La Ruta de la seda era una red de rutas comerciales entre Asia y Europa que se extenda desde Chang'an (actualmente

Xi'an) en China, Antioqua en Siria y Constantinopla (actualmente Estambul, Turqua) a las puertas de Europa y que llegaba hasta los reinos hispnicos en el siglo XV. El trmino "ruta de la seda" fue creado por el gegrafo alemn Ferdinand Freiherr von Richthofen, quien lo introdujo en su obra Viejas y nuevas aproximaciones a la Ruta de la seda,1 en 1877. Debe su nombre a la mercanca ms prestigiosa que circulaba en ella, la seda, cuya elaboracin era un secreto que slo los chinos conocan. Los romanos se convirtieron en grandes aficionados de este tejido, tras conocerlo antes del comienzo de nuestra era a travs de los partos, quienes estaban al tanto de su comercio. Muchos productos transitaban estas rutas: piedras y metales preciosos, telas de lana o de lino, mbar, marfil, laca, especias, vidrio, materiales manufacturados, coral, etc Trece aos despus, habiendo sido hostigado durante diez aos por los hunos, el General Zhang Qian regresa a la Corte Imperial Han con slo un miembro de la partida. Aunque no haba logrado establecer ni una sola de las alianzas militares de su misin, el general Zhang inform a la corte de la existencia de treinta y seis reinos, verdaderas potencias comerciales, en las fronteras occidentales de China. En realidad, cuando el emperador Wu Di estaba cautivo consigui mucha informacin de las tribus de Asia Central y pases como NagSi (Persia), Tiaozhi (Caldea) y Li- Qian (el Imperio romano). En el 126 a. C., volvi a la capital china Chang'an y en el 119 lanz una ofensiva contra los hunos y se establecieron contactos entre la dinasta Han y los pases de la regin. As, el general Zhang cont de los magnficos caballos de las llanuras del Valle de Ferghana en Asia Central (hoy Kirguistn, Uzbekistn yTayikistn), mucho ms fuertes y veloces que los caballos chinos, con los que la caballera del Imperio Han podra enfrentarse a los hunos en mejores condiciones. Posteriormente, las misiones diplomticas y comerciales con los reinos del Valle de Ferghana no pudieron garantizar la seguridad ni afianzar el comercio, por lo que China prepar una invasin a gran escala, aunque fue en la segunda embestida en el ao 102 a. C. que China logr conquistar todas las tierras entre sus propias fronteras y los Reinos del Valle de Ferghana. As, los chinos no slo consiguieron asegurarse la importacin de los famosos caballos de las estepas, sino que establecieron sus propios productos en los mercados de estos reinos. Adems, Zhang Qian obtuvo informacin sobre Roma y se encontraron en algunos relatos, como la "historia de los Han" de Hou Hanshu, los de Sima Qian y Ban Gu y documentos enviados al emperador Wu Di. Cincuenta aos ms tarde, cuando Marco Licinio Craso cruz el ufrates para conquistar Parthia en el ao 53 a. C., se asombr al ver un brillante, suave y maravilloso nuevo tejido. El emperador Wu Di envi una delegacin al rey Mitrdates II en el 110 a. C. y fue entonces cuando se inici la Ruta de la Seda. Unas dcadas ms tarde, las ms acaudaladas familias de Roma estaban maravilladas de vestirse con el ms preciado tejido: la seda.