemigo: lo juzgaron temible y emprendieron la caza hacia los que huan. Con su partida se produjo una gran calma y los oulhamr, que haban terminado de beber, deliberaron. El crepsculo estaba prximo, el sol se ocultaba tras las rocas; era demasiado tarde para proseguir el camino: dnde encontrar refugio? -Los aurocs se aproximan! -dijo Naoh. Pero en ese mismo momento volvi la cabeza hacia el paso del oeste; los tres guerreros escucharon y despus se agazaparon sobre el suelo: -Los que vienen por all no son aurocs! -murmur Gaw. Y Naoh afirm: -Son mamuts! Examinaron presurosamente el lugar: el ro surga entre la colina basltica y una muralla de prfido rojo por la que ascenda un saliente lo bastante grande como para admitir el paso de una fiera grande. Los oulhamr lo escalaron. Por la sima de la piedra, el agua se derramaba en la sombra y la

penumbra eternas; los rboles, abatidos por los desprendimientos o cados por su propio peso, se extendan horizontalmente sobre el abismo; otros se elevaban desde las profundidades, delgados y de una longitud excesiva, perdiendo toda su energa en permitir que brotara un ramillete de hojas en la regin de las luces plidas; y todos, devorados por un musgo espeso como la melena de los osos, estrangulados por las lianas, podridos por las setas, desplegando la paciencia indestructible de los vencidos. Nam fue el primero en ver una caverna. Baja, y poco profunda, se hunda irregularmente. Los oulhamr no penetraron en ella inmediatamente; la observaron mucho tiempo con la mirada. Finalmente, Naoh precedi a sus compaeros, encogiendo la cabeza y ensanchando las ventanas de la nariz. Haba all osamentas con fragmentos de piel, cuernos, trozos de cornamenta de alces y mandbulas. Quien all beba pareca un cazador poderoso y temible; Naoh respiraba continuamente sus emanaciones:

36 -Es la caverna del oso gris -afirm-... lleva vaca hace ms de una luna. Nam y Gaw apenas conocan a ese animal formidable, pues los oulhamr vagabundeaban por regiones que acosaban el tigre, el len, los aurOcs, incluso el mamut, pero donde el oso gris era raro. Naoh lo haba conocido en el curso de lejanas expediciones; saba de su ferocidad, ciega como la del rinoceronte, de su fuerza casi igual a la del len gigante, de su valor furioso e inagotable. La caverna estaba abandonada, bien porque el oso haba renunciado a ella o bien porque se haba apartado de all durante unas semanas o una estacin, o bien porque haba conocido la desgracia al otro lado del ro. Convencido de que el animal no regresara aquella noche, Naoh decidi ocupar su morada. Mientras lo declaraba as a sus compaeros, un rumor inmenso vibr a lo largo de las rocas y de la orilla: haban llegado los aurocs! Sus bramidos, potentes como el rugido de los leones, producan todo tipo de ecos en aquel extrao territorio. Naoh se turbaba al escuchar el ruido de esos animales colosales. Pues el hombre s cazaba al uro y al auroc. Los toros alcanzaban un tamao, una fuerza y una agilidad que sus descendientes no conoceran ya; sus pulmones se llenaban de un oxgeno ms rico; sus facultades, si no nis sutiles, eran al menos ms vivas y lcidas; conocan la jerarqua que ocupaban, y no teman a las grandes fieras ms que cuando eran dbiles, iban rezagados o se aventuraban solitarios por la sabana. Los tres oulhamr salieron de la caverna. Ante el gran espectculo, sus pechos temblaron; sus corazones conocan el esplendor salvaje; su mentalidad oscura poda captar, aunque sin saber expresarlo, sin pensamientos, la belleza enrgica que retemblaba en el fondo de su propiO ser; presentan esa turbulencia trgica de la que saldra, despus de 51glos y siglos, la poesa de los grandes brbaros.

Apenas haban salido de la penumbra cuando se elev otro clanior que traspas el primero lo mismo que un hacha traspasa la carne de una cabra. Era un grito membranoso, menos grave y menos rtmiCO, ms dbil que el grito de los aurocs; sin embargo anunciaba a la niS fuerte de las criaturas que vagaban en la faz de la tierra. En aquellos tiempos, el mamut era invencible. Su estatura alejaba al len y al tigre; desanimaba al oso gris; el hombre tardara milenios en medirse con l, y slo el rinoceronte, ciego y estpido, se atreva a combatirle. Era gil,

37 1 rpido, infatigable, poda subir las montaas, reflexionaba y tena una memoria tenaz; tocaba y meda la materia con su trompa, penetraba en la tierra con sus defensas enormes, conduca sus expediciones con sabiduna y conoca su supremaca: la vida le era hermosa; su sangre era muy roja, no poda dudarse de que su conciencia era ms lcida, y su sentimiento de las cosas ms sutil que en los elefantes envilecidos por la prolongada victoria del hombre. Sucedi que los jefes de los aurocs y los de los mamuts se acercaron al mismo tiempo a las orillas del agua. Los mamuts, siguiendo su costumbre, pretendieron pasar los primeros; esa norma no encontraba oposicin ni entre los uros ni entre los aurocs. Sin embargo, esos aurocs se irritaron, pues estaban habituados a ver cmo cedan los otros herbvoros, e iban conducidos por toros que conocan mal al mamut. Los ocho toros tenan una cabeza gigantesca: el ms grande alcanzaba el volumen de un rinoceronte; su paciencia era corta y su sed ardiente. Viendo que los mamuts queran pasar primero, lanzaron su largo grito de guerra, con el hocico en alto y la garganta inflada como una cornamusa. Los mamuts barritaron. Eran cinco machos viejos: sus cuerpos eran como montculos, y las patas como rboles; tenan unas defensas que medan diez codos, capaces de traspasar rboles; sus trompas parecan como pitones negras; las cabezas eran como rocas; se movan bajo una piel gruesa como la corteza de olmos viejos. Detrs vena la larga manada de color de arcilla... Sin embargo, fijando sus ojos pequeos y giles en los toros, los mamuts viejos impedan el paso, pacficos, imperturbables y meditativos. Los ocho aurocs, de pupilas pesadas, de espaldas como montculos, con la cabeza encrespada y velluda, los cuernos arqueados y divergentes, sacudieron sus melenas gruesas, pesadas y cenagosas: en el fondo de su instinto, perciban el poder de los enemigos; pero los rugidos de la manada les llenaban de una vibracin belicosa. El ms fuerte, el jefe de jefes, baj su frente densa, con sus cuernos relucientes; se lanz como un enorme proyectil y rebot contra el mamut ms prximo. Golpeado en un hombro, y aunque haba amortiguado el golpe con un movimiento de la trompa, el coloso cay de rodillas. El auroc prosigui el combate con la tenacidad de su raza. Tena la ventaja; su cuerno acerado redobl el ataque, y el mamut slo poda servirse imperfectamente de su trompa. En esa vasta confusin de msculos, el auroc sinti un furor arries-

gado, una tormenta de instintos que mostr en sus ojos grandes y brumosos, en la nuca palpitante, en el hocico espumoso y los movimientos seguros, claros y veloces, pero montonos. Si poda alcanzar al adversario y abrirle el vientre, donde la piel era menos gruesa y la carne ms sensible, vencera. El mamut se daba cuenta de eso; procuraba evitar la cada completa y el peligro le induca a tener la sangre fra. Con un solo impulso podra levantarse, pero para ello sera necesario que el auroc no le embistiera con tanta rapidez. Al principio, el combate haba sorprendido a los otros machos. Los cuatro mamuts y los siete toros se mantenan frente a frente, en una espera formidable. Ninguno hizo gesto de intervenir: todos se sentan amenazados. Fueron los mamuts los primeros que dieron signos de impaciencia. El ms alto de ellos, con un resoplido, agit las orejas membranosas, parecidas a murcilagos gigantescos, y avanz. Casi al mismo tiempo, el que combata contra el toro dirigi violentamente la trompa contra las patas del adversario. Entonces se tambale el auroc y el mamut pudo levantarse. Los enormes animales se encontraron cara a cara. El furor giraba en el crneo del mamut; levant la trompa con un barritado metlico e inici el ataque. Las defensas curvas golpearon al auroc e hicieron crujir su osamenta; despus, oblicuamente, el mamut le golpe con la trompa. Con una rabia creciente, traspas el vientre del adversario, pate sus largas entraas y las costillas rotas, y ba en sangre, hasta el pecho, sus patas monstruosas. La espantosa agona se perdi en un fragor de clamores; haba empezado la batalla entre los grandes machos. Los siete aurocs y los cuatro mamuts se enfrentaron en una batalla ciega comparable a esos pnicos en los que la bestia pierde todo control sobre si misma. El vrtigo se apoder de los rebaos; el mugido profundo de los aurocs se enfrentaba al barritado estridente de los mamuts; el odio levantaba esas largas oleadas de cuerpos, esos torrentes de cabezas, de cuernos, de defensas y de trompas. Los machos jefes slo vivan para la guerra: sus estructuras se mezclaban en un bullicio informe, una inmensa trituracin de carnes, petrificadas por el dolor y la rabia. En el primer choque, la inferioridad del nmero haba dado la desventaja a los mamuts. Uno de ellos fue abatido por tres toros, un segundo qued inmovilizado en la defensiva; pero los otros dos consiguieron una victoria rpida. Precipitndose en bloque 38 39 sobre sus antagonistas, les haban traspasado, ahogado, dislocado; perdieron ms tiempo en pisotear a las vctimas del que haban utilizado en vencerlas. Finalmente, viendo el peligro de los compaeros, cargaron contra los otros: los tres aurocs, que slo se fijaban en destruir al coloso abatido, fueron sorprendidos de improviso. Cayeron violentamente como una sola masa; dos de ellos fueron despedazados bajo las pesadas patas, y el tercero consigui huir. Su huida puso en marcha la de aquellos que combatan todava, y los aurocs conocieron el contagio inmenso del terror. Primero un malestar tormentoso, un silencio, una inmovilidad extraa que parece propagarse a travs de la multitud, despus la vacilacin de los ojos vagos, un estremecimiento parecido a la cada de la lluvia, la salida torrencial, una huida que se converta en

una batalla en el paso demasiado estrecho, transformndose cada animal en energa fugitiva, en proyectil aterrorizado, mientras los fuertes aplastaban a los dbiles, los veloces huan sobre los lomos de los otros, y los huesos crujan como rboles abatidos por el cicln. Los mamuts no pensaron siquiera en perseguirlos: una vez ms haban dado la medida de su poder, una vez ms se reconocan como los dueos de la tierra; y la columna de gigantes de color de arcilla, de pelos largos y gruesos, de crestas rudas, se lanz sobre la orilla del abrevadero y se puso a beber de manera tan formidable que el agua baj de nivel en las grietas de la orilla. En el flanco de las colinas, una oleada de animales ligeros, espantados todava por la lucha, vea beber a los mamuts. Tambin los contemplaban los oulhamr, con el estupor que produca uno de los grandes episodios de la naturaleza. Y Naoh, comparando a esos animales soberanos con Nam y con Gaw, de brazos delgados, piernas pequeas, torsos estrechos de pies rudos como robles, cuerpos altos como rocas, concibi la pequeez y la fragilidad del hombre, la vida errante y humilde que llevaba sobre las sabanas. Pens tambin en los leones amarilos, en los leones gigantes y en los tigres que encontrara en el bosque prximo y bajo cuya garra el hombre o el ciervo son tan dbiles como una paloma torcaz en las garras del guila.

40 III En la caverna

Haba pasado ya el primer tercio de la noche. Una luna, blanca como la flor de la enredadera, cruzaba una nube. Dejaba caer sus ondas sobre la orilla, sobre las rocas taciturnas, fundiendo una a una las sombras del abrevadero. Los mamuts se haban ido; slo se vea, a intervalos, un animal que se arrastraba o algn autillo que se mova sobre sus alas silenciosas. Y Gaw, al que le corresponda el turno de guardia, vigilaba la entrada de la caverna. Estaba fatigado; su pensamiento, raro y fugitivo, slo se despertaba con los ruidos repentinos, con los olores nuevos o que se acrecentaban, con las cadas o sobresaltos del viento. Viva en un torpor en el que todo se haba acallado salvo la sensacin de peligro y de la necesidad. La huida brusca de una saiga le hizo levantar la cabeza. Entrevi entonces, en la otra orilla, sobre la cima abrupta de la colina, una silueta enorme que avanzaba oscilante. Los miembros eran pesados, aunque giles, la cabeza slida, afilada por las mandbulas, con cierta apariencia humana pero extraa, signos todos que revela-

ban al oso. Gaw conoca al oso de las cavernas, coloso de frente bombeada que viva pacficamente en sus guaridas y en sus tierras de pasto, plantvoro al que slo el hambre induca a nutrirse de carne. Pero el que avanzaba no pareca de ese tipo. Gaw estuvo seguro cuando la silueta se perfil en el claro de luna: el crneo aplastado, de pelo grisceo, tena un modo de andar en el que el oulhamr reconoci la seguridad, la amenaza y la' ferocidad de los carniceros: era el oso gris, el rival de los grandes felinos. Gaw se acord de las leyendas que trajeron aquellos que haban viajado a las tierras altas. El oso gris abate al auroc o al uro, y los transporta con la misma facilidad que transporta el leopardo a un antlope. Sus 1 garras pueden abrir de un solo golpe el pecho y el vientre de un hombre; ahoga un caballo entre sus patas; se enfrenta al tigre y al len amarillo; el viejo Goun crea que no ceda ms que ante el len gigante, el mamut o rinoceronte. El hijo de la Saiga no sinti el temor sbito que habra padecido ante el tigre. Pues, como haba conocido al oso de las cavernas, le haba parecido benvolo, y no le haba producido preocupacin. Al principio ese recuerdo le tranquiliz; pero el modo de andar de la fiera pareca ms equivoco a medida que se apreciaba su silueta, y Gaw recurri al jefe. Nada ms tocarle la mano, su alta estatura se elev en la sombra. -Qu quiere Gaw? -dijo Naoh, apareciendo a la entrada de la caverna. El joven nmada tendi la mano hacia lo alto de la colina; el rostro del jefe se constern. -El oso gris! Su mirada examin la caverna. Haba tenido la precaucin de reunir piedras y ramas; haba algunos bloques cerca que podan dificultar mucho la entrada. Pero Naoh pens en la huida, y la retirada slo era posible por la parte del abrevadero. Si el animal, rpido, infatigable y tenaz, se decida a perseguirlos, alcanzara pronto a los fugitivos. El nico recurso era subirse a un rbol; el oso gris no lo haca. Pero en cambio era capaz de esperar abajo un tiempo indefinido, y adems no se vean cerca ms que rboles de ramas pequeas. Es que la fiera haba visto a Gaw, agachado, confundido con los bloques de piedra, procurando no hacer ningn movimiento intil? O es que era el habitante de la caverna que regresaba tras un largo viaje? Mientras Naoh pensaba en esas cosas, el animal empez a descender por la empinada pendiente. Al llegar a un terreno menos incmodo, levant la cabeza, olfate la atmsfera hmeda y reemprendi el trote. Por un momento los dos guerreros creyeron que se alejaba. Pero se detuvo frente al lugar en el que la cornisa era accesible: toda retirada era ya imposible. Ro arriba, la cornisa se interrumpa y la roca caa a pico; ro abajo, habra que huir ante la mirada del oso: tendra tiempo de cruzar el estrecho ro e impedir el camino a los fugitivos. Slo quedaba esperar que la fiera se marchara o que atacara la caverna. Naoh despert a Nam y los tres se pusieron a preparar piedras.

Tras cierta vacilacin, el oso decidi pasar el ro. Lleg pausadamente y se subi a la cornisa. A medida que se aproximaba, se vea mejor su estructura musculosa; sus dientes brillaban a veces al claro de luna. Nam y Gaw se estremecieron. El amor a la vida hinchaba sus corazones; el instinto de la debilidad humana pesaba sobre su aliento; su juventud palpitaba como palpita en el pecho temeroso de los pjaros. Tampoco Naoh estaba tranquilo. Conoca al adversario; saba que necesitara poco tiempo para dar muerte a los tres hombres. Su piel gruesa, sus huesos granticos, eran casi invulnerables a la azagaya, al hacha y al venablo. Entretanto, los nmadas acabaron de amontonar las piedras; pronto no quedara ms que una abertura hacia la derecha, a la altura del hombre. Cuando el oso estuvo prximo, sacudi su enorme cabeza y mir desconcertado. Pues aunque hubiera olfateado a los hombres y escuchado el ruido de su trabajo, no esperaba ver cerrada la guarida en la que haba pasado tantas estaciones; en su crneo se hizo una asociacin oscura entre el cierre de la guarida y aquellos que la ocupaban. Por otra parte, reconociendo el olor de los animales dbiles, con los que pensaba asociarse, no mostraba prudencia alguna, pero se mostraba perplejo. Se desperez al claro de luna, bien abrigado entre su pelaje, ensanchando su pecho plateado y balanceando su lengua cnica. Despus se irrit, sin razn, porque tena un humor moroso, brutal, casi extrao a la alegra, y lanz roncos clamores. Impacientndose entonces, se levant sobre las patas traseras, pareciendo un hombre inmenso y velludo de piernas muy cortas, pero de torso desmesurado. Y se asom por la abertura que todava quedaba. Nam y Gaw, en la penumbra, mantenan dispuestas las hachas; el hijo del Leopardo levant la maza: esperaban a que el animal adelantara las patas para poder cortarlas. Pero fue su crneo enorme el que introdujo, de frente arrugada, de labios babeantes y dientes afilados como puntas de arpn. Cayeron las hachas, se abati la maza, pero impotentes por los salientes de la abertura; el oso mugi y retrocedi. No estaba herido: ningn rastro de sangre enrojeca su lengua; la agitacin de sus mandbulas, la fosforescencia de sus pupilas, anunciaban la indignacin de la fuerza ofendida. 42 43 No desde, sin embargo, la leccin; cambi de tctica. Animal hbil para la excavacin, y dotado de un fino sentido de los obstculos, saba que a veces es mejor derribarlos antes que cruzar un paso peligroso. Tante la muralla y la empuj: sta vibr ante sus sacudidas. El animal, aumentando su esfuerzo, trabajando con las patas, el hombro, el crneo, se precipitaba a veces contra la barrera, otras veces tiraba de ella con sus garras brillantes. La desgast, y, descubriendo una punta dbil, consigui que oscilara. Desde ese momento se encarniz en el mismo lugar, tanto ms favorable por cuanto que los brazos de los hombres eran demasiado cortos para llegar all. Adems, no se retrasaban con esfuerzos intiles: Naoh y Gaw, formando un arco frente al oso, consiguieron detener la oscilacin, mientras que Nam se asomaba por la abertura y vigilaba el ojo de la bestia, donde pensaba lanzar

una flecha. El asaltante se dio cuenta enseguida de que ese punto dbil se haba vuelto inquebrantable. Ese cambio incomprensible, que negaba su larga experiencia, le dej estupefacto y exasperado. Se detuvo, sentndose sobre los cuartos traseros, para observar la muralla y olfateara; sacudi la cabeza con aire de incredulidad. Finalmente, creyendo que se haba engaado, regres junto al obstculo, le dio un golpe con la pata, otro con el hombro y, constatando que persista la resistencia, perdi toda prudencia y se abandon a la brutalidad de su naturaleza. La abertura libre le hipnotizaba; le pareci la nica va franqueable, y se lanz contra ella vehementemente. Silb una flecha que le golpe cerca del prpado, aunque eso no paraliz su ataque irresistible. Toda la mquina impetuosa, la masa de carne por la que la sangre corra torrencialmente, uni sus energas: la muralla se vino abajo. Naoh y Gaw haban saltado hacia el fondo de la caverna; Nam se encontr junto a las patas monstruosas. Apenas pens en defenderse; fue semejante al antlope alcanzado por la gran pantera, al caballo derribado por el len: los brazos extendidos, la boca babeante, esper la muerte en una crisis de entumecimiento. Pero Naoh, que al principio se haba sorprendido, recuper ese ardor combativo que forma a los jefes y sostiene la especie. Lo mismo que Nam se olvidaba en la resignacin, l se olvidaba en la lucha. Rechaz el hacha, que consider intil, y tom entre las manos la maza de roble, llena de nudos. El animal lo vio venir. Dej para ms tarde la aniquilacin de la dbil presa que palpitaba debajo y levant su fuerza contra el adversario, proyectando como el rayo las patas y colmillos, mientras el oulhamr dejaba caer la maza. El arma lleg primero. Se abati sobre la mandbula del oso; una de sus puntas le golpe el hocico. El golpe, aunque desviado y poco eficaz, fue tan doloroso que el animal se dobleg. El segundo golpe del nmada rebot sobre un crneo indestructible. El inmenso animal volva ya en si y se abalanz frenticamente, pero el oulhamr se haba refugiado en la sombra ante un saliente de la roca: en el momento supremo, se apart; el oso choc violentamente contra el basalto. Mientras se tambaleaba, Naoh le atac oblicuamente y, lanzando un ~rito de guerra, dej caer la maza sobre las largas vrtebras del animal. Estas crujieron; la fiera, debilitada por el golpe contra el saliente, oscil en su base, y Naoh, embriagado de energa, le aplast sucesivamente el hocico, las patas, las mandbulas, mientras Nam y Gaw le abran el vientre a hachazos. Cuando finalmente esa masa dej de jadear, los nmadas se contemplaron en silencio. Fue un minuto prodigioso. Naoh pareca el ms temible de los oulhamr y de todos los hombres, pues ni Faouhm, ni Hoo, hijo del Tigre, ni ninguno de los guerreros misteriosos que recordaba la memoria de Goun, el de los huesos secos, haban abatido un oso gris a mazazos. Y la leyenda qued grabada en el crneo de esos hombres jvenes para transmitirse a las generaciones venideras y agrandar sus esperanzas, si Nam, Gaw y Naoh no perecan durante la conquista del fuego. 44 45 Iv

El len gigante y la tigresa

Haba transcurrido una luna. Desde haca mucho tiempo, Naoh, avanzando siempre hacia el sur, haba dejado atrs la sabana; atravesaba el bosque. ste pareca interminable, entrecortado por islas de hierbas y piedras, por lagos, lagunas y caadas. Descenda lentamente, con subidas inesperadas, produciendo todo tipo de plantas, todas las variedades de animales. Poda encontrarse en l al tigre, al len amarillo, al leopardo, al hombre de los rboles, que viva solitario con algunas hembras, y cuya fuerza superaba a la de los hombres ordinarios, la hiena, al jaba11, al lobo, al gamo, al lafo, al corzo y al musmn. El rinoceronte arrastraba por l su pesada coraza; poda descubrirse incluso al len gigante, que se haba hecho muy raro, pues su extincin haba empezado ya desde haca siglos. Se encontraba tambin en l al mamut, asolador del bosque, pues trituraba las ramas y desenraizaba los rboles, cuyo paso era ms feroz que la inundacin y el cicln. En este territorio temible, los nmadas descubrieron abundante comida; pero ellos mismos saban que eran una presa para los carnvoros. Avanzaban con prudencia, en tringulo, para controlar el mayor espacio posible. Durante el da, la precisin de sus sentidos poda preservarles de las emboscadas. Adems, sus enemigos ms funestos casi siempre cazaban en las tinieblas. De da no tenan una vista tan buena como la de los hombres; y su olfato no era comparable al de los lobos. Hubiera sido mucho ms difcil despistar a stos: pero en el bosque ni siquiera podan soar en rastrear animales tan amenazadores como los oulhamr. Entre los osos, el ms poderoso, el coloso de las cavernas, no cazaba si no estaba atormentado por el hambre. Herbvoro, encontraba en ese

47 territorio lo suficiente para apaciguar su voracidad. Y el oso gris, que slo accidentalmente se apartaba de las regiones frescas, se mantena a distancia. A pesar de todo, las jornadas estaban llenas de alertas, y las noches eran aterradoras. Los oulhamr elegan cuidadosamente los refugios; se detenan mucho antes de que cayera el da. Con frecuencia, se refugiaban en un hueco; otras veces, pilaban piedras, o bien abrigndose en una espesura profunda, sembraban obstculos a su paso; algunas noches elegan algunos rboles cercanos entre si, en los que se fortificaban. Pero lo que les haca sufrir ante todo era la falta del fuego. En las noches sin luna les pareca haber entrado para siempre en las tinieblas; stas les resultaban pesadas sobre la carne y los engullan. Cada noche acechaban el oquedal, como si fueran a ver brillar all la llama en su jaula, creciente, devorando las ramas muertas: pero slo discernan las chispas perdidas de las estrellas, o los ojos de un animal; su propia de-

bilidad, y la inmensidad cruel, les abrumaba. Quiz habran sufrido menos en la horda, con la multitud palpitando a su alrededor; pero en la soledad interminable sus pechos parecan encogerse. Se abri el bosque. Mientras el pas de los rboles segua llenando el poniente, una llanura se extenda por el este, en parte sabana y en parte matorral, con algunos islotes de rboles. La hierba defenda su extensin contra los grandes vegetales, ayudada por los uros, los aurocs, los ciervos, las saigas, los hemiones y los caballos, que ramoneaban los brotes jvenes. Hacia oriente corra un ro rodeado de lamos negros, sauces cenicientos, sauces llorones, olmos, juncos y caas. Algunas piedras errticas se incrustaban en las masas rojizas; y aunque todava era de da, las sombras alargadas dominaban sobre los rayos del sol. Los nmadas se sentan desconfiados en ese territorio: deban pasar por all muchos animales a la hora en que terminaba la luz. Por eso se apresuraron a beber. Ms tarde exploraron la zona. La mayor parte de las piedras errticas, como estaban solas, no les servan; algunas que se encontraban agrupadas, hubieran necesitado un largo trabajo de fortificacin. Y ya se haban desanimado y estaban dispuestos a regresar al bosque, cuando Nam vio unos bloques enormes, muy cercanos entre si, de los que dos se tocaban en sus cumbres, y que servan de limite a una cavidad con cuatro aberturas. Las tres primeras slo permitan el acceso de animales ms pequeos que el hombre: lobos, perros y panteras. El cuarto poda permitir el paso de un guerrero de gran estatura siempre que se aplastara sobre el suelo; pero impracticable a los grandes osos, a los leones y a los tigres. A la seal de su compaero, acudieron Naoh y Gaw. Al principio temieron que el jefe no pudiera deslizarse hasta el refugio. Pero Naoh, tumbndose sobre la hierba y girando la cabeza, entr sin esfuerzo. Y pudo salir igualmente. As encontraron un abrigo ms seguro que todos los que haban tenido anteriormente, pues los bloques eran tan pesados y estaban tan incrustados que ni siquiera un rebao de mamuts podan deshacerlos. Y el espacio no faltaba: diez hombres podan vivir all cmodamente. La perspectiva de una noche perfecta llen de placer a los nmadas. Por primera vez desde que haban partido podan rerse de todos los carnvoros. Comieron la carne cruda de un cervatillo, con unas nueces que haban recogido en el bosque, y despus escrutaron el territorio. Algn lafo y algn corzo se dirigan hacia el agua; los cuervos se elevaban con un grito de guerra; un guila planeaba a la altura de las nubes. Despus, un lince salt detrs de una cerceta y un leopardo subi furtivamente entre los sauces. La sombra segua extendindose. Pronto cubri la sabana; el sol caa tras los rboles como un inmenso brasero circular, y se acercaba el tiempo en que la vida carnvora dominara las soledades. Nada lo anunciaba todava. Se escuchaba el ruido inocente de los pjaros, solitarios o en bandadas, lanzaban hacia el sol su himno rpido, himno de lamento y de temor, himno a la gran noche siniestra. En ese momento surgi un uro del bosque. De dnde vena? Qu aventura le haba aislado? Se haba retrasado o, por el contrario, marchando con demasiada rapidez, amenazado por los enemigos o los me-

teoros, haba huido al azar? Los nmadas no se lo preguntaron; la pasin por la presa les asalt, pues aunque los cazadores de su tribu no atacaban apenas a los rebaos de grandes herbvoros, acechaban a los animales solitarios, sobre todo a los dbiles y a los heridos. La bravura y tenacidad de los uros vuelve a encontrarse en nuestra raza de toros, pero el uro tena una cabeza menos oscura. La especie estaba en su apogeo. Ligeros, con una respiracin viva, un sentido claro del peligro y una astucia compleja, estos fuertes organismos circulaban de una manera magnfica por el planeta. 48 49 Naoh se levant con un gruido, tras la victoria sobre una fiera, nada era ms glorioso que abatir a un gran herbvoro. El oulhamr sinti en su corazn ese instinto por el que se mantiene todo lo necesario para el crecimiento del hombre; su ardoraumnentaba a medida que se aproximaba el pecho espacioso y los cuernos relucientes. Pero subsista otro instinto: no destruir en vano la carne alimenticia. Tena carne fresca; la presa abundaba. Finalmente, recordando su triunfo sobre el oso, Naoh juzg menos meritorio abatir un aro. Baj la azagaya, renunci a una caza en la que sus armas podran estropearse. Y el uro, avanzando con lentitud, tom el camino del ro. De pronto, los tres hombres levantaron la cabeza, con los sentidos dilatados por el peligro. Su duda fue breve: Nam y Gaw, a una seal del jefe, se deslizaron bajo los bosqaes. El mismo les sigui en el momento en que un megaceros sala delbosque. Con la cabeza de grandes membranas echada hacia atrs, una espuma con tintes escarlata brotando del hocico, las patas rebotando enlas ramas en un cicln, el megaceros haba dado una treintena de saltos cuando surgi a su vez el enemigo. Era un tigre de patas anchas, vrtebras elsticas, y cuyo cuerpo franqueaba en cada salto veinte codos, Sus saltos flexibles daban la impresin que se deslizaba en la atmsfera. Cada vez que el felino alcanzaba el suelo se produca una pausa breve, una concentracin de energa. Con sus movimientos menos anplios, el crvido no pareci detenerse. Cada salto era la sucesin aceletada del salto anterior. En ese momento de la persecucin, perda terreno. Para el tigre, la carrera acababa de comenzar, mientras que el megaceros llegaba de lejos. -El tigre coger al ciervo! -exclam Nam con voz temblorosa. Naoh, que contemplaba apasionadamente esa caza, respondi: -El gran ciervo es infatigable! No lejos del ro, el avance del rnegaceros se encontr reducido a la mitad. En una tensin suprema, acrecenmtsu velocidad; los dos cuerpos se proyectaban con igual rapidez, peno despus los saltos del tigre se redujeron. Sin duda habra renunciado ala persecucin si el ro no hubiera estado prximo; esperaba recuperarterreno a nado: en eso, su cuerpo alargado era excelente. Al llegar a la orilla, el megaceros estaba a cincuenta codos. El tigre se desliz porlaola con una velocidad extraordinaria; pero el megaceros progresaba a una velocidad casi igual. se fue el momento de la vida y de la muerte. Como el ro no era ancho, el ciervo llegara a tierra con antelacin: pero si vacilaba para subir a la orilla, estaba cogido. Lo saba; incluso se arriesg a dar un rodeo para

elegir el lugar por el que subira: era una promontorio pequeo y pedregoso, de pendiente suave. Aunque el megaceros haba calculado su salida con precisin, tuvo una vaga vacilacin durante la cual el tigre se acerc. Finalmente, el herbvoro sali del agua. Estaba a veinte codos de ella cuando el tigre alcanz a su vez el suelo y dio el primer salto. Como el brinco haba sido apresurado, las patas del felino se enredaron, trastabill y cay: el megaceros tena ganada la partida. Nada estorbaba la huida; el tigre lo comprendi y, recordando una silueta alta entrevista durante la carrera, se precipit a cruzar de nuevo el ro. El uro todava se ....... Con el paso de la caza, haba retrocedido hacia el bosque. Despus mostr una incertidumbre que se acrecent a medida que el gran felino se alejaba y sobre todo cuando desapareci entre las caas. El uro de decidi, sin embargo, a la retirada, aunque un olor temible entraba por su hocico. Extendi el cuello y, convencido, busc la huida. De esa manera lleg no lejos de los bosques de piedra en los que acechaban los oulhamr: el efluvio humano le record un ataque en el que, siendo todava joven y dbil, haba sido herido por un proyectil; se desvi de nuevo. Al trote, iba a desaparecer en el oquedal cuando se detuvo en seco: el tigre llegaba a paso veloz. No tena miedo de que el uro se le escapara en la carrera, como el megaceros, pero su contrariedad anterior le impacientaba. Al ver a la fiera, el toro sali de la indecisin. Como saba que no poda contar con la velocidad plant cara el peligro. Con la cabeza baja, horadando la tierra, daba la imagen, con su enorme pecho rojizo y los ojos de fuego violeta, de un hermoso guerrero del bosque y la pradera; una rabia oscura acab con sus temores; la sangre que le lata en el corazn era la sangre de la lucha; el instinto de conservacin se transform en valor. El tigre reconoci el valor del adversario y no le atac bruscamente. Lo rode arrastrndose como un reptil, esperando el gesto precipitado o poco hbil que le permitira subirse sobre el lomo de la presa, rompindole las vrtebras o la yugular. Pero el uro, que se mantena atento a las evoluciones del agresor, le presentaba siempre su frente compacta y sus cuernos afilados... De pronto, el carnicero se inmoviliz. Con las patas rgidas, sus gran50 51

des ojos amarillos fijos, casi despavoridos, vio avanzar a un animal mor truoso. Se pareca al tigre, aunque de ms estatura y ms compa< recordaba tambin al len por sus crines, su pecho profundo, su pa grave. En cualquier caso, avanzaba sin detenerse, sintiendo su suprent cia, aunque revelando la vacilacin del animal que no est seguro E su terreno de caza. El tigre estaba en el suyo! Dominaba el territor, desde hacia diez estaciones, y las otras fieras, el leopardo, la pan y la hiena, vivan a su sombra; toda presa que hubiera elegido era suys nadie se levantaba ante l cuando, al azar de los encuentros, acaba con el lafo, el ciervo, el megaceros, el uro, el auroc o el antlope. E en la estacin fra, el oso gris haba pasado por su dominio, otros tigre iran hacia el norte, y leones en las zonas del ro: pero ninguno de

haba venido a enfrentarse a su poder. Slo se haba preocupado PC el paso de rinoceronte, que era invulnerable, o por el mamut de en mes patas, considerando demasiado dura la tarea de combatirlos. Pez desconoca a la forma extraa que acababa de aparecer, y sus sentidc se sorprendan. Era un animal muy raro, un animal de las eras antiguas, cuya espec decreca desde hacia ya milenios. Por su instinto, el tigre comp que el otro animal era ms fuerte y ms rpido que l, y que esta1~ mejor armado, pero su hbito, y sus prolongadas victorias, hacan qu se rebelara contra el temor. Esa doble tendencia se traduca en su gc A medida que el enemigo se acercaba, se apartaba, pero sin retroced< su actitud segua siendo amenazadora. Cuando la distancia se lo suficiente, el len-tigre hinch su enorme pecho y gru, y desp~ agachndose, ejecut su primer salto de ataque, un salto de veint~ codos. El tigre retrocedi. Al segundo salto del coloso, se dio la vu4 para batirse en retirada. Este movimiento apenas si fue esbozado. furor le impulsaba, sus ojos amarillos verdearon; acept el con Y es que no estaba solo. Acababa de aparecer una tigresa sobre la hie: ba; acuda brillante, impetuosa y magnfica, en ayuda de su machO.~ El len gigante vacil entonces, dudando de su fuerza. Quiz se bria retirado entonces, dejando a los tigres su territorio, si el advel rio, sobreexcitado por los rugidos de la tigresa que se aproximaba, hubiera hecho gesto de tomar la ofensiva. El enorme felino poda rest narse a ceder el lugar, pero su musculatura terrible, el recuerdo de to las carnes que haba desgarrado y todos los miembros que haba destr( ;le obligaban a castigar la agresin. Del tigre slo le separaba el o de un salto. Lo franque, sin alcanzar, sin embargo, la mcta, ~1 otro se haba desviado e intentaba un ataque por el flanco. El de las cavernas se detuvo para recibir el asalto. Garras y bocas zclarOn se escuch el chasquido de los dientes devoradores, y roncos. Como era de menor estatura, el tigre trataba de alcangarganta del enemigo; estuvo a punto de conseguirlo. Pero se lo los movimientos precisos; se encontr aplastado bajo una pata nna, y el len empez a abrirle el vientre. Brotaron las entraas lianas azuladas, la sangre escarlata se derram sobre la hierba, mor espantoso hizo que la sabana temblara. Y el len-tigre co~ a romperle las costillas, cuando lleg la tigresa. Vacilante, olfacarne caliente, la derrota de su macho; lanz un rugido de llamada. or ese grito, el tigre se levant, una suprema ola de belicosidad ~ su crneo, pero al dar el primer paso, las entraas que arrastra~ detuvieron. Y se qued inmvil, con los miembros desfallecidos, e con los ojos llenos todava de vida. Con el instinto, la tigresa lo que le quedaba de energa a aquel que durante tanto tiempo ~ compartido con ella las presas palpitantes, haba vigilado a los defendido a la especie contra innumerables emboscadas. Una teroscura sacudi sus nervios rudos; sinti de pronto lo comn de chas, sus alegras y sufrimientos. Despus, la ley de la naturaleza supo que estaba ante ella una fuerza ms terrible que la de ~gres, y temblando por la necesidad de vivir, con un sordo gemido larga mirada hacia atrs, huy hacia el oquedal.

len gigante no la sigui; disfrutaba de la supremaca de sus ~ulos, aspiraba la atmsfera de la noche, la atmsfera de la aventuamor y de la presa. El tigre ya no le inquietaba; le observaba; mbargo, vacilaba en terminar con l, pues tena el alma prudente, vencedor, tena miedo de heridas intiles... Lba llegado la hora roja; se deslizaba por las profundidades de los lenta, variable e insidiosa. Los animales diurnos se callaron. ~rvalos, se escuchaba el aullido de los lobos, el ladrido de los pea risa sarcstica de la hiena, el suspiro de una rapaz, la llamada ante de las ranas o el chirrido de una langosta tarda. Mientras mora tras un ocano de cimas, la inmensa luna se alzaba por oriente. se vea otro animal que las dos fieras: el uro haba desaparecido 52 53 u.

durante la lucha; en la penumbra, mil hocicos sutiles conocan las r sencias temibles. El len gigante sinti una vez ms la debilidad de fuerza, las presas innumerables palpitaban al fondo de las espesura de los claros, y, sin embargo, cada da, tema el hambre. Pues lleva con l su atmsfera: sta le traicionaba ms que su paso, que el de la tierra, las hierbas, las hojas y las ramas. Acre y feroz, se exten por todas partes; era palpable en las tinieblas, y hasta en el rostro las aguas, y era el terror y la salvacin de los dbiles. Cuando lleg~ todo hua, se ocultaba, desapareca. La tierra quedaba desierta; ya haba vida; ya no haba caza; el felino pensaba estar solo en el mun Y ahora, en la noche que se aproximaba, el coloso tena hambrq Expulsado de su territorio por un cataclismo, haba pasado por los chuelos y el ro, rodado por horizontes desconocidos. Ahora, en u nueva tierra conquistada por la derrota del tigre, buscaba en la bi el olor de las carnes dispersas. Toda presa le pareca lejana; apenas perciba el estremecimiento de los animalillos ocultos en la hierba, a gunos nidos de pjaros, dos garzas subidas sobre la horca de un negro, y que, vigilantes, no se habran dejado sorprender ni siquiei aunque el felino hubiera sido capaz de escalar el rbol; pero desde haba alcanzado su tamao completo, slo era capaz de escalar los troi cos bajos y caminar por las ramas gruesas. El hambre le hizo volverse hacia la oleada tibia que se derram~ con las entraas del vencido; se aproxim y la olfate: le repugnat como si fuera un veneno. Impaciente, salt sobre el tigre, le abri vrtebras y se puso a dar vueltas. El perfil de los peascos le atrajo. Como estaban en el lado del viento, y su olfato no era tan bueno como el de los lobos, h. ignorado la presencia de los hombres. Pero, al acercarse, supo que presa estaba all, y la esperanza aceler su aliento. Los oulhamr vieron con terror la alta silueta del carnvoro. Des

la huida del megaceros, toda la leyenda siniestra, todo lo que hace telT blar a los vivos, haba pasado por delante de sus pupilas. Y en el de nar rojizo vieron al len-tigre dar vueltas alrededor del refugio; mel el hocico entre los intersticios, sus ojos lanzaban chispas de estre verdes; todo su ser respiraba odio y hambre. llegar ante el orificio por el que se haban deslizado los hombres, ~h y trat de introducir por l la cabeza y los hombros, los nmade la estabilidad de los bloques. A cada ondulacin del e cuerpo, Nam y Gaw se encogan con un suspiro de angustia. impulsaba a Naoh, el odio de la carne deseada, el odio de la ~ncia nueva contra el instinto antiguo y su poder instintivo. Y L cuando el animal se puso a excavar la tierra. Aunque el len te no fuera bueno como animal excavador, sabia agrandar un aguo derribar un obstculo. Esa tentativa constern a los hombres, Naoh se agach y golpe con el venablo: la fiera, alcanzada cabeza, lanz un rugido furioso y dej de excavar. Sus ojos fosfopenetraban en la penumbra; nictlopo, distingua claramente es siluetas, ms irritantes por estar tan prximas. Lpez a dar vueltas tanteando las aberturas, y siempre llegaba a por la que se haban introducido los hombres. Finalmente, volBexcavar: un nuevo golpe con el venablo interrumpi su tarea y retroceder, con menos sorpresa que antes. En su cabeza opaca ~ibi que la entrada a la guarida era imposible, pero no abandon ~, guardando la esperanza de que, estando tan prxima, no escaTras una ltima aspiracin y una ltima mirada, pareci ignorar istencia de los hombres y se dirigi hacia el bosque. os tres nmadas se exaltaron; la retirada pareca ms segura; aspin, deliciosamente la noche: fue uno de esos instantes en los que los tienen mayor sutileza y los msculos ms energa; innumerasentimientos, levantando sus almas indecisas, evocaban la belleza Drdial, amaban la vida y lo que contena, degustaban alguna cosa de todas las cosas, una felicidad creada por encima de la accin diata. Y como no podan comunicarse esa impresin, ni siquiera soar en hacerlo, se volvieron unos hacia los otros y rieron, con gra contagiosa que slo aparece en el rostro de los hombres. aban, sin duda, que el len gigante regresara, pero no tenan del una nocin precisa, les habra sido funesta, por lo que podran tar el presente en su plenitud: la duracin que separaba el crede la noche del de la maana pareca inagotable.

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Segn su costumbre, Naoh se haba encargado de la primera guar No tena sueo. Excitado por la batalla del tigre y del len gigante, cu~ Gaw y Nam se acostaron sinti que se agitaban las ideas que la tradici

y la experiencia haban acumulado en su crneo. Se trataban confnj mente y daban forma a la leyenda del mundo. Y el mundo era ya en la inteligencia de los oulhamr. Conocan la direccin del sol y la luna, el ciclo de tinieblas que segua a la luz, la luz siguiendo tinieblas, la estacin fra alternndose con la caliente; el camino de riachuelos y los ros; el nacimiento, la vejez y la muerte de los hombz la forma, los hbitos y la fuerza de innumerables animales; el crei miento de los rboles y las hierbas, el arte de dar forma al venablc el hacha, la maza, el raspador y el arpn, y de servirse de todo ello, curso del viento y de las nubes; el capricho de la lluvia y la ferocida del rayo. Finalmente, conocan el fuego -la ms terrible y amable, mismo tiempo, de las cosas vivas-, tan fuerte que poda destruir uu sabana entera y un bosque completo con todos sus mamuts, rinocero tes, leones, tigres, osos, aurocs y uros. La vida del fuego haba fascinado siempre a Naoh. Lo mismo qu a los animales, le hacia falta una presa: se nutra de ramas, de secas; creca; cada fuego naca de otros fuegos, cada fuego poda mori~ Pero su estatura es ilimitada y, por otra parte, se deja cortar sin fi y cada trozo puede vivir. Se reduce cuando se le quita el alimento; hace pequeo como una abeja, como una mosca, y, sin embargo, pued renacer de una brizna de hierba, y volverse grande como un p Es un animal y no lo es. No tiene patas ni cuerpo que se arrastre, pe va ms rpido que los antlopes; no tiene alas y vuela en las nubes; tiene boca y respira, grue, ruge; no tiene manos ni garras, pero se ap dera de todo... Naoh lo amaba, lo detestaba y lo tema. De nio, hal~ sufrido una vez su mordedura; sabia que no tiene preferencia por na que puede devorar a aquellos que lo mantienen, que es ms solapado la hiena, ms feroz que la pantera. Pero su presencia es deliciosa, pa la crueldad de las noches fras, es el reposo de las fatigas y vu temibles a los dbiles hombres. En la penumbra de las piedras baslticas, Naoh, con un suave des recordaba la hoguera del campamento, y el resplandor que permita y el rostro de Gammla. La luna que suba le recordaba su llama lej De qu lugar de la tierra saldra la luna, y por qu, como el sol, agaba jams? Decreca; haba noches en las que no era ms que ninuto fuego como el que corre a lo largo de una brizna. Pero js se reanima. Sin duda, los hombres ocultos se ocupan de su maniiento y le alimentan ms o menos segn la poca... Esa noche tena su fuerza. Tan alta al principio como los rboles, disminua luego, e luciendo cada vez ms mientras suba por el cielo. Los hombres han debido darle lea seca en abundancia. ~ntras el hijo del Leopardo suea en estas cosas, los animales ~urnos salen a la aventura. Siluetas furtivas se deslizan sobre la hierVe musaraas, gerbos, aguties, garduas ligeras, comadrejas de cuer4e reptil; despus viene un lafo de diez cuernos que huye, en n contraria a la luna, como una azagaya. Naoh se fija en sus nas secas, en su cuerpo del color de la tierra y del roble, en los os enramados que inclina sobre el cuello. Ha desaparecido; los ensean sus cabezas redondeadas, sus bocas finas, sus patas day vivas. El vientre es plido, los costados y el dorso enrojecen, y

banda negruzca se dibuja en sus vrtebras; los msculos fuertes ,han la nuca, y su forma de andar revela algo solapado, juicioso y ejo, que subraya todava ms lo oblicuo de la mirada. Han olfatea11 fiafo, pero ste, en la hmeda penumbra, ha sido avisado tambin a proximidad de los lobos, y su adelanto es considerable. Los hociinteligentes disciernen cmo decrecen continuamente los efluvios: os saben que el herbvoro se aleja de ellos. Sin embargo, franla sabana hasta llegar a cubierto, donde penetran los ms ligeros. ersecucin pareca intil. Todos regresaban con paso lento, decepmados, y algunos allan y gimen. Despus, los hocicos empiezan a rar la atmsfera. sta no revela nada prximo, salvo el cadver ~e y los hombres ocultos entre las piedras: una presa demasiado y una carne que, a pesar de su hambre, a los lobos les resulta gnante. e acercan a ella sin embargo, tras haber rodeado la guarida de los ~es. Al principio, los lobos dan vueltas alrededor del cadver, con mcia excesiva que no deja nada al azar. Finalmente, los impacienarriesgan. Acercan la boca a la cabeza del tigre, cerca de la gran entreabierta, por donde hasta haca poco respiraba una vida pestiy formidable; exploran el cuerpo y lamen las heridas rojas. Sin ~o, ninguno se decide a meter el diente en esa carne spera, llena

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de veneno, que slo es lo bastante vehemente para los estmagos buitre y de la hiena. Un clamor acrecent su incertidumbre: gemidos, aullidos y r Seis hienas surgieron en el claro de luna. Avanzaban con un paso eqr voco, con sus robustos cuartos delanteros, los torsos que se agac y se ahsan terminando en unas patas muy finas. Patizambas, de mo corto, con el poder para machacar los huesos de los leones, la pi triangular, la oreja puntiaguda y las crines toscas, giraban, daban vu~ tas o saltaban como langostas. Los lobos sintieron que aumentaba mal olor espantoso de sus glndulas. Eran unos animales de gran estatura que, por la fuerza enorme sus mandbulas, hubieran podido plantar cara a los tigres. Pero no cian frente ms que cuando estaban acorraladas, lo que apenas suceda pues ningn animal buscaba su carne ftida, y los otros carroeros era ms dbiles que ellas. Aunque conocan su superioridad sobre los lc vacilaban, giraban en el resplandor nocturno, se acercaban y retroc dan, lanzando a intervalos clamores desgarradores. Finalmente, se zaron todas juntas al asalto. Los lobos no ofrecieron resistencia alguna, aunque, convencidos d ser ms giles, permanecan a escasa distancia. Como la perdan,

mentaban la presa desdeada. Daban vueltas alrededor de las hiena con aullidos repentinos, con seales de falsos ataques, con gestos ciosos, disfrutando al inquietar a los enemigos. Las hienas, sombras y gruendo, atacaban el cadver: hubieran ferido que estuviera ptrido, lleno de gusanos, pero sus ltimas com das haban sido escasas, y la presencia de los lobos excitaba su voracidad Saborearon primero las entraas; rompiendo las costillas con sus tes indestructibles, sacaron el corazn, los pulmones, el hgado y la lei gua rasposa, que haba salido con la agona. Estaba all la volul de rehacer la carne viva con la carne muerta, la suavidad de satisfacen en lugar de errar con el vientre vacio y la cabeza inquieta. Los lobo: lo entendan bien, pues haban perseguido en vano, desde el crepscl las emanaciones del aire y el suelo. En la decepcin y el furor, algunos fueron a olfatear los bloques piedra. Uno de ellos desliz la cabeza por una abertura; Naoh, con de dn, le golpe con un venablo. Alcanzado en el hombro, el animal un salto sobre tres patas y lanz un aullido lamentable. Entonces clan *odos, de forma tremenda y feroz, en un simulacro de amenaza. Cuerpos rojizos se movan bajo el claro de luna, los ojos relucan ardor y el temor de vivir, los dientes lanzaban vislumbres de esa, mientras sus patas fi1ias raspaban el suelo, con un ruido ligero oroso, o se ponan rgidas en la espera: el deseo de satisfacer unbre se haca insoportable. Pero como saban que detrs del basalocultaban seres astutos y slidos, que slo sucumbiran por sora, dejaron de merodear. Reunindose en un consejo de caza, !cambiaron rumores y gestos~ varios de ellos sentados sobre los cuarros, la boca en actitUd de espera, y otros, agitados, frotndose mo. Los ms viejos llamaban la atencin, sobre todo un lobo granpelaje descolorido y dientes de ocre: lo escuchaban, lo contemo y lo olfateaban con deferencia. oh no dudaba de que tenan un lenguaje: de que se entendan para ar emboscadas, acorralar a la presa, turnarse durante las persecues, para repartir el botn. Los miraba con curiosidad, como hubiera a los hombres, y tr~itaba de adivinar qu proyectos tenan. grupo de ellos cruz el ro a nado; los otros se esparcieron bajo erto. Slo se escuchaba ya a las hienas que se encarnizaban sobre 'er del tigre. luna, menos vasta ya, pero ms luminosa, prestaba languidez a las ms dbiles se haban vuelto invisibles, y las ms bri~s parecan mal iluminadas, como ahogadas bajo una ola; un torpor Ivoco se extenda por el bosque y la sabana. A veces, una lechuza la atmsfera azulad~, extraordinariamente silenciosa sobre sus de guata, en ocasiones jas ranas chapoteaban en grupos, colocadas las hojas de las ninfe~5, o levantndose sobre sus patas; los molos, lanzndose en carreras temblorosas, chocaban con algn mura travs de la penumbra. almente, se escucharon unos aullidos. Se contestaban a lo largo fo y por las profundas espesuras; Naoh supo que los lobos haban a una presa. No pas mucho tiempo antes de que estuviera sede ello. Un animal apareci en la llanura. Pareca un caballo de

) estrecho; una raya niarrn recorra su espinazo. Corra con la d de los lafos, seg~iido por tres lobos que, siendo menos lige~Slo podan contar con ~u resistencia o con un accidente para poder . Adems, no iban a toda su velocidad, pues seguan respon-

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diendo a los aullidos de sus compaeros emboscados. Estos surgieron enseguida, y el hemione se vio cercado. Se detuvo, temblando sobre sus patas, y explor el horizonte antes de tomar una direccin. Todas las salidas estaban cortadas, salvo por el norte, por donde slo se vea a un lobo viejo y gris. El animal acosado eligi ese camino. El viejo lobo, impasible, dej que se acercara. Cuando estuvo prximo y se dispona a tomar una direccin oblicua, lanz un aullido grave. Entonces, sobre una pequea colina, aparecieron otros tres lobos. El hemione se detuvo y lanz un largo gemido. Sinti a su alrededor la nuerte y el dolor. El campo libre estaba cerrado, aquel en que en otro tiempo haba sabido esquivar tantos deseos: y al mismo tiempo desfallecieron su astucia, sus patas ligeras y su fuerza. Volvi varias veces la cabeza hacia esos seres que no viven ni de hierbas ni de hojas, sino de carne viva; les implor oscuramente. Pero stos, intercambiando clamores, cerraron el circulo; sus ojos lanzaban treinta fuegos asesinos: enloquecan a la presa, pues tenan miedo de sus duras pezuas de cuerno; los que estaban delante fingan ataques, para que dejara de vigilar los flancos... Los ms prximos estaban a unos cuantos codos. Entonces, con un sobresalto, recurriendo una vez ms a sus patas liberadoras, el animal vencido se lanz violentamente para romper el cerco y superarlo. Pas ms all del primer lobo, hizo tambalearse al segundo: el embriagador espacio estaba abierto delante. Pero una nueva fiera, apareciendo de improviso, salt a los flancos del fugitivo; otros hundieron en l sus dientes cortantes. El animal coce desesperadamente; un lobo rod sobre la hierba con la mandbula rota; pero la garganta del hemione se abri, los flancos se volvieron prpuras, dos corvas crujieron al chocar con los caninos: cay bajo un racimo de bocas que lo devoraron todava vivo. Naoh contempl durante algn tiempo aquel cuerpo del que brotaban todava alientos, quejas, su rebelin contra la muerte. Con gruidos de alegra, los lobos atrapaban a bocados la carne tibia y beban la sangre caliente; la vida entraba sin detenerse en los vientres insaciables. A veces, con inquietud, algn lobo viejo se volva hacia el grupo de hienas: stas hubieran preferido esa presa, ms tierna y menos venenosa, pero saban que los animales tmidos se vuelven valientes para defender lo que deben asu esfuerzo; no haban ignorado la persecucin del hemione y la victoria de los lobos. Se resignaron, pues, al duro cadver del tigre.

60 La luna estaba a medio camino del cenit. Naoh se haba adormecido y Qaw se haba ocupado de la guardia; confusamente, se entrevea al ri~ fluyendo en el vasto silencio. Volvieron los problemas; se escucharoas rugidos en los oquedales, crujidos en los arbustos, los lobos y las hi~pas levantaron sus bocas sanguinolentas, y Gaw, sacando la cabeza bajo la sombra de las piedras, tendi hacia el exterior el odo, la vista y ~l olfato... Escuch un grito de agona, un breve gruido, y unas ramas que se apartaban. El len gigante sala del bosque con un gamo en las ma~dbulas. Junto a l, humilde todava, pero ya familiar, la tigresa avanzaba como un reptil gigantesco. Los dos se dirigieron hacia el refugio de los hombres. Atemorizado, Gaw toc a Naoh en el hombro. Los nmadas espiaron dufante mucho tiempo a las dos fieras: el len-tigre desgarraba la presa co~ un gesto continuo y amplio. La tigresa senta incertidumbres, miedo; sbitos, y lanzaba miradas oblicuas hacia aquel que haba acabado com su macho. Naoh sinti una gran aprensin en el pecho y que su aliento se detena. Li L 61 pr

y Bajo los bloques de piedra

Cuando la maana lleg a la tierra, el len gigante y la tigresa seguan all. Estaban adormecidos cerca de lo que quedaba del gamo, bajo una raya de sol claro. Y los tres hombres, metidos en el refugio de piedra, no podan apartar los ojos de sus formidables vecinos. Una alegra feliz descenda sobre el bosque, la sabana y el ro. Las garzas conducan a sus cras a la pesca; un relampagueo nacarado preceda a la zambullida de los somormujos; por todas partes, en la hierba y en las ramas, haba pequeos pjaros. Un temblor casi brusco seal la presencia del martin pescador; el arrendajo mostraba su ropaje azul, plateado y rojizo, y, a veces, la urraca burlona, posada sobre una horca, balanceaba su cola, de la que alternativamente parecan brotar la sombra y la luz. Sin embargo, grajos y

cornejas graznaban sobre los esqueletos del hemione y del tigre: decepcionados ante esas osamentas en las que no quedaba nada de carne, se fueron en vuelos oblicuos hacia los restos del gamo. All, dos cuervos gruesos de color ceniciento impedan el paso. Esos animales, de cuello sin plumas y ojos de agua palustre, no se atrevan a tocar la presa de los felinos. Daban vueltas, se desviaban, lanzaban su pico al hocico pestilente y lo retiraban, con un movimiento estpido o con bruscos impulsos. Despus, inmovilizados, parecan sumergidos en un sueo que se rompa de pronto con un sobresalto de la cabeza. Aparte de la rojiza movilidad de una ardilla, que inmediatamente se sumergio tras las hojas, no se vea ningn mamfero: el olor de los grandes felinos los mantena en la penumbra, ocultos en el fondo de refugios seguros. Naoh pens que el len haba regresado por el recuerdo de los golpes del venablo; lament ese acto intil, pues el oulhamr no dudaba de que

63 las fieras sabran llegar a entenderse, y que cada una de ellas vigilara por turnos cerca del refugio. Por su cerebro rodaban relatos en los que se mostraban el rencor y la tenacidad de los animales ofendidos por el hombre. A veces, el furor inflamaba su pecho; se levantaba entonces, blandiendo la maza o el hacha. Pero esa clera desapareca rpidamente: a pesar de su victoria sobre el oso gris, pensaba que el hombre era inferior a los grandes carniceros. La astucia que le haba permitido triunfar en la penumbra de la gruta no servira para el len gigante ni la tigresa. Sin embargo, no vea otro final que el combate: tendran que morir de hambre bajo las piedras, o aprovecharse de un momento en el que la tgresa estuviera sola. Poda contar totalmente con Nam y Gaw? Se estremeci, como si tuviera fro, y vio que los ojos de sus compaeros estaban fijos en l. Su fuerza experiment la necesidad de tranquilizarlos: -Nam y Gaw han escapado de los dientes del oso: escaparn de las garras del len gigante! Los jvenes oulhamr volvieron el rostro hacia la temible pareja dormida. Naoh respondi a su pensamiento: -El len gigante y la tigresa no estarn siempre juntos. El hambre los separar. Cuando el len est en el bosque, combatiremos, pero Nam y Gaw tendrn que obedecer mis rdenes. La palabra del jefe llen de esperanza la carne de los jvenes; e incluso la destruccin pareca menos temible si combatan al lado de Naoh. El hijo del Alamo, que tena ms facilidad para expresarse, grit: -Nam obedecer hasta la muerte! El otro levant los dos brazos: -Gaw no teme nada junto a Naoh. El jefe los mir con dulzura; era como si la energa del mundo descendiera hasta sus pechos, con sensaciones innumerables, sin que ninguno de ellos encontrara palabras para expresarla, por lo que, lanzando el grito de guerra, Nam y Gaw blandieron sus hachas.

Los felinos se sobresaltaron con ese ruido; los nmadas gritaron ms fuerte en seal de desafo; las fieras lanzaron rugidos de clera... Todo volvi a quedar en calma. La luz cay sobre el bosque; el sueo de los felinos tranquiliz a los giles animales que, furtivamente, pasaban a lo largo del ro; los buitres, a largos intervalos, cogan algunos trozos r tan tenaz e innumerable que pareca poder apoderarse del firmamento. de carne, la corola de las flores se alzaba hacia el cielo; la vida pasaba Los tres hombres esperaban, con la misma paciencia que los animales. Nam y Gaw dorman a intervalos. Naoh retomaba proyectos fugitivos y montonos, como los de los mamuts, los lobos o los perros. Tenan todava carne para una comida, pero la sed empezaba a atormentarles: sin embargo, pasaran varios das antes de que se hiciera intolerable. El len gigante se levant hacia el crepsculo. Lanzando una mirada de fuego a los bloques de piedra, se asegur de la presencia de los enemigos. Sin duda que no tena un recuerdo exacto de los acontecimientos, pero su instinto de venganza se volvi a encender ante el olor de los oulhamr; lanz un resoplido de clera e hizo su ronda por delante de los intersticios del refugio. Recordando finalmente que el fuerte era inabordable, y que de l brotaban garras, dej de dar vueltas, detenindose cerca del cadver del gamo, del que los cuervos apenas haban comido nada. La tigresa estaba ya all. Apenas tardaron nada en devorar los restos, y despus el gran len volvi hacia la tigresa su crneo rojizo. Algo tierno brot de la bestia feroz, y la tigresa respondi con una especie de maullido, con su largo cuerpo extendido en la hierba. El lentigre frot el hocico contra el lomo de su compaera y la lami con una lengua rasposa y flexible. Ella acept la caricia, con los ojos entrecerrados, llenos de resplandores verdes; despus dio un salto hacia atrs, y su actitud se volvi casi amenazadora. El macho gru -un gruido ensordecedor y mimoso- mientras la tigresa retozaba en el crepsculo. Los resplandores anaranjados le daban el aspecto de una llama danzarina; se aplastaba sobre el suelo como una culebra inmensa, se arrastraba por la hierba y se ocultaba, para reaparecer con saltos inmensos. Su compaero, al principio inmvil, fij sobre sus patas negruzcas los ojos enrojecidos por el sol, se precipit hacia ella. La tigresa huy y se desliz entre unos fresnos, y l la sigui arrastrndose. Nam, que haba visto desaparecer a las fieras, dijo: -Se han ido... Hay que cruzar el ro. -Es que Nam no tiene ya orejas ni olfato? -contest Naoh-. O es que cree que puede saltar con ms velocidad que el len gigante? Nam baj la cabeza: un aliento cavernoso se elev entre los fresnos, dando a las palabras del jefe una significacin imperiosa. El guerrero 64 65 reconoci que el peligro estaba tan prximo como cuando los carnvoros dorman delante de los peascos. Una esperanza, sin embargo, permaneca en el corazn de los oulhamr: el len-tigre y la tigresa, al haberse unido, sentiran todava ms poderosa la necesidad de una guarida. Pues las fieras grandes raramente yacen sobre la tierra desnuda, sobre todo en estacin de las lluvias.

Cuando los tres hombres vieron que el brasero del sol descenda hacia las tinieblas, concibieron la misma angustia secreta que agita a los herbvoros en el vasto pas de los rboles y las hierbas. Y se acrecent cuando reaparecieron sus enemigos. El paso del len gigante era grave, casi pesado, la tigresa daba vueltas a su alrededor con una alegra formidable. Volvieron a olfatear la presencia de los hombres en el momento en que el astro rojo se desplomaba, cuando un inmenso estremecimiento y voces hambrientas se elevaba en la llanura: las bocas monstruosas pasaban una y otra vez delante de los oulhamr, y los ojos de fuego verde danzaban como resplandores sobre una laguna. Finalmente, el len-tigre se agach mientras su compaera se deslizaba por las hierbas e iba a rastrear a los animales entre los matorrales de la orilla. Grandes estrellas se encendieron en las aguas del firmamento. Despus, el campo abierto palpit por entero con esos pequeos fuegos inmutables, y el archipilago de la Va Lctea precis sus golfos, sus estrechos, sus islas claras. Gaw y Nam no contemplaban apenas los astros, pero Naoh no les era insensible. Su alma confusa extraa de all un sentido ms agudo de la noche, las tinieblas y el espacio. Crea que la mayor parte de las estrellas aparecan tan slo como chispas de una brasa, variables cada noche, pero que algunas regresaban con persistencia. La inactividad en la que viva desde la vspera haba encendido en l cierta energa perdida, y soaba ante la masa negra de los vegetales y los resplandores dedicados del cielo. Y en su corazn se exaltaba algo que le una ms estrechamente a la tierra. La luna se deslizaba entre las enramadas. Iluminaba al len gigante, acurrucado entre las hierbas altas, y a la tigresa que, dando vueltas desde la sabana hasta el bosque, trataba de capturar algn animal. Esa maniobra inquietaba al jefe. Sin embargo, la tigresa acab por meterse tan profundamente en el bosque que habran podido luchar slo contra su compaero. Naoh se habra arriesgado quiz a esa aventura si la fuerza de Nam y la de Gaw hubieran sido comparables a la suya. Sufra por la sed. Nam sufra todava ms: aunque no era todava su turno de guardia, no poda dormir. El joven oulhamr tena abiertos en la penumbra unos ojos enfebrecidos; tambin Naoh estaba triste. Nunca le haba parecido tan larga la distancia que le separaba de la horda, de esa pequea isla de seres, fuera de la cual estaba perdido en la inmensidad cruel. La figura de las mujeres flotaba a su alrededor como una fuerza ms suave, ms segura y duradera que la de los machos... En su ensoacin, se durmi con ese sueo de vigilia que disipa la ms ligera aproximacin. El tiempo pas bajo las estrellas. Naoh slo se despert con el retorno de la tigresa. No traa ninguna presa y pareca fatigada. El len-tigre, levantndose, la olfate mucho tiempo y parti a su vez a la caza. Tambin l sigui la orilla del ro, se ocult en los matorrales, prolong su curso por el bosque. Naoh no dejaba de espiarle, a veces estaba a punto de despertar a los otros (Nam haba sucumbido al sueo), pero un instinto cierto le adverta de que el animal no estaba todava lo bastante lejos. Finalmente, se decidi, toc a sus compaeros en el hombro y, cuando estuvieron en pie, murmur:

-Nam y Gaw estn dispuestos a combatir? stos respondieron: -El hijo de la Saiga seguir a Naoh! -Nam combatir con el venablo y el arpn. Los jvenes guerreros miraron a la tigresa. Aunque el animal estaba acostado, no dorma: a cierta distancia, con el dorso vuelto hacia los bloques de piedra, acechaba. Pero Naoh, durante su vigilia, haba despejado en silencio la salida. Si la atencin de la tigresa se despertaba de pronto, slo un hombre, todo lo ms dos, tendran tiempo para salir del refugio. Tras asegurarse de que las armas estaban dispuestas, Naoh empez por sacar su arpn y su maza, y despus se desliz hacia el exterior con una prudencia infinita. El azar le favoreci: los aullidos de los lobos y los gritos de la lechuza cubrieron el ligero ruido de su cuerpo arrastrndose por la tierra. Naoh estaba sobre la pradera, y la cabeza de Gaw surga ya por la abertura. El joven guerrero sali con un movimiento brusco; la tigresa se dio la vuelta y contempl fijamente a los nmadas. La sorpresa hizo que no atacara inmediatamente, por lo que Nam tambin pudo salir. Slo entonces, la tigresa dio un salto, 66 67

con un rugido de llamada; despus sigui acercndose a los hombres, sin prisas, convencida de que no podran escapar. Pero stos ya haban levantado sus azagayas. Nam tena que ser el primero en lanzar la suya, y despus Gaw, y los dos apuntaran a las patas. El hijo del lamo se aprovech de un momento favorable. El arma silb; cay demasiado alta, cerca del hombro. Bien porque la distancia era excesiva, o porque la punta se deslizara sesgadamente, la tigresa no pareci sentir ningn dolor: gru y precipit la carrera. Fue entonces Gaw el que lanz el dardo. Fall el blanco porque el animal se haba apartado. Era el turno de Naoh. Ms fuerte que sus compaeros, poda hacer una herida profunda. Lanz el dardo cuando la tigresa slo estaba a veinte codos, y la alcanz en la nuca. Esa herida no detuvo al animal, que precipit su impulso. Cay sobre los tres hombres como un bloque: Gaw cay alcanzado por una garra en un pecho. Pero la maza pesada de Naoh la haba golpeado; la tigresa aull, con una pata rota, mientras el hijo del lamo la atacaba con su venablo. Se dio la vuelta con una velocidad prodigiosa, aplast a Nam contra el suelo y se levant sobre sus patas traseras para coger a Naoh. Lanz hacia l la boca monstruosa con un aliento ardiente y ftido; una zarpa le desgarr... La maza volvi a caer todava. Aullando de dolor, la fiera sinti un vrtigo que permiti al nmada separarse de ella y dislocarle una segunda pata. La tigresa gir sobre s misma, buscando una posicin de equilibrio, mordiendo en el vaco, mientras que la maza caa sin descanso sobre sus miembros. La bestia cay, y Naoh hubiera podido terminar con ella, pero las heridas de sus compaeros le inquietaban. Encontr a Gaw de pie, con el torso enrojecido por la sangre que brotaba de su pecho: tres largas heridas rayaban

la carne. En cuanto a Nam, yaca aturdido, con unas heridas que parecan ligeras; un dolor profundo se extenda por su pecho y sus riones; no poda levantarse. Respondi a las preguntas de Naoh como un hombre medio dormido. Entonces el jefe pregunt: -Puede Gaw llegar hasta el ro? -Gaw ir hasta el ro -murmur el joven oulhamr. Naoh se agach y peg la oreja al suelo, y despus aspir largo tiempo el espacio. Nada revelaba la cercana del len gigante y como, tras la fiebre del combate, la sed se volva intolerable, el jefe tom a Nam en sus brazos y lo llev hasta la orilla del agua. All ayud a Gaw a

68 saciarse, bebi l mismo en abundancia y dio de beber a Nam vertindole el agua entre los labios con las dos manos. Despus regres hacia las piedras baslticas, llevando a Nam contra su pecho y sosteniendo a Gaw que trastabillaba. Los oulhamr no saban todava la forma de curar las heridas: las cubran con algunas hojas que un instinto ms animal que humano les haca elegir entre las ms aromticas. Naoh sali para buscar hojas de sauce y de menta, que machac y aplic despus sobre el pecho de Gaw. La sangre brotaba en menor cantidad, y nada anunciaba que las heridas fueran mortales. Nam sali de su torpor, aunque sus miembros, sobre todo las piernas, permanecan inertes. Y Naoh no se olvid de las tiles palabras. -Nam y Gaw han combatido bien... Los hijos de los oulhamr proclaman su valor... Las mejillas de los jvenes se animaron con la alegra de ver a su jefe, una vez ms, victorioso. -Naoh ha vencido a la tigresa -murmur el hijo de la Saiga, con una voz profunda-, lo mismo que haba vencido al oso gris. -No hay ningn guerrero tan fuerte como Naoh! -gimi Nam. Entonces el hijo del Leopardo repiti la palabra de esperanza con tanta fuerza que los heridos sintieron la suavidad del futuro: -Recuperaremos el fuego! Y aadi: -El len gigante est todava lejos... Naoh va a cazar una presa. Naoh iba y venia por la llanura, sobre todo cerca del ro. A veces se detena ante la tigresa. Todava viva. Bajo la carne manchada de sangre, los ojos brillaban intactos: espiaba al gran nmada, que se mova a su alrededor. Las heridas del costado y del dorso eran ligeras, pero las patas tardaran mucho tiempo en curar. Naoh se detuvo junto a la vencida; como pensaba que tena impresiones semejantes a las de un hombre, grit: -Naoh ha roto las patas a la tigresa... La ha vuelto ms dbil que una loba. Al acercarse el guerrero, se sobresalt con un rugido de clera y de temor. Levant la maza:

-Naoh puede matar a la tigresa, y la tigresa no puede levantar una sola de sus garras contra Naoh!

69 L q A Se escuch un ruido confuso. Naoh rept entre la hierba alta. Aparecieron unos ciervos que huan de perros todava invisibles, aunque se escuchaban sus ladridos. Saltaron al agua tras haber olfateado el olor de la tigresa y del hombre, pero silb el dardo de Naoh; alcanzado en un costado, uno de los ciervos fue arrastrado a la deriva. Naoh lo alcanz en unas brazadas. Tras acabar con l de un mazazo, lo carg sobre sus hombros y lo llev al refugio, a trote rpido, pues olfateaba el peligro cercano... Cuando se deslizaba entre las piedras, el len gigante sali del bosque. r VI La huida en la noche

Haban pasado seis das desde el combate de los nmadas y la tigresa. Las heridas de Gaw cicatrizaban, pero el guerrero no haba podido recuperar todava la fuerza que se le haba escapado con la sangre. En cuanto a Nam, aunque ya no sufra, segua teniendo dificultades en el movimiento de una de las piernas. La impaciencia y la inquietud roan a Naoh. Cada noche, el len gigante se ausentaba ms tiempo, pues los animales conocan cada vez ms su presencia: sta impregnaba las penumbras del bosque, creaba el espanto en las orillas del ro. Como era voraz y segua alimentando a la tigresa, su tarea era dura: a menudo, los dos sufran hambre; su vida era ms desgraciada y ms inquieta que la de los lobos. La tigresa se iba curando; se arrastraba por la sabana con tanta lentitud y con unas patas tan poco hbiles que Naoh apenas se alejaba de ella para gritarle su derrota. Pero no la mataba, porque el cuidado de alimentarla fatigaba a su compaero y prolongaba sus ausencias. Y as se estableci una costumbre entre el hombre y el animal herido. Al principio, las imgenes del combate se reavivaban en la tigresa, llenando su pecho de clera y temor. Escuchaba con odio la voz articulada del hombre, esa voz irregular y variable, tan diferente de las voces que rugen,

allan o gruen, y levantaba su gran cabeza mostrando las armas formidables que formaban sus mandbulas. El hombre, haciendo girar la maza o levantando el hacha, repeta: -De qu valen ahora las garras de tigresa? Naoh puede romperle los dientes con la maza, abrirle el vientre con el venablo. La tigresa ya no tiene contra Naoh ms fuerza que el ciervo o la saiga! 70 71 1 Ella se acostumbraba a los discursos, al giro de las armas, y fijaba la luz verde de sus ojos, que ya haba vuelto a abrir, sobre la singular silueta vertical. Y aunque se acordaba de los golpes terribles de la maza, no tena ya miedo de otros golpes, pues la naturaleza de los seres les hace creer en la presencia de lo que ven renovarse. Y el animal, cada vez que Naoh levantaba la maza sin dejarla caer, esperaba que no lo hiciera. Y como, por otra parte, haba comprendido que el hombre era temible, ya no lo consideraba como una presa, sino que simplemente se familiarizaba con su presencia, y la familiaridad sin objetivo es, para todos los animales, una especie de simpata. Finalmente, a Naoh le result placentero dejar vivir a la felina: as su victoria era ms continua y segura. Y, de esa manera, l tambin senta por ella una unin confusa. Lleg el tiempo en el que, durante la ausencia del len gigante, Naoh ya no iba solo hasta el ro: Gaw se arrastraba tras l. Despus de haber bebido, llevaba agua para Nam, en el hueco de una corteza. A la quinta noche, la tigresa se haba arrastrado hasta el borde del agua, ms con la ayuda del cuerpo que con la de las patas, y bebi penosamente, pues la orilla estaba inclinada. Naoh y Gaw se pusieron a rer. El hijo del Leopardo deca: -Una hiena es ahora ms fuerte que la tigresa... Los lobos la mataran! Y despus, habiendo llenado de agua la corteza hueca, quiso, como una bravata, colocarla delante de la tigresa. Esta dio un bufido suave y despus bebi. Eso divirti a los nmadas, tanto que Naoh volvi a hacerlo. Despus, grit con burla: -La tigresa ya no sabe beber en el ro. Y su poder le produjo placer. Al octavo da, Nam y Gaw se creyeron lo bastante fuertes como para franquear la extensin, y Naoh prepar la huida para la noche siguiente. Esa noche descendi hmeda y pesada: el crepsculo de arcilla roja estuvo mucho tiempo en la parte delantera del cielo; las hierbas y los rboles cedan bajo la lluvia; las hojas caan con un ruido de diminutas alas y un rumor de insectos. Grandes lamentaciones se elevaban desde la profundidad de los oquedales y las malezas de seres ateridos de fro, r pues la fieras estaban tristes y las que tenan hambre se albergaban en su guarida. Al medioda, el len-tigre mostr su malestar; sali de su sueo con un estremecimiento: la imagen de un abrigo slido, como la caverna

en la que haba vivido antes del cataclismo, cruz por su memoria. Haba elegido un hueco en medio de la sabana, en parte lo haba preparado para l y la tigresa, pero no viva cmodo. Naoh pens que, sin duda, aquella noche, al partir de caza, buscara alguna guarida. Su ausencia seria larga. Los oulhamr tendran tiempo de franquear el ro; la lluvia favorecera su retirada: movera la tierra, borrara el olor de los rastros y el len gigante no sabra seguirlos con sutileza. Poco despus del crepsculo, el felino se puso en marcha. Primero explor las zonas vecinas, se asegur que no hubiera ninguna presa cercana, y despus, como las otras noches, se meti en el bosque. Naoh esper inseguro, pues el olor excesivamente hmedo de los vegetales no dejaba percibir fcilmente el de las fieras; el ruido de las hojas y de las gotas de agua dispersaba el odo. Pero, finalmente, dio la seal, ponindose a la cabeza de la expedicin, mientras Nam y Gaw le seguan a derecha e izquierda. Esa disposicin permita prever mejor los acercamientos y volva a los nmadas ms circunspectos. Primero tenan que franquear el ro. En sus salidas, Naoh haba descubierto un lugar que podan vadear hasta la mitad de la corriente. Despus, tenan que nadar hacia una roca, desde la que recomenzaba el vado. Antes de emprender la travesa, los guerreros borraron sus rastros; dieron vueltas algn tiempo junto al ro, cortando y volviendo a cortar las lineas, detenindose y tratando de reforzar la huella de su paso. Tenan que guardarse tambin de tomar directamente el vado: llegaron a l a nado. En la otra orilla, volvieron a entrecruzar sus pasos, describiendo largos desvos y curvas caprichosas, y despus salieron de esos meandros sobre hierbas arrancadas de la sabana. Iban colocando los montones de hierba de dos en dos, y luego los quitaban, era un estratagema con el que el hombre superaba al lafo ms sutil y al lobo ms sagaz. Tras franquear trescientos o cuatrocientos codos, creyeron haber hecho lo suficiente para desanimar la persecucin, y prosiguieron el viaje en lnea recta. Avanzaron algn tiempo en silencio, y despus Nam y Gaw se interpelaron, mientras Naoh prestaba atencin. A lo lejos, haba sonado un ruido: se repiti tres veces, seguido de un largo maullido. 72 73 1 Nam dijo: -Es el len gigante. -Vayamos ms veloces! -murmur Naoh. Recorrieron un centenar de pasos sin que nada turbara la paz de las tinieblas; despus, la voz son ms prxima: -El len gigante est junto al ro! Avivaron todava ms la marcha: ahora los ruidos se sucedan en sacudidas estridentes, llenas de clera e impaciencia. Los nmadas comprendieron que el animal segua sus rastros entremezclados: el corazn les lati contra el pecho como el pico de un pjaro contra la corteza de los rboles; se sintieron desnudos y dbiles ante la masa pesada de la sombra. Por otra parte, esa sombra les tranquilizaba, les pona incluso al abrigo de la mirada de los seres nocturnos. El len gigante slo poda seguirles la pista, y si atravesaba el ro se encontrara con la astucia de los hombres, ignorando por dnde haban pasado.

Un rugido formidable cruz el campo abierto; Nam y Gaw se acercaron a Naoh: -El gran len ha pasado el agua! -murmur Gaw. -Marchemos! -respondi imperiosamente el jefe, aunque l se detena y se agachaba para escuchar mejor las vibraciones de la tierra. Golpe a golpe, estallaron otros clamores. Naoh, levantndose, grit: -El gran len est todava en la otra orilla! La voz que grua se iba haciendo ms baja; el animal haba abandonado la persecucin y se retiraba hacia el norte. Pero era improbable que otro felino de gran estatura entrara en el territorio; en cuanto al oso gris, raro ya en el territorio en el que Naoh haba luchado con l, sera muy difcil de encontrar tan lejos hacia el sur. Y los tres juntos no teman ni al leopardo ni a la pantera grande. Avanzaron mucho tiempo; la llovizna se disip, las tinieblas siguieron siendo profundas. Una espesa muralla de nubes cubra las estrellas. No se vea ms que esas fosforescencias ligeras que brotan de las plantas o se posan sobre las aguas; un animal jadeaba en silencio o dejaba or el frotamiento de sus patas; un gruido rodaba sobre las hierbas mojadas; las fieras que iban de caza aullaban, chillaban o ladraban. Los oulhamr se detenan para captar los ruidos y los olores, que son como la red area de los animales. Al fin, Nam y Gaw empezaron a r cansarse. Nam senta debilidad alrededor de sus huesos, y las cicatrices de Gaw estaban todava calientes: tenan que buscar un abrigo. Avanzaron, no obstante, cuatro mil codos ms: el aire se volvi ms hmedo, el aliento del espacio se hinch. Adivinaron que una gran masa de agua estaba prxima, y enseguida estuvieron seguros de ello. Todo pareca apacible. Apenas si algunos ruidos furtivos anunciaban la huida de algn animalillo, o si alguna forma apareca y desapareca en un salto rpido. Naoh termin por elegir como abrigo un enorme lamo negro. El rbol no poda ofrecer defensa alguna contra el ataque de las fieras; pero en las tinieblas, cmo encontrar un refugio seguro o que no estuviera ocupado? El musgo estaba mojado, y el tiempo era fresco. Pero eso les importaba poco a los oulhamr; tenan una piel tan resistente a la intemperie como la de los osos o los jabales: Nam y Gaw se tendieron sobre el suelo y cayeron inmediatamente en el sueo; Naoh vigil. .No estaba cansado, haba reposado mucho bajo las piedras baslticas y, como estaba bien preparado para las marchas, los trabajos y los combates, resolvi prolongar la guardia para que Nam y Gaw se fortalecieran todava ms. 74 75 SEGUNDA PARTE

~L. r

Las cenizas

Durante mucho tiempo, se encontr en esa oscuridad sin astros que haba retrasado la huida. Despus, una claridad se filtr por oriente. Extendindose con suavidad entre el musgo de las nubes, descenda como un manto de perlas. Naoh vio que un lago cerraba el camino del sur: no poda ver su final. El lago vibraba lentamente: el nmada se pregunt si seria necesario rodearlo hacia el este, donde se distingua una cadena de colinas, o hacia el oeste, plido y plano, entrecortado de rboles. La luz segua siendo dbil; una brisa corra delicadamente desde la tierra a las olas; muy por encima, se levant un viento fuerte que empujaba y horadaba las nubes. La luna, que estaba en su ltimo cuarto, acab por dibujarse entre los vapores deshilachados. Bien pronto, una gran cisterna azul recibi la imagen arqueada. Para la pupila de vista aguda de Naoh, el lugar se dibujaba hasta las fronteras mismas del horizonte: hacia levante, el jefe discerni cosas y lineas arborescentes, difuminadas contra la luz de la luna, que indicaban el camino del viaje; por el sur, y hacia el oeste, el lago se extenda indefinidamente. Reinaba un silencio que pareca desplegarse desde las aguas hasta la luna creciente y plateada; la brisa se hizo tan dbil que apenas si sacaba, a intervalos, un suspiro de los vegetales. Cansado de estar inmvil, e impaciente por precisar su visin, Naoh sali de la sombra del lamo y camin a lo largo de la orilla. Segn la disposicin del terreno y de los vegetales, el lugar se abra mucho

o se recoga, y las fronteras orientales del lago parecan ms precisas; numerosos rastros revelaban el paso de ganados y fieras. El nmada se detuvo de pronto con un gran estremecimiento; sus

79 ojos y su nariz se dilataron, el corazn le lati por la ansiedad y por un arrobamiento extrao; los recuerdos aparecieron con tanta energa que crey volver a ver el campamento de los oulhamr, el lugar humeante y la figura flexible de Gammla. Y es que, en el seno de la hierba verde, se abra un hueco con brasas y ramas consumidas a medias: el viento an no haba dispersado el polvo blancuzco de las cenizas. Naoh imagin la tranquilidad de un descanso, el aroma de las carnes asadas, el calor tierno y los saltos rojizos de la llama; pero al mismo tiempo vea al enemigo. Lleno de temor y de prudencia, se arrodill para considerar mejor el rastro formidable de los que por all haban pasado. Enseguida supo que haba por lo menos tres veces ms de guerreros que de dedos de sus dos manos, y que no haba entre ellos ni mujeres ni ancianos ni nios. Era una de esas expediciones de caza y de descubrimiento que las hordas envan a veces a grandes distancias. El estado de los huesos y los restos de carne concordaba con las indicaciones suministradas por la hierba. Naoh necesitaba saber de dnde venan los cazadores y por dnde haban pasado. Tema que pertenecieran a la raza de los devoradores de hombres, quienes desde la juventud de Goun ocupaban los territorios meridionales a los dos lados del Gran Rio. En los miembros de esa raza, la estatura era superior a la de los oulhamr y a la de todas las razas que haban visto los jefes y los ancianos. Eran los nicos que se alimentaban de la carne de sus semejantes, aunque no la prefirieran a la de los lafos, los jabales, las ciervas, los corzos, los caballos o los hemiones. Su nmero no pareca considerable: slo se conocan de ellos tres hordas, mientras que Ouag, hijo del Lince, el mayor aventurero nacido entre los oulhamr, haba conocido, sin embargo, hordas que slo coman la carne del hombre. Mientras que esos recuerdos invadan a Naoh, ste no dejaba de perseguir los rastros dejados en el suelo y entre los vegetales. La tarea era fcil, pues los errantes, confiando en su nmero, no se ocupaban de ocultar su avance. Haban rodeado el lago hacia oriente, y probablemente trataban de llegar a las orillas del Gran Ro. El nmada pens en dos proyectos: llegar a la expedicin antes de que sta hubiera regresado a sus tierras de caza y quitarles el fuego mediante la astucia; o bien superarla, llegar antes que ella cerca de la horda, cuando sta estaba privada de sus mejores guerreros, y acechar el momento favorable. Para no tomar un camino equivocado, era necesario seguir primero la pista. Y su imaginacin salvaje, a travs de las aguas, las colinas y las estepas, no dejaba de ver a aquellos caminantes que llevaban con ellos la fuerza soberana de los hombres. El sueo de Naoh tena la pre-

cisin de la realidad; estaba lleno de actos, de energa, de gestos eficaces. Se abandon al sueo durante mucho tiempo, mientras la brisa se hacia ms suave, se apaciguaba, desapareca de hoja en hoja, de brizna de hierba en brizna. 80 81 1 II El acecho delante del fuego

Desde haca tres das, los oulhamr seguan la pista de los devoradores de hombres. Rodearon primero el lago hasta el pie de las colinas. Despus entraron en un pas en el que los rboles alternaban con las praderas. Su tarea result fcil porque los caminantes avanzaban sin tomar precauciones; encendan grandes fuegos para asar sus presas o abrigarse del fro de las noches brumosas. En cambio, Naoh utilizaba continuamente la astucia para despistar a aquellos que pudieran seguirles. Elega los suelos duros, las hierbas flexibles que se rehacan con prontitud, aprovechaba el lecho de los torrentes, pasaba, vadendolos o a nado, algunos giros del lago, y a veces equivocaba las huellas. Y a pesar de esa prudencia, ganaba terreno. Al final del tercer da, estaba tan cercano a los devoradores de hombres que crey poder alcanzarlos si avanzaba una sola noche. -Que Nam y Gaw preparen sus armas y su valor -dijo-, pues esta noche volvern a ver el fuego! Los jvenes guerreros, segn que soaran en la alegra de ver saltar las llamas, o en la fuerza de sus enemigos, respiraban ms fuerte o se quedaban sin aliento. -Reposemos primero! -sigui diciendo el hijo del Leopardo-. Nos acercaremos a los devoradores de hombres mientras duermen, y trataremos de engaar a los que vigilan. Nam y Gaw concibieron la proximidad de un peligro ms grande que todos los otros: la leyenda de los devoradores de hombres era temible. Su fuerza, su audacia y su ferocidad superaban a las de las hordas conocidas. Algunas veces, los oulhamr haban sorprendido y exterminado a grupos poco numerosos; pero con mayor frecuencia haban sido los

83 oulhamr quienes haban perecido bajo sus hachas cortantes y sus mazas de roble. Segn el viejo Goun, descendan del oso gris; sus brazos eran ms largos que los de los otros hombres; sus cuerpos tan velludos como el cuerpo de Aghoo y de sus hermanos. Y como se nutran de los cadveres de sus enemigos, espantaban a las hordas temerosas

Cuando el hijo del Leopardo hubo hablado, Nam y Gaw, temblorosos, inclinaron la cabeza, y despus reposaron hasta mitad de la noche. Se levantaron antes de que la luna creciente hubiera blanqueado el fondo del cielo. Despus de que Naoh reconociera de antemano el camino, avanzaron primero entre las tinieblas. Al levantarse la luna, se dieron cuenta de que se haban desviado, y despus recuperaron el camino. Sucesivamente, atravesaron un monte con matorrales, cruzaron tierras pantanosas y franquearon un pequeo ro. Finalmente, desde la cumbre de una colina, ocultos entre las hierbas espesas y sacudidos por una emocin terrible, vieron el fuego. Nam y Gaw temblaban; Naoh permaneca inmvil, con las corvas como rotas y el aliento ronco. Despus de haber pasado tantas noches en el fro, la lluvia, las tinieblas, despus de tantas luchas, con el hambre, la sed, el oso, la tigresa y el len gigante, apareca por fin el signo resplandeciente de los hombres. Y era en una llanura cortada por terebintos y sicomoros, no lejos de la laguna, unas brasas en semicrculo, cuyas llamas se alargaban alrededor de los tizones. Y arrojaba un resplandor de crepsculo que embeba, baaba y vivificaba la estructura de las cosas. Saltamontes rojos, lucirnagas de rub, de carbunclo o de topacio agonizaban en la brisa; unas alas escarlatas crujan al dilatarse; una humareda brusca ascenda en espiral y se aplanaba en el claro de luna; haba llamas levantadas como vboras, palpitantes como olas, imprecisas como nubes. Los hombres dorman cubiertos con pieles de lafos, de lobos, de musmones, cuyo pelo aplicaban sobre el cuerpo. Las hachas, las mazos y las jabalinas estaban tendidos sobre la sabana; dos guerreros vigilaban. Uno de ellos, sentado sobre la provisin de lea seca, con los hombros abrigados con una piel de carnero, tena la mano sobre el venablo. Un rayo cobrizo golpeaba su rostro, cubierto hasta cerca de los ojos de un pelo semejante al de los zorros. Su piel velluda recordaba la de los musmones, de la boca sobresalan unas trompas enormes bajo una nariz plana, de ventanas circulares; dejaba colgar sus brazos largos como los del hombre de los rboles, mientras que sus piernas se plegaban, cortas, gruesas y arqueadas. El otro guardin caminaba furtivamente alrededor del fuego. Se detena a intervalos, tenda el odo, las ventanas de su nariz interrogaban el aire hmedo que caa sobre la llanura a medida que se elevaban los vapores sobrecalentados. Era de una estatura igual a la de Naoh, de crneo enorme, orejas de lobo, puntiagudas y retrctiles; los cabellos y la barba los tena en mechones, separados por islotes de piel de color azafranado; sus ojos fosforecan en la penumbra, o se ensangrentaban con los reflejos de la llama; tena pectorales levantados en cono, el vientre plano, el muslo triangular, la tibia cortante como el hacha, y unos pies que hubieran sido pequeos de no ser por la longitud de los dedos. Todo el cuerpo, pesado y recogido como el de los bfalos, revelaba una fuerza inmensa, pero menor actitud para la carrera que el cuerpo de

los oulhamr. El guardin haba interrumpido su avance. Dirigi la cabeza hacia la colina. Sin duda que alguna vaga emanacin le inquietaba, pues no reconoca en ella ni el olor de los animales, ni el de las gentes de su horda, mientras que el otro guardin, dotado de un olfato menos sutil, segua somnoliento. -Estamos demasiado cerca de los devoradores de hombres! -coment con voz baja Gaw-. El viento les lleva nuestro rastro. Naoh sacudi la cabeza, pues tena ms miedo del olfato del enemigo que de su vista o su odo. -Hay que ponernos contra el viento! -aadi Nam. -El viento sigue el camino de los devoradores de hombres -respondi Naoh-. Si damos la vuelta, sern ellos quienes marcharn detrs de nosotros. No tena necesidad de explicar su pensamiento: Nam y Gaw conocan, lo mismo que las fieras, la necesidad de seguir a la presa, en lugar de precederla, a menos que se fuera a tender una emboscada. Sin embargo, el guardin dirigi la palabra a su compaero, quien 84 85 1 hizo un signo negativo. Pareci que tambin l se iba a sentar, pero avanz en la direccin de la colina. -Hay que retroceder -dijo Naoh. Con la mirada busc un abrigo que pudiera atenuar las emanaciones. Cerca de la cima creca un matorral espeso: los oulhamr se ocultaron en l y, como la brisa era ligera, si se rompa llevaran un efluvio demasiado dbil para el olfato humano. El guardin detuvo pronto su marcha; tras algunas aspiraciones vigorosas, regres al campamento. Los oulhamr permanecieron mucho tiempo inmviles. El hijo del Leopardo pensaba en estratagemas, con la mirada puesta en el resplandor ensombrecido de las brasas. Pero no descubri a ninguna. Pues si el menor obstculo puede tapar a una visin aguda, si es posible caminar suavemente sobre la estepa para engaar al antlope o al hemione, la emanacin se extiende al pasar y permanece sobre la pista: slo el alejamiento y el viento contrario la ocultan... El rugido de un chacal hizo levantar la cabeza al gran nmada. Al principio lo escuch en silencio, pero despus expres una risa ligera: -Estamos en el pas de los chacales. Nam y Gaw tratarn de abatir uno. Sus compaeros volvieron hacia l sus rostros asombrados, y l sigui dicindoles: -Naoh vigilar en ese matorral... el chacal es tan astuto como el lobo: jams el hombre podra acercrsele. Pero siempre tiene hambre. Nam y Gaw pondrn un trozo de carne y esperarn a escasa distancia. El chacal vendr; se acercar y se alejar. Despus volver a acercarse y alejarse. Luego dar vueltas alrededor vuestro y de la carne. Si no os movis, si vuestra cabeza y manos son como piedras, al cabo de mucho tiempo se arrojar sobre la carne. Vendr y se ir. Vuestra azagaya debe ser ms gil que l. Nam y Gaw partieron a la bsqueda de chacales. No es difcil seguir-

les; su voz les denuncia: saben que ningn animal les busca para convertirlos en su presa. Los dos oulhamr los encontraron cerca de un macizo de terebintos. Haba cuatro, encarnizados sobre huesos de los que haban rodo toda la fibra. No huyeron delante de los hombres; lanzaron sobre ellos pupilas vigilantes; chillaron suavemente, dispuestos a escapar en cuanto pensaban que los recin llegados estaban demasiado prximos. Nam y Gaw hicieron como haba dicho Naoh. Pusieron en el suelo un cuarto de cierva y, alejndose, permanecieron tan inmviles como el tronco de los terebintos. Los chacales avanzaron con pequeos pasos sobre la hierba. Su temor se debilitaba con el olor de la carne. Aunque a menudo haban encontrado al animal vertical, ninguno haba experimentado sus astucias: sin embargo, como lo consideraban ms fuerte que ellos, slo le seguan a distancia, y como su inteligencia era fina, y como saban que el peligro no cesa jams ni bajo la luz ni en las tinieblas, actuaban con desconfianza. Por eso, dieron vueltas mucho tiempo junto a los oulhamr, hicieron muchos crculos, se emboscaron en los macizos de terebintos y volvieron a aparecer, rodeando a menudo a los cuerpos inmviles. La luna creciente enrojeci por oriente antes de que sus dudas y su paciencia terminaran. Sus acercamientos se volvan cada vez ms atrevidos; llegaban a estar a veinte codos de la comida; se detenan mucho tiempo con murmullos. Finalmente, su codicia se exasper; se decidieron, precipitndose todos juntos, para no dar ninguna ventaja los unos a los otros. Fue tan rpido como lo haba previsto Naoh. Pero los arpones fueron ms rpidos todava; traspasaron el costado de dos chacales mientras los otros se llevaban la presa; despus, las hachas rompieron lo que quedaba de vida en los animales heridos. Cuando Nam y Gaw llevaron los despojos, Naoh dijo: -Ahora podemos engaar a los devoradores de hombres. Pues el olor de los chacales es mucho ms potente que el nuestro. El fuego se haba reanimado, alimentado con ramas grandes y pequeas. Lanzaba sobre la llanura sus llamas devoradoras y llenas de humo; poda verse con mayor claridad a los que dorman, y tambin las armas y las provisiones; los nuevos guardianes haban sucedido a los otros, y ambos estaban sentados, con la cabeza agachada, sin sospechar peligro alguno. -Estos son ms fciles de sorprender -dijo Naoh, tras haberlos contemplado con atencin-... Nam y Gaw han cazado chacales; tambin el hijo del Leopardo va a cazar. Descendi del montculo llevando la piel de uno de los chacales y 86 87 desapareci en las malezas que se extendan hacia poniente. Primero se alej de los devoradores de hombres, para no descubrirse. Atraves la maleza, rept entre las hierbas altas, contorne una laguna a la que daban sombra las caas y los mimbres, gir entre unos tilos y finalmente se encontr en un matorral a cuatrocientos codos del fuego.

Los guardianes ni siquiera se haban movido. Apenas si uno de ellos percibi el olor del chacal, que no poda inspirarle inquietud alguna. Y Naoh se llen los ojos con todos los detalles del campamento. Primero midi el nmero y la estructura de los guerreros. Casi todos mostraban una musculatura imponente: bustos profundos servidos por brazos largos y piernas cortas; el oulhamr se asegur de que ninguno le superara en la carrera. Despus examin el suelo. Un espacio vaco, en el que la tierra estaba desnuda, le separaba por la derecha de un pequeo terrapln. Luego haba algunos arbustos, y posteriormente un banco de hierbas altas que giraba hacia la izquierda. Esas hierbas se alargaban formando una especie de promontorio hasta cinco o seis codos del fuego. Naoh no lo dud mucho. Como los guardianes casi le daban la espalda, se arrastr hacia el terrapln. No poda apresurarse. A cada movimiento de los guardianes, se detena y se aplastaba sobre el suelo como un reptil. Senta sobre l, como unas manos sutiles, el doble resplandor de la hoguera y de la luna. Finalmente, se encontr al abrigo y, arrastrndose tras los arbustos y atravesando la banda de hierbas, lleg cerca del fuego. Los guerreros dormidos le rodeaban casi por completo: la mayor parte de ellos estaban al alcance de la azagaya. Si los vigilantes daban la alarma, al menor movimiento en falso le cogeran. Sin embargo, estaba de suerte: el viento soplaba en su direccin, llevndose a la vez y ahogndose en el humo su olor y el de la piel del chacal. Adems, los guardianes parecan casi adormecidos; apenas si levantaban a intervalos la cabeza... Naoh apareci a plena luz, dio un salto de leopardo, tendi la mano y cogi un tizn. Ya regresaba hacia la banda de hierbas cuando son un aullido, mientras uno de los centinelas sacuda y el otro lanzaba la azagaya. Casi simultneamente se levantaron seis siluetas. Antes de que algn devorador de hombres siguiera su camino, Naoh haba sobrepasado la lnea por la que podan cortarle la retirada. Lan-

88 zando su grito de guerra, se dirigi en lnea recta hacia el terrapln en el que le esperaban Nam y Gaw. Le seguan los kzamms, esparcidos, con gruidos de jabales. A pesar de sus piernas cortas, eran giles, pero lo bastante para alcanzar al oulhamr, quien, blandiendo la antorcha, saltaba delante de ellos como si fuera un megaceros. Lleg al terrapln con quinientos codos de distancia y encontr en pie a Nam y Gaw: -Huid hacia adelante! -les grit. Sus siluetas esbeltas corrieron hacia abajo con un paso casi tan rpido como el del jefe. Naoh se alegr de haber preferido a esos hombres flexibles en lugar de unos guerreros ms maduros y robustos. Pues, adelantando a los kzamms, los jvenes ganaban dos codos cada diez saltos. El hijo del Leopardo les segua sin esfuerzo, detenindose a veces para examinar el tizn. Su emocin se divida entre la inquietud de la perse-

cucin y el deseo de no perder la presa chispeante por la que haba soportado tantos sufrimientos. La llama se estaba apagando. Slo quedaba un resplandor rojizo que apenas subsista en la parte hmeda de la madera. Sin embargo, el resplandor era lo bastante vivo como para que Naoh esperara reanimarlo y nutrirlo nada ms detenerse. Cuando la luna estaba en la tercera parte de su curso, los oulhamr se encontraron ante una red de lagunas. Esa circunstancia no era desfavorable; reconocan un camino ya recorrido, un camino que les haba descubierto la presencia de los kzamms, estrecho, sinuoso, pero seguro y fundamentado sobre prfido. Se metieron por l sin vacilacin y se detuvieron. Apenas si dos hombres podan avanzar juntos, sobre todo para combatir: los kzamms tendran que correr grandes riesgos o rodear la posicin; a los oulhamr les seria fcil adelantarles. Naoh, calculando sus posibilidades con su doble instinto de animal y de hombre, supo que tena tiempo para hacer crecer el fuego. La brasa rojiza haba decrecido todava ms: se oscureca y perda brillo. Los nmadas buscaron la hierba y lea seca. Abundaban las caas marchitas, las grammas amarillentas, las ramas de sauce sin savia: toda esa vegetacin estaba hmeda. Secaron algunas ramitas de extremos afilados, hojas y brizna muy finas. La pequea brasa se animaba nada ms soplar el jefe. Muchas veces las puntas de hierbas se animaban con un resplandor ligero que creca 89 ir un instante, se detena vacilante al borde de la brizna, decreca y mora vencido por el vapor del agua. Entonces, Naoh pens en el pelo de los chacales. Arranc algunos mechones y trat de prender en ellos una llama. Enrojecieron algunos penachos; la alegra y el temor opriman a los oulhamr; en cada ocasin, a pesar de las precauciones infinitas, la menuda palpitacin se detena y se apagaba... No haba ms esperanza! La ceniza slo proyectaba un resplandor dbil; una ltima partcula escarlata decreca, primero grande como una avispa, despus como una mosca, luego como esos insectos minsculos que flotan en la superficie de las lagunas. Finalmente, todo se apag, una tristeza inmensa hel el alma de los oulhamr y la ensombrecio... El dbil resplandor haba sido la realidad magnfica del mundo; iba a crecer, iba a tomar poder y duracin; iba a nutrir las hogueras de los reposos, a espantar al len gigante, al tigre y al oso gris, combatir la tinieblas y crear en las carnes un sabor delicioso. Ellos la llevaran resplandeciente a la horda y la horda reconocera su fuerza... pero apenas conquistada haba muerto, y los oulhamr, tras las emboscadas de la tierra, las aguas y los animales, iban a conocer las emboscadas de los hombres.

90 III A orillas del Gran Ro

Naoh hua delante de los kzamms. Haca ya ocho das que duraba la persecucin; era ardiente, continua, llena de tretas. Los devoradores de hombres, bien porque les preocupaba el futuro -los oulhamr podan ser los exploradores de una horda-, o bien por su instinto destructor y su odio a los extranjeros, desplegaban una energa curiosa. Pero la resistencia de los furtivos no iba detrs de su velocidad; cada da podan ganar entre cinco y seis mil codos de ventaja. Pero Naoh no dejaba de pensar en la conquista del fuego. Cada noche, despus de haber asegurado a Nam y Gaw la delantera necesaria, regresaba a dar vueltas al campamento enemigo. Dorma poco, pero lo hacia profundamente. Como las peripecias de estas persecuciones exigan numerosos desvos, el hijo del Leopardo se vio obligado a dirigirse oblicuamente hacia oriente, aunque al octavo da vio el Gran Rio. Estaba en la cumbre de una colina cnica, excavada en prfido, donde las inundaciones, las lluvias y los vegetales haban rodo la orillas, abierto agujeros, arrancado bloques, pero que durante centenares de milenios resista con paciencia tenaz a los golpes brutales de los meteoritos. El ro corra con fuerza. A travs de mil paises de piedra, de hierbas y de rboles, haba bebido las fuentes, devorado los afluentes. Los glaciares se acumulaban para l en los pliegues de la montaa, las fuentes se filtraban hasta las cavernas, los torrentes hostigaban a los granitos, el gres o las calcreas, las nubes vomitaban sus esponjas inmensas y ligeras, las capas se apresuraban sobre sus lechos de arcilla. Fresco, espumoso y rpido cuando era forzado por las orillas, en las tierras planas se agrandaba convirtindose en lagos, o destilaba pantanos; se bifurcaba alrededor de las islas; ruga en las cataratas y sollozaba en los

91 ir rpidos. Lleno de vida, fecundaba la vida inagotable. Desde las regiones tibias a las frescas, desde los aluviones nutridos de fuerzas innumerables a los suelos pobres, surgan los pueblos pesados de los rboles: las hordas de higueras, olivos, pinos, terebintos, de encinas, las tribus de los sicomoros, los pltanos, los castaos, arces, hayas y robles, los rebaos de nogales, abetos, fresnos, abedules, las filas de lamos blancos, lamos negros, lamos grisceos, lamos plateados, lamos temblones y los clanes de alisos, sauces blancos, sauces purpreos, sauces glaucos y sauces llorones. En su profundidad se agitaba la multitud muda de los moluscos, ocultos en sus moradas de cal y de ncar, los crustceos de armaduras articuladas, los peces veloces a los que una flexin lanza a travs del agua pesada, tan rpidos como la fragata o rabihorcado sobre las nubes, los peces dbiles que chapotean lentamente en el fango, reptiles flexibles como las juncos, u opacos, rugosos y densos. Segn las estaciones, los azares de la tempestad, los cataclismos o la guerra, se abaten las masas triangulares de las grullas, las grandes bandadas de ocas, las compaas de patos verdes, cercetas, negretas, chorlitos y garzas, las poblaciones de golondrinas, gaviotas y chorlitos; las avutardas, cigeas, cisnes, flamencos, zarapitos, rascones, los martin pescadores y la inagotable multitud de pjaros. Buitres, cuervos y cornejas disfrutan de las abundantes carroas; las guilas vigilan desde la esquina de las nubes; los halcones planean sobre sus alas cortantes; los gavilanes o cerncalos huyen por encima de las altas cimas; los milanos, furtivos, imprevistos y cobardes, y el gran duque, la lechuza y el mochuelo traspasan las tinieblas sobre sus alas silenciosas. Sin embargo, tambin se distingua algn hipoptamo oscilante como un tronco de arce, las martas se deslizaban solapadamente entre los mimbres, las ratas de agua con crneo de conejo, mientras acudan las manadas miedosas de lafos, ciervos, corzos y megaceros, y las ligeras tropas de las saigas, onagros, hemiones y caballos, los abultados ejrcitos de los mamuts, los uros y los aurocs. Un rinoceronte sumerga su opaca coraza en una ensenada; un jabal maltrataba los viejos sauces; el oso de las cavernas, pacifico y formidable, avanzaba con su masa oscura; el lince, la pantera, el leopardo, el oso gris, el tigre, el len amanlo y el len negro se emboscaban hambrientos o mordan la presa clida; su olor denunciaba al zorro, al chacal y a la hiena; las manadas de lobos

92 y de perros desplegaban contra los animales dbiles, heridos o agotados por la fatiga, su cautela y su paciencia. Por todas partes pululaba una menuda poblacin de liebres, conejos, ratones de campo, campaoles, comadrejas y lirones.., de sapos, ranas, lagartos, vboras y culebras... de gusanos, larvas y orugas... de saltamontes, hormigas, crabos... de gorgojos, liblulas y nemoceros... de moscardones y avispas, abejas,

de znganos y de moscas... de vanesas, esfinges, pirides, lucirnagas, grillos, de abejorros, de cucarachas... El ro arrastraba juntos los rboles podridos las arenas y las arcillas finas, los cadveres, las hojas, las ramas y races. Y Naoh amaba las olas formidables. Las vea descender en su fiebre de otoo en un xodo inagotable. Chocaban con las islas y recluan en la orilla, en furiosas cadas de espuma, largas masas planas y casi lacustres, torbellinos de esquisto o de malaquita, hojas de ncar y remolinos de humo, despliegues espumosos, largos rumores de juventud, de energa y de exaltacin. Lo mismo que el fuego, el agua le pareca al oulhamr un ser innumerable; lo mismo que el fuego decreca, aumentaba, surga de lo invisible, se precipitaba a travs del espacio, devoraba animales y hombres; caa del cielo y llenaba la tierra, infatigable, utilizaba las rocas, arrastraba las piedras, la arena y la arcilla; ninguna planta ni animal poda vivir sin ella; silbaba, clamaba, ruga; cantaba, rea y sollozaba; pasaba por donde no pasara ni el insecto ms diminuto; se la oa bajo la tierra; era muy pequea en su fuente; creca en el arroyo; el pequeo ro era ms fuerte que los mamuts; y el ro tan grande como el bosque. El agua dorma en el pantano, reposaba en el lago y avanzaba veloz en el ro; se precipitaba en el torrente; daba saltos de tigre o de musmn en el rpido. Todo eso senta Naoh delante de las olas inagotables. Pero tena que abrigarse. Haba varias islas: un refugio contra la actividad de la fiera, pero poco eficaz contra los hombres, estorbaban los movimientos, hacan casi imposible la conquista del fuego y expona a todo tipo de emboscadas. Naoh prefiri la ribera. Se estableci en una roca de esquisto desde la que se dominaba parcialmente el lugar. Los flancos eran abruptos, la parte superior formaba una meseta en la que podan extenderse diez hombres. 1 93 Los preparativos del campamento se terminaron con el crepsculo. Entre los oulhamr y sus perseguidores haba distancia suficiente como para no tener temor alguno durante la mitad de la noche. El tiempo era fresco. Pocas nubes cruzaban el poniente escarlata. Tras devorar su comida de carne cruda, de nueces y setas, los guerreros observaban cmo la tierra se volva negra. La claridad permita discernir todava las islas, pero no la otra orilla del ro. Pasaron unos onagros; una manada de caballos descendi hasta las orillas; eran animales de corta estatura, cuya cabeza pareca demasiado grande a causa de las crines enmaraadas. Sus movimientos tenan encanto; sus ojos, grandes y enloquecidos, lanzaban un resplandor azulado; la inquietud rompa y precipitaba su impulso; inclinados sobre el agua, permanecan temblorosos, olfateando el espacio, llenos de desconfianza. Bebieron velozmente y huyeron. Entonces la noche despleg su ala cenicienta; ya cubra el oriente, mientras que por occidente persista un tenue color purp-

reo; un rugido tron en campo abierto: -El len! -murmur Gaw. -La orilla est llena de presas! -respondi Naoh-. El len es sabio. Antes atacar al antlope o al ciervo que a los hombres! El rugido se alej; los chacales aullaron y vieron insinuarse sus siluetas ligeras; los oulhamr durmieron por turnos hasta el alba. Despus emprendieron el descenso por la orilla del Gran Rio. Los mamuts les detuvieron. La anchura del rebao era de mil codos, y su longitud era el triple; pastaban, arrancaban las mantas tiernas, desenterraban las races, y su existencia les pareci a los tres hombres feliz, segura y magnfica. A veces, disfrutando de su fuerza, se perseguan sobre la tierra blanda y entrechocaban suavemente sus trompas velludas. Bajo las inmensas patas, el len gigante sera como arcilla; sus defensas podran desenraizar los robles, o romper con su cabeza de granito. Pensando en la flexibilidad de sus trompas, Naoh no pudo evitar decir: -El mamut es el seor de todo lo que vive sobre la tierra! Pero no les tena miedo: saban que no atacaban a ningn animal si no se les importunaba. Luego Naoh aadi: -Aoum, el hijo del Cuervo, hizo una alianza con los mamuts. -Por qu no hacemos nosotros como Aoum? -pregunt Gaw. -Aoum entenda a los mamuts -replic Naoh-. Nosotros no los entendemos. Sin embargo, esa pregunta le haba impresionado; segua soando en ella mientras desde una distancia prudencial rodeaban el rebao gigantesco. Y traduciendo en voz alta su pensamiento, volvi a decir: -Los mamuts no tienen la palabra como el hombre. Se entienden entre ellos, conocen el grito de los jefes; Goun dijo que ante una orden ocupan el lugar que se les indica, y que celebran consejo antes de partir para tierras nuevas... Si adivinramos sus signos, haramos alianza con ellos. Vio a un mamut enorme que les contemplaba al pasar. Solitario, orilla abajo, entre jvenes lamos, apacentaba los brotes tiernos. Naoh no haba encontrado a ninguno tan enorme. Su estatura era de doce codos. Unas crines espesas como las de los leones cruzaban su nuca; su trompa velluda pareca un ser distinto que tena algo de rbol y de serpiente. La visin de los tres hombres pareci interesarle, pues no poda suponerse que le inquietara. Naoh grit: -Los mamuts son fuertes! El gran mamut es ms fuerte que los dems: aplastara al tigre y al len como si fueran gusanos, derribara diez aurocs con un choque de su peso... Naoh, Nam y Gaw son los amigos del gran mamut! El mamut levant sus orejas membranosas; escuch los sonidos articulados por el animal vertical, sacudi lentamente la trompa y barrit. -El mamut ha entendido! -grit Naoh con alegra-. Sabe que los oulhamr reconocen su poder. Y volvi a gritar: -Si los hijos del Leopardo, de la Saiga y del lamo recuperan el fuego, cogern la castaa y la bellota para drsela al gran mamut! Mientras hablaba, vio una laguna en la que crecan nenfares orien-

tales. Naoh no ignoraba que al mamut le gustaban sus ramas subterrneas. Hizo una seal a sus compaeros; stos se pusieron a arrancar las largas plantas rojizas. Cuando tuvieron un gran manojo, las lavaron con cuidado y se las llevaron al animal colosal. Cuando se encontraba a cincuenta codos de distancia, Naoh volvi a hablar: -Toma! Hemos arrancado estas plantas para que puedas comerlas. As sabrs que los oulhamr son los amigos del mamut. -Y se retir. Curioso, el gigante se aproxim a las races. Las conoca bien, le gustaban. Mientras las coma, sin prisa, con largas pausas, observaba 94 95 a los tres hombres. A veces, levantaba la trompa para olfatearlos, y despus la balanceaba con un aire pacifico. Naoh se aproxim entonces con movimientos imperceptibles: se encontr ante esas patas colosales, bajo aquella trompa que desenraizaria los rboles, bajo esas defensas tan largas como el cuerpo de un uro; era como un ratn de campo delante de un pantera. Con un solo gesto, el animal poda reducirle a migajas. Pero, vibrando con la fe que permite crear, temblaba de esperanza y de inspiracin... La trompa le roz, pas sobre su cuerpo olfatendole; Naoh, sin aliento, toc a su vez la trompa velluda. Despus arranc hierbas y brotes jvenes que ofreci en seal de alianza. Sabia que estaba haciendo algo profundo y extraordinario, y su corazn se inflam de entusiasmo. Iv La alianza entre el hombre y el mamut Namy Gaw vieron venir al mamut junto a su jefe: as pudieron darse cuenta de la pequeez del hombre; despus, cuando la trompa enorme se pos sobre Naoh, murmuraron: -Ay! Naoh va a ser aplastado, Nam y Gaw estarn solos ante los kzamms, los animales y las aguas. Despus vieron que la mano de Naoh tocaba al animal; y su alma se llen de alegra y de orgullo: -Naoh ha hecho alianza con el mamut! -murmur Nam-. Naoh es el ms poderoso de los hombres. Entonces, el hijo del Leopardo grit: -Que Nam y Gaw se aproximen como lo ha hecho Naoh... Arrancarn hierbas y brotes y se los ofrecern al mamut. Le escucharon con el pecho clido, llenos de fe; avanzaron con la lentitud con la que haban visto hacerlo a su jefe, arrancando a su paso hierbas tiernas y races jvenes. Cuando estuvieron cerca, tendieron su cosecha. Como Naoh se la tenda al mismo tiempo que ellos, el mamut fue a comerla. As se fragu la alianza de los oulhamr con el mamut. La luna nueva haba crecido; se acercaba la noche en la que se levantana tan grande como el sol. Y una de esas noches, los kzamms y los oulhamr acampaban a una distancia de veinte mil codos. Lo hacan a lo largo del ro. Los kzamms ocupaban una franja seca del territorio; se calentaban ante el fuego que ruga, y coman grandes

trozos de carne, pues la caza haba sido abundante, mientras que los oulhamr, en silencio, en la sombra hmeda y fra, compartan algunas races y la carne de una paloma torcaz. 96 97 T A diez mil codos de la orilla, los mamuts dorman entre los sicomoros. Durante el da soportaban la presencia de los nmadas; por la noche, mostraban un humor ms desconfiado, bien porque conocan sus emboscadas o bien porque el reposo se lo estorbaba una presencia distinta a la de su raza. Cada noche, los oulhamr se alejaban ms all de donde su emanacin poda ser inoportuna. Pero, en esa ocasin, Naoh pregunt a sus compaeros: -Nam y Gaw estn dispuestos a la fatiga? Sus miembros estn flexibles y su pecho lleno de aliento? El hijo del lamo respondi: -Nam ha dormido una parte del da. Por qu no iba a estar dispuesto al combate? Y Gaw dijo a su vez: -El hijo de la Saiga puede recorrer a toda velocidad la distancia que les separa de los kzamms. -Muy bien! Naoh y sus hombres jvenes irn hacia los kzamms. Lucharn toda la noche para conquistar el fuego. Nam y Gaw se levantaron de un salto y siguieron a su jefe. No se poda contar con las tinieblas para sorprender al enemigo: una luna que apenas tema cuernos se levantaba en la otra orilla del Gran Ro. Lo mismo pareca roja al ras de las islas, como rota por alguna fila de altos lamos, a travs de los cuales se deshaca en pequeas lunas; adems, se hunda en las olas negras; donde su imagen vacilante recordaba a veces una brillante nube de verano, y a veces se arrastraba como una pitn cobriza, o se alargaba como un cisne; de su esfera brotaba una capa de escamas y micas y se ensanchaba oblicuamente de una orilla a la otra. Al principio, los oulhamr aceleraron su marcha, eligiendo terrenos en los que las hierbas fueran cortas. Pero volvieron ms lento el paso a medida que se aproximaban al campamento de los kzamms. Circulaban paralelamente los unos con los otros, separados por intervalos considerables para vigilar la zona ms amplia posible y no verse acorralados. Bruscamente, al dar la vuelta a un mimbral, resplandecieron las llamas, aunque todava lejanas: el claro de luna las empalideca. Los kzamms dorman: tres guardianes mantenan las brasas y vigilaban en la noche. Los caminantes, ocultos entre los vegetales, espiaban el campamento con una rabiosa codicia. Ay! Si solamente pudieran robarles una chispa! Tenan preparadas briznas secas, ramas finamente 98 J cortadas: el fuego no volvera a morir entre sus manos hasta que lo hubieran aprisionado en la jaula de cortezas, reforzada interiormente con piedras planas. Pero, cmo acercarse a la llama? Cmo desviar la atencin de los kzamms, sobreexcitados desde la noche en que el hijo del Leopardo haba aparecido ante su hoguera?... Naoh dijo:

-Ya est. Mientras que Naoh subir a lo largo del Gran Ro, Nam y Gaw irn por la llanura, rodeando el campamento de los devoradores de hombres. A veces se ocultarn y otras veces se mostrarn. Cuando los enemigos se lancen sobre su rastro, emprendern la huida, pero no con toda su velocidad, pues es preciso que los kzamms crean que van a cogerles, y que les persigan mucho tiempo. Nam y Gaw tendrn que ser valientes para no huir demasiado rpido... Llevarn a los kzamms hasta detrs de la piedra roja. Si Naoh no est all, pasarn entre los mamuts y el Gran Ro. Naoh sabr encontrar su pista. Los jvenes nmadas se estremecieron; les resultaba duro separarse de Naoh ante los formidables kzamms. Dciles, se deslizaron a travs de los vegetales, mientras el hijo del Leopardo se diriga hacia la orilla. Pas el tiempo. Nam se dej ver bajo una catalpa y desapareci; despus la silueta de Gaw se desliz furtivamente sobre la hierba... Los vigilantes dieron la alarma; los kzamms surgieron en desorden, con prolongados gritos, y se reunieron alrededor de su jefe. Era un guerrero de altura mediocre pero tan fornido como el oso de las cavernas. Levant dos veces la maza, profiri unas palabras roncas y dio la seal. Los kzamms formaron seis grupos esparcidos en semicrculo. Naoh, asaltado por la duda y la inquietud, les vio desaparecer; despus, slo pens en conquistar el fuego. Lo defendan cuatro hombres elegidos entre los ms robustos. Uno de ellos pareca sobre todo espeluznante. Tan fornido como el jefe, pero de mayor estatura, la dimensin de su maza anunciaba ya su fuerza. Se mostraba a plena luz. Naoh se fij en la mandbula enorme, los ojos ensombrecidos por arcadas velludas, las piernas cortas, triangulares y enormes. Menos fuertes, los otros tres tenan, sin embargo, torsos gruesos y brazos largos de msculos endurecidos. La posicin de Naoh era favorable: la brisa, ligera pero persistente, soplaba hacia l, llevndose su emanacin lejos de los guardianes. Los chacales recorran la sabana emitiendo un olor punzante; adems, haba

99 L conservado una de las pieles de chacal. Esas circunstancias le permitan acercarse a sesenta codos del fuego. Se detuvo mucho tiempo. La luna sobrepasaba a los lamos cuando l se levant y lanz el grito de guerra. Sorprendidos por su aparicin brusca, los kzamms le observaron. Pero su estupor no dur mucho: gritando todos juntos, levantaron el hacha de piedra, la maza o la azagaya. Naoh clam: -El hijo del Leopardo ha venido a travs de las sabanas, los bosques, las montaas y los ros porque su tribu no tiene fuego... Si los kzamms le dejan tomar unos tizones de su hoguera, se retirar sin luchar. No comprendan esas palabras en lengua extranjera ms de lo que hubieran comprendido el aullido de los lobos. Viendo que estaba solo, pensaron nada ms que en aniquilarlo: Naoh retrocedi con la esperanza de que se dispersaran y pudiera alejarlos del fuego; se lanzaron en

grupo. El mayor de ellos, en cuanto estuvo a una distancia conveniente, lanz una azagaya de punta de slex. Lo hizo con fuerza y habilidad. El arma, rozando el hombro de Naoh, cay sobre la tierra hmeda. El oulhamr, que prefera ahorrar sus propias armas, cogi el dardo y lo lanz. Con un silbido, el arma describi una curva y traspas la garganta de un kzamm, que se tambale y cay al suelo. Lanzando clamores de perros, sus compaeros respondieron simultneamente. Naoh slo tuvo tiempo de lanzarse a tierra para evitar las puntas cortantes, y los devoradores de hombres, creyendo que le haban alcanzado, se precipitaron para acabar con l. Pero ya haba vuelto a saltar y respondi. Un kzamm, golpeado en el vientre, abandon la persecucin, mientras los otros dos daban un golpe tras otro con sus azagayas: la sangre brot de la cadera de Naoh, pero, sintiendo que la herida no era profunda, se puso a correr alrededor de sus adversarios, pues tema que le envolvieran. Se alejaba y regresaba, hasta encontrarse entre el fuego y sus enemigos. -Naoh es ms rpido que los kzamms! -grit-. l coger el fuego, y los kzamms habrn perdido dos guerreros. De un salto lleg junto a las llamas. Extendi las manos para coger los tizones pero vio con temblor que todos estaban casi consumidos. Rode la hoguera con la esperanza de encontrar una rama que le sirviera, pero su bsqueda fue yana. Y los kzamms llegaban! Quiso huir, tropez con un tronco y trastabill, mientras los enemigos conseguan cerrarle el camino acorralndolo contra el fuego. Aunque la hoguera ocupaba una zona considerable, y se encontraba ms alta, hubiera podido franquearla. Pero una enorme desesperanza llenaba su pecho; la idea de regresar vencido en la noche le result insoportahle. Levantando al mismo tiempo el hacha y la maza, acept el combate. 101 loo r y Para el fuego Los dos kzamms seguan aproximndose, aunque sus pasos eran ya mas lentos. El ms fuerte blanda una ltima azagaya que arroj casi enseguida. Naoh la desvi con un revs del hacha; el arma fina se perdi en las llamas. En ese mismo instante, las tres mazas giraron. La de Naoh encontr simultneamente las otras dos y el golpe rompi el impulso de los adversarios. El menos fuerte de los kzamms se tambale. Dndose cuenta de eso, Naoh se precipit sobre l y con un enorme golpe le rompi la nuca. Pero l mismo fue alcanzado. Un nudo de la maza desgarr rudamente su hombro izquierdo; apenas si pudo evitar que le golpeara en pleno crneo. Resoplando, se lanz hacia atrs para recuperar la posicin, y despus, con el arma en alto, esper. Slo le quedaba un adversario, pero fue un momento espantoso. Su brazo izquierdo apenas poda servirle, mientras que el kzamm se levan-

taba, doblemente armado en la plenitud de su fuerza. Era el guerrero alto, de torso profundo, rodeado de costillas ms parecidas a las de los aurocs que a las de los hombres, con brazos cuya longitud sobrepasaba en un tercio a los de Naoh. Sus piernas, curvadas, demasiado cortas para la carrera, le daban en cambio un equilibrio poderoso. Antes del ataque decisivo examin solapadamente al gran oulhamr. Pensando que su superioridad sera mayor si golpeaba con las dos manos, slo contemplaba su maza. Despus, tom la ofensiva. Las armas, casi iguales de peso, talladas en roble duro, entrechocaron. El golpe del kzamm fue ms fuerte que el de Naoh, que no poda utilizar la mano izquierda. Pero el hijo del Leopardo lo par con un movimiento transversal. Cuando el kzamm renov el ataque, encontr el vaco; Naoh se haba apartado. Fue l quien tom la ofensiva y a la

103 tercera vez su maza cay como una roca. Habra partido la cabeza del adversario si sus largos brazos fibrosos no lo hubieran impedido; de nuevo los nudos de roble se encontraron y el kzamm retrocedi. Respondi con un golpe frentico que casi arranc de cuajo la maza de Naoh; y antes de que ste recuperara la posicin, las manos del devorador de hombres se levantaron y cayeron. El oulhamr pudo amortiguar el golpe, pero no detenerlo: alcanzado en pleno crneo, se dobl sobre las corvas, vio girar la tierra, los rboles y el fuego. En ese segundo mortal, el instinto no le abandon y una energa suprema se elev desde el fondo de su ser, lanzando su maza sesgadamente, antes de que el adversario se hubiera repuesto. Crujieron los huesos, y el kzamm cay, perdindose su grito en la muerte. Entonces la alegra de Naoh bram como un torrente; con una risa ronca, vio la hoguera, en la que saltaban las llamas. Bajo los astros profundos, en el rumor del ro, entre el murmullo ligero de la brisa, entrecortado con el aullido de los chacales y la voz de un len perdido en la otra orilla, apenas poda concebir su triunfo. Y grit con voz jadeante: -Naoh es el seor del fuego! Le pareca ser la vida soberana del mundo. Gir lentamente alrededor del animal rojizo, tendi la mano hacia l, expuso el pecho a esa caricia perdida desde haca tanto tiempo. Y despus, en el embeleso y el xtasis todava, murmur otra vez: -Naoh es el seor del fuego! La fiebre de su felicidad se apacigu. Comenz a temer el regreso de los kzamms; necesitaba llevarse su conquista. Desatando las pequeas piedras que llevaba con l desde que haba salido del gran pantano, se dispuso a reunirlas con las briznas, las cortezas y las caas. Pero mirando por el campamento tuvo otra alegra: en un repliege de terreno acababa de ver la jaula en la que los devoradores de hombres mantenan el fuego. Era una especie de nido hecho con corteza, provisto de piedras planas dispuestas con un arte grosero, paciente y slido; brillaba all toda-

va una pequea llama. Aunque Naoh saba fabricar las jaulas del fuego tambin como cualquier hombre de su horda, le habra sido difcil hacer una tan perfecta. Para eso se necesitaba tiempo, elegir atentamente las piedras y hacer muchos retoques. La jaula de los kzamms se compona

104 de una capa triple de hojas de esquisto, mantenidas exteriormente por una corteza de roble verde; estaba atada con ramitas flexibles. Una grieta mantena en funcionamiento un tiro ligero. Esas jaulas exigan una vigilancia incesante; haba que defender la llama contra la lluvia y los vientos; vigilar que no creciera ni aumentara ms all de limites fijados por una experiencia milenaria, y renovar a menudo la corteza. Naoh no ignoraba ninguno de los ritos transmitidos por los antepasados: reanim ligeramente el fuego, embebi la superficie exterior con un poco de agua de un charco, verific la hendidura y los fragmentos de esquisto. Antes de huir se apoder de las hachas y azagayas dispersas y lanz una ltima mirada al campamento y la llanura. Dos de los adversarios dirigan su faz ruda hacia las estrellas; los otros dos, a pesar de sus sufrimientos, se mantenan inmviles para hacerle creer que estaban muertos. La prudencia y la ley de los hombres exiga que les matara. Naoh se aproxim a aquel que estaba herido en el muslo y le apuntaba ya con la azagaya: pero un desagrado extrao le penetr el corazn, todo su odio se perdi en la alegra y no poda resignarse a extinguir los nuevos alientos. Era ms urgente, adems, apagar la hoguera: esparci los tizones con ayuda de una de las mazas dejadas por los vencidos, lo redujo a fragmentos demasiado pequeos para que duraran hasta el regreso de los guerreros; despus, inmovilizando a los heridos con caas y ramas, grit: -Los kzamms no han querido dar un tizn al hijo del Leopardo y los kzamms ya no tienen fuego. Errarn en la noche y en el fro hasta que vuelvan a unirse con su horda!... As, los oulhamr se han hecho ms fuertes que los kzamms! Naoh se encontr solo al pie de la colina en la que Nam y Gaw deban unirse con l. No se asombr: los jvenes guerreros debieron hacer grandes rodeos delante de sus perseguidores... Tras cubrirse la herida con hojas de sauce, se sent cerca de la llama ligera en donde brillaba su destino. El tiempo transcurra lo mismo que las aguas del Gran Ro y los rayos de la luna ascendente. Cuando el astro alcanz el cenit, Naoh levant la cabeza. Entre los mil rumores dispersos, reconoci un ritmo particular, que era el de un hombre. Era un paso rpido, pero menos complicaL 105

do que el de Los animales de cuatro patas. Casi imperceptible al principio, se precis, y despus un impulso de la brisa trajo una emanacin sbita que le hizo pensar al oulhamr: Es el hijo del lamo que ha despistado a sus enemigos. Pues ningn otro indicio de persecucin se revelaba en la llanura. Poco despus, una silueta flexible se dibuj entre dos sicomoros: Naoh reconoci que no se haba equivocado: era Nam, que avanzaba en la capa plateada del claro de luna. No tard en aparecer al pie de la colina. Y el jefe pregunt: -Han perdido los kzamms el rastro de Nam? -Nam los ha llevado muy lejos hacia el norte, despus les ha sobrepasado y han marchado mucho tiempo por el ro. Luego se ha detenido; no ha visto, ni olido ni olfateado a los devoradores de hombres. -Muy bien! -respondi Naoh, pasndole la mano por la nuca-. Nam ha sido gil y astuto. Pero qu le ha pasado a Gaw? El hijo de la Saiga ha sido perseguido por otro grupo de kzamms. Nam no ha encontrado su rastro. -Esperaremos a Gaw. Y ahora, que Nam vea. Naoh condujo a su compaero. Al dar la vuelta a la colina, en una grieta, Nam vio brillar una pequea llama palpitante y clida: -Aqu est! -dijo simplemente el jefe-. Naoh ha conquistado el fuego. El joven lanz un grito; sus ojos crecieron por su embeleso; se arrodill ante el hijo del Leopardo y murmur: -Naoh es tan astuto como una horda de hombres!... Ser el gran jefe de los oulhamr y ningn enemigo se le resistir. Se sentaron ante ese dbil fuego y fue como si la hoguera de las noches les protegiera de su vehemencia, al borde de las cavernas natales, bajo las estrellas fras, ante los fuegos fatuos del gran pantano. La idea del prolongado regreso ya no les era penosa: cuando hubieran abandonado las tierras del Gran Ro, los kzamms ya no les perseguiran: atravesaran zonas en las que slo los animales recorran las soledades. Soaron as mucho tiempo; el porvenir era para ellos un espacio lleno de promesas. Pero cuando la luna comenz a crecer en el cielo occidental, la inquietud se aloj en sus pechos. -Dnde est Gaw? -murmur el jefe-... No ha sabido despistar a los kzamms? Ha sido detenido por un pantano o ha cado en una trampa?

106 La llanura estaba muda, los animales callaban, la misma brisa acababa de languidecer sobre el ro y de desaparecer en los lamos; slo se escuchaba el rumor ensordecedor de las aguas. Tendran que esperar hasta el alba o ponerse a buscar al ausente? A Naoh le repugnaba extraamente dejar que Nam guardara el fuego. Por otra parte, la imagen del joven guerrero perseguido por los devoradores de hombres le excitaba. Por causa del fuego, tena que abandonarlo a su suerte, deba hacerlo, pero senta por sus compaeros una ternura salvaje, participaban verdaderamente de su persona: los peligros de stos le alarmaban tanto

como los suyos, incluso ms, pues saba que ellos se exponan ms que l a las emboscadas, y estaban ms amenazados por los elementos y los seres. -Naoh va a buscar el rastro de Gaw! -dijo finalmente-. Dejar que el hijo del lamo vigile el fuego. Nam no tendr reposo; mojar la corteza cuando est demasiado caliente: no se alejar nunca ms de lo que hace falta para ir hasta el ro y regresar. -Nam vigilar el fuego como si fuera su propia vida! -respondi con fuerza el joven nmada. Y con orgullo, aadi: -Nam sabe mantener la llama! Su madre se lo ha enseado cuando era tan pequeo como un lobato. -Muy bien. Si Naoh no ha regresado cuando el sol est a la altura de los lamos, Nam se refugiar junto a los mamuts... Y si Naoh no ha regresado antes del final del da, Nam huir solo hacia el pas de caza de los oulhamr. Se alej, y toda su persona vibraba de tristeza, y muchas veces se volvi hacia la silueta cada vez ms pequea de Nam, hacia la pequea jaula del fuego, donde se imaginaba ver todava la dbil luz, que se confunda ya con el claro de luna.

107 ~iL. VI La bsqueda de Gaw Para volver a encontrar la pista de Gaw, tuvo que regresar primero hacia el campamento de los devoradores de hombres. Marchaba ahora ms lentamente. El hombro le arda bajo las hojas de sauce que haba puesto sobre la herida; la cabeza le zumbaba: senta dolor ah donde le haba alcanzado la maza y experimentaba una melancola al ver, tras la conquista del fuego, que su tarea segua siendo tan dura e incierta. Lleg as junto al mismo fresnedal desde el que, con sus hombres jvenes, haba visto el campamento de los kzamms. La otra vez una hoguera rojiza apagaba all el resplandor de la luna ascendente; pero ahora el campamento estaba triste, las brasas dispersadas por Naoh se haban apagado todas, y el astro nocturno y plateado se posaba sobre la inmovi-

lidad de los hombres y de las cosas; slo se oa el quejido intermitente de un herido. Naoh, tras consultar con cada uno de sus sentidos, tuvo la seguridad de que los perseguidores no haban regresado. March hacia el campamento, y los quejidos del herido cesaron; all slo pareca haber cadveres. Pero no se retras; march en la direccin por la qe Gaw haba huido al principio, y encontr la pista. Fcil de seguir al principio, pues iba acompaada por los rastros de numerosos kzamms, y casi en lnea recta, luego se doblaba, daba vueltas entre los montculos, volva sobre si misma, atravesaba las malezas. Una laguna la cortaba bruscamente: Naoh la volvi a encontrar dando la vuelta por la orilla, hmeda ahora, como si Gaw y los otros se hubieran metido en el agua. Delante de un bosque de sicomoros, los kzamms debieron dividirse en muchos grupos. Naoh consigui adivinar, sin embargo, la direccin

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favorable y avanz tres o cuatro mil codos todava. Pero entonces tuyo que detenerse. Grandes nubes se tragaron a la luna y el alba todava no venia. El hijo del Leopardo se sent al pie de un sicomoro que creca desde hacia diez generaciones de hombres. Las fieras haban abandonado su caza, los animales diurnos todava no se movan, ocultos en la tierra, las espesuras, los agujeros de los rboles, o entre las ramas. Naoh descans; algunas gotas del tiempo eterno se derramaron a travs de la vida fugitiva del bosque. Despus, una blancura plida empez a extenderse de cima en cima. El alba del otoo, pesada y muerta, acariciaba las hojas dbiles y los nidos ruinosos, empujando ante ella una pequea brisa que pareca ser como el suspiro de los sicomoros. Naoh, de pie ante la luz, plido todava como la ceniza blanca de una hoguera, comi un trozo de carne seca, se inclin sobre el suelo y volvi a seguir la pista. Esta le gui durante varios miles de codos. Saliendo del bosque, atravesaba una llanura de arena en la que la hierba era rara y los pequeos rboles canijos, giraba entre las tierras en las que los caaverales rojos se pudran a la orilla de los pantanos; suba a una colina y entraba entre las pequeas colinas; se detena finalmente a la orilla de un ro que Gaw haba franqueado. Tambin lo franque Naoh, y, tras prolongados recorridos, descubri que convergan dos pistas de los kzamms: Gaw poda estar cercado! Entonces, el jefe pens que estara bien abandonar a su suerte al fugitivo para no arriesgar su vida contra una sola existencia, la de Nam y la del fuego. Pero la persecucin le exasperaba, una fiebre lata entre sus sienes; a pesar de todo, una esperanza se obstinaba; sufra tambin el arrastre de la inercia de las cosas comenzadas. Adems de los dos grupos de kzamms, cuya astucia acababa de reconocer Naoh, haba que temer tambin a aquel que haba perseguido a

Nam, y que despus de tantas vueltas y revueltas haba tenido tiempo para tomar una posicin de ventaja, si no se haba dividido en grupos envolventes. Confiando en su gran velocidad y en su astucia, el hijo del Leopardo sigui sin vacilar la pista de Gaw, detenindose apenas para sondear la extensin. El suelo se volvi duro: el granito surga bajo un humus pobre y de color azulado; despus apareci una colina escarpada que Naoh decidi subir, pues los rastros eran ahora tan recientes que poda esperar sor110 prender desde la cima la silueta de Gaw o a un grupo de perseguidores. El nmada se desliz entre la maleza y lleg a la parte alta de la colina. Lanz una dbil exclamacin: Gaw acababa de aparecer en una banda de tierra rojiza, una tierra rojiza que pareca regada por la sangre de innumerables rebaos. Detrs de l, a mil codos, los hombres de grandes torsos y piernas cortas avanzaban en orden disperso; hacia el norte apareca un segundo grupo. Sin embargo, a pesar de la dureza de la persecucin, el hijo de la Saiga no pareca agotado; los kzamms traicionaban una fatiga al menos igual a la suya. Durante la larga noche de otoo, Gaw slo haba corrido para rehuir a las emboscadas o para inquietar a los enemigos. Por desgracia, las maniobras de los kzamms le haban extraviado; avanzaba a la aventura, sin saber ya si estaba al poniente o al medioda de la roca junto a la que deba unirse a su jefe. Naoh pudo seguir las peripecias de la caza. Gaw se diriga hacia un bosque de pinos que estaba al noreste. El primer grupo le segua formando una lnea discontinua que cortaba la retirada en un frente de mil codos. El segundo grupo, situado por el norte, comenzaba a desviarse para llegar al bosque al mismo tiempo que el fugitivo: pero mientras que ste lo abordara por el sudoeste, ellos tendran que acceder a l por el levante. La situacin no era desesperada, ni siquiera demasiado desfavorable, siempre que el fugitivo emprendiera un camino oblicuo hacia el oeste, donde se encontrara a cubierto. Como era veloz, le seria fcil tomar una delantera conveniente, y si Naoh se una a l entonces, podran tomar la direccin del Gran Ro. De un vistazo, el jefe reconoci el camino favorable: era una extensa espesura en donde estara oculto y le conducira hasta la altura del bosque, por poniente. Se dispona ya a descender la colina cuando una nueva peripecia, mucho ms temible, le hizo temblar: apareci un tercer grupo, esta vez por el noroeste. Gaw slo poda evitar el acoso de los kzamms huyendo a gran velocidad por occidente. Pero, como no pareca tener conciencia del peligro, segua una lnea recta. Una vez ms, Naoh vacil entre la necesidad de salvaguardar el fuego, a Nam y a s mismo, y la tentacin de socorrer a Gaw; y otra vez ms, cedi a la fuerza misteriosa que impulsa a los hombres y a los animales a proseguir la obra comenzada. El hijo del Leopardo, tras contemplar prolongadamente el lugar, fijando en su retina todas las particularidades, baj la colina.

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1 Entr a lo largo de la maleza, siguiendo el lmite occidental. Despus dio un giro a travs de las altas hierbas azules y rojas; y como su velocidad superaba mucho a la de los kzamms y a la de Gaw, que ahorraba su aliento, lleg a ver el bosque antes de que el fugitivo hubiera entrado en l. Ahora era preciso darle a conocer su presencia. Imit el bramido del laf y lo repiti tres veces: era una seal familiar entre los oulhamr. Pero la distancia era demasiado grande; en un momento normal, Gaw podra haberlo escuchado; pero fatigado, y con la atencin puesta en los perseguidores, se le escap la llamada. Naoh decidi entonces aparecer: sali de las altas hierbas, surgi entre los enemigos y lanz su grito de guerra. Un largo aullido, repetido por los grupos de kzamms que venan por el oeste y el este del bosque, repercuti en el espacio. Gaw se detuvo temblando sobre sus corvas por la alegra y el asombro; despus, con toda su velocidad, corri hacia el hijo del Leopardo. Este, convencido ya de que le seguan, hua por el camino practicable. Pero el tercer grupo de kzamms, que tambin haba advertido aquello, cambi de direccin y se precipit a cortarle la retirada, mientras que los primeros perseguidores avanzaban con gran velocidad en una direccin casi paralela a los fugitivos. Tuvieron xito en sus maniobras: el camino del oeste se encontraba bloqueado a la vez por los kzamms y por una masa rocosa casi inaccesible, y era imposible desviarse hacia el sudoeste, donde los guerreros formaban un semicrculo. Como Naoh llevaba a Gaw directamente hacia la roca, los kzamms cerraron el acoso, lanzando un grito de triunfo; muchos llegaron a estar a cincuenta codos de los oulhamr y lanzaron azagayas. Pero Naoh, atravesando una cortina de maleza, arrastr a su compaero a travs de un desfiladero entrevisto desde la cima de la colina. Los kzamms aullaron; algunos se lanzaron tambin hacia el desfiladero; los otros rodearon el obstculo. Entretanto, Naoh y Gaw huan a toda velocidad; habran tomado una delantera considerable si el terreno no hubiera sido tan difcil, desigual y movedizo. Cuando llegaron al otro extremo de la masa rocosa, tres kzamms llegaban desde el norte cortndoles la retirada. Naoh hubiera

112 podido desviarse hacia el medioda; pero escuchaba el ruido creciente de la persecucin: supo que por ese lado tambin iban a cortarles la retirada. Toda vacilacin era mortal. Se lanz directamente sobre los que llegaban, con la maza en una mano y el hacha en la otra, mientras Gaw coga el arpn. Temerosos de dejar escapar a los oulhamr, los tres kzamms se haban esparcido. Naoh salt sobre aquel que estaba a su izquierda. Era un guerrero demasiado joven, gil y flexible, que levant el hacha para detener el ata-

que. Un golpe de la maza le arranc el arma y un segundo golpe acab con l. Los otros dos devoradores de hombres se haban precipitado sobre Gaw, pensando en acabar con l rpidamente para unir las fuerzas contra Naoh. El joven oulhamr haba lanzado una azagaya hiriendo, aunque dbilmente, a uno de los agresores. Antes de que pudiera golpear con el venablo, le haban alcanzado en el pecho. Un retroceso rpido y un salto transversal le permitieron ponerse a la defensiva. Mientras que uno de los kzamms le atacaba por delante, con velocidad, el otro trataba de golpearle por detrs. Gaw iba a sucumbir cuando lleg Naoh. La maza enorme se abati con el ruido de un rbol al caer; uno de los kzamms cruji y se desplom; el otro se bati en retirada hacia un grupo de guerreros que, desembocando por el norte, avanzaba a paso rpido. Era demasiado tarde. Los oulhamr escapaban al acoso; huan hacia el oeste, a lo largo de una lnea en la que ningn enemigo les impeda el paso; con cada salto, aumentaban su avance. Corrieron mucho tiempo, por momentos sobre tierras sonoras, unas veces sobre fango o entre las hierbas silbantes, otras veces entre la maleza o en las turberas, en ocasiones trepando las pendientes, otras bajando como locos. Mucho antes de que el sol estuviera en mitad del firmamento, llevaban seis mil codos de delantera. A menudo, esperaron que el enemigo cesara la persecucin, pero cuando llegaban a una cima acababan por descubrir a la jaura encarnizada de los devoradores de L hombres. Gaw se debilitaba. La herida no haba dejado de sangrar. A veces, slo era un hilillo inapreciable: a pesar de la furiosa carrera, la herida pareca cerrada; pero despus, tras algunos esfuerzos ms bruscos, o algn paso en falso en una hendidura, el lquido rojo volva a brotar. Haban pasado junto a unos lamos jvenes, y Naoh le haba hecho un

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emplaste de hojas; pero la herida segua sangrando bajo el vendaje; poco a poco, la velocidad de Gaw se hizo igual a la de los kzamms, y despus inferior. Ahora, cada vez que los fugitivos se daban la vuelta para mirar, la vanguardia de los kzamms haba ganado terreno. El hijo del Leopardo, con una rabia profunda, pens que si Gaw no recuperaba fuerzas, les daran alcance antes de poder llegar junto al rebao de mamuts. Y Gaw no recuperaba las fuerzas; llegaron junto a una colina por la que subi con un dolor excesivo; en la cumbre, con las piernas temblorosas y el rostro de color ceniciento, con el corazn extenuado, se tambale. Naoh, volvindose hacia el grupo enfurecido que comenzaba a ascender la pendiente, vio lo mucho que haba decrecido la distancia. -Si Gaw ya no puede correr -dijo con una voz profunda-, los de-

voradores de hombres nos habrn alcanzado antes de que lleguemos a ver el ro. -Los ojos de Gaw estn oscuros, sus orejas silban como grillos! -balbuce el joven guerrero-. Que el hijo del Leopardo prosiga solo la carrera, Gaw morir por el fuego y por el jefe. -Gaw no morir todava! Volvindose hacia los kzamms, Naoh lanz un grito furioso de guerra, y despus, cargndose a Gaw sobre el hombro, reemprendi la carrera. Al principio, su gran valor y su musculatura formidable le permitieron mantener las distancias. Sobre el suelo en declive, saltaba, empujado por la carga que llevaba. Flexibles como ramas de fresno, sus corvas sostenan esa cada incesante. Al llegar abajo de la colina, su aliento se aceler y sus pies se hicieron ms pesados. Sin su herida, que le arda sordamente, sin el golpe de maza en la cabeza, que todava le zumbaba en los odos, incluso con Gaw sobre el hombro, hubiera podido ir ms rpido que los devoradores de hombres, de piernas cortas y fatigadas por la larga carrera. Pero haba superado sus propias fuerzas: ningn animal sobre la estepa ni en los montes altos habra podido soportar una carga tan dura durante tanto tiempo... Ahora, sin cesar, la distancia que les separaba de los kzamms se reduca. Sinti sus pasos raspando la tierra y saltando en ella; sabia a cada momento cunto se aproximaban: estuvieron a quinientos codos, despus a cuatrocientos, luego a doscientos. Entonces, el hijo del Leopardo dej a Gaw en la tierra y, con la mirada perdida, tuvo una vacilacin suprema. -Gaw, hijo de la Saiga -dijo finalmente-, Naoh no puede llevarte ya por delante de los devoradores de hombres! Gaw se haba levantado y dijo: -Naoh debe abandonar a Gaw y salvar el fuego. Entumecido, pues a pesar de las sacudidas haba dormido sobre el hombro del jefe, se sacudi, extendi los brazos, y los kzamms, que haban llegado a sesenta codos de distancia, levantaron las azagayas para comenzar la lucha. Naoh, decidido a no huir ms que en el ltimo momento, les hizo frente. Zumbaron los primeros proyectiles; lanzados desde muy lejos, la mayor parte de ellos cayeron fuera de donde estaban los oulhamr; slo uno de ellos, rozando a Gaw en la pierna, le hizo una herida tan ligera como la de una espina de escaramujo. Como respuesta, Naoh alcanz al ms cercano de los devoradores de hombres; despus, traspas el vientre de un guerrero que avanzaba a grandes saltos. Esa doble hazaa caus problemas a la vanguardia de agresores. Lanzaron un rugido espantoso, pero se detuvieron para esperar refuerzos. Esa pausa favoreci a los oulhamr. La ligera herida pareca haber despertado a Gaw. Con una mano dbil todava, haba cogido un arpn y lo blanda, esperando que los enemigos estuviesen a su alcance. Naoh, viendo ese gesto, pregunt: -Ha recuperado Gaw la fuerza? Que huya!... Naoh retrasar la persecucin. El joven guerrero vacil, pero el jefe repuso con voz cortante: Vete! Gaw empez a huir con un paso vacilante y pesado al principio, pero que despus iba afirmndose. Naoh retrocedi, lento y formidable, lle-

vando en cada mano una azagaya, y los kzamms vacilaron. Finalmente, el jefe orden el ataque. Silbaron los dardos, saltaron los hombres. Naoh detuvo a otros dos guerreros en su carrera y cedi terreno. La persecucin volvi a empezar en la tierra innumerable. A veces, Gaw recuperaba la fuerza de las corvas, pero otras veces languideca con los msculos blandos y el aliento difcil. Naoh le arrastraba por la mano. Los kzamms seguan teniendo la ventaja. Mantenan un trote sostenido, sin precipitarse siquiera, confiados en su resistencia. Y Naoh ya no poda cargar a su compaero. La gran fatiga y la fiebre hacan insufrible la herida; el crneo lo tena lleno de rumores; y, adems, se haba golpeado el pie contra una roca. 114 115 -Es preciso que Gaw muera! -repeta incesantemente el joven guerrero-. Naoh dir que ha combatido bien. Sombro, el jefe no le responda. Escuchaba el trote de los enemigos. De nuevo estuvieron a doscientos codos, despus a cien, mientras los fugitivos suban una pendiente. Entonces, el hijo del Leopardo, reuniendo sus profundas energas, mantuvo la distancia hasta la altura de la colina. Y all, arrojando una mirada prolongada hacia occidente, con el pecho palpitndole a la vez por la fatiga y la esperanza, grit: -El Gran Rio... los mamuts! Ah estaba el agua inmensa, reflejndose entre los lamos, los olmos y los fresnos; tambin estaba all el rebao, a cuatro mil codos de distancia, apacentando las races y los rboles jvenes. Naoh se precipit, arrastrando a Gaw en un impulso que le hizo ganar ms de cien codos. Era el ltimo sobresalto! Luego perdieron ese dbil avance, codo a codo. Los kzamms lanzaron su grito de guerra... Cuando dos mil codos separaban a Naoh y Gaw de la cima de la colina, los kzamms los tenan casi a su alcance. Contemplaban su paso igual y breve, tan seguros de alcanzar a los oulhamr cuando ms los acosaran contra el rebao de mamuts. Saban que stos, a pesar de su indiferencia pacfica, no sufran ninguna presencia; por eso, rechazaran a los fugitivos. Sin embargo, los perseguidores no dejaban de acercarse a ellos; escuchaban ahora su aliento; y todava tenan que recorrer mil codos... Entonces, Naoh lanz un quejido largo, y vio salir a un hombre de un bosque de pltanos; despus, uno de los animales enormes levant la trompa con un barritado estridente. Acudi seguido de otros tres, directamente hacia el hijo del Leopardo. Espantados pero felices, los kzamms se detuvieron: lo nico que tenan que hacer era esperar el retorno de los oulhamr para acosarlos y aniquilarlos. Sin embargo, Naoh sigui corriendo durante un centenar de codos, y despus, volviendo hacia los kzamms su rostro marcado por la fatiga y sus ojos brillantes por el triunfo, grit: -Los oulhamr han hecho una alianza con los mamuts. Naoh se re de los devoradores de hombres. Mientras l hablaba, llegaron los mamuts; ante el infinito estupor de los kzamms, el ms grande puso su trompa sobre el hombro del oulhamr. Y Naoh sigui diciendo: 116

J -Naoh ha tomado el fuego. Ha aniquilado cuatro guerreros en el campamento; ha abatido otros cuatro durante la persecucin... Los kzamms respondieron con gritos de furor, pero como los mamuts seguan avanzando, retrocedieron precipitadamente, pues, como los oulhamr, no hablan concebido an que el hombre pudiera luchar contra esas hordas colosales.

L 117 1 VII La vida con los mamuts

Nam haba mantenido bien el fuego. Arda claro y puro en su jaula cuando Naoh lo encontr. Y aunque su fatiga era extrema, y la herida morda su carne como si fuera un lobo, y su cabeza le zumbaba por la fiebre, el hijo del Leopardo sinti por un momento una gran felicidad. En su enorme pecho lata toda la esperanza humana, ms bella todava porque ya no pensaba en la muerte, aunque no la ignoraba. La juventud palpitaba en l, y en su escasa capacidad de previsin, aquello era la eternidad. Vio el pantano en la primavera, cuando las caas lanzan todas juntas sus flechas tiernas, cuando los lamos, los olmos y los sauces se revisten de verde y blanco, cuando las cercetas, las garzas, las palomas torcaces y los patos se llaman, cuando cae la lluvia tan alegre como si la vida misma se derramara sobre la tierra. Y delante de las aguas, y sobre las hierbas y entre los rboles, el rostro de la posteridad era el rostro de Gammla; toda la alegra de los hombres era el cuerpo flexible, los brazos finos y el vientre redondo de la hija de Faouhm. Despus de que Naoh soara delante del fuego, recogi races y plantas tiernas para hacer un homenaje al jefe de los mamuts, pues pensaba que la alianza, para ser duradera, deba renovarse cada da. Slo entonces, hacindose cargo Nam de la guardia, eligi un lugar para retirarse en el centro del gran rebao y se tendi all. -Si los mamuts abandonan el pasto -dijo Nam-, despertar al hijo del Leopardo. -El pasto es aqu abundante -respondi Naoh-. Los mamuts comern hasta la noche.

119 Cay en un sueo profundo como la muerte. Al despertar, el sol se inclinaba sobre la sabana. Se amontonaban unas nubes del color del esquisto, y suavemente se tragaron el disco amarillo, parecido a una enorme flor de nenfar. Naoh senta que tena los miembros rotos por las articulaciones; la fiebre corra por su crneo y su columna; pero el zumbido se fue debilitando en sus odos y retrocedi el dolor del hombro. Se levant, contempl primero el fuego y pregunt despus al vigilante: -Han regresado los kzamms? -Todava no se han alejado... esperan a la orilla del ro, delante de la isla de los lamos altos. -Muy bien! -contest el hijo del Leopardo-. No tendrn fuego durante las noches hmedas; perdern el valor y regresarn hacia su horda. Que duerma ahora Nam. Mientras Nam se acostaba sobre las hojas y los liquenes, Naoh examin a Gaw, que se agitaba en un sueo. El joven estaba dbil, con la piel ardiente; el aliento le sala con fatiga, pero ya no le brotaba sangre del pecho. El jefe, comprendiendo que todava no entrara en las races

de la tierra profunda, se inclin sobre el fuego, con un deseo de verlo crecer en una hoguera de ramas secas. Pero dej ese deseo para las siguientes jornadas. Pues todava tena que obtener que el jefe de los mamuts permitiera a los oulhamr pasar la noche en su campamento. Naoh lo busc con la mirada y lo vio solitario, segn acostumbraba, para vigilar mejor el rebao y escrutar mejor el campo abierto. Apacentaba unos arbolillos cuya cabeza apenas sobresala del suelo. El hijo del Leopardo recogi races comestibles; encontr tambin habas de pantano, se dirigi entonces hacia el gran mamut. Al acercarse a l, el animal dej de comer los tiernos arbolillos; agit suavemente la trompa velluda; incluso dio algunos pasos hacia Naoh. Vindole con las manos cargadas de comida mostr su alegra y comenz a experimentar tambin una ternura hacia el hombre. El nmada tendi la comida que sostena contra su pecho y murmur: -Jefe de los mamuts, los kzamms todava no han abandonado el ro. Los oulhamr son ms fuertes que los kzamms, pero slo son tres, mientras que ellos son ms de tres veces las dos manos. Nos matarn si nos alejamos de los mamuts! El mamut, saciado por una jornada entera dedicada a pastar, coma lentamente las races y las habas. Cuando termin, contempl el sol poniente, y despus se acost sobre el suelo, rodeando a medias con su trompa el torso del hombre. Naoh comprendi que la alianza se haba completado, que podra aguardar su curacin y la de Gaw en el campamento de los mamuts, al abrigo de los kzamms, del len, del tigre y del oso gris. Quiz incluso le concederan encender el fuego devorador y degustar la suavidad de las races, de las castaas y de las carnes asadas. El sol se ensangrentaba entonces hacia el vasto occidente, y encendi despus las nubes magnificas. Fue una anochecida roja como la flor del caacoro, amarilla como una pradera de rannculos, lilas como las mariposas en una orilla otoal, y sus fuegos penetraban en la profundidad del ro: fue una de esas anochecidas hermosas de la tierra mortal. No penetraba en zonas inconmensurables como en los crepsculos del verano; pero haba lagos, islas y cavernas petrificadas en el resplandor de las magnolias, los gladiolos y los escaramujos, y ese fulgor conmovi el alma salvaje de Naoh. Se pregunt por aquel que encendera esas extensiones innumerables, y por qu hombres y animales viviran detrs de la montaa del cielo. Naoh, Gaw y Nam vivan ya desde haca tres das en el campamento de los mamuts. Los vengativos kzamms seguan recorriendo la orilla del gran ro, en la esperanza de capturar y devorar a los hombres que haban burlado su astucia, desafiado su fuerza y robado su fuego. Naoh ya no les tema, pues su alianza con los mamuts se haba hecho perfecta. Cada maana, sus fuerzas eran ms seguras. No le zumbaba el crneo; la herida del hombro, poco profunda, se curaba con rapidez, ya no tena fiebre. Tambin Gaw se curaba. A menudo, los tres oulhamr, subindose a un montculo, desafiaban a los adversarios. Naoh les gritaba: -Por qu dais vueltas alrededor de los mamuts y de los oulhamr? Delante de los mamuts sois como chacales delante de un gran oso. Ni la maza, ni el hacha de ningn kzamm puede resistirse a la maza y el

hacha de Naoh! Si no os vais hacia vuestras tierras de caza, os tenderemos trampas y os mataremos. Nam y Gaw lanzaban su grito de guerra blandiendo las azagayas; pero los kzamms caminaban entre la espesura, entre los caaverales, sobre la sabana o sobre los arces, los sicomoros, los fresnos y los lamos. Bruscamente, perciban un torso velludo, una cabeza de cabellos largos; 120 121 T o unas siluetas confusas se deslizaban en la penumbra. Y aunque ya no tenan temor, los oulhamr detestaban su presencia maligna. Les impeda alejarse para reconocer el pas; amenazaba su futuro, pues tendran que abandonar pronto a los mamuts para regresar hacia el norte. El hijo del Leopardo buscaba medios de alejar al enemigo de su pista. Segua rindiendo homenaje al jefe de los mamuts. Tres veces al da, reuna para l alimentos tiernos, y pasaba muchos momentos sentado junto a l, tratando de entender su lenguaje y hacerle entender el propio. El mamut escuchaba de buen grado la palabra humana, sacuda la cabeza y pareca pensativo; a veces, un resplandor singular brillaba en su ojo oscuro o plegaba el prpado como si riera. En esos momentos, Naoh pensaba: El gran mamut comprende a Naoh, pero Naoh no le entenda a l todava. Sin embargo, intercambiaban gestos cuyo sentido no les era dudoso, y que se relacionaban con el alimento. Cuando el nmada gritaba: - Toma! El mamut se acercaba enseguida, aunque Naoh se hubiera ocultado, pues sabia que encontrara races, ramas frescas o frutos. Poco a poco, aprendieron a llamarse, incluso sin motivo. El mamut lanzaba un barritado suave; Naoh articulaba una o dos sflabas. Se sentan contentos de estar uno a lado del otro. El hombre se sentaba sobre la tierra: el mamut daba vueltas a su alrededor, y a veces como un juego, lo levantaba enrollndolo en la trompa, delicadamente. Para conseguir su objetivo, Naoh haba ordenado a sus guerreros que rindieran homenaje a otros dos mamuts que eran jefes despus del coloso. Como ahora se haban familiarizado con los nmadas, les haban entregado el afecto que se les peda. Despus, Naoh haba enseado a los jvenes la manera de habituar a los gigantes a su voz, de modo que, al quinto da, los mamuts acudan al grito de Nam y Gaw. Los oulhamr sentan una gran felicidad. Una noche, antes de que terminara el crepsculo, Naoh, habiendo acumulado ramas y hierbas secas, se atrevi a echarlas en el fuego. El aire era fresco, bastante seco, y la brisa muy lenta. Y la llama creci, al principio negra por el humo, pero despus pura, gruendo, con el color de la aurora. Los mamuts acudieron de todas partes, podan ver avanzar sus grandes cabezas, y la inquietud se reflejaba en sus ojos. Los ms nerviosos barritaron. Pues conocan el fuego! Lo haban encontrado en la sabana 122 J y en el bosque, despus de que se abatiera el rayo; los haba perseguido, con crujidos espantosos; su aliento les quemaba la carne, sus dientes traspasaban su piel invulnerable; los viejos se acordaban de compae-

ros que haban sido atrapados por esa cosa terrible, y que no haban regresado. As consideraban, con temor y amenaza, esa llama alrededor de la cual estaban los pequeos animales verticales. Naoh, comprendiendo su desagrado, acudi junto al gran mamut y le dijo: -El fuego de los oulhamr no puede huir; no puede crecer a travs de las plantas; no puede arrojarse sobre los mamuts. Naoh lo ha aprisionado en un suelo en el que no encontrara ningn alimento. El coloso, llegando a diez pasos de la llama, la contempl, y, ms curioso que sus semejantes, y con una confianza oscura al ver tan tranquilos a sus dbiles amigos, se calm. Y como su agitacin y su calma reglamentaban desde haca muchos aos la agitacin y la calma del rebao, todos, poco a poco, dejaron de temer al fuego inmvil de los oulhamr tal como teman al fuego formidable que galopaba sobre la estepa. As, Naoh pudo alimentar la llama y alejar las tinieblas. Aquella noche disfrut de la carne, la races y las setas asadas, y se deleit con ello. Al sexto da, la presencia de los kzamms se hizo ms insoportable. Naoh haba recuperado ya toda su fuerza; la inaccin le pesaba; el campo libre le llamaba hacia el norte. Habiendo visto aparecer muchos torsos velludos entre los pltanos, le arrebat la clera y exclam: -Los kzamms no se nutrirn de la carne de Naoh, de Gaw y de Nam! Despus hizo venir a sus compaeros y les dijo: -Llamaris a los mamuts con los que habis hecho alianza, y yo har que me siga el gran jefe. As podremos combatir a los devoradores de hombres. Habiendo ocultado el fuego en lugar seguro, los oulhamr se pusieron en camino. A medida que se alejaban del campamento, iban ofreciendo alimentos a los mamuts, y, a intervalos, Naoh hablaba con voz suave. Pero, al encontrarse a una corta distancia, los colosos vacilaron. A cada paso que adelantaban creca su sentimiento de responsabilidad hacia el rebao. Se detenan y volvan la cabeza hacia occidente. Despus, dejaron de avanzar. Cuando Naoh lanz el grito de llamada, el jefe de los

123 L mamuts le respondi con su propia llamada. El hijo del Leopardo volvi sobre sus pasos, desliz la mano sobre la trompa de su aliado y le dijo: -Los kzamms estn ocultos entre los arbustos! Si los mamuts nos ayudan a combatirlos, no se atrevern a seguir dando vueltas alrededor del campamento! El jefe de los mamuts permaneca impasible. No dejaba de mirar hacia atrs, al rebao cuyo destino diriga. Naoh, sabiendo que los kzamms estaban ocultos a escasos tiros de flecha, no quera resignarse a abandonar el ataque. Seguido por Nam y Gaw, se desliz a travs de los vegetales. Silbaron las jabalinas; muchos kzamms se levantaron de la espesura para ver mejor al enemigo; y Naoh lanz un grito de llamada largo y

estridente. Entonces, el jefe de los mamuts pareci comprender. Lanz al espacio el barritado formidable que reuna al rebao, y se lanz, seguido de los otros dos machos, sobre los devoradores de hombres. Naoh, blandiendo la maza, y Nam y Gaw llevando el hacha en la izquierda y un dardo en la mano derecha, se lanzaron clamando belicosamente. Espantados, los kzamms se dispersaron a travs de la maleza, pero los mamuts ya se haban enfurecido: cargaron contra los fugitivos como lo habran hecho contra los rinocerontes, mientras que en la orilla del Gran Ro se vea que el rebao acuda en masas enfurecidas. Todo cruja bajo el paso de las formidables bestias; los animales ocultos, lobos, chacales, corzos, ciervos, lafos, caballos, saigas y jabales, se levantaban en el horizonte como ante una crecida del ro. El gran mamut fue el primero en alcanzar un fugitivo. El kzamm se lanz al suelo gritando de terror, pero la trompa musculosa se recre para cogerlo; lanz al hombre verticalmente, a diez codos de la tierra, y cuando cay lo aplast con una de sus enormes patas como si fuera un insecto. Despus, otro devorador de hombres expir bajo las defensas del segundo macho, y luego se vio a un guerrero, muy joven todava, retorcerse aullando y sollozando en un abrazo mortal. Llegaba el rebao. Sobre la maleza ascenda su flujo; un macareo de msculos se trag la llanura; la tierra palpit como un pecho; todos los kzamms que se encontraban a su paso, desde el Gran Rio hasta las colinas y el bosque de fresnos, fueron reducidos a lodo sanguinolento. Slo entonces se apacigu el furor de los mamuts. El jefe, detenido al pie de la pequea colina, dio la seal de la paz: todos se detuvieron, con r los ojos todava chispeantes, los costados sacudidos por estremecimientos. Los kzamms que haban escapado del desastre huan como locos hacia el sur. Ya no tenan que temer sus emboscadas: renunciaban para siempre a perseguir y devorar a los oulhamr; llevaban a su horda la noticia sorprendente de la alianza de los hombres del norte y los mamuts, formando una leyenda que se perpetuara a travs de innumerables generaciones. Durante diez das, los mamuts descendieron hacia las tierras bajas, siguiendo la orilla del ro. Su vida era hermosa. Perfectamente adaptados a sus pastos, la fuerza llenaba sus flancos pesados; una alimentacin abundante se ofreca en todas las vueltas del ro, en los limos palustres, en el humus de las llanuras, entre los viejos y venerables oquedales. Ningn animal estorbaba su camino. Soberanos en todas partes, seores de sus xodos y sus reposos, los antepasados haban asegurado su victoria, perfeccionado su instinto, suavizado sus costumbres sociales, reglamentado su marcha, su tctica, su campamento y jerarqua, provisto a la defensa de los dbiles y al entendimiento de los poderosos. La estructura de su celebro era delicada, sus sentidos sutiles: tenan una vista preciosa, no la pupila vaga de los caballos o los uros, un olfato fino, tacto seguro y odo agudo.

Enormes pero flexibles, pesados pero giles, exploraban las aguas y la tierra, tocaban los obstculos, olfateaban, recogan, desenraizaban, amasaban con esa trompa de nervios finos que se enrollaba como una serpiente, sofocaba como un oso, trabajaba como la mano de un hombre. Sus defensas se clavaban en el suelo; con un solo golpe de sus patas circulares aplastaban al len. Nada pona limites a la victoria de su raza. El tiempo les perteneca lo mismo que la extensin libre. Quin habra podido turbar su reposo, quin les impedira perpetuarse durante generaciones tan numerosas como aquellas de las que eran descendientes? As soaba Naoh mientras acompaaba al pueblo de colosos. Escuchaba con felicidad cmo cruja la tierra bajo su marcha, pensaba orgullosamente en sus largas y pacificas filas, escalonadas en el ro o bajo las enramadas del otoo; todos los animales se apartaban cuando ellos 124 125 llegaban, y los pjaros, para verlos, descendan del cielo o se elevaban entre los caaverales. Fueron unos das tan amables por la seguridad y la abundancia que, de no ser por el recuerdo de Gammla, Naoh no hubiera deseado que terminaran. Pues ahora que conoca a los mamuts sabia que eran menos duros, menos inseguros y ms equitativos que los hombres. Su jefe no era, como Faouhm, temible para sus amigos: conduca el rebao sin amenazas y sin perfidia. Ni un solo mamut tena el humor feroz de Aghoo y sus hermanos. Desde el amanecer, cuando el ro se volva gris ante el oriente, los mamuts se levantaban sobre la tierra hmeda. El fuego cruja, alimentado con pino o sicomoro, con lamo o tilo, y en la profundidad silvestre, sobre la orilla brumosa, los animales saban que la vida del mundo haba reaparecido. Se creca en las nubes, escribiendo en ella el smbolo de todo lo que hacia brotar de la nada de las tinieblas, donde, sin ellos, los prfidos, el cuarzo, el gneis, la mica, los minerales, las gemas y los mrmoles dormiran incoloros y glaciales; de todas partes creaba formas y colores abrazando el mar tumultuoso y volatilizndolo en el espacio, unindose al agua para tejer las plantas y amasar la carne de los animales. Cuando llenaba el cielo pesado del otoo, los mamuts barritaban levantando las trompas y disfrutaban de esa juventud que est en la maana y que hace olvidar la noche. Se perseguan hasta las sinuosidades de las ensenadas y la punta de los promontorios; se reunan en grupos, conmovidos por el placer simple y profundo de sentir que seguan siendo las mismas estructuras, teniendo los mismos instintos y los mismos gestos. Despus, sin prisa ni esfuerzo, desenterraban races, arrancaban ramas frescas, apacentaban la hierba, coman las castaas y bellotas, degustaban diversas setas y hasta la trufa. Les gustaba bajar todos juntos a abrevar. Entonces, su pueblo pareca ms numeroso, y su masa ms impresionante. Para verlos rodar en la orilla, Naoh ascenda cualquier pequea colina o escalaba una roca. Sus lomos se sucedan como las olas de una crecida, sus gruesas patas horadaban la arcilla, sus orejas se asemejaban a murcilagos gigantes, dispuestos siempre a echarse a volar; agitaban sus trompas y troncos

de codeso cubiertos de una espuma cenagosa, y las defensas, a centenares, alargaban sus venablos lisos, brillantes y curvos. Llegaba la noche. De nuevo, las nubes recuperaban el esplendor de las cosas, la noche carnvora se abata como una niebla violcea y el fuego comenzaba a crecer. Los oulhamr lo alimentaban copiosamente. l devoraba golosamente la madera del pino y las hierbas secas, resollaba al roer el sauce, su aliento se haca acre al atravesar las ramas y las hojas hmedas. A medida que creca, su cuerpo se hacia ms claro, su voz ms ronca, secaba la tierra fra y rechazaba las tinieblas hasta mil codos de distancia. Mientras el fuego aada a las carnes, las castaas y races un sabor penetrante, el gran mamut vena a contemplarlo. Se haba acostumbrado y se complaca en su caricia y su brillo; fijaba en l ojos pensativos y consideraba los gestos de Naoh, de Nam o de Gaw echando ramas o hierbas en sus bocas escarlatas. Quiz, vagamente, vea que la raza de mamuts seria todava ms fuerte si aprendiera a servirse del fuego. Una noche se acerc ms que de costumbre, adelantando la trompa y olfateando los alientos que salan de ese animal de formas cambiantes. Se detuvo, tan inmvil que pareca una roca de esquisto; cogiendo una gruesa rama, la sostuvo un momento en el aire y la arroj en medio de las llamas. Brot as un reguero de chispas, y el fuego cruji, silb, hume y se inflam. Entonces, sacudiendo la cabeza con aire de alegra, fue a colocar la trompa en el hombro de Naoh, que no haba hecho un solo gesto. Arrebatado por el estupor y la admiracin, crey que los mamuts saban mantener el fuego, como los hombres, y se pregunt por la razn de que pasaran sus noches en el fro y la humedad. Desde esa noche, el gran mamut se acerc todava ms a los nmadas. Les ayudaba a reunir la provisin de madera, alimentaba el fuego con sagacidad y prudencia, soaba en esa claridad cobriza, prpura o carmes, segn las fases de la llama. Nuevas ideas crecan en su enorme crneo, estableciendo un lazo mental entre l y los oulhamr. Comprenda muchas palabras y gestos, incluso saba hacerse entender: en aquel tiempo, las palabras que intercambiaban los hombres no sobrepasaban a las acciones inmediatas y muy prximas; la previsin de los mamuts y su conocimiento de las cosas haban llegado a su apogeo. As, su jefe reglamentaba con algn tiempo de adelanto la puesta en marcha de la poblacin, cuando entraban en territorios sospechosos o enigmticos; se hacia preceder de exploradores; su experiencia, guiada con una memoria tenaz, nutrida por la reflexin, tena variedad y envergadura. Con 126 127 menos precisin que Naoh, pero tena ideas no menos seguras sob~ las aguas, las plantas y los animales; entrevea la sucesin de perodos tristes y perodos frtiles del ao; discerna toscamente el curso del sol y no lo confunda con el de la luna. Si hubiera hablado la lengua de los hombres, no habra parecido ms tosco que Aghoo y sus hermanos, e incluso habra expresado algunas cosas que ni el propio viejo Goun conceba. Pues si los hombres, desde hacia millares de siglos, acrecentaban y afinaban su entendimiento con todo lo que haban tocado y transformado sus manos, los mamuts, con la ayuda de su ingeniosa trompa, de-

sarrollaban muchas ideas que eran extraas a los hombres. Pero al verse reducidos a escasas entonaciones y signos, el lenguaje de los colosos no poda traducir todo lo que saban; los ms sutiles estaban aislados en su soledad cerebral, ninguna reflexin mltiple poda combinarse con otras, o extenderse por ese ro de la tradicin oral que en los hombres llevaba, reuna y variaba infatigablemente la experiencia, la invencin y las imgenes... Sin embargo, la distancia no era todava infranqueable. Si la tradicin de los mamuts se limitaba a la reproduccin de los actos y gestos milenarios, a la transmisin de astucias y tcticas, a una educacin simple sobre el uso de los objetos o de los deberes hacia la comunidad y los individuos, posean la ventaja de un instinto social ms antiguo que el de los hombres, y de una longevidad que favoreca la experiencia individual. Pues el hombre no estaba hecho para vivir tantas estaciones como un mamut, y estaba mucho ms sujeto a perecer accidentalmente: no poda contar con una proteccin muy eficaz; el odio de sus semejantes le amenazaba, no slo en el exterior, sino dentro de la propia horda. Por eso era menor el nmero de hombres que haban recibido de la vida una leccin al mismo tiempo duradera y numerosa. Y Naoh perciba en su colosal compaero, en el que una existencia larga haba dejado intactos el vigor, la flexibilidad y la memoria, cuyo ojo, odo y olfato guardaban su juventud, una inteligencIa que consideraba superior a la del viejo Goun, cuyos recuerdos eran vastos, pero cuyas articulaciones se haban vuelto rgidas, sus movimientOS lentos e indecisos, el odo duro y la vista turbada... Entretanto los mamuts seguan descendiendo por el curso del Gran Ro y su camino se alejaba ya de aquel que debera llevar a los oulhamr hacia la horda. Pues el ro, que primero segua el camino del norte, giraba hacia oriente y poco despus remontaba hacia el sur. Naoh se inquietaba. A menos que el rebao consintiera abandonar la cercana de las orillas, tendran que abandonarlo. Y se haban habituado a vivir cmodamente entre esos compaeros enormes y benvolos. Despus de tanta seguridad, las soledades parecan ms feroces. A lo lejos, bajo el otoo lluvioso, en el bosque de las fieras, sobre la inmensa pradera con la podredumbre, da y noche se enfrentaran a la emboscada y el acecho, la brutalidad de los elementos y la perfidia del felino. Una maana, Naoh se detuvo ante el jefe de los mamuts y le dijo: -El hijo del Leopardo ha hecho alianza con la horda de mamuts. Su corazn est contento con ellos. Le seguira durante estaciones sin nmero. Pero debe volver a ver a Gammla a orillas del Gran Pantano. Su ruta va hacia el norte y occidente. Por qu los mamuts no abandonan las orillas del ro? Estaba apoyado en una de las defensas del mamut; el animal, presintiendo sus problemas y la gravedad de sus designios, le escuchaba inmvil. Despus, balance lentamente su pesada cabeza y se volvi a poner en camino para guiar el rebao que segua la orilla. Naoh pens que sa era la respuesta del coloso, y se dijo a s mismo: Los mamuts tienen necesidad de las aguas... Tambin los oulhamr preferiran ir por el ro... La necesidad estaba ante l. Lanz un largo suspiro y llam a sus compaeros. Despus, tras ver desaparecer el final del rebao, se subi

a un terrapln. Contempl a lo lejos al jefe que lo haba acogido y salvado de los kzamms. Senta oprimido el pecho; lo habitaban el dolor y el temor; y dirigiendo los ojos hacia el noroeste, a la estepa y el matorral de otoo, sinti su debilidad de hombre, y su corazn se elev lleno de ternura hacia los mamuts y su fuerza. 128 129

TERCERA PARTE Los enanos rojos Hubo grandes lluvias. Naoh, Nam y Gaw se encenagaron en tierras inundadas, vagabundearon bajo enramadas podridas, franquearon cimas y reposaron al abrigo de las ramas, en los agujeros de las rocas, en las fisuras del suelo. Era la poca de las setas. Los tres, sabiendo que son prfidas y pueden matar un hombre con la misma seguridad que el veneno de las serpientes, no coman ms que aquellas cuya forma y color les haban enseado los ancianos. Las distinguan tambin por el olfato. Cuando les faltaba la carne, iban, segn fuera el lugar y la altitud, a encontrar distintas setas, como mzcalos, morillas, mucerones y columbetas. Las buscaban a la sombra de los oquedales hmedos, entre los robles resplandecientes, los olmos devorados por el musgo, los sicomoros enrojecidos, sobre las plantas viscosas, en el letargo de las hondonadas, bajo las plataformas de esquisto de gneis o de prfido. Ahora que haban conquistado el fuego, podan cocerlas ensartndolas en ramitas, o ponindolas sobre piedras e incluso sobre arcilla. Tambin asaban as bellotas y races, a veces castaas, coman ayucos y nueces, y extraan savias dulces de los arces. El fuego era su alegra y su trabajo. Ante los huracanes y las lluvias torrenciales, lo defendan con astucia y encarnizamiento. Algunas veces, cuando el agua se derramaba demasiado espesa y tenaz, se haca necesario buscar un abrigo; si no lo ofrecan ni las rocas, los rboles o el suelo, haba que excavarlo o construirlo. De esa manera perdan muchos das. Y tambin los perdan rodeando los obstculos. Por haber querido acortar, siguiendo el camino ms recto, posiblemente haban alargado su viaje. Pero como lo ignoraban, se dirigan hacia el pas de

133 7' los oulhamr, guindose por el instinto y por el sol, que les daba indicaciones toscas pero incesantes. Quedaron al borde de una tierra de arena, entrecortada por granito y basalto. Pareca cerrar todo el noroeste, sin vegetacin, miserable y amenazadora. A veces brotaban de ella unas hierbas duras; algunos pinos sacaban de las dunas una vida penosa; los lquenes mordan la piedra y colgaba en cabelleras plidas; una liebre enfebrecida, un antlope raquftico, recorran por el flanco de las colinas o los estrechos que haba entre ellas. La lluvia se hacia cada vez ms rara; las nubes, delgadas, avanzaban con las grullas, los gansos y las becadas. Naoh dudaba de entrar en ese pas lamentable. El da iba declinando, un resplandor terroso se deslizaba sobre la extensin, escuchndose un viento sordo y lgubre. Los tres, con el rostro vuelto hacia las arenas y las rocas, sintieron pasar por su nuca el estremecimiento del desierto. Pero como tenan carne en abundancia, y la llama luca clara en las jaulas, marcharon hacia su destino. Cinco das transcurrieron sin que vieran el final de las llanuras y las dunas desnudas. Tenan hambre; los animales, finos y veloces, escapaban de sus trampas; tenan sed, pues la lluvia se haba hecho todava ms escasa y la arena se beba el agua; en ms de una ocasin temieron la muerte del fuego. Al sexto da, la hierba se hizo menos escasa y dura, los pinos dejaron lugar a los sicomoros, a los pltanos y a los lamos. Las lagunas se multiplicaron, despus la tierra se ennegreci, el cielo se hundi y se llen de nubes opacas que se abran interminablemente. Los oulhamr pasaron la noche temblando, tras haber encendido un montn de lea esponjosa y de hojas que geman bajo el aguacero y lanzaban un aliento sofocante. Primero vigil Naoh, despus fue el turno de Nam. El joven oulhamr caminaba cerca del fuego, atento a reanimarlo con ayuda de una rama puntiaguda y de secar las ramas antes de drselas como alimento. Un resplandor pesado cruzaba los vapores y el humo; se alargaba sobre la arcilla, se deslizaba entre los arbustos y enrojeca penosamente las frondas. A su alrededor reptaban las tinieblas. stas lo llenaban todo; en el gotear de las aguas, eran como un fluido bituminoso y formidable. Nam se inclin para secarse las manos y los brazos y despus tendi el odo. El peligro estaba en el fondo del agujero negro: poda desgarrar U con la garra o la mandbula, aplastar bajo las patas de un rebao, transmitir la muerte fra de la serpiente, romper los huesos con el hacha o traspasar el pecho con el arpn... El guerrero sinti un brusco escalofro: sus sentidos y su instinto se pusieron en tensin; sabia que la vida daba vueltas alrededor del fuego y llam suavemente al jefe. Naoh se levant al instante; explor a su vez la noche. Supo que Nam no se haba equivocado; pasaban unos seres cuyo efluvio turbaban las plantas hmedas y el humo; y sin embargo, el hijo del Leopardo lleg a conjeturar la presencia de hombres. Dio tres golpes fuertes con el ve-

nablo en lo ms caliente de la hoguera: saltaron las llamas, mezcladas con escarlata y azufre; y, a lo lejos, se ocultaron unas siluetas. Naoh despert al tercer compaero: -Han llegado los hombres! -murmuro. De un lado a otro, durante mucho tiempo, trataron de sorprender las sombras. Pero nada volvi a aparecer. Ningn ruido extrao turbaba el chapoteo de la lluvia; ningn olor evocador se revelaba de las sacudidas del viento. Dnde estaba el peligro? Los que acosaban su soledad eran una horda completa o algunos hombres? Qu camino seguir para la huida o el combate? -Guardad el fuego! -dijo finalmente el jefe. Sus compaeros vieron que su cuerpo decreca, se hacia semejante a un vapor, y que despus lo desconocido lo absorba. Tras dar un rodeo, se orient hacia los matorrales en los que haba visto ocultarse a los hombres. El fuego le guiaba. Aunque l mismo se haba hecho invisible, poda distinguir un resplandor crepuscular. Se detena continuamente, con la maza y el hacha preparadas; a veces, pegaba la cabeza a la tierra; y tena el cuidado de avanzar dando vueltas, y no en lnea recta. Gracias a que la tierra era blanda, y a su prudencia, ni la finisima oreja del lobo habra podido escuchar su paso. Se detuvo antes de haber llegado a los matorrales. Pas el tiempo; no escuchaba ni perciba ms que la cada de las gotas, los movimientos de los vegetales, algn animal que hua. Tom entonces una ruta oblicua, fue ms all de los matorrales y rehizo sus pasos: no vio ningn rastro. No se asombr, pues as se lo haba anunciado su instinto, y se alej en direccin a un terrapln que haba observado en el crepsculo. Lleg 134 135 tras algunos titubeos y lo subi: abajo, en un repliegue, un resplandor suba a travs del vaho, Naoh reconoci un fuego de hombres. La distancia era tan grande, y la atmsfera tan opaca, que apenas si distingui algunas siluetas deformadas. Pero no tena duda alguna acerca de su naturaleza: volvi a tener el estremecimiento que haba sentido a orillas del lago. Y esta vez el peligro era peor, pues los extranjeros haban conocido la presencia de los oulhamr antes que stos hubieran sido descubiertos. Naoh regres junto a sus compaeros, muy lentamente al principio, con mayor velocidad cuando el fuego fue visible: -Los hombres estn all! -murmuro. Tendi la mano hacia el este, seguro de su orientacin: -Hay que reanimar el fuego en las jaulas -aadi tras una pausa. Confi esta operacin a Nam y Gaw, mientras que l mismo echaba ramas alrededor de la hoguera, para hacer una especie de barrera; los que se aproximaron podan ver bien el resplandor de la llama, pero no si haba guardianes. Cuando las jaulas estuvieron preparadas y las provisiones repartidas, Naoh orden la partida. La lluvia se fue haciendo ms fina; no se senta ya ningn sopo. Si los enemigos no cerraban el camino, o no descubran inmediatamente la fuga, acecharan el fuego que arda en la soledad y, creyndolo defendido, no atacaran hasta no haber multiplicado las artimaas. De esa manera, Naoh podra ganar una ventaja considerable.

La lluvia ces al amanecer. Un resplandor triste subi de los abismos, la aurora se arrastr miserablemente detrs de las nubes. Desde hacia algn tiempo, los oulhamr suban por una pendiente suave: cuando estuvieron en la parte ms alta, no vieron al principio ms que la sabana, el matorral y los bosques, de color ocre, o pizarra con islas azules y escotaduras rojizas. -Los hombres han perdido nuestro rastro -murmur Nam. Pero Naoh respondi: -Los hombres nos persiguen! En efecto, en la bifurcacin de un ro surgieron dos siluetas, seguidas rpidamente por otros treinta. A pesar de la distancia, Naoh se dio cuenta de que su estatura era extraamente corta; todava no se poda distinguir claramente la naturaleza de sus armas. No vean a los oulhamr, disimulados entre los rboles, y se detenan a intervalos para verificar el rastro. El nmero creci: el hijo del Leopardo cont ms de cincuenta.

136 T Pero, por otra parte, no pareca que tuvieran la misma agilidad que los fugitivos. Si no retrocedan, los oulhamr tendran que atravesar zonas casi desnudas, o sembradas de hierbas cortas. Lo mejor era avanzar sin rodeos y contar con la fatiga del enemigo. Como la pendiente volvi a descender, pudieron hacer un buen trecho sin fatiga. Y cuando, al darse la vuelta, vieron a los perseguidores que gesticulaban en la cresta, la delantera haba aumentado. Poco a poco, el terreno se erizaba. Primero haba una llanura de creta, convulsiva e hinchada, y despus unas landas en las que abundaban plantas duras, llenas de trampas, de charcas, que no se vean al principio y que luego haba que rodear. Cuando se haba evitado una, aparecan otras, por lo que los nmadas apenas avanzaban. Llegaron al final. Se presentaba entonces ante ellos una tierra rojiza que produca algunos pinos de escasa fuerza, muy altos pero dbiles, estaba rodeada por turberas. Finalmente, volvieron a ver la sabana, y Naoh se alegr, pero hacia la izquierda apareci un grupo de hombres cuya estructura reconoci. Eran los mismos que los de la maana, y acostumbrados al territorio haban seguido un camino ms corto que los fugitivos? O eran otro grupo de la misma raza? Estaban tan prximos que poda distinguirse con precisin su corta estatura: el ms alto apenas habra tocado con su frente el pecho de Naoh. Tenan la cabeza como un bloque, el rostro triangular, el color de la piel era como ocre rojizo, y aunque menudos, en sus movimientos y en el brillo de los ojos demostraban ser una raza llena de vida. Al ver a los oulhamr, lanzaron un clamor que se asemej al graznido de los cuervos, y blandieron venablos y azagayas. El hijo del Leopardo los contempl con asombro. De no haber sido por el pelo de las mejillas, que les sala en pequeos mechones, o por el aspecto de vejez de algunos, y de no haber sido tambin por sus armas y por la amplitud del pecho, los habra tomado por nios.

Al principio no se imagin que se arriesgaran a combatir. Vacilaban. Y cuando los oulhamr levantaron las mazas y arpones, y cuando la voz de Naoh, que dominaba a la de ellos lo mismo que el trueno del len domina sobre la voz de las cornejas, retumb sobre la llanura, desaparecieron. Pero deban tener un humor belicoso; sus gritos regresaron todos juntos, llenos de amenaza. Despus, se dispersaron en semicrculo. Naoh comprendi que queran cercarlos. Teniendo ms

137 L miedo de su astucia que de su fuerza, dio la seal de retirada. Los grandes nmadas, al primer impulso, se distanciaron sin esfuerzo de los perseguidores, menos rpidos todava que los devoradores de hombres: si no se presentaban obstculos, los fugitivos no serian alcanzados a pesar de la carga de las jaulas. Pero Naoh desconfiaba de las trampas del hombre y de la tierra. Orden a sus guerreros que prosiguieran el camino, y despus dejando en tierra el fuego, observ a los enemigos. En su ardor, se haban dispersado. Tres o cuatro de los ms giles avanzaban lejos de los dems. El hijo del Leopardo no perdi tiempo. Cogi unas piedras que uni a sus armas y corri con toda velocidad hacia los enanos rojos. El movimiento de Naoh los dej petrificados; temieron una estratagema; uno de ellos, que pareca ser el jefe, lanz un grito agudo; se detuvieron. Pero Naoh estaba ya a tiro de aquel al que quera alcanzar y grit: -Naoh, hijo del Leopardo, no quiere hacer dao a los hombres. No golpear si abandonan la persecucin! Todos escucharon con el rostro inmvil. Al ver que el oulhamr no avanzaba, reemprendieron su marcha envolvente. Entonces, Naoh grit, haciendo girar una piedra: -El hijo del Leopardo golpear a los enanos rojos! Ante la amenaza del gesto partieron tres o cuatro azagayas: su alcance era muy inferior al del nmada. Lanz la piedra; golpe al hombre al que haba apuntado y le hizo caer. Inmediatamente despus lanz una segunda piedra, que fall el tiro, y despus una tercera, que golpe sobre el pecho de un guerrero. Entonces hizo un gesto de burla mostrndoles una cuarta piedra, y luego, con aspecto terrible, blandi una azagaya. Los enanos rojos comprendan mejor que los oulhamr y los devoradores de hombres los signos, pues utilizaban menos el lenguaje articulado. Comprendieron que la azagaya sera ms peligrosa que las piedras, y los ms adelantados se replegaron junto a la masa. El hijo del Leopardo se retir a pasos lentos. Le siguieron a distancia: cada vez que uno u otro superaba a sus compaeros, Naoh lanzaba un gruido y blanda su arma. Supieron as que haba ms peligro dispersndose que permaneciendo juntos, y Naoh, habiendo logrado su objetivo, reemprendi su camino. Los oulhamr huyeron durante la mayor parte del da. Cuando se detuvieron, hacia ya mucho tiempo que no vean a los enanos rojos. Las

nubes se haban dispersado, el sol se filtraba por una grieta azulada, al fondo de las landas. La tierra, plena y dura al principio, se haba vuelto peligrosa: ocultaba fangos que apresaban los pies y los atraan hacia el abismo. Grandes reptiles reptaban en los promontorios; serpientes de agua de cuerpo glauco y rojizo relucan entre los ros; las ranas saltaban con un grito fangoso; los pjaros desaparecan furtivos, sobre patas, o cortaban el aire con un vuelo estremecido como las hojas del lamo tembln. Los guerreros comieron presurosamente. Tenan miedo de las emboscadas en aquella zona, y se esforzaron por descubrir una salida. A veces, creyeron haber llegado a ella. El suelo se hacia ms firme y encontraban hayas, sicomoros, pero luego los helechos sucedan de nuevo a los sauces, los lamos y las hierbas palustres. Enseguida comenzaba el agua de la fiebre, y las trampas se abran solapadamente, y era necesario rehacer el paso y repetir el esfuerzo. La noche estaba prxima. El sol tom el color de la sangre fresca; descendi sobre el poniente cubierto de fangos y se meti en las lagunas. Los oulhamr saban que slo podan contar con su valor y su vigilancia; avanzaron mientras siguieron teniendo un resplandor en el fondo del firmamento, y despus se detuvieron, pues tenan por delante una landa, y por detrs un suelo catico, en el que perciban alternativamente vagas claridades y agujeros tenebrosos. Arrancaron ramas, hicieron rodar algunas piedras gruesas y, trabndolo todo, con la ayuda de lianas y mimbres, se encontraron al abrigo de una sorpresa. Pero no encendieron una hoguera: solamente alimentaban los fuegos pequeos, semiocultos en la tierra; y esperaban las cosas oscuras que lo mismo amenazaban que salvaban la vida de los hombres. 138 139

II La arista grantica

Pas la noche. En el resplandor parpadeante de las estrellas, ni Nam, ni Gaw, ni el jefe vieron siluetas humanas, no escucharon ni olfatearon sino los vientos hmedos, los animales del pantano, las rapaces de alas blancas. Cuando se extendi la maana como un vapor de plata, la landa mostr su cara triste, seguida de un agua sin lmites, entrecortada por islas

cenagosas. Si se alejaban de las orillas, volveran a encontrarse sin duda con los enanos rojos. Era necesario seguir los confines de la landa y el pantano, buscando una salida, y como nada les indicaba cul era la direccin preferible, tomaron la que pareca prestarse menos a las emboscadas. Al principio, el camino pareci bueno. El suelo, bastante resistente, cortado apenas por algunas charcas, produca plantas cortas, salvo en la propia orilla. Hacia la mitad del da, se multiplicaron los matorrales y arbustos; necesitaban acechar continuamente el horizonte, que se haba estrechado. Sin embargo, Naoh no crea que los enanos rojos estuvieran prximos. Si no haban abandonado la persecucin, seguan el rastro de los oulhamr: su rastro deba ser considerable. La provisin de carne se haba agotado. Los nmadas se aproximaron a la orilla, donde abundaba la presa. No consiguieron cazar una avutarda, que se refugi en la isla. Despus, Gaw captur una pequea brema en la desembocadura de un riachuelo; Naoh traspas con el arpn una polla de agua, y Nam pesc varias anguilas. Encendieron un fuego con hierba seca y ramas, gozosos de olfatear el olor de las carnes asadas. La vida se hizo buena, su juventud se llenaba de fuerza; creyeron haber dejado atrs a los enanos rojos y se dedicaron a roer los huesos

141 T de la polla de agua, pero unos animales salieron corriendo de los matorrales. Naoh se dio cuenta de que huan de un enemigo considerable. Se levant a tiempo de ver una forma furtiva en un intersticio de los vegetales. -Los enanos rojos han regresado! -dijo. El peligro era ms temible que nunca. Pues los enanos rojos podan seguir a los oulhamr estando a cubierto y cortarles el camino con emboscadas. Se estiraba una franja de terreno casi desnudo y favorable para la huida entre el pantano y el matorral. Los oulhamr se apresuraron a cargar las jaulas, las armas y lo que les quedaba de carne. Nada les impeda marcharse. Si el enemigo les segua por los matorrales, perdera terreno, porque los enanos eran menos rpidos y les estorbaban los matorrales. Al principio, la landa rida se ensanch, y despus empez a estrecharse entre los rboles, arbustos o hierbas altas. Pero el suelo segua siendo slido, y Naoh se sinti seguro de haberse distanciado de los enanos rojos: mientras no se presentara ningn obstculo, mantendna la ventaja. Pero llegaron los obstculos. El pantano lanzaba tentculos sobre la llanura, profundas ensenadas, lagunas, canales rodeados de plantas viscosas. Los fugitivos vean que se les obstrua el camino constantemente: deban girar, desviarse, incluso rehacer sus pasos. Finalmente, se encontraron encerrados en una banda grantica limitada a la derecha por el agua inmensa, a izquierda por terrenos inundados en las crecidas otoales. La osamenta granftica empez a descender de nivel y desapare-

ci, los oulhamr se encontraban rodeados por todas partes: tenan que rehacer el camino o esperar los golpes del azar. Fue un momento formidable. Si los enanos rojos estaban en la entrada de la franja, toda la retirada se hacia imposible. Y Naoh, con la frente baja ante el mundo hostil, lament amargamente haberse separado de los mamuts. Su energa se dobleg, y conoci el desnimo y la tristeza. Pero despus regres la accin con su urgencia y su rudeza; el lamento pas como un latido del corazn; slo exista la hora presente. Y exiga la atencin de todo ser y el despertar continuo de los sentidos. Los nmadas probaron rpidamente las salidas. A lo lejos, se elevaba una masa rojiza que poda ser una isla, y que poda ser tambin la continuacin de la arista. Gaw y Naoh buscaron un vado; pero slo encontraron el agua profunda o la traicin de los fangos y los charcos.

142 La ltima oportunidad estaba en el regreso. Lo decidieron bruscamente y lo ejecutaron con presteza. Recorrieron dos mil codos y se encontraron fuera del pantano, ante una vegetacin tupida, entrecortada apenas por islotes y hierba rasa; Nam, que iba delante, se detuvo en seco y dijo: -Los enanos rojos estn all. Naoh no lo dud. Para asegurarse mejor, cogi unas piedras y las lanz rpidamente al matorral que haba sealado Nam: una huida, ligera pero cierta, revel la presencia de los enemigos. La retirada era imposible: haba que prepararse para el combate. Pero el lugar en el que se encontraban los oulhamr no les ofreca ninguna ventaja, y permita a los enanos rojos envolverlos. Era mejor establecerse en una parte de la arista. Con el resplandor del fuego, estaran all al abrigo de las sorpresas. Naoh, Nam y Gaw lanzaron su grito de guerra. Y mientras blandan sus armas, Naoh clam: -Los enanos rojos hacen mal al perseguir a los oulhamr, que son fuertes como el oso y giles como la saiga. Si los enanos rojos les atacan, morirn muchos de ellos! Slo Naoh abatir a diez... Y Nam y Gaw tambin matarn. Los enanos rojos quieren que mueran quince de sus guerreros para destruir a tres oulhamr? Por todas partes se elevaron voces en los matorrales y entre las altas hierbas. El hijo del Leopardo comprendi que los enanos rojos queran la guerra y la muerte. No se asombr: durante toda la vida, acaso los oulhamr no haban matado a los extranjeros a los que sorprendan cerca de la horda? El viejo Goun deca: Es mejor dejar la vida al lobo y al leopardo que al hombre; pues el hombre que no has matado hoy, vendr ms tarde con otros hombres para matarte. Naoh no regresara para matar a los enanos rojos si le dejaban el camino libre, pero comprenda bien que ellos podan temerlo. Por otra parte, saba tambin que los hombres de dos hordas se odian unos a otros ms que el rinoceronte odia al mamut. Con su enorme pecho henchido por la clera, provoc a los enemigos avanzando hacia los ma-

torrales y gruendo. Silbaron pequeas azagayas y ninguna de ellas lleg a l. Lanz una risa feroz. -Los brazos de los enanos rojos son dbiles!... Son brazos de nio!... Con cada golpe, Naoh matar a uno con la maza o el hacha... [ 143 a Entre la vias salvajes apareci una cabeza. Se confunda con el tono de las hojas enrojecidas por el otoo. Pero Naoh haba visto el brillo de sus ojos. Una vez ms, quiso mostrar su fuerza sin emplear la azagaya: la piedra que lanz estremeci el follaje y se escuch un grito agudo. -Mirad! sa es la fuerza de Naoh... Con la azagaya afilada habra matado al enano rojo. Slo entonces emprendi la retirada, en medio de los gritos del enemigo. Prefiri ir hasta el extremo de la arista: all haba sitio para varios hombres, y los enanos rojos deberan atacar en fila. Por la parte del agua, por causa de las prfidas plantas, ninguna balsa podra abrirse camino, ningn hombre se atrevera a llegar all nadando. Tampoco se podra llegar a un islote escarpado que se levantaba a sesenta codos de la elevacin grantica. Como haban acumulado caas marchitas para el fuego de la noche, los oulhamr slo tenan que esperar. Y de todas sus esperas, sa fue la ms terrible. Cuando acechaban al oso gris, esperaban aniquilarlo con unos golpes bien dados. Cuando estaban aprisionados entre las piedras baslticas, no ignoraban que el len-tigre deba alejarse para buscar presas. Nunca haban estado acosados por los devoradores de hombres... Pero ahora la horda que los asediaba con la astucia y el nmero no poda ser aniquilada. Los das seguiran a los das sin que dejaran de vigilar el pantano, y si se atrevan a hacer un ataque, cmo podran resistirseles tres hombres? As, Naoh se encontr apresado por la fuerza de sus semejantes; y aunque esos semejantes se encntraran entre los ms dbiles, pues ninguno de ellos podra estrangular a un lobo, y jams sus ligeras azagayas penetraran hasta el corazn de un len, como lo hacan las flechas de los oulhamr, aunque sus venablos fueran impotentes delante de los aurocs, podran alcanzar el corazn de un hombre. El hijo del Leopardo oli el poder de su raza. Lo sinti ms implacable, ms venenoso y destructivo que el poder de los felinos, las serpientes y los lobos. Recordando la bondad de los mamuts, se le enardeci el pecho, un suspiro cavernoso lo desgarr, volvi los ojos hacia esa adoracin que germinaba en el fondo de su alma y que, tan fuerte como la adoracin del fuego, era ms tierna y ms dulce... r Pero el sol y el agua mezclaban sus vidas brillantes. El agua era inn-iensa, no se vea su fin, y el sol slo era un fuego grande como la hoja de una ninfea. Pero la luz del sol era ms grande que la propia agua: se extenda sobre el pantano, llenaba todo el cielo, el cual dominaba la extensin de la tierra. En su fiebre, Naoh, sin dejar de pensar

en los enanos rojos, en el combate, en las emboscadas y en la muerte, se asombr de que de un fuego tan pequeo viniera una luz tan grande. Un terrible peso envolva sus hombros; su corazn saltaba como una pantera. Lo oa batir entre sus huesos... A veces, el nmada se ergua y levantaba la maza; la guerra le llenaba por entero; sus brazos se impacientaban por no golpear a aquellos que insultaban a su fuerza. Pero la prudencia y la astucia volvan a l, pues sin ellas ningn hombre lograra sobrevivir una estacin: su muerte sera demasiado bella para el enemigo si l mismo iba a buscarla; era necesario que fatigara a los enanos rojos, que los espantara, que matara a muchos de ellos. Adems, no quera morir, quera ver de nuevo a Gammla. Y aunque no sabia cmo engaar a la horda, su fuerte vida mantena la esperanza, no comprendiendo que pudiera desaparecer, se extenda tan lejos como las aguas y la luz. Los enanos rojos no se dejaron ver al principio, pues teman una emboscada o esperaban una imprudencia de los oulhamr. Pero se mostraron al declinar el da. Los vieron salir de sus refugios y avanzar hasta la entrada de la arista grantica, con una singular combinacin de deslizamientos y saltos, y despus, detenindose, contemplaron el pantano. Uno u otro lanzaban un grito, pero los jefes guardaban silencio, atentos. Con el crepsculo, los cuerpos rojos bullan; hubirase dicho, bajo el resplandor ceniciento, que eran extraos chacales levantados sobre las patas traseras. Lleg la noche. El fuego de los oulhamr extendi sobre las aguas una claridad sangrante. Detrs de los matorrales, los fuegos de los asaltantes cubran las tinieblas. Las siluetas de los vigilantes se perfilaban y desaparecan. A pesar de los simulacros de ataque, los agresores se mantuvieron fuera de su alcance. 144 145 El siguiente da tuvo una duracin insoportable. Ahora los enanos rojos circulaban sin cesar, en pequeos grupos o en masa. Sus mandbulas crecidas expresaban una tenacidad invencible. Era evidente que perseguan sin descanso la muerte de los extranjeros; era un instinto que se haba desarrollado en ellos desde haca centenares de generaciones, y sin el cual habran sucumbido ante razas de hombres ms fuertes pero menos solitarios. Durante la segunda noche, no intentaron ningn ataque: guardaron un silencio profundo y no se dejaron ver. Incluso sus fuegos eran invisibies, bien porque no los haban encendido o porque se los haban llevado muy lejos. Hacia el alba, se escuch un rumor brusco, y hubirase dicho que los matorrales avanzaban lo mismo que los seres. Cuando apunt el da, Naoh vio que un montn de ramas obstrua la entrada de la calzada grantica: los enanos rojos lanzaban clamores guerreros. Y el nmada comprendi que iban a avanzar tras ese abrigo. As podran lanzarles las azagayas sin descubrirse, o saltar bruscamente, en gran mimero, para un ataque decisivo. La situacin de los oulhamr se agravaba. Con su provisin agotada, haban tenido que recurrir a los peces del pantano. El lugar no era favorable. Les era difcil capturar alguna anguila o brema; y aunque le aa-

dieran algn batracio, por su gran cuerpo y su juventud, sufran la penuria. Nam y Gaw, apenas adultos, y hechos para crecer todava, se agotaban. La tercera noche, cuando estaban sentados delante del fuego, una inmensa inquietud asalt a Naoh. Haba fortificado el abrigo, pero sabra que en pocos das, si la caza segua siendo tan escasa, sus compaeros seran ms dbiles que los enanos rojos, y ni siquiera l lanzara bien la azagaya. Su maza podra abatirse tan mortal como siempre? El instinto le aconsejaba la huida a favor de las tinieblas. Pero sera necesario sorprender a los enanos rojos y forzar el paso: probablemente, eso era imposible... Lanz una mirada hacia el oeste. La Luna creciente haba aumentado su brillo y sus cuernos se debilitaban; descenda junto a una gran estrella azul que temblaba en el aire hmedo. Los batracios se llamaban con sus voces viejas y tristes, un murcilago vacilaba entre las lucirnagas, un bho pas sobre sus alas plidas, y se vio relucir bruscamente las escamas de un reptil. Era una de esas noches con las que la horda estaba familiarizada cuando acampaba cerca de las aguas, bajo un cielo claro.

146 Imgenes antiguas llenaron la cabeza de Naoh, producindole un zumbido. Una escena, que le abland como si fuera un nio, se separ de las otras. La horda acampaba junto a sus fuegos. El viejo Goun dejaba correr sus recuerdos que enseaban a los hombres; un olor a carne asada flotaba con la brisa, y se vea, tras una jungla de caaverales, el largo resplandor del pantano bajo el claro de luna. De entre las mujeres, se levantaron tres jvenes. Daban vueltas alrededor de los fuegos, gastaban el ardor de su vida, que no haba podido adormecerse con un da de fatiga, pasaban delante de Naoh, con su risa extraa y la locura de su juventud. El viento se levantaba bruscamente y unos cabellos golpeaban al oulhamr en el rostro, los cabellos de Gammla, y en su instinto sordo fue como un choque. Tan lejos de la tribu, entre las emboscadas de los hombres y la rudeza del mundo, esa imagen era la representacin profunda de la vida. Impulsaba a Naoh hacia la orilla, haca brotar de su pecho un aliento ronco... Pero se borr. Naoh sacudi entonces la cabeza y volvi a pensar en su salvacin. Le acos una fiebre, se volvi y rode el fuego; march en la direccin en la que estaban los enanos rojos. Sus dientes rechinaron: el abrigo de ramas se haba acercado ms; quiz en la noche siguiente el enemigo podra comenzar el ataque. De pronto, un grito agudo traspas el aire, y una forma emergi del agua, confusa al principio; Naoh reconoci a un hombre. Se arrastraba; de uno de sus muslos brotaba la sangre. Era de una estatura extraa, casi sin hombros, con la cabeza muy estrecha. Al principio pareca que los enanos rojos no lo haban visto, pero despus se elev un clamor y silbaron las azagayas y los venablos. Entonces, unas impresiones temblaron en Naoh y lo sublevaron. Se olvid de que ese hombre poda ser un enemigo; no sinti ms que el desencadenamiento de su furor

contra los enanos rojos, y corri hacia el herido como lo habra hecho hacia Nam y Gaw. Una azagaya le golpe en el hombro sin detenerlo. Lanz su grito de guerra, se precipit sobre el herido, lo levant con un solo gesto y se bati en retirada. Una piedra le golpe el crneo, otra azagaya le hizo una herida superficial en el omoplato... pero estaba ya fuera de su alcance, y aquella noche los enanos rojos no se atreveran todava al gran combate.

147 L

III La noche en el pantano Cuando el hijo del Leopardo volvi junto al fuego, dej al hombre sobre la hierba seca y lo mir con sorpresa y desconfianza. Era un ser totalmente distinto de los oulhamr, los kzamms y los enanos rojos. El crneo, excesivamente largo y muy delgado, estaba cubierto de un pelo escaso y muy espaciado; los ojos, ms altos que largos, oscuros, tiernos y tristes, parecan no ver, las mejillas se hundan sobre unas mandbulas dbiles, y la inferior se ocultaba como la de las ratas; pero lo que sorprendi sobre todo al jefe era su cuerpo cilndrico, en el que apenas se vean hombros, por lo que los brazos parecan brotar como las patas de los cocodrilos. La piel era seca y ruda, como cubierta de escamas, y con grandes repliegues. El hijo del Leopardo pens a la vez en la serpiente y el lagarto. Desde que Naoh lo haba dejado sobre la hierba seca, el hombre no se movi. A veces, sus prpados se levantaban lentamente y diriga su mirada oscura a los nmadas. Respiraba haciendo ruido, de una forma ronca, lo que quiz era un quejido. A Nam y a Gaw les inspiraba una gran repugnancia; de buen grado lo habran arrojado al agua. Pero Naoh se interes por l porque lo haba salvado de los enemigos, y, mucho ms curioso que sus compaeros, quera saber de dnde vena, cmo se encontraba en el pantano, cmo lo haban herido, si era un hombre o una mezcla de hombre y animales que reptan. Intent hablarle con gestos, persuadirle de que no lo iba a matar. Despus, le ense el abrigo de los enanos rojos, indicndole por seas que la muerte vendra de ellos. El hombre, volviendo el rostro hacia el jefe, emiti un grito sordo

y gutural. Naoh crey que le haba entendido. La luna creciente tocaba el extremo del firmamento y la gran estrella

149 azul haba desaparecido. El hombre, levantado a medias, se pona hierbas en la herida; a veces se vea un dbil chispear en su mirada opaca. Cuando la luna desapareci, las estrellas alargaron sus estremecimientos sobre las aguas y se escuch trabajar a los enanos rojos. Lo hicieron toda la noche, unos cargndose con ramas, otros haciendo avanzar el abrigo. Muchas veces, Naoh se levant para combatir. Pero vea el nmero de sus enemigos, su vigilancia y emboscadas, se daba cuenta de que cada movimiento de los oulhamr sera denunciado; y se resign, entregndose al azar de la lucha. Pas una nueva noche. Por la maana, los enanos rojos lanzaron algunas azagayas que cayeron cerca del abrigo. Gritaron su alegra y su triunfo. Era el ltimo da. Al atardecer, los enanos terminaran de avanzar con su refugio; el ataque se producira antes de que desapareciera la luna... Y los oulhamr escrutaban el agua verdosa con clera y tristeza, mientras el hambre roa sus vientres. Con la luz de la maana, el herido pareca todava ms extrao. Sus ojos eran semejantes al jade, su cuerpo largo y cilndrico se mova como un gusano, su mano seca y blanca se curvaba extraamente hacia atrs... De pronto, cogi un arpn y lo lanz sobre una hoja de nenfar; el agua burbuje y se vio una forma cobriza, y el hombre, retirando con presteza el arma, sac una carpa colosal. Nam y Gaw lanzaron un grito de alegra: el animal servira para la comida de muchos hombres. Ya no lamentaron que el jefe hubiera salvado la vida de ese ser inquietante. Y lo lamentaron menos todava cuando captur otros peces, pues tena un instinto extraordinario para la pesca. La energa renaci en los pechos: viendo que, una vez ms, la accin del jefe haba sido benefactora, Nam y Gaw se exaltaron. Como el calor corra por su carne, ya no creyeron que iban a morir: Naoh sabra tender una trampa a los enanos rojos y hacerles perecer en gran nmero y espantarlos. El hijo del Leopardo no comparta esa esperanza. No encontraba ningn medio de escapar a la ferocidad de los enanos rojos. Cuanto ms reflexionaba, mejor se mostraba la inutilidad de las tretas. A fuerza de repasaras en su imaginacin, en cierta manera se agotaban. Termin por no contar ms que con la rudeza de su brazo y con ese azar en el que ponen su confianza los hombres y los animales que no han sido alcanzados nunca por los grandes peligros. T El sol estaba casi en la parte baja del firmamento cuando el oeste se llen de una nube temblorosa que se desgajaba continuamente y en la que los oulhamr reconocieron una extraa migracin de aves. Con un ruido de viento y de olas, las bandas roncas de cuervos precedan a las grullas de patas flotantes, a los patos lanzaban sus cabezas de varios colores, a los gansos y a las otras aves ms pesadas, los estorninos

se lanzaban como guijarros negros. Y mezclados, afluan las grivas, urracas, patos, estorninos, avutardas, garzas, chotacabras, chorlitos reales y becadas. Sin duda, ms lejos, detrs del horizonte, alguna gran catstrofe los haba espantado y expulsado hacia tierras nuevas. Con el crepsculo, aparecieron los animales velludos. Los lafos galopaban locamente, con los caballos vertiginosos, los megaceros ruidosos, las saigas de patas finas; hordas de lobos y de perros pasaron como un cicln; un gran len amarillo y su hembra daban saltos de quince codos delante de un clan de chacales. Muchos se detuvieron junto al pantano y abrevaron. Entonces, la guerra eterna, suspendida por el pnico, se encendi de nuevo: un leopardo salt sobre la grupa de un caballo y se puso a roerle la garganta; los lobos cayeron sobre una horda de saigas; un guila se llev una garza a las nubes; el len, con un largo rugido, espiaba las presas fugitivas. Se vio surgir un animal bajo sobre patas, casi tan grande como el mamut y cuya piel formaba una corteza profunda y arrugada como la de los viejos robles. Quiz el len no lo conoca, pues lanz un segundo rugido, con la amenaza de su cabeza formidable, sus colmillos de granito y su crin erizada. El rinoceronte, nervioso por ese ruido de trueno, levant un hocico cornudo y se lanz furiosamente sobre el felino. Ni siquiera fue una lucha. El alto cuerpo rojizo cay hacia atrs, rod sobre s mismo, mientras la masa rugosa prosegua su ciega carrera, habiendo vencido sin casi haberse dado cuenta de ello. Un quejido cavernoso de dolor y de rabia brot de los costados del len. El estupor de haber sentido que su fuerza era tan yana como la de un chacal apesadumbraba su crneo oscuro. Naoh esper enfebrecido a que la invasin de animales expulsara a los enanos rojos, pero su esperanza se vio defraudada. El xodo no hizo ms que rozar la zona en la que acampaban los asediantes, y cuando la noche envi la cenizas del crepsculo, se encendieron fuegos en la 150 151 llanura y se escucharon risas feroces. Despus, el lugar volvi a estar silencioso. Apenas si algn inquieto chorlito real bata sus alas, o algunos estorninos penetraban entre los mimbrales, o si la aleta de un saurio agitaba las ninfeas. Sin embargo, unas criaturas singulares aparecieron a ras del agua y se dirigieron hacia el islote vecino a la arista grantica. Podan distinguirse por los movimientos y por la aparicin de unas cabezas redondas cubiertas de algas... Eran cinco o seis; Naoh y el hombre sin hombros los observaban con desconfianza. Finalmente, llegaron al islote, se subieron a un saliente rocoso y elevaron sus voces sarcsticas y feroces: con asombro, Naoh reconoci a los hombres; si haba dudado, los clamores que respondieron a lo largo de la orilla habran disipado su incertidumbre... Se daba cuenta con rabia de que los enanos rojos, aprovechndose de la inmigracin de los animales, acababan de vencer su vigilancia... Pero cmo se haban abierto paso? Pensaba en ello, feroz, cuando vio al hombre sin hombros sealar con la mano, persistentemente, una direccin que parta de la orilla y desembocaba en la isla. Despus le mostraba la arista grantica. El hijo del Leopardo adivin que deba haber una segunda arista que llegaba

casi a la superficie del pantano. Ahora el enemigo estaba all, a su costado, lleno de trampas... Y habra que ocultarse tras los salientes para evitar sus piedras y azagayas! El silencio volvi a aduearse del pantano; Naoh segua vigilando bajo las constelaciones temblorosas. El matorral de los enanos rojos avanzaba lentamente: antes de la mitad de la noche, tocara casi el fuego de los nmadas, y se producira el ataque. Sera difcil. Los enanos rojos tendran que franquear las llamas que ocupaban toda la anchura de la arista y se prolongaban durante muchos codos. Mientras Naoh, con su instinto tenso, pensaba en esas cosas, sali una piedra del islote y cay sobre la hoguera. El fuego silb, se elev una pequea nube de vapor y al instante cay un segundo proyectil. Con el corazn petrificado, Naoh comprendi la tctica del enemigo. Ayudndose de guijarros envueltos en hierba hmeda, iba a intentar apagar el fuego, o amortiguarlo lo suficiente, con el fin de facilitar el paso a los asaltantes... Qu poda hacer? Para que pudiera alcanzar a los que ocupaban el islote no slo se necesitara que stos se descubrieran, sino que los propios oulhamr deberan exponerse a sus golpes. Mientras el hijo del Leopardo y sus compaeros se agitaban furiosamente, se sucedan las piedras, un vapor continuo sala de las llamas, y el matorral de los enanos rojos avanzaba sin descanso: los nmadas y el hombre sin hombros temblaban con la fiebre de los animales acorralados. Enseguida, una parte entera del fuego comenz a apagarse: -Estn preparados Nam y Gaw? -pregunt el jefe. Y sin esperar respuesta, lanz su grito de guerra. Era un clamor de rabia y de angustia, en el que los jvenes no encontraron la confianza ruda del jefe. Resignados, esperaban la seal suprema. Pero Naoh pareci vacilar. Palpitaron sus ojos, y despus una risa estridente sali de su pecho y la esperanza dilat su rostro; bram: -Hace ya cuatro das que la madera de los enanos rojos se est secando al sol! Echndose al suelo, rept hasta la hoguera, cogi un tizn y lo lanz con todas sus fuerzas contra el matorral. El hombre sin hombros, Nam y Gaw se haban unido ya a l y los cuatro lanzaban tizones como locos. Sorprendido ante esa maniobra singular, el enemigo haba lanzado al azar algunas azagayas. Cuando finalmente entendi la maniobra, las hojas y las ramas secas ardan a centenares, una llama enorme grua alrededor de la espesura y comenzaba a penetrarla; por segunda vez, Naoh lanz un grito de guerra, un grito de carnicera y de esperanza que inflamaba el corazn de sus compaeros: -Los oulhamr han vencido a los devoradores de hombres! Cmo no iban a acabar con los pequeos chacales rojos? El fuego segua devorando el matorral, un largo resplandor escarlata se extenda por el pantano, atrayendo a los peces, los saurios y los insectos; los pjaros se elevaban sobre los caaverales provocando un gran aleteo, y los lobos mezclaban sus aullidos con las risas de las hienas. De pronto, el hombre sin hombros se levant con un bramido. Sus ojos planos fosforecan y su brazo tendido sealaba hacia occidente.

Y Naoh, dndose la vuelta, vio en las colinas lejanas un fuego semejante al de la luna naciente. 152 153 F Iv El combate entre los sauces Por la maana, los enanos rojos se mostraban con frecuencia. El odio hacia chasquear sus gruesas mejillas y brillar sus ojos triangulares. Enseaban desde lejos las azagayas y venablos, hacan gestos de traspasar enemigos, de abatirlos, de romperles el crneo y abrirles el vientre. Y habiendo reunido un nuevo matorral, que rociaban con agua a intervalos, lo empujaban ya hacia la arista grantica. El sol estaba ya casi en lo alto del firmamento cuando el hombre sin hombros lanz un clamor agudo. Se levant y agit los dos brazos. Un grito semejante cruz el espacio y pareci saltar sobre el pantano. Entonces, en la orilla, a gran distancia, los nmadas vieron a un hombre exactamente igual a aquel que haban recogido. Se levantaba en el extremo de un caaveral y blanda un arma desconocida. Tambin los enanos rojos lo haban visto e inmediatamente un destacamento se puso a perseguirlo. Pero el hombre haba desaparecido ya detrs de las caas. Naoh, sacudido por impresiones resonantes, confusas e impetuosas, segua escrutando la extensin. Durante algn tiempo, se vio correr sobre la llanura a los enanos rojos; despus retornaron el silencio y la inmovilidad. Al cabo de mucho tiempo, reaparecieron dos de los perseguidores e inmediatamente se puso en camino otro grupo de enanos rojos: Naoh presinti una aventura considerable. Tambin la presenta el herido, y menos oscuramente. A pesar de la herida en el muslo, estaba en pie; sus ojos opacos se iluminaban con resplandores danzantes y lanzaba a intervalos una exclamacin ronca de animal lacustre. Los acontecimientos se multiplicaron misteriosos. Cuatro veces ms,

155 los enanos rojos rodearon el pantano y desaparecieron. Y finalmente, de entre los sauces y los mangles, vieron surgir a una treintena de hombres y de mujeres, de cabezas largas, de torsos redondeados y singularmente estrechos, mientras que por los tres lados se mostraban los enanos rojos. Haba comenzado un combate. Vindose acorralados, los hombres sin hombros lanzaban azagayas, no directamente, sino con ayuda de un objeto que los oulhamr no haban visto nunca, y del que no tenan ninguna idea. Era como una barra gruesa, de madera o de cuerno, terminada en un gancho; y ese propulsor

daba a las azagayas un alcance mucho mayor que cuando se lanzaban con la mano. En el primer momento, los enanos rojos iban perdiendo: muchos yacan en el suelo. Pero llegaban refuerzos sin cesar. Los rostros triangulares surgan de todas partes, incluso del abrigo opuesto a Naoh y sus compaeros. Les agitaba un furor frentico. Corran directamente al enfrentamiento, con prolongados aullidos; toda la prudencia que haban mostrado ante los oulhamr haba desaparecido, quiz porque los hombres sin hombros les eran conocidos y no teman el cuerpo a cuerpo, quiz tambin porque un antiguo odio los excitaba. Naoh dej que se fueran desguarneciendo las trincheras del enemigo. Haba tomado la resolucin desde el principio del combate. Ni siquiera haba pensado en ello. El trasfondo de su ser le empujaba, y el rencor, el desagrado ante la larga inactividad, la impresin ante todo de que el triunfo de los enanos rojos sera su propia prdida. Slo tuvo una vacilacin: habra que abandonar el fuego? Las jaulas estorbaran en el combate; sin duda se romperan. Por otra parte, tras la victoria, no faltaran fuegos, mientras que la muerte seguira a la derrota. Cuando crey llegado el momento favorable, Naoh dio unas rdenes bruscas y a toda velocidad, lanzando el grito de guerra, los oulhamr salieron de su refugio. Les rozaron algunas azagayas pero franqueaban ya el abrigo de los enemigos. Todo fue rpido y feroz. Haba all una docena de combatientes, apretados unos contra otros, lanzando los venablos. Naoh lanz la azagaya y el arpn, y despus dio un salto haciendo girar la maza. Tres enanos rojos sucumbieron en el instante en el que Nam y Gaw entraron en la pelea. Pero los venablos se lanzaban con velocidad: cada uno de los oulhamr recibi una herida, aunque ligeU ra, pues los golpes estaban asestados dbilmente, y desde muy lejos. Las tres mazas respondieron simultneamente, y viendo caer nuevos guerreros, y viendo surgir tambin al hombre salvado por Naoh, los enanos que no haban sido heridos huyeron. Naoh consigui abatir a otros dos, mientras que los dems lograron deslizarse entre las caas. No perdi tiempo en buscarlos; pues estaba impaciente por unirse a los hombres sin hombros. El cuerpo a cuerpo haba comenzado entre los sauces. Slo algunos guerreros, armados del propulsor, haban podido refugiarse en una laguna desde la que inquietaban a los enanos rojos. Pero stos tenan la ventaja del nmero y del encarnizamiento. Su victoria pareca cierta: slo una intervencin fulminante podra quitrsela. Nam y Gaw se haban dado cuenta de eso igual que su jefe, y saltaban a toda velocidad. Cuando estuvieron prximos, doce enanos rojos y diez hombres y mujeres sin hombros yacan en el suelo. La voz de Naoh se elev como la de un len; cay como un bloque en medio de sus adversarios. En su carne no haba ms que furor. La enorme maza cay sobre los crneos, sobre las vrtebras y en el hueco de los pechos. Aunque haban temido la fuerza del coloso, los enanos rojos no lo haban imaginado tan formidable. Antes de que se hubieran recuperado, Nam y Gaw se precipitaban al combate, mientras que los

hombres sin hombros, liberados, lanzaban azagayas. Rein el desorden. El pnico hizo huir a algunos enanos rojos del campo de batalla, pero con los gritos del jefe todos se unieron en un solo bloque erizado de venablos. Y se produjo una especie de tregua. Un instinto contrario al de los enanos esparca a los hombres sin hombros. Como manejaban sobre todo las armas de tiro, les era ms ventajoso separarse. Se alejaron con paso lento y triste. Volvieron a silbar las azagayas; los que no tenan ya municin, reunan pequeas piedras y las adaptaban a sus propulsores. Naoh, aprobando su tctica, lanz tambin sus azagayas y su arpn, que haba recuperado del primer ataque, y se sirvi a su vez de piedras. Los enanos rojos comprendieron que su derrota era cierta si no llegaban al cuerpo a cuerpo. Precipitaron la carga que se enfrent al vacio. Los hombres sin hombros haban fluido por los flancos, mientras Naoh, Nam y Gaw, ms giles, alcanzaban la retaguardia o a los heridos y los aniquilaban. Si los aliados hubieran sido tan veloces como los oulhamr, el contac156 157 to habra sido imposible, pero sus piernas largas eran inseguras y lentas. Desde el momento en que los enanos rojos decidieron perseguirlos individualmente, la ventaja cambi de bando. Pas el aliento del desastre: por todas partes, los venablos se hundan en las entraas de los hombres sin hombros. Entonces Naoh mir detenidamente la confusin. Vio a aquel cuya voz guiaba a los enanos rojos, un hombre fornido, de pelo sembrado de nieve, dientes enormes. Tena que alcanzarlo; pero quince pechos lo rodeaban... Un valor ms fuerte que la muerte irgui al nmada en toda su estatura. Con un gruido de auroc, emprendi la carrera. Todo rodaba bajo la maza. Pero, al llegar cerca del viejo jefe, los venablos se erizaron; cerraban el camino y golpeaban los costados del coloso. Consigui abatirlos. Acudieron otros enanos. Entonces, llamando a sus compaeros, en un esfuerzo supremo, tir abajo la barrera de torsos y de armas y aplast como si fuera una nuez la cabeza gruesa del jefe... En ese mismo instante, Nam y Gaw llegaban en su ayuda... Se produjo el pnico. Los enanos supieron que haba cado sobre ellos una energa nefasta, y aunque habran combatido hasta el final a la voz de su jefe, se sintieron abandonados cuando esa voz se call. Huyeron en confusin, sin mirar hacia atrs, hacia las tierras natales, hacia sus lagos y sus ros, hacia las hordas de donde sacaban su valor, y adonde iban a recuperarlo.

158 y Los hombres que mueren

Sobre la tierra yacan treinta hombres y diez mujeres. La mayor parte no estaban muertos. La sangre se derramaba en grandes oleadas; haba miembros rotos y crneos hundidos; vientres que enseaban las entraas. Algunos heridos se apagaran antes de la noche; otros podran vivir muchas jornadas, muchos podan curarse. Pero los enanos rojos tena que sufrir la ley de los hombres. El propio Naoh, que a menudo haba infringido esta ley, la reconoci necesaria con esos enemigos implacables. Dej que sus compaeros y los hombres sin hombros traspasaran sus corazones y cortaran sus cabezas. La matanza fue rpida: Nam y Gaw se precipitaban, y los otros actuaban segn mtodos milenarios, pero casi sin ferocidad. Despus hubo una pausa de torpor y de silencio. Los hombres sin hombros curaban a sus heridos. Lo hacan de una manera ms minuciosa y segura que los oulhamr. Naoh tuvo la impresin de que conocan ms cosas de los miembros de su tribu, pero que su vida era dbil. Sus gestos eran flexibles y tardos; para levantar un herido, lo hacan dos de ellos, incluso tres; a veces, cautivos de un torpor extrao, permanecan con los ojos fijos y los brazos suspendidos como ramas muertas. Las mujeres eran, posiblemente, menos lentas. Parecan tambin ms hbiles, y desplegaban ms recursos. Al cabo de un tiempo, Naoh se dio cuenta de que una de ellas mandaba en la tribu. Pero tenan los mismos ojos oscuros y el rostr~ triste de sus machos, y sus cabellos eran pobres, escasos y a mechones, con islotes de piel escamosa. El hijo del Leopardo record las cabelleras abundantes de las mujeres de su raza, la hierba magnfica que refulga en la cabeza de Gammla... Se acercaron unas, acompaadas de dos hombres, a ver las heridas de los oul159 1 hamr. De sus movimientos brotaba una suavidad tranquila. Limpiaban la sangre con hojas aromticas y cubran las heridas con hierbas aplastadas que aseguraban con juncos. Esa curacin fue el signo definitivo de la alianza. Naoh pens que los hombres sin hombros eran mucho menos rudos que sus hermanos, que los devoradores de hombres y que los enanos rojos. Y su instinto no le engaaba en esto, como tampoco le engaaba al considerar su debilidad.

Sus antepasados haban tallado la piedra y la madera mucho antes que los dems hombres. Durante milenios, los wah ocuparon llanuras y bosques numerosos. Fueron los ms fuertes. Sus armas provocaban heridas profundas, conocan los secretos del fuego, y en choque con las dbiles hordas errantes o las familias solitarias, tomaban fcilmente la ventaja. Entonces su estructura era poderosa, sus msculos rudos e infatigables, se servan de un lenguaje menos imperfecto que el de sus semejantes. Y sus generaciones crecieron incomparablemente sobre la faz del mundo. Despus, sin que hubiesen sufrido cataclismos distintos a los que afectaron a los dems hombres, su crecimiento se detuvo. No se haban apercibido de ello, como tampoco deban haberse apercibido de su decadencia. Los medios que haban favorecido su desarrollo les contrariaban. Sus cuerpos se hicieron ms estrechos y lentos; su lenguaje dej de enriquecerse y despus se empobreci; sus astucias se hicieron ms groseras y menos numerosas; no manejaban sus armas, peor construidas, con el mismo vigor y habilidad. Pero el signo ms seguro de su decadencia fue la paralizacin continua de su pensamiento y sus gestos. Se cansaban pronto, coman poco y dorman mucho: en invierno, llegaban a entumecerse como los osos. De generacin en generacin, se reduca su capacidad de reproducirse. Las mujeres conceban penosamente uno o dos hijos, cuyo crecimiento era difcil. Un gran nmero de ellas eran estriles. Sin embargo, manifestaban una vitalidad superior a la de los machos, y tambin ms resistencia, y sus msculos se haban visto menos afectados. Poco a poco, los actos de ellas se hicieron casi idnticos a los de los guerreros: ellas cazaban, pescaban, tallaban las armas y los tiles, combatan por la familia o la horda. En suma, la diferencia de sexos casi se haba abolido. Y la raza se encontr rechazada lentamente hacia el suroeste por enemigos ms rudos, ms activos y prolficos. r Los enanos rojos haban aniquilado numerosas hordas. Los devoradores de hombres los haban masacrado sin descanso. Erraban como en un sueo, con los vestigios de una industria ms delicada que la de los rivales, con los restos de una inteligencia meg~~ sumaria. Se haban adaptado a las tierras que desbordaban los ros, donde se acumulan las turberas y los pantanos, entre los grandes lagos y tambin en algunos paises subterrneos. En las grandes cavernas excavadas por las aguas, unidas por estrechamientos sinuosos, recuperaban admirablemente su camino y saban perforar salidas. Aunque no tuviesen una idea precisa de su decadencia, se saban lentos, dbiles, atacados rpidamente por la fatiga, y procuraban ser astutos para evitar la lucha. Se enterraban con una habilidad que desconcertaba el olfato de perros y lobos, y con mayor razn el olfato ms grosero de los hombres. Ningn animal saba borrar mejor su rastro. Pero esos seres tmidos mostraban en un solo punto su imprudencia y temeridad: lo arriesgaban todo para liberar a un miembro de su raza que estuviera preso, cercado o que hubiera cado en una trampa. Esa solidaridad, comparable a la de los pecares, que antao haba acrecentado inmensamente su poder, les conduca a veces a siniestras aven-

turas. Era la que les haba arrastrado a socorrer al hombre recogido por Naoh. Como los enanos vigilaban y haban tenido que recorrer tieas ridas, los wah se haban dejado descubrir, incluso sorprender. Sin intervencin de Naoh, hubieran sucumbido en la lucha: pero tambin es cierto que su presencia haba salvado a los tres oulhamr. Sin embargo, el hijo del Leopardo, tras la cura, volvi a la arista grantica para retomar las jaulas. Las encontr intactas~ sus pequeos fuegos llameaban todava. Y al verlo, la victoria le pareci ms completa y dulce. Y no es que temiera la ausencia del fuego; seguramente, los hombres sin hombros se lo daran. Pero le guiaba una supersticin oscura. Le atraan esas pequeas llamas de la conquista; el porvenir le habra parecido amenazador si las tres hubieran muerto. ~as llev gloriosamente junto a los wah. stos le observaban con curiosidad, y la mujer~ que guiaba a la horda, sacudi la cabeza. Con gestos, el gran nmada mostr que los suyos haban visto morir el fuego, y que l haba sabido reconquistarlo. Como nadie pareca entenderlo, Naoh se pregunt si ~o seran de esas razas miserables que no saben calentarse en los dia~ fros, alejar la noche 160 161 o asar los alimentos. El viejo Goun deca que existan esas hordas, inferiores a los lobos, que superan al hombre por la finura del odo y la perfeccin del olfato. Lleno de piedra, Naoh iba a ensearles cmo hacer crecer las llamas, cuando vio entre los sauces a una mujer que golpeaba una contra otra dos piedras. Brotaron chispas casi continuas y despus un pequeo punto rojo danz a lo largo de una hierba muy fina y seca; otras briznas llamearon, y la mujer las mantena suavemente con su aliento: el fuego se puso a devorar hojas y pequeas ramas. El hijo del Leopardo se qued inmvil y, muy sobrecogido, pens: Los hombres sin hombros guardan el fuego en piedras! Acercndose a la mujer, intentaba examinarla. Ella tuvo un gesto instintivo de desconfianza. Despus, recordando que ese hombre los haba salvado, le entreg las piedras. l las examin vidamente y, al no poder descubrir ninguna fisura, se sinti todava ms sorprendido. Luego, las toc por todas partes: estaban fras. Se pregunt con inquietud: Cmo ha entrado el fuego en estas piedras... Y cmo no las ha calentado? Devolvi las piedras con ese temor y desconfianza que inspiran en los hombres las cosas misteriosas.

162 VI En el pas de las aguas Los wah y los oulhamr atravesaban el pas de las aguas. Se extendan en capas estancadas llenas de algas, ninfeas, nenfares, sagitarias, lisimaquias, lentejas, juncos y caas, formaban turberas terribles y turbulentas, despus se sucedan en lagos, en riachuelos, en redes entrecortadas por la piedra, la arena o la arcilla; brotaban del suelo, o se extendan sobre la pendiente de las colinas, y algunas veces, embebidas por las fisuras, se perdan en el fondo de zonas subterrneas. Los wah saban ahora que Naoh quera seguir una ruta entre el norte y occidente. Le abreviaban el viaje, queran guiarlo hasta que estuviera al final de las tierras hmedas. Sus recursos parecan innumerables. A veces descubran pasos que ninguna especie de hombre habra sospechado que existieran; otras veces construan balsas, echaban un tronco de rbol a travs del abismo, cruzaban dos ros con ayuda de lianas. Nadaban con habilidad, aunque lentamente, siempre que no hubiera all determinadas hierbas que les producan un temor supersticioso. Sus actos parecan llenos de incertidumbre; actuaban en ocasiones como criaturas que luchan contra el sueo, o que acaban de salir de uno de ellos; y sin embargo, no se equivocaban casi nunca. Los vveres abundaban. Los wah conocan muchas races comestibles; sobre todo eran excelentes para pescar peces. Saban alcanzarlos con el arpn, cogerlos con la mano, trabarlos con hierbas flexibles, atraerlos por la noche con antorchas, orientar sus bancos hacia las caletas. Por las noches, cuando el fuego resplandeca sobre un promontorio, en una isla u orilla, degustaban una felicidad dulce y taciturna. Les gustaba sentarse en grupo, apretarse unos contra otros, como si sus individualidades debilitadas se fortalecieran en el sentimiento de la raza,

163 mientras que los oulhamr preferan espaciarse, sobre todo Naoh, que durante largos intervalos se complaca en la soledad. A veces, los wah entonaban una melopea muy montona, que repetan hasta el infinito y que celebraba actos antiguos, de los que ninguno de ellos tena recuerdo alguno: deba relacionarse con generaciones muertas desde hacia

mucho tiempo. Nada de todo eso interesaba al hijo del Leopardo. Senta malestar, y casi repugnancia, pero observaba con una curiosidad vehemente sus gestos de caza, de pesca, de orientacin, de trabajo, y particularmente la manera en que se servan del propulsor y cmo sacaban el fuego de las piedras. Se inici rpidamente en el juego del propulsor. Como inspiraba a sus aliados una simpata creciente, no le ocultaron ningn secreto. Pudo manejar sus armas y sus tiles, aprender a repararlas, y, habindose perdido propulsores, vio cmo construan otros. Adems, la mujer-gua le dio uno, del que se sirvi con tanta habilidad y mucha ms fuerza que los hombres sin hombros. Tard ms en concebir el misterio del fuego. Y es que segua producindole temor. Vea desde lejos cmo brotaban las chispas; las preguntas que se haca seguan siendo oscuras y llenas de contradicciones. Pero en cada ocasin se tranquilizaba ms. Despus, el lenguaje articulado y el de los gestos vino en su ayuda. Pues empezaba a entender mejor a los wah: haba aprendido el sentido de diez o doce palabras y el de una treintena de signos particulares de la raza. Sospech al principio que los wah no encerraban el fuego en las piedras, sino que estaba encerrado en ellas de una manera natural. Brotaba con el choque y se arrojaba sobre la briznas de hierba seca: como entonces era muy dbil, no capturaba inmediatamente su presa. Naoh se tranquiliz todava ms cuando vio sacar las chispas de guijarros que yacan en el suelo. Cuando estuvo seguro de que el secreto se relacionaba con las cosas ms que con el poder de los wah, se disip su ltima desconfianza. Aprendi tambin que se necesitaban dos piedras de tipo distinto: la de sflex y la marcasita. Y consiguiendo l mismo hacer saltar las pequeas llamas, trat de encender una hoguera. La fuerza y la velocidad de sus manos ayudaron a su inexperiencia: produjo mucho fuego. Pero durante otros muchos reposos, no volvi a conseguir hacer arder la ms dbil hoja de hierba. Un da, la horda se detuvo antes del crepsculo. Estaban en la punta

164 L del lago de aguas verdes, sobre una tierra arenosa, en un tiempo extraordinariamente seco. Vieron en el firmamento el vuelo de unas grullas. Las cercetas huan entre los caaverales; a lo lejos, ruga un len. Los wah encendieron dos grandes fuegos. Naoh, que se haba procurado briznas muy pequeas y casi carbonizadas, golpeaba las piedras una contra otra. Trabajaba con una pasin violenta. Despus tuvo dudas; pens que los wah ocultaban todava un secreto. Dio unos golpes tan fuertes que una de las piedras se rompi. Su pecho se hinch y sus brazos se pusieron rgidos: haba un resplandor en una de las briznas. Entonces, soplando con prudencia, hizo que creciera la llama: devor su dbil presa y apres a las otras hierbas... Y Naoh, inmvil, jadeante, con los ojos terribles, conoci una alegra ms fuerte todava que la que sinti al vencer a la tigresa, robar

el fuego a los kzamms, hacer alianza con el gran mamut y abatir al jefe de los enanos rojos. Pues sinti que acababa de conquistar sobre las cosas un poder que no haba posedo ninguno de sus antepasados, y que ya nadie podra matar el fuego entre los hombres de su raza.

165 F

VII Los hombres de pelo azul

Los valles seguan bajando; atravesaron pases en los que el otoo era casi tan tibio como el verano. Despus surgi un bosque temible y profundo. Una muralla de lianas, de espinas y de arbustos lo cerraba, pero los wah abrieron un pasadizo con ayuda de sus cuchillos de sflex y de gata. La mujer-gua hizo saber a Naoh que los wah no acompaaran ms a los oulhamr cuando volvieran al aire libre, pues ms all desconocan esa tierra. Slo saban que haba all una llanura, y despus una montaa cortada en dos por un gran desfiladero. La mujer-jefe crea que ni en la llanura ni en la montaa haba hombres: pero el bosque serva de alimento a algunas hordas. Las describi poderosas por sus pechos y sus brazos, le hizo enten-

der que no encendan fuego, que no se servan de una lengua articulada, ni practicaban la guerra ni la caza. Eran terribles cuando se les atacaba, cuando se les impeda el paso o cuando consideraban algo como un acto hostil. Tras una maana llena de esfuerzos, el bosque se hizo menos feroz. Las garras y los dientes de las plantas decrecieron; entre los rboles milenarios se abrieron caminos trazados por los animales; la penumbra verde se ilumin; pero la multitud de pjaros segua llenando el pas de los rboles, se perciba la presencia de fieras, de reptiles, de insectos, y una palpitacin infatigable, una lucha inmensa, paciente, tenaz, en la que la carne de las plantas y de los animales no cesaba de sucumbir y de crecer...

167 IL Un da, la mujer-jefe le mostr el submatorral con aire enigmtico. Entre las hojas de una higuera acababa de aparecer un cuerpo azulado que Naoh reconoci como el de un hombre. Recordando a los enanos rojos, tembl de odio y ansiedad. El cuerpo desapareci. Se hizo un gran silencio. Los wah, advertidos, detuvieron la marcha y se acercaron ms unos a otros. Entonces habl el hombre ms viejo de la horda. Habl de la fuerza de los hombres de pelo azul y de su clera espantosa; asegur que, por encima de todas las cosas, era preciso no tomar el mismo camino que ellos, ni pasar a travs de su campamento; aadi que detestaban los clamores y los gestos: -Los padres de nuestros padres han vivido sin guerra en su vecindad. Les cedan el camino en el bosque. Y, a su vez, los hombres de pelo azul se apartaban de los wah en la llanura y sobre las aguas. La mujer-jefe hizo un signo de aquiescencia a ese discurso y levant el bastn de mando. La horda, tomando una direccin nueva, se meti por un montecillo de sicomoros y acab desembocando en un gran claro: era obra del rayo y todava se perciban las cenizas de las ramas y los troncos de rboles. Los wah y los oulhamr penetraron en l, y en seguida Naoh vio de nuevo, hacia la derecha, un cuerpo azulado parecido a aquel que haba visto entre las hojas de la higuera. Sucesivamente, otras formas se perfilaron en la penumbra glauca. Crujieron ramas; sali un ser gil y poderoso. Nadie habra podido decir si haba llegado a cuatro patas, como los animales velludos y los reptiles, o sobre dos patas, como los pjaros y los hombres. Pareca agachado, con los miembros posteriores alargados a medias sobre el suelo, los anteriores plegados, sobre una gruesa raz. Su rostro era enorme, con mandbulas de hiena, ojos redondos, rpidos y llenos de fuego, el crneo largo y bajo, el torso profundo como el de un len pero ms grande: cada uno de los cuatro miembros terminaba en una mano. Un pelo oscuro de reflejos leonados

y azules le cubra todo el cuerpo. Por el pecho y los hombros, Naoh reconoci a un hombre, pues las cuatro manos hacan de l una criatura singular, y la cabeza recordaba al bfalo, al oso y al perro. Tras haber mirado hacia todas partes con desconfianza y clera, el hombre de pelo azul se levant sobre sus piernas. Emiti un gruido cavernoso. r Luego, de todas partes, salieron de cubierto seres semejantes. Eran tres machos, una docena de hembras y algunos nios que se ocultaban a medias entre las races y las hierbas. Uno de los machos era colosal: con sus brazos rugosos como pltanos, el pecho dos veces ms grande que el de Naoh, podra derribar un uro y ahogar a un tigre. No llevaba arma alguna, pero, entre sus compaeros, dos o tres de ellos sostenan unas ramas todava cubiertas de hojas con las que raspaban la tierra. El gigante avanz hacia los wah y los oulhmar mientras los otros gruan todos juntos. Se golpe el pecho y vieron relucir la masa blanca de sus dientes entre sus labios gruesos y temblorosos. Los wah, a una seal de la mujer-jefe, se batieron en retirada. Lo hacan sin prisa. Obedeciendo una antigua tradicin, se abstenan de todo gesto o palabra. Naoh los imit confiando en su experiencia, pero Nam y Gaw, que precedan a la horda, permanecieron un instante indecisos. Cuando quisieron imitar a su jefe, les haban cortado la retirada: los hombres de pelo azul se haban esparcido por el claro. Entonces, Gaw se meti en el submatorral, mientras Nam trat de franquear una zona libre. Se desliz de manera tan ligera y furtiva que estuvo a punto de conseguirlo. Pero una mujer se levant ante l de un solo salto; Nam tom una direccin oblicua. Llegaron dos hombres. Cuando iba a evitarlos, tropezo. Brazos enormes cogieron a Nam y se encontr en las manos del gigante. No haba tenido tiempo de levantar sus armas; una presin irresistible paraliz sus hombros y se sinti tan dbil como una saiga bajo el peso del tigre. Entonces, conociendo la distancia que lo separaba de Naoh, se qued paralizado, con los msculos inmviles, las pupilas violetas: su juventud desfalleca ante la seguridad de que iba a morir. Naoh no pudo soportar ver cmo mataban a su compaero; avanz llevando la azagaya y la maza, pero la mujer-jefe le detuvo: -No golpees! -dijo ella. Le hizo comprender que al primer golpe Nam perecera. Estremecindose entre el impulso que le llevaba a combatir y el miedo a que por ese motivo ahogaran al hijo del lamo, lanz un suspiro ronco y se qued mirando. El hombre de pelo azul haba levantado al nmada: 168 169 -' r rechinaba los dientes, lo balanceaba, dispuesto a aplastarlo contra el tronco de un rbol... De pronto, su gesto se detuvo. Contempl el cuerpo inerte y despus el rostro. No percibiendo resistencia alguna, sus mandbulas feroces se distendieron y una vaga dulzura pas por sus ojos fieros; dej a Nam en el suelo.

Si el joven hubiera hecho un movimiento de defensa, o incluso de miedo, la mano terrible le hubiera cogido de nuevo. Pero lo supo as por instinto y permaneci inmvil... Haba llegado la horda entera, hombres, mujeres y nios. Todos reconocieron confusamente en Nam una estructura anloga a la suya. Para los enanos rojos o los oulhamr, se habra sido un motivo ms para matarlo. Pero su alma era muy oscura; no conocan la guerra; no coman carne y vivan sin tradiciones. El instinto les irritaba contra las fieras que se llevan a los jvenes o devoran a los heridos, a veces una rivalidad exasperaba a los machos, pero no mataban a los animales que coman hierba. Delante del nmada, permanecan llenos de incertidumbre. Les apaciguaba su inmovilidad, y la dulzura brusca del gran macho. Pues a ste los otros machos no se le resistan desde hacia muchas estaciones, y era l quien los conduca a travs del bosque, eligiendo los caminos o las paradas, haciendo retroceder a los leones. Como no haba mordido ni golpeado, ellos eran menos capaces de hacerlo. Y pronto, al borrarse la imagen del combate en sus cerebros, la vida de Nam estuvo a salvo. Ya no se vera amenazada si l mismo no hacia gesto de atacar o defenderse. Ahora habra podido seguirlos sin que ellos se inquietaran, y quiz vivir con ellos. Como haba sentido el aliento de la destruccin, as sinti ahora que el peligro haba desaparecido. Se levant de donde estaba, con lentitud, y esper. Durante un momento, no dejaron de observarle, con una desconfianza lejana. Despus, una mujer, a la que le tent un brote tierno, no pens ms que en devorarlo. Un hombre se puso a desenterrar races; poco a poco, todos obedecieron a la necesidad profunda de alimentarse: como sacaban toda su fuerza de las plantas y su capacidad de eleccin era ms restringida que la de los lafos o los aurocs, la tarea era larga, minuciosa, continua... El joven nmada qued libre. Se reuni con Naoh, que haba avanzado en el claro, y los dos vieron cmo los hombres de pelo azul desaparecan y volvan a aparecer. Nam, palpitando todava por la aventura, hubiera querido verlos morir. Pero Naoh no odiaba a esos hombres extraos; admiraba su fuerza, comparable a la de los osos, y comprenda que, si hubieran querido, habran aniquilado a los wah, a los enanos rojos, a los devoradores de hombres y a los oulhamr. 170 171 r VIII El oso gigante en el desfiladero Haca ya mucho tiempo que Naoh haba abandonado a los wah y atravesado el bosque de los hombres de pelo azul. Por las aberturas de las montaas, haba llegado a las mesetas. El otoo era all ms fresco, las nubes pasaban interminables, el viento aullaba jornadas enteras, la hierba y las hojas fermentaban sobre la tierra miserable, y el fro devo-

raba los innumerables insectos, bajo las cortezas, entre las ramas oscilantes, las races marchitas, los frutos podridos, en las hendiduras de la piedra y las fisuras de la arcilla. Cuando las nubes se desgarraban, las estrellas parecan helar las tinieblas. Por la noche, los lobos aullaban casi sin descanso, los perros lanzaban clamores insoportables; se escuchaba el grito de agona de un lafo, de una saiga o un caballo, el rugido de un tigre o de un len, y los oulhamr vean perfiles sensibles u ojos fosforescentes que aparecan bruscamente en el circulo de sombra que rodeaba al fuego. La vida se hacia cada vez ms terrible. Con el invierno cercano, la carne de las plantas se haca rara. Los herbvoros la buscaban desesperadamente a ras del suelo, escarbndola hasta la raz, arrancando los brotes y cortezas; los comedores de fruta rodaban entre las ramas; los roedores consolidaban sus madrigueras; los carnvoros acechaban infatigablemente en los pastos, se emboscaban en los abrevaderos, exploraban la penumbra de las espesuras y se ocultaban en las grietas de las rocas. Aparte de los animales que hibernan o de aquellos que acumulan provisiones en su guarida, los seres trabajaban duramente, al aumentar la necesidad y disminuir los recursos. Naoh, Nam y Gaw apenas sufran hambre. El viaje y la aventura ha-

173 bian perfeccionado su instinto, habilidad y sagacidad. Adivinaban desde ms lejos la presa o el enemigo; presentan el viento, la lluvia y la inundacin. Cada uno de sus gestos se adaptaba hbilmente al objetivo, y economizaban energa. De un solo vistazo discernan cul era la lnea favorable para la retirada, la guarida segura, el terreno bueno para el combate. Se orientaban con una certidumbre casi igual a la de los pjaros migratorios. A pesar de las montaas, los lagos, las aguas estancadas, los bosques, las crecidas que cambian el perfil de los lugares, se iban acercando cada da al pas de los oulhamr. Ahora esperaban reunirse con la horda antes de que pasara media luna. Un da llegaron a un pas de altas colinas. Bajo un cielo calmoso y amarillo, las nubes llenaban el espacio y se desplomaban unas sobre otras, del color del ocre, la arcilla o las hojas marchitas. Con abismos blancos que revelaban su inmensidad. Parecan cobijar la tierra. Entre los numerosos caminos, Naoh haba elegido un desfiladero largo que reconoca por haberlo recorrido, cuando tena la edad de Gaw, acompaando a un grupo de cazadores. Horadado a veces entre calcreas, y otras veces abrindose en un barranco, terminaba en un corredor de pendientes rpidas en el que a menudo era necesario escalar las piedras desgajadas. Los nmadas lo recorrieron sin aventura alguna hasta dos terceras partes de su longitud. Hacia la mitad del da, se sentaron para comer. Estaban en un semicirco que era cruce de grietas y cavernas. Podan or el gruido de un torrente subterrneo, y su cada en un abismo; dos agujeros sombros se abran en la roca y se perciba el rastro de cataclis-

mos ms antiguos que todas las generaciones de animales. Cuando Naoh hubo tomado su alimento, se dirigi hacia una de las cavernas y la contempl prolongadamente. Record que Faouhm haba enseado a sus guerreros una salida por la que se encontraba un camino ms rpido hacia la llanura. La pendiente, cubierta de piedras resbaladizas, era poco conveniente para un grupo numeroso, pero sera ms prctica para tres hombres ligeros; Naoh tuvo deseos de tomarlo. Fue hasta el fondo de la caverna, reconoci la fisura y se meti por ella hasta que un resplandor dbil le anunci una salida cercana. Al regresar, se encontr con Nam, y ste le dijo: -El oso gigante est en el desfiladero! Una llamada gutural le interrumpi. Naoh, arrojndose a la entrada 174 de la caverna, vio a Gaw oculto entre los bloques, en la actitud de un guerrero al acecho. Y el jefe sinti un gran escalofro. En las salidas del circo haban aparecido dos animales monstruosos. Un pelo extraordinariamente espeso, del color del roble, los protega del invierno prximo, de la dureza de las rocas y los aguijones de las plantas. Uno de ellos era tan grande como el auroc, de patas ms cortas, ms musculosas y flexibles, la frente abultada, como ~si fuera una piedra comida por el liquen: su enorme boca podra tragarse la cabeza de un hombre y aplastarla con un crujido de las mandbulas. Era el macho. La hembra tena la frente plana, la boca ms corta, el andar oblicuo. En sus gestos y pechos mostraban cierta analoga con los hombres de pelo azul. -S -murmur Naoh-. Son los osos gigantes. No teman a ningn animal. Pero slo eran temibles en su furor, o cuando les impulsaba un hambre excesiva, pues no les gustaba mucho la carne. Estos grueron. El macho mova las mandbulas y equilibraba la cabeza de una manera violenta. -Est herido -coment Nam. Entre sus pelos se derramaba la sangre. Los nmadas teman que la herida hubiera sido hecha por un arma humana. En este caso, el oso tratara de vengarse. Y una vez que comenzara el ataque, ya no lo abandonara: ningn ser vivo era tan tenaz como l. Con su pelaje grueso y su piel dura, desafiaba a la azagaya, el hacha y la maza. Poda abrir el vientre de un hombre de un solo golpe de la pata, ahogarlo con su abrazo, triturarlo con las mandbulas. -De dnde han venido? -De entre esos rboles -respondi Gaw, mostrando unos abetos que crecan entre la roca dura-. El macho ha descendido por la derecha, y la hembra por la izquierda. Bien por el azar o por una tctica vaga, haban logrado bloquear la salida del desfiladero. Y el ataque pareca inminente. Se perciba en la voz ms ruda del macho, en la actitud recogida y furtiva de la hembra. Si todava vacilaban era porque su cabeza era lenta y su instinto quera la certidumbre: olfateaban con largos alientos cavernosos, para medir mejor la distancia de los enemigos ocultos entre los bloques. Naoh dio las rdenes bruscamente. Cuando los osos cobraron impulso, los oulhamr estaban ya en el fondo de la caverna. El hijo del Leopar-

d 175 do orden que los jvenes le precedieran; los tres se apresuraron mientras lo permiti el suelo erizado y los desvos del pasadizo. Al encontrar la caverna vaca, los osos gigantes perdieron tiempo en recobrar la pista entre los rastros anteriores de los oulhamr. Llenos de desconfianza, se detenan a intervalos. Pues aunque no teman la fuerza de ningn otro ser, tenan una gran prudencia natural y el temor confuso a lo desconocido. Conocan la incertidumbre de las rocas, de la caverna y de los abismos; su memoria, tenaz, guardaba la imagen de los bloques que se abren y caen, del suelo que se agrieta, del abismo en el fondo de las tinieblas, de la avalancha, de las aguas que traspasan la pared dura. En su vida, ya larga, no les haba amenazado ni el mamut, ni el len, ni el tigre. Pero a menudo surgan ante ellos energas oscuras: llevaban las marcas afiladas de la piedra, casi haban desaparecido bajo la nieve, haban sido llevados por los deshielos de la primavera, y haban quedado cautivos bajo la tierra removida. Esa misma maana, por primera vez, les haban atacado seres vivos. Lo haban hecho desde lo alto de una roca recta que slo los lagartos y los insectos podan escalar. Tres seres verticales estaban en la cresta, y, al ver a los osos gigantes, emitieron un clamor y lanzaron azagayas. Una de ellas haba herido al macho. Y entonces, trastornado por el dolor y desorientado por la rabia, perdi la claridad del instinto y trat de llegar directamente a la cima. Renunci pronto, y, seguido por su compaera, busc un rodeo accesible. En la marcha, arranc la azagaya y la olfate: los recuerdos vinieron a l: no haba encontrado muchas veces al hombre; su aspecto no le asombraba ms que el de los lobos o el de la hienas. Como se apartaban de su camino y no haba podido conocer sus astucias o trampas, no se inquiet. La aventura era por eso ms imprevista y problemtica. Trastocaba el orden oscuro de las cosas y hacia surgir una amenaza inslita. El oso de las cavernas caminaba a travs de los corredores, tanteaba las pendientes, aspiraba atentamente los olores dispersos. A la larga, se fatig. De no ser por la herida, no habra conservado ms que ese recuerdo vago que duerme en el fondo de la carne y slo despierta cuando es atizado por circunstancias similares. Pero los sobresaltos del dolor hacan que regresara a intervalos la imagen de los tres hombres de pie en la cresta, y de la azagaya afilada. Entonces se lama y grua... Despus, incluso el sufrimiento dej de ser un motivo de recuerdo. El 050

176 gigante slo pensaba en la penosa bsqueda de su alimento cuando olfate de nuevo al hombre. La clera llen su pecho. Advirti a su hembra, que haba seguido otro camino, pues sobre todo en los tiempos fros, no podan subsistir en superficies demasiado cercanas. Y, tras haberse asegurado de la posicin de los enemigos y la distancia, haban precipitado el ataque. En la fisura tenebrosa, Naoh no tuvo al principio la impresin de

que hubiera otra presencia fuera de la de sus compaeros. Despus, comenz a dejarse oir el paso pesado de los animales, y el jadeo de alientos poderosos: los osos ganaban terreno a los hombres. Tenan la ventaja del equilibrio, de las cuatro patas que se aferraban al suelo oscuro, de la nariz que segua la pista... A cada instante, uno de los nmadas chocaba con una piedra, tropezaba en un agujero, se golpeaba con un saliente de la muralla, pues tenan que llevar las armas, las provisiones y las jaulas del fuego, que Naoh no poda abandonar. Como las llamas estaban reducidas al fondo de las cavidades, no iluminaban el camino: su dbil resplandor rojizo se perda en lo alto y apenas si indicaba las inflexiones de la muralla. Pero, en cambio, sealaban confusamente las siluetas fugitivas... -Rpido! Rpido! -grit el jefe. Nam y Gaw no podan correr libremente, y los animales gigantes se aproximaban. A cada paso perciban mejor su aliento. Como su furor se acrecentaba a medida que sentan ms prximo al enemigo, ora uno, ora el otro, lanzaban un gruido. Sus voces potentes repercutan en las piedras. Naoh pudo ver mejor la enormidad de las estructuras y pens en el abrazo formidable, el triturado irresistible de las mandbulas... Al poco tiempo los osos slo estaban a unos pasos de distancia. El suelo vibraba debajo de Naoh, y un peso inmenso iba a batirse sobre sus vrtebras... Plant cara a la muerte; inclinando bruscamente la jaula, dirigi el dbil resplandor a una masa oscilante. El oso se detuvo en seco. Toda sorpresa despertaba su prudencia. Contempl la pequea llama, vibr sobre sus patas y llam sordamente a su hembra. Despus, impulsado por su furor, se arroj sobre el hombre... Naoh haba retrocedido y lanz la caja con toda su fuerza. El oso fue alcanzado en el hocico, se le quem un prpado y lanz un rugido doloroso; se detuvo a tocarse y, mientras lo haca, el nmada gan terreno.

177 L Una claridad gris se filtraba en las galeras. Ahora los oulhamr vean el suelo: ya no tropezaban y avanzaban a paso rpido... Pero la persecucin volvi a iniciarse, y tambin las fieras redoblaban su velocidad, y mientras la luz creca, el hijo del Leopardo comprendi que el peligro empeorara al encontrarse al aire libre. El oso gigante volva a estar prximo. La picazn del prpado avivaba su rabia y haba perdido toda prudencia; con la cabeza atolondrada por la sangre, nada poda detener su impulso. Naoh lo adivinaba por su aliento ms cavernoso, por sus gruidos breves y roncos. Iba ya a darse la vuelta para combatir, cuando Nam lanz un grito de llamada. El jefe vio un saliente alto tras el que el corredor se hacia ms pequeo. Nam ya lo haba pasado, Gaw lo rodeaba. La boca del oso ruga a tres pasos cuando tambin Naoh se desliz por la abertura estrechando los hombros. Llevado por su impulso, el animal se golpe,

y slo su hocico inmenso pas por ella. Ruga, mostraba las muelas y la sierra de sus dientes, lanzaba un clamor grande y siniestro. Pero Naoh ya no tema nada, de pronto estaba a una distancia infranqueable: la piedra, ms poderosa que cien mamuts, ms duradera que la vida de mil generaciones, detena al oso con la misma seguridad que la muerte. El nmada se burl: -Naoh es ahora ms fuerte que el gran oso. Pues tiene una maza, un hacha y azagayas. Puede golpear al oso, y el oso no puede devolverle ningn golpe. Ya haba levantado la maza. El oso reconoca las trampas de la roca, contra las que luchaba desde su infancia. Retir la cabeza antes de que el hombre golpeara y se ocult tras el saliente. Pero permaneca su clera, mova sus costillas y lata con grandes golpes en sus sienes, impulsndole a actos imperiosos. Sin embargo, no ceda. Pues estaba guiado por un instinto sagaz que no olvidaba las circunstancias. Desde la maana, en dos ocasiones, haba reconocido que el hombre saba hacer sufrir con golpes extraos. Comenzaba a aceptar el destino, se realizaba en l un trabajo penoso que, ms tarde, le hara encuadrar al ser vertical entre las cosas peligrosas: lo odiara con tenacidad, se encarnizara en destruirlo, pero no desplegara contra l slo la fuerza y la prudencia, lo acechara, se pondra a vigilarlo y recurrira a las sorpresas. La osa gru, pues los acontecimientos no la habran instruido tanto, ya que ninguna herida haba aumentado su sabidura. Cuando el grito del macho le invit a la prudencia, dej de avanzar, suponiendo alguna trampa en la tierra; pues no imaginaba que pudiera nacer un peligro de aquellos seres ocultos al otro lado de la pared. 178 179 Ix La roca Naoh dese durante algn tiempo golpear a las fieras. El rencor permaneca en su corazn. Y, observando la penumbra, mantena dispuesta una azagaya afilada. Pero despus, como el oso gigante permaneca invisible y la hembra se haba alejado, se apacigu y record que el da avanzaba y tenan que llegar a la llanura. Entonces, molesto, avanz hacia la luz. sta aumentaba a cada paso. El pasillo se agrandaba y los nmadas lanzaron un grito ante las grandes nubes de otoo que se movan en el fondo del firmamento, ante la pendiente rgida, erizada, llena de obstculos y la tierra sin limites. Pues toda la zona les era familiar. Desde su infancia haban recorrido aquellos bosques, sabanas, colinas, haban franqueado los pantanos, acampado al borde de aquella orilla, o bajo un saliente de las rocas. En dos das de marcha, llegaran al gran pantano junto al que los oulhamr se reunan tras sus correras de guerra y de caza, y donde tena sus origenes la oscura leyenda. Nam se ech a rer como un nio, Gaw tendi los brazos con un es-

tremecimiento de alegra, y Naoh, inmvil, sinti revivir la abundancia de las cosas: -Vamos a ver de nuevo a la horda! Los tres perciban ya su presencia. Estaba mezclada con las ramas de otoo, se reflejaba en las aguas y transformaba las nubes. Cada aspecto del lugar era extraamente distinto de los lugares que se encontraban abajo, atrs, en el inmenso oriente meridional. Slo se acordaban de los das felices. Nam y Gaw, que haban sufrido tan a menudo la rudeza de sus mayores, los puos de Faouhm, el gesto feroz, sentan una seguridad sin limites. Contemplaban con orgullo las pequeas la181 1 mas que ellos, con tantas luchas, fatigas y sufrimientos, haban mantenido vivas. Naoh lamentaba haber tenido que sacrificar la jaula: una supersticin vaga se arrastraba en el fondo de su cerebro. Pero acaso no llevaba las piedras que contienen el fuego y el secreto para hacerlo brotar? No importaba! Lo mismo que sus compaeros, le hubiera gustado mantener un poco de esa vida chispeante que haba conquistado a los kzamms... El descenso fue rudo. El otoo haba multiplicado los desprendimientos y las fisuras. Se ayudaron del hacha y del arpn. Al llegar a la llanura, haban franqueado el ltimo obstculo; slo tenan que seguir caminos simples y bien conocidos. Llenos de esperanza, ponan menos atencin de sus sentidos en los acontecimientos innumerables que envuelven y acechan a los seres vivos. Avanzaron hasta el crepsculo: Naoh buscaba una curva del ro en la que quera establecer el campamento. El da mora pesadamente al fondo de las nubes. Se arrastraba un resplandor rojo, siniestro y lento, acompaado por el aullido de los lobos y el quejido prolongado de los perros: stos avanzaban en bandas furtivas acechando en el limite de los matorrales y los bosques. Su nmero asombr a los nmadas. Sin duda, algn xodo de herbvoros los haba expulsado de las tierras prximas y se haban reunido en esa zona rica en caza. Pero haban debido agotara. Sus clamores anunciaban la penuria. Su forma de andar, una actividad enfebrecida. Naoh, que saba que haba que temerlos cuando eran numerosos, apresur el paso. Con el tiempo, se haban formado dos hordas. Hacia la derecha estaban los perros y hacia la izquierda los lobos. Como seguan la misma pista, se detenan a veces para amenazarse. Los lobos eran ms grandes, con las nucas abultadas y musculosas, pero los perros tenan la ventaja del nmero. A medida que las tinieblas se coman el crepsculo, los ojos arrojaban mayor claridad: Nam, Gaw o Naoh perciban una multitud de pequeos fuegos verdes que se desplazaban como lucirnagas. Con frecuencia, los nmadas respondan a los aullidos con un largo grito de guerra y vean moverse todas esas fosforescencias. Al principio, los animales se mantuvieron fuera del alcance del arpn; pero con el crecimiento de las tinieblas se fueron acercando; se oa con

mayor claridad el ruido impreciso de las patas. Los perros parecan ms osados. Algunos haban superado a los hombres. Se detenan bruscamente, saltaban con un grito agudo o bien se arrastraban de una manera solapada. Pero los lobos, inquietos al verse superados, llegaron todos juntos con sus voces desgarradoras. Haba que presentar batalla. Los perros, apretujados los unos contra los otros, conscientes del poder que les daba el nmero, exaltados por el sentimiento de su avance, de pronto les hicieron frente. Una impaciencia furiosa revolva las entraas de los lobos. Y en la ltima luz crepuscular y cenicienta, las dos hordas se colocaron frente a frente, balancendose, en oleadas de carnes palpitantes y con un largo despliegue de clamores. No se produjo enfrentamiento. Algunos animales, menos gregarios, prosiguieron la caza, y su ejemplo predomin. Paralelamente, la fila de perros y la de lobos se amenazaban en la noche del hambre. Esa persecucin tenaz inquietaba a los hombres. Delante del occidente casi negro, entre tantos cuerpos solapados, presintieron la muerte. Un grupo de perros super a Gaw, que caminaba hacia la izquierda, y uno de ellos, del tamao de un lobo, se detuvo, ense sus dientes chispeantes y salt. El joven lanz nervioso su arpn. Se hundi en el costado del animal, que se puso a dar vueltas con un largo aullido; Gaw acab con l de un mazazo. Al escuchar el grito de agona, afluyeron los perros: les una una solidaridad ms fuerte que la de los lobos, y cuando uno de ellos estaba en peligro, llegaban a hacer frente a los grandes carnvoros. Naoh temi el ataque de toda la manada y llam a Nam y a Gaw para intimidar a los animales. Apretados unos contra otros, los nmadas constituan un cuerpo superior; los perros, asombrados, daban vueltas a su alrededor. Si uno de ellos se atreva a precipitarse, todos les seguiran, y los huesos de los hombres franquearan la llanura... Bruscamente, Naoh lanz una azagaya: un perro cay con el pecho agujereado. El jefe, cogindolo por las patas traseras, lo arroj a un grupo de lobos que haba a la derecha. El herido desapareci entre ellos, y el olor de la sangre y la presa fcil exasperaron su hambre, por lo que las fieras se pusieron a devorar esa carne viva. En ese momento los perros se olvidaron de los hombres y se lanzaron sobre los lobos. 182 183 Durante el combate, los nmadas haban huido al galope. Una neblina anunciaba la proximidad del ro y Naoh vea a intervalos una reverberacin. En dos o tres ocasiones se detuvo para orientarse. Al final, mostrando una masa griscea que dominaba la orilla, dijo: -Naoh, Nam y Gaw se reirn de los perros y los lobos. Era una enorme roca que formaba casi un cubo y se elevaba cinco veces la altura de un hombre. Slo era accesible por un lado. Naoh la escal rpidamente, pues la conoca desde numerosas estaciones. Cuando Nam y Gaw le siguieron, se encontraron en una superficie plana, llena de maleza e incluso con un rbol, en donde treinta hombres podan acampar cmodamente. Abajo, hacia la llanura cenicienta, los lobos y los perros combatan enloquecidamente. Feroces rumores y quejidos prolongados cruzaban el aire hmedo; los nmadas disfrutaban de su seguridad.

La madera cruji, el fuego lanz sus lenguas rojizas, y sus humos y un amplio resplandor se extendi sobre las aguas. De la roca solitaria se separaban dos segmentos de orilla desrtica; las caas, los sauces y los lamos crecan en un lugar distante; de manera que se distinguan todas las cosas que haba a veinte tiros de arpn... En ese momento, los animales huyeron de la claridad y se ocultaron o acudieron hasta all fascinados. Con un grito fnebre, dos lechuzas se levantaron sobre un lamo, una nube de murcilagos orejudos gir, una bandada perdida de estorninos se fue a la otra orilla; los patos, molestos, abandonaron el lugar donde se ocultaban y se precipitaron hacia la sombra; peces alargados surgan del abismo, con vapores plateados, flechas de ncar, hlices cobrizas. El resplandor rojizo dej ver unjabaIi fornido que se detuvo y gru, a un gran lafo, con el lomo tembloroso, sus enramadas echadas hacia atrs, y tambin la cabeza solapada de un lince de orejas triangulares, ojos cobrizos y feroces, que apareci entre dos ramas de fresno. Los hombres conocan su fuerza. Coman en. silencio la carne asada, gozosos de vivir al calor del fuego. La horda estaba cercana! Antes de la segunda noche, reconoceran las aguas del gran pantano. Nam y Gaw serian acogidos como guerreros: los oulhamr conoceran su valor, su astucia, su larga paciencia, y les temeran. Naoh tendra a Gammla y seria el jefe despus de Faouhm... Su sangre herva esperanzada, y aunque su pensamiento fuera corto, el instinto era prodigioso y estaba lleno de imgenes profundas y precisas. Tenan la juventud de un mundo que no regresara. Todo era enorme, todo era nuevo... Ellos mismos jams sentan el final de su ser, pues la muerte era ms una fbula espantosa que una realidad. La teman bruscamente, en los momentos terribles; despus se alejaba, se borraba, se perda en el fondo de sus energas. Si las fatalidades son formidables, si se abaten sin cesar con el animal, el hambre, el fro, los males desconocidos, los cataclismos, apenas han pasado ya no son temibles. Siempre que tuvieran abrigo y alimento, la vida seria fresca como el ro... Un rugido cruz las tinieblas. El jabal escap, el lafo salt, convulsivo, con los cuernos ms inclinados sobre la nuca, y cien estructuras palpitaron. Primero vieron una forma temblorosa cerca de los lamos; despus, una silueta oscilante cuyo poder se revelaba en cada gesto; una vez ms, Naoh vea al len gigante. Toda vida huy. La soledad era ilimitada. El animal colosal avanzaba con inquietud. Conoca la velocidad, la vigilancia, el olfato agudo, la prudencia y los recursos innumerables de aquellos a quienes persegua. Aquella tierra, en la que su raza casi haba desaparecido, era menos clida y ms pobre. Vivan all gracias a un esfuerzo agotador. El hambre roa siempre su vientre. Apenas si formaba ya pareja: los territorios en los que haba suficientes presas para una pareja se haban hecho ms escasos, incluso all abajo, hacia el sol, o en los valles clidos. Y el superviviente que todava recorra el pas del gran pantano no dejara descendencia. A pesar de la altura y de lo escarpada que era la roca, Naoh sinti un retorcimiento en sus entraas. Se asegur de que el fuego defendiera el estrecho acceso, y cogi la maza y el arpn; tambin Nam y Gaw estaban listos para combatir; los tres, acurrucados contra la roca, eran

invisibles. El len-tigre se detuvo; elevndose sobre sus patas musculosas, consider esa alta claridad que turbaba las tinieblas como el crepsculo. No la confundi con el resplandor del da, y menos todava con esa luz fra que le impeda las emboscadas. Confusamente, volvi a ver las llamas devorando la sabana, un rbol quemado por el rayo, o incluso los fuegos del hombre, que a veces haba rozado, de eso haca ya mucho tiempo, en los territorios de los que sucesivamente le haban expulsado el hambre, la crecida de las aguas o su retirada, que haca imposible la existencia. Vacil y gru. Azot furiosamente la cola, y despus 184 185 A avanz para olfatear los efluvios. Eran dbiles, pues se elevaban y despus se esparcan antes de descender; la pequea brisa los llevaba hacia el ro. Apenas senta el humo, menos todava la carne asada, y en absoluto el olor de los hombres, slo vea esos resplandores saltarines, de los que salan unas luces rojas y amarillas que crecan, decrecan, se desplegaban en forma de cono, se derramaban en capas, se mezclaban con la sombra repentina de los humos. No se asociaba con ellos el recuerdo de ninguna presa, ni gesto alguno de combate; y el animal, sintiendo un penoso temor, abri la boca inmensa, caverna de la muerte de la que brota el rugido... Naoh vio alejarse al len gigante, hacia las tinieblas en las que podra preparar su trampa... -Ningn animal puede combatirnos! -exclam el jefe con una risa de desafio. Desde hacia un momento, Nam senta estremecimientos. Con la espalda vuelta hacia el fuego, segua con la mirada, en la otra orilla, un reflejo que saltaba sobre las aguas, se infiltraba entre los sauces y los sicomoros y, tendiendo la mano, murmur: -Hijo del Leopardo, han venido hombres! Un peso descendi sobre el pecho del jefe, y los tres unieron todos sus sentidos. Pero las orillas estaban desiertas y slo escuchaban el chapoteo de las aguas; slo se distinguan animales, hierbas y rboles. -Se ha equivocado Nam? -interrog Naoh. Convencido de lo que haba visto, el joven respondi: -Nam no se ha equivocado.., ha visto cuerpos de hombres, entre las ramas de los sauces... Eran dos. El jefe no lo dudaba; su corazn se convulsionaba entre la angustia y la esperanza. En voz muy baja, afirmo: -Este es el pas de los oulhamr. Lo que t has visto son cazadores o exploradores enviados por Faouhm. Se levant, desarrollando su gran estatura. Pues no servira de nada ocultarse: amigos o enemigos conoceran bien la significacin del fuego. Su voz clam: -Soy Naoh, hijo del Leopardo, que ha conquistado el fuego para los oulhamr. Que los enviados de Faouhm se muestren! La soledad permaneci impenetrable. La misma brisa se adormeci junto con el rumor de las fieras; slo el crepitar de las llamas y la voz fresca del ro parecieron crecer.

186 -Que los enviados de Faouhm se muestren! -repiti el jefe-. Si miran, reconocern a Naoh, Nam y Gaw. Saben que sern bienvenidos. Los tres, de pie ante el fuego rojo, mostraron sus siluetas tan visibles como en pleno da y lanzaron el grito de llamada de los oulhamr. La espera morda el corazn de los compaeros; creca con todas las cosas terribles. Y Naoh gru: -Son enemigos! Nam y Gaw lo saban, y toda la alegra les abandon. El peligro era ms duro al golpear en esa noche en la que el retorno pareca tan prximo. Y era ms equivoco porque vena de los hombres. En ese suelo tan prximo al gran pantano, slo presentan la proximacin de su horda. Es que los vencedores de Faouhm haban atacado otra vez? Los oulhamr haban desaparecido del mundo? Naoh vio a Gammla conquistada o muerta. Rechinaron sus mandbulas y amenaz con la maza a la otra orilla. Despus, anonadado, se agach ante la hoguera, pens y acech... El cielo se haba abierto por oriente, la luna, en su ltimo cuarto, apareca en el fondo de la sabana, era rojiza y como de humo, enorme, su resplandor todava era dbil, pero llegaba a las profundidades de aquel lugar: la huida que pensaba el jefe se volvera casi imposible si los hombres ocultos eran numerosos y haban tendido emboscadas. Mientras cavilaba, le sacudi un gran estremecimiento. Rio abajo, acababa de ver la silueta fornida. Aunque desapareci rpidamente en los caaverales, la certidumbre lo penetr como la punta de un arpn. Los que se ocultaban eran oulhamr: pero Naoh hubiera preferido a los devoradores de hombres o a los enanos rojos. Pues acababa de reconocer a Aghoo el velludo.

187 x Aghoo el velludo En escasos latidos de su corazn, volvi a vivir la escena en la que

Aghoo y sus hermanos se haban levantado ante Faouhm y haban prometido conquistar el fuego. La amenaza brillaba en sus ojos circulares, la fuerza y la ferocidad acompaaban a sus gestos. La horda les escuchaba con temblor. Cada uno de los tres hubiera podido plantar cara al gran Faouhm. Con sus torsos tan velludos como el del oso gris, sus manos enormes, sus brazos duros como ramas de roble, con su astucia, su habilidad, su valor, su unin indestructible, su costumbre de luchar juntos, valan como diez guerreros. Y pensando en todos aquellos a los que haban matado o cuyos miembros haban roto, un odio ilimitado contrajo a Naoh. Cmo abatirlo? l, el hijo del Leopardo, se consideraba igual a Aghoo: tras tantas victorias, su confianza en si mismo era perfecta; pero Nam y Gaw serian como leopardos delante de leones! La sorpresa y todas esas impresiones saltaban en su cabeza, y no retrasaron la resolucin de Naoh. Fue tan rpida como el salto de un ciervo sorprendido al acecho. -Nam saldr el primero -orden-, y despus Gaw. Llevarn las azagayas y los arpones, les arrojar las mazas cuando estn bajo la roca. Slo yo llevar el fuego. Pues no poda resignarse, a pesar de las piedras misteriosas de los wah, a abandonar la llama conquistada. Nam y Gaw comprendieron que haba que adelantar con velocidad a Aghoo y sus hermanos, y no slo esa noche, sino hasta que se reunieran con la horda. Presurosamente, cogieron las armas de tiro, y Nam descenda ya por la escarpadura, siguindole Gaw a dos alturas de hom189 bre. La tarea fue ms difcil que en la escalada, por causa de los resplandores falsos, de las sombras bruscas, y porque haba que tantear el vacio, descubrir anfractuosidades invisibles, pegarse estrechamente a la pared. Cuando Nam estaba a punto de llegar, un grito de espanto brot del ro, un bramido le sucedi, y despus el mugido de la garza-alcaravn. Naoh, inclinado al borde de la plataforma, vio salir a Aghoo de entre los juncos. Llegaba como el rayo. Un instante despus surgan sus hermanos, uno por el sur y el otro por levante. Nam acababa de saltar a la llanura. Entonces, Naoh sinti su corazn lleno de problemas. No sabra si tendra que arrojar la maza a Nam o llamarlo. El joven era ms gil que los hijos del Auroc, pero como stos convergan hacia la roca, enseguida estaran al alcance de la azagaya o del arpn... La vacilacin del jefe fue breve, grit: -No arrojar la maza a Nam... hara ms lenta su carrera! Que huya... que vaya a advertir a los oulhamr que les esperamos aqu, con el fuego. Nam obedeci tembloroso, pues se saba dbil ante los hermanos formidables, quienes haban ganado terreno con su breve pausa. Tras algunos saltos, tropez y tuvo que retomar el impulso. Y Naoh, viendo acrecentarse el peligro, llam a su compaero. Los velludos estaban ya prximos. El ms gil lanz la azagaya. Traspas el brazo del joven en el momento en que comenzaba la escalada;

el otro, lanzando un grito mortal, se abalanz sobre Nam para acabar con l. Naoh vigilaba. Con brazo terrible, lanz una piedra: traz un arco en la penumbra y aplast el fmur del asaltante, que cay al suelo. Antes de que el hijo del Leopardo hubiera elegido un segundo proyectil, el herido, con un rugido de rabia, desapareci tras un matorral. Despus se produjo un gran silencio. Aghoo se haba dirigido hacia su hermano, y examinaba la herida. Gaw ayud a Nam a volver a la plataforma; Naoh, de pie ante la doble claridad de la hoguera y de la luna, levantando con las dos manos una piedra de prfido, estaba dispuesto a lapidar a los agresores. Su voz fue la primera en escucharse: -Los hijos del Auroc no son de la misma horda que Naoh, Nan' y Gaw? Por qu nos atacan como si fueran enemigos? Aghoo el velludo se levant entonces. Tras lanzar su grito de guerra, respondi: -Aghoo os tratar como amigos si queris darle su parte del fuego, y como dafos si se la negis. Una risa formidable abri sus mandbulas, su pecho era tan grande que habra podido acostarse en l una pantera. El hijo del Leopardo grit: -Naoh ha conquistado el fuego a los devoradores de hombres. Compartir el fuego cuando se haya unido con la horda. -Queremos el fuego ahora... Aghoo tendr a Gammla y Naoh recibir una parte doble de caza y de botn. El furor hizo temblar al hijo del Leopardo: -Por qu iba a tener Aghoo a Gammla? No ha sabido conquistar el fuego! Las hordas se han burlado de l... -Aghoo es ms fuerte que Naoh. Abrir vuestros dientes con el arpn y romper los huesos con la maza. -Naoh ha matado al oso gris y a la tigresa. Ha abatido a diez devoradores de hombres y veinte enanos rojos. Es Naoh el que matar a Aghoo! -Que Naoh baje a la llanura! -Si Aghoo ha venido solo, Naoh ir a combatirlo. La risa de Aghoo estall, vasta como un rugido: -Ninguno de vosotros volver a ver el gran pantano! Los dos se callaron. Con un estremecimiento, Naoh comparaba los torsos delgados de Nam y de Gaw con las estructuras espantosas de los hijos del Auroc. Sin embargo, no haba obtenido la primera ventaja? Pues si Nam estaba herido, uno de los tres hermanos era incapaz de perseguir a un enemigo. La sangre se derramaba en el brazo de Nam. El jefe aplic en la herida las cenizas de la hoguera y la recubri con hierbas. Despus, mientras sus ojos vigilaban, se pregunt cmo combatira. No poda contar con sorprender la vigilancia de Aghoo y sus hermanos. Los sentidos de stos eran perfectos, y sus cuerpos infatigables. Tenan fuerza, astucia, habilidad y agilidad; algo menos rpidos que Nam y Gaw, les superaban en resistencia. Slo el hijo del Leopardo, ms rpido en el primer impulso, les igualaba en resistencia. La situacin se pintaba fragmentariamente en la cabeza del jefe, y uniendo esos fragmentos consigui darles coherencia con su instinto.

190 191 Naoh vea as las peripecias de la huida y del combate; era ya todo accin, aunque segua agachado junto al resplandor cobrizo, Finalmente, se levant con una sonrisa de astucia que pas por sus prpados; su pie roz la tierra como la pezua de un toro. Primero haba que apagar un fuego, para que, aunque vencieran, los hijos del Auroc no tuvieran ni a Gammla ni el premio. Naoh arroj al ro los tizones ms gruesos; ayudado por sus compaeros, mat el fuego con tierra y piedras. Slo guard la dbil llama de una de las jaulas. Despus organiz de nuevo el descenso. Esta vez, Gaw abrira la marcha. A la altura de dos hombres se detendra sobre una saliente lo bastante grande como para mantenerse en l en equilibrio y lanzar azagayas. El joven oulhamr obedeci rpidamente. Cuando lleg al punto asignado, lanz un grito ligero para advertir al jefe. Los hijos del Auroc se haban dispuesto a la batalla. Aghoo plantaba cara a la roca, con el arpn empuado; el herido, de pie contra un arbusto, tena dispuestas las armas, y el tercer hermano, Roukh el de los brazos rojos, menos alejado que los otros, iba y vena circularmente. De pie sobre un saliente de la plataforma, Naoh se inclinaba hacia la llanura y otras veces blanda una azagaya. Eligi el momento en que Roukh estaba ms cercano para lanzar el arma. Franque un espacio que sorprendi al hijo del Auroc, pero le faltaron cinco longitudes de hombre para alcanzarlo. Una piedra que Naoh lanz a continuacin cay a menos distancia. Roukh lanz un grito de sarcasmo: -El hijo del Leopardo es ciego y estpido. Lleno de desprecio, levant el brazo derecho armado con la maza. Con gesto furtivo, Naoh cogi un arma preparada de antemano: era uno de los propulsores que haba aprendido a utilizar en la horda de los wah. Le imprimi una rotacin rpida. Roukh, convencido de que era un gesto de amenaza, volvi a ponerse en marcha con una risa burlona. Como ya no miraba de cara a la roca, la luz era incierta y no vio venir el dardo. Cuando se dio cuenta, era demasiado tarde: su mano haba sido traspasada en el lugar en el que el pulgar se une a los otros dedos. Con un grito de rabia, solt la ....... Entonces, un gran estupor sobrecogi a Aghoo y a sus hermanos. El alcance que haba logrado Naoh superaba con mucho sus previsiones. Y sintiendo que sus fuerzas decrecan ante una astucia misteriosa, los tres retrocedieron: Roukh slo poda coger la maza con la mano izquierda. Entretanto, Naoh se aprovech de la sorpresa de los hermanos para ayudar a Nam a bajar; los seis hombres se encontraron en la llanura, atentos y llenos de odio. Despus, el hijo del Leopardo tom un camino oblicuo hacia la derecha, por donde el paso era ms amplio y seguro. All, Aghoo cerraba el camino. Sus ojos circulares espiaban cada gesto de Naoh. Se mova muy bien para evitar la azagaya y el arpn. Y avanzaba con la esperanza que los adversarios agotaran sobre l, vanamente,

sus proyectiles, mientras Roukh llegaba al galope. Pero retrocedi, hizo un quiebro brusco y amenaz al tercer hermano que esperaba apoyado en un arpn. Ese movimiento oblig a Roukh a dirigirse hacia el oeste; el campo abierto era ms amplio, Nam, Gaw y Naoh se precipitaron; a hora podan huir sin temor de que los cercaran. -El hijo del Auroc no tendr el fuego! -grit el jefe con voz estentrea-. Y Naoh tendr a Gammla. Los tres huan por la llanura libre, y quiz pudieran llegar a la tribu sin combatir. Pero Naoh comprenda que esa noche haba que arriesgar muerte contra muerte. Dos de los velludos estaban heridos. No luchar era darles la posibilidad de curacin, y el peligro renacera ms terrible. En esa primera fase de la persecucin, incluso Nam, a pesar de su herida, cobraba ventaja. Los tres compaeros les ganaron ms de mil pasos. Despus, Naoh detuvo la carrera, entreg el fuego a Gaw y dijo: -Corred sin deteneros hacia el poniente... hasta que yo me una a vosotros. Obedecieron, manteniendo la velocidad, mientras el jefe segua ms lentamente. Pronto se dio la vuelta y plant cara a los velludos amenazndoles con el propulsor. Cuando consider que estaban bastante prximos, avanz oblicuamente hacia el norte, los super por la derecha y empez a correr hacia el ro... Aghoo comprendi. Lanz un clamor de len y se lanz con Roukh en socorro del herido. En su desesperacin, alcanzaba una velocidad igual a la de Naoh. Pero esa velocidad era excesiva para su estructura. El hijo del Leopardo, mejor constituido para la carrera, le tom ventaja. Lleg cerca de la roca con trescientos pasos de adelanto, encontrndose cara a cara con el tercer hermano. ste le esperaba, formidable. Lanz una azagaya. Mal equilibrado, fall el blanco, y Naoh se lanzaba sobre l. La fuerza y la habilidad 192 193 del velludo eran tales que, a pesar de su pierna herida, hubiera acabado con Nam o Gaw. Para combatir al gran Naoh, exager su impulso: el golpe de la maza fue tan terrible que hubiera necesitado los dos pies para soportarla, y, al dar un traspis, el arma de su adversario cay sobre su nuca y lo derrib. Con un segundo golpe le rompi las vrtebras. Aghoo slo estaba a cien pasos. Roukh, debilitado por la sangre que derramaba su mano, y menos gil, iba cien pasos retrasado. Los dos llegaban a su objetivo como rinocerontes, arrastrados por un instinto de raza tan profundo que les hacia olvidar la astucia. Con un pie sobre el vencido, el hijo del Leopardo esperaba, la maza dispuesta. Aghoo estaba a tres pasos; salt para el ataque... ~1aoh se hurt a l. Corri hacia Roukh con una velocidad de lafo. Con un gesto supremo, con la maza cogida con los dos puos, apart el arma que Roukh, con escasa habilidad, levantaba con la mano izquierda, y de un golpe en el crneo acab con el segundo enemigo... Despus, esquivando otra vez a Aghoo, grit: -Dnde estn tus hermanos, hijo del Auroc? No los he abatido como hice con el oso gris, la tigresa y los devoradores de hombres? Y aqu estoy, tan libre como el viento! Mis pies son ms ligeros que los tuyos, mi aliento es tan resistente como el de los megaceros! Tras retomar ventaja, se detuv y vio venir a Aghoo. Le increp:

-Naoh no quiere ya huir. Esta misma noche tomar tu vida o dar la suya... Vea al hijo del Auroc. Pero el otro haba ya recuperado su astucia: hizo ms lento su avance, atento a todo. La azagaya traspas el aire. Aghoo se agach y el arma silb por encima de su crneo. -Es Naoh el que va a morir! -aull. No se precipitaba, saba que el adversario poda aceptar la lucha o rehusara. Su avance era furtivo y temible. Cada uno de sus movimientos mostraba al animal de combate; llevaba la muerte con el arpn o la maza. A pesar de que los suyos haban sido aplastados, no tena miedo del gran guerrero flexible, de brazos giles, de hombros rudos. Pues era ms fuerte que sus hermanos e ignoraba la derrota. Ningn hombre o animal se haba resistido a su maza. Cuando estuvo a su alcance, lanz el arpn. Lo hizo porque tena que hacerlo: pero no se asombr de ver que Naoh evitaba la punta de cuerno. Y l mismo evit el arpn del adversario.

194 Ya slo tenan las mazas. Se levantaron al mismo tiempo; los dos eran de madera de roble. La de Aghoo tena tres nudos, se haba pulido y luca con el claro de la luna. La de Naoh era ms redondeada, menos antigua y ms clara. Aghoo lanz el primer golpe. No lo hizo con todo su vigor; no esperaba sorprender as al hijo del Leopardo. Tambin Naoh se zaf de l sin esfuerzo y golpe de costado. La maza del otro vino a su encuentro; las maderas se entrechocaron con un largo crujido. Entonces, Aghoo salt hacia la derecha y volvi sobre el costado del gran guerrero: atac con el golpe inmenso que haba roto crneos de hombres y fieras. Pero encontr el vaco, mientras que la maza de Naoh daba en la suya. El golpe fue tan fuerte que hasta Faouhm se hubiera tambaleado: pero los pies de Aghoo se mantenan sobre la tierra como si fueran races. Pudo echarse hacia atrs. As volvieron a estar cara a cara, sin heridas, como si no hubieran combatido. Pero en ellos todo haba luchado! Cada uno conoca bien la criatura formidable que era el otro, cada uno saba que, si eran dbiles en un solo gesto, conoceran la muerte, una muerte ms vergonzosa que la otorgada por el tigre, el oso o el len: pues combatan oscuramente para hacer triunfar, a travs de tiempos innumerables, una raza que nacera de Gammla. Aghoo reemprendi el combate con un rugido ronco; toda su fuerza estaba en el brazo: dej caer la maza directamente, dispuesto a terminar con toda resistencia. Retrocediendo, Naoh le puso la suya. Aunque desvi el golpe, no pudo impedir que un nudo hiciera una gran erosin en su hombro. Brot la sangre, que enrojeci el brazo del guerrero; Aghoo, convencido de destruir esta vez una vida que ya haba condenado, levant la maza y cay de manera espantosa. El rival no lo haba esperado, y el impulso hizo que el hijo del Auroc se inclinara; lanzando un grito siniestro, Naoh respondi: el crneo de

Aghoo reson como un bloque de roble, y el cuerpo velludo se tambale; otro golpe le abati en tierra. -No tendrs a Gammla! -gru el vencedor-. No volvers a ver ni a la horda, ni al pantano, y nunca volvers a calentar tu cuerpo junto al fuego! Aghoo se levant. Su crneo duro estaba enrojecido, su brazo derecho colgaba como una rama rota, sus piernas ya no tenan fuerza. Pero

'95 el instinto tenaz fosforeca en sus ojos y haba cogido la maza con la mano izquierda. La blandi una ltima vez. Antes de que le golpeara, Naoh la haca caer a diez pasos. Y Aghoo esper la muerte. Ya estaba en l; no comprenda de otra manera la derrota; se acord con orgullo de todos los seres a los que haba matado antes de sucumbir l mismo. -Aghoo ha aplastado la cabeza y el corazn de sus enemigos! -murmur-. Nunca ha dejado vivir a aquellos que le disputaron el botn o la presa. Todos los oulhamr temblaban ante l. Era el grito de su conciencia oscura. Y si hubiera podido gozarse de su derrota, lo habra hecho. Al menos, senta la virtud de no haber concedido jams el perdn, de haber aniquilado siempre esa trampa que es el rencor del vencido. Por eso le pareca que no tena nada que reprocharse de toda su vida... Cuando el primer golpe de muerte reson en su crneo, no se quej; tampoco se quej cuando el pensamiento desapareci, cuando qued slo una carne caliente cuyos ltimos estremecimientos apagaban la maza de Naoh. Despus, el vencedor fue a terminar con los otros dos hermanos. Y pareca que el poder de los hijos del Auroc haba entrado en l. Se volvi hacia el ro y escuch el gruido de su corazn; el tiempo era para l! Ya no vea su fin.

196 XI En la noche de las eras Al apagarse cada da, los oulhamr esperaban con angustia la partida del sol. Cuando slo las estrellas habitaban el firmamento, o la luna se enterraba en las nubes, se sentan extraamente dbiles y miserables. Ocultos en la sombra de una caverna, o bajo el saliente de una roca, ante el fro y las tinieblas, soaban en el fuego que les nutra con su calor y alejaba a los animales temibles. Los guardianes tenan sin cesar sus armas prestas; la atencin y el temor abrumaban su cabeza y sus miembros: saban que los podan apresar de improviso antes de haber golpeado. El oso haba devorado un guerrero y dos mujeres; los lobos y los leopardos se haban llevado nios; muchos hombres llevaban las cicatrices de los combates nocturnos. Llegaba el invierno. El viento del norte lanzaba sus azagayas, bajo los cielos puros, el hielo morda con dientes agudos. Y una noche, Faouhm, el jefe, luchando contra un len, perdi el uso del brazo derecho. De esta manera se hizo demasiado dbil para imponer su autoridad. El desorden creca en la horda. Houm ya no quera obedecer, Mouh pretenda ser el primero entre los oulhamr. Los dos tenan partidarios, aunque un pequeo nmero segua siendo fiel a Faouhm. Sin embargo, no se lleg a la lucha armada. Pues todos estaban dbiles: el viejo Goun les hablaba de su debilidad y del peligro que correran si se mataban unos a otros. Y lo entendan: al llegar la hora de las tinieblas, lamentaban amargamente a los guerreros desaparecidos. Despus de tantas lunas, desesperaban de volver a ver a Naoh, Gaw y a Nam, y a los hijos del Auroc. Muchas veces enviaron exploradores: regresaban sin haber descubierto ninguna pista. Ms tarde, la desconfianza cay sobre las cabezas; los seis guerreros haban sido derribados bajo la garra de las fieras, las hachas de

197 los hombres, o haban perecido por el hambre. Los oulhamr no volveran a vivir junto al fuego caritativo! A pesar de que sus sufrimientos eran mayores que los de los hombres, slo las mujeres mantenan una confianza oscura. Subsista en ellas esa resistencia paciente que salva a las razas. Gammla estaba entre las ms enrgicas. Ni el fro ni el hambre habran podido apagar su juventud. Con el invierno crecan sus cabellos; caan alrededor de los hombros como las crines de los leones. La nieta de Faouhm tena un sentido profundo de los vegetales. En la pradera o en el matorral, bajo el bosquecillo o entre las caas, saba distinguir cules eran las races, frutos y setas comestibles. Sin ella, el gran Faouhm hubiera perecido durante

la semana en que su herida lo mantuvo acostado en el fondo de una caverna, agotado por la prdida de sangre. El fuego no le pareca tan indispensable como a los otros. Lo deseaba, sin embargo, con pasin, y, al principio de las noches, se preguntaba si lo traera a Aghoo o Naoh. Estaba dispuesta a someterse, porque en la profundidad de su carne viva el respeto al ms fuerte; ni siquiera conceba que pudiera negarse a ser la mujer del vencedor, aunque saba que con Aghoo la vida sera ms dura. Se acercaba una noche que se anunciaba temible. El viento haba expulsado las nubes. Pasaba sobre las hierbas marchitas y sobre los rboles negros produciendo un largo aullido. Un sol rojo, tan grande como la colina que se levantaba al poniente, iluminaba todava el lugar. Y en el crepsculo que iba a perderse en el fondo de los tiempos innumerables, la horda se reuni con un gran estremecimiento. Era dbil y estaba triste. Cundo volveran los das en los que la llama ruga comindose los arbustos! En aquel tiempo, en el crepsculo, ascenda un olor a carne asada. Dentro de los torsos creca una alegra clida, los lobos se alejaban con aspecto lamentable, el oso, el len y el leopardo huan de esa vida chispeante. El sol se ocult; en el occidente desnudo, la luz mora sin resplandores. Y los animales que vivan de las sombras comenzaron a vagar por la tierra. El viejo Goun, cuya desgracia haba acrecentado la edad de muchos aos, lanz un gemido siniestro. -Goun ha visto a sus hijos y a los hijos de sus hijos. Jams a los oulhamr les haba faltado el fuego. Pero ya no hay fuego... y Goun morir sin haberlo vuelto a ver.

198 El agujero de la roca en el que se abrigaba la tribu era casi una caverna. Con buen tiempo, habra sido un buen abrigo; pero la brisa flagelaba los pechos. Goun sigui hablando: -Los lobos y los perros se harn cada noche ms osados. Sealaba las siluetas furtivas que se multiplicaban con la cada de las tinieblas. Los aullidos se hacan ms largos y amenazadores; la noche desperdigaba continuamente sus bestias famlicas. Slo los ltimos resplandores las mantenan todava alejadas. Los vigilantes, inquietos, caminaban con aire duro bajo las estrellas fras. Bruscamente, uno de ellos se detuvo y tendi la cabeza. Otros dos le imitaron. Despus, el primero declar: -Hay hombres en la llanura! Un temblor pas sobre la horda. En algunos dominaba el temor; la esperanza anidaba en otros. Faouhm, recordando que todava era el jefe, se levant de la fisura en la que reposaba: -Que todos los guerreros preparen sus armas! -orden. En aquella hora equvoca, los oulhamr obedecieron en silencio. El jefe aadi:

-Que Houm tome a tres jvenes y que vaya a espiar a los que vienen. Houm vacil, pues no le gustaba recibir rdenes de un hombre que haba perdido la fuerza de su brazo. Pero el viejo Goun intervino: -Houm tiene los ojos del leopardo, la oreja del lobo y el olfato del perro. Sabr si los que se aproximan son enemigos u oulhamr. Entonces, Houm y tres jvenes se pusieron en camino. A medida que avanzaban, las fieras se agrupaban tras sus pasos. Se volvieron invisibles. Durante mucho tiempo, la horda esper. Finalmente, un largo damor traspas las tinieblas. Faouhm, saltando sobre la llanura, clam: -Los que vienen son oulhamr! Una emocin terrible traspas los corazones, hasta los nios pequeos se levantaban; Goun expres su pensamiento y el de los dems: -Es Aghoo y sus hermanos... o Naoh, Nam y Gaw? Se oyeron nuevos gritos bajo las estrellas. -Es el hijo del Leopardo! -murmur Faouhm, con una alegra sorda. Pues tena miedo de la ferocidad de Aghoo.

199 L Pero casi todos pensaban slo en el fuego. Si Naoh lo traa, estaban dispuestos a inclinarse ante l; si no lo traa, el odio y el desprecio se elevaran contra su debilidad. Entretanto, una manada de lobos avanzaba hacia la horda. El crepsculo haba muerto. El ltimo rastro escarlata acababa de apagarse, las estrellas chispeaban en el firmamento de hielo: Ay! Ver crecer al clido animal rojizo, sentirlo palpitar sobre los pechos y los miembros! Finalmente, vieron a Naoh. Llegaba con su silueta negra sobre la llanura griscea, y Faouhm grit: -El fuego!... Naoh trae el fuego! Todos se sintieron sobrecogidos. Muchos se detuvieron como golpeados por un hacha. Otros saltaron con un rugido frentico: y el fuego estaba all. El hijo del Leopardo lo traa en su jaula de piedra. Era un pequeo resplandor rojo, una vida humilde que hasta un nio habra aplastado con un golpe de slex. Pero todos conocan la fuerza inmensa que iba a brotar de esa debilidad. Jadeantes, mudos, con miedo a verlo desvanecerse, llenaban las pupilas con su imagen... Despus se produjo un rumor tan alto que los lobos y los perros se espantaron. Toda la horda se apretujaba alrededor de Naoh, con gestos de humildad, de adoracin, de alegra convulsiva. -No matis el fuego! -grit el viejo Goun, cuando el clamor se apacigu. Todos se apartaron. Naoh, Faouhm, Gammla, Nam, Gaw y el viejo Goun formaron un ncleo entre la multitud y avanzaron hacia la roca. La horda acumulaba las hierbas secas, las ramas pequeas y grandes.

Cuando estuvo dispuesto, el hijo del Leopardo aproxim su dbil resplandor. Primero se apoder de algunas briznas; con un silbido, se puso a morder las pequeas ramas, y despus, rugiendo, comenz a devorar las grandes, mientras que, al lado de las tinieblas que retrocedan, los lobos y los perros se echaban para atrs, presos de un temor misterioso. Entonces, Naoh, hablando al gran Faouhm, pregunt: -No ha cumplido su promesa el hijo del Leopardo? Cumplir la suya el jefe de los oulhamr. Seal a Gammla, que estaba de pie en la claridad escarlata. Esta sacudi su larga cabellera. Palpitante de orgullo, ya no senta temor.

200 Participaba de esa admiracin con la que la horda envolva a Naoh. -Gammla ser tu mujer tal como ha sido prometido -respondi Faouhm, casi con humildad. -Y Naoh mandar la horda! -declar con atrevimiento el viejo Goun. Lo deca as no para despreciar al gran Faouhm, sino para destruir las rivalidades que juzgaba peligrosas. En ese momento en el que el fuego acababa de renacer, nadie se atreva a contradecirlo. Una aprobacin exaltada hizo ondear las manos y los rostros. Pero Naoh slo vea a Gammla: sus grandes cabellos, la vida de los ojos frescos que hablaban el lenguaje de su raza; una indulgencia profunda se elevaba en su corazn para el hombre que iba a entregarla. Sin embargo, comprenda que un jefe de brazo dbil no poda mandar slo sobre los oulhamr. Por eso grit: -Naoh y Faouhm dirigirn a la horda! Sorprendidos, todos se callaron, mientras que por primera vez, Faouhm, el del corazn feroz, se sinti invadido por una confusa ternura hacia un hombre que no haba salido de sus hermanas. Entretanto, el viejo Goun, con mucho el ms curioso de los oulhamr, deseaba conocer las aventuras de los tres guerreros. Estas se agitaban en el celebro de Naoh, tan nuevas como si las hubiera vivido la vspera. En aquellos tiempos, las palabras eran escasas, sus lazos dbiles, su fuerza de evocacin corta, brusca e intensa. El gran nmada habl del oso gris, del len gigante y de la tigresa, de los devoradores de hombres, de los mamuts, los enanos rojos, los hombres sin hombros, hombres de pelo azul y del oso de las cavernas. Pero omiti, por desconfianza y por astucia, desvelar el secreto de las piedras de fuego que le haban enseado los wah. El rugido de las llamas aprobaba el relato; Nam y Gaw, con gestos rudos, subrayaban cada episodio. Como era el discurso del vencedor, penetraba en lo ms profundo y hacia jadear los pechos. Y Goun clam: -No hubo entre nuestros padres ningn guerrero comparable a Naoh... y no lo habr entre nuestros hijos y entre los hijos de nuestros hijos! Finalmente, Naoh pronunci el nombre de Aghoo; los torsos se estremecieron como rboles en la tempestad. Pues todos teman al hijo

del Auroc.

201 j -Cundo ha vuelto a ver a Aghoo el hijo del Leopardo? -pregunt Faouhm con una mirada de desconfianza hacia las tinieblas. -Una noche y otra noche han pasado -respondi el guerrero-. Los hijos del Auroc atravesaron el ro. Aparecieron ante la roca en la que estaban Naoh, Nam y Ga.... Naoh los ha combatido! Entonces se hizo un silencio en el que se apagaron incluso los alientos. Slo se escuchaba el fuego, la brisa y el grito lejano de una fiera. - Y Naoh ha acabado con ellos! -declar orgullosamente el nmada. Hombres y mujeres se miraron unos a otros. El entusiasmo y la duda alternaban en el fondo de los corazones. Mouh expres el oscuro sentimiento de todos al preguntar: -Naoh los ha matado a los tres? El hijo del Leopardo no respondi. Meti la mano en un pliegue de la piel de oso que le envolva y arroj al suelo tres manos sangrantes. -stas son las manos de Aghoo y sus hermanos! Goun, Mouh y Faouhm las examinaron. No podan desconoceras. Enormes y fornidas, con dedos cubiertos por un pelo fiero, evocaban inequvocamente las estructuras formidables de los velludos. Todos recordaban haber temblado ante ellas. La rivalidad se apag en el corazn de los fuertes; los dbiles confundieron su vida con la de Naoh; las mujeres sintieron la prolongacin de la raza. Y Goun, el de los huesos secos, proclam: -Los oulhamr ya no temern a ningn enemigo! Faouhm, cogiendo a Gammla por el cabello, la arrodill brutalmente ante el vencedor. Y dijo: -Aqu est. Ser tu mujer... Ya no la protejo yo. Se inclinar ante su seor; ir a buscar la presa que t hayas abatido y la llevar sobre sus hombros. Si te desobedece podrs matarla. Naoh, apoyando su mano sobre Gammla, la levant sin rudeza, y un tiempo innumerable se extenda ante ellos.