La noche amenazaba con caer en pocas horas y el sol ya haba comenzado a esconderse.

Nebi Cross observaba cmo los ciudadanos se preparaban para volver a sus casas, mientras l se diriga a zancadas a la suya propia. Las interminables callejuelas se estrechaban y se ensanchaban sin ningn criterio aparente, y al chico le resultaba bastante difcil orientarse en aquella ciudad, utilizando el castillo como nica referencia, a pesar de todos los aos que haba estado viviendo en ella. De vez en cuando sola encontrarse con algn callejn sin salida y se resignaba, entre bufidos, a dar media vuelta para encontrar nuevamente el camino. Mi madre me mata, repeta en su mente una y otra vez, contemplando el oscuro cielo y las estrellas que lo rodeaban. El zigzagueo de las calles le impeda en muchos casos saber hacia dnde se estaba dirigiendo exactamente, pero tras un par de horas de caminata, logr encontrarse frente a su hogar. La vivienda era un edificio de piedra de dos pisos, con hermosos balcones de madera (de dudosa calidad) adornados con flores exticas, a los que estaba prohibido subirse. An recordaba cmo, haca un par de aos, una de esas terrazas se haba derrumbado con su hermano mayor encima. Su padre la haba arreglado en unos segundos, pero su madre no estaba muy segura de la calidad de la magia reparadora de Albert, y les prohibi volver a asomarse a los balcones. Nebi salt la pequea verja y llam a la puerta, que se abri de golpe haciendo un ruido sordo. -Qu te crees que haces llegando a casa a estas horas?!- le espet su madre, hacindole seas para que entrase a la casa. Siempre haba sido una mujer atractiva, y todava conservaba un rostro joven. Su pelo, castao rojizo, permaneca siempre enmaraado sobre su cabeza, con algunos de sus rizos acaricindole las mejillas. Dentro, Albert estaba sentado en el sof, frente a la chimenea, con la mirada fija en el fuego. Era un hombre corpulento de pelo rubio y salpicado de canas. Aunque tena un carcter fuerte, el temperamento de su mujer sin duda lo eclipsaba. Siempre haba tenido alma de guerrero, as que, cuando dej el colegio, se alist sin dudarlo en el ejrcito de pero. Yash, su hermano mayor, yaca tumbado boca arriba en la alfombra; pareca dormido. Cuando Cloe cerr la puerta a sus espaldas, volvi a gritarle con enfado. -Estbamos muy preocupados! Es que no piensas decir nada? -Lo siento, mam, me perd.- se excus el chico, encogindose de hombros, sabiendo que nada de lo que dijera iba a impedir la reprimenda de su madre, que ya estaba cogiendo aire para comenzar su sermn. -Deja al chico, Cloe.- le rog su marido, exhausto -Ya le regaars maana, estamos todos muy cansados. -S, mam, deja que nos vayamos a la cama.- implor Yash entre bostezos, an con los ojos cerrados. -Acaso te da igual la seguridad de tu hijo, Albert?- pregunt Cloe con los ojos entrecerrados. Nebi medit si haba sido el nico en notar el deje de amenaza de su voz. El chico se alegr de que la atencin de su madre estuviese ahora centrada en su marido, pues una vez que empezaba era imposible detenerla. Despus de terminar el colegio, Cloe haba decidido ampliar sus estudios y especializarse en magia blanca, lo que la haba convertido en una de las mejores hechiceras que conoca. Haba trabajado en el Hospital General de pero durante toda su vida

como sanadora, y poco a poco haba subido escalones hasta conseguir el puesto de directora. A pesar de eso, todo aquello no le impeda tener mal genio de vez en cuando y un humor especialmente sensible. -No es eso, cario. Simplemente pienso que no son horas para estar gritando. Deberamos hablar con el chico maana.- le respondi l, muy calmado. Yash dio una vuelta sobre s mismo y clav sus ojos en los de su madre, que se encontraban fijos en el rostro de Albert. -Estoy de acuerdo con pap.- opin el chico. Nebi observaba la escena en silencio, sin atreverse a abrir la boca. Vea cmo la respiracin de Cloe segua agitada y sus msculos continuaban tensos, seal de que la amenaza an no haba terminado. El menor de la familia cerr los ojos, esperando el estruendo que producira el nuevo grito de Cloe. Pero en lugar de ponerse a chillar como de costumbre, la mujer solt un largo suspiro y dio un par de pasos hacia la puerta ms cercana. -Muy bien, t ganas. Yo me voy a la cama; no pienso volver a discutir sobre el tema.- sentenci framente antes de cerrar la puerta del dormitorio tras ella. Yash profiri un grito de triunfo para sus adentros y se puso de pie de inmediato, guindole el ojo a Nebi, que permaneca clavado frente a la entrada. Tras darle las buenas noches a su padre, los dos hermanos subieron la escalera de caracol que daba a su cuarto, y despus de ponerse su pijama, cada uno se tumb en su correspondiente cama. El segundo piso de la casa era considerablemente ms pequeo, y estaba compuesto nicamente por la habitacin de los chicos. El fro de la noche se calaba entre las piedras de las paredes, y el viento se colaba inexplicablemente por rendijas invisibles, haciendo las noches de invierno casi insoportables. En el piso de abajo tenan la chimenea para calentar el cuarto de Cloe y Albert, hecho del que los hermanos se haban quejado varias veces sin ningn xito. Nebi se tap hasta la nariz con las sbanas y edredones y se acurruc en la cama, antes de que la voz de su hermano resonase en la silenciosa casa. -Y bien?- le susurr. -Y bien qu?- le contest Nebi, de forma un tanto brusca. -Dnde has estado esta vez? -No s de qu me hablas.- gru el chico, incomodado por la pregunta. -Pap y mam no se dan cuenta, pero yo s muy bien dnde te pasas todas las tardes. Nebi no contest, as que Yash prosigui con su discurso, el cual tena preparado desde la noche anterior. -S que te pasas la tarde en los muelles, hablando con los mercaderes y viajeros mientras amarran sus barcos, preguntndoles cosas... El corazn del menor de los hermanos dio un vuelco al or aquello. La relacin con sus padres haba ido de maravilla hasta haca un par de aos, cuando Nebi haba encontrado por fin su verdadera vocacin: ser pirata. Cuando se lo comunic, muy inocentemente, a Cloe y a Albert, estos se escandalizaron de tal manera que lo enviaron directo a su cuarto sin dar ninguna explicacin. Al da siguiente le aclararon que la piratera era un trabajo indigno, adems de un delito que estaba penado en la regin de pero, y se negaron en rotundo a

permitir que su hijo siguiese aquel camino. Nebi renunci pronto a la idea de ser pirata, aterrado por las historias que su padre le haba contado acerca de los bucaneros que haban encerrado en los calabozos. Pero no tard mucho tiempo en quedarse nuevamente fascinado por las grandes aventuras que decan vivir estos marineros, y sola pasarse por el muelle (cada vez con ms frecuencia, y a hurtadillas) para impregnarse de los deslumbrantes relatos que los piratas le contaban. Cada vez tena ms clara su vocacin, pero no su futuro. Intentaba pensar en ello lo menos posible, pero saba que, cuando llegase el da en el que su padre lo inscribiese en la academia militar, l se tendra que negar y deba confesar que no quera que su camino fuese el mismo que Albert y Yash escogieron en su momento. -Por favor, Yash.- murmur Nebi en voz muy baja, preocupado por asegurarse de que nadie les pudiera or -No se lo digas a pap y mam. Su hermano se gir, recostndose sobre su brazo y cruzando su seria mirada con la del chico. -Y por qu tendra que callrmelo? Nebi, yo te he apoyado en todas las decisiones que has tomado hasta ahora, pero con esta te ests equivocando. Ser pirata, por muy alucinante que parezca, es un crimen. Ir robando tesoros de otros barcos y ciudades no es ningn trabajo. Adems, para ser pirata tienes que herir y matar gente, es horrible. -T tambin tendrs que herir y matar gente si quieres ser un soldado, igual que pap.- se defendi Nebi -Adems, en las otras regiones la piratera no est penada por la ley. Yash se haba tomado muy mal la contestacin de su hermano menor, pero contuvo sus impulsos, y en lugar de gritarle baj an ms la voz. -Pero t no ests en otras regiones, t vives en pero. Y aqu los hombres nos convertimos en soldados que "hieren y matan gente", como t dices, para defender al reino, y no para beneficiarse con piezas de oro y joyas robadas. Tienes tan solo quince aos, an no tienes autoridad para decidir sobre tu futuro. -Ya no soy un nio! Ya he acabado la enseanza obligatoria, y puedo hacer lo que me d la gana. Para ti es muy fcil, verdad? Como t siempre has querido ser miembro del ejrcito! -No es que siempre haya querido ser soldado, Nebi, es que he aceptado mi futuro y lo estoy afrontando con ilusin. No voy a permitir que mi hermano se convierta en un mangante, y si para eso me tengo que chivar a pap, lo har. As que, o dejas de ir de viaje a los muelles para que esos criminales te coman el coco, o hablo con nuestros padres y se soluciona el asunto.- sentenci Yash, dando por zanjada la conversacin. Nebi no contest. No se le ocurra nada mejor que decir. Aquello era un chantaje descarado, pero, como hermano menor, estaba bastante acostumbrado a ello. Lo nico que tena claro era que no quera pasar el resto de su vida enfundado en una armadura disolviendo disturbios menores en la ciudad. Se pas horas despierto, pensando en el mejor momento y manera para escaparse del reino en busca de aventuras, siendo interrumpido de vez en cuando por los ronquidos de su hermano. Cada idea le pareca an ms descabellada que la anterior, pero tena que encontrar la forma de perseguir sus sueos y no hacerle dao a su familia al mismo tiempo. El ruido de un portazo hizo que sus reflexiones volasen a mejor puerto y sus cinco sentidos se centrasen en los susurros de las voces

que provenan del piso de abajo. Yash lanz otro sonoro ronquido y se volvi, quedando bocabajo. -Es un cro, Albert! No puede deambular por la ciudad en medio de la noche. Y si le pasa algo?- murmur la voz de Cloe, en voz baja pero perfectamente audible. Nebi agudiz ms su odo con curiosidad y se qued escuchando con los ojos muy abiertos y tapado hasta las orejas. -No le puede pasar nada, querida, el reino es perfectamente seguro. Adems, Nebi lleva consigo la sangre de varias generaciones de guerreros. El chico esboz una pequea sonrisa al notar el tono de orgullo con el que hablaba su padre. -Ya te he dicho varias veces que no quiero que menciones ese tema. Ni siquiera sabemos dnde va todas las tardes. Casi no le vemos el pelo! Hay veces que ni siquiera se pasa por aqu a cenar. -No te preocupes, tan solo le gusta explorar la ciudad y a veces... pues se pierde. -No lo s, no estoy tan segura. Albert se acerc a su mujer y la cogi de los hombros con mucha delicadeza. Cuando habl, lo hizo con una enorme seguridad. -Mira, Cloe, conozco bien a Nebi. Yo era como l a su edad. Y aunque parezca que alguna vez le vienen ideas un tanto... locas, s que tiene la cabeza sobre los hombros y que jams se metera en problemas. Y si alguien le mete en ellos, l es perfectamente capaz de salir airado. Es un chico muy listo, no lo subestimes. -No s, Al...- musit su mujer mientras diriga la vista al suelo -No me gusta que Nebi salga a la calle tan tarde en esta situacin. Y si lo encuentra alguien? Y si...? -No podemos dejarle encerrado de por vida. Ni tampoco podemos estar todo el rato pensando que algo malo le puede pasar. Los tiempos han cambiado. -Pero es que es tan joven... Su marido la abraz e hizo un gesto para que se callara. -Baja la voz, cario, los vamos a despertar.- dijo, sealando la escalera de caracol, que a penas se poda adivinar entre la oscuridad. Arriba, Nebi segua tumbado en su cama, pero esta vez con los ojos cerrados, y emitiendo ronquidos que se sumaron a los de su hermano como una orquesta mal coordinada. El frescor de la brisa veraniega y el olor a mar le golpearon la cara gentilmente cuando pis por primera vez la cubierta del Guerrero. La sensacin era mucho ms fantstica de lo que se poda haber imaginado nunca. El navo era gigante, de madera reluciente, y apenas se balanceaba con el movimiento de la marea. -Qu le parece, capitn?- le dijo una voz masculina a su derecha. Nebi inhal el aire que le rodeaba con energa y su pecho se hinch de orgullo. -Es justo lo que haba pensado! Simplemente perfecto.- exclam, volvindose para mirar las caras de una veintena de personas que le observaban

expectantes. -Camaradas, bienvenidos a vuestro nuevo hogar! Su voz fue ahogada por el canto de un par de gaviotas y el atronador ruido de los aplausos. El joven calm las ansias de su tripulacin levantando los brazos, sin dejar de sonrer. -Estoy enormemente satisfecho con el trabajo que ha hecho mi segundo de a bordo escogiendo a mi tripulacin.- dijo sealando al hombre que tena al lado. El sujeto se inclin en una exagerada reverencia hacia el pblico y luego hacia su capitn. Nebi le dirigi una fugaz mirada de reproche y continu hablando. -Puedo estar completamente seguro de que los hombres y mujeres aqu presentes sois los mejores que han... BUM! Sus palabras fueron apagadas por el sonido de un golpe retumbante. El enorme navo se tambale como si fuera un barco de papel, haciendo que las amarras se soltasen y varios de los tripulantes perdiesen el equilibrio. Nebi se apoy sobre el mstil y comenz a mirar hacia todas direcciones, con objeto de avistar el origen de aquel tumulto. Poco a poco, los nerviosos presentes comenzaron a imitarlo sin pronunciar palabra. BUM! El segundo impacto se produjo tan cerca del barco que logr arrancar un par de tablas de madera de la barandilla, haciendo que toda la embarcacin se balancease. Nebi no tuvo duda: eran bombas. Pero de dnde provenan? El tercer proyectil alcanz de lleno la popa del barco, varios metros lejos del capitn, y la embarcacin se prendi fuego como una hoja de papiro. La gente corra en todas direcciones. Algunos saltaban al agua, otros intentaban aferrarse a su ltima oportunidad de alcanzar el muelle, su segundo de a bordo haba desaparecido; pero por alguna extraa razn, Nebi permaneci inmvil. Pronto comprendi que era porque no se poda mover, algo le sujetaba... El calor le abrasaba las mejillas y el sudor le brotaba por todos los poros de su cuerpo. Entonces supo que iba a morir. -NEBI!- grit la voz histrica de una mujer. l dio un giro de trescientos sesenta grados, pero no vio nada ms que las llamas incendiando su majestuoso navo. El bochorno empezaba a quemarle, y Nebi estaba tremendamente agobiado por el calor y el peligro de muerte. -Nebi! Nebi, despierta ya, to!- vocifer su hermano, desde una posicin inescrutable. -Yash?- consigui articular el capitn, al notar que alguien le coga de los hombros y le zarandeaba. -NEBI! Abri los ojos de inmediato y comprendi que todo aquello haba sido un sueo. O mejor dicho, una horrible pesadilla. Sin embargo, el calor no haba cesado, y las llamas seguan abrasndole las mejillas como en la proa de aquel barco suyo. Mir instintivamente por la ventana, y lo nico que pudo ver a travs de las cortinas eran las intimidantes llamas que en ese momento rodeaban su casa. -Qu... qu ocurre?- tartamude el chico.

Pero la nica respuesta que obtuvo fue su madre tirndole con fuerza del brazo para levantarlo de la cama. En cuanto se puso de pie, su hermano le lanz una de sus bolsas de viaje, la cual, al parecer, estaba llena de ropa. -Nos vamos, Nebi, no podemos quedarnos.- farfull Cloe con voz ronca. Los tres bajaron las escaleras de caracol corriendo y a trompicones. Al llegar al saln Nebi se detuvo, ojeando en todas direcciones en busca de su padre. -Dnde est pap?- pregunt. -Su jefe lo ha llamado, ha tenido que acudir al ejrcito.- le aclar su madre mientras volva a cogerle del brazo para tirar de l. Cuando Cloe abri la puerta principal, el calor volvi a golpearle en el rostro como un puetazo seco. Lo que Nebi vio antes de volver a ponerse en marcha, le puso los pelos de punta. Una veintena de soldados de armadura negra, y equipados con hachas que escupan llamas con cada sacudida, parecan estar prendiendo fuego la ciudad entera. El ruido de los ensordecedores gritos de la gente era uniforme y continuo, y se acoplaba perfectamente al caos que los rodeaba. Cloe volvi a tirar de su brazo y Yash le dio un pequeo empujn para que se pusiera en marcha. Los tres rodearon la casa lo ms rpido que pudieron y saltaron la valla por la parte de atrs, internndose en un pequeo y desierto parque. Pareca que aquellos misteriosos soldados no haban llegado all todava. -Dnde vamos, mam?- pregunt Yash, jadeando. Cloe le contest mientras aceleraba el paso, hacindole muy difcil a Nebi la tarea de seguirle el ritmo, aun tenindola fuertemente atrapada en su puo. Fueron dejando atrs la anarqua que reinaba en el centro de la ciudad, mientras corran entre los rboles. Las ramas zumbaban a su alrededor arandole las mejillas, pero era una tarea casi imposible apartarlas de su camino. -Vamos al puerto, tenemos que huir de la ciudad. La mujer hablaba con una seguridad sorprendente, pero Nebi y Yash pusieron los ojos como platos, aterrorizados. -Vamos a embarcar?- quiso saber Nebi, pudiendo ocultar ese pequeo atisbo de emocin que le embargaba entre tanto miedo e incertidumbre. El silencio de su madre lo interpretaron los dos hermanos como una seal de asentimiento. -Y a dnde nos dirigiremos? Cloe no contest esta vez. Quiz no haba odo la pregunta entre tantos gritos lejanos. O a lo mejor estaba tan concentrada en escapar de la masacre que no tena fuerzas ni para responder. Pronto vieron como el parque se esfumaba a sus espaldas y la nica playa del reino de pero se haca cada vez ms y ms grande. Cuando el ltimo rbol dej de protegerles, el viento azot sus rostros con fiereza, haciendo el fro an ms sobrecogedor. Corrieron hacia un enorme navo encallado en la arena que Nebi reconoci como especializado en evacuaciones. Entre otras cosas, esos barcos eran bastante ms grandes que los de los mercaderes o los piratas, ms seguros, pero tambin ms lentos, haciendo casi imposible el hacer cualquier maniobra apresurada. Los dos hermanos pronto se dieron cuenta de la cantidad de gente que esperaba nerviosa en la costa para embarcar. Aunque el navo dispona de tres puertas de embarque, Yash dud mucho que pudiesen escapar a tiempo. Cuando pisaron la helada arena de

invierno, Cloe aminor el paso, y con ella sus dos hijos. La mujer se volvi y mir intensamente a Yash y Nebi. -Escuchadme bien y, por favor, no me interrumpis. Este es el nico barco de evacuacin que tiene la ciudad de pero, y no est amarrado a los muelles por razones obvias. Es la nica va de escape que tenemos, as que necesito que cojis las dos bolsas con vuestras pertenencias y las llevis con vosotros a bordo. Yash, en la tuya he metido todo el dinero que tenamos guardado para emergencias.- los hermanos abrieron la boca a la vez para preguntar, pero ella los call con un gesto brusco -Pap se ha ido a luchar con el ejrcito, pero no os preocupis, est bien. Yo no puedo ir con vosotros... -Mam! -...puesto que me tengo que quedar a atender a los heridos y a proteger el barco y la playa con conjuros defensivos. -Ni hablar!- exclamaron los dos a la vez, negando con la cabeza. La luna brillaba con tanta intensidad que ni la oscuridad del cielo poda evitar que los rostros de la familia Cross fuesen iluminados para permitirles expresar sus ltimos sentimientos antes de zarpar. -Vuestro padre y yo tenemos que hacer nuestro trabajo, y vosotros no tenis mucho tiempo para huir. Ahora poneros en la cola para entrar al barco antes de que cierre sus puertas. Venga! Ninguno de los dos se movi, y ambos miraban a su madre con gran pesar. Ella les abraz a la vez y les dio un beso en la mejilla a cada uno. -Cuidaros, vale? Os queremos mucho los dos. Nos veremos en cuanto todo esto pase. -Nos lo prometes?- pregunt Nebi. -Os lo prometo. Aquella era la tpica mentira piadosa que las madres siempre decan, y aunque era horriblemente inverosmil, los hijos se la crean, pensando en que cualquier otra posibilidad sera aterradora. -Os quiero mucho, mam! -S, cudate!- vocifer Yash, mientras ambos se iban alejando de Cloe, sin apartar su vista de ella. Nebi pos sus ojos en el navo descomunal que se alzaba ante ellos, y cuando se volvi, su madre haba desaparecido. Nuevamente, alguien tir de su brazo. Esta vez era su hermano, quien haba empezado a correr hacia el barco y a mezclarse con el gento. Cientos de personas se abalanzaban sobre las puertas de embarque, pudiendo ser a duras penas contenidas por los soldados que las custodiaban. Nebi alz el cuello lo ms que pudo para ver si su padre se encontraba entre alguno de ellos, pero supuso que su madre les hubiese informado de ello si as fuera. Con una gracia digna de un hbil felino, ambos hermanos consiguieron escabullirse entre la multitud y colocarse en primeras filas. Despus de pocos minutos, la grave voz de uno de los soldados, ocultado por su brillante armadura plateada, les habl. -Nombre y apellidos? -Nebi Cross y Yash Cross.- dijo el mayor de los chicos.

Una pluma voladora garabate sus nombres en un trozo de pergamino que flotaba delante del militar, y este les dej pasar. Los ensordecedores gritos desesperados de las personas que an se encontraban en la playa se fueron apagando conforme iban cruzando la tabla para abordar el barco. Llegaron a la cubierta exhaustos y se apoyaron en la barandilla para tener mejor visin de la ciudad desde las alturas. Pero lo ms lejos que pudieron llegar a ver fue el parque que haban atravesado para llegar hasta aquel lugar. Barriendo el rea con la vista lo ms rpido que pudo, Yash consigui advertir la silueta de una mujer arrodillada en el acantilado mas cercano. -Mira!- voce, sealando a la muchacha -Es mam! Nebi jur que su corazn se haba detenido durante un segundo. Pronto encontr a la persona a quien se refera su hermano. No se le distinguan los rasgos de la cara, pero ambos jvenes estaban seguros de que aquella mujer era Cloe. Estaba arrodillada sobre la roca, con ambas manos sujetando un bastn de encantamientos, y posiblemente murmurando uno de sus implacables conjuros protectores. Yash y Nebi saludaron con la mano, nerviosos y ansiosos por despedirse de su madre una vez ms, pero ella no alz la vista. Sabia que sus hijos estaran all arriba, dirigindole miradas de preocupacin y pnico ante la idea de quedarse solos y dejar a su nica familia a merced de soldados malvados con hachas flameantes. Cloe no quera enfrentarse a aquellos ojos tan familiares, que siempre le haban transmitido tanto. Esta vez prefera que no le transmitiesen nada, deseaba quedarse all musitando sus hechizos y haciendo su trabajo. Ella saba que sus hijos se encontraran bien. Por desgracia, no estuvo tan segura acerca de su propia integridad. La sirena del barco anunci la partida de este. Son una, dos, y hasta tres veces. Yash y Nebi se miraron estupefactos, y luego dirigieron la vista ante las decenas de personas que an esperaban en la playa, algunos peleando intilmente por las ltimas plazas, y otros que ya haban desistido, tumbados en la arena llorando. Ambos hermanos comenzaron a vociferar escandalizados. -Todava hay un montn de gente all abajo! -No podemos irnos sin ellos! Pero nadie les escuchaba. En la cubierta, cientos de personas iban de un lado a otro gritando nombres de familiares, o palabras sin sentido que les ayudaban a desahogarse. Nebi y Yash se cogieron instintivamente de la mano y apretaron la de su hermano con fuerza mientras observaban cmo la playa, iluminada por las estrellas, se iba haciendo cada vez ms y ms pequea, y la figura de su madre ni siquiera se poda adivinar entre la oscuridad de la noche.