SENSORES Y TRASDUCTORES PRIMARIOS Los sensores o transductores, en general, son dispositivos que transforman una cantidad fsica cualquiera,

por ejemplo la temperatura en otra cantidad fsica equivalente, digamos un desplazamiento mecnico. En este prrafo nos referiremos principalmente a los sensores elctricos, es decir aquellos cuya salida es una seal elctrica de corriente o voltaje, codificada en forma anloga o digital. Los sensores posibilitan la comunicacin entre el mundo fsico y los sistemas de medicin y/o de control, tanto elctricos como electrnicos, utilizndose extensivamente en todo tipo de procesos industriales y no industriales para propsitos de monitoreo, medicin, control y procesamiento. En un sentido ms amplio, el uso de los sensores no se limita solamente a la medicin o la deteccin de cantidades fsicas. Tambin pueden ser empleados para medir o detectar propiedades qumicas y biolgicas. Asimismo, la salida no siempre tiene que ser una seal elctrica. Por ejemplo, muchos termmetros utilizan como sensor una lmina bimetlica, formada por dos metales con diferentes coeficientes de dilatacin, la cual produce un desplazamiento (seal mecnica) proporcional a la temperatura (seal trmica). De hecho, desde un punto de vista terico, tanto la entrada como la salida de un sensor pueden ser una combinacin cualquiera de los siguientes seis tipos bsicos de variables existentes en la naturaleza:

Variables mecnicas. Longitud, rea, volumen, flujo msico, fuerza, torque, presin, velocidad, aceleracin, posicin, longitud de onda acstica, intensidad acstica, etc.

Variables trmicas. Temperatura, calor, entropa, flujo calrico, etc.

Variables elctricas. Voltaje, corriente, carga, resistencia, inductancia, capacitancia, constante dielctrica, polarizacin, campo elctrico, frecuencia, momento bipolar, etc.

Estructura y principio de funcionamiento Todos los sensores utilizan uno o ms principios fsicos o qumicos para convertir una variable de entrada al tipo de variable de salida ms adecuado para el control o monitoreo de cada proceso particular. Estos principios o fenmenos se manifiestan en forma til en ciertos materiales o medios y pueden estar relacionados con las propiedades del material en s o su disposicin geomtrica. En el caso de sensores cuya salida es una seal elctrica, la obtencin de esta ltima implica generalmente el uso de un transductor primario y opcionalmente, uno o ms transductores secundarios.

La funcin del transductor primario es convertir la magnitud fsica a medir en otra mas fcil de manipular Esta ltima no tiene que ser necesariamente de naturaleza elctrica. Por Ejemplo, Un bimetal que es un dispositivo formado por dos metales de distintos coeficientes de dilatacin, es un tipo de transductor primario porque convierte una variacin de temperatura en un desplazamiento fsico equivalente. Este ltimo puede ser utilizado para mover una aguja o accionar un interruptor. Otros ejemplos son los tubos de Bourdon (presin), los tubos de Pitot (velocidad de flujo), los rotmetros (caudal), los flotadores (nivel), las termocuplas (temperatura), etc. El transductor o transductores secundarios, cuando son requeridos, actan sobre la salida del transductor primario para producir una seal elctrica equivalente. Una vez obtenida esta ltima es sometida a un proceso de acondicionamiento y amplificacin para ajustarla a las necesidades de la carga exterior o de la circuitera de control. Como ejemplo, considrese el sensor electrnico de presin mostrado en la figura 1 (prxima pagina). En este caso, la presin asociada con el fluido se traduce inicialmente en un desplazamiento o deflexin proporcional utilizando como transductor primario un diafragma u otro elemento elstico especialmente diseado para esta funcin. A continuacin, esta deflexin es convertida en una seal elctrica equivalente utilizando como transductor secundario una galga extensiomtrica semiconductora u otro tipo de elemento especialmente diseado para convertir movimiento en electricidad. Por ltimo, la seal elctrica producida se acondiciona, modifica o procesa mediante circuitos electrnicos adecuados con el fin de obtener la respuesta y las caractersticas finales deseadas (en este caso un voltaje entre O y 5V proporcional a valores de presin absoluta entre O y 6000 psi con una exactitud de + 0,5%).

La circuitera anterior constituye el bloque de tratamiento de seal. Adicionalmente, muchos sensores incluyen una etapa de salida, conformada por rels, amplificadores de potencia, conversores de cdigo, transmisores, y otros tipos de dispositivos y circuitos, cuya funcin es adaptar la seal entregada por el bloque de acondicionamiento o tratamiento a las necesidades especficas de la carga. Generalmente, tanto la etapa de salida como la de tratamiento de seal, incluyen tambin circuitos de proteccin contra sobrevoltajes, interferencia electromagntica (EMI). Interferencia de radiofrecuencia (RFI), y otros fenmenos que son comunes en los ambientes elctricos industriales.

Tipos de sensores Muchos transductores utilizados en los procesos industriales para convertir variables fsicas en seales elctricas o de otro tipo, necesitan de una o ms fuentes auxiliares de energa para realizar su accin bsica, figura 2 (prxima pagina). Los sensores basados en este tipo de transductores se denominan activos o moduladores y se emplean principalmente para medir seales dbiles. La contraparte de los sensores activos son los sensores pasivos o generadores, los cuales pueden realizar su accin bsica de transduccin sin la intervencin de una fuente de energa auxiliar. Un ejemplo lo constituyen las termocuplas o termopares, las cuales producen directamente un voltaje de salida proporcional a la temperatura aplicada.

Tipos de sensores Muchos transductores utilizados en los procesos industriales para convertir variables fsicas en seales elctricas o de otro tipo, necesitan de una o ms fuentes auxiliares de energa para realizar su accin bsica, figura 2 (prxima pagina). Los sensores basados en este tipo de transductores se denominan activos o moduladores y se emplean principalmente para medir seales dbiles. La contraparte de los sensores activos son los sensores pasivos o generadores, los cuales pueden realizar su accin bsica de transduccin sin la intervencin de una fuente de energa auxiliar. Un ejemplo lo constituyen las termocuplas o termopares, las cuales producen directamente un voltaje de salida proporcional a la temperatura aplicada.

Figura 2.Criterios de clasificacin comunes de sensores electrnicos

Adems de la distincin entre pasivos y activos, los sensores electrnicos pueden ser tambin clasificados de acuerdo al tipo de seal de salida que entregan. el tipo de variable o variables fsicas que detectan, el mtodo de deteccin, el modo de funcionamiento, la relacin entre la entrada y la salida (funcin de transferencia) y otros criterios, figura 3. Dentro de cada una de estas clasificaciones existen sus propias subcategoras.

Figura 3. Estructura genrica de un sensor activo. Este ltimo requiere de una o ms fuentes de energa para alimentar el transductor primario y los transductores secundarios Dependiendo del tipo de seal de salida, por ejemplo, un sensor puede ser analgico o digital. Los sensores analgicos entregan como salida un voltaje o una corriente continuamente variable dentro del campo de medida especificado. Los rangos de voltaje de salida son muy variados, siendo los ms usuales +10V, +1V, 10V, +-5V y 1V. Los rangos de corriente de salida estn ms estandarizados, siendo actualmente el ms comn el de 4 a 20 mA, donde 4 mA corresponde a cero en la variable medida y 20 mA a plena escala. Tambin existen sensores con rangos de salida de 0 a 20mA y de 10 a 50mA. La salida por Ioop de corriente es particularmente adecuada para ambientes industriales por las siguientes razones:

Permite ubicar sensores en sitios remotos y peligrosos. Permite reducir a dos el nmero de alambres por sensor Permite aislar elctricamente los sensores de los instrumentos de medicin. Proporciona mayor confiabilidad puesto que es relativamente inmune a la captacin de ruido y la seal no se degrada cuando se transmite sobre largas distancias.

Los sensores digitales entregan como salida un voltaje o una corriente variable en forma de saltos o pasos discretos de manera codificada, es decir con su valor representado en algn formato de pulsos o palabras, digamos PWM (Modulacin de Ancho de Pulso) o binario. Adicionalmente muchos sensores digitales poseen interfaces estndares como RS232C, RS-422A, RS-4X5, 1-Wire, HART, etc., lo cual les permite comunicarse directamente con sistemas de control basados en computadoras sobre diferentes trayectos fsicos y a muy distintos rangos de bits. Estos protocolos se examinan en detalle en la seccin de Automatizacin. La interface o protocolo HART (Highwoy Adclre.ssable Remote Transdticer), por ejemplo, basada en el estndar de corriente anlogo de 4 a 20 mA combinado con tcnicas de procesamiento digitales, provee comunicaciones punto a punto sobre cables hasta de 3,048 metros y a velocidades hasta de 1.2 kbps (kilobits por segundo). La comunicacin multidrop implica que varios sensores pueden compartir una misma lnea de datos. Un caso particular de sensores digitales son los detectores todo o nada los cuales, como su nombre lo sugiere, tienen una salida digital codificada de slo dos estados y nicamente indican cundo la variable detectada rebasa un cierto valor umbral o lmite. Un ejemplo de sensores todo o nada son los detectores de proximidad inductivos y capacitivos examinados en el. Otra variante de los sensores digitales son los sensores cuasidigitales, los cuales entregan una salida anloga en forma de frecuencia que es relativamente fcil de convertir a una seal digital propiamente dicha. Dependiendo de la naturaleza de la magnitud o variable a detectar, existen sensores de temperatura, presin, caudal, humedad, posicin, velocidad, aceleracin, vibracin, fuerza, torque, flujo, corriente, gases, pH, proximidad, contacto, imagen, etc. Estos sensores se basan en la aplicacin prctica de fenmenos fsicos o qumicos conocidos y en la utilizacin de materiales especiales donde dichos fenmenos se manifiestan de forma til.

CONCLUSIONES Los sensores permiten reaccionar de manera autnoma ante la presencia de fallas, antes de que se produzca un eventual bloqueo general del sistema o la ejecucin de tareas inconsistentes segn la planeacin realizada. Tambin ofrecen la posibilidad de desarrollar tareas bajo condiciones parcialmente predeterminadas. Sin importar el tipo de sensor, la parte fundamental para su seleccin es atender minuciosamente a la aplicacin, ya que de sta depende en gran medida su correcta seleccin. El medio ambiente es otra variable importante, ya que puede entorpecer en cierto rango el medio de sensado, adems de los problemas de operacin del mismo. Es importante atender las recomendaciones de uso y aplicacin del fabricante, en particular por el hecho de que algunos sensores son de precio elevado y un error en su instalacin o manejo puede ocasionar una inversin adicional al volverlos a comprar.

COMENTARIOS PERSONALES ALVIN HERNANDEZ MARTINEZ Sin lugar a dudas, el empleo de los sensores y transductores, nos permiten mejoras en algn proceso que se est llevando a cabo, traducidas en: exactitud, seguridad, disminucin de tiempos, pocas fallas, etc. En algunos sensores la generacin de una seal est determinada por el tipo de material que se maneje y la distancia, de igual forma pueden intervenir otros factores, tales como el color o la forma. Para un sensor capacitivo, las distancias para detectar un material metlico, suelen ser muy pequeas, para el caso de materiales no metlicos, no es posible su deteccin. Por otra parte, para un sensor capacitivo, las distancias de deteccin son ms grandes que el sensor inductivo, adicionndole a esto la capacidad de detectar materiales de todo tipo. Con referencia a un sensor ptico, se tiene que detecta a distancias mucho mayores que el sensor anterior y de igual forma detecta diversos tipos de materiales metlicos y no metlicos. Bibliografa Tcnicas de Automatizacin Industrial. Jos J. Horta Santos. Edit. Limusa Mxico, 1982. 47-102 pp. Robtica: Una introduccin Mc Cloy 1. Edicin. Edit. Limusa Mxico, 1993 22-27 pp.