LEGADO DE SANGRE

(Serie multi-autor: "Diablo", vol.01) Richard A. Knaak

2002, Legacy of Blood Traduccin: Manuel Mata lvarez

_____ 1 _____ La calavera les ofreca una sonrisa ladeada, como si estuviera invitando alegremente al tro a unirse a ella para toda la eternidad. --Parece que no somos los primeros --murmur Sadun Tryst. El veterano y fibroso guerrero le dio unos golpecitos con la punta de su cuchillo, haciendo que el descarnado centinela se balancease. Detrs de la macabra visin, podan distinguir la escarpia que haba atravesado la cabeza de su predecesor y lo haba dejado colgado hasta que el tiempo haba hecho que todo, a excepcin de la cabeza, cayera al suelo hecho un confuso montn. --Acaso creas que bamos a serlo? --susurr una figura alta y encapuchada. Si Sadun tenia un porte esbelto, incluso aristocrtico, Fautzin pareca casi cadavrico. El hechicero Vizjerei se movi como un fantasma mientras tocaba la calavera, esta vez con el dedo de una mano enguantada--. Pero esto no es cosa de hechicera. Slo un trabajo de torpe pero eficaz mecnica. Nada que debamos temer. --A menos que sea tu cabeza la que se clave en el siguiente poste. El Vizjerei se tirone la fina perilla gris. Sus ojos, ligeramente sesgados, se cerraron una vez como si reconocieran la verdad de la ltima afirmacin de su camarada. Si el semblante de Sadun

recordaba ms bien al de una comadreja poco digna de confianza --y algunas veces la personalidad no le iba a la zaga--, Fautzin se asemejaba ms a un gato consumido. La protuberancia que tenia por nariz, en constante agitacin, y los bigotes que asomaban por debajo de aquella nariz no hacan sino contribuir a la ilusin. Ninguno de los dos era reputado por su pureza, pero Norrec Vizharan le hubiera confiado su vida a cualquiera de ellos... y de hecho lo haba hecho en varias ocasiones. Mientras se reuna con ellos, el veterano guerrero mir hacia delante, donde una vasta oscuridad anunciaba una cmara de gran tamao. Hasta el momento haban explorado siete diferentes niveles y, curiosamente, los haban encontrado vacos de todo salvo de las ms primitivas trampas. Tambin los haban encontrado vacos de cualquier tesoro, una tremenda decepcin para el diminuto grupo. --Ests seguro de que no hay hechicera aqu, Fauztin? Ninguna en absoluto? Los rasgos felinos, medio escondidos bajo la capucha, se arrugaron un poco ms, ligeramente ofendidos. Los amplios hombros de su voluminosa capa conferan a Fauztin una apariencia llamativa, casi sobrenatural, en especial porque superaba en estatura al ms musculoso Norrec, que en absoluto era un hombre pequeo. --De verdad tienes que preguntarlo, amigo mo? --Es que no tiene sentido! Aparte de unas pocas trampas patticas, no hemos encontrado nada que nos impida alcanzar la cmara principal! Por qu molestarse en excavar todo esto para luego dejarlo tan mal defendido? --Yo no llamara nada a una araa del tamao de mi cabeza --intervino Sadun con aire amargo mientras se rascaba de forma ausente su larga pero cada vez ms escasa cabellera negra--. En especial porque en ese momento estaba sobre mi cabeza... Norrec lo ignor. --Ser lo que me temo? Habremos llegado tarde? Lo de Tristram se repite de nuevo? Haca tiempo, entre dos trabajos como mercenarios, haban visitado una pequea y atribulada aldea llamada Tristram en busca de tesoros. La leyenda aseguraba que all, en una guardia protegida por demonios, podra encontrarse un tesoro de tan extraordinario valor que convertira en reyes a aquellos afortunados que sobrevivieran para dar con l. Norrec y sus amigos se haban dirigido all, haban entrado en el laberinto en mitad de la noche sin advertirlo

a los lugareos... Y despus de todos sus esfuerzos, despus de combatir extraas criaturas y evitar por escaso margen trampas mortales... haban descubierto que algn otro haba vaciado el laberinto subterrneo de casi cualquier cosa de valor. Slo al regresar a la aldea se haban enterado de la triste verdad: apenas unas semanas antes un gran campen se haba internado en el laberinto y, supuestamente, haba abatido al terrible demonio, Diablo. No se haba llevado oro ni joyas consigo, pero otros aventureros llegados poco despus se haban aprovechado de sus esfuerzos, ocupndose de los peligros menores y llevndose todo cuanto pudieron cargar. Una diferencia de pocos das haba dejado al tro sin nada para compensar sus esfuerzos... El propio Norrec no haba encontrado consuelo en las palabras de uno de los aldeanos, de dudosa cordura, quien les haba advertido mientras se preparaban para marcharse de que el campen, conocido como el Vagabundo, no haba matado a Diablo sino que, en realidad, haba liberado por accidente al funesto mal. Una mirada interrogativa de Norrec hacia Fauztin haba sido respondida al principio por un indiferente encogimiento de hombros del hechicero Vizjerei. --Siempre corren historias sobre demonios que escapan y terribles maldiciones --haba aadido Fauztin en aquel momento, desechando por completo el tono de advertencia de la voz del aldeano--. Diablo se encuentra en la mayora de las que cuchichean las gentes sencillas. --No crees que pueda haber algo de verdad en ella? --cuando era nio, los mayores de Norrec lo haban aterrorizado con historias de Diablo, Baal y otros monstruos de la noche, todas ellas destinadas a hacer que se portara bien. Sadun Tryst haba soltado un bufido. --Alguna vez has visto un demonio? Conoces a alguien que lo haya visto? Norrec no conoca a nadie. --Y t, Fauztin? Dicen que los Vizjerei pueden invocar demonios para que hagan su voluntad. --Si yo pudiera hacer eso, crees que estara arrastrndome por laberintos y tumbas vacas? Y ese comentario, ms que ninguna otra cosa, haba convencido a Norrec de que las palabras del aldeano no eran ms que otro

cuento. A decir verdad, no le haba costado demasiado. Despus de todo, la nica cosa que entonces haba importado al tro era la nica que le importaba ahora: la riqueza. Desgraciadamente, cada vez pareca ms probable que, una vez ms, les hubiese dado esquinazo. Mientras escudriaba el pasadizo, la otra mano enguantada de Fauztin apret con fuerza la vara mgica que empuaba. La punta enjoyada (la fuente de luz) se encendi durante un breve instante. --Confiaba en no estar en lo cierto, pero ahora me temo que es as. No somos ni de lejos los primeros que penetran en este lugar. El guerrero de cabellos ligeramente plateados profiri un juramento entre dientes. Haba servido bajos las rdenes de muchos comandantes en su vida, especialmente durante las cruzadas de la Marca de Poniente, y al sobrevivir a esas diferentes campaas --a menudo por margen tan escaso como la piel de sus dientes-- haba llegado a una conclusin: nadie poda tener la esperanza de elevarse en el mundo sin dinero. Haba ascendido al puesto de capitn, haba sido degradado tres veces y finalmente se haba retirado, asqueado, tras la ltima debacle. La guerra haba sido toda la vida de Norrec desde que fuera lo bastante mayor para sostener una espada. Una vez haba tenido una especie de familia, pero ahora estaba tan muerta como sus ideales de entonces. Todava se consideraba un hombre decente, pero la decencia no le llenaba a uno el estmago. Tena que haber otro camino, haba decidido Norrec... Y as, en compaa de sus dos camaradas, se haba lanzado a la bsqueda de tesoros. Al igual que Sadun, tena una buena coleccin de cicatrices, pero por lo dems el semblante de Norrec era ms parecido al de un sencillo granjero. Grandes ojos castaos, con una cara abierta y una mandbula fuerte; no hubiera parecido fuera de lugar detrs de un arado. No obstante, aunque esta visin atraa ocasionalmente al rudo veterano, saba que necesitara oro para pagar esa tierra. Esta gesta hubiera debido proporcionarle riquezas ms all de sus necesidades, ms all de sus sueos... Ahora, pareca que todo ello haba sido una prdida de tiempo y de esfuerzo... de nuevo. A su lado, Sadun Tryst arroj su cuchillo al aire y lo recogi con destreza por la empuadura mientras caa. Lo hizo otras dos veces; evidentemente estaba pensando. Norrec poda imaginar lo que se

estaba diciendo. Haban pasado meses inmersos en esta bsqueda en particular, recorriendo al mar hasta el Kehjistan septentrional, durmiendo al raso y bajo la lluvia, siguiendo pistas falsas y recorriendo cuevas vacas, comiendo alimaas de todas clases cuando la caza haba escaseado... y todo ello a causa de Norrec, el instigador de este nuevo fiasco. Y lo que era peor, esta bsqueda haba sido el resultado de un sueo, un sueo concerniente a un pico montaoso que guardaba algn parecido con la cabeza de un dragn. Si la hubiera visto slo una o dos veces, Norrec podra haber olvidado la imagen, pero a lo largo de los aos el sueo se haba repetido demasiado. All donde haba combatido, Norrec haba buscado aquella montaa, pero siempre en vano. Y entonces un camarada, que ms tarde morira, venido de aquellas heladas tierras del norte, haba mencionado de pasada un lugar como aquel. Se deca que estaba habitada por fantasmas y que los hombres que se aventuraban a acercarse desaparecan a menudo o eran encontrados aos ms tarde, los huesos quebrados y desnudados de toda la carne. All y entonces, Norrec Vizharan haba estado seguro de que el destino estaba tratando de llamarlo. Pero si era as... por qu una tumba que ya haba sido saqueada? Antao la entrada haba estado bien escondida en la pared de roca, pero ellos la haban encontrado abierta de par en par. Aquella debiera haber sido la primera pista sobre la verdad pero Norrec se haba negado incluso a reconocer esta anomala. Todas sus esperanzas, todas las promesas ofrecidas a sus compaeros... --Maldita sea! --le dio una patada a la pared ms cercana y slo su recia bota le salv de romperse algunos huesos. Arroj su espada al suelo mientras continuaba maldiciendo su ingenuidad. --Hay un nuevo general en la Marca de Poniente que est contratando mercenarios --sugiri Sadun con nimo de colaboracin--. Dicen que tiene ambiciones... --No ms guerra --musit Norrec al tiempo que trataba de no dar muestras del dolor que recorra su pie--. Nada de tratar de morir por la gloria de otros. --Slo pensaba que... El larguirucho hechicero golpe una vez el suelo con la vara para llamar la atencin de sus ms mundanos camaradas. --Llegados a este punto, sera una necedad no registrar la

cmara central. Quiz quienes estuvieron aqu antes que nosotros hayan dejado algunas baratijas o unas pocas monedas. Encontramos algo de oro en Tristram. No nos hara dao buscar un poco ms, no crees, Norrec? Saba que el Vizjerei slo pretenda mitigar la amargura de sus emociones, pero a pesar de ello la idea encontr arraigo en la mente del veterano. Todo lo que necesitaba era un puado de monedas de oro! Todava era lo suficientemente joven para tomar una esposa, comenzar una nueva vida, puede que incluso formar una familia... Norrec recogi la espada y sopes el arma que tan bien le haba servido a lo largo de los aos. La haba mantenido limpia y afilada, enorgullecindose de una de las pocas posesiones a las que poda considerar verdaderamente suyas. Una mirada de determinacin recorri su semblante. --Vamos. --Tienes un verdadero don con las palabras, para ser alguien que utiliza tan pocas --brome Sadun con el hechicero mientras se ponan en marcha. --Y t usas demasiadas palabras para ser alguien que tiene tan pocas cosas que decir. La amistosa discusin de sus camaradas ayud a asentar la mente atribulada de Norrec. Le record a otros tiempos, cuando entre los tres haban logrado salir adelante en medio de mayores dificultades. No obstante, la charla fue languideciendo conforme se aproximaban a la que sin duda tena que ser la ltima y ms significativa caverna. Fauztin se detuvo y examin la punta enjoyada de su vara. --Antes de que entremos, ser mejor que vosotros dos encendis antorchas. Haban guardado las antorchas para un caso de emergencia, pues la vara del hechicero les haba servido bien hasta el momento. Fautzin no dijo nada ms, pero mientras Norrec utilizaba la yesca para encender la suya se pregunt si el Vizjerei habra al fin encontrado alguna magia de importancia. Si era as, quiz quedara todava algn tesoro... Cuando su propia antorcha estuvo ardiendo, Norrec la utiliz para encender la de Sadun. Envueltos en una iluminacin ms segura, los tres hombres reanudaron la marcha. --Os lo juro --gru el membrudo Sadun unos momentos ms

tarde--. Os juro que tengo de punta el cabello de la nuca. Norrec senta lo mismo. Ninguno de los guerreros objet nada cuando el Vizjerei tom la delantera. Los clanes del Lejano Oriente haban estudiado durante mucho tiempo las artes mgicas y el pueblo de Fauztin las haba estudiado durante ms tiempo que la mayora. Si surga una situacin en la que la hechicera tuviera un papel, pareca sensato dejar que el delgado conjurador se encargara de ella. Norrec y Sadun estaran all para protegerlo frente a otra clase de ataques. Aquello haba funcionado hasta el momento. A diferencia de las pesadas bota de los guerreros, las sandalias que calzaba Fautzin no hacan ruido mientras caminaba. El mago alarg la vara y Norrec advirti que, a pesar de su poder, la joya apenas lograba iluminar los alrededores. Slo las antorchas parecan funcionar como debieran. --Este lugar es antiguo y poderoso. Puede que nuestros predecesores no hayan sido tan afortunados como primero pensamos. Todava podramos encontrar algn tesoro. Y posiblemente algo ms. La mano de Norrec empu con fuerza la espada hasta que sus nudillos se pusieron blancos. Quera el oro, s, pero tambin quera vivir para poder gastarlo. Al ver que no poda confiarse en la vara, los dos guerreros se adelantaron. Eso no significaba que Fautzin no fuera a ser capaz de ayudar al grupo. El veterano saba que en aquel mismo momento su camarada mago estara considerando los ms rpidos y seguros conjuros para enfrentarse a lo que quiera que pudieran encontrar. --Esto est tan oscuro como una tumba --murmur Sadun. Norrec no dijo nada. Ahora se encontraba unos pasos por delante de sus camaradas y fue el primero en llegar a la propia cmara. A pesar de los peligros que podan acechar en su interior, casi se senta arrastrado hacia ella, como si algo desde all lo estuviese llamando... Un brillo cegador abrum al tro. --Dioses! --profiri Sadun--. No puedo ver! --Aguardad un momento --les advirti el hechicero--. Pasar. Y as fue pero conforme sus ojos se iban acostumbrando, Norrec Vizharan pudo contemplar al fin una visin tan notable que tuvo que parpadear dos veces para asegurarse de que no se trataba de una quimera urdida por sus deseos. Las paredes estaban cubiertas de patrones intrincados y

enjoyados en los que hasta l poda sentir la magia. Piedras preciosas de todos los tipos y colores imaginables decoraban cada patrn, baando la cmara en un despliegue pasmoso de colores retractados y reflejados. Por aadidura, bajo aquellos smbolos mgicos, no menos codiciosos para la vista, se encontraban los tesoros que el tro haba venido a buscar. Montones de oro, montones de plata, montones de joyas. Contribuan al resplandor reinante, haciendo que la cmara brillara ms que el da. Cada vez que uno de ellos mova su antorcha, la luz alteraba de alguna manera la apariencia de la estancia para aadir nuevas dimensiones no menos asombrosas que las hasta entonces contempladas. Sin embargo, por muy imponente que resultara todo ello, una visin espantosa mermaba en gran medida el entusiasmo de Norrec. Tendidos sobre el suelo hasta donde alcanzaba la vista se encontraban los numerosos, enmaraados y putrefactos cuerpos de aquellos que lo haban precedido, a l y a sus amigos, a aquel lugar predestinado. Sadun sostuvo su antorcha sobre el ms prximo, un cadver casi descamado que todava llevaba una armadura de cuero podrida. --Debe de haber habido una batalla en este lugar. --Estos hombres no murieron todos al mismo tiempo. Norrec y el guerrero de menor talla se volvieron hacia Fauztin, cuyo semblante, de ordinario privado de emocin, ostentaba ahora una expresin preocupada. --Qu quieres decir? --Quiero decir, Sadun, que salta a la vista que algunos de ellos llevan muertos mucho ms tiempo que otros, puede que hasta siglos. El que hay a tus pies es uno de los ms recientes. Algunos de los que hay all ya no son ms que huesos. El delgado guerrero se encogi de hombros. --Sea como sea, a juzgar por su aspecto, todos ellos tuvieron una muerte bastante horrible. --Eso parece. --Entonces... qu fue lo que los mat? Norrec respondi. --Mirad all. Creo que esos se mataron entre s. Los dos cadveres a los que sealaba se haban atravesado el torso mutuamente. Uno de ellos, con la boca todava abierta en lo que pareca un ltimo y horrorizado grito, vesta ropas semejantes a las del momificado cuerpo tendido a los pies de Sadun. El otro slo

estaba cubierto por jirones de tela y algunas hebras de cabello pegadas a un esqueleto por lo dems pelado. --Debes de estar confundido --replic el Vizjerei con una leve inclinacin de cabeza--. Uno de los guerreros es claramente mucho ms viejo que el otro. Eso hubiera supuesto Norrec de no ser por la hoja que atravesaba el torso del otro cadver. No obstante, las muertes de dos hombres acaecidas mucho, mucho tiempo atrs tenan poca relevancia en las actuales circunstancias. --Fautzin, sientes algo? Hay alguna trampa aqu? La sombra figura sostuvo durante un instante la vara en alto frente a la cmara y entonces volvi a bajarla, con evidente repugnancia. --En este lugar hay demasiadas fuerzas en conflicto, Norrec. No puedo sentir con claridad lo que debo buscar. Pero tampoco siento nada peligroso... an. A su lado, presa de la impaciencia, Sadun se agitaba de un lado a otro. --Entonces abandonamos todo esto, abandonamos nuestros sueos o nos arriesgamos un poco y recogemos riquezas por valor de unos pocos imperios? Norrec y el hechicero intercambiaron una mirada. Ninguno de ellos poda ver una razn para no continuar, en especial cuando haba delante de ellos tantas tentaciones. Por fin, el veterano guerrero resolvi la cuestin penetrando unos pocos pasos en la cmara principal. Al comprobar que ningn gran relmpago o criatura demonaca lo golpeaban, Sadun y el Vizjerei lo imitaron presurosos. --Debe de haber por lo menos un par de docenas --Sadun salt sobre dos esqueletos que todava seguan enzarzados en su pelea--. Y eso sin contar los que estn hechos pedazos... --Sadun, cierra la boca o te la cerrar yo... --ahora que estaba ya caminando entre ellos, Norrec no quera ms discusiones sobre los saqueadores de tumbas. Todava le preocupaba que tantos hubieran muerto de forma tan violenta. Seguramente, alguien habra sobrevivido. Pero si era as, por qu las monedas y los dems tesoros parecan virtualmente intactos? Y entonces otra cosa apart sus pensamientos de ests cuestiones, al advertir de pronto que ms all de los tesoros, al otro extremo de la cmara, haba un estrado en lo alto de un tramo de escaleras naturales. Y, ms importante an, en lo alto de ese estrado

descansaban unos restos mortales embutidos todava en una armadura. --Fautzin... --una vez que el mago estuvo a su lado, Norrec seal al estrado y murmur--. Qu te parece eso? Por toda respuesta, Fauztin frunci los delgados labios y se aproxim cuidadosamente a la plataforma. Norrec lo sigui de cerca. --Explicara muchas cosas... --oy murmurar al Vizjerei--. Explicara la presencia de tantas presencias mgicas en conflicto y de tantas seales de poder... Por fin, el hechicero volvi la mirada hacia l. --Acrcate y mralo por ti mismo. Norrec hizo eso mismo. La sensacin de incomodidad que haba embargado anteriormente al veterano se increment ahora mientras contemplaba el macabro espectculo que coronaba la plataforma. Haba sido un hombre de aspiraciones militares, al menos eso poda asegurarlo, a pesar de que de sus atavos no quedaban ms que unos pocos jirones desgastados. Las botas de fino cuero, de las que sobresalan trozos de los pantalones, yacan cadas a ambos lados. Lo que probablemente hubiera sido una camisa de seda apenas resultaba visible bajo la majestuosa coraza que descansaba ladeada sobre la caja torcica. Por debajo de todo ello, los pedazos ennegrecidos de una tnica antao regia cubran gran parte de la parte superior de la plataforma. Unos guanteletes bien forjados y las grebas con forma de canaln creaban la ilusin de unos brazos hechos todava de carne y tendones; mientras otras piezas, montadas unas encima de otras, hacan lo propio para los hombros. Menos convincente resultaba la armadura de las piernas que, junto con los huesos correspondientes, se haba inclinado como si algo la hubiera perturbado en algn momento. --Lo ves? --pregunt Fautzin. Sin saber a qu se refera exactamente, Norrec entorn la mirada. Aparte del hecho de que la propia armadura pareca teida con una tonalidad perturbadora aunque familiar del rojo, no poda ver nada que hubiera tenido que... No tena cabeza. El cuerpo de la plataforma no tena cabeza. Norrec mir ms all de la plataforma, no encontr ni rastro de ella en el suelo. Se lo mencion al hechicero. --S, es exactamente como se describa --la enjuta figura se precipit hacia la plataforma, casi demasiado ansiosa para gusto del veterano. Fauztin alarg una mano pero la retrajo un instante antes

de tocar lo que yaca sobre ella--. El cuerpo sentado en direccin norte. La cabeza y el yelmo, separados en la batalla y vueltos a separar luego en el tiempo y en la distancia para asegurar un fin absoluto. Las seales del poder sobre las paredes, para contrarrestar la oscuridad y contenerla dentro del cadver... pero... --la voz de Fauztin se apag mientras continuaba mirando. --Pero qu? El mago sacudi la cabeza. --Nada, supongo. Quiz es slo que estar tan cerca de l turba mis nervios ms de lo que estoy dispuesto a admitir. Un poco exasperado a estas alturas por las sombras palabras de Fauztin, Norrec apret los dientes. --Entonces... quin es? Algn prncipe? --Por el Cielo, no! Es que no lo ves? --una mano enguantada seal la roja coraza--. sta es la tumba de Bartuc, seor de los demonios, maestro de la ms negra hechicera... --El Caudillo de la Sangre --las palabras escaparon de los labios de Norrec como un jadeo entrecortado. Conoca muy bien las historias sobre Bartuc, quien se haba alzado de entre las filas de los hechiceros slo para volverse hacia la oscuridad, hacia los demonios. Ahora el rojo de la armadura cobraba un perfecto y horrible sentido; era el color de la sangre humana. En su locura, Bartuc, a quien incluso los demonios que lo haban seducido haban terminado por temer, se haba baado antes de cada batalla en la sangre de enemigos cados. Su armadura, antao de un dorado brillante, haba sido teida para siempre por sus pecaminosos actos. Haba arrasado ciudades hasta los cimientos, cometido atrocidades sin freno alguno, y hubiera seguido hacindolo para siempre --eso aseguraban las leyendas-- de no ser por los desesperados actos de su propio hermano, Horazon y otros hechiceros Vizjerei que haban utilizado el conocimiento que an conservaban de la magia ancestral, ms natural que la hechicera, para derrotar al demonio. Bartuc y sus huestes de demonios haban sido vencidos cuando acariciaban el triunfo con la punta de los dedos y el propio caudillo se haba decapitado a s mismo mientras trataba de lanzar un peligroso contraconjuro. Desconfiando todava del vasto poder de su hermano, aun despus de muerto, Horazon haba ordenado que el cuerpo de Bartuc fuera ocultado para siempre de la vista de los hombres. Por qu no lo haban quemado sin ms, Norrec no lo saba, pero l lo

hubiera intentado sin duda. Sea como fuere, poco tiempo despus haban empezado a aparecer tumores sobre el lugar en el que reposaba el cuerpo del Caudillo de la Sangre. Muchos eran los que haban buscado esta tumba, en especial aquellos que practicaban las artes oscuras y estaban interesados en la magia que poda todava conservar, pero nadie haba reclamado su hallazgo. Era muy posible que el Vizjerei conociera ms detalles que Norrec, pero el veterano entenda a la perfeccin lo que haban encontrado. La leyenda aseguraba que Bartuc haba vivido algn tiempo con el pueblo de Norrec y que quiz algunos de aquellos entre los que el soldado haba crecido haban sido, de hecho, descendientes del monstruoso dspota. S, Norrec conoca muy bien el legado del caudillo. Se estremeci y, sin pensar, comenz a apartarse del estrado. --Fauztin... nos vamos de este lugar. --Pero, amigo mo, seguramente... --Nos vamos. La figura encapuchada estudi los ojos de Norrec y entonces asinti. --Quiz tengas razn. Agradecido, Norrec se volvi hacia su otro camarada. --Sadun! Olvdalo todo! Nos vamos de aqu! Ahora... Algo que haba cerca de la sombra entrada de la cmara atrajo su atencin, algo que se mova... y que no era Sadun Tryst. En aquel momento, el tercer miembro del grupo estaba ocupado tratando de llenar un saco con todas las joyas que poda encontrar. --Sadun! --le espet el otro guerrero--. Suelta el saco! Deprisa! La cosa que haba cerca de la entrada se arrastr hacia delante. --Ests loco? --exclam Sadun, sin molestarse siquiera en mirar atrs--. Esto es lo que siempre hemos soado! Un movimiento estrepitoso atrajo la atencin de Norrec, un movimiento estrepitoso que provena de ms de una direccin a la vez. Trag saliva mientras la primera figura que se haba movido apareca a la vista. Las cuencas vacas del momificado guerrero con el que primero se haban encontrado respondieron a su propia y aterrorizada mirada. --Sadun! Mira detrs de ti! Ahora, por fin haba logrado la atencin de su camarada. El delgado soldado dej caer el saco al instante, mientras giraba sobre

sus talones y desenvainaba la espada. Sin embargo, cuando vio lo que tanto Norrec como Fauztin estaban ya contemplando, su semblante adquiri la palidez de los huesos. Uno por uno empezaban a levantarse, cada cadver y cada esqueleto de aquellos que haban precedido al tro a esta tumba. Norrec entenda ahora por qu nadie haba salido jams con vida y por qu sus amigos y l podran muy pronto ser aadidos a las filas de la macabra guarnicin. --Korosaq! Uno de los esqueletos que se encontraban ms cerca del hechicero se desvaneci en un estallido de llamas anaranjadas. Fauztin apunt con un dedo a otro, un necrfago medio descarnado al que todava le quedaban algunos jirones de su antigua cara. Repiti la palabra de poder. No ocurri nada. --Mi hechizo... --confundido, Fauztin no advirti que otro de los esqueletos, situado a su izquierda, levantaba una espada oxidada pero todava funcional con el evidente propsito de separarle la cabeza de los hombros. --Cuidado! --Norrec par el golpe y luego lanz una estocada. Por desgracia, su ataque no hizo nada y pas sin causar dao entre las costillas del esqueleto. Presa de la desesperacin, propin una patada a su terrorfico enemigo y ste sali despedido y choc contra otro de los bamboleantes no-muertos. Estaban en franca inferioridad numrica frente a una hueste de enemigos que no podan ser abatidos por medios normales. Norrec vio cmo Sadun, separado de sus dos amigos, se encaramaba a un montn de monedas y trataba de defenderse de dos guerreros de pesadilla, una cadavrica cscara y medio esqueleto que todava conservaba un brazo. Varios ms se acercaban por detrs de estos dos. --Fauztin! Puedes hacer algo? --De nuevo, el Vizjerei pronunci una palabra: esta vez, las dos criaturas que se estaban enfrentando a Sadun quedaron congeladas. Aprovechando la oportunidad, Tryst las golpe con todas sus fuerzas. Ambos monstruos se rompieron en incontables pedazos y sus mitades superiores se dispersaron sobre el suelo de piedra. --Has recuperado tus poderes! --las esperanzas de Norrec se incrementaron. --No los haba perdido. Me temo que slo tengo una oportunidad

para usar cada hechizo... Y la mayora de los que me quedan requieren mucho tiempo! Norrec no tuvo oportunidad de comentar las terribles noticias porque su propia situacin se haba vuelto desesperada. Intercambi rpidos golpes con primero uno y luego otro de los cada vez ms numerosos muertos vivientes. Los necrfagos parecan lentos en sus reacciones, cosa a la que daba gracias, pero su nmero y perseverancia acabaran por proporcionar ventaja a los fantasmales guardianes de la tumba del caudillo. Quien hubiese concebido esta ltima trampa lo haba hecho bien, porque cada grupo que entraba all se una a las filas de los que atacaran al siguiente. Norrec poda imaginarse de dnde haban venido los primeros muertos vivientes. Antes haba sealado a sus amigos que, a pesar de que en su camino se haban encontrado con trampas activadas y criaturas muertas, no haban visto un solo cuerpo hasta que se haba topado con el crneo de la cabeza atravesada. Seguramente, el primer grupo que haba penetrado en la tumba de Bartuc haba perdido a algunos de sus miembros mientras se diriga a la cmara interior, sin saber que los camaradas muertos se convertiran ms tarde en la peor pesadilla de los supervivientes. Y as, con cada nuevo grupo, las filas de los guardianes haban crecido... y estaban a punto de volver a hacerlo con la adicin de Norrec, Sadun y Fauztin. Uno de los cadveres momificados le hizo a Norrec un corte en el brazo izquierdo. El veterano utiliz la antorcha que portaba en el otro brazo para incendiar la carne seca y convirti al zombi en un infierno ambulante. Arriesgando el pie, Norrec lo envi de una patada contra su camarada. No obstante, y a pesar de este xito, la horda de muertos continuaba presionndolos. --Norrec! --grit Sadun desde alguna parte--. Fauztin! Me atacan por todos lados! Pero ninguno de ellos poda ayudarlo pues los dos estaban igualmente asediados. El mago hizo retroceder a un esqueleto con la vara, pero otros dos llenaron enseguida el espacio dejado por ste. Las criaturas haban empezado a moverse con mayor fluidez y velocidad. Muy pronto, Norrec y sus amigos no contaran ya con ninguna ventaja. Tras separarlo de Fauztin, tres cadavricos guerreros obligaron a Norrec a retroceder hacia las escaleras y, finalmente, a subir a lo alto del estrado. Los huesos del Caudillo de la Sangre traquetearon en el interior de su armadura pero, para gran

alivio de Norrec, no se alzaron para dirigir aquel ejrcito infernal. Al otro lado de la cmara se alz una bocanada de humo y supo que el hechicero haba logrado acabar con otro de los muertos vivientes, pero Norrec era consciente de que Fauztin no podra destruirlos a todos. Hasta el momento, ninguno de los guerreros haba logrado otra cosa que mantenerlos de raya. Sin carne para que mordieran sus hojas, sin rganos vitales para rebanar, los cuchillos y las espadas no significaban nada. La idea de levantarse un da como uno de aquellos para asesinar a los siguientes incautos que penetrasen en la tumba hizo que un estremecimiento recorriera la columna vertebral de Norrec. Se movi a lo largo del extremo del estrado lo mejor que pudo, tratando de encontrar una va de escape. Para su vergenza, Norrec supo entonces que abandonara gustoso a sus camaradas si se hubiese materializado de pronto una salida a la libertad. Sus fuerzas vacilaban. Una hoja lo alcanz en el muslo. El dolor no slo hizo que gritara, sino que tambin logr que soltara la espada. El arma cay con estrpito por los escalones y desapareci tras los necrfagos que avanzaban hacia l. Con las piernas casi dobladas, Norrec agit la antorcha frente a los atacantes con una mano mientras con la otra buscaba algn apoyo en la plataforma. Sin embargo, en vez de piedra sus dedos se posaron sobre fro metal, que tampoco le ofreci apoyo. Su pierna herida cedi al fin. Norrec cay sobre una de sus rodillas, arrastrando consigo el objeto metlico al que accidentalmente se haba aferrado. La antorcha sali despedida. Un mar de rostros grotescos llen la horrorizada vista de Norrec mientras trataba de ponerse en pie. El desesperado guerrero alz la mano con la que haba tratado de encontrar algn asidero, como si estuviese tratando en silencio de suplicar a los muertos vivientes una clemencia que pudiese aplazar lo inevitable. Slo en este ltimo momento advirti que la mano que se haba levantado se haba de alguna manera cubierto de metal... un guantelete. El mismo guantelete que antes haba visto en la mano del esqueleto de Bartuc. Mientras el pasmoso descubrimiento encontraba asiento en su mente, una palabra que Norrec no entendi brot como un desgarro de sus labios y reson con eco por toda la cmara. Los enjoyados

dibujos de las paredes parpadearon, empezaron a brillar cada vez con ms intensidad, y los enemigos de ultratumba del tro quedaron paralizados. Otra palabra, ms ininteligible an, emergi con un estallido del asombrado veterano. Los dibujos de poder se volvieron cegadores, ardientes... ...y explotaron. Una terrorfica oleada de energa pura recorri la cmara y pas sobre los muertos vivientes. Volaron fragmentos por todas partes, obligando a Norrec a hacerse un ovillo tan pequeo como le fue posible. Suplic en una plegaria que el fin fuera relativamente rpido e indoloro. La magia consumi a los muertos vivientes all donde se encontraban. Los huesos y la carne seca ardieron como si estuvieran hechos de aceite. Sus armas se fundieron, creando pilas de escorias y cenizas. Mas ningn miembro del grupo sufri el menor dao. --Qu est ocurriendo? Qu est ocurriendo? --escuch que gritaba Sadun. El infierno se movi con acerada precisin, arrasando a los guardianes de la tumba pero a nada ms. Conforme sus nmeros menguaban, lo haca tambin la intensidad de sus fuerzas, hasta que no qued nada de ellas. La cmara qued sumida en una oscuridad casi completa. La nica iluminacin existente provena ahora de las dos antorchas y de la poca luz que reflejaban las muchas piedras hechas pedazos. Norrec contempl boquiabierto los devastadores resultados, mientras se preguntaba qu era lo que acababa de presenciar y si anunciara una situacin an ms terrible. Entonces baj la mirada hacia el guantelete, temeroso de dejarlo en su mano pero no menos temeroso de lo que poda ocurrir si trataba de quitrselo. --Han... han sido devorados --alcanz a decir Fauztin mientras se pona trabajosamente en pie. Su tnica estaba cubierta de cortes y de uno de sus brazos, que mostraba una fea herida, manaba todava sangre. Sadun descendi de un salto del lugar en el que haba estado combatiendo. En apariencia estaba completamente ileso. --Pero cmo? Cmo, s? Norrec flexion los dedos del guantelete. El metal se le antojaba casi una segunda piel, mucho ms confortable de lo que

jams hubiera credo posible. Parte de su miedo se desvaneci mientras las posibilidades de lo que podra hacer se volvan ms obvias. --Norrec --se escuch la voz de Fauztin--, cundo te has puesto eso? No le prest atencin. Estaba pensando que podra ser interesante probar el otro guantelete --mejor an, toda la armadura-y ver cmo le sentaba. Cuando era un recluta joven, haba soado en una ocasin con ascender hasta el grado de general y reunir grandes riquezas gracias a sus victorias en el campo de batalla. Ahora aquel sueo viejo, desvado mucho tiempo atrs, pareca de pronto fresco y, por primera vez, plausible... Una sombra se cerni sobre su hombro. Levant la mirada y vio al mago, que lo observaba con preocupacin. --Norrec, amigo mo. Quiz deberas quitarte ese guantelete. Quitrselo? De pronto, la idea de hacerlo le pareci un absoluto disparate al soldado. Aquel guantelete haba sido lo nico que les haba salvado la vida! Por qu quitrselo? Era posible... era posible que, sencillamente, el Vizjerei lo codiciase para s? En las cosas de la magia, los que eran como Fauztin no conocan la lealtad. Si Norrec no le daba el guantelete, tal vez Fauztin lo tomase sin ms cuando l no pudiera hacer nada para impedrselo. Una parte de la mente del veterano trat de desechar tan odiosas ideas. Fauztin le haba salvado la vida ms de una vez. Sadun y l eran sus mejores (y nicos) amigos. Sin duda, el mago no intentara algo tan burdo... o s? --Norrec, escchame! --una arista de emocin, acaso envidia, acaso miedo, preaba la voz del otro--. Es vital que te quites el guantelete ahora mismo. Volveremos a dejarlo en la plataforma... --Qu ocurre? --exclam Sadun--. Qu le pasa, Fauztin? Norrec se convenci de que haba estado en lo cierto al principio. El hechicero quera su guantelete. --Sadun. Prepara tu espada. Puede que tengamos que... --Mi espada? Quieres que la use contra Norrec? Algo que haba dentro del veterano guerrero se hizo con el control. Norrec observ, como si se encontrara a mucha distancia, cmo la mano cubierta por el guantelete se lanzaba hacia delante como una exhalacin y tomaba al Vizjerei por la garganta. --Sa... Sadun! Su mueca! Crtale por... Por el rabillo del ojo, Norrec vio que su otro camarada titubeaba

y entonces alzaba el arma para atacar. Una furia como nunca haba experimentado consumi al veterano. El mundo se volvi de un rojo sangriento... y entonces se hizo una negrura completa. Y en aquella negrura, Norrec Vizharan escuch gritos.

_____ 2 _____ En la tierra de Aranoch, en el ms septentrional linde del vasto y opresivo desierto que cubra la mayor parte de aquella tierra, permaneca acampado el pequeo pero resuelto ejrcito del general Augustus Malevolyn. Haba levantado el campamento algunas semanas atrs por razones que todava desconcertaban a la mayora de sus soldados, pero nadie se hubiera atrevido a cuestionar las decisiones del general. La mayora de los hombres segua a Malevolyn desde sus primeros das en la Marca de Poniente y el fanatismo que sentan por su causa era incuestionable. Pero en silencio se preguntaban por qu no habra querido seguir adelante. Muchos estaban seguros de que tena algo que ver con la chillona tienda situada no lejos de la del comandante, la tienda en la que moraba la bruja. Cada maana, Malevolyn acuda a ella, evidentemente en busca de presagios del futuro en los que basarse para tomar sus decisiones. Adems, cada maana, Galeona visitaba la tienda del general... por asuntos ms personales. Cunta influencia tena ella sobre sus decisiones, era cosa que nadie poda decir con certeza, pero haba de ser substancial. Y mientras el sol de la maana empezaba a asomar sobre el horizonte, la bien acicalada figura del Augustus Malevolyn emergi de sus aposentos, los plidos y bien afeitados rasgos --descritos en una ocasin por un rival ahora fallecido como "el mismo semblante de la Seora Muerte sin su inherente amabilidad"-- privados por completo de expresin. Malevolyn estaba ataviado con una armadura del negro ms oscuro a excepcin del ribete escarlata que recorra cada uno de sus bordes, en especial en torno al cuello. Adems, la coraza estaba decorada con el smbolo de un zorro rojo sobre tres espadas plateadas, el nico recuerdo del lejano pasado del general. Dos ayudantes de campo lo atendieron mientras se pona unos guanteletes negros y escarlata que parecan acabar de salir de la

forja. De hecho, toda la armadura de Malevolyn pareca estar en perfectas condiciones, el resultado de la labor nocturna de limpieza de unos soldados acostumbrados a entender lo que para sus vidas poda significar hasta el ms leve rastro de xido. Cubierto por completo a excepcin de la cabeza, Malevolyn march hacia los aposentos de su hechicera, su amante. Con el aspecto de la pesadilla de un fabricante de tiendas, la morada de Galeona pareca haber sido tejida como un edredn, con remiendos de ms de dos docenas de colores diferentes cosidos una y otra vez. Slo aquellos que, como el general, saban ver ms all de las apariencias, podan haberse dado cuenta de que los diversos colores conformaban patrones especficos, y slo aquellos que conociesen los secretos de la hechicera hubieran reconocido el poder inherente de los mismos. Tras Malevolyn venan los dos ayudantes, uno de los cuales transportaba en los brazos un fardo cubierto que por su forma semejaba algo parecido a una cabeza. El oficial que transportaba el objeto se mova con incomodidad, como si aquel objeto lo llenase de desconfianza y no poco miedo. *** El comandante no se molest en anunciarse, a pesar de lo cual, justo en el mismo momento en que llegaba a la cerrada cortina de la tienda de la bruja, una voz femenina, profunda y tentadora a un tiempo, le dijo que pasara. A pesar de que la luz del sol haba empezado a juguetear con el campamento, el interior de la tienda de Galeona estaba tan a oscuras que, de no ser por la lmpara de aceite que colgaba del techo, el general y sus ayudantes de campo no habran podido ver ni medio metro ms all de sus narices. Y de ser as, se hubieran perdido toda una visin. Por todas partes colgaban bolsas y frascos y objetos sin nombre. Aunque en una ocasin le haban ofrecido un arcn para guardar sus mercancas, la hechicera haba declinado la oferta y encontraba al parecer algn propsito en el hecho de colgar cada una de ellas en lugares cuidadosamente preseleccionados. El general Malevolyn no cuestionaba sus costumbres; con tal de que le proporcionase las respuestas que deseaba, Galeona podra haber colgado cadveres resecos del techo y l no hubiera hecho el menor

comentario. Y de hecho, eso casi era lo que ella haca. Aunque, por fortuna, muchas de sus posesiones permanecan ocultas dentro de sus contenedores, aquellas que pendan a la vista incluan los cuerpos desecados de diversas criaturas raras as como partes diversas de otras. Asimismo, haba objetos que parecan haber sido fabricados a partir de partes del cuerpo humano, aunque hubiese sido necesario un examen demasiado minucioso para poder asegurar que lo eran. Por si la inquietud que su guarida provocaba en todos a excepcin de su comandante y amante fuera poca, la lmpara creaba de alguna manera sombras que no se movan como debieran. De vez en cuando, los hombres de Malevolyn vean cmo la llama parpadeaba en una direccin al mismo tiempo que la sombra se mova en otra. En general, las sombras hacan adems que la habitacin pareciera mucho ms grande por dentro de lo que sus dimensiones exteriores sugeran, como si al penetrar en ella, el recin llegado lo hubiese hecho en un lugar que no estaba del todo situado en el plano mortal. Y como elemento central de esta inquietante e inslita cmara, la hechicera Galeona supona la visin ms arrebatadora y al mismo tiempo perturbadora de todas. Mientras se alzaba de entre los almohadones multicolores que cubran la intrincada alfombra, un fuego se agit en el interior de cada hombre. Una cabellera negra y lustrosa cay en cascada para revelar un semblante redondo y sugerente engalanado por unos labios rojos y tentadores, una nariz generosa pero agradable y unos ojos de color verde profundo, muy profundo, que slo admitan comparacin con los intensos y esmeraldas del propio general. Unas tupidas pestaas cubrieron a medias aquellos ojos mientras la bruja pareca devorar a cada uno de los recin llegados con slo una mirada. --Mi general... --ronrone, cada palabra una promesa. De voluptuosas formas, Galeona luca sus encantos como haca con cada arma de que dispona. Llevaba un traje tan corto como era posible sin renunciar a sus funciones ms bsicas, y unas resplandecientes joyas acentuaban los bordes cerca del pecho. Cuando se mova, lo haca como si el viento la estuviese arrastrando con delicadeza, mientras sus finos atavos se enroscaban de forma seductora a su alrededor. Los efectos visibles de sus encantos sobre Malevolyn no fueron ms que un delicado toque de su enguantada mano sobre la mejilla

morena de ella, que la hechicera acept como si estuviese siendo acariciada por la ms suave de las pieles. Sonri, revelando unos dientes en todo perfectos salvo por su agudeza, que los haca parecer felinos. --Galeona... mi Galeona. Has dormido bien? --Cuando de hecho dorm, s... mi general. Malevolyn solt una carcajada. --S, lo mismo que yo --su levsima sonrisa se esfum de pronto--. Hasta que tuve el sueo. --Sueo? --una momentnea agitacin de la respiracin revel que Galeona no se tomaba en absoluto a la ligera el comentario. --S... --pas junto a ella, observando sin ver en realidad una de las piezas ms macabras de su coleccin. Juguete con ella, movi una de sus articulaciones mientras hablaba--. El Caudillo de la Sangre renacido... Ella se le acerc, de pronto un ngel oscuro junto a su hombro, los ojos muy abiertos por la impaciencia. --Contdmelo, mi general, contdmelo todo... --Vi que la armadura sin el hombre se liberaba de la tumba y luego los huesos llenaron la armadura, seguidos despus por msculos y tendones. Entonces la carne cubri el cuerpo, pero no era Bartuc tal y como se ha representado su imagen --el oficial ataviado de bano pareca decepcionado--. Un rostro ms bien mundano, en todo caso, aunque se sabe que los artesanos nunca tallan rostros como se. Quiz aqul fuera el verdadero rostro del Caudillo, aunque en mi sueo pareca ms bien el de un alma atormentada... --Es eso todo? --No, luego vi sangre, sobre su rostro y despus de que apareciera, se march. Las montaas cedieron paso a las colinas y las colinas a la arena y vi que se hunda en esa arena... y entonces el sueo termin. Uno de los otros oficiales entrevi una sombra en la esquina ms lejana de la tienda. Se movi subrepticiamente en direccin al general. Acostumbrado por la experiencia a no hablar de tales cosas, trag saliva y contuvo la lengua, confiando en que la sombra no se volviera, ms tarde, en su direccin. Galeona se apoy sobre la coraza del general Malevolyn y lo mir a los ojos. --Alguna vez habais tenido ese sueo antes, mi general?

--De ser as te lo habra dicho. --S, as es. Ya sabis lo importante que es que me lo contis todo --se separ de l y regres al montn de almohadones de felpa. Una resplandeciente pelcula de sudor cubra cada porcin visible de su cuerpo--. Y esto por encima de todo... Porque ste no es un sueo ordinario. No, no lo es. --Yo tambin lo sospecho --hizo un ademn negligente hacia el ayudante de campo que llevaba el objeto cubierto por la tela. El hombre se adelant un paso, al mismo tiempo que apartaba el material para mostrar lo que haba debajo. Un yelmo de cresta serrada resplandeci bajo la tenue luz de la solitaria lmpara. Antiguo pero intacto, habra cubierto la mayor parte de la cabeza y del semblante de su propietario, sin dejar ms que dos delgadas aberturas para los ojos, un fino pasillo para la nariz y un segundo, ms ancho pero tambin fino, para la boca. Por detrs, el yelmo se prolongaba hasta muy abajo y protega el cuello, pero dejaba la garganta completamente al descubierto. Incluso en la dbil iluminacin reinante en la estancia uno poda discernir con toda claridad que el yelmo haba estado antao teido del rojo de la sangre. --Pens que podras necesitar el yelmo de Bartuc. --Puede que tengas razn --Galeona se separ de Malevolyn y extendi el brazo hacia la reliquia. Sus dedos rozaron los del ayudante de campo y el hombre se estremeci. Ahora que el general no estaba mirando y el segundo oficial no poda ver desde aquel ngulo, la hechicera aprovech la oportunidad para dejar que su mano acariciara durante un breve instante la mueca del oficial. Lo haba saboreado una o dos veces, cuando sus apetitos haban demandado un cambio de ritmo, pero saba que nunca se atrevera a hablarle a su comandante de sus encuentros. Era mucho ms probable que Malevolyn lo hiciera ejecutar a l que a su preciada bruja. Tom el yelmo con las manos y lo coloc en el suelo, cerca del lugar en el que haba estado sentada al principio. El general despidi a sus hombres y luego se reuni con Galeona, sentado directamente frente a ella. --No me falles, querida ma. En este asunto mi resolucin es inquebrantable. Por primera vez, un jirn de la confianza de Galeona se disip. Augustus siempre haba sido un hombre de palabra, en especial por

lo que se refera a la suerte de quienes no satisfacan sus expectativas. Escondiendo sus preocupaciones, la siniestra hechicera pos las palmas de las manos sobre el yelmo. El general se quit los guanteletes e hizo lo mismo. La llama de la lmpara parpade, pareci menguar hasta convertirse casi en nada. Las sombras se alargaron, se espesaron y, sin embargo, al mismo tiempo parecieron ms vivas, ms independientes de la frugal luz. Despedan una sensacin irreal, ultraterrena, cosa, no obstante, que no molestaba en absoluto al general Malevolyn. Estaba al tanto de algunos de los poderes con los que Galeona trataba y sospechaba la naturaleza de otros. Como un hombre de guerra con ambiciones imperiales, los vea a todos ellos como herramientas tiles para su causa. --Lo igual llama a lo igual, la sangre a la sangre... --las palabras se deslizaban presurosas por los opulentos labios de Galeona. Haba pronunciado muchas veces esa misma letana para su patrn--. Deja que lo que fue suyo llame a lo que fue suyo! Lo que llev la sombra de Bartuc debe estar de nuevo reunido! Malevolyn sinti que su pulso se aceleraba. El mundo pareci alejarse de l. Las palabras de Galeona resonaban como un eco, se convirtieron en el nico foco. Al principio no vio nada salvo un gris eterno. Entonces, frente a sus ojos, una imagen se destil de la monotona, una imagen que de alguna manera le era familiar. Volvi a ver la armadura de Bartuc y a alguien que la llevaba ahora, pero esta vez el general estaba seguro de que el hombre que tena frente a s no poda ser el legendario caudillo. --Quin? --sise--. Quin? Galeona, con los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia atrs por la concentracin, no le respondi. Una sombra se movi detrs de ella, una sombra que, pens Malevolyn vagamente, semejaba un gran insecto. Entonces, mientras la imagen que tena frente a s creca, devolvi su atencin por entero al propsito de identificar y localizar al extrao. --Un guerrero --murmur la hechicera--. Un hombre curtido en muchas campaas. --Olvida eso! Dnde est? Est cerca? La armadura del Caudillo! Despus de tanto tiempo, de tantas pistas falsas...

Ella se retorca a causa del esfuerzo. A Malevolyn no le importaba, dispuesto a llevarla hasta sus lmites y ms all si era necesario. --Montaas... picos fros, glidos... Aquello no era de ninguna ayuda, el mundo estaba lleno de montaas, en especial el norte y la costa de los Mares Gemelos. Incluso la Marca de Poniente tena las suyas. Galeona se estremeci dos veces. --La sangre llama a la sangre... El general apret los dientes. Por qu se repeta? --La sangre llama a la sangre! Ella se balance y estuvo a punto de soltar el yelmo. Su lazo con el hechizo penda de un hilo. Malevolyn intent con todas sus fuerzas mantener la visin por s mismo a pesar de que sus propias habilidades mgicas palidecan en comparacin con las de Galeona. Y, sin embargo, por un momento, logr enfocar mejor aquel rostro. Un rostro sencillo. En absoluto el de un lder. De alguna manera, atemorizado. No acobardado, pero claramente fuera de su elemento... La imagen empez a desvanecerse. El general profiri una silenciosa maldicin. La armadura haba sido encontrada por algn maldito soldado raso o desertor que probablemente no tena la menor idea de su valor o de su poder. --Dnde estoy? La visin desapareci de forma tan abrupta que le sobresalt incluso a l. Al mismo tiempo, la oscura bruja dej escapar un jadeo y cay sobre los almohadones, arruinando por completo el hechizo. Una fuerza tremenda apart las manos de Malevolyn del yelmo. Una spera sucesin de eptetos emergi como un torrente de la boca del general. Con un gemido, Galeona se incorpor lentamente hasta recobrar una posicin sedente. Se sujetaba la cabeza con una mano mientras miraba al general. ste, por su parte, estaba considerando si deba o no ordenar que la azotaran, por tentarlo con la nueva de que la armadura haba sido encontrada y dejarlo despus sin saber dnde se encontraba. Ella vio su sombra mirada y supo lo que posiblemente significaba. --No os he fallado, mi general! Despus de todo este tiempo, el legado de Bartuc est a vuestro alcance!

--Su legado? --Malevolyn se puso en pie, apenas capaz de mantener a raya su frustracin y su furia--. Su legado? Bartuc comandaba demonios! Extendi su poder sobre gran parte del mundo! --el plido comandante seal el yelmo con un ademn--. Le compr eso a un buhonero como un recuerdo, un smbolo de lo que deseaba conseguir! Una reliquia falsa, pens entonces, pero bien hecha! El Yelmo de Bartuc! --el general estall en una seca carcajada--. Slo al ponrmelo me di cuenta de la verdad... me di cuenta de que s era el yelmo! --S, mi general! --Galeona se puso en pie con rapidez, pos sus manos sobre el pecho del general y sus dedos acariciaron el metal como si fuese su propia carne--. Y empezasteis a tener los sueos, las visiones de... --Bartuc... He visto sus victorias, he visto su gloria, he visto su fuerza! Las he vivido, todas ellas... --el tono de Malevolyn creci en amargura--, pero slo en mis sueos! --Fue el destino el que trajo el yelmo hasta vos! El destino y el espritu de Bartuc, no lo veis? l desea que seis su sucesor, confiad en m --lo arrull la bruja--. No puede haber otra razn porque sois el nico que ha tenido esas visiones sin mi ayuda! --Cierto --despus de los dos primeros incidentes, sucedidos en un perodo en el que Malevolyn haba llevado el yelmo, el general haba ordenado a unos pocos de sus oficiales de confianza que utilizaran el artefacto. Ni siquiera aquellos que lo haban llevado durante varias horas haban tenido despus sueos semejantes. Aquello, a los ojos de Augustus Malevolyn, haba sido la prueba de que l mismo haba sido elegido por el espritu del caudillo para sucederlo en su gloria. Malevolyn saba todo cuanto un hombre mortal poda saber sobre Bartuc. Haba estudiado todo documento, investigado toda leyenda. Aunque, en el pasado, muchos se haban encogido de temor ante la oscura y demonaca historia del caudillo, temiendo de alguna manera verse mancillados por ella, el general haba devorado cada brizna de informacin existente sobre l. En estrategia y fuerza fsica era rival para Bartuc, pero Malevolyn slo era capaz de manejar la magia ms dbil. Apenas suficiente para encender una vela. Galeona le haba proporcionado mayor poder, por no hablar de otros placeres, pero para poder emular de verdad la gloria del caudillo, Malevolyn necesitaba algn medio con el que convocar no un demonio, sino muchos.

La armadura le allanara ese camino, de eso haba adquirido una certeza obsesiva. La exhaustiva investigacin llevada a cabo por Malevolyn haba descubierto que Bartuc la haba imbuido con formidables encantamientos. Los frugales poderes del propio general haban sido aumentados ya por el yelmo; sin duda, la armadura completa le dara lo que deseaba. Seguro que eso era lo que deseaba la sombra de Bartuc. Las visiones tenan que ser una seal. --Hay una cosa que puedo deciros, mi general --susurr la hechicera--. Una cosa que os dar aliento para vuestra bsqueda. l la tom por los brazos. --Qu? Qu es? Ella esboz una mueca momentnea a causa del dolor de su abrazo. --l... el necio que lleva ahora la armadura... se aproxima! --Viene a nosotros? --Quiz, si el yelmo y el resto estn destinados a reunirse pero, aunque no sea as, cuanto ms se aproximen, ms fcil me ser localizarlo con exactitud. --Galeona solt uno de sus brazos y toc la mejilla de Malevolyn--. Slo tenis que esperar un poco ms, amor mo. Slo un poco ms. Tras soltarla, el general reflexion. --Lo buscars cada maana y cada tarde! No debes ahorrar esfuerzos! En el momento mismo en que descubras dnde se encuentra ese cretino, yo debo ser informado! Marcharemos inmediatamente tras l! Nada se interpondr entre mi destino y yo! Recogi el yelmo y, sin decir otra palabra, abandon la tienda, seguido de inmediato por sus ayudantes de campo. La mente de Malevolyn volaba mientras se imaginaba a s mismo embutido en la armadura completa. Se alzaran legiones demonacas para obedecer sus rdenes. Caeran ciudades. Un imperio que abarcara... que abarcara el mundo entero. Augustus Malevolyn sujetaba el yelmo de forma casi protectora mientras regresaba a sus propios aposentos. Galeona haba tenido razn. Slo tena que ser un poco ms paciente. La armadura vendra a l. --Yo lograr lo que t soaste una vez con hacer --susurr a la sombra ausente de Bartuc--. Tu legado ser mi destino! --los ojos del general centellearon--. Y muy pronto... ***

La bruja se estremeci mientras Malevolyn desapareca tras la entrada de la tienda. ltimamente su inestabilidad haba ido en aumento, en especial cuanto ms tiempo llevaba el antiguo yelmo. En una ocasin, incluso le haba descubierto hablando como si fuese el Caudillo de la Sangre en persona. Galeona saba que el yelmo --y posiblemente toda la armadura-- contena alguna fuerza mgica misteriosa, pero hasta el momento no haba sido capaz de identificarla o controlarla. Si pudiese controlarla... ya no necesitara a su amante. Una lstima, en algunos sentidos, pero siempre habra otros machos. Otros machos ms maleables. Una voz rompi el silencio, una voz rasposa y profunda que a la bruja le recordaba en alguna medida al zumbido de un millar de moscas agonizantes. --La paciencia es una virtud... ste debera saberlo! Ciento veintitrs aos en este plano mortal en busca del caudillo! Tanto tiempo... y ahora aparece de pronto. Galeona mir a su alrededor, escudri las sombras, en busca de alguien en particular. Finalmente lo encontr en una esquina lejana de la tienda, una forma oscilante, forma de insecto, que slo resultaba visible para aquellos que miraban con verdadera atencin. --Guarda silencio! Alguien podra escucharte! --Nadie oye cuando ste as lo quiere --dijo la voz spera--. Eso lo sabes bien, humana... --Entonces acalla tu voz por bien de mi cordura, Xazak --la hechicera de oscura piel mir fijamente la sombra pero no se le aproxim. Despus de todo este tiempo, todava no confiaba por completo en su constante compaero. --Cuan tiernos los odos de los humanos --la sombra cobr ms forma; ahora pareca un insecto especfico, una mantis religiosa. No obstante, una mantis como aquella hubiera tenido dos metros y medio, si no ms--. Cuan suaves y frgiles sus cuerpos... --Ser mejor que no hables de esa manera... Un sonido bajo, quitinoso se extendi por la tienda. Galeona apret los dientes, sabiendo que a su compaero no le gustaba recibir reproches. Xazak se aproxim con movimientos sinuosos. --Hblale a ste de la visin que habis compartido. --Ya lo viste. --Pero ste querra orlo de ti... por favor... complcele.

--Muy bien --tras respirar profundamente, describi con tanto lujo de detalles como le fue posible al hombre y la armadura. Seguramente Xazak lo haba visto todo pero, por alguna razn, el imbcil siempre le peda que le contara las visiones. Galeona trat de acelerar las cosas ignorando al hombre casi por completo y prestando ms atencin a la propia armadura y al paisaje que se distingua a duras penas al fondo. Xazak la interrumpi bruscamente. --ste ya sabe que la armadura es la verdadera! Ya sabe que vaga por el plano mortal! El humano! Qu hay del humano? --Totalmente ordinario. No haba nada especial en l. --Nada es ordinario! Descrbelo! --Un soldado. De rostro sencillo. Un guerrero corriente. El hijo de unos granjeros, posiblemente, a juzgar por su apariencia. Nada extraordinario. Algn pobre necio que se top con la armadura y, como evidentemente piensa el general, no tiene idea de lo que es. De nuevo el sonido quitinoso. La sombra retrocedi un poco. Cuando Xazak habl, su voz sonaba profundamente decepcionada. --Es seguro que el camino de este mortal lo aproxima a nosotros? --Eso parece. La sombra figura qued inmvil. Era evidente que Xazak estaba pensando en algo.. Galeona esper... y esper un poco ms. Xazak careca del concepto del tiempo por lo que a los dems se refera. Slo le preocupaba cuando se trataba de sus propias necesidades y deseos. Dos destellos de un profundo amarillo aparecieron donde la cabeza de la sombra pareca estar. Lo que podra haber sido el contorno de un apndice terminado en dedos con tres garras apareci momentneamente a la vista y entonces volvi a desaparecer con rapidez. --Deja que venga, entonces. ste habr decidido para entonces si una marioneta es mejor que otra... --la forma de Xazak se hizo indistinta. Toda semejanza a una mantis, o a cualquier otra criatura, desapareci--. Deja que venga... La sombra se fundi con los sombros rincones. Galeona profiri una maldicin para sus adentros. Haba aprendido mucho de la impa criatura. Haba incrementado su poder en muchos aspectos gracias a su pasada tutela. Sin embargo, mucho ms que de Augustus, hubiera deseado deshacerse de

Xazak, estar libre de aquel ser horripilante. El general poda ser manipulado hasta un punto, pero no ocurra lo mismo con su secreto compaero. Con Xazak, la hechicera participaba en un continuo juego del gato y el ratn en el que demasiado a menudo se senta en el papel de la segunda de las criaturas. No obstante, uno no rompa sin ms un pacto sellado con uno de la raza de Xazak; si no se comportaba con precaucin, Galeona podra encontrarse privada de los miembros y la cabeza... antes de que l la dejara morir al fin. Y esto hizo que considerara por fin una idea nueva. El que llevaba la armadura de Bartuc pareca ciertamente un guerrero, un soldado y, tal como ella misma lo haba descrito, un hombre sencillo. En otras palabras, un necio. Galeona saba bien cmo manipular a tales hombres. Dado que era un hombre, estara indefenso ante sus encantos; dado que era un necio, nunca se dara cuenta de ello. Tendra que ver cmo iban las cosas con el general y con Xazak. Si pareca que uno u otro poda serle de utilidad, Galeona hara lo que pudiera para inclinar la balanza en su favor. Ciertamente, Malevolyn con la armadura del caudillo podra ocuparse de su siniestro compaero. Sin embargo, si era Xazak el que obtena primero la reliquia completa, l sera al que habra de seguir. Sin embargo, el extrao segua siendo una posibilidad. Sin duda a l podra llevarlo de un lado a otro por la nariz, podra decirle lo que deba hacer. Representaba un potencial donde los otros dos representaban un riesgo. S, Galeona pretenda mantener vigilado a aquel idiota por su propio inters. Sera mucho ms susceptible a sus deseos que un ambicioso y ligeramente loco comandante militar... y ciertamente menos peligroso que un demonio.

_____ 3 _____ Sangre. --Por todo lo que es sagrado, Norrec? Qu has hecho? --Norrec. Amigo mo. Quiz deberas quitarte ese guantelete. Sangre. --Maldito seas! Maldito seas!

--Sa... Sadun! Su mueca! Crtale... Sangre por todas partes. --Norrec! Por el amor de dios! Mi brazo! --Norrec! --Norrec! La sangre de los ms cercanos a l... *** --Nooooo! Norrec alz la cabeza y grit antes incluso de saber que haba despertado. El azote de un viento helado le hizo recobrar por completo la consciencia y por primera vez advirti el intenso dolor de su mejilla derecha. Sin pensarlo mucho, se llev una mano al carrillo. Fro metal acarici su piel. Con un sobresalto, Norrec se mir la mano... una mano cubierta por un guantelete escarlata, las yemas de cuyos dedos estaban ahora teidas por un lquido rojizo. Sangre. Con gran agitacin, devolvi la mano a la mejilla, aunque esta vez toc la carne con un solo dedo. De esa manera, Norrec descubri que estaba sangrando por tres sitios. Tres valles haban sido abiertos en su mejilla, como si algn animal lo hubiese atacado con las garras. --Norrec! El destello de un recuerdo provoc un estremecimiento que recorri al veterano. El rostro de Sadun, contorsionado por un miedo que Norrec no haba visto ms que en los ms terribles campos de batalla. Los ojos de Sadun, suplicando, la boca abierta, de la que no escapaba sonido alguno. La mano de Sadun... araando desesperadamente el rostro de su amigo. --No... --lo que Norrec recordaba no poda ser. Otra imagen. Fauztin sobre el suelo de la tumba y la sangre encharcando las piedras cercanas, la sangre que manaba del agujero en el que una vez haba estado la garganta del Vizjerei. El hechicero, al menos, haba muerto con relativa rapidez. --No... no... no --ms horrorizado a cada momento que pasaba, medio enloquecido, el soldado se puso trabajosamente en pie. A su alrededor vio altas colinas, montaas incluso, y los primeros

destellos de la luz del sol. No obstante, nada de todo ello le resultaba familiar. Nada se pareca al pico en el que sus amigos y l haban descubierto la tumba de Bartuc. Norrec dio un paso adelante mientras trataba de ordenar sus pensamientos. Un sonido inquietante acompaaba cada movimiento. Baj la mirada y descubri que no slo sus manos estaban cubiertas de metal. Una armadura. All donde posaba la vista, Norrec no vea ms que las mismas placas metlicas tintadas del color de la sangre. Haba credo que su asombro y su horror no podan aumentar, pero con slo contemplar el resto de su cuerpo, el hasta entonces controlado soldado fue presa de un pnico total. Sus brazos, su torso, sus piernas, todo su cuerpo estaba ahora cubierto por la misma armadura escarlata. Y por si no fuera mofa suficiente, Norrec vio que incluso llevaba las antiqusimas pero todava usables botas de cuero de Bartuc. Bartuc... Caudillo de la Sangre. Bartuc, cuya negra magia haba salvado aparentemente al impotente soldado a cambio de las vidas de Sadun y el hechicero. --Maldito seas! --tras volver de nuevo la mirada a sus manos, Norrec trat de arrancarse los guanteletes. Tir con todas sus fuerzas, primero del izquierdo y luego del derecho. Sin embargo, fuese cual fuese el que intentaba quitarse, ninguno de los guanteletes de metal cedi ms de un centmetro antes de aferrarse a su piel. Mir a su interior y, al no descubrir impedimento alguno, volvi a intentarlo... pero tampoco en esta ocasin cedieron los guanteletes. Y lo que era peor, conforme sala el sol, Norrec pudo ver por vez primera que la sangre de su herida mejilla no era la nica que manchaba el metal. Cada uno de sus dedos, e incluso la mayor parte de las palmas, tenan el aspecto de haber sido sumergidos en untuoso y rojizo tinte. Pero no era tinte lo que las cubra. --Fauztin --murmur--. Sadun. Con un aullido de furia, Norrec lanz un puetazo a la roca ms cercana, con la intencin de romperse cada dedo de la mano si eso era lo que haca falta para liberarla. Sin embargo, en vez de ello lo nico que consigui fue que la roca cediera en parte, y el nico dao sufrido por Norrec fue una violenta pulsacin que le recorri el brazo entero. Cay de rodillas.

--Noooo... El viento ululaba, como si se estuviese mofando de l. Norrec permaneci inmvil, con la cabeza agachada y los brazos inertes. Por su mente pasaban a destellos fragmentos de lo que haba ocurrido en la tumba, y cada uno de ellos pintaba una escena ms diablica. Sadun y Fauztin, muertos los dos... muertos los dos por sus manos. De una sacudida, la cabeza de Norrec volvi a levantarse. No exactamente por sus manos. Eran los malditos guanteletes, uno de los cuales lo haba salvado de los impos centinelas. Segua culpndose en gran medida por las muertes porque quiz hubiese podido cambiar las cosas de haberse quitado inmediatamente el primer guantelete, pero por s solo jams hubiese matado a sus amigos. Tena que haber una manera de quitrselos, aunque tuviese que arrancarlos pieza por pieza y se llevase parte de su piel con el metal. Decidido a hacer algo por s mismo, el veterano guerrero volvi a ponerse en pie mientras trataba de identificar el paisaje que lo rodeaba. Desgraciadamente, no vio nada en lo que no hubiera reparado a primera vista. Montaas y colinas. Un bosque que se extenda en direccin norte. Ninguna seal de civilizacin, ni tan siquiera un distante jirn de humo. Y, de nuevo, nada recordaba al pico en el que se encontraba la tumba de Bartuc. --En qu lugar del Infierno...? --se detuvo, incmodo ante la mera mencin de aquel maligno y supuestamente mtico reino. Ni siquiera de nio ni, ciertamente, durante su vida como soldado, haba credo demasiado en ngeles o demonios, pero el horror del que acababa de formar parte haba cambiado algunas de sus opiniones. Existieran o no ngeles y demonios, lo cierto era que el Caudillo de la Sangre haba dejado tras de s un legado monstruoso... un legado del que Norrec esperaba poder librarse rpidamente. Confiando en que quiz ocurra que haba estado demasiado obcecado la primera vez que intentara quitarse los guanteletes, decidi inspeccionarlos con mayor detalle. No obstante, mientras bajaba la mirada realiz un nuevo y horripilante descubrimiento. La sangre no manchaba tan solo los guanteletes sino tambin la coraza. Y lo que era peor, tras un estudio ms detallado Norrec descubri que no haba salpicado la armadura de forma accidental,

sino que haba sido extendida metdica e intencionadamente sobre ella. Se estremeci de nuevo. Volvi con rapidez su atencin a los guanteletes y busc alguna protuberancia, algn saliente, incluso una indentacin que pudiese haber provocado que se atascasen. Nada. No haba nada que los inmovilizase. Con una mera sacudida debieran de haber resbalado y cado al suelo. La armadura. Si no poda quitarse los guanteletes, seguramente podra soltar las dems piezas. Algunas de ellas tenan cierres visibles, y aunque llevase los guanteletes puestos no haba de tener demasiadas dificultades para abrirlos. Otras piezas no tendran cierres pues habran sido diseadas para deslizarse sin ms y caer... Se inclin y prob suerte con una pierna. Al principio manipul el cierre con cierta torpeza y entonces vio cmo podra sujetarlo mejor. Con gran cuidado, lo abri. E, inmediatamente, ste se cerr por s solo. Volvi a abrirlo, con el mismo resultado. Profiri una imprecacin y lo intent una tercera vez. Esta vez, ni siquiera se abri. Sus intentos con otras piezas slo obtuvieron resultados idnticamente frustrantes. Y lo que era peor, cuando trat de quitarse al menos las botas --a pesar del fro--, stas, al igual que los guanteletes, se deslizaron apenas unos centmetros antes de negarse a salir. --Esto no es posible... --Norrec tir con ms fuerzas pero de nuevo sin obtener resultados visibles. Era una locura! Aquellos no eran ms que atavos, pedazos de metal y un par de botas gastadas. Tenan que salir! La desesperacin de Norrec creci. l era un hombre sencillo, un hombre que crea que el sol sala cada maana, seguido cada noche por la luna. Los pjaros volaban y los peces nadaban. La gente llevaba ropa... Pero la ropa nunca llevaba a la gente! Lanz una mirada feroz a las sanguinolentas palmas de sus manos. --Qu queris de m? Qu queris? Ninguna voz sepulcral se alz a su alrededor para revelarle su siniestro destino. Los guanteletes no trazaron de repente smbolos o palabras sobre el suelo. Sencillamente, la armadura no iba a dejar escapar a su nuevo portador. Sus pensamientos se vieron una vez ms invadidos por

grotescas imgenes de las muertes de sus compaeros, haciendo difcil que se concentrase. Rog --suplic-- que desaparecieran, pero sospechaba que lo atormentaran para siempre. Sin embargo, si no poda librarse nunca de las pesadillas, tal vez hubiese al menos algo que pudiera hacer respecto a la armadura maldita que llevaba. Fauztin haba sido un hechicero de alguna reputacin, pero incluso el Vizjerei haba admitido que haba otros practicantes del arte ms habilidosos, ms sabios que l. Norrec no tendra ms que encontrar a uno de ellos. Mir hacia el este y luego hacia el oeste. Al este no vio nada salvo unas montaas altas y amenazantes, mientras que al oeste el paisaje pareca un poco ms suave. S, saba que poda estar decidiendo bajo suposiciones falsas, pero las mejores oportunidades, resolvi al fin, tenan que estar en esta ltima direccin. El fro viento y la humedad lo estaban helando ya hasta los huesos, as que el fatigado veterano dio comienzo a su tremenda marcha. Era posible que muriese de fro y hambre antes siquiera de llegar a las montaas, pero una parte de s sospechaba que no sera as. La armadura de Bartuc no se haba apoderado de l para dejarlo morir sin ms en mitad de las tierras salvajes. No, lo lgico era que tuviera otra idea en mente, una idea que se dara a conocer llegado el momento. Norrec no esperaba aquella revelacin con ninguna impaciencia. *** El sol se desvaneci en un cielo cubierto y el tiempo se hizo an ms fro. El aire estaba tambin preado de humedad. Respirando pesadamente, Norrec continu adelante a pesar de todo. Hasta el momento no haba visto la menor seal que indicase que estaba avanzando en la direccin apropiada. A juzgar por todo lo que el exhausto veterano saba, podra haberse encaminado en direccin opuesta a la que hubiera debido tomar. Tal vez al este hubiese encontrado un reino justo tras el siguiente pico. Esta clase de pensamientos, frustrantes como eran, lograban impedir que enloqueciese por completo. Cada vez que dejaba que su mente vagara con libertad, sta regresaba a la tumba y al horror en el que haba tomado parte. Los rostros de Fauztin y Sadun lo atormentaban, y de tanto en cuanto Norrec imaginaba que los vea, condenndolo desde alguna sombra.

Pero estaban muertos y, a diferencia del sanguinario caudillo, seguiran estndolo. Slo los remordimientos de Norrec continuaban condenndolo. Alrededor de medioda empez a tambalearse mientras caminaba. Al cabo de un rato se acord de que no haba comido ni bebido desde que despertara, y que el da anterior haban almorzado temprano. A menos que planease dejarse caer a un lado y morir, Norrec tena que encontrar pronto alguna clase de sustento. Pero cmo? No tena armas ni trampas. Para conseguir agua bastara con recoger parte de la nieve que cubra las cercanas rocas pero, segn pareca, le costara bastante ms dar con comida. Tras decidir que al menos calmara su sed, camin hasta un pequeo afloramiento de roca en el que el fro de las sombras haba impedido que se fundiera un poco de hielo y nieve. Recogi lo que pudo y lo sorbi vidamente, sin preocuparse por la tierra y la hierba que acompaaban al liquido. En cuestin de segundos, su cabeza pareci aclararse un poco. Tras escupir un poco de tierra, Norrec consider su siguiente paso. No haba visto ni un solo animal salvaje que no fuera un pjaro. Y sin un arco o una honda no tena la menor posibilidad de abatir a uno. Sin embargo, necesitaba comida... Su mano izquierda se movi de sbito sin la menor deferencia a sus deseos. Los dedos se separaron y se doblaron hacia dentro, casi como si Norrec hubiese cogido una esfera invisible. La mano se volvi entonces hasta que la palma estuvo frente al paisaje, justo delante del asombrado guerrero. De sus labios brot una nica palabra: --Jezrat! La tierra que haba unos cuantos pasos ms all se comb. Norrec pens al principio que un temblor de tierra haba sacudido la zona, pero slo se form una pequea grieta, de unos dos metros por uno. El resto del suelo apenas tembl ligersimamente. Arrug la nariz mientras unos vapores nocivos emanaban de la pequea pero aparentemente profunda fisura. El aire ardi con zarcillos de humo amarillento que se extendan en todas direcciones. --Iskari! Woyut! --las desconocidas palabras brotaron de su boca con gran ferocidad. Desde el interior de la fisura se alz un horripilante sonido confuso. Norrec trat de retroceder pero sus pies se negaron a moverse. El ruido se increment, convertido ahora en un barbullar de

agudos sonidos animales. Apenas pudo ahogar un jadeo estremecido mientras un rostro del que brotaban grotescos colmillos emerga, se hubiera dicho que un poco a regaadientes, sala a la luz de aquel da nuboso. De lo alto de la cabeza cubierta de escamas sobresalan un par de cuernos dentados y curvos. Sendos orbes redondos y amarillos con llameantes pupilas rojas se apartaron con lentitud del cielo y por fin se posaron, con evidente amargura, sobre el humano. La chata y porcina nariz de la criatura se arrug como si estuviese olisqueando algo horrible... algo, se dio cuenta el guerrero, que deba de ser l. Dos apndices con garras de tres dedos se aferraron a ambos lados de la fisura mientras la criatura se encaramaba a la superficie. Unos pies chatos, hipertrofiados, de uas curvas, se plantaron sobre el suelo. Norrec contempl a una criatura salida sin duda del inframundo, un ciudadano de las profundidades, de forma vagamente humanoide, jorobado, que, aunque apenas le llegaba a la cintura, posea un cuerpo sorprendentemente musculoso bajo una piel cubierta tanto de escamas como de pelaje. Y entonces una segunda criatura se uni a la primera... seguida inmediatamente por una tercera, una cuarta, una quinta... La terrorfica jaura dej de aumentar en nmero despus de que apareciera la sexta. Media docena ms de lo que Norrec hubiera deseado. Los demonacos diablillos conversaron en su incomprensible lengua. Era evidente que no les agradaba estar all y, asimismo, que tampoco les agradaba aquel a quien consideraban responsable de su situacin. Algunas de ellas abrieron sus fauces erizadas de dientes y sisearon a Norrec mientras otras se limitaban a fruncir el ceo. --Gester! Iskari! --las extraas palabras volvieron a sobresaltarlo, pero el efecto que tuvieron sobre la monstruosa jaura result an ms sorprendente. Toda seal de desafo se desvaneci de inmediato mientras los diablillos se arrastraban delante de l y algunos llegaban a enterrarse en el suelo para demostrar lo abyectos que eran. --Dovru Sesti! Dovru Sesti! Significara lo que significase la frase, puso en fuga a las cornudas bestias. Chillando y emitiendo extraos sonidos, se alejaron en direcciones diferentes como si sus mismas vidas dependieran de ello. Norrec suspir. Cada vez que de sus labios brotaban palabras

desconocidas, era como si su corazn se parase. El idioma resultaba parecido al que utilizaban tanto Fauztin como otros Vizjerei con los que el veterano haba tenido relacin a lo largo de los aos, pero tambin sonaba ms spero, ms siniestro que cualquier cosa que el asesinado amigo de Norrec hubiera pronunciado jams, incluso en la ms reida de las batallas. No tuvo tiempo de pensar ms sobre ello porque, repentinamente, los sonidos de las criaturas se alzaron en la distancia. Norrec se volvi hacia el sur y vio que dos de las monstruosidades regresaban con sus andares bamboleantes y arrastrando tras de s los restos sanguinolentos y destrozados de una cabra. Haba tenido hambre y ahora la armadura le proporcionaba lo que para ella era sustento. Norrec palideci al ver el cuerpo. l mismo haba, por supuesto, sacrificado a menudo animales para comer, pero pareca que los demonios haban disfrutado capturando y matando a la desgraciada cabra. La cabeza casi le haba sido arrancada del cuerpo y las patas pendan como si estuvieran rotas. Una parte de su flanco haba sido desgarrada y de la enorme herida manaba sangre que iba dejando un reguero escarlata detrs del cuerpo. Las grotescas criaturas dejaron caer el animal delante de Norrec y entonces retrocedieron. Al mismo tiempo que lo hacan, un tercer miembro de la jaura regres, trayendo consigo un pequeo y sanguinolento cuerpo con una vaga semejanza a un conejo. El cansado veterano examin las horripilantes ofrendas en busca de algo que l pudiera encontrar comestible. Por muy excepcionales que fueran como cazadores aquellas criaturas cornudas, el trato que ofrecan a las piezas cobradas dejaba mucho que desear. Los otros tres diablillos regresaron al cabo de unos momentos, transportando sus propias piezas. Una, un lagarto hecho jirones, fue desechado de inmediato por Norrec. Las otras, un par de conejos, los eligi por fin sobre el primero que le haba sido ofrecido. Mientras extenda el brazo hacia ellos, su mano izquierda volvi a rebelarse. El guantelete pas sobre los conejos y, mientras lo haca, un calor increble empez a quemar los dedos a Norrec. --Maldita sea! --logr retroceder un paso. Rpidamente, el calor volvi a remitir pero su mano todava palpitaba a causa del dolor. Desde el lugar en el que se haban reunido, los diablillos

cuchicheaban y esta vez parecan bastante divertidos por lo ocurrido. No obstante, una rpida y furiosa mirada del guerrero los silenci. Cuando su mano recuper casi por completo la normalidad, Norrec devolvi su atencin a los conejos... y los encontr cocinados por completo. Incluso el aroma que despedan ola a diversas especias, todas ellas muy sabrosas. --Pues... no pienses que voy a darte las gracias por esto --musit, a nadie en particular. El hambre abrum su buen sentido y el ajado guerrero se arroj sobre la sorprendentemente bien preparada comida. No slo devor uno, sino los dos conejos con gran facilidad. Eran de buen tamao y no tardaron en acallar los sonidos de su estmago. Despus, se pregunt qu hara con el resto. Norrec aguard, esperando que la armadura tomara la decisin por l, pero no ocurri nada. La jaura segua observndolo pero sus miradas a menudo se deslizaban hasta la comida, lo que por fin le dio la respuesta a su pregunta. Alz la mano, seal la cabra y a los otros animales muertos e hizo un gesto a los diablillos. No necesitaban demasiadas invitaciones. Con un deleite maniaco que hizo que el endurecido veterano se apartara con repugnancia, la diminuta horda cay sobre la comida. Desgarraron la carne, lanzando trocitos y sangre en todas direcciones. El almuerzo de Norrec le provoc nauseas mientras observaba cmo los demonios arrancaban a los huesos todo cuanto podan devorar. Imagin aquellas mismas garras y dientes sobre l... --Verash! --Tanto lo perturbaba lo que estaba viendo que apenas reaccion a la severa palabra que acababa de salir de su boca. Los diablillos retrocedieron como si hubieran sido golpeados. Acobardados, recogieron lo que quedaba de la carcasa de la cabra y lo arrastraron hacia la fisura. Con algn esfuerzo, las grotescas criaturas depositaron los restos en la grieta y entonces, una tras otra, desaparecieron. La ltima lanz al humano una ltima y curiosa mirada y luego desapareci en las entraas de la tierra. Frente a los ojos asombrados de Norrec, la grieta se cerr por s sola, sin dejar tras de s la menor seal de su existencia. Muertos vivientes. Una armadura maldita. Demonios del inframundo. Norrec haba presencia la accin de la magia en el pasado, incluso haba escuchado historias sobre criaturas siniestras,

pero nada poda haberlo preparado para todo lo que haba ocurrido desde que entrara en aquella cueva. Dese poder retroceder en el tiempo y cambiar las cosas, haber tomado la decisin de abandonar la tumba antes de que los guardianes se levantasen para asesinar a su grupo, pero saba que aquello no era ms posible que arrancarse la armadura del cuerpo. Necesitaba descansar. La caminata haba sido dura y, con comida en el estmago, el deseo de continuar se haba desvanecido, al menos por algn tiempo. Era mejor dormir y continuar una vez hubiese descansado. Quiz sus pensamientos se aclarasen tambin y le permitiesen pensar mejor cmo escapar de aquella situacin terrorfica. Se inclin hacia atrs y se estir. Despus de tantos aos en el campo de batalla, cualquier lugar era bueno a la hora de encontrar una cama. La armadura hara que las cosas fueran un poco incmodas pero, a ese respecto, el cansado soldado haba sufrido ms en otras ocasiones. --Qu demonios...? Sus brazos y sus piernas lo obligaron a erguirse. Norrec trat de sentarse, pero ninguna parte de su cuerpo lo obedeca por debajo del cuello. Los brazos cayeron inertes y se balancearon como si cada unos de los msculos hubiesen sido cortados. El pie izquierdo de Norrec avanz; el derecho lo sigui enseguida. --No puedo continuar, maldita sea! Necesito descansar un poco! La armadura no pareca sentir el menor inters por sus protestas y sigui marcando el paso. Izquierda. Derecha. Izquierda. Derecha. --Una hora! Dos a lo sumo! Eso es todo lo que necesito! Sus palabras resonaron como un eco intil entre las montaas y colinas. Izquierda. Derecha. Le gustara o no, continuara su ardua marcha. Pero, hacia dnde? *** Esto nunca debera haber ocurrido, pens Kara nerviosamente. Por la voluntad de Rathma, esto nunca debera haber ocurrido! La esfera esmeralda que haba invocado para poder ver otorgaba a todo el cuadro una apariencia an ms perturbadora. Su

rostro, de por s plido, haba palidecido an ms. Kara se envolvi en su voluminosa capa negra, buscando algo de confort en su calidez. Bajo unas pestaas gruesas, los ojos plateados con forma de almendra contemplaban una escena que, sin duda, sus maestros nunca podran haber imaginado. La tumba es segura para siempre, haban insistido una vez tras otra. Donde vacila la hechicera elemental de los Vizjerei, nuestras propias y seguras habilidades prevalecern. Pero ahora, aparentemente, tanto los ms materialistas Vizjerei como los pragmticos seguidores de Rathma haban fracasado en su cometido. Lo que haban tratado de apartar para siempre de los ojos de los hombres no haba sido slo encontrado, sino que de hecho haba sido robado. O haba algo ms en todo ello? Cuan poderosos tenan que haber sido los intrusos para haber podido no slo eliminar a los guardianes muertos vivientes, sino atravesar las irrompibles protecciones? No tanto, pues dos de ellos haban muerto de forma violenta. Movindose con tal gracia que casi pareca deslizarse, la mujer ataviada de negro se aproxim al ms cercano de los cadveres. Se inclin sobre l y, tras apartarse del rostro varias trenzas de color cuervo, inspeccion los restos. Un hombre enjuto y fuerte, un veterano de guerra curtido en el campo de batalla. Llegado de uno de los lejanos pases occidentales. No un hombre guapo, ni siquiera antes de que alguien le hubiese dado una vuelta completa a su cabeza y casi le hubiese arrancado un brazo. La daga clavada en el pecho, sin duda un ejercicio de exceso, pareca ser la suya. Qu lo haba matado, ni siquiera la nigromante poda decirlo... an no. La herida haba sangrado copiosamente, pero no tanto como hubiera sido normal. Adems, para qu abrir en canal a una vctima despus de haberle roto el cuello? Silenciosa como la muerte, la delgada pero curvilnea mujer se aproxim al otro cuerpo. Lo reconoci de inmediato como el de un Vizjerei, cosa que no la sorprendi en absoluto. Siempre entrometindose en todo, siempre buscando mtodos para obtener ventajas los unos sobre los otros, los Vizjerei eran aliados poco dignos de confianza en el mejor de los casos. De no ser por ellos, toda aquella situacin jams hubiera tenido lugar. Bartuc y su hermano haban seguido sus primeras enseanzas de los Vizjerei,

en especial el uso temerario que hacan de demonios para los ms poderosos conjuros de hechicera. Bartuc haba sobresalido especialmente en este aspecto, pero sus constantes interacciones con los oscuros haban pervertido su propio pensamiento hasta hacerle creer que los demonios eran sus aliados. stos, a su vez, haban alimentado su creciente maldad hasta hacer de la suya un alma gemela a las del plano infernal, pero en el plano mortal. Y aunque Horazon y sus camaradas magos haban abatido a Bartuc y derrotado sus huestes demonacas, les haba sido imposible destruir el cadver del caudillo. La armadura, imbuida como era bien sabido con varios encantamientos siniestros, haba continuado tratando de cumplir con su deber, protegiendo a su seor incluso despus de la muerte. Slo el hecho de que Bartuc no hubiera protegido por completo su garganta haba permitido a sus enemigos decapitarlo. En posesin de una cabeza y un torso que no podan quemar del todo, los Vizjerei haban acudido a los hermanos de Kara, haban registrado las densas junglas en busca de los solitarios practicantes de una hechicera que equilibraba vida y muerte, una hechicera que provocaba que quienes la empuaban fueran conocidos como nigromantes. En conjuncin, las dos rdenes haban trabajado muy duro para asegurarse de que los restos de Bartuc permanecan siempre apartados de la faz de la tierra y que, con el tiempo, incluso los encantamientos del caudillo terminaban por desvanecerse. Kara toc la garganta manchada de escarlata del hechicero muerto y advirti que la mayor parte de ella haba sido arrancada con un salvajismo que hara enmudecer el de la mayora de los animales. A diferencia del guerrero, el mago haba muerto muy rpidamente, aunque de forma brutal. Sus ojos, en los que resultaba todava evidente el horror de lo que le haba ocurrido, la miraban. Su expresin era una mezcla de asombro e incredulidad, casi... casi como si no pudiera creer quin haba sido su asesino. Y sin embargo, cmo era posible que alguien hubiera asesinado a un Vizjerei sin lograr detener a los otros ladrones? Haban tenido suerte, sin ms y haban escapado de milagro? Kara frunci el ceo; despus de que los guardianes muertos vivientes hubieran sido destruidos y las protecciones destrozadas, qu haba quedado all que hubiese podido destruir a los intrusos? Qu? Dese que los otros hubieran podido acudir, pero no haba sido posible. Haban sido necesitados en otros lugares... por todas partes,

se hubiera dicho. Un crecimiento generalizado de las actividades de las fuerzas oscuras se haba sentido no slo por todo Kehjistan, sino tambin en Scosglen. Los fieles de Rathma haban tenido que desperdigarse ms que en toda su historia. Y eso la dejaba solo a ella, una de las ms jvenes y menos curtidas de la fe. S, al igual que la mayora de quienes seguan la senda de Rathma, la haban enseado a ser independiente casi desde la cuna, pero ahora Kara senta que estaba penetrando en un territorio para el que ninguna instruccin o experiencia hubieran podido prepararla. No obstante, quiz... quiz este Vizjerei pudiera todava revelarle algo sobre aquello a lo que se enfrentaba. Kara sac de su cinturn una daga de aspecto delicado pero muy resistente, cuya hoja haba sido forjada en una forma curva, serpentina. Tanto la hoja como la empuadura estaban talladas del marfil ms puro pero, de nuevo, en esto las apariencias engaaban. Kara hubiera medido gustosa su hoja contra cualquier otra, sabiendo que los encantamientos con los que haba sido protegida la hacan ms fuerte y ms precisa que la mayora de las armas normales. Sin repugnancia ni entusiasmo, la hechicera llev la punta hasta una de las reas ms sangrientas de la destrozada garganta del Vizjerei. Volvi la hoja una y otra vez hasta que la punta estuvo completamente empapada de sangre. Entonces, sosteniendo la daga con la punta hacia abajo, susurr su hechizo. Los grumos de intenso color rojizo de la punta resplandecieron. Musit unas cuantas palabras ms al tiempo que se concentraba. Los grumos empezaron a cambiar, a crecer. Se movieron como si estuvieran vivos... o como si recordaran la vida. Kara, llamada Sombra Nocturna por sus maestros, dio la vuelta a la daga y entonces la arroj de punta contra el suelo. La hoja se clav hasta la mitad sin que la dura superficie de roca pudiera impedir su avance. Tras retroceder un paso con rapidez, observ mientras la daga de marfil era engullida por los hinchados grumos, que acto seguido se fundieron para crear una forma vagamente humana, poco ms alta que el arma. Trazando unos dibujos en el aire, la nigromante murmur la segunda parte, la parte final de su encantamiento. En un estallido de luz roja, una figura de tamao natural se materializ all donde se haba erguido la daga. Completamente escarlata, de la cabeza a los pies, de la piel al atuendo, la mir con

ojos vacos. Vesta los atavos de un hechicero Vizjerei, las mismas ropas, de hecho, que llevaba el cadver que haba en el suelo, tras ella. Kara contempl con ansiedad al fantasma que ostentaba la apariencia del mago muerto. Slo haba hecho algo como aquello en una ocasin y en circunstancias mucho ms favorables. Lo que se alzaba frente a ella hubiera sido llamado por la mayora de los mortales un fantasma, un espritu... y quienes lo llamaran de aquella manera hubieran estado slo parcialmente en lo cierto. Extrado de la sangre vital de la vctima, contena de hecho algunos jirones del espritu del muerto, pero para convocar por completo un verdadero espectro hubieran sido necesarios ms tiempo y mayores preparativos, y ahora Kara tena que actuar con premura. Seguramente, este fantasma bastara para responder a sus preguntas. --Di tu nombre! --le orden. La boca se movi pero ningn sonido brot de ella. Sin embargo, una respuesta se form en su mente. Fauztin... --Qu ha ocurrido aqu? El fantasma la mir fijamente pero no contest. Kara se maldijo al tiempo que recordaba que el fantasma slo podra responder preguntas de una manera sencilla. Tras tomar aliento, pregunt: --Destruste t a los muertos vivientes? A algunos... --Quin destruy al resto? Un titubeo. Luego... Norrec. Norrec? Aquel nombre no significaba nada para ella. --Un Vizjerei? Un hechicero? Para su sorpresa la forma espectral sacudi tenuemente su cabeza escarlata. Norrec... Vizharan. El mismo nombre de nuevo. La segunda parte, Vizharan, significaba Sirviente de los Vizjerei en la antigua lengua, pero esa informacin serva de poco a Kara. Ese camino no conduca a ninguna parte. Se volvi hacia una cuestin diferente y mucho ms importante: --Fue ese Norrec el que se llev la armadura del estrado? Y de nuevo el fantasma sacudi la cabeza de manera dbil. Kara frunci el ceo. No recordaba nada en sus enseanzas que mencionase algo parecido. Quiz los Vizjerei se comportasen de

forma inusual al ser convocados. Consider la siguiente pregunta con sumo cuidado. Dadas las limitaciones del fantasma, la nigromante se dio cuenta de que podra pasarse todo el da y la noche formulando preguntas sin obtener conocimiento alguno que fuese de valor para su misin. Tendra que... Un sonido vino desde el pasillo que haba a su espalda. La joven hechicera gir sobre sus talones. Durante el ms breve de los momentos crey ver una insignificante luz azulada all a lo lejos, pero desapareci tan rpidamente que Kara tuvo que preguntarse si no se la habra imaginado. Poda haberse tratado tan slo de un escarabajo fosforescente u otra clase de insecto, pero... Se aproxim con cautela al tnel y se asom con cuidado a la oscuridad. Se haba apresurado al dirigirse directamente a la cmara principal? Poda ese tal Norrec seguir escondido all, esperando a que alguien viniera? Era absurdo, pero Kara haba odo un sonido. De eso estaba segura. Y en aquel momento volvi a escucharlo, slo que esta vez mucho ms lejos, en el pasillo. Musitando un hechizo, Kara form una segunda esfera esmeralda, que envi revoloteando por el corredor. Mientras sta avanzaba veloz, la mujer de cabellos negros la segua unos pasos atrs, tratando de distinguir algo. Segua sin haber ni rastro de ningn intruso, pero Kara no quera correr riesgos. Alguien que pudiera matar con tal facilidad a un hechicero Vizjerei supona sin duda una amenaza cierta. No poda ignorar esa posibilidad sin ms. Tras respirar profundamente, la nigromante se intern en el pasadizo rocoso... ...y se detuvo un instante ms tarde, al tiempo que se reprenda por su descuido. Haba abandonado su preciada daga tras de s y no se atreva a enfrentarse a un posible enemigo sin ella. No slo le proporcionaba proteccin, tanto mundana como mgica, sino que al dejarla atrs la maga se arriesgaba incluso a la posibilidad de perderla a manos de quienquiera que pudiese estar acechando en la tumba. Regres con rapidez a la cmara mientras preparaba en su mente el hechizo para despedir al fantasma, y entonces descubri que la figura escarlata ya haba desaparecido. Kara logr dar tan solo un paso ms antes de que una nueva sorpresa la golpeara con idntica fuerza. Junto con el fantasma

haba desaparecido su preciosa daga, pero no fue slo eso lo que la dej boquiabierta e incapaz incluso de articular palabra. Tanto el cuerpo del hechicero Fauztin como el de su enjuto compaero haban desaparecido tambin.

_____ 4 _____ La serpiente de arena avanzaba sinuosa y rpidamente por el cambiante desierto. Se mova con un constante balanceo para impedir que el calor del suelo le quemase la parte baja del cuerpo. La caza haba sido escasa aquel da, pero ahora que el sol haba ascendido llegaba la hora, le gustase o no, de buscar cobijo. Cuando el sol hubiese descendido un poco podra volver a salir y con suerte esta vez podra atrapar un ratn o un escarabajo. En el desierto no se sobreviva demasiado tiempo sin comida y all la caza haba sido siempre un asunto difcil. Con esfuerzo, la serpiente coron la ltima duna, consciente de que slo unos minutos la separaban de la sombra. Una vez que hubiese superado este ltimo obstculo, estara libre y en casa. La arena que haba bajo ella estall repentinamente. Unas mandbulas de ms de treinta centmetros de longitud se cerraron con fuerza alrededor del cuerpo del animal, que se sacudi desesperadamente y trat de escapar deslizndose. Una cabeza monstruosa emergi de las arenas, seguida por un primer par de patas semejantes a agujas. Sin dejar de debatirse, la serpiente mordi a su atacante, siseando y tratando de utilizar su veneno. Sus colmillos, sin embargo, no podan penetrar el exoesqueleto quitinoso del artrpodo. Una pata inmoviliz la mitad inferior del cuerpo del ofidio. La cabeza de escarabajo del enorme depredador dio un sbito tirn, al tiempo que las mandbulas apretaban con todas sus fuerzas. Coleando, la sangrante mitad superior de la serpiente cay al suelo, seguida al instante por la siseante cabeza. El negro y rojo artrpodo emergi por completo de su escondite y empez a arrastrar su comida a un lugar en el que pudiese devorarla con tranquilidad. Con los apndices delanteros, el

depredador de casi dos metros de largo empez a empujar la mitad inferior de la serpiente. De pronto, una sombra se cerni sobre la horripilante criatura, que al instante volvi su voluminosa cabeza y escupi al recin llegado. El veneno corrosivo salpic la gastada tnica de seda de un anciano barbudo y de ojos enloquecidos. Desde lo alto de una nariz alargada, casi como un pico, mir fugazmente la crepitante masa y entonces pas una mano nudosa sobre ella. Mientras lo haca, tanto el cido veneno como el dao que haba causado hasta el momento desaparecieron por completo. Unos ojos azules y acuosos enfocaron al salvaje insecto. El exoesqueleto empez a despedir volutas de humo. La criatura con aspecto de escarabajo dej escapar un chillido agudo mientras balanceaba las zanquivanas patas. Trat de huir, pero su cuerpo pareca haber dejado de funcionar. Las patas se doblaron y el cuerpo se arrug. Algunas partes del monstruoso insecto empezaron a gotear, como si la criatura no estuviese hecha ya de cscara y carne sino ms bien de cera, que empezaba a derretirse bajo los rayos del ardiente sol. Entre chillidos, el artrpodo se desplom convertido en una masa fundida. Las mandbulas, tan letales para la serpiente, se disolvieron en un charco de lquido negro que no tard en perderse bajo las arenas. Finalmente, los gritos de la agonizante criatura se interrumpieron y, mientras la figura encapuchada observaba, lo que quedaba del hasta entonces salvaje depredador desapareci, escurrindose como las pocas gotas de lluvia que anualmente trataban de aliviar el sufrimiento de aquella tierra quebrada. --Un gusano de arena. Demasiados ya. Hay tanta maldad por todas partes... --musit para s el patriarca de cabello blanco--. Hay tanta maldad por aqu... Debo ser cuidadoso, ser muy cuidadoso. Pas sobre la destrozada serpiente y su igualmente desgraciado depredador y se encamin hacia otra duna situada a corta distancia. Conforme el barbudo eremita se aproximaba, la duna se hinch repentinamente, creciendo ms y ms hasta que se form en su base un portal que pareca conducir directamente al propio inframundo. Los acuosos ojos azules se volvieron para contemplar el opresivo paisaje. Un estremecimiento momentneo recorri al anciano.

--Tanta maldad... S, debo ser muy cuidadoso. Descendi al interior de la duna. En el momento mismo en que atravesaba la entrada, la arena empez a desplomarse hacia dentro y llen el pasillo tras l con tal rapidez que enseguida no qued ni rastro de la entrada. Y mientras la duna volva a la normalidad, los vientos del desierto continuaban arrastrando al resto del paisaje y tanto la serpiente como el gusano de arena se unan a otros incontables moradores del desierto en un polvoriento y olvidado cementerio. *** Las montaas se levantaban tras de s, aunque cmo poda haber viajado tan lejos era algo que Norrec slo recordaba a medias. En algn momento se haba desvanecido a causa de la fatiga, pero era evidente que la armadura haba continuado adelante. A pesar del hecho de que el esfuerzo no haba sido suyo, cada uno de los msculos del cuerpo del veterano protestaba, y le pareca que tena todos los huesos rotos. El viento le haba agrietado los labios y tena la mayor parte del cuerpo cubierta de sudor. Anhelaba quitarse la armadura y ser libre, pero saba que tal sueo era vano. La armadura hara con l lo que quisiera. Y ahora se encontraba en lo alto de una cresta, contemplando la primera seal de civilizacin que haba visto en muchos das. Una posada malsana, un lugar digno de salteadores de caminos y bandidos ms que de guerreros honestos como l. Sin embargo, con la proximidad del crepsculo y Norrec al lmite de sus fuerzas, la armadura pareci por fin comprender que tena que ocuparse de nuevo de las debilidades de su anfitrin humano. Se dirigi sin desearlo hacia el edificio. Haba tres sombros jumentos atados en el exterior y por lo menos otro ms mostraba ruidosamente su desagrado desde un desvencijado establo que haba ms all. Norrec se encontr anhelando su perdida espada; la armadura no se haba molestado en recogerla cuando lo haba sacado de la tumba. Justo antes de llegar a la puerta, las piernas del veterano se combaron repentinamente. Se recuper con rapidez y comprendi que la maldita armadura de Bartuc le haba concedido el dudoso presente de permitirle entrar por s mismo, presumiblemente para evitar sospechas.

Pero en aquel momento, el hambre y el descanso eran para Norrec ms importantes que su propio orgullo, as que el soldado abri la puerta de par en par. Rostros sombros y suspicaces levantaron la mirada hacia l. Los all presentes no eran solo una muestra de las razas orientales, sino tambin de los moradores del otro lado de los Mares Gemelos. Los cuatro eran mestizos, se dio cuenta Norrec, y aunque no tena nada contra ellos, ciertamente no le parecieron la clase de hombre con los que le gustara compartir posada. La clase de lugar en la que uno debe vigilar su espalda hasta cuando va al cuarto de las putas. Sadun Tryst hubiera dicho algo as. Tryst, por supuesto, se hubiera sentado con cualquiera que le ofreciese una copa. Pero Sadun estaba muerto. --Cierra la puerta o lrgate! --gru el que estaba sentado ms cerca. Norrec obedeci; no deseaba enfrentamientos. Obligndose a actuar como si acabara de llegar a caballo, el exhausto guerrero mantuvo la cabeza alta mientras recorra con andares tranquilos la sala. El cuerpo le aullaba mientras se mova, pero no pensaba dejar que nadie en la sala lo supiera. Sospechaba que si les daba a aquellos hombres la menor prueba de debilidad, se aprovecharan de ella sin esperar un momento. Se aproxim al que supona que era el posadero, una figura colosal que impona an ms respeto que sus parroquianos y que permaneca tras una barra gastada y araada. Una mata de cabello castao y sucio se abra paso bajo el borde de un viejo sombrero de viaje. Los ojos, pequeos y brillantes, miraban desde un rostro redondo y canino. Norrec haba reparado en un extrao olor nada ms entrar en la sala y ahora saba que emanaba del hombre que tena delante. Si hubiera pensado que la armadura se lo permitira, Norrec se habra marchado a pesar de su presente estado de necesidad. --Qu? --murmur por fin el posadero mientras se rascaba su enorme barriga. Su camisa haba sido decorada con una variedad de manchas y tena incluso un desgarrn bajo el brazo. --Necesito comida --eso, ms que cualquier otra cosa, tena que conseguirlo cuanto antes. --Yo necesito dinero. Dinero. El desesperado soldado refren su creciente frustracin.

Otra cosa que haba quedado atrs con los cadveres ensangrentados de sus compaeros. Repentinamente, su mano izquierda salt adelante y el guantelete golpe la barra con tal fuerza que el posadero dio un respingo. Los hombres que se sentaban a las mesas se pusieron en pie y algunos de ellos alargaron las manos hacia las armas. El guantelete se apart... dejando tras de s una vieja pero resplandeciente moneda de oro. Norrec se recobr antes que el resto y dijo: --Y tambin una habitacin. Poda sentir que cada par de ojos presentes observaban vidamente la moneda. Una vez ms, Norrec maldijo a la funesta armadura. Ya que poda crear riqueza de la nada, podra haber producido algo menos conspicuo que el oro. Una vez ms dese tener consigo su espada o, al menos, un bueno y slido cuchillo. --Queda algo de estofado en la olla, all --con un movimiento de la cabeza, el cetrino gigante indic la cocina--. Hay una habitacin libre en el segundo piso. La primera a la derecha. --Comer all. --Como gustes. El posadero desapareci en la parte trasera unos pocos momentos y entonces regres con un cuenco manchado que contena algo que ola an peor que l mismo. No obstante, Norrec lo acept gustoso. Estaba tan hambriento que incluso se hubiera comido la cabra que los diablillos haban mutilado si se la hubieran ofrecido de nuevo. Con el cuenco bajo el brazo, Norrec sigui las indicaciones del posadero hasta la habitacin. Mientras suba por la crujiente escalera de madera, escuch murmullos apagados provenientes de la sala comn. Apret el puo desocupado. La moneda de oro se haba grabado a fuego en las mentes de los hombres del piso de abajo. La habitacin result ser tan sombra y triste como el veterano haba esperado, un armario oscuro y sucio con una ventana tan mugrienta que no permita ver el exterior. La cama pareca estar a punto de desplomarse y lo que antao haban sido sbanas blancas estaban ahora teidas de un gris permanente. La solitaria lmpara de aceite daba apenas luz suficiente para iluminar sus alrededores inmediatos, por no hablar del resto de la habitacin. No haba silla ni mesa algunas, as que se sent cautelosamente sobre la cama y comenz a devorar a cucharadas el

contenido del cuenco. Si tal cosa era posible, saba an peor de lo que haba imaginado, pero al menos pareca lo bastante fresco como para no matarlo. La necesidad de dormir se hizo ms urgente conforme la comida iba llenando su estmago. Norrec tuvo que esforzarse por permanecer despierto el tiempo suficiente para terminar y, en el momento mismo en que el cuenco estuvo vaco, lo deposit gentilmente en el suelo y se tumb. En el fondo de su mente segua preocupado por los parroquianos del piso de abajo, pero la fatiga no tard en imponerse incluso a esta significativa preocupacin. Y mientras perda lentamente la consciencia, Norrec empez a soar. Se vio a s mismo gritando rdenes a un infernal ejrcito de grotescos horrores que su imaginacin jams hubiera podido crear por s misma. Salvajes abominaciones de pesadilla, cubiertas de escamas, vidas de sangre... una sangre que Norrec pareca ms que ansioso por proporcionarles. Eran demonios, s, pero estaban bajo su control total. Arrasaran ciudades por l, masacraran a sus habitantes en su nombre. Hasta el Infierno respetaba el nombre del Caudillo de la Sangre, l... Bartuc. Aquel pensamiento hizo que el soldado luchara por fin por escapar al sueo. l nunca podra ser Bartuc! Nunca ordenara tales horrores para satisfaccin de sus propios deseos! Nunca! Y sin embargo, tan absoluto poder tena tambin su lado seductor. Afortunadamente, la batalla interna librada por Norrec contra s mismo termin de forma abrupta cuando un ruido lo despert de sbito. Abri los ojos de inmediato y aguz el odo para escuchar ms. Qu era lo que haba odo, el guerrero no poda decirlo. Un pequeo sonido, de algn modo insignificante, aunque un sonido que haba encontrado asiento en su subconsciente. Volvi a escucharlo, apenas audible al otro lado de la puerta cerrada. El crujido de unos pasos que ascendan lenta y, se hubiera dicho, muy cautelosamente. Haba otras habitaciones, s, pero los hombres del piso de abajo no le haban parecido a Norrec tan educados como para subir con cuidado para no molestarlo. Si hubiesen subido los escalones con estrpito, sin preocuparse por l, no le hubiese dado mayor importancia. Sin embargo, tanta cautela indicaba que posiblemente tenan otra cosa en mente, algo que no sera del todo del agrado del

soldado. Si un fatigado viajero tena una moneda de oro, era muy probable que tuviera ms... La mano de Norrec se desliz hasta el lugar en el que debera haber estado su espada. No haba nada all. Eso lo dejaba por completo a merced de la propia armadura, una senda en la que no necesariamente poda confiar. Quiz la armadura descubriera que uno de los ladrones era ms de su agrado y permitiera que el soldado fuera asesinado con facilidad... El crujido ces. Norrec se incorpor tan silenciosamente como le fue posible. Dos hombres armados con cuchillos irrumpieron por la desvencijada puerta y se precipitaron de inmediato hacia la figura que haba frente a ellos. Detrs vena un tercer villano, que empuaba una espada corta y curva. Cada uno de ellos rivalizaba con el soldado tanto en estatura como en musculatura, y tenan la ventaja de haberlo atrapado en una habitacin con una ventana demasiado pequea como para que Norrec pudiera escapar. Alz un puo, dispuesto a hacerles pagar... Y el puo sostuvo de pronto un largo sable de hoja serrada y afilada. La mano de Norrec descendi con la hoja, movindose a tal velocidad que el primer adversario y l no pudieron hacer ms que asistir boquiabiertos. La hoja se hundi en el atacante, desgarrando la carne y los tendones sin esfuerzo. Una herida se abri por todo el pecho del ladrn como por arte de magia y la sangre brot con tal fuerza y rapidez que la vctima tard un momento en percatarse de que haba muerto. El primer atacante se desplom por fin sobre el suelo mientras sus compaeros trataban todava de asumir aquel sbito y terrible giro de los acontecimientos. El que empuaba la daga trat de retroceder, pero su camarada se lanz hacia delante, ansioso por cruzar su espada con la de Norrec. ste le hubiera advertido de la necedad de tal acto, pero al instante estaban trabados en combate. Una vez, dos veces... eso fue todo lo que la armadura permiti a su oponente. Mientras el intruso levantaba la espada para lanzar un tercer golpe, la mano de Norrec dio un abrupto giro. La hoja del sable se volvi describiendo un salvaje zigzag. El segundo villano retrocedi tambalendose mientras sus fluidos vitales manaban de una horrenda herida que corra desde su

garganta hasta su cintura. Dej caer su espada al tiempo que trataba de prevenir lo inevitable. Como si estuviera impaciente por poner fin al asunto, la mano de Norrec volvi a alzarse. La cabeza de su enemigo choc contra el suelo, rod hasta una esquina y se detuvo... antes incluso de que el torso empezara a desplomarse. --Dioses! --logr decir el soldado con voz entrecortada. Haba sido entrenado para luchar, no para asesinar. Bien consciente de sus posibilidades, el tercer intruso se haba precipitado hacia la puerta. Norrec quera dejarlo ir, poner fin a la carnicera, pero la armadura decidi lo contrario, salt sobre los dos cadveres y fue tras l. Al pie de la escalera, el nico superviviente del tro luchaba por rodear al posadero, quien pareca estar tratando de averiguar por qu sus amigos haban fracasado en su tarea. Ambos hombres levantaron la vista y vieron la figura escarlata sobre ellos, la negra espada destellando. El posadero sac una espada asombrosamente larga de su cinturn, un arma tan grande que Norrec temi por un momento que la armadura hubiera sobreestimado su invulnerabilidad. El otro hombre trat de reanudar su huida, pero un quinto malhechor que apareci de repente detrs del posadero lo empuj a la lucha. Si esperaban interceptarlo en las escaleras, estaban muy equivocados. Norrec se vio a s mismo saltando sobre el tro, cuyas caras de asombro rivalizaban sin duda con la suya. Dos de ellos lograron apartarse justo a tiempo, pero el solitario superviviente de la anterior debacle estaba demasiado aterrorizado como para moverse con rapidez. La siniestra arma dispuso de l en cuestin de instantes: la hoja lo atraves de lado a lado, reapareci por su espalda y retrocedi de inmediato. --Por su derecha! --gru el fornido posadero--. Por su derecha! El otro espadachn obedeci. Norrec saba con exactitud lo que el lder planeaba. Atacar desde lados opuestos, mantener al soldado distrado. Seguramente uno de ellos lograra acertarlo, en especial el posadero, cuya arma tena casi el doble de alcance que la espada negra. --Ahora! --ambos hombres golpearon al unsono, uno buscando

la garganta de Norrec y el otro sus piernas, donde la armadura no lo protega por completo. Resultaba evidente que aquellos dos haban combatido codo con codo antes de entonces, al igual que haba hecho Norrec con Sadun y Fauztin. Norrec supo que, de haber estado solo, hubiera perecido all mismo. Sin embargo, la armadura de Bartuc combata con una velocidad y precisin que ningn ser humano poda igualar. No slo oblig a descender a la colosal hoja del mayor de sus adversarios, sino que logr volverse a tiempo para desviar el golpe del segundo de los villanos. Y lo que es an ms asombroso, complet el movimiento con una salvaje estocada que se hundi en la garganta de este ltimo. Y mientras su compaero caa, la resolucin del posadero se derriti por fin. Blandiendo todava la espada delante de s, empez a retroceder hacia la puerta. La armadura empuj a Norrec hacia delante, pero no hostig al ltimo de sus enemigos. Tras abrir la puerta de un manotazo, el posadero se volvi y se perdi corriendo en la noche. Ahora Norrec esperaba que la armadura de Bartuc lo persiguiera, pero en vez de hacerlo se volvi y lo llev hasta el lugar en el que yaca uno de los otros cuerpos. Mientras Norrec se arrodillaba junto al cadver, el sable se disolvi, dejndole ambas manos libres. Para su horror, uno de los dedos se hundi en la herida mortal y retrocedi slo cuando estuvo cubierto en gran parte de sangre. Se movi hasta el suelo de madera y dibuj sobre l un patrn. --Heyat tokaris! --dej escapar de pronto su boca--. Heyat grendel! La armadura retrocedi y, mientras lo haca, una voluta de humo ftido y verdoso se elev desde el sanguinolento patrn. Rpidamente form unos brazos, unas piernas... y una cola y unas alas. Un semblante de reptil con demasiados ojos lo mir pestaeando, con desdn, un desdn que se desvaneci cuando el demonio vio lo que se ergua frente a s. --Seorrr... --dijo con voz spera. Los ojos bulbosos miraron ms de cerca--. Seorrr? --Heskar, grendel! Heskar! El demonio asinti. Sin ms palabras, la monstruosa criatura se dirigi a la puerta abierta. En la distancia, Norrec escuch el frentico ruido de los cascos de varios caballos que huan. --Heskar! --volvi a ordenar su voz. El horror reptiliano apret el paso y abandon la posada.

Mientras salta al exterior, despleg las alas, levant el vuelo y desapareci en la noche. Norrec no tena que imaginar su objetivo. Por orden de Bartuc, haba ido de caza. --No lo hagas --susurr, seguro ahora de que cualquier espritu que morara dentro de la armadura poda orlo--. Deja que se vaya! La armadura se volvi hacia el primer cadver. --Maldita sea! Djalo estar! No merece la pena! Ajeno aparentemente a sus ruegos, volvi a obligarlo a arrodillarse cerca del cuerpo. La mano que anteriormente haba tocado la herida con un solo dedo se plant ahora sobre ella por entero, dejando que la sangre empapase la palma. En el exterior se alz un agudo y desquiciado grito humano... que fue cortado en seco con severa brusquedad. En la otra mano de Norrec apareci una nueva arma, esta vez una daga escarlata con una punta doble en el extremo. El aleteo le advirti del regreso del demonio, pero Norrec no pudo girar el cuello lo bastante como para ver. Escuch la pesada respiracin de la criatura e incluso el sonido que hacan las membranosas alas al plegarse mientras descenda sobre la sala comn. --Nestu veraki... --la daga se movi hacia la garganta del cadver--. Sestu verakuu... El veterano soldado cerr los ojos mientras rezaba, esta vez por su propia alma. Conservaba los suficientes recuerdos sobre la muerte de sus amigos como para saber lo que iba a ocurrir a continuacin. No tena deseos de enfrentarse a ello y hubiera huido de haber podido hacerlo. --Nestu hanti... Pero ahora no poda hacer nada ms que tratar de preservar tanto su cordura como su alma. --Nestu hantiri... La daga se hundi en la garganta del malhechor. *** El general Augustus Malevolyn emergi del mar de almohadones, dejando a Galeona abandonada a los sueos que pudiera tener una hechicera de su calaa. Sin hacer ruido, se cubri con algunas ropas y sali de la tienda.

Dos centinelas se pusieron firmes de inmediato, con la vista al frente. Malevolyn los salud con un leve asentimiento de cabeza y sigui adelante. Una ciudad de tiendas se levantaba hacia el oeste, las nicas moradas para los leales secuaces del general. A pesar de no ser ms que un noble desheredado, haba logrado reunir un ejrcito que, virtualmente, no tena igual en todos los Reinos Occidentales. Por un precio, haba servido a la causa de cualquier gobernante, reuniendo el dinero que haba necesitado para sus futuras ambiciones. Hasta que un da haba jurado no volver a servir a otro hombre y no descansar hasta que l mismo, Augustus Malevolyn, fuera seor de algo ms que aquella extensin de tierra sin valor. El general volvi la mirada hacia el sur, donde se extenda el vasto desierto de Aranoch. Desde haca algn tiempo se haba sentido atrado en aquella direccin, atrado no slo por el hecho de que un premio tremendo, la rica y exuberante ciudad de Lut Gholein, se encontraba all, a cierta distancia. A pesar de su proximidad al desierto, Lut Gholein se encontraba tambin a orillas de los Mares Gemelos. Debido a ello y a la frtil franja de tierra en la que se enclavaba, el reino haba prosperado. En varias ocasiones, aspirantes a conquistadores haban tratado de aadir las riquezas de la ciudad a sus cofres, pero cada uno de aquellos intentos haba terminado en un desastre total. No slo estaba Lut Gholein bien defendida, sino que tambin pareca protegida por un encantamiento de buena fortuna. De hecho, en la mente de Malevolyn aquel encantamiento era cosa de hechicera. Algo protega y vigilaba la ciudad. Y ese algo era lo que ms tentaba ahora mismo al comandante. De alguna manera estaba relacionado con su deseo de apoderarse del legado de Bartuc y hacerlo suyo. Malevolyn soaba con ello, se descubra constantemente volvindose con los pensamientos hacia ese deseo. --Pronto --susurr para sus adentros--. Pronto... Y qu hars con ese legado?, acudi el repentino pensamiento a su cabeza. Emular a Bartuc? Repetir sus errores al igual que sus victorias? --No... --l no hara eso. A pesar de todo su poder, a pesar de las huestes demonacas que obedecan sus rdenes, Bartuc haba tenido un defecto que el general no poda pasar por alto. No haba sido un militar de carrera. El afamado Caudillo de la Sangre haba

sido, en primer lugar y por encima de todo, un hechicero. Lo magos tenan su utilidad, en especial Galeona, pero eran demasiado inestables y estaban demasiado concentrados en su arte. Un verdadero comandante haba de ser capaz de mantener su atencin en el campo de batalla, en la logstica y en los inesperados giros que daba la fortuna en la guerra. Aquella haba sido en parte la razn de que Augustus Malevolyn no hubiera sido capaz de alcanzar verdadero poder con sus propias habilidades de hechicera; su carrera militar haba sido su verdadera pasin. Pero con la armadura, con la magia de Bartuc, podras ser ms que l, la perfecta fusin de soldado y hechicero! Podras ser ms que Bartuc, podras incluso llegar a eclipsarlo... --S... s... --el general concibi su imagen, grabada para siempre en los corazones y las mentes de quienes viviesen en el futuro. El general Augustus Malevolyn, emperador del mundo! E incluso los demonios se arrodillarn ante ti, te llamarn amo y seor. Demonios. S, cuando la armadura fuera suya, sin duda la habilidad de convocar demonios no tardara en seguirla. Todos los sueos que haba tenido desde que por primera vez se pusiera el yelmo apuntaban a eso. Si reuna la armadura con el yelmo, los encantamientos que aquella posea le otorgaran el poder. La armadura... Frunci el entrecejo. Necesitaba la armadura! Y un idiota la tena. Malevolyn lo encontrara, encontrara al miserable estpido y se la arrancara, pieza a pieza. Entonces, recompensara al cretino con el honor de ser el primero en morir a manos del nuevo Caudillo de la Sangre. S, el general hara de la muerte de aquel idiota una cosa memorable. Augustus Malevolyn sigui caminando, soando con su gloria, soando con lo que hara con los oscuros poderes que pronto estaran a su disposicin. Y sin embargo, mientras caminaba y soaba, segua prestando meticulosa atencin al campamento, porque un buen lder siempre vigilaba para asegurarse de que el desorden y el desalio no se extendan entre sus fuerzas. Los imperios se conquistaban y se perdan por cosas aparentemente insignificantes como aquella. No obstante, mientras tomaba nota del cuidado con el que sus leales guerreros realizaban sus tareas, no advirti una sombra que

no proyectaban las parpadeantes antorchas. Y tampoco advirti que la misma sombra se haba aparecido tras l unos momentos antes, susurrando lo que el general haba credo que eran sus propios pensamientos, sus propias preguntas. Sus propios sueos. *** La sombra del demonio Xazak se desplazaba hacia la tienda de Galeona tras haber concluido a completa satisfaccin el trabajo de aquella noche. Aquel humano presentaba posibilidades interesantes, posibilidades que tendra que explorar. Se le haba ocurrido haca tiempo que la armadura de Bartuc nunca aceptara a un demonio de verdad como seor, pues, aunque el caudillo haba terminado por compartir las creencias del Infierno, tambin haba abrigado una desconfianza bsica hacia todos salvo l mismo. No, si el espritu de Bartuc permaneca, siquiera en parte, en la antigua armadura, demandara un anfitrin humano, ms susceptible, por muy frgiles y transitorios que pudieran ser sus cuerpos. El general quera jugar a los caudillos. Aquello complaca a Xazak. La bruja tena su utilidad, pero un sucesor del sanguinario Bartuc... el amo de Xazak, Belial, recompensara a su humilde servidor por un hallazgo como ese. En lo ltimos tiempos, no slo no marchaba bien la guerra civil que lo enfrentaba a Azmodan por la supremaca en el Infierno, sino que haban llegado hasta sus odos inquietantes rumores que aseguraban que uno de los Males Primarios, Diablo, haba logrado escapar de su prisin mortal. Si era cierto, tratara tambin de liberar a sus hermanos, Baal y Mephisto, y entonces los tres intentaran recuperar sus tronos de manos de Azmodan y Belial. La terna no tratara bien a los demonios que tan lealmente haban servido a sus lugartenientes rebeldes. Si Belial caa, lo mismo le ocurrira a Xazak... --Qu has estado haciendo? La sombra se detuvo junto a la entrada en la morada de la hechicera. --ste tiene muchas obligaciones y no siempre puede estar a tu disposicin, humana Galeona... --hizo un sonido zumbante, muy parecido al que hubiera soltado un gusano de arena justo antes de aplastar una presa entre sus mandbulas--. Adems, dormas... --No tan profundamente como para no sentir tu magia en el aire.

Me prometiste que no utilizaras hechizos cerca de aqu! Augustus tiene cierta habilidad; Podra advertirlo y preguntarse qu significa! --No hay peligro de que tal cosa ocurra, ste te lo promete. --Te lo pregunto de nuevo, demonio! Qu estabas haciendo? --Realizando un pequeo estudio del yelmo --minti Xazak mientas se deslizaba hasta otra parte de la tienda--. Buscando a ese necio nuestro que no sabe lo que lleva. El enfado de Galeona se troc por inters. --Y descubriste dnde se encuentra? Si pudiera decirle algo ms a Malevolyn... El demonio solt una risilla, un sonido rasposo semejante al emitido por un abejorro atrapado en un frasco. --Para qu, si ambos hemos acordado que la armadura nunca ser suya? --Porque todava tiene el yelmo, necio, y hasta que encontremos la armadura, seguimos necesitando a Augustus por su conexin con el yelmo! --Cierto --reflexion el demonio--. Sus lazos con l son profundos... ste dira que tan profundos como la sangre. La barbilla de Galeona se elev mientras echaba el cabello atrs, seales que, segn haba descubierto Xazak tiempo atrs, significaban que la humana se haba enfadado. --Y eso qu significa? La sombra no vacil. --ste slo pretenda hacer un chiste, hechicera. Slo un chiste. Hablamos de cosas referentes a Bartuc, no es as? --Un demonio con sentido del humor --Galeona no pareca demasiado divertida--. Muy bien, te dejar los chistes a ti; t djame a Augustus a m. --ste no aspira a ocupar tu lugar en la cama del general... La hechicera fulmin a la sombra con la mirada y acto seguido abandon la tienda. Xazak saba que ira a buscar a Malevolyn y que empezara a reforzar su influencia sobre l. El demonio respetaba sus habilidades en esa materia a pesar de estar convencido de que, en un enfrentamiento entre Galeona y l mismo, seguramente la mujer llevara las de perder. Despus de todo, era una mortal, no uno de los ngeles cados. De haberlo sido, Xazak hubiera estado ms preocupado. Los ngeles eran astutos, actuaban entre bambalinas, hacan trucos en vez de enfrentarse directamente a sus enemigos. La sombra del demonio retrocedi y se ocult en la esquina ms

oscura. Ningn ngel haba interferido hasta el momento, pero Xazak tena la intencin de seguir siendo cauto. Si uno de ellos apareca, l lo tomara entre sus garras y le arrancara lentamente los miembros, uno por uno, al tiempo que escuchaba la dulce cancin de sus aullidos. --Venid a m si os atrevis, ngeles --susurr a la oscuridad--. ste os recibir con los brazos abiertos... y con las garras y los colmillos! La dbil llama de la solitaria lmpara de aceite se encendi de pronto y por un breve instante ilumin ms de lo normal la tienda de Galeona. Bajo aquella luz inesperada y brusca, la sombra sise y se encogi. El contorno de un enorme insecto esmeralda y escarlata apareci durante un momento a la vista y enseguida volvi a desvanecerse mientras la llama se apagaba. Xazak emiti sonidos de furia. Estaba agradecido de que Galeona no hubiera presenciado su reaccin. Las lmparas de aceite solan lanzar destellos; slo se haba visto sorprendido por un acto mundano de la naturaleza, pero a pesar de todo, el demonio se acurruc an ms entre los acogedores confines de la tienda. Desde all podra maquinar a salvo. Desde all podra utilizar sin peligro sus poderes para buscar al humano que vesta la armadura de Bartuc. Desde all podra vigilar mejor, por si aparecan esos cobardes de los ngeles.

_____ 5 _____ Las atronadoras nubes de tormenta volvieron el da casi tan negro como la noche haba sido, pero Norrec apenas repar en ello. Su mente segua tratando de asumir el terror de la pasada tarde y su propia y limitada participacin en ello. Ms hombres haban muerto a causa de su maldita codicia; aunque, a diferencia de Sadun y Fauztin, era muy posible que stos hubiesen merecido ser ejecutados por pasados crmenes, sus muertes haban sido demasiado atroces para el soldado. En especial, el posadero haba sufrido un fin horrible, como haba demostrado el demonio al regresar con pruebas ms que suficientes de su siniestra destreza.

Norrec slo daba gracias porque la infernal bestia hubiera regresado poco despus al reino de la nada con su premio. Eso, por supuesto, no le haba permitido escapar a las monstruosas acciones llevadas a cabo por la armadura poco despus. Mientras el desesperado guerrero continuaba adelante, trataba de no bajar la mirada hacia la armadura, cuyas manchas eran pruebas de la actividad de la noche. Y lo que era peor, Norrec era consciente cada segundo que pasaba de que su propio rostro ostentaba todava algunas manchas a pesar de sus intentos por limpiarlo. La armadura haba sido muy exhaustiva en su repugnante obra. Y mientras combata los horrores que poblaban sus pensamientos, la armadura lo conduca sin descanso en direccin oeste. El trueno atronaba una vez tras otra y el viento segua aullando, pero la armadura no dejaba de avanzar. Norrec no albergaba dudas de que seguira movindose aunque la tormenta estallase al fin. Haba tenido un golpe de suerte al dar con una vieja y polvorienta capa de viaje que colgaba de un gancho en el saln de la posada. Lo ms probable es que hubiese pertenecido al posadero, pero Norrec trat de nuevo de no pensar en tales cosas. La capa ocultaba gran parte de la armadura y le ofrecera alguna proteccin si la lluvia empezaba a descargar. Una bendicin realmente humilde, pero a la que le estaba muy agradecido. Cuanto ms avanzaba hacia el oeste ms cambiaba el paisaje y las montaas iban cediendo paso a colinas ms bajas e incluso a llanuras. Ahora se encontraba a mucha menor altitud y la temperatura iba tambin en aumento. La vida vegetal se hizo exuberante, cada vez ms semejante a las densas junglas que, segn saba el guerrero, existan en direccin sur. Por primera vez, pudo tambin oler el mar. Lo que recordaba de los mapas que sus compaeros y l haban llevado le indicaba que el ms septentrional de los Mares Gemelos no poda encontrarse lejos. El plan original de Norrec haba sido el de encaminarse al suroeste para tratar de encontrar a un Vizjerei, pero sospechaba que la armadura maldita tena otros planes. Durante breves momentos lo asalt el miedo de que pretendiese recorrer a pie el mar y arrastrase a su impotente portador hasta sus negras profundidades. Sin embargo, hasta el momento la armadura de Bartuc, si bien no se haba cuidado de su comodidad, lo haba mantenido con vida. En

apariencia necesitaba que siguiera respirando para llevar a cabo sus misteriosos propsitos. Y despus de eso? El viento segua soplando y casi azotaba a Norrec a pesar de la determinacin de la maldita armadura por continuar su marcha. Hasta el momento no haba empezado a llover, pero el aire era cada vez ms espeso y hmedo y la niebla empezaba a levantarse. Resultaba imposible ver muy lejos y aunque eso no pareca importarle en absoluto a la armadura, de tanto en cuanto Norrec tema que se precipitara por un acantilado sin siquiera darse cuenta de ello. A medioda --que igualmente poda haber sido medianoche porque el sol no lograba atravesar el manto de nubes-- los diablillos volvieron a aparecer en respuesta a las ininteligibles palabras pronunciadas involuntariamente por Norrec. A pesar de la creciente niebla, slo tardaron unos minutos en regresar con su presa, un ciervo en esta ocasin. Norrec comi hasta saciarse y luego permiti gustosamente que los pequeos demonios cornudos arrastrasen el resto de la carcasa hasta su infernal morada. Continu sin descanso su penosa marcha, mientras el olor del mar se haca ms intenso. A duras penas poda ver lo que tena delante, pero saba que no poda encontrarse lejos de l... y del destino, fuera el que fuese, que la armadura le tena preparado. Como si pudiera leerle el pensamiento, un edificio se materializ de repente en la niebla... seguido casi de inmediato por otro. Al mismo tiempo escuch voces en la distancia, voces que pertenecan, evidentemente, a hombres que estaban trabajando duro. Recuperado por el momento el control de sus manos, el exhausto viajero se arrebuj en su capa. Cuanto menos vieran los lugareos de lo que llevaba debajo, mejor. Mientras caminaba por el pueblo, Norrec divis una indistinta pero vasta forma en la distancia. Un navo. Se pregunt si acabara de llegar o estara preparndose para desembarcar. Si ste era el caso, era muy probable que se tratase del destino de la armadura. Por qu otra razn lo habra llevado hasta aquel lugar especfico? Una figura con atavos de marinero vena de la direccin contraria, llevando un fardo bajo el brazo. Tena ojos y rasgos parecidos a los de Fauztin, pero en un rostro mucho ms animado. --Salud, viajero! Mal da para venir desde el interior, eh? --S --Norrec hubiera pasado junto al hombre sin decir otra

palabra, preocupado por la posibilidad de que el marinero se convirtiera en la siguiente de las vctimas de la armadura, pero sus pies se detuvieron de improviso. Esto, a su vez, hizo que el otro se detuviera. Sin dejar de sonrer, el marino pregunt: --De dnde vienes? Pareces occidental, aunque resulta difcil de asegurar debajo de toda esa barba! --Soy del oeste, s --contest el soldado--. He estado en un... un viaje de peregrinacin. --En las montaas? Pero si all no hay nada ms que unas pocas cabras! Norrec trat de mover las piernas, pero no cedieron. La armadura esperaba algo de l, pero no le indicaba el qu. Pens rpida y furiosamente. Haba llegado al puerto al que, aparentemente, se haba encaminado la armadura. Norrec haba asumido ya que necesitaba transporte a otro lugar, tal vez incluso el barco que poda verse en la distancia... El barco. Seal la sombra forma y pregunt: --Ese navo. Parte pronto? El marinero gir la cabeza hacia all. --El Napolys? Acaba de llegar. Estar unos pocos das, puede que hasta cinco. El nico barco que sale pronto es el Halcn de Fuego, por all --seal al sur y entonces se aproxim, demasiado, en la ansiosa opinin de Norrec, y aadi--: Una advertencia. El Halcn de Fuego no es un buen barco. Estar en el fondo del mal cualquier da, escucha lo que te digo. Es mejor esperar al Napolys o a mi propio y excelente barco, el Odisea, aunque eso suponga una semana o ms de espera. Tenemos que hacer algunas reparaciones. Sus piernas seguan sin moverse. Qu ms quera la armadura? Un destino? --Puedes decirme hacia dnde se dirige cada uno de ellos? --El mo va a Lut Gholein, pero pasar algn tiempo antes de que levemos anclas, como ya te he dicho. En cuanto al Napolys, navegar lejos, hasta Kingsport nada menos, un viaje largo, pero forma parte de vuestros Reinos Occidentales, eh? Te llevar a casa antes, creo. se es el tuyo, no? Norrec no advirti ningn cambio. --Qu me dices del Halcn de Fuego?

--Parte maana por la maana, creo, pero ya te he advertido sobre l. Uno de estos das no lograr regresar desde Lut Gholein... Eso si llega all, para empezar! Repentinamente, las piernas del soldado empezaron a moverse de nuevo. La armadura haba averiguado lo que quera saber. Norrec saludo al marinero con un rpido gesto de la cabeza. --Gracias. --Haz caso de mi advertencia! --exclam el marinero--. Es mejor que esperes! La armadura de Bartuc hizo atravesar a Norrec la pequea aldea, en direccin a la parte sur del puerto. Los marineros y lugareos le lanzaban miradas cuando pasaba: su apariencia occidental no era comn all, pero nadie hizo comentario alguno. A pesar de su aspecto insignificante, el puerto aparentaba soportar un intenso trfico. Norrec supuso que parecera ms impresionante bajo la luz del da, pero dudaba que fuera a tener oportunidad de comprobarlo alguna vez. Una sensacin de inquietud se apoder del veterano mientras entraba en la parte sur de los muelles. En contraste con lo que haba visto hasta el momento, aquel lugar pareca necesitado de algunas reparaciones, y las pocas figuras que vea le parecan tan poco recomendables como los desgraciados idiotas que haban tratado de robarle en la posada. Y lo que era peor, la nica embarcacin visible pareca la ms apropiada para una travesa deseada por una armadura maldita. Si algn espritu oscuro hubiera arrancado a las negras profundidades del mar un barco naufragado mucho tiempo atrs y hubiera fracasado posteriormente en un intento no demasiado esperanzado de hacerlo pasar por algo perteneciente al mundo de los vivos, el resultado hubiera parecido poco menos siniestro de lo que lo haca el Halcn de Fuego en aquel momento. Los tres mstiles se erguan como altos centinelas esquelticos medio embozados en sendas velas con aspecto de sudarios. El mascarn de proa, antao una sirena de generosas curvas, haba sido desgastado por los elementos hasta parecer una banshee detenida en mitad de un aullido. Y por lo que se refera al casco, algo haba teido mucho tiempo atrs la madera hasta tomarla de un color casi negro y los costados estaban cubiertos de muescas, lo que haca que Norrec se preguntara si el navo habra servido en la guerra o, lo que era ms probable, habra surcado alguna vez los mares como

filibustero. No vio tripulacin, slo una figura solitaria y sombra ataviada con una gastada casaca, de pie junto a la proa. A pesar de las incertidumbres que supona embarcarse en un barco de aspecto tan horrible, Norrec no tena ms eleccin que hacer lo que la armadura le obligaba a hacer. Sin demora, llev a su involuntario anfitrin por la plancha de embarque hacia la ojerosa figura. --Qu queris? --el esqueleto cobr la forma de un viejo de piel apergaminada y sin carne ni tendones bajo un delgado velo de vida. Un ojo apuntaba sin ver a un lugar situado a la izquierda de Norrec mientras que el otro, inyectado en sangre, observaba con suspicacia al recin llegado. --Un pasaje a Lut Gholein --contest Norrec, tratando de poner fin al asunto lo antes posible. Si cooperaba, quiz la armadura del caudillo le concediera libertad de movimiento por algn tiempo. --Ms barcos en el puerto! --replic el capitn con tono cortante y un marcado acento. Bajo un sombrero de ala ancha llevaba el cabello blanco recogido en una cola de caballo. La descolorida casaca verde, que evidentemente haba pertenecido antao a un oficial de uno de los Reinos Occidentales, haba pasado por muchas manos antes de que este hombre la reclamara--. No tiempo para llevar pasajeros! Ignorando su ftido aliento, Norrec se le aproxim y se inclin hacia l. --Os pagar bien si me llevis hasta all. Un cambio inmediato se oper en el comportamiento del capitn. --S? Confiando en que la armadura repetira lo que haba hecho en la posada, el soldado prosigui. --Todo lo que necesito es un camarote y comida. Si me dejan tranquilo durante la travesa, tanto mejor. Slo llevadme hasta Lut Gholein. La cadavrica figura lo inspeccion. --Armadura? --se frot la barbilla--. Un soldado? --S --que pensase que Norrec era un renegado en fuga. Era probable que aquello aumentase el precio, pero as podra confiar ms en el capitn. Era obvio que Norrec necesitaba alejarse de all. El viejo volvi a frotarse la huesuda barbilla. Norrec repar en varios tatuajes que corran desde su mueca y se perdan en el

interior de la voluminosa manga de su casaca. La posibilidad de que el barco hubiera navegado bajo bandera filibustera se haca cada vez ms plausible. --Doce draclin! Slo cama, comis aparte de tripulacin y no hablis con ella! Cuando atraquemos, abandonis barco! Norrec accedi a todo salvo al precio. Cunto era un draclin en comparacin con las monedas de su propia tierra? No tena que haberse molestado en preocuparse. La mano izquierda se abri y mostr varias monedas sobre la metlica palma. El capitn las examin con codicia y las recogi una por una. Mordi una de ellas para asegurarse de que eran buenas y acto seguido las guard en la deshilachada bolsa que colgaba de su cinturn. --Venid! --pas cojeando junto a Norrec, quien se percat por vez primera de que tena toda la pierna izquierda entablillada hasta la altura de la bota. A juzgar por la gran cantidad de vendajes visibles y segn su propia experiencia con la ciruga de campo, el veterano sospechaba que probablemente el capitn ni siquiera podra sostenerse sobre aquella pierna de no ser por las grandes tablillas. Debera haber hecho que un mdico le revisara el miembro, pero tanto los vendajes como las tablillas parecan haber sido colocadas mucho tiempo atrs y acto seguido olvidadas. Por muy poco que pudieran ser doce draclin en la tierra de Norrec, su primera visin del camarote le convenci de que haba pagado un precio demasiado elevado. Incluso la habitacin de la posada haba parecido ms hospitalaria que aquello a lo que ahora se enfrentaba. El camarote apenas superaba en tamao a un armario; el nico mueble presente era una desvencijada litera cuyo costado haba sido clavado a la pared posterior. Las sbanas estaban manchadas y parecan hechas de jirones de vela, tan oscuras y groseras eran. Un olor como a pescado putrefacto reinaba en el camarote y varias marcas en el suelo eran testimonio de algn episodio pasado de violencia. En las esquinas superiores, la brisa que entraba por la puerta meca unas telaraas mayores que la cabeza de Norrec, y cerca del suelo haba hecho su morada un moho de alguna clase. Sabiendo que no tena eleccin, Norrec escondi su repugnancia. --Gracias, capitn... --Casco --gru la figura esqueltica--. Adentro! Comida cuando suene la campana! Entendis?

--S. Con un gesto seco de la cabeza, el capitn Casco lo dej a solas. Siguiendo su consejo, Norrec cerr la puerta tras l y se sent sobre la sospechosa cama. Para su desgracia, el camarote no tena ni tan siquiera una portilla, lo que hubiera contribuido a mitigar el hedor. Flexion las manos y luego prob sus piernas. Se le haba concedido movimiento por su cooperacin, pero por cunto tiempo, Norrec no poda saberlo. Supuso que la armadura esperaba pocos problemas a bordo del Halcn de Fuego. Qu poda Norrec hacer salvo saltar por la borda y hundirse hasta el fondo del mar?, pero por muy terrible que se hubiera vuelto la situacin, no poda todava convencerse de que deba poner fin a su vida, en especial de manera tan horripilante. Adems, Norrec dudaba que se le permitiera hacer siquiera eso, no mientras la armadura necesitara su cuerpo con vida. Sin la menor idea de lo que deba hacer esta vez, se esforz todo lo que pudo por dormir. A pesar del hedor --o quiz a causa de l-- logr conciliar el sueo. Desgraciadamente, sus sueos resultaron de nuevo agitados, en gran parte porque ni siquiera parecan pertenecerle. De nuevo viva como Bartuc, solazndose en los viles actos que cometa. Un pueblo que se haba demorado demasiado en aceptar su dominio sinti toda la fuerza de su justa clera. Los ancianos del pueblo y algunos otros necios elegidos fueron arrastrados, descuartizados y luego desollados para escarmiento de los dems. Un Vizjerei que haba sido descubierto espiando se convirti en la pieza central de un macabro candelabro que no slo ilumin los aposentos del caudillo, sino que hizo incluso que sus demonacos sirvientes se estremecieran. Son una campana... ...y un agradecido Norrec despert de su sueo. Pestae mientras se iba dando cuenta de que haba dormido hasta la campanada que anunciaba el almuerzo. Aunque dudaba que la comida fuera a ser de su agrado, su hambre se haba vuelto tan grande que no poda seguir ignorando el asunto un solo instante. Adems, no quera arriesgarse a que la armadura convocara a los diablillos para alimentarlo. No haba forma de saber qu decidiran ahora que poda ser comestible... Tras envolverse en la capa, el guerrero sali del camarote y se encontr con varios hombres ajados y de aspecto amargo que se

encaminaban hacia las bodegas del barco. Asumiendo que tambin ellos iban a comer, Norrec los sigui hasta una sala con aspecto bastante desaseado. El antiguo soldado esper en silencio al final de la fila hasta que recibi algo de pan duro y un sospechoso plato de carne que casi hizo que anhelara la hospitalidad del posadero ladrn. Una mirada al hosco grupo convenci a Norrec de que sera mejor retirarse a su camarote. Llev la comida hasta la cubierta y se detuvo un momento junto a la borda para inhalar algo del relativamente fresco aire que corra por all antes de regresar a su cuarto. Una figura que se ergua en medio de la niebla atrajo su atencin. La comida se le cay de las manos y se verti por toda la cubierta, pero Norrec ni siquiera se dio cuenta. Fauztin. Incluso envuelto como estaba en su tnica, no poda ser otro. Los ojos muertos de su antiguo camarada le devolvieron la mirada. Desde donde Norrec se encontraba poda distinguir el agujero desgarrado donde una vez haba estado la garganta del Vizjerei. --Idiota! --grit Casco desde detrs de Norrec--. Qu asco! Limpia! T solo! El sobresaltado veterano mir por encima de su hombro al enfurecido capitn y luego baj la mirada hacia la comida tirada. Parte de la carne haba manchado las botas de Bartuc. --Limpia! T solo! Esta noche no ms comida! A pesar de la furia del capitn, Norrec olvid de inmediato la comida tirada y devolvi rpidamente la mirada a la cubierta, en busca de... Nada. No haba all ninguna figura sepulcral mirndolo. La horrible sombra se haba esfumado... como si nunca hubiera estado all. Retrocedi con las manos temblando, sin poder pensar en nada ms que en la terrible visin que acababa de contemplar. Fauztin, muerto con tal claridad, condenndolo con aquellos ojos vacos... Ignorando todava la orden del capitn Casco de limpiar el estropicio, Norrec regres a toda prisa al camarote, cerr tras de s la puerta a cal y canto y no se atrevi a volver respirar hasta que se encontr de nuevo sentado sobre el jergn. Haba perdido la batalla. El fantasma del hechicero haba sido la

primera seal. Haba perdido la batalla por su cordura. Los horrores que le haba obligado a afrontar la armadura maldita haban derribado las ltimas barreras que protegan su mente. Seguramente, ahora la espiral descendente hacia la locura completa sera rpida. Seguramente, ahora no tendra esperanza de salvarse. Seguramente, ahora el legado de Bartuc no reclamara tan slo su cuerpo, sino tambin su alma. *** Una exhausta Kara Sombra Nocturna inspeccionaba la miserable aldea portuaria con cierta repugnancia. Acostumbrada a la belleza de la jungla y a los cuidadosamente cultivados modales de los suyos, encontraba que el puerto, Gea Kul, apestaba a demasiados cuerpos sin lavar y a demasiada devocin por las cosas materiales. Como nigromante, Kara vea el mundo en un perpetuo equilibrio entre las acciones de la vida y aquellas que tenan lugar despus de la muerte, y crea que ambos aspectos deban ser cultivados con tanta dignidad como un alma pudiese reunir. Lo que haba presenciado en los pocos minutos que haba pasado en aquel lugar haba revelado bien poca dignidad. Le haba costado un gran esfuerzo llegar hasta aquel lugar tan deprisa, un esfuerzo que la haba consumido fsica, espiritual y, por encima de todo, mgicamente. Kara estaba desesperada por dormir un poco, pero haba llegado a aquel lugar por razones que ni siquiera entenda del todo, as que tena por lo menos que reconocer al rea con la esperanza de encontrar algunas respuestas. Despus de la perturbadora prdida de la armadura del caudillo, de su preciada daga y de los dos cadveres, la joven nigromante haba utilizado sus poderes y conocimientos para tratar de encontrarlos a todos... y eso la haba conducido hasta el lugar ms insospechado. Qu lazos podan unir a aquel puerto con todos los objetos de su bsqueda, Kara no poda decirlo, pero era evidente que las cosas no iban bien. Le habra gustado poder consultar con sus maestros, pero el tiempo era esencial y la haban entrenado para bastarse por s sola tanto como fuera posible. Demorar ahora la persecucin significara tan slo que ms tarde resultara ms difcil de reanudar. Y eso no poda permitrselo. Si los ladrones planeaban llevar la armadura al otro lado del mar, tena que detenerlos ahora. Por lo que se refera a los espectros... no tena la menor idea de

qu hacer con aquella inquietante pareja. Nada de cuanto haba aprendido en sus estudios la haba preparado para ello. Ignorando las miradas insalubres que le dedicaban los marineros cuando pasaba junto a ellos, Kara se dirigi hacia la primera posada que vio. Por un lado, la hechicera de negras trenzas necesitaba comida mientras que, por otro, confiaba en obtener algo de informacin. Seguramente, quienes haban transportado la armadura de Bartuc hasta all haban necesitado algo de comida o un trago despus de tan ardua tarea. La Mesa del Capitn, pues as se llamaba la posada, haba resultado un lugar con una apariencia un poco mejor de lo que ella haba esperado. Aunque el edificio pareca viejo y desvencijado, el hombre de cabello cano y aspecto imponente que regentaba la posada la mantena limpia y en orden. Kara se dio cuenta de inmediato de que en algn momento de su vida haba sido oficial de marina en alguna flota, posiblemente, a juzgar por sus rasgos, una de las de los opulentos Reinos Occidentales. Aquel hombretn con patillas de hacha, dotado de un carcter alegre la mayor parte del tiempo, no malgast ni un momento de discusin con un cliente que crea que poda marcharse sin pagar. A pesar de su avanzada edad, el posadero manej con facilidad al marinero, de hecho mucho ms joven que l, y no slo consigui el dinero adeudado sino que, acto seguido, deposit al delincuente en el barro y la niebla. Tras frotarse las manos en el delantal, el propietario repar en la presencia de una nueva clienta. --Buenas tardes, seorita! --hizo una reverencia elegante a pesar de su voluminoso abdomen mientras toda su expresin se iluminaba al ver a Kara--. Capitn Hanos Jeronnan, para serviros humildemente! Si me permits decirlo, honris mi pequeo establecimiento. Kara no estaba acostumbrada a tan abiertas demostraciones de cortesa, de modo que a principio no contest. Sin embargo, el capitn Jeronnan, tras advertir que la haba abrumado, esper unos segundos a que se recuperara. --Gracias, capitn --contest ella por fin--. Quiero algo de comida y, si tuvierais tiempo, la respuesta a algunas preguntas. --Para vos, mi querida pequea, habr tiempo! Se alej tarareando para s. Kara sinti que su rostro enrojeca. Era evidente que el capitn Jeronnan no haba pretendido conseguir nada con sus comentarios, pero ninguna parte de la instruccin de la

joven maga la haba enseado a reaccionar frente a los cumplidos. Saba que algunos de sus hermanos la encontraban atractiva, pero entre los seguidores de Rathma tales cuestiones eran resueltas con la misma formalidad con la que se trataba todo lo dems. Despus de sentarse en un banco lateral, Kara observ a los otros clientes que haba a su alrededor. La mayora de ellos estaban all para comer o beber, pero algunos tenan otros asuntos en mente. Inclinada sobre un marinero, vio a una mujer ataviada con un traje escandaloso cuyo ofrecimiento requera bien pocos prolegmenos. A su derecha, un par de hombres discuta sobre algn negocio, farfullando en un lenguaje que la nigromante ignoraba. Haba tambin algunos hombres entre la clientela que la observaban con inters ms evidente del demostrado por el capitn Jeronnan, y sin su tacto. Uno que mostr demasiado para gusto de Kara, recibi una mirada glida de sus ojos plateados, una visin tan inquietante que rpidamente apart la mirada, enterr la cabeza en la bebida y tembl de forma visible durante varios segundos. El posadero regres con un plato que contena pescado a la parrilla y algas. Lo coloc junto con una jarra delante de la nigromante. --Hay sidra en el pichel. Es la bebida ms suave que tenemos aqu, seorita. Kara consider la posibilidad de hablarle sobre los fuertes brebajes de hierbas que preparaban los fieles de Rathma, pero se decant por aceptar graciosamente la ligera bebida. Mir el pescado, cocinado con especias que despedan un sugerente aroma. Por supuesto, a estas alturas Kara hubiera estado casi dispuesta a comrselo recin sacado del mar. Sin embargo, le complaci encontrar una preparacin tan refinada en aquel lugar. --Qu os debo? --Slo vuestra compaa vale el precio. Se puso rgida, pensando en la mujer que ofreca sus servicios a uno de los clientes. --No soy una... El hombre pareci desazonado. --No, no! Es slo que no solemos recibir tan agradables visitas a menudo! Slo pretenda sentarme aqu y responder a vuestras preguntas. No quera ofenderos... --Jeronnan se inclin para acercarse a ella y susurr-- y no soy tan necio como para tratar de imponer mi presencia a alguien que sigue la senda de Rathma.

--Sabis lo que soy y segus queriendo sentaros conmigo? --Mi seora, yo he navegado por todos los mares hasta llegar al Gran Ocano. He visto mucha magia, pero los magos ms dignos de confianza que he conocido fueron siempre los seguidores de Rathma... Ella lo recompens con una leve sonrisa que ti de rubor sus ya rubicundas mejillas. --Entonces quiz seis el hombre a quien pueda confiarle mis preguntas. El capitn se reclin sobre su asiento. --Slo despus de que hayis probado mi especialidad y me hayis dado vuestra experta opinin. Kara cort el pescado y prob un pequeo bocado. De inmediato cort un segundo y lo engull tan deprisa como el primero. Jeronnan sonri. --Es de vuestro agrado, entonces? De hecho lo era. Las junglas del este contenan gran variedad de maravillosas especias, pero la nigromante nunca haba probado algo como aquel pescado. En menos tiempo de lo que hubiera podido imaginar, Kara haba devorado gran parte de su cena, tanto que por fin volvi a sentirse como ella misma. El capitn Jeronnan se haba excusado de tanto en cuanto para atender a sus otros clientes, pero para cuando ella hubo terminado, slo quedaban otros dos, un par de marineros de aspecto amargo que estaban claramente demasiado cansados como para hacer otra cosa que atender a sus cervezas y su comida. El posadero se sent frente a ella y aguard. --Mi nombre es Kara Sombra Nocturna --empez a decir--. Ya sabis lo que soy. --S, pero nunca haba visto una que se pareciera a vos, seorita. Kara prosigui. En este punto no deseaba ser interrumpida con galanteras. --Capitn, habis reparado ltimamente en algo fuera de lo ordinario por aqu? l solt una risilla. --En Gea Kul? Lo ms extraordinario sera ver algo ordinario! --Qu me decs... qu me decs de un hombre viajando con una armadura, posiblemente atada al lomo de un animal de carga? --la nigromante hizo una pausa para considerar un poco ms las

posibles implicaciones--. O un hombre ataviado con una armadura? --Hay soldados aqu. No es nada extrao. --Con corazas escarlata? Jeronnan frunci el ceo. --Eso lo recordara... pero no. Nadie as. Haba sido un intento desesperado. Kara quera formular otra pregunta, una muy especial, pero tema que, si lo haca, tas buenas maneras del capitn cambiaran. Poda estar familiarizado con los de su clase, pero algunos asuntos podan ser demasiado siniestros para que los aceptara incluso l. Sin duda, la presencia de cadveres andantes sera uno de esos asuntos. Kara abri la boca con la intencin de explorar una senda diferente, pero lo que escap de sus labios no fueron palabras, sino ms bien un bostezo bastante prolongado. Su acompaante la mir de arriba abajo. --Perdonadme por ser tan franco, seorita, pero estis todava ms plida de lo que es habitual entre los vuestros. Creo que necesitis un buen descanso. Ella trat de disuadirlo, pero slo logr bostezar de nuevo. --Quiz tengis razn. --Tengo un par de habitaciones libres, seorita. Gratis para vos... y no esperar nada a cambio, si eso os preocupa. --Pagar --Kara logr sacar algunas monedas de la bolsa que llevaba al cinto--. Ser suficiente? l le devolvi la mayora. --Con esto bastar... y no vayis enseando todo este dinero por ah. No todo el mundo es tan buen alma como yo! La nigromante apenas poda moverse. Las piernas le pesaban como el plomo. Los hechizos que haba utilizado para llegar hasta all cuanto antes haban reclamado demasiado de sus fuerzas. --Creo que me recoger inmediatamente, si no os importa. --Ser mejor que me deis unos pocos minutos, seorita. Temo que, con la gente a la que suelo contratar, la habitacin no est preparada para vos. Quedaos aqu y regresar enseguida. Se march apresuradamente antes de que ella tuviera tiempo de protestar. Kara se enderez, tratando de permanecer despierta. Tanto los hechizos como sus esfuerzos fsicos haban requerido mucho de ella, pero aquella fatiga pareca bastante ms opresiva de lo que debiera haber sido, incluso teniendo las condiciones en cuenta. Casi la hizo creer...

Se puso en pie, al mismo tiempo que se volva hacia la puerta. Quiz Kara haba juzgado mal al capitn Hanos Jeronnan. Quiz sus modales amigables escondan una cara ms siniestra. Consciente de que esta idea bien poda ser demasiado enrevesada, la nigromante se dirigi tambalendose hacia la puerta, sin preocuparse en absoluto por lo que los dos marineros de la esquina podan pensar. Si lograba llegar a la calle, quiz pudiese aclarar lo suficiente sus pensamientos como para reconsiderar las cosas. S, por muy odiosos que fueran los olores del puerto, el aire del mar la ayudara sin duda a recuperar el equilibrio. Sus piernas estaban tan dbiles que estuvo a punto de caer por la entrada. Inmediatamente respir hondo. Parte de la pesadez de su cabeza se evapor, lo suficiente al menos para que adquiriera una nocin general de lo que la rodeaba, pero la bruja de cabello azabache necesitaba mas no poda decidir lo que hacer con respecto al posadero hasta que pudiese pensar con claridad de nuevo. Volvi a respirar profundamente, pero mientras su cabeza se aclaraba un poco, una inmediata sensacin de intranquilidad la asalt. Levant la mirada hacia la oscura niebla y vio una figura cubierta por una gastada capa de viaje, de pie, a escasos metros de ella. El rostro estaba oculto tras la capucha de la capa, pero Kara, de menor estatura, pudo ver cmo emerga de ella una mano plida. En aquella mano, la figura sostena una daga que resplandeca incluso en la noche inundada de bruma. Una daga de marfil. La daga de Kara. Otra mano plida se alz y apart ligeramente la capucha para revelar un rostro que la nigromante haba visto tan solo una vez antes de entonces. El Vizjerei de la tumba de Bartuc. El Vizjerei cuya garganta haba sido desgarrada. --Tu hechizo... debera haber funcionado... mejor sobre ella --grazn una voz a su espalda. Kara trat de volverse, pero su cuerpo segua movindose con demasiada lentitud. Al mismo tiempo se le ocurri que, a pesar de todo su entrenamiento, a pesar de toda su magia, no se haba dado cuenta de que sus atacantes eran dos. Un segundo rostro la miraba con una sonrisa siniestra. La cabeza estaba ligeramente ladeada, como si no estuviera unida por completo al cuerpo.

El segundo cadver de la tumba. El hombre al que le haban partido el cuello. --No nos dejas... eleccin. Haba alzado la mano, que blanda otra daga con la empuadura hacia arriba. Al mismo tiempo que este hecho se grababa en su adormecido cerebro, la mano del cadver descendi y la golpe con fuerza. El golpe acert a Kara Sombra Nocturna en la sien. Dio una vuelta sobre s misma y su cabeza hubiera sin duda chocado contra el suelo de piedra de no ser porque el muerto viviente que la haba golpeado la haba cogido entre los brazos. Con asombrosa delicadeza, baj a la asombrada mujer hasta el suelo. --La... verdad... es que no... nos dejas... eleccin. Y con esto, ella se hundi en la negrura.

_____ 6 _____ Norrec no sali de su camarote hasta la hora de ir a recoger la primera comida del da. Nadie le dirigi la palabra, y menos que nadie el capitn Casco, quien no haba perdonado a su pasajero el haber dejado el estropicio sin recoger cerca de la borda. De hecho, Norrec apreci la falta de conversacin pues no deseaba que nada demorara su regreso a la seguridad de su aposento. Haba dormido de forma irregular durante la noche, no slo atormentado por las pesadillas sobre la gloria de Bartuc, sino tambin por las temibles imgenes en las que el espritu vengativo de Fauztin acuda a reclamarlo. Hasta que el Halcn de Fuego no lev anclas no se calm del todo. Sin duda, all en alta mar los espritus atribulados no podran perseguirlo. De hecho, conforme el barco se adentraba en las tormentosas aguas, Norrec empez a convencerse de que haba imaginado la funesta visin, de que el que haba tomado por Fauztin haba sido en realidad otro Vizjerei --porque ciertamente el puerto se encontraba lo suficientemente prximo a las tierras orientales-- o la invencin completa de su propia mente atribulada. Esta ltima posibilidad se le antojaba cada vez ms plausible.

Despus de todo, Norrec haba sido desgarrado tanto fsica como mentalmente por las demandas de la armadura maldita. Los recuerdos tanto de lo ocurrido en la tumba como de la matanza de la posada seguan con l. Por aadidura, el atavo del caudillo haba llevado su resistencia hasta sus lmites y ms all, obligando al soldado a atravesar una tierra quebrada a un ritmo que hubiera matado a cualquier hombre. De no ser por el hecho de que slo parte del esfuerzo le haba correspondido a l, Norrec sospechaba que hubiera muerto a lo largo del camino. Las olas se hicieron ms vigorosas conforme el Halcn de Fuego se adentraba en aguas profundas. Con cada gemido del casco, iba en aumento el convencimiento de Norrec de que en cualquier momento el mar destrozara el viejo barco como si fuera una yesca. Y sin embargo, de alguna manera, el Halcn de Fuego continuaba adelante, saltando de una ola a la siguiente. Adems, a despecho de su variopinta apariencia, tanto el capitn Casco como su tripulacin demostraron ser bastante diestros a la hora de manejar su embarcacin. Trepaban por los cabos y corran por las cubiertas, manteniendo en todo momento el barco preparado para enfrentarse a los elementos. Lo que no podan mantener a raya por completo, sin embargo, era la tormenta. Estall al cabo de pocas horas de que partieran. El cielo se ennegreci y los relmpagos empezaron a iluminarlo por todas partes. Los vientos redoblaron su fuerza, combando los mstiles y tratando de desgarrar las velas. Norrec, que por fin se haba decidido a salir a cubierta, se agarr con rapidez a la barandilla mientras el mar haca escorarse al Halcn de Fuego. --A estribor! --grit Casco desde la cubierta--. A estribor! El timonel trat de obedecer, pero el viento y el agua luchaban en su contra. Un segundo miembro de la tripulacin acudi en su ayuda y, con gran esfuerzo, los dos lograron llevar a cabo las rdenes del capitn. Empez a llover al fin, un torrente que oblig a Norrec a refugiarse en su camarote. No slo no saba nada sobre navegacin sino que adems, embutido por completo en una armadura como estaba, arriesgaba la vida cada vez que se acercaba a la borda. Slo hara falta una ola fuerte para arrojarlo a las aguas. Una lmpara sucia que se balanceaba con violencia en el techo trataba desesperadamente de mantener iluminado el camarote. Norrec se acomod en la esquina interior del camastro y trat de

pensar. Todava no haba abandonado toda esperanza de escapar de la maldita armadura, pero hasta el momento no tena la menor idea de cmo hacerlo. Tal cosa requerira una hechicera poderosa y l careca de habilidades mgicas. Si por lo menos hubiese podido consultar a Fauztin... El recuerdo de lo que crea haber visto en la cubierta regres a l con renovadas fuerzas, haciendo que un estremecimiento glido lo atravesara. Era mejor olvidar a Fauztin... y tambin a Sadun. Estaban muertos. Lleg la noche y la tormenta no amainaba. Norrec se oblig a bajar al comedor, donde advirti por vez primera que parte de la tripulacin lo observaba con algo que ya no era slo desinters y desdn. Algunas de las miradas parecan casi hostiles, hostiles y al mismo tiempo amedrentadas. Norrec no albergaba la menor duda de que tena que ver con la armadura. Quin era l, deban de estarse preguntando? La armadura hablaba de poder, de autoridad. Por qu alguien como l iba a viajar en una miserable embarcacin como el Halcn de Fuego? Volvi a llevarse la comida al camarote, pues prefera su solitaria atmsfera. Esta vez la encontr ms aceptable, o quiz era que las anteriores comidas haban destruido su sentido del gusto. Norrec la devor y luego se tumb y trat de dormir. No estaba impaciente por hacerlo, pues ni los sueos de Bartuc ni las pesadillas sobre lo ocurrido en la tumba le resultaban tentadores. Sin embargo, la fatiga no tard en apoderarse de l. Como buen veterano de numerosas campaas, Norrec Vizharan saba que no tena sentido tratar de oponerse a ella. Ni siquiera el violento balanceo del Halcn de Fuego pudo impedir que sus ojos se cerraran. --Sera agradable... poder descansar --dijo una voz cascada y al mismo tiempo familiar--, pero, despus de todo... tal como dicen... no hay descanso para los malditos, eh? Norrec se puso en pie de un salto, con los ojos muy abiertos. La linterna apenas despeda luz alguna, pero incluso esa poca permiti al guerrero comprobar que no haba nadie ms en la habitacin. --Maldicin! --otra pesadilla. Al mirar la linterna, Norrec se dio cuenta de que deba de haberse quedado dormido sin advertirlo. La voz haba estado en su cabeza, en ningn otro lugar, la voz de un camarada ahora perdido... La voz de Sadun. Estall un trueno. El Halcn de Fuego se estremeci. Norrec se

sujet a un lado del camastro y luego empez a subir de nuevo a l. --Deberas haber... escuchado a Fauztin... Norrec. Ahora... puede que sea... demasiado tarde. Se detuvo donde se encontraba mientras su mirada se diriga hacia la puerta. --Ven con nosotros, amigo... Ven con Fauztin... y conmigo. Norrec se incorpor. --Sadun? No hubo respuesta, pero algunos de los tablones que haba en el exterior del camarote crujieron como si alguien caminase sobre ellos, y de pronto el sonido se detuvo frente a su puerta. --Hay alguien ah fuera? El Halcn de Fuego se escor y estuvo a punto de arrojarlo al suelo. Norrec se apoy contra una pared, sin que sus ojos abandonaran un solo instante la puerta. Era posible que hubiera imaginado el trabajoso graznido de la voz de Sadun? Los das transcurridos desde el horror de la tumba haban puesto a prueba los nervios del veterano ms que cualquier batalla en la que hubiese participado, y, sin embargo, algo en su interior urga a Norrec a aproximarse a la puerta. Lo ms probable era que cuando la abriese no encontrase nada. Sadun y el Vizjerei no podan encontrarse all, esperando al amigo que de forma tan terrible los haba asesinado. Tales cosas no ocurran salvo en los cuentos que se narraban entre susurros alrededor de las hogueras de los campamentos y a altas horas de la noche. Pero cosas tales como la funesta armadura que Norrec llevaba tampoco ocurran ms que en los cuentos. Los tablones volvieron a crujir. Norrec apret los dientes, extendi la mano hacia el picaporte... La mano cubierta por el guantelete se sacudi brusca y repentinamente... y empez a despedir un siniestro resplandor rojizo. Norrec retrajo la mano y observ maravillado cmo se desvaneca el resplandor. Volvi a extenderla, pero esta vez no ocurri nada. Tras reunir fuerzas, gir el picaporte y abri la puerta de par en par... El viento y la lluvia le azotaron el rostro, pero no haba ninguna sombra terrible al otro lado de la puerta del camarote apuntndolo con un huesudo dedo a modo de acusacin. Tras recoger su capa, Norrec sali apresuradamente y mir a derecha e izquierda. A proa distingui las formas indistintas de varios

hombres que se esforzaban por mantener las velas aparejadas, pero no encontr ni rastro de los supuestos fantasmas. El ruido apresurado de unos pies le hizo volverse de nuevo hacia popa, donde vio a uno de los hombres de Casco dirigindose hacia proa. El hombre hubiera pasado a su lado sin dedicarle una mirada, pero el soldado lo sujet del brazo. Ignorando su mirada feroz, exclam: --Has visto a alguien por aqu antes? Alguien que pasara cerca de mi camarote? El marinero escupi su respuesta en otra lengua y luego se apart de Norrec como si acabara de ser tocado por un leproso. Norrec observ cmo se alejaba y se volvi hacia la borda. Una idea que se le antojaba por completo absurda llenaba su mente, pero a pesar de todo se arriesg a acercarse a la barandilla y a asomarse al otro lado. Las olas rompan sin descanso contra el desgastado casco del Halcn de Fuego, tratando con todas sus fuerzas, se dira, de atravesar la madera y enviar al navo y a sus ocupantes al fondo de sus acuosas profundidades. Por todas partes, el mar se debata salvajemente y algunas veces llegaba a alzarse a tales alturas que Norrec tena dificultades para ver los cielos. Pero de su supuesto visitante, no vio ni rastro. No haba ningn fantasma vengativo aferrado al costado del barco. Las implacables sombras de Sadun Tryst y Fauztin no haban, despus de todo, esperado al otro lado de la puerta de su camarote. Se las haba imaginado, tal como haba credo en un primer momento. --T? Qu haces fuera? Adentro! Adentro! --la forma bamboleante del capitn Casco se aproxim a Norrec desde la proa. Pareca completamente enfurecido de ver que su nico pasajero se haba atrevido a afrontar los elementos. Norrec dudaba que fuera preocupacin por su bienestar. Como ocurra con el resto de la tripulacin, un rastro de temor tea las colricas palabras de Casco. --Qu ocurre? Qu va mal? --Mal? --le espet como respuesta el cadavrico marinero--. Mal? Nada mal! Vuelve camarote! Fuera hay tormenta! Eres tonto? Tentado a medias de responder con un "s" a su pregunta, Norrec no se molest en discutir con el capitn. Mientras el tullido marinero lo observaba, regres a su camarote y cerr la puerta frente al ceudo semblante de Casco. Al cabo de un momento, escuch

cmo se alejaba cojeando. La idea de tratar de volver a dormirse no lo atraa en absoluto, pero a pesar de ello lo intent. Al principio, sus pensamientos se vieron recorridos por preguntas aceleradas, a todas las cuales poda el veterano dar respuesta salvo a una. Esa nica pregunta se refera al guantelete escarlata y a la razn de que hubiera empezado a brillar justo antes de que l saliera. Si ningn peligro lo haba acechado al otro lado de la puerta, qu razn tena la armadura para haber tomado aquella medida de proteccin? Cierto, no se haba apoderado de l, pero sus acciones parecan a pesar de todo haber obedecido a un propsito... Norrec se qued dormido mientras segua preguntndose las razones de la reaccin de la armadura. No despert hasta que el estallido de un trueno que sacudi el camarote por entero estuvo a punto de hacerlo caer del improvisado camastro. Desorientado, trat en vano de calcular cunto tiempo habra pasado dormido. La tormenta segua arreciando con fuerza, lo que para Norrec significaba que no podan haber sido ms que unas pocas horas. Raramente haba durado cualquier tormenta que l hubiera sufrido ms de un da, aunque tambin supona que en alta mar las cosas podan ser diferentes. Con los brazos y las piernas rgidos, se estir y luego trat de volver a conciliar el sueo. Un prolongado crujido, muy diferente a un trueno, le hizo ponerse de nuevo en pie. Lo reconoci, a pesar de que no lo haba odo muy a menudo. Era el sonido de la madera al romperse. Y en un barco que navegaba en medio de la tormenta, eso poda augurar la perdicin para todos. Sali a toda prisa del camarote y corri a proa. Los gritos de la tripulacin le informaron de que sta estaba reaccionando ya para enfrentarse a cualquiera que fuera el peligro que los amenazaba, pero l saba lo difcil que deba de ser su tarea si de verdad haba sucedido lo que sospechaba. Ya era suficientemente malo que el barco hubiera sufrido desperfectos, pero tratar de repararlos en medio de tal caos... Un momento ms tarde, sus peores temores se haban hecho realidad. Justo delante de s, varios marineros luchaban por impedir que uno de los mstiles se partiese por la mitad. Tiraron de los cabos, tratando de mantener en su lugar la parte superior mientras otros hombres intentaban reforzar la zona de la rotura con tablones,

clavos y ms cabos. Norrec, sin embargo, poda ver con toda claridad que sus esfuerzos estaban condenados al fracaso. El mstil se inclinaba ms y ms y, cuando cayera, los otros no tardaran en seguirlo. Quera hacer algo, pero ninguna de las habilidades que haba aprendido a lo largo de su vida le seria de ayuda a aquellos marineros expertos. Baj la mirada hacia los guanteletes que cubran sus manos. La coloracin escarlata las haca parecer poderosas, llenas de fuerza. Y sin embargo, a pesar de su tan cacareado poder, el legado de Bartuc no le serva ahora de nada. El pensamiento se disolvi mientras una inquietante aura azulada se formaba sin previo aviso alrededor de cada guantelete. Norrec se vio de pronto corriendo hacia delante. La armadura haba vuelto a tomar el control. Por una vez, sin embargo, el veterano no trat de resistirse, seguro como estaba de sus intenciones aunque no de sus mtodos. La armadura deseaba llegar a su lejano destino y no lo lograra si Norrec y ella se hundan en el fondo del mar. Aunque slo fuera por la vida de Norrec, tena que actuar. --Fuera! Fuera! --grit el capitn Casco, convencido sin duda de que este torpe pasajero no lograra ms que hacer que la terrible situacin empeorase an ms. Norrec, sin embargo, pas a su lado sin miramientos y estuvo a punto de derribar al tullido marinero. El mstil emiti un ominoso crujido, seal evidente de que slo restaban segundos antes de que se desplomase sobre el siguiente. Norrec tom aliento y esper ansiosamente a que la armadura actuara. --Kesra! Qezal irakus! Los rayos puntuaron cada palabra que brotaba de los labios del soldado, pero Norrec no les prest atencin. Lo que s vio, lo que sin duda vieron todos aquellos que se encontraban a su alrededor, fue que varias formas de color verde brillante rodeaban de pronto e incluso se aferraban al destrozado mstil. Tenan brazos fuertes y lustrosos terminados en dedos con ventosas, pero donde debieran haber estado las piernas, las monstruosidades posean cuerpos que recordaban a gigantescas babosas. Las criaturas siseaban y reptaban y sus rostros, slo visibles a medias, remedaban la idea surgida de la mente de algn artista demente de un murcilago maquillado como un payaso, con el rostro pintado y todo lo dems. Los marineros huyeron, presa del pnico, abandonando

maderas y cabos. El mstil empez a caer... La resplandeciente horda tir de l para devolverlo a su lugar. Mientras algunos lo sostenan all, otros empezaban a reptar a su alrededor y en torno a la grieta. Conforme se movan, iban dejando un reguero de limo sobre las fisuras. Al principio Norrec no entendi lo que pretendan, pero entonces advirti que el limo se endureca casi de inmediato, reforzando y estabilizando el mstil. Una vez tras otra las criaturas se arrastraron a su alrededor en una loca carrera que no tena meta. Sus semejantes, que ya no eran necesarios para sostener el mstil, observaban y esperaban, siseando con lo que parecan ruidos de aliento para los que daban vueltas alrededor del poste. --Kesra! Qezal ranaka! Los demonios bajaron velozmente del mstil y se agruparon. Norrec apart la mirada de la horrible banda y se volvi hacia su obra ya terminada. A pesar de la tormenta, ahora el mstil se balanceaba tan slo como si estuviera mecido por una suave brisa. No slo lo haban reparado sino que lo haban reforzado en tal medida que lo ms probable era que resistiese ms que los otros dos. Como si estuviera satisfecha, la armadura hizo un ademn negligente hacia los demonios. Un estallido de luz tan brillante que Norrec tuvo que escudarse los ojos cubri a la impa jaura. El siseo de las criaturas se hizo ms intenso, ms spero, hasta que, con lo que pareci un suspiro, la luz se desvaneci y no qued rastro de aquellas criaturas semejantes a babosas, ni tan siquiera un mero reguero de limo. Aparentemente indiferente a todo ello, la tormenta continuaba arreciando y zarandeando de un lado a otro al Halcn de Fuego. Sin embargo, a pesar de la continua amenaza que significaba, la tripulacin se negaba a regresar a sus puestos y solo lo hizo cuando por fin empez el capitn a dar gritos. Los marineros que pasaban cerca de Norrec lo evitaban y en sus expresiones resultaba bien evidente el temor que les inspiraba. S, posiblemente sus vidas haban sido salvadas por los demonios que haba convocado, pero saber que viajaban con alguien que poda gobernar a tan terrorficas apariciones perturbaba a aquellos hombres hasta el mismo corazn de sus almas. Pero a Norrec no le importaba. Sus piernas estaban tan cansadas que amenazaban con dejarlo caer. Aunque haba sido la armadura la que haba realizado el hechizo, se senta de pronto

como si acabase de reparar el mstil l solo y con las manos desnudas. Esper a que la armadura lo guiara de vuelta al camarote, pero aparentemente, ahora que el peligro haba pasado, lo haba dejado al mando de todo. La coraza de metal pareca pesar un millar de kilos mientras se volva y se alejaba por cubierta. Segua sintiendo a su alrededor las miradas intranquilas de la tripulacin del Halcn de Fuego. Sin duda no tardaran en olvidar que le deban las vidas a su presencia y empezaran a pesar en lo que significaba llevar a bordo a un seor de los demonios. El miedo siempre tena manera de convertirse en violencia... Sin embargo, a pesar de saberlo, Norrec slo quera llegar hasta su cama. Necesitaba dormir desesperadamente. Ni siquiera la tormenta sera capaz de mantenerlo despierto ahora. Cuando llegase la maana hara lo que pudiera para explicar lo que haba ocurrido. Slo esperaba que, entretanto, nadie intentara nada estpido... y fatal. *** Oscuridad. Una oscuridad clida, envolvente. Kara se acurruc en su interior, la encontraba tan reconfortante que durante largo rato no sinti el menor deseo de abandonarla. Sin embargo, lleg un momento en que algo, una sensacin de intranquilidad, un presentimiento, la hizo volverse, agitarse... y trat de despertar. Escuch tambin una voz. --Kara! Chica! Dnde estis? La voz le resultaba familiar y lentamente la fue arrancando del olvido. Mientras hacia esfuerzos por despertar, la voluntad de Kara Sombra Nocturna se sum a la tarea. La oscuridad, aquella nada, la tena prisionera. La comodidad que le ofreca la sofocaba, era un sueo eterno. --Kara! Ya ni siquiera la reconfortaba. Ahora araaba, aplastaba, era ms parecida a un atad que a una suave cama... --Kara! Los ojos de la nigromante se abrieron al punto. Estaba aprisionada en una tumba de madera, con los miembros aparentemente paralizados.

En algn lugar cercano aull un sabueso. La nigromante parpade, tratando de enfocar mejor la mirada. Por algunas grietas escasas se colaba una luz tenue, la suficiente para que entendiera lo que le haba ocurrido. Estaba rodeada de madera por todos lados, en el interior de un rbol hueco sin aberturas. De alguna manera, la haban colocado all, encerrada... para morir? Una sensacin de claustrofobia estuvo a punto de abrumarla. Kara trat de mover los brazos, pero no pudo. Haban sido apretados contra sus costados y envueltos por excrecencias vegetales del interior del rbol. Y lo que era peor, su boca estaba cubierta por un moho que mantena sus labios sellados por completo. Trat de proferir algn sonido, pero, amortiguado por el moho y por el grueso tronco, saba que nadie podra escucharlo desde el exterior. Otros sabuesos ladraron, ms cerca esta vez. Se concentr en una voz, la voz del capitn Jeronnan, que la estaba llamando por su nombre. --Kara! Chica! Podis orme? Sus piernas tampoco podan moverse, posiblemente por la misma razn que los brazos. Fsicamente, Kara estaba por completo indefensa. La sensacin de claustrofobia aument. Aunque la nigromante haba pasado gran parte de su vida en reclusin, siempre haba tenido libertad de movimiento, libertad de eleccin. Sus fantasmales atacantes se las haban arrebatado. Por qu no la haban matado sin ms, era cosa que la desesperada maga no poda decir. Pero si no lograba escapar pronto, su muerte no seria menos segura... y se producira de un modo ms lento y horripilante. Y ese pensamiento, acompaado por la creciente sensacin de que el tronco del rbol se cerraba sobre ella, la empuj como ninguno de sus maestros haba hecho jams. Quera escapar, liberarse, no sufrir los prolongados tormentos de la inanicin... Maniatada como estaba, tapada hasta la boca, ningn hechizo sofisticado hubiera podido salvarla. Sin embargo, la emocin desnuda, que generalmente los seguidores de Rathma mantenan por completo bajo control, hirvi ahora en su interior, demandando ser liberada. Kara contempl la madera que la aprisionaba, la vio como su nmesis, su propia tumba. No morira de aquella manera, no caera frente a la oscura magia de un hechicero muerto... No morir de aquella manera...

El interior del tronco se volvi caliente, sofocante. El sudor empap a la nigromante. La vegetacin pareci tensarse alrededor de sus miembros. No morir... Sus ojos plateados despidieron destellos brillantes... ms brillantes... El rbol explot. Fragmentos de madera volaron en todas direcciones, bombardeando los alrededores. En algn lugar cercano, Kara escuch aullidos de perros y voces colricas de hombres. Pero no poda hacer nada por ellos y, a decir verdad, no hubiera podido hacer nada ms por s misma. Sus brazos se haban liberado y cay hacia delante. La reaccin instintiva de protegerse con las manos la salv de golpear el suelo con la cabeza, pero no impidi que su cuerpo chocase y que perdiera la consciencia por unos momentos. Vagamente escuch voces que parecan aproximarse. Un animal olisque el suelo cerca de su cabeza y le restreg el fro hocico por un instante contra la oreja. Escuch una orden y entonces sinti una manos firmes pero suaves que la tomaban por los hombros. --Kara! Por la Bruja del Mar, chica, qu os ha pasado? --Jeron... --logr decir, pero el esfuerzo estuvo a punto de hacer que se desmayara de nuevo. --Calma, chica! T, bobo, aqu! Toma las correas de los perros! Yo me encargo de ella! --S, capitn! Kara pas inconsciente el viaje de regreso a Gea Kul, con la excepcin de un momento en el que el posadero, que la llevaba en brazos, increp a uno de los que lo acompaaban por haber dejado que los perros estuvieran a punto de hacerlo caer. Perda y recuperaba la consciencia, recordando de tanto en cuando los breves instantes en que haba entrevisto a los dos muertos vivientes. Haba algo en ellos que la haba perturbado terriblemente, mucho ms de lo que hubiera credo posible. Incluso en su presente estado, la mente de Kara era consciente de que haban sido invisibles a sus sentidos, de que ellos la haban utilizado, y no al contrario. Los nigromantes manipulaban las fuerzas de la vida y de la muerte, y no al contrario. Sin embargo, el Vizjerei y su compaero haban jugueteado con Kara como si no hubiera sido ms que una novicia inexperta. Cmo? Y lo que era ms importante

an, por qu, para empezar, seguan sobre la faz de la tierra? La respuesta deba de estar relacionada con el error que haba cometido anteriormente en la tumba. De alguna manera, aunque durante su aprendizaje jams haba escuchado nada semejante, cuando haba dejado al fantasma a solas, ste haba sido capaz de hacerse con el control de su cuerpo. Luego, haba convocado al compaero al que haba conocido en vida y los dos se haban desvanecido recurriendo a la magia antes de que ella regresase. Una explicacin sencilla, pero no del todo satisfactoria. Kara estaba pasando algo por alto; estaba segura de ello. --Muchacha? La palabra reson en el interior de su crneo, ahogando sus pensamientos. Oblig a sus prpados a abrirse (no se haba percatado hasta ahora mismo de que estaban cerrados) y observ el semblante preocupado del capitn Hanos Jeronnan. --Qu...? --Calma chica. Habis pasado dos das sin comida ni agua! No tanto como para haceros dao de verdad, pero demasiado para vuestro propio bien. Dos das? Haba pasado dos das atrapada en el rbol? --Cuando desaparecisteis aquella noche, empec a buscaros al instante, pero hasta la maana siguiente no encontr esta bolsa cerca de la posada --levant una pequea bolsa de cuero en la que Kara guardaba las hierbas que necesitaba para sus invocaciones. Los nigromantes utilizaban otros ingredientes aparte de la sangre, aunque la mayora de quienes no pertenecan a la orden lo ignoraban. Era extrao, no obstante, que hubiese perdido aquella bolsa. Casi hubiera hecho falta que quienes la haban capturado desperdiciasen un tiempo precioso para arrancrsela, pues normalmente la joven se aseguraba de que estuviera bien atada y segura a su cinto. Por supuesto, aquello tendra menos sentido todava, puesto que la nica razn por la que podran molestarse en hacer tal cosa sera dejar una pista sobre su secuestro, cosa que difcilmente hubiera hecho un muerto viviente. Pero lo cierto era que la haban dejado con vida, si bien enterrada en el corazn de un rbol muerto. Se senta muy confundida. Su irritacin deba de haberse hecho evidente, porque de inmediato el posadero se apresur a ofrecerle su ayuda.

--Qu ocurre? Necesitis ms agua? Mantas? --Estoy... --su voz sonaba casi como el croar de una rana... y demasiado parecida a la del nico asaltante de los dos al que haba odo hablar. Kara acept agradecida un poco de agua y entonces volvi a intentarlo--. Estoy bien, capitn... y os doy las gracias por vuestra preocupacin. Por supuesto, os pagar... --No tolero el lenguaje inapropiado en mi establecimiento, seorita! No volvis a mencionar ese asunto! Aquel hombre supona un verdadero enigma para ella. --Capitn Jeronnan, la mayora de las personas, y en especial los occidentales, hubieran preferido que uno de los mos se pudriera dentro de ese rbol, y por supuesto jams hubieran reunido un grupo de rescate. Por qu lo habis hecho? El hombretn pareca incmodo. --Siempre me ocupo de mis huspedes, chica. A pesar de los dolores que recorran su cuerpo, se incorpor para poder sentarse. Jeronnan le haba proporcionado una habitacin como jams hubiera podido esperar en un lugar como Gea Kul. Limpia y confortable y sin olor a pescado. Una verdadera maravilla. No obstante, Kara no dej que lo agradable del lugar la disuadiera de formular su pregunta. --Por qu lo habis hecho, capitn? --Tuve una hija un vez --comenz a decir con gran renuencia--. Y antes de que lo pensis siquiera, no se pareca en nada a vos, salvo en que era bastante bonita --Jeronnan se aclar la garganta--. Su madre era de ms alta cuna que yo, pero mis xitos en la marina me permitieron elevarme hasta una posicin en la que pude contraer matrimonio con ella. Tuvimos a Terania, pero su madre no vivi mucho tras el parto --una osada lgrima emergi del ojo del posadero, pero ste se la sec rpidamente--. Durante la siguiente dcada, y ms tiempo, no pude soportar la vida que llevaba porque me alejaba del nico ser que me haba quedado. Finalmente, abandon mi puesto justo cuando ella empezaba a convertirse en una hermosa damisela y juntos cruzamos el mar hasta un lugar que yo recordaba como muy hermoso. Terania nunca se quej, bendita sea, e incluso pareci complacida aqu. --En Gea Kul? --No os sorprendis tanto, muchacha. Hace una dcada era un lugar mucho ms hermoso y limpio. Algo siniestro se ha abatido sobre el lugar desde entonces, como ha ocurrido con todos los

lugares de los que he odo hablar en esto tiempos. Kara mantuvo una expresin cuidadosamente neutra. Como fiel de Rathma que era, saba bien que los poderes de la oscuridad haban empezado de nuevo a extenderse por el mundo. El saqueo de la tumba de Bartuc no era ms que un ejemplo de este hecho. Los nigromantes teman que muy pronto el mundo abandonara el delicado equilibrio que era preciso mantener, que los vientos empezaran a soplar a favor de los Seores del Infierno. Los demonios ya caminaban de nuevo sobre la faz de la tierra. El capitn Jeronnan haba seguido hablando mientras ella consideraba todo esto y sus ltimas palabras se le haban pasado por alto a Kara. No obstante, algo atrajo su atencin, tanto que tuvo que interrumpirlo: --Qu? A estas alturas, el rostro del capitn se haba vuelto sombro, muy sombro. --S, eso fue lo que ocurri. Dos aos vivimos aqu, tan felices como el que ms; entonces, una noche escuch gritos provenientes de su habitacin, un lugar al que ningn hombre hubiera podido llegar sin pasar por encima de m! Ech su puerta abajo, s... y no encontr ni rastro de ella. Su ventana permaneca cerrada y registr por completo su armario, pero de alguna manera se haba desvanecido de una habitacin que no tenia ms salidas. Jeronnan haba buscado a su hija por todas partes, ayudado por varios lugareos que estaban ms que dispuestos a sumarse a la caza. Durante tres das la haban buscado y durante tres das haban fracasado... hasta que una noche, mientras trataba de conciliar el sueo, el capitn haba escuchado cmo lo llamaba su hija. Hombre cauto a pesar de sus desesperanzados deseos, se haba llevado consigo la espada ceremonial que le regalara en su da su almirante. Armado con ella, el posadero se haba dirigido hacia la campia, siguiendo la llamada de su hija. Durante ms de una hora, haba avanzado por bosques y colinas, buscando, buscando... Por fin, cerca de un rbol inclinado, haba encontrado a su amada Terania. La chica, cuya piel estaba extraamente plida --ms incluso que la de Kara-- esperaba a su padre con los brazos abiertos. Haba vuelto a llamarlo y Jeronnan, por supuesto, haba respondido. Con la espada en una mano, se haba acercado a su hija...

Y ella haba estado a punto de destrozarle la garganta con sus colmillos. El capitn Jeronnan haba navegado por todo el mundo, haba visto muchas cosas maravillosas y perturbadoras, haba combatido contra piratas y villanos en nombre de sus seores, pero ninguna experiencia de su vida haba significado ms para l que la crianza de su nica hija. Y nada haba desgarrado ms su alma que atravesar el corazn de la criatura en la que se haba convertido. --La guardo abajo --musit para poner fin a su relato--. Una magnfica obra de artesana y pensada para ser utilizada, por aadidura --casi como si la idea se le acabara de ocurrir, el capitn aadi--. Recubierta de plata, o yo no estara aqu en este momento. --Qu le haba ocurrido? --Kara haba escuchado historias semejantes, pero en ellas las causas variaban. --Lo ms terrible es que nunca lo averig! Haba logrado sacrmelo de los pensamientos hasta que desaparecisteis. Tema que hubiera regresado a por vos! --otra lgrima escap de sus ojos--. Todava oigo sus gritos... el que dio cuando desapareci y el que dio cuando la mat. No era el misterioso horror de Jeronnan el que se haba llevado a Kara, pero resultaba evidente que los dos saqueadores de tumbas muertos vivientes la haban estado esperando, lo que devolvi su atencin por fin a la situacin en la que se encontraba en aquel preciso momento. --Perdonadme, capitn, por parecer tan poco consternada por vuestra terrible prdida, pero, podis decirme si algn barco parti durante el tiempo que he estado perdida? La pregunta de Kara sorprendi al hombre con la guardia baja durante algunos instantes, pero se recuper enseguida. --El nico barco que ha salido a la mar hasta el momento es el Halcn de Fuego, un navo condenado si alguna vez he visto uno! Es sorprendente que no se haya hundido todava. Slo un barco haba levado anclas. Por fuerza tena que ser el que ella buscaba. --Adonde se diriga? --A Lut Gholein. Siempre navega a Lut Gholein. Conoca aquel nombre. Un prspero reino situado en la costa occidental de los Mares Gemelos, un lugar en el que se reunan para comprar y vender mercaderes provenientes de todas partes del

mundo. Lut Gholein. El Vizjerei y su sonriente amigo haban recorrido todo el camino desde la tumba, movindose a un paso que slo quienes no necesitaban descanso podran mantener. Se haban dirigido especficamente a Gea Kul, cuya nica razn de ser era servir como va de paso hacia otros reinos. Pero, por qu? Slo poda haber una respuesta. Perseguan a los miembros restantes de su grupo, a los que llevaban consigo la armadura de Bartuc. Kara sospechaba que poda tratarse de un solo hombre, pero no descartaba por completo la posibilidad de que fueran ms. De modo que aquel Halcn de Fuego llevaba a bordo a los ladrones supervivientes o a los zombis. Si este ltimo era el caso, tendran que ocultarse muy bien para no ser detectados, pero ella conoca historias en las que los muertos vivientes hacan cuanto era necesario para seguir persiguiendo a sus vctimas. Cruzar el mar les resultara difcil, pero no imposible. Lut Gholein. Puede que no fuera ms que otra breve parada, pero al menos Kara tena ahora un destino en particular. --Capitn, cundo parte el prximo barco hacia all? --Muchacha, apenas podis permanecer sentada, as que no creo... Los ojos de plata se posaron sin pestaear sobre los suyos. --Cundo? El capitn se rasc la barbilla. --Tardar un tiempo. Puede que una semana, quiz ms. Demasiado tiempo. Para entonces, tanto los espectros como aquellos a los que perseguan habran desaparecido haca mucho, y la armadura con ellos. Ms importante que la desaparicin de su daga era el hecho de que la armadura del sanguinario caudillo iba de un lado a otro. Sin duda, los encantamientos que contena atraeran a los ambiciosos y los malvados. Y no necesariamente slo a los humanos. --Tengo dinero. Podrais recomendarme un barco cuyos servicios pudiera contratar? Jeronnan la observ durante un momento. --Tan importante es? --Ms de lo que podis imaginaros. Con un suspiro, el posadero replic: --Hay un navo, pequeo, pero en buen estado, el Escudo del Rey, cerca del extremo norte del puerto. Puede hacerse a la mar en

cualquier momento. Slo necesita un da o dos para reunir la tripulacin y algunos suministros. --Creis que podris convencer al propietario para que me ayude? Esto hizo que Jeronnan estallara en una ruidosa carcajada. --No tenis que preocuparos por eso, seorita! Es un hombre al que hace algn tiempo no le arredraba servir a una causa, siempre que fuera buena! Las esperanzas de Kara aumentaron. Casi se senta lo bastante fuerte como para viajar. El Halcn de Fuego le sacaba algunos das de ventaja, pero con un buen barco podra llegar a Lut Gholein con poco retraso. Sus especiales habilidades, combinadas con algunas preguntas cuidadosamente formuladas, deberan de permitirle seguir el rastro a partir de all. --Necesito hablar con l. Debemos estar preparados para partir maana por la maana. --Maana por la maa... Volvi a observarla con aquella mirada. Kara odiaba tener que insistir, pero se jugaban ms que su propia salud o la paciencia del capitn. --As debe ser. --Muy bien --sacudi la cabeza--. Todo estar dispuesto. Nos haremos a la mar al amanecer. Su inesperada oferta conmovi a Kara. --Es ms que suficiente que logris convencer al capitn del Escudo del Rey de que haga el viaje. No es necesario que abandonis vuestra amada posada! Esto ya no es asunto vuestro. --No me gusta que nadie trate de asesinar a mis huspedes... o de hacerles cosas peores, seorita. Adems, llevo demasiado tiempo en tierra firme! --se inclin hacia delante y esboz una sonrisa--. Y por lo que se refiere a convencer al capitn, temo que no me hayis entendido bien, mi seora maga! Yo soy el propietario de ese navo y, por todo lo que es sagrado, me encargar de que se haga a la mar por la maana... Y os prometo que el Infierno me ha de pedir cuentas! Mientras l se marchaba aprisa para encargarse de los preparativos, Kara se desplom sobre la almohada, sorprendida por sus palabras. El Infierno me ha de pedir cuentas? El capitn Hanos Jeronnan no tena la menor idea de lo fatdico que poda terminar por ser su juramento.

_____ 7 _____ --Mis hombres empiezan a inquietarse y la verdad es que puedo entender sus razones, Galeona. La grandeza nos llama con seas y nosotros permanecemos aqu, en el borde del desierto! --Es por orden tuya por lo que seguimos aqu, querido Augustus. El general se irgui sobre ella. --Porque t me dijiste que pronto conoceramos la localizacin de la armadura de Bartuc! Que pronto sabramos dnde la lleva ese necio! --Malevolyn la tom por el pelo y la levant hasta que sus rostros estuvieron casi en contacto--. Encuntralo, querida ma. Encuntralo... o puede que tenga que guardar luto por tu muerte! Ella no dej que viera su miedo. Aquellos que demostraban miedo delante del general quedaban muy disminuidos a sus ojos, dejaban de ser respetados y se volvan prescindibles. Galeona haba trabajado largo y tendido para asegurarse de que le era de incalculable valor, y no iba a permitir que eso cambiara ahora. --Har lo que pueda, pero esta vez debe hacerse sin ti. El general frunci el ceo. --En el pasado siempre has requerido mi presencia. Por qu este cambio? --Porque lo que debo hacer ahora requerir que me sumerja ms profundamente de lo que jams lo he hecho... y si por cualquier razn me distraigo en el momento equivocado, no slo me matar a m sino posiblemente a todos aquellos que se encuentren cerca. Aquello impresion hasta al general. Con las cejas alzadas, asinti. --Muy bien. Hay algo ms que necesites? Una voz habl de pronto en la cabeza de Galeona. Debe haber... un sacrificio. La hechicera sonri, pas un brazo alrededor de Malevolyn y pos sus labios sobre los suyos. Mientras se apartaba del beso, pregunt con aire ausente: --Quin te ha decepcionado ms en los ltimos tiempos, amor mo? La boca del general dibuj una tensa lnea, implacable e

inflexible. --El capitn Tolos me ha fallado ltimamente. Creo que su dedicacin est flaqueando. La mano de Galeona acarici la mejilla del general. --Entonces quiz yo pueda encontrarle mayor utilidad para tu causa. --Entiendo. Te lo enviar de inmediato. T dame resultados. --Creo que estars complacido. --Ya veremos. El general Malevolyn sali de la tienda. De inmediato, Galeona se volvi hacia las sombras, hacia una de ellas en particular.. --Crees que ser suficiente? --ste slo puede intentarlo --contest Xazak. La sombra se separ de las otras y se aproxim a Galeona. Parte de ella cruz sobre el pie de la hechicera, provocndole una sensacin que era como si la muerte se le estuviera acercando. --Esta vez debo encontrarlo! Ya ves lo impaciente que empieza a ponerse el general! --ste ha esperado mucho ms que el mortal --dijo la sombra con un sonido zumbante--. Este desea el hallazgo todava ms que l. Ambos oyeron pasos en el exterior de la tienda. Inmediatamente, la silueta de Xazak volvi a reunirse con el resto de las sombras. Galeona se ech hacia atrs los cabellos y luego se ajust el seductor vestido para ofrecer una vista ms atrayente. --Podis entrar --dijo con voz arrulladora. Un joven oficial entr en la tienda con el casco bajo el brazo. Pelirrojo, con una corta barba y ojos demasiado inocentes, pareca un cordero dirigindose al matadero. Galeona recordaba su rostro y las interesantes ideas que ste le haba sugerido en ms de una ocasin. --Acercaos, capitn Tolos. --El general me enva --contest el oficial con un tono que revelaba una ligersima inseguridad. Sin duda estaba al corriente de la reputacin de la hechicera... por no hablar de sus apetitos--. Me dijo que tenais una tarea para m. Ella se dirigi a la mesa donde guardaba el vino para el general y le sirvi a Tolos una copa del mejor. La levant para que l la viera y lo llam con un gesto. Como un pez atrado por el cebo, el capitn hizo lo que se le ordenaba, con una expresin ligeramente

confundida. Tras ponerle la copa en las manos, Galeona la llev hasta los labios del hombre. Al mismo tiempo, su otra mano recorri su cuerpo, lo que contribuy a aumentar la ansiedad de Tolos. --Dama Galeona --balbuci Tolos--. El general me ha enviado aqu con un propsito. No le gustara descubrir... --Calla... --ella empuj la copa hasta sus labios y lo oblig a beber. El soldado de trenzados cabellos trag una, dos veces, antes de que la hechicera volviera a bajar la copa. Con la mano libre, llev los labios del hombre hasta los suyos y los mantuvo all largo tiempo. l titube durante los primeros segundos y entonces la apret con fuerza, presa de sus encantos. Ya basta de frgiles placeres, dijo la voz del demonio en su cabeza. Hay trabajo que hacer... Tras el enamorado oficial, la sombra creci y se hizo slida. Un sonido semejante al producido por un enjambre de moscas agonizantes se alz, lo bastante ruidoso como para arrancar por fin al capitn Tolos del encantamiento que Galeona haba entretejido a su alrededor. La luz de la lmpara de aceite proyect parte de una nueva sombra sobre su campo de visin, una sombra cuya forma no tena nada de humano. Tolos apart a la mujer y busc su espada mientras se daba la vuelta para enfrentarse a lo que crea un mero asesino. --No me cogers tan... Las palabras que haba elegido le fallaron. El capitn Tolos profiri un gemido entrecortado mientras su piel se volva blanca por completo. Sus dedos seguan tratando de encontrar la espada, pero el abrumador terror que lo envolva le provocaba un temor tan intenso que le hubiera sido imposible sostener la empuadura. Y erguido sobre l, el demonio Xazak representaba sin duda una visin capaz de engendrar tan horripilante miedo. Con sus casi dos metros y medio de estatura, se pareca a una mantis religiosa, pero una mantis que slo el Infierno podra crear. Una mezcla demente de esmeralda y escarlata coloreaba un cuerpo sobre el que palpitaban grandes venas doradas. Pareca como si alguien le hubiese arrancado a la cabeza del insecto el caparazn, buscando el equivalente a un crneo en su interior. Sendos orbes hipertrofiados y amarillos, sin pupila, contemplaban al dbil mortal y unas mandbulas ms grandes que la cabeza del soldado --acompaadas por otras ms pequeas, pero no menos salvajes cerca de la verdadera boca--

se abran y se cerraban con terrible voracidad. Un hedor semejante al de la vegetacin putrefacta inundaba el rea que rodeaba a la monstruosa criatura y empezaba incluso a extenderse por toda la tienda. Los apndices intermedios, brazos esquelticos con garras de tres dedos, se extendieron hacia delante con la velocidad del rayo y atrajeron hacia s al petrificado oficial. Tolos trat por fin de gritar, pero el demonio escupi antes de que lo hiciera y cubri el rostro de su vctima con una sustancia suave y pegajosa. Los apndices principales de Xazak, dos guadaas dentadas terminadas en puntas afiladas como agujas, se elevaron. Atraves la coraza del desgraciado oficial con las dos lancetas, ensartando a Tolos como si fuera un pez. El cuerpo se estremeci violentamente, algo que pareci provocar un inmenso regocijo a Xazak. Las manos de Tolos pugnaron dbilmente por liberar su pecho y su rostro, y fracasaron en ambos propsitos. La escena hizo fruncir el ceo a Galeona, que trat de cubrir con clera y sarcasmo el miedo que la presencia fsica del demonio le inspiraba. --Si ya has terminado de jugar, tenemos trabajo que hacer. Xazak dej que el cuerpo, que todava segua debatindose, se deslizara hasta el suelo. Tolos se desplom y su cuerpo empapado de sangre se estir como una marioneta abandonada. La infernal mantis empuj el cadver del oficial hacia ella. --Por supuesto. --Yo trazar los dibujos. T preprate para canalizar. Tras tocar el pecho de Tolos, la bruja empez a dar forma a los patrones necesarios. Primero dibuj una serie de crculos concntricos y despus inscribi un pentagrama dentro del ms grande de ellos. Acto seguido, traz en escarlata tanto las marcas de la invocacin como las barreras que la protegeran, a ella, pero tambin a Xazak, e impediran que las fuerzas desatadas por el hechizo los aplastaran. Al cabo de algunos minutos de trabajo, Galeona haba completado los preparativos. La hechicera levant la mirada hacia su demonaco compaero. --ste est preparado, como prometi --fue la spera respuesta a su tcita pregunta. La mantis se aproxim y extendi aquellas patas como

guadaas hasta tocar el centro del dibujo principal de Galeona. De la boca de Xazak brot un sonido que hizo chirriar los odos de Galeona: el demonio estaba hablando en una lengua de origen ultraterreno. Ella dio gracias porque los hechizos de proteccin impidieran que alguien del exterior pudiera escuchar la impa voz de la criatura. La tienda empez a temblar. En el interior se levant un viento, uno que agit el cabello de Galeona y lo hizo volar hacia atrs. La lmpara de aceite parpade y por fin se extingui, pero otra luz, un aura malsana de un verde ponzooso, emergi del pecho empapado de sangre del soldado muerto. Xazak continu murmurando en su demonaca lengua, al mismo tiempo que dibujaba nuevas variaciones en el patrn escarlata. Galeona sinti cmo acudan fuerzas naturales y fuerzas demonacas a su llamada y se aleaban luego en una combinacin que sera imposible en el mundo real. Extendi un brazo y se sum a las variaciones trazadas por el demonio sobre los patrones. Ahora el interior de la tienda crepitaba con energas que estaban a un tiempo en movimiento y en conflicto. --Pronuncia las palabras, humana --orden Xazak--. Pronncialas antes de que se nos trague nuestra propia creacin. Galeona obedeci y las antiqusimas slabas abandonaron sus labios. Cada palabra hizo que le ardiera la sangre y que las horripilantes venas que recorran el cuerpo de su compaero se encendieran una vez tras otra. La oscura hechicera habl con ms rapidez, consciente de que si titubeaba, los temores de Xazak podan todava hacerse realidad. Una cosa del color del moho y con una forma parecida a la de un sapo se form sobre el cadver del capitn Tolos. Luch, se retorci, trat de gritar con una boca que no estaba formada del todo. Dejadme... descansarrrr!, demand. Deformada hasta para la raza de los demonios, la grotesca criatura trat de atacar primero a Galeona y luego a Xazak. Sin embargo, las barreras erigidas por la hechicera hacan que se levantara una chispa azul cada vez que la monstruosidad extenda un apndice, una chispa que, evidentemente, le causaba gran dolor. Consumida por la frustracin, finalmente se encogi sobre s misma y se envolvi en los zanquivanos y garrudos miembros, como si tratase de plegarse hasta desaparecer por completo. --Ests a nuestras rdenes --dijo la bruja a la criatura prisionera.

Debo... descansar! --No puedes descansar hasta que hayas completado la tarea que te tenemos preparada! Unos ojos de pesadilla que colgaban sueltos de las cuencas y que al mismo tiempo tenan algo de humano la escudriaron con abierta malevolencia. Muy bien... por un tiempo, al menos. Qu... es lo que... queris... de mi? --Ninguna magia maniata tus ojos, ninguna barrera bloquea tu visin. Busca por nosotros lo que deseamos y di nos dnde est. El horror que descansaba sobre el cuerpo ya fro de Tolos se estremeci y zumb. Tanto Xazak como Galeona se encogieron al principio... hasta que ambos se dieron cuenta de que la cosa slo se estaba riendo de su peticin. Eso... es todo? Para eso... soy torturado... obligado a despertar... e incluso... obligado a recordar? La bruja se recobr y asinti. --Hazlo y te permitiremos regresar a tu sueo. Los ojos se balancearon hasta el demonio. Mustrame... lo que... deseas. La mantis traz un pequeo crculo en mitad del patrn principal. Una neblina de color naranja llen el espacio en el que flotaba la criatura atrapada. Los ojos escudriaron la neblina y vieron lo que ni siquiera Galeona alcanzaba a ver. Se hace... ms claro... lo que... deseis. Requerir., un precio. --Del pago --intervino Xazak-- ya has probado una parte. El prisionero baj la mirada hacia el cuerpo. Acepto. Y sin ms, una fuerza golpe a Galeona con tal violencia en el interior de su mente que la hechicera cay hacia atrs y se desplom sobre los almohadones. *** Viajaba en un velero poco fiable y de dudosa reputacin, un velero que combata una tormenta que no era del todo natural. La tormenta haba desgarrado ya parte de las velas, pero a pesar de ello el barco segua adelante. Curiosamente, Galeona no vio ningn tripulante a bordo, casi como si la embarcacin fuera servida tan solo por fantasmas. Sin

embargo, algo le aguijoneaba y demandaba de ella que mirase ms all de la cubierta. Sin siquiera mover los pies, la hechicera cambi de posicin y de pronto se encontr frente a la puerta de un camarote. Alz una mano transparente, tratando de abrir esa puerta. En vez de ello, la atraves y penetr en la cabina como uno de los espectros que en su imaginacin hablan tripulado el barco. Sin embargo, el nico ocupante de aquel triste remedo de habitacin no pareca en absoluto muerto. De hecho, desde ms cerca pareca mucho ms de lo que Galeona haba credo al principio. Todo un guerrero. Todo un hombre. La bruja trat de tocar su rostro, pero su mano atraves la carne. A pesar de ello, l se agit ligeramente y esboz algo parecido a una sonrisa. Galeona examin el resto de su cuerpo y advirti lo bien que se ajustaba la armadura a su cuerpo. Entonces, una sombra que esperaba en la esquina atrajo su atencin, una sombra que le resultaba familiar. Xazak. Consciente de que ahora tenia que conducirse con cautela. Galeona se concentr en lo que el demonio y ella buscaban. Actuando una vez ms como si acariciara la mejilla del guerrero, la bruja murmur: --Quin eres? l se volvi ligeramente, como si estuviera inquieto. --Quin eres? --repiti Galeona. Esta vez, los labios se abrieron y murmuraron: --Norrec... Ella sonri, satisfecha. --En qu barco navegas? --El Halcn Llameante... --Cul es vuestro destino? Ahora l empez a dar vueltas. Su semblante sooliento se llen de arrugas y pareci poco dispuesto a contestar, incluso en sueos. Resuelta a no fracasar en aquella, la ms importante de las preguntas, Galeona repiti sus palabras. De nuevo, l no respondi. La bruja alz la mirada, vio que la sombra de Xazak creca. Pero no confiaba en el demonio. De hecho, su presencia amenazaba incluso con poner en peligro las cosas. La hechicera devolvi su atencin a Norrec, se inclin sobre l y le habl con el tono de voz que generalmente reservaba para Augustus.

--Dmelo, mi valiente y bello guerrero... dile a Galeona adonde te diriges... La boca de Norrec se abri. --Lut... Y en aquel momento la sombra del demonio cruz sobre su rostro. Los ojos de Norrec se abrieron de inmediato. --Qu demonios...? *** Y Galeona volvi a encontrarse en su tienda, con los ojos vueltos hacia el techo y el cuerpo cubierto por una pelcula de sudor fro. --Imbcil! --grit al mismo tiempo que se pona en pie--. En qu estabas pensando? Las mandbulas de Xazak se abrieron y se cerraron con un chasquido. --Pensaba en que ste podra encontrar respuestas mucho ms rpidamente que una hembra humana distrada... --Hay medios mucho mejores que el miedo para descubrir secretos! Estaba logrando que respondiera a todas mis preguntas! Unos pocos momentos ms y sabramos todo cuanto necesitamos saber! --reflexion rpidamente sobre ello--. Puede que no sea demasiado tarde! Si... Vacil y se volvi hacia el lugar en el que el cuerpo de Tolos yaca... o ms bien, haba yacido. Todo el cuerpo, incluso la sangre que haba manchado la alfombra, haba desaparecido. --El soador se ha llevado su pago --seal Xazak--. El capitn Tolos sufrir una terrible vida despus de la muerte... --No me importa! Tenemos que traer al Soador de vuelta. La mantis balance de forma vehemente la cabeza, que era lo ms parecido a sacudirla que poda hacer. --ste no desafiar a un soador en su propio mundo. Su reino est ms all del Cielo o del Infierno. Aqu podemos gobernarlos, pero si se rompe el lazo podr tomar lo que es suyo --el demonio se inclin hacia delante--. Crees que tu general podra prescindir de otra alma? Galeona ignor la sugerencia mientras pensaba en lo que le

dira a Malevolyn. Tena el nombre del soldado y del barco, pero, para qu le serva eso? El barco poda estar navegando hacia cualquier lugar! Si tan solo hubiera logrado arrancarle el destino antes de que el demonio hubiera arruinado las cosas! Si tan solo... --l dijo "Lut".. --jade la bruja--. Tiene que ser... --Tienes una idea? --Lut Gholein, Xazak! Nuestro necio se dirige a Lut Gholein! --sus ojos se abrieron de satisfaccin--. Viene a nosotros, tal como dije desde el principio! Los monstruosos ojos amarillos despidieron un destello. --Ests segura de eso? --Por completo! --Galeona dej escapar una risotada gutural, una que hubiera agitado a muchos hombres, pero que no provoc la menor reaccin en el demonio--. Debo ir a contrselo a Augustus de inmediato! As podr estar preparado para lo que se avecina! --medit sobre ello--. Por fin podr convencerlo de que se atreva a desafiar al desierto. Quiere tomar Lut Gholein. Esto le dar todava ms razones para desearlo! Xazak la observ con lo que para una mantis deba de ser una mirada perpleja. --Pero si el humano Malevolyn arroja a sus hombres contra Lut Gholein, sin duda fracasar... Aaah! ste lo entiende! Qu astuto! --No s lo que quieres decir... y no tengo tiempo para discutir contigo! Debo decirle a Augustus que la armadura acude a nosotros como si hubiera sido convocada por su propia mano. Sali de la tienda, dejando al demonio entregado a sus propios pensamientos. Xazak contempl el lugar en el que el cuerpo del desgraciado oficial haba yacido apenas unos momentos antes y luego, de nuevo, las cortinas de la tienda por las que la hechicera haba pasado. --La armadura navega hacia nosotros, s --musit la criatura mientras su forma empezaba a fundirse con las sombras--. Pero sera curioso lo que el general pensara de ti... si no llegara a Lut Gholein. *** Los ojos de Norrec se abrieron de pronto. --Qu demonios...? Se detuvo con medio cuerpo fuera ya del camastro. A pesar de

que la lmpara se haba apagado, Norrec poda ver lo suficientemente bien como para saber que segua siendo el nico ocupante del camarote. La mujer que se haba inclinado sobre l --una visin que sin duda tardara en olvidar-- haba sido, evidentemente, producto de sus sueos. El veterano no poda decir qu haba estado haciendo exactamente, slo que pareca interesada en hablar con l. Una mujer hermosa que slo quiere hablar ha de estar por fuerza detrs de tu bolsa, le haba dicho en una ocasin Fauztin a Sadun Tryst despus de que este ltimo hubiera estado a punto de perder su humilde paga a manos de una ladrona. No obstante, qu mal poda hacerle a Norrec una mujer en sus sueos, y ms considerando que su situacin era ya desesperada? Dese no haber despertado. Quiz si el sueo hubiese continuado un poco mas hubiera resultado un poco ms emocionante. Ciertamente haba sido una mejora con respecto a sus ltimas pesadillas. Al pensar en ellas, Norrec trat de recordar qu era lo que le haba hecho despertar. No la mujer. Tal vez un presentimiento. Tampoco era del todo cierto. Ms bien la sensacin de que algo horripilante haba estado acechndolo mientras la tentadora de piel oscura se inclinaba sobre l... Un violento giro del Halcn de Fuego arroj a Norrec al suelo dando tumbos. Choc contra la puerta del camarote, que se abri sin previo aviso. Por s solo, Norrec no hubiera reaccionado con rapidez, pero el guantelete de su mano se movi espontneamente, sujet el marco de la puerta e impidi que el impotente soldado atravesara la barandilla exterior y se precipitara sobre el tormentoso mar. Norrec se arrastr hasta lugar seguro y luego se puso en pie usando las manos, cuyo control haba recuperado. Es que el capitn Casco no tena ya ningn control sobre la tripulacin? Si no tenan cuidado, terminaran permitiendo que las olas y el viento hiciesen pedazos el Halcn de Fuego! Se sujet a un asidero y empez a avanzar hacia la proa. El rugido de las olas y el constante retumbar de los truenos haca imposible escuchar a los marineros, pero sin duda Casco tena que estar regandolos por su desidia. Sin duda, el capitn se encargara de que su tripulacin... No haba ni un alma sobre la cubierta del Halcn de Fuego.

Sin dar todava crdito a sus ojos, Norrec levant la mirada hacia el timn. Utilizando un fuerte cabo, alguien lo haba asegurado en una posicin, produciendo al menos una semblanza de control. Sin embargo, all terminaba toda preocupacin por la suerte de la nave. Algunas de las jarcias de las velas estaban sueltas ya y se agitaban de forma salvaje a causa de la tormenta. Una vela tena desgarrones que amenazaban con ensancharse rpidamente a menos que alguien hiciese algo. La tripulacin tena que estar abajo. Nadie poda estar tan loco como para abandonar un barco en buen estado, aunque fuera el Halcn de Fuego, en medio de tal violencia. Lo ms probable era que Casco los hubiera convocado al comedor para discutir alguna medida drstica. Sin duda sa tena que ser la... El bote salvavidas que tena que estar cerca del lugar en el que se encontraba ahora haba desaparecido. Norrec se asom sin perder un instante sobre la borda, pero no vio ms que unos cabos sueltos que azotaban el casco. No se haba producido ningn accidente. Alguien haba echado el bote al agua. Corri de una borda a la otra y sus mayores temores se vieron confirmados. La tripulacin haba abandonado el Halcn de Fuego, dejando tanto al barco como a Norrec a merced de la tormenta... Pero, por qu? Era una pregunta cuya respuesta ya conoca. Record las expresiones de los miembros de la tripulacin despus de que la armadura hubiera convocado a los demonios para reparar el mstil. Miedo y horror, y no dirigidos a la armadura sino ms bien al hombre que la llevaba. La tripulacin haba tenido miedo del poder que, segn crean, posea Norrec. Desde el momento mismo de iniciarse la travesa haba reparado en la cautela que se dibujaba en sus rostros cada vez que entraba en el comedor. Ya entonces haban sabido que no se trataba de ningn pasajero normal y el incidente del mstil haba demostrado con creces que estaban en lo cierto. Sin prestar atencin a la lluvia y al viento, regres de nuevo junto a la barandilla, tratando de encontrar algn rastro de la tripulacin. Por desgracia, lo ms probable era que hubiesen abandonado el barco horas antes, aprovechndose de lo exhausto que la invocacin le haba dejado. No importaba que, con toda seguridad, se hubiesen condenado a una muerte cierta en el mar; los marineros haban temido ms por sus almas inmortales que por sus cuerpos mortales.

Y dnde dejaba eso a Norrec? Cmo poda esperar conducir el Halcn de Fuego hasta tierra firme por s solo y mucho menos poner rumbo a Lut Gholein? Un crujido a su espalda hizo que el desesperado soldado se volviera rpidamente. Empapado y con aspecto de no alegrarse en absoluto de verlo, el capitn Casco emergi desde debajo de la cubierta. Si antes haba tenido un aspecto cadavrico, ahora pareca un verdadero fantasma. --T... --murmur--. Hombre demonio... Norrec se acerc a l y lo tom por los hombros. --Qu ha ocurrido? Dnde est la tripulacin? --Han marchado! --estall el capitn mientras se soltaba--. Prefieren ahogarse en mar antes que navegar con seor de demonios! --empuj a Norrec para pasar--. Mucho trabajo que hacer! Fuera! El consternado soldado observ mientras el capitn empezaba a tensar algunas de las jarcias. Toda su tripulacin haba abandonado el barco, pero el capitn no slo segua insistiendo en mantener a flote al Halcn de Fuego, sino tambin en que no perdiera el rumbo. Era un esfuerzo absurdo, carente de sentido, pero Casco pareca resuelto a hacerlo lo mejor posible. Norrec fue tras l y grit: --Qu puedo hacer para ayudar? El empapado marino le dedic una mirada despectiva. --Salta por la borda! --Pero... Casco lo ignor y se dirigi hacia los siguientes cabos. Norrec avanz un paso y entonces se dio cuenta de lo ftil que resultara obligar al capitn a escucharlo. Casco tena razones tanto para temerlo como para odiarlo, y el veterano no poda culparlo por ello. A causa de Norrec, lo ms probable era que perdiera tanto la vida como el barco. Estall un relmpago en el cielo, tan cerca en esta ocasin que Norrec tuvo que apartar la mirada para no quedarse ciego. Frustrado por su incapacidad para hacer nada, se encamin hacia la puerta que conduca bajo la cubierta. Quiz lejos de la tormenta pudiese pensar mejor. Unas cuantas linternas seguan dando luz mientras l descenda a las entraas del Halcn de Fuego, pero su iluminacin no impidi que Norrec se sintiera inquieto por la vaciedad que lo rodeaba.

Todos salvo Casco haban abandonado el barco, afrontando una muerte cierta para alejarse del seor de los demonios que haba entre ellos. Igualmente, si hubieran credo que podran matarlo lo habran intentado, pero era evidente que la exhibicin de poder de la armadura los haba convencido de lo absurdo de tal propsito. Lo que dejaba a Norrec preguntndose de cunto tiempo dispondra el Halcn de Fuego antes de que el viento y las olas lo hicieran pedazos. Lanz una feroz mirada a los guanteletes, la parte de la armadura que ms asociaba con su difcil condicin. De no ser por ellos jams se hubiera encontrado en tales dificultades. --Y bien? --casi escupi Norrec--. Qu planeas hacer ahora? Vamos a empezar a nadar si el barco se va a pique? Al principio se arrepinti hasta de haber hecho la sugerencia, temiendo que la armadura decidiera hacer precisamente eso. Norrec trat de imaginarse a la armadura intentando permanecer a flote. Para l, que raramente se haba hecho a la mar salvo para travesas cortas, la muerte por ahogamiento se le antojaba el ms terrible de los destinos. Asfixiarse, sentir que los pulmones se le llenaban de agua mientras el negro mar se lo tragaba... Sera mejor cortarse el gaznate con una daga! El Halcn de Fuego se balance, esta vez de manera tan violenta que el casco lanz un gemido ominoso. Norrec mir hacia lo alto mientras se preguntaba si el capitn Casco habra perdido al fin el poco control del barco que durante breves instantes haba tenido. El navo volvi a balancearse y los tablones se combaron, literalmente. Unos pocos momentos ms y el soldado tema que sus peores miedos se hicieran realidad. Ya poda sentir cmo se cerraban las aguas sobre l. Determinado a no ceder al pnico, Norrec corri a la escalerilla y subi apresuradamente a cubierta luchando por no perder el equilibrio. Pensara lo que pensase Casco de l, Norrec tena que tratar como fuera de ayudarlo a recuperar el control del Halcn de Fuego. Escuch que el capitn gritaba algo en su lengua nativa, una interminable letana de maldiciones, a juzgar por cmo sonaba. Norrec mir a su alrededor, tratando de encontrarlo en medio de la tormenta. Y encontr a Casco, s... junto con una gigantesca pesadilla surgida de las profundidades del mar.

Un horror colosal que pareca formado por un centenar de tentculos y un enorme orbe rojo tena en su poder al Halcn de Fuego. La acutica tarasca pareca un calamar gigante a la que una gigantesca fuerza hubiera desollado antes de reemplazarle la piel con afilados alambres. Y lo que era an peor, muchos de los pequeos tentculos no tenan ventosas sino diminutos apndices semejantes a garras que se aferraban a cualquier parte del barco que pudiesen alcanzar y, acto seguido, tiraban de ella. Secciones enteras de la barandilla cedieron con facilidad, al igual que parte de la propia cubierta. Varios apndices y tentculos buscaban las velas. El capitn Casco corra por la cubierta, esquivando uno de los apndices que lo atacaba y golpeando a otro con un largo palo terminado en un garfio. Sobre la cubierta, cerca de l, daba bandazos el extremo desgarrado de un tentculo, del que manaba copiosamente un icor oscuro. Desafiando el peligro que lo rodeaba por todas partes, el marinero segua tratando de mantener a raya a la monstruosa criatura marina. La escena resultaba tan absurda como terrorfica, un hombre solo tratando de evitar lo inevitable. Una vez ms, Norrec baj la mirada hacia los guantes y grit: --Haced algo! La armadura no reaccion. Abandonado a su suerte, Norrec mir en derredor en busca de un arma. Tras ver otro de los palos con garfio, lo recogi de inmediato y corri en ayuda de Casco. Y haba actuado justo a tiempo, porque en aquel momento un par de apndices garrudos se alzaban por detrs del capitn, buscando su espalda. Una de ellas cay sobre sus huesudos hombros y le hizo gritar. Norrec blandi el garfio, clav la punta en el monstruoso apndice y tir de l con todas sus fuerzas. Para su asombro, arranc la garra, que cayo sobre cubierta. Al mismo tiempo, sin embargo, el segundo apndice, con la inhumana garra extendida, se volvi hacia l. Adems, otros dos tentculos con ventosas se precipitaban sobre l desde su derecha. Norrec volvi a blandir el palo a su alrededor, hiri a uno de los tentculos y lo oblig a retroceder. La garra trat de alcanzarlo con afiladas puntas tan alargadas como los dedos que intentaban desgarrar su cara. Balance hacia ella el astil de su arma, pero fall. Qu clase de monstruo haba emergido desde las profundidades? Aunque hubiera admitido gustoso que conoca muy

poco de la fauna de los Mares Gemelos, Norrec Vizharan no haba escuchado ningn relato sobre nada parecido a aquella abominacin inverosmil. Pareca ms una cosa sacada de un cuento de terror, una bestia que hubiera estado a gusto con los diablillos que la armadura haba invocado anteriormente. Demonios? Poda aquella criatura ser alguna clase de fuerza demonaca? Poda eso explicar por qu la armadura no haba reaccionado? Eso dejara an muchas incgnitas, pero... Ms de una docena de nuevos tentculos, algunos de los cuales tenan horripilantes manos con garras, brotaron de las aguas y asaltaron tanto a Casco como a Norrec desde varias direcciones a la vez. Ms habituado al uso del arma, el capitn contradijo su enfermiza apariencia destrozando con un rpido movimiento dos de ellos. Norrec no tuvo tanta suerte y, aunque logr hacer retroceder a algunos de los horrores, no hiri a ninguno. Ms y ms tentculos abandonaban la tarea de hacer pedazos el barco y se sumaban a la de acabar con la nica resistencia. Uno de ellos logr arrebatarle su garfio a Casco de un tirn tan fuerte que el capitn cay sobre la cubierta al tiempo que su pierna herida ceda al fin. Varios tentculos con garras lo rodearon y lo arrastraron hacia la colosal bestia. Norrec hubiera acudido en su ayuda, pero sus propios problemas no eran menores que los del marinero. Varios tentculos se enroscaron alrededor de sus piernas y luego de su cintura. Otros dos le arrancaron el palo de las manos. El soldado se encontr suspendido en el aire y los tentculos empezaron a asfixiarlo a pesar de la armadura encantada. Lanz un grito mientras un par de garras le araaban la mejilla izquierda. En algn lugar ms all de su campo de visin, Norrec escuch a Casco proferir juramentos mientras la muerte se preparaba para dar la bienvenida a ambos hombres. Una sombra serpentina se enrosc alrededor de la garganta de Norrec. Desesperado, se aferr a ella, pero era consciente ya de que su fuerza no bastara para salvarlo. El guantelete despidi un fiero destello rojizo. El tentculo solt de inmediato su garganta, pero el guantelete no estaba dispuesto a soltarlo a l. La otra mano de Norrec, que tambin brillaba furiosamente, se alz y sujet al tentculo que lo tena por la parte superior de la cintura. El resto de los miembros del monstruo se apartaron, dejando al

veterano colgado a gran altura sobre la cubierta del Halcn de Fuego. La tormenta lo azotaba, pero la armadura de Bartuc se negaba a soltar a la inmensa criatura y no cedi ni cuando la bestia trat de recuperar los tentculos capturados. Norrec grit. Los brazos le dolan como si estuviesen a punto de serle arrancados del torso. --Kosori nimth! --exclam su boca--. Lazarai... lazarai! Un rayo golpe al leviatn. La criatura se estremeci y estuvo a punto librarse de Norrec gracias a las convulsiones del dolor. Pero incluso entonces siguieron los guanteletes aferrndose a ella. Era evidente que la armadura del caudillo no haba terminado todava. --Kosori nimth! --repitieron los labios del soldado--. Lazarai dekadas! Un segundo rayo acert al monstruo directamente en el ojo terrorfico. El rayo consumi sin dificultades el orbe, arrojando una ola de clidos fluidos sobre Norrec y el barco. --Dekadas! La piel de los tentculos que haba bajo los dedos de Norrec se tom de un gris plido. La carne serpentina se endureci, petrificada con asombrosa rapidez. El leviatn se puso rgido y sus mltiples apndices permanecieron en la misma posicin que ocuparan cuando se pronunci la ltima de las palabras mgicas. La gris palidez se extendi rpidamente por los dos tentculos que sujetaba el soldado y luego se extendi en todas direcciones y cubri el cuerpo del gigante y el resto de sus miembros en cuestin de segundos. --Kosori nimth! --grit Norrec por tercera, y esperaba l, ltima vez. Un destello de relmpago ms intenso que cualquiera de los anteriores golpe al demonio marino directamente en el destrozado ojo. La horripilante tarasca se hizo aicos. Los guanteletes soltaron los tentculos, que empezaban a desmoronarse, y Norrec recuper el control de sus manos. Privado de pronto de todo asidero, el asombrado guerrero se agarr frenticamente a uno de los enormes miembros, pero ste se parti de inmediato. Cay a plomo sobre el barco. Su nica esperanza era que morira aplastado contra la dura cubierta y no ahogado bajo las violentas aguas.

_____ 8 _____ --Muy curioso --murmur el capitn Jeronnan mientras escudriaba el horizonte--. Parece haber un bote salvavidas en la lejana. Kara entorn la mirada, pero no vio nada. Evidentemente, el capitn posea una vista milagrosa. --Hay alguien a bordo? --Nadie que pueda verse, pero nos acercaremos a echar un vistazo. No arriesgar la vida de ningn marinero para ganar unos pocos minutos... confo en que lo entendis, muchacha. --Por supuesto! --Para empezar, ya se senta suficientemente agradecida a Jeronnan por haber organizado el viaje. Haba puesto el barco y la tripulacin a su disposicin, algo que la nigromante no hubiera esperado de nadie. A cambio, haba aceptado una paga que cubrira sus gastos, pero nada ms. Cada vez que ella mencionaba el asunto, una expresin sombra cruzaba el semblante del capitn y la maga de negras trenzas saba que amenazaba con mancillar el recuerdo de su hija. Haban pasado dos das en el mar, de hecho, antes de que Kara se diera cuenta de que l necesitaba aquel viaje tanto como ella. Si el alto posadero le haba parecido en ocasiones una persona inquieta, ahora pareca a punto de estallar de jbilo. Ni siquiera la constante amenaza sobre el horizonte occidental de un tiempo no del todo apacible lograba apaciguar su entusiasmo. --Seor Drayko! --en respuesta a la voz de Jeronnan, un hombre delgado, con rostro de halcn y ataviado con un traje de oficial en perfecto estado de conservacin, se volvi y salud. Drayko no haba demostrado la menor amargura cuando su seor haba anunciado que l se hara cargo del mando en aquella travesa. Era evidente que el segundo de Jeronnan albergaba gran respeto y devocin por el posadero--. Bote salvavidas a proa! --S, capitn! --Inmediatamente, Drayko dio rdenes a los marineros para que se preparasen para recibir a los posibles supervivientes. La tripulacin del Escudo del Rey reaccion de manera ordenada y rpida, algo que Kara ya haba aprendido a

esperar. Aquellos que servan a Jeronnan servan a un hombre que haba pasado gran parte de su vida siguiendo los estrictos dictados de la disciplina. Eso no significaba que gobernase con mano de hierro. Jeronnan crea tambin en la humanidad de cada uno de sus hombres, una rara virtud en un lder en aquellos tiempos. El Escudo del Rey lleg junto a la solitaria embarcacin y dos marineros prepararon de inmediato sendos cabos para izarla. Jeronnan y Kara descendieron para observar su trabajo. La nigromante empezaba a sentirse un poco inquieta por aquel descubrimiento. Seguan la misma ruta que el Halcn de Fuego deba de haber utilizado. Era posible que aquel bote le perteneciera? Haba terminado tan pronto la bsqueda de Kara y su presa en el fondo del mar? --Hay un hombre a bordo --murmur el capitn Jeronnan. En efecto, un marinero yaca en el bote, pero ya mientras la tripulacin trabajaba para asegurar la embarcacin, Kara haba advertido las seales que demostraban que, para aquel hombre, haban llegado demasiado tarde. El seor Drayko envi un par de marineros al bote para investigar. Tras deslizarse por los cabos, dieron cautelosamente la vuelta al cuerpo, que haba estado tendido boca abajo. Unos ojos que ya no vean contemplaron los cielos. --Lleva un da muerto --exclam uno de los hombres. Esboz una mueca--. Permiso para enviarlo a la tumba, seor. Kara no tena que preguntar lo que aquello significaba. En alta mar haba limitaciones a lo que poda hacerse por un cadver. Una rpida ceremonia... y luego un hmedo entierro. Jeronnan concedi su permiso con un gesto de la cabeza, pero Kara puso de inmediato una mano sobre su brazo. --Tengo que ver el cuerpo... podra decirnos algo. --Creis que es del Halcn de Fuego? --Y vos no, capitn? ste frunci el ceo. --S, pero, qu queris hacer? Ella no se atrevi a explicrselo por completo. --Descubrir lo que ha ocurrido... si puedo. --Muy bien --Jeronnan orden con un gesto a sus hombres que izaran el cadver a bordo--. Har que dispongan un camarote para vos, mi seora! No quiero que nadie presencie lo que planeis. No lo entenderan.

Slo tardaron un momento en llevar el cuerpo al camarote que Jeronnan haba elegido. Kara haba esperado poder trabajar con l a solas, pero Jeronnan se neg a dejarla. Incluso despus de que ella le ofreciera una explicacin bastante superficial de lo que pretenda, el antiguo posadero rehus marcharse. --He visto hombres destrozados en batalla, he visto criaturas cuyo nombre dudo que conozcis, he presenciado la muerte en un millar de formas diferentes... y despus de lo que le ocurri a mi hija, nada podr hacerme huir de nuevo. Me quedar a observar e incluso ayudar si es necesario. --En ese caso, os ruego que echis el cerrojo a la puerta. No nos conviene que nadie ms presencie esto. Despus de que hubiera hecho lo que ella le peda, Kara se arrodill junto al cuerpo. El marinero haba sido un hombre de mediana edad que no haba llevado una vida fcil. Al recordar lo poco que haba averiguado sobre el Halcn de Fuego, crecieron las sospechas de la maga de que el bote proviniera de hecho de ese desesperado navo. El hombre que haba trado el cadver le haba cerrado rpidamente los ojos, pero ahora Kara volvi a abrrselos. --En el nombre de la Bruja del Mar, qu estis haciendo, muchacha? --Lo que ha de hacerse. Todava podis marcharos si lo deseis, capitn. No es necesario que tomis parte en esto. l se puso rgido. --Me quedar... es slo que dicen que la mirada de un muerto trae mala suerte. --l ciertamente la ha tenido en grandes cantidades --meti la mano dentro de su bolsa, en busca de los ingredientes que necesitaba. Sin la daga, no poda convocar un fantasma como haba hecho en la tumba de Bartuc. Adems, si intentaba hacerlo podra incluso provocar que Jeronnan cambiara de idea y tratara de impedir que siguiera delante. No, lo que tena en mente funcionara bien, siempre que en el proceso el capitn no se volviera contra ella. De una diminuta bolsita, Kara extrajo un pellizco de polvo banco. --Qu es eso? --Hueso pulverizado y una mezcla de hierbas --extendi la mano hacia el rostro del marinero muerto. --Hueso humano? --S. --El capitn Jeronnan no hizo ningn ruido ni protest, lo

que alivi a la nigromante. Kara coloc la mano sobre los ojos y entonces espolvore ambos orbes sin vida con la blanca sustancia. A pesar de todo ello, Jeronnan contuvo la lengua. Slo al ver que ella sacaba un frasquito negro y lo acercaba a la boca del muerto, se atrevi a interrumpirla de nuevo. --No vais a meterle eso por el gaznate, verdad chica? Ella levant la mirada hacia l. --No pretendo profanarlo, capitn. Lo que hago tiene por objeto averiguar porqu ha muerto este hombre. Parece deshidratado, consumido, casi como si no hubiera tomado agua ni comida desde hace una semana. Un estado muy curioso si de verdad viene del barco al que perseguimos. Es de suponer que el capitn mantendra alimentada a su tripulacin, no? --Casco es un loco, un diablo extranjero, pero s, todava se preocupa de que sus hombres coman. --Tal como supona. Y si este pobre desgraciado no proviene del Halcn de Fuego, nos corresponde averiguar a qu barco perteneca, no estis de acuerdo? --Tenis razn, chica... perdonadme. --No hay nada que perdonar. Con el frasquito ya destapado, utiliz una de sus manos para abrirle las mandbulas al marinero. Una vez hecho esto, Kara le dio la vuelta de inmediato para que su contenido se vertiera sin tardanza por la garganta del hombre. Satisfecha, volvi a tapar el frasco y se ech hacia atrs. --Quiz podis al menos decirme cmo esperis descubrir algo. --Ya lo veris --se lo hubiera explicado, pero Jeronnan no saba lo deprisa que tena que trabajar ahora. En conjuncin con el polvo, el lquido que Kara haba utilizado hara efecto durante muy poco tiempo, y la nigromante tena todava que conjurar la parte final del hechizo. Una vez hecho esto, le dio unas palmadas al cadver sobre el pecho, una, dos, tres. Y mientras lo haca, mantena la cuenta del paso de los segundos. El marinero muerto dej escapar un jadeo audible mientras sus pulmones buscaban el aire. --Por los dioses del cielo! --balbuci Jeronnan mientras retroceda un paso--. Lo habis resucitado! --No --respondi Kara, seca. Ya saba que el capitn iba a confundir el acto con una resurreccin. Los extraos nunca entendan las muchas facetas del trabajo de un nigromante. Los

seguidores de Rathma no jugaban con los muertos como muchos crean; eso iba contra sus enseanzas--. Y ahora, por favor, capitn Jeronnan, dejadme proceder. Jeronnan dej escapar un gruido, pero, por lo dems, permaneci en silencio. Kara se inclin sobre el marinero y mir sus muertos ojos. Un tenue resplandor dorado emanaba de ellos; una buena seal. Ella se ech atrs. --Dime tu nombre. De los fros labios brot una sola palabra. --Kalkos. --De qu barco vienes? Otro jadeo de aire y luego: --El Halcn de Fuego. --As que s que viene de... --Por favor! No hablis! --al cadver, pregunt:-- Viste cmo se hunda el barco? --Noooo... Curioso. Entonces, por qu lo haba abandonado? --Fueron los piratas? De nuevo una respuesta negativa. Kara estim el tiempo que le quedaba y se dio cuenta de que era mejor que se centrara en lo importante. --Todo el mundo abandon el barco? --Noooo... --Quin qued atrs? --la nigromante trat de contener la impaciencia de sus palabras. Una vez ms, el cadver inhal. --Casco... capitn --la boca se cerr. Algo no iba bien. El cuerpo del marinero casi pareca renuente a aadir ms, pero finalmente dijo con voz entrecortada--. Hechicero... Un hechicero? La respuesta pill desprevenida a Kara por un momento. Haba esperado orlo hablar o bien de los ladrones que haban robado la armadura, o bien, a la vista del acto desesperado de la tripulacin, de los dos espectros que la haban secuestrado. Ciertamente su presencia hubiera bastado para convencer a un grupo de endurecidos marineros de que era preferible afrontar los peligros del mar. --Descrbelo! La boca se abri, pero ninguna palabra brot de ella. Al igual

que ocurra con el del fantasma, este hechizo slo permita repuestas sencillas. Kara maldijo en silencio y entonces alter la pregunta. --Cmo vesta? Una inhalacin... luego: --Armadura... Ella se puso tensa. --Una armadura? Una armadura roja? --Ssss... Algo inesperado. De modo que, aparentemente, uno de los supervivientes de la tumba s que haba sido un hechicero despus de todo. Poda tratarse de ese tal Norrec Vizharan del que haba hablado el anterior fantasma? Repiti el nombre al marinero y le pregunt si lo conoca. Desgraciadamente, no era as. No obstante, Kara haba descubierto mucho de lo que deseaba saber. La ltima vez que aquel hombre, Kalkos, haba visto al Halcn de Fuego, no slo estaba a flote, sino que la armadura que ella estaba buscando segua a bordo. --Sin tripulacin --coment a un silencioso capitn Jeronnan--. As no puede llegar muy lejos, verdad? --Lo ms probable es que avance en crculos, si slo el capitn y ese brujo siguen a bordo --Jeronnan titube y entonces pregunt--. No tenis ms preguntas? S que las tena, pero ninguna que un cadver pudiera responder. Kara dese fervientemente seguir teniendo su daga. Entonces hubiera podido tomarse ms tiempo e invocar un verdadero espritu, que hubiese podido contestar con respuestas ms largas y coherentes. Un nigromante de mayor edad y experiencia hubiera podido realizar tan fantstica hazaa sin recurrir al uso de una herramienta, pero Kara saba que todava faltaban algunos aos antes de que ella alcanzara ese punto. --Qu hay de l? --insisti el antiguo oficial--. Qu le ocurri a l... y al resto de la tripulacin, ya que estamos, chica? Un da con mar brava es suficiente para matar a un hombre, pero hay algo inquietante en su aspecto... Un poco avergonzada porque Jeronnan hubiera tenido que recordrselo, Kara volvi a inclinarse sobre el cadver. --Dnde estn tus camaradas? No hubo respuesta. Ella toc rpidamente el pecho, sinti que se hunda bajo la leve presin de sus dedos. El componente lquido del hechizo haba empezado a perder su potencia.

La nigromante slo tena una oportunidad. Los ojos de un muerto retenan a menudo las ltimas imgenes que haba presenciado en vida. Si el polvo que haba vertido sobre ellos conservaba todava algn vigor, Kara sera capaz de ver esas imgenes por s misma. Sin mirar al capitn, dijo: --En ninguna circunstancia debo ser interrumpida en el siguiente paso. Lo habis entendido? --S --pero Jeronnan lo dijo con mucha renuencia. Kara situ su mirada directamente sobre los ciegos orbes y entonces empez a murmurar. El dorado tinte de los ojos la envolvi, la atrajo. La nigromante combati el deseo instintivo de huir del mundo de los muertos y se arroj por completo al interior del hechizo que acababa de lanzar. *** Y repentinamente se encontraba a bordo de un bote, en mitad de un mar azotado por la tormenta, remando con todas sus fuerzas, como si los mismsimos tres Males Primarios estuviesen persiguiendo la diminuta embarcacin. La nigromante mir hacia abajo, vio que sus manos eran gruesas, callosas, las manos de un marinero... las manos de Kalkos. --Dnde est el bote de Pietr? --le grit un hombre barbudo. --Cmo voy a saberlo? --replic su propia boca con voz profunda y amarga--. T rema! Tenemos una oportunidad si nos dirigimos al este! Esta tormenta del demonio tiene que terminar alguna vez! --Deberamos haber trado al capitn con nosotros! --Nunca hubiera abandonado el barco, ni aunque fuera a hundirse! Si quiere viajar con ese maestro de demonios, djalo! --Cuidado con esa ola! --grit alguien ms. Su cabeza se volvi en aquella direccin mientras de sus labios escapaban eptetos que Kara jams hubiera imaginado en boca de un hombre. En la lejana, divis otros dos botes salvavidas, cada uno de los cuales estaba atestado de hombres desesperados. De repente, el hombre barbudo se irgui, cosa no muy sabia en tales circunstancias. Miraba boquiabierto a algo que haba tras ella (tras Kalkos) y sealaba frenticamente. --Mirad! Mirad!

En el extremo del campo de visin del marinero emergi un tentculo vasto y serpentino. --Virad! Virad! --exclam Kalkos--. Vuelve a sentarte, Bragga! El hombre barbudo volvi a su sitio. Aquellos que podan manejar los remos trataron desesperadamente de hacer virar al bote. Sobre el estrpito de las olas y el retumbar del trueno, Kara escuch el distante grito de varios hombres. Kalkos mir en aquella direccin y contempl la horripilante visin de varias docenas de tentculos que se cernan sobre otro de los botes. Algunos hombres fueron elevados por los aires, algunos de ellos por las ventosas de los tentculos, otros por macabras garras prensiles --casi como manos-- que arrancaban a los marineros del bote como si fuesen flores. Kara supona que los marineros serian llevados hasta la cavernosa abertura que haba divisado ahora en el centro de una forma inmensa y monstruosa, una criatura que era como un calamar gigante, pero con slo un inmenso orbe y una carne horrorosa que contradeca su pertenencia al plano mortal. Por el contrario, no obstante, el monstruo los sostuvo en alto sin ms mientras usaba ms de aquellos apndices con garras para pegar otros marineros a las ventosas. Las vctimas chillaban, rogando a aquellos que se encontraban en la distancia que los salvaran. --Remad, malditos! --bram Kalkos--. Remad! --Te dije que no nos dejara marchar! Te lo dije! --Calla, Bragga! Calla...! Una vasta ola rompi contra el costado del bote y arroj a un hombre por la borda. Junto a la diminuta embarcacin, un racimo de tentculos se alz de las aguas, rode a los compaeros de Kalkos por todas partes y se extendi can avidez hacia ellos. --A ellos con las armas! Es nuestra nica...! Pero aunque los hombres lograron detener el asalto de algunos de los demonacos brazos, uno por uno fueron arrancados al bote, gritando... hasta que slo Kalkos, armado con un remo, permaneci a bordo. Kara sinti un estremecimiento mientras unos hmedos tentculos se apoderaban de sus piernas, la sujetaban por los brazos. Sinti que las ventosas se pegaban a su cuerpo... No! Todo aquello haba ocurrido en el pasado! Aquello le haba ocurrido a Kalkos, no a ella! Pero a pesar de saberlo, sinti el horror del marinero mientras

una cosa nueva y terrible ocurra. A pesar de la ropa, Kalkos se sinti ms dbil, abatido... como si la misma vida le estuviera siendo absorbida del cuerpo. Su carne se marchit y se sec a pesar de toda la humedad que lo rodeaba. Se sinti como un pellejo de agua cuyo contenido estuviera siendo drenado rpidamente. Y entonces, justo mientras toda la vida pareca serle arrebatada, cuando senta su cuerpo como si no fuera ms que una cscara seca, los tentculos lo dejaron de pronto caer sobre el bote. Era demasiado tarde para que pudiera sobrevivir, Kalkos, lo saba, pero era mejor pasar sus ltimos momentos en la embarcacin que en el gaznate de una bestia infernal como aquella. Slo al notar que unas garras lo tomaban por los brazos y lo obligaban a incorporarse recobr la consciencia el tiempo suficiente para darse cuenta de que alguien ms se haba reunido con l a bordo del bote salvavidas. No... no alguien, sino algo. Hablaba con una voz que pareca el zumbido de un enjambre de insectos en plena agona; aunque Kara trat de distinguir su forma, los ojos de Kalkos ya no vean con claridad. La maga no poda percibir ms que una aterradora forma roja y esmeralda que se cerna sobre el agonizante marinero, una forma que no se corresponda a ninguna realidad humana. Unos ojos hipertrofiados de un intenso color amarillo y que parecan no tener pupilas se posaron sobre el desdichado Kalkos. --El descanso de la muerte no se te ha concedido todava --chirri--. Hay cosas que ste debe saber! Dnde est el necio? Dnde est la armadura? --Yo... --el marinero tosi. Senta una terrible sequedad en el cuerpo, incluso Kara la senta--. Qu...? Su inhumano inquisidor lo zarande. Un par de lancetas afiladas como agujas brotaron de ninguna parte y se apretaron contra el pecho de Kalkos. --Este no tiene tiempo, humano. Puede ofrecerte mucho dolor antes de que tu vida huya. Habla! En algn lugar de su interior, Kalkos encontr las fuerza para obedecer. --El extrao... la armadura... sangrienta... sigue en el... Halcn de Fuego! --Dnde est? El marinero logr sealar.

El demonio, porque Kara saba que eso es lo que era, emiti un sonido chirriante y luego inquiri: --Por qu husteis? Por qu escapasteis? --l... demonios en el barco. La siniestra criatura dej escapar un sonido que Kara no hubiera esperado jams en uno de los suyos, un sonido que reconoci al instante como seal de consternacin. --Imposible! Mientes! El marinero no respondi. Kara sinti que se desvaneca. Su ltimo intento por responder a la monstruosa criatura le haba robado la poca vida que le quedaba. La criatura dej caer a Kalkos y una sacudida doloroso asalt a la nigromante mientras el cuerpo chocaba contra el bote. Escuch de nuevo el zumbante sonido de la criatura y entonces oy cmo escupa una palabra inteligible: --Imposible! Kara entrevi por un instante tan solo el interior del bote y cmo los dedos del marinero se retorcan... y con eso, la visin termin. *** Inhalando, la nigromante se incorpor, con los ojos todava fijos en los del cadver. Sinti la presencia cercana del capitn Jeronnan. El antiguo oficial pos unas manos tranquilizadoras sobre sus hombros. --Estis bien? --Cunto tiempo? --murmur Kara--. Cunto tiempo? --Desde que empezasteis a hacer lo que quiera que hayis estado haciendo? Un minuto, puede que dos. Tan poco tiempo en el mundo real, pero tanto y tan violento en los recuerdos del muerto. La nigromante haba utilizado aquel hechizo en ocasiones anteriores, pero nunca haba afrontado una muerte tan horrible como la sufrida por Kalkos. El Halcn de Fuego navegaba un da o dos por delante de ellos, sin otra tripulacin que el capitn y aquel hechicero, Norrec Vizharan. El apellido hubiera debido servirle como advertencia. "Sirviente de los Vizjerei"? Ms bien uno de los malditos hechiceros! Tena la armadura e incluso haba sido tan audaz como para ponrsela! Es que no entenda el peligro que corra? Sin una tripulacin, incluso l tendra dificultades para conseguir

que el barco siguiera su curso. Kara tendra una oportunidad de alcanzarlo, despus de todo, siempre que ni los espectros ni las fuerzas demonacas que haba presenciado en la muerte de Kalkos hubieran dado ya con el asesino. --Entonces --continu Jeronnan mientras la ayudaba a ponerse en pie--, habis descubierto algo? --Poco ms --minti ella, confiando en que sus ojos no la delataran--. Sobre su muerte, nada. Sin embargo, el Halcn de Fuego sigue a flote, de eso no hay duda, y tanto el capitn como aquel al que busco estn todava a bordo. --Entonces deberamos alcanzarlos muy pronto. Dos hombres solos no pueden hacer mucho para que un barco como ese siga navegando. --Creo que no nos llevan ms de dos das de ventaja. l asinti y luego se volvi hacia el cadver. --Ya habis terminado con l, chica? Kara se forz a no temblar ante los recuerdos que haba compartido con el desventurado Kalkos. --S. Dadle un entierro digno. --Eso lo tendr... y luego nos pondremos en marcha en pos del Halcn de Fuego. Mientras sala del camarote para llamar a algn marinero, Kara se envolvi en su capa, sin apartar la mirada del cuerpo, pero con la mente fija en el compromiso que acababa de adquirir... en su propio nombre y en el de cada hombre que viajaba a bordo del Escudo del Rey. --Debe hacerse --murmur la nigromante--. Debe ser capturado y la armadura escondida de nuevo. No importa el coste... Ni importan los demonios! *** --Xazak! Galeona esper, pero el demonio no respondi. Mir a su alrededor en busca de la reveladora sombra. Algunas veces a Xazak le gustaba jugar, juegos con negras intenciones. La hechicera no tena tiempo para juegos, en especial para los de esa clase, que en ocasiones resultaban fatales para alguien que no fuera su compaero de intrigas. --Xazak!

Sigui sin haber respuesta. Chasque los dedos y la lmpara se encendi por s sola... pero tampoco as apareci la sombra del demonio. No le importaba. Generalmente, Xazak traa problemas. Algunas veces, la mantis olvidaba quin la ayudaba a caminar en secreto por el plano mortal. Muy bien. Tena mucho que hacer. La hechicera de oscura piel volvi su fiera mirada hacia un enorme cofre que descansaba en una esquina de la chillona tienda. Aparentemente, hubieran hecho falta dos soldados fornidos para arrastrar el cofre, hecho de hierro y buena madera de roble y sostenido sobre cuatro patas de len, y eso con un notable esfuerzo por su parte. Sin embargo, como ocurra con el demonio, Galeona no tena tiempo para ir en busca de brazos fuertes, en especial ahora que, como ella saba, todo el mundo estaba atareado levantando el campamento. No, ella misma se ocupara de sus necesidades en la presente coyuntura. --Ven! Las esquinas inferiores del gran cofre brillaron. Las metlicas patas se sacudieron y las leoninas garras se estiraron y extendieron. El cofre empez a andar. El enorme mueble se abri camino por la tienda hacia Galeona, casi con el aspecto de un sabueso llamado por su duea. Finalmente se detuvo a escasos centmetros de la hechicera, en espera de su prxima orden. --brete! Con un prolongado crujido, la tapa se abri. Satisfecha, Galeona se volvi y puso una mano sobre una de las numerosas piezas de su coleccin colgante. La pieza se solt por s sola y cay con suavidad sobre su palma extendida. La hechicera la coloc dentro del cofre y prosigui con la siguiente. Uno tras otro, guard todos los objetos. Un observador que hubiera presenciado el proceso completo hubiera reparado en que, por muchas cosas que Galeona pusiera dentro del cofre, ste no pareca nunca llenarse del todo. La bruja siempre encontraba espacio para la siguiente y la siguiente... Pero cuando estaba a punto de terminar su tarea, un leve escalofro recorri de arriba abajo su espina dorsal. Galeona se volvi y, tras unos momentos de bsqueda, encontr una sombra que no haba estado all un momento antes. --Vaya! Por fin has regresado! Dnde has estado?

El demonio no respondi al principio y su forma se sumergi ms profundamente en los pliegues de la tienda. --Augustus ha ordenado que se levante todo el campamento. Quiere que salgamos en cuanto los hombres hayan terminado, sea de da o de noche. Pero Xazak sigui sin responder. Galeona se detuvo; no le gustaba aquel silencio. Normalmente, a la mantis le gustaba parlotear, no contener la lengua. --Qu ocurre? Qu te pasa? --Dnde quiere ir el general? --inquiri abruptamente la sombra. --De verdad tienes que preguntarlo? A Lut Gholein, por supuesto. El demonio pareci reflexionar sobre sus palabras. --S, ste ira a Lut Gholein. S... podra ser lo mejor... Ella dio un paso hacia la sombra. --Qu te ocurre? Dnde has estado? --Al ver que no le responda, la bruja camin hasta la esquina de la tienda, mientras su furia iba en aumento--. O me contestas o... --Fuera! El demonio emergi violentamente de las sombras e irgui toda su forma monstruosa sobre la humana. Galeona dej escapar un jadeo entrecortado, retrocedi tambalendose y cay al fin sobre los almohadones que todava cubran gran parte del suelo. La muerte, en la forma de un insecto infernal con ardientes ojos amarillos y unas mandbulas que se abran y cerraban con rpidos chasquidos, se cerni sobre ella. Garras y apndices como guadaas se detuvieron a un centmetro --no ms-- del rostro y el cuerpo de Galeona. --Deja de zumbar y mantente alejada de ste! Lut Gholein es el destino que acordamos! No hablaremos ms hasta que yo lo decida! Con eso... Xazak regres al sombro rincn. Su forma fsica se desvaneci y su sombra se torn indistinta. Al cabo de unos pocos segundos, la nica seal de su presencia era el contorno apenas visible de una forma monstruosa entre los pliegues del tejido. Galeona, sin embargo, no se movi del lugar en el que haba cado hasta que estuvo completamente segura de que la mantis no volvera a saltar sobre ella. Cuando por fin se decidi a ponerse en pie, lo hizo bien lejos del

lugar en el que acechaba la sombra. Se haba aproximado mucho a la muerte, una muerte prolongada y agnica. Xazak no hizo ningn otro sonido ni movimiento. Galeona no recordaba haber visto jams al demonio actuar de aquella manera. A pesar de su mutuo pacto, hubiera estado ms que dispuesto a asesinarla si ella no lo hubiera obedecido de inmediato... algo que se jur a s misma que no olvidara. Para ambos hubiera debido ser imposible quebrantar el pacto, la nica razn de que se tolerasen el uno al otro durante tanto tiempo. Si Xazak haba estado dispuesto a afrontar las consecuencias de acabar con el pacto y con ella, era imperativo, ms que nunca, que encontrase la manera de librarse de l... lo que supona recurrir o bien al general o bien al idiota. Al menos con los hombres saba que siempre contaba con algn control. La hechicera sigui llenado el cofre con el contenido de su tienda, pero las acciones del demonio no abandonaron su mente. Aparte del peligro que ahora perciba en la decisin de la criatura de romper su acuerdo, aquel ademn de ataque le haba hecho formularse una pregunta cuya respuesta deseaba conocer desesperadamente. No slo le proporcionara la razn de la inquietante actitud de Xazak, sino tambin el porqu de una emocin que nunca hasta entonces haba descubierto en l. Qu, se pregunt Galeona, poda haber aterrorizado de aquella manera al demonio?

_____ 9 _____ El agonizante dolor que recorra el cuerpo de Norrec Vizharan fue la primera seal de que, al fin y al cabo, no haba muerto. El hecho de que pudiera respirar le indic inmediatamente que no estaba en el agua y que, por tanto, haba cado sobre la cubierta. El que no se hubiera roto el cuello o muchos otros huesos, Norrec slo poda sospechar que era cosa de la maldita armadura de Bartuc. Ya lo haba salvado del leviatn demonaco; una sencilla y corta cada haba de ser un juego de nios para ella. Y sin embargo, en su corazn, el veterano soldado deseaba en parte que no lo hubiera logrado. Al menos se hubiera librado de las

pesadillas, de los horrores. Abri los ojos y vio que se encontraba tendido en su camarote. En el exterior, la tormenta bramaba sin descanso. Slo dos fuerzas podan haberlo arrastrado hasta all y una de ellas era la armadura. Sin embargo, despus de lo que le haba hecho a la monstruosidad de los tentculos, haba parecido ms dbil, incapaz de hacer nada. El propio Norrec se senta tan cansado que le maravillaba que fuera capaz de moverse siquiera. La debilidad que experimentaba era tan extraa que el exhausto soldado se pregunt si la armadura o la bestia le habran de alguna manera hurtado parte de su fuerza vital. En aquel momento, la puerta se abri de par en par y el capitn Casco entr cojeando en el minsculo camarote con un cuenco tapado en la mano. Un aroma que Norrec encontraba a la vez repulsivo y atrayente brotaba del cuenco. --Despierto! Bien! No se desperdicia comida! --sin esperar a que el soldado se levantase, el cadavrico marinero le tendi el cuenco. Norrec logr incorporarse lo bastante como para comer. --Gracias. Como respuesta, el capitn se limit a gruir. --Cunto tiempo he dormido? Casco consider la pregunta durante un segundo. Posiblemente quera asegurarse de haberla entendido. --Un da. Poco ms. --Cmo est el barco? Lo ha daado mucho la criatura? De nuevo una pausa. --El barco siempre daado... pero todava puede navegar, s. --Cmo podemos navegar en medio de una tormenta sin tripulacin? El capitn frunci el ceo. Norrec sospechaba que tena que formular por fin la pregunta para la que Casco no tendra una buena respuesta. Por supuesto, no podran navegar sin tripulacin. Lo ms probable era que el Halcn de Fuego diera vueltas y ms vueltas, empujado en direcciones diferentes por los vientos y el oleaje. Puede que hubieran sobrevivido al ataque del monstruo, pero eso no significaba que fueran a llegar a Lut Gholein. El monstruo... el recuerdo que Norrec tena de lo ocurrido pareca tan extravagante que tuvo por fin que preguntarle a Casco si lo que haba visto haba sido verdad. El capitn se encogi de hombros.

--Vi caer a ti... vi caer la Bruja del Mar. Era evidente que el marino haba decidido que lo que los haba atacado era el legendario monstruo marino mencionado por tantos y tantos marineros. Norrec crea otra cosa, seguro tras sus encuentros con los diablillos y la criatura alada de la posada de que aquella haba sido otra fuerza demonaca... slo que, esta vez, invocada por alguien diferente a la armadura encantada. La leyenda hablaba del ascenso de Bartuc hasta su oscura gloria, primero como un pen de los poderes infernales y ms tarde como un hechicero respetado y temido por ellos, y de cmo haba conducido una legin de demonios en su afn por conquistarlo todo. Sin embargo, nadie hablaba sobre lo que podan haber sentido los demonios de mayor poder ante aquella usurpacin de su lugar. Acaso haban advertido que la armadura se haba fugado de la tumba y teman que el fantasma de Bartuc tratase de reconstruir su poder sobre los suyos? Tan estrafalarios pensamientos hicieron que su corazn se acelerase. Era mejor que se preocupase de su situacin actual. Si no conseguan recuperar el control del Halcn de Fuego, ste continuara su vagar por los Mares Gemelos, bien navegando mucho despus de que hubiesen muerto los dos que seguan a bordo, bien hundindose al fin a causa de la interminable tormenta. --No soy marinero --le coment a Casco entre bocado y bocado de comida--. Pero enseadme lo que debo hacer y tratar de ayudar. Tenemos que devolver el barco a su curso. Ahora Casco solt un bufido. --Ya hecho suficiente! Qu ms? Qu ms? Su actitud no slo sorprendi a Norrec sino que tambin inflam la propia ira del guerrero. Saba que se le poda culpar --o ms bien a la armadura-- por gran parte de la situacin, pero su oferta de ayudar al capitn haba sido honesta. Norrec dudaba que la armadura le impidiera hacerlo. Despus de todo, haba sido ella, y no l, la que de verdad haba querido llegar a Lut Gholein. --Escuchadme! Moriremos si no recuperamos el control del Halcn de Fuego! Si la tormenta no acaba con nosotros, moriremos cuando nuestros suministros se estropeen o, lo que es ms probable, chocaremos contra algunas rocas y nos hundiremos como una piedra! Es eso lo que queris para vuestro barco? La enjuta figura sacudi la cabeza. --Necio! Golpeado cabeza al caer? --tuvo la audacia de tomar

a Norrec por el brazo--. Ven! Ven! Dejando a un lado el cuenco vaco, Norrec sigui al capitn al exterior, a la tormenta. Sus piernas tardaron unos cuantos pasos en acostumbrarse de nuevo al balanceo del barco, pero el capitn esper a que le diera alcance. Por lo que se refera a su pasajero, Casco pareca atrapado entre el odio, el respeto y el miedo. No le ofreci ayuda, pero tampoco trat de apremiar al debilitado guerrero a que caminara ms deprisa de lo que poda. Tras salir a cubierta, el marinero dej pasar a Norrec. El veterano se apoy en lo que quedaba de barandilla, escudri a travs de la intensa lluvia y trat de ver lo que Casco quera ensearle. Todo lo que pudo distinguir fue la misma escena vaca que haba visto antes. Ningn marinero se ocupaba de los cabos, no haba timonel al timn. Y sin embargo... el timn se mova. Ningn cabo lo sostena ya en su lugar. Norrec parpade, seguro de que el timn debiera haber estado girando salvajemente. Y sin embargo apenas se mova, algunas veces en una direccin y luego ajustndose en la contraria, como si alguna fuerza invisible lo mantuviera bajo control. Un movimiento a un lado llam su atencin. Mientras enfocaba la mirada, Norrec tuvo al principio la terrible sensacin de que el cabo principal se haba soltado de pronto, se haba reajustado frente a sus mismos ojos y luego haba hecho el nuevo nudo. Y a su alrededor, por todas partes, empez a reparar en sutiles movimientos, sutiles cambios. Los cabos se ajustaban segn las necesidades de las velas. Las propias velas se ajustaban por s solas cuando era necesario. El timn segua girando para contrarrestar la constante embestida del oleaje mientras mantena al Halcn de Fuego en un curso fijo, uno que, segn supona Norrec, se encaminaba en lnea casi recta hacia el oeste. No haba tripulacin que gobernara el Halcn de Fuego, pero no pareca que tal cosa le importase en absoluto a la nave. --Qu est ocurriendo? --le grit al capitn. Casco le lanz una mirada de complicidad. La armadura! Una vez ms, su poder lograba asombrarlo. Haba acabado con el colosal demonio y ahora se aseguraba de que la travesa continuaba a pesar del motn de la tripulacin. El Halcn de Fuego llegara a puerto de una forma o de otra. Norrec se apart dando tumbos, no en direccin a su camarote

sino hacia el comedor. Casco lo sigui, un capitn sin propsito en aquel viaje. Ambos hombres se sacudieron la lluvia de encima. Casco abri un cofre y extrajo de su interior una botella polvorienta, cuyo contenido no se ofreci a compartir con su acompaante. Norrec pens en pedirle un trago --ciertamente lo necesitaba--, pero se lo pens mejor. La cabeza ya le dola suficiente por el momento y prefera tratar de dejar que se aclarase. --Cunto tardaremos en llegar a puerto? --pregunt al fin. Casco dej la botella el tiempo necesario para contestar: --Tres das. Puede cuatro. Norrec arrug la cara. Haba esperado que fuera menos. Tres o cuatro das en un barco cuyo timn y cuyos cabos se movan por s solos y con slo la compaa de un capitn de aspecto salvaje que pensaba que l era un demonio con forma humana. Se puso en pie. --Estar en mi camarote hasta la hora de comer. Casco no hizo movimiento alguno para detenerlo. El larguirucho marinero pareca muy contento de que lo dejara a solas con su botella. Tras salir al exterior, Norrec regres trabajosamente hasta su camarote. Hubiera preferido descansar en la zona situada bajo cubierta, que era mucho ms espaciosa --por no mencionar ms seca--, pero delante de Casco lo devoraba el sentimiento de culpa por los problemas que su presencia haba causado. Lo asombraba que Casco no le hubiera rebanado la garganta sin ms cuando haba tenido oportunidad. Claro que, tras ver lo que Norrec haba hecho y despus de descubrir que ni siquiera la cada haba acabado con su inquietante pasajero, era probable que el capitn hubiera llegado a la conclusin de que cualquier intento por acabar con la vida del extrao hubiera significado su propia muerte. Posiblemente, sus suposiciones no haban andado desencaminadas. La lluvia no slo segua empapando a Norrec, sino que trataba de aplastarlo contra la cubierta. En todos los aos que haba pasado luchando por uno u otro patrn, el veterano haba tenido que afrontar mal tiempo de todas clases, incluyendo ventiscas. Sin embargo, a sus ojos, aquella tormenta no tena igual y slo poda rezar para que terminase cuando el Halcn de Fuego llegase por fin al puerto. Eso asumiendo, por supuesto, que el barco llegaba al puerto. La intensa lluvia limitaba la visibilidad, y no es que hubiese

demasiado que ver ni a bordo del barco ni entre las olas que se extendan ms all. No obstante, Norrec tena que limpiarse constantemente el agua de los ojos para poder ver siquiera unos metros ms all. El camarote nunca le haba parecido tan lejano como ahora. La armadura tampoco ayudaba, pues la coraza pareca pesar el doble de lo normal. No obstante, al menos Norrec no tena que preocuparse porque se le oxidara; era evidente que los encantamientos utilizados por Bartuc mantenan la armadura en tan buen estado como el primer da que el seor de los demonios la haba vestido. Norrec dio un traspi, no por vez primera. Maldijo al tiempo, se irgui y volvi a limpiarse la humedad de los ojos para poder ver lo lejos que se encontraba la puerta de su camarote. Una figura siniestra le devolvi la mirada desde la seccin de popa de la cubierta. --Casco? --pregunt en voz alta antes de darse cuenta de que no era posible que el capitn hubiera recorrido en tan poco tiempo la distancia que lo separaba de la popa, no con su pierna herida. Y lo que era ms, esta figura era ms alta que el marinero y llevaba una capa de anchos hombros que recordaba al atuendo de un hechicero Vizjerei... Que recordaba a la capa de Fauztin. Dio un paso adelante, tratando de ver mejor. La figura pareca hecha a medias de niebla y Norrec se pregunt si lo que se ergua frente a l poda ser tan solo el resultado de su propia mente torturada y cansada. --Fauztin? Fauztin? La sombra no respondi. Norrec avanz otro paso... y el vello de la nuca se le eriz de repente. Gir sobre sus talones. Una segunda figura, algo ms baja, situada cerca de la proa, apareca y desapareca entre la niebla, semejante a un acrbata o, mejor an, a un ladrn. Lo que pareca ser una capa de viaje ondeaba al viento, ocultando la mayor parte de los detalles de la segunda figura; pero Norrec se imagin un rostro al que no abandonaba la sonrisa, con la cabeza ligeramente inclinada hacia la derecha porque le haban roto el cuello. --Sadun... --balbuci. De pronto sinti un hormigueo en las manos. Baj la mirada y

entrevi por un instante un aura rojiza que las envolva. Un rayo cay tan cerca que ilumin todo el barco... tan cerca, de hecho, que el pasmado guerrero hubiera jurado que lleg a tocar al Halcn de Fuego aunque sin causarle el menor dao. Por un momento, un brillo cegador rode a Norrec y le hizo incluso olvidar a los dos espectros. Finalmente su visin volvi a aclararse. Parpadeando, Norrec mir a proa y a popa y no vio la menor seal de ninguna de las dos horribles sombras. --Sadun! Tryst! --grit con voz frentica el guerrero. Se volvi hacia la popa y exclam--. Fauztin! Slo la tormenta le respondi, retumbando con renovada furia. Pero Norrec no estaba dispuesto a abandonar todava y se dirigi hacia la proa, gritando una vez tras otra el nombre de Sadun. Recorri la cubierta lanzando miradas en todas direcciones. El por qu deseaba enfrentarse con cualquiera de sus compaeros muertos era algo que ni el propio Norrec hubiera podido decir. Para tratar de disculparse? Para explicarse? Cmo poda hacer tal cosa cuando, incluso sabiendo que haba sido la armadura la que les haba arrebatado sus vidas, el antiguo mercenario segua culpndose por no haber escuchado las palabras de Fauztin unos pocos y preciosos segundos antes? Si lo hubiera hecho, no estara ahora donde se encontraba. Si lo hubiera hecho, ninguno de sus amigos estara muerto. --Tryst! Maldito seas! Si eres real... si ests aqu, aparece! Lo siento! Lo siento! Una mano cay sobre su hombro. --A quin llamas? --inquiri Casco--. Qu quieres ahora? A pesar de la oscuridad y de la lluvia, Norrec poda ver cmo se alzaba el miedo en los ojos acuosos del capitn. Para Casco, o bien su pasajero se haba vuelto completamente loco, o bien, y esto era lo ms probable, planeaba convocar todava ms demonios. Obviamente, ninguna de las dos posibilidades complaca al marinero. --Nadie, nada! --No ms demonios? --No ms. No --apart a Casco de un empujn. No deseaba nada ms que descansar, pero ya no estaba interesado en su camarote. Volvi la mirada atrs hacia el perplejo y frustrado marino y entonces pregunt: --Hay literas para la tripulacin abajo?

Casco asinti con aire abatido. Lo ms probable era que l mismo durmiera en un camarote cerca de aquellas literas y no le gustara lo que supona aquella pregunta. Ya era suficientemente malo tener que compartir el barco con un hombre que invocaba criaturas demonacas, pero ahora el mismo seor de los demonios pretenda dormir cerca de l. Sin duda, crea que toda clase de monstruos empezaran a vagar bajo cubierta si eso llegaba a ocurrir. --Dormir en una de ellas. Sin preocuparse por cmo se senta el capitn, Norrec se dirigi abajo. Quiz la batalla contra el monstruo demonaco le haba costado demasiado y haba resucitado los remordimientos que senta por la muerte de sus camaradas. Quiz se los haba imaginado a los dos. Eso pareca muy probable, al igual que pareca probable que hubiera imaginado a Fauztin en el muelle de Gea Kul. Los cuerpos mutilados de sus dos amigos seguan todava sepultados en la tumba, esperando a que los hallasen los prximos buscadores de tesoros. Y sin embargo, mientras se limpiaba el agua de la lluvia y marchaba en busca de las literas, un pensamiento descarriado lo perturbaba. Norrec observ sus manos enguantadas y flexion los dedos que, por el momento, seguan obedeciendo su voluntad. Si se lo haba imaginado todo, si las sombras de Sadun y Fauztin no se le haban aparecido en la cubierta, por qu haban brillado los guanteletes, aunque slo hubiera sido por un momento? *** El ejrcito del general Augustus Malevolyn se puso en marcha en plena noche y penetr en el vasto y terrible desierto de Aranoch. Muchos de los hombres no ansiaban esta marcha, pero haban recibido una orden y no conocan otro curso de accin que la obediencia. El hecho de que algunos de ellos pereceran seguramente antes de llegar a su destino --que, segn asuman todos ellos, era el exuberante premio de Lut Gholein-- no los frenaba en absoluto. Cada uno de ellos confiaba en ser uno de los afortunados supervivientes, uno de los que reclamaran una parte de la riqueza del reino portuario. A la cabeza del ejrcito marchaba el propio general, luciendo orgullosamente el yelmo de Bartuc en la cabeza. Una tenue esfera de luz conjurada por Galeona flotaba delante de l, a escasa

distancia, marcando el camino a su corcel. El que eso pudiera sealarlo como la presa ms codiciada para quienes pudiesen tenderles una emboscada no preocupaba en modo alguno a Malevolyn. Ataviado con el antiqusimo yelmo y su armadura, trenzada tambin con sus propios hechizos, el general pretenda demostrar a sus hombres que no le tema a nada y que nada poda derrotarlo. Galeona marchaba detrs de su amante, indiferente en apariencia a todo al mismo tiempo que utilizaba su hechicera para detectar cualquier peligro que pudiera amenazar a la columna. Detrs de la bruja vena un carromato cubierto cargado con la tienda plegada de Malevolyn, los diversos objetos personales que sta contena y --casi como un aadido final desprovisto de toda importancia-- el cofre de Galeona. --Por fin... la armadura estar muy pronto al alcance de mis manos --murmur el general mientras su mirada se perda en la oscuridad--. Puedo sentir su cercana! Con ella estar completo! Con ella podr gobernar una hueste de demonios! Galeona reflexion un instante y entonces se atrevi a preguntar: --Estis seguro de que har todo eso por vos, mi general? S, el yelmo posee encantamientos y se dice que la armadura est todava ms hechizada, pero hasta el momento el yelmo nos ha confundido. Y si la armadura acta de la misma manera? Rezo para que no sea as, pero puede que los secretos de Bartuc demanden de nosotros ms de lo que... --No! --replic l con tal vehemencia que sus guardias, situados justo a su espalda, desenvainaron de inmediato las espadas, pensando acaso que la hechicera haba tratado de traicionar a su lder. Augustus Malevolyn les orden con un gesto que volvieran a guardarlas y luego fulmin a Galeona con la mirada--. No ser as, querida ma! He visto las gloriosas visiones que el yelmo de Bartuc me ha concedido y puedo asegurarte que la sombra de Bartuc quiere que contine con sus victorias! He visto en cada una de ellas el poder combinado de la armadura y el yelmo! El espritu del sanguinario caudillo vive en la armadura y es su deseo que yo me convierta en el portador humano de su estandarte! --hizo un ademn hacia el desierto--. Por qu si no iba a venir el necio hacia m? Lo hace porque as est escrito! Ser el sucesor de Bartuc, te lo digo! La bruja se encogi, atemorizada por su estallido.

--Como vos digis, mi general. Malevolyn se calm de pronto y una sonrisa de satisfaccin volvi a cruzar sus facciones. --Como yo digo. Y despus de eso, s, Lut Gholein ser ma para que la tome. Esta vez no fallar. Galeona haba acompaado al comandante durante algn tiempo desde la Marca de Poniente y posiblemente lo conoca mejor que cualquiera de los que estaban bajo su mando. Sin embargo, durante todo aquel tiempo, la nica mencin que haba hecho de Lut Gholein haba sido como de un objetivo futuro que Malevolyn soaba con conquistar. Nunca le haba odo hablar de una pasada derrota. --Habis estado all... antes? Con algo parecido a la devocin, l se ajust con suavidad el yelmo al mismo tiempo que apartaba la mirada de la hechicera e impeda que la esfera iluminara lo poco de su expresin que la armadura no ocultaba ya. --S... y de no haber sido por mi hermano... hubiera sido ma... pero esta vez... esta vez, Viz-jun caer! --Viz-jun? --balbuci ella con tono incrdulo. Por ventura, el general Malevolyn no le prestaba atencin, pues todo su inters estaba concentrado en las cambiantes y sombras arenas. Galeona no volvi a repetir el nombre y prefiri dejar pasar, aunque no olvidar, el asunto. Quiz haba sido un desliz, al igual que todo cuanto acababa de decir haba debido de ser un inocente error. Despus de todo, el general tena muchas cosas en sus pensamientos, demasiadas... Saba que nunca haba estado en la afamada ciudad-templo Kehjistan, nunca haba cruzado el mar hasta aquella tierra. Adems, Augustus Malevolyn haba sido hijo nico, un bastardo no deseado. Y sin embargo... haba alguien, alguien cuya historia Galeona conoca, que no slo haba estado en la fabulosa Viz-jun, sino que tambin haba tratado de conquistarla y slo haba sido detenido, al final, por su propio hermano. Bartuc. Con una mirada supersticiosa, la bruja estudi el yelmo mientras trataba de adivinar sus intenciones. Ya saban sin la menor duda que las visiones recibidas por el comandante occidental eran slo para l; ni siquiera cuando ella haba tratado de utilizar en secreto la reliquia se le haba mostrado imagen alguna. Pero pareca que cuanto ms lo llevaba Augustus, ms le costaba distinguir entre su propia vida y

la del monstruoso caudillo. Era acaso que el yelmo realizaba alguna clase de encantamiento cada vez que uno de aquellos incidentes tena lugar? Con aire despreocupado, Galeona toc un anillo con una gema negra que llevaba en uno de los dedos de su mano izquierda y luego volvi la gema en direccin a la cabeza de su amante. Pronunci en voz baja dos palabras prohibidas y, acto seguido, volvi cautelosamente la vista hacia el general para ver si haba advertido el movimiento de sus labios. No lo haba hecho, y tampoco repar ahora en los zarcillos invisibles que se extendan desde el anillo y que se alargaban para tocar el yelmo desde diferentes lugares. Slo Galeona saba que estaban all, buscando, sondeando, tratando de detectar con qu fuerzas estaba imbuida la antiqusima armadura. Quiz si lograba por fin descubrir cmo afectaban al general, la bruja pudiera actuar para utilizar aquellos poderosos encantamientos en su propio beneficio. Hasta el ms pequeo jirn de conocimiento nuevo significara un gran paso para incrementar sus propias habilidades... Un destello escarlata estall en el yelmo, iluminando para una pasmada Galeona cada uno de los mgicos zarcillos que brotaban de su anillo. Una oleada de poder se precipit sobre ella con la velocidad del rayo, devorando los zarcillos y convergiendo sobre su dedo. Temiendo por su vida, la hechicera trat de quitrselo. Mera mortal como era, se movi con demasiada lentitud. Los haces de luz escarlata devoraron el ltimo de los zarcillos y luego se hundieron en la propia gema negra. La gema crepit y se fundi en un abrir y cerrar de ojos. La piedra lquida se verti sobre su dedo, quem su piel, desgarr la carne... Galeona logr tragarse el grito y transform su reaccin de intenso dolor en un jadeo apenas audible. --Has dicho algo, querida ma? --pregunt el general Malevolyn como si tal cosa, sin que sus ojos abandonaran el horizonte. Ella logr mantener una voz calmada y segura a pesar de su sufrimiento. --No, Augustus. Slo una leve tos... un poco de arena del desierto en la garganta. --S, eso pasa en este lugar. Quiz deberas taparte con un velo. --No dijo nada ms, concentrado en sus deberes como comandante

o perdido de nuevo en el pasado de Bartuc. Galeona mir cuidadosamente a su alrededor. Nadie haba presenciado la asombrosa exhibicin de energas mgicas en conflicto. Slo ella, con sus sentidos mgicos, haba podido asistir tanto a su fracaso como a su castigo. Tras dar gracias al menos por este pequeo golpe de suerte, investig disimuladamente el dao. El anillo se haba convertido en escoria y la rara y resistente gema en un grumo negro y ardiente sobre su dedo. Al cabo de un rato logr por fin sacarse el aro, pero la joya fundida se qued sobre su mano, por lo dems inmaculada, como una permanente mancha color bano. La herida le importaba poco. Haba sufrido cosas mucho peores mientras refinaba su arte. No, lo que preocupaba de verdad a Galeona era la violenta reaccin del yelmo frente a su escrutinio. Ninguno de los hechizos que haba utilizado en el pasado sobre l haba provocado una respuesta tan violenta. Casi pareca como si algo que morara en el interior de la armadura hubiera despertado, algo que tena intenciones propias. Siempre haba supuesto que el caudillo haba imbuido la armadura con numerosos encantamientos de tremendo poder para que lo ayudaran en el campo de batalla. Tales precauciones hubieran tenido mucho sentido. Sin embargo, y si eso no era ms que parte de la verdad? Y si ni siquiera quienes haban matado a Bartuc haban comprendido el verdadero alcance de su maestra en la magia demonaca? Eran slo encantamientos lo que posean el yelmo y la armadura... o haba descubierto Galeona algo ms? Acaso el propio Bartuc pretenda regresar de entre los muertos?

_____ 10 _____ El Escudo del Rey se intern en la tormenta a ltima hora del quinto da desde su partida de Gea Kul. Kara haba esperado que el mal tiempo terminara antes de que tuvieran que enfrentarlo, pero, a decir verdad, aquellos que gobernaban el navo slo podan culparse a s mismos por la nueva situacin. El capitn Jeronnan mandaba

una tripulacin excelente que entenda a la perfeccin las idiosincrasias de la turbulenta mar. La nigromante dudaba que cualquier otro barco pudiera haber navegado con tanta velocidad como se, cosa que, desgraciadamente, haba garantizado que el Escudo del Rey alcanzara incluso a una tormenta que se mova tan deprisa como aquella. El desventurado Kalkos haba recibido un funeral marinero formal, al que Kara haba contribuido con unas pocas palabras de encomio basadas en las tradiciones funerales de los suyos. A sus ojos, Kalkos slo haba trascendido a otro plano donde, en una nueva existencia, trabajara junto a los que lo haban precedido para mantener el equilibrio de las cosas. Sin embargo, la plida maga todava senta alguna culpa, algunas dudas, porque no haba olvidado sus propios y profundos deseos de vivir cuando se haba encontrado enterrada en el rbol. Hasta el momento, el nico medio de Kara para reconciliarse con sus creencias generales haba sido decidir que su muerte no slo no habra reestablecido el equilibrio sino que habra supuesto el fin de la nica persona que poda seguir el rastro a la desaparecida armadura. Y no poda permitirse que eso ocurriera. Casi inmediatamente despus de que penetrasen en las aguas azotadas por la tormenta, Kara Sombra Nocturna empez a pasar gran parte de su tiempo vigilando el mar desde la proa. Jeronnan cuestion la sabidura de esta decisin, pero ella rehus todos sus ruegos para que regresase a la seguridad de su camarote. l pensaba que estaba buscando el Halcn de Fuego --cosa que era en parte cierta--, pero lo que de verdad la preocupaba a la nigromante era la posibilidad de que los demonios que haba visto en los recuerdos de Kalkos pudiesen regresar, en especial el leviatn marino que haba acabado de manera tan horrible con la mayora de la tripulacin del otro navo. Dado que no le haba mencionado todava su existencia al capitn, Kara senta que era su deber montar guardia. Tambin crea que, de todos ellos, era la que tena ms posibilidades de hacer algo que lo distrajera o asustara mientras el Escudo del Rey trataba de escapar. Incluso en medio de la severa lluvia y la enloquecida mar, la tripulacin de Jeronnan se mostraba resuelta y --en su presencia-bastante educada. Por un tiempo, Kara haba temido que las historias que siempre haba escuchado sobre los marineros significaran que tendra que dividir parte de su atencin para

cuidarse de ellos. No obstante, aunque era evidente que algunos de los hombres la admiraban --y eso a pesar de conocer ahora su verdadera dedicacin--, no la molestaban. De hecho, slo el seor Drayko haba intentado algo que hubiera podido considerarse un acercamiento, y lo haba hecho de manera tan formal y cautelosa que casi haba sido como si uno de los suyos le hubiera hecho una peticin. Ella haba rechazado amable y discretamente su ofrecimiento, pero haba encontrado su atencin un poco perturbadora. El capitn Jeronnan haba solventado mucho tiempo atrs la cuestin de si tena o no alguna intencin con respecto a su pasajera. Cuando no trataba a Kara como si fuera una cliente aristcrata, se comportaba como si en algn momento la hubiese adoptado en su casa. De tanto en cuanto, el antiguo oficial mostraba hacia ella la misma preocupacin que, segn sospechaba Kara, hubiera demostrado por Terania. Ella se lo permita, y no slo porque eso lo mantena de buen humor, sino porque la propia nigromante encontraba tambin en ello algn consuelo. Durante su infancia no le haba faltado el amor paterno, pero una vez que la instruccin adulta daba comienzo, se esperaba de los fieles de Rathma que dejaran de lado tales emociones por el bien de su aprendizaje sobre el equilibrio del mundo. El equilibrio tena que anteponerse a todo, incluso a la familia. El Escudo del Rey salt sobre una ola especialmente alta y se precipit con estrpito sobre las aguas uno o dos segundos ms tarde. Kara se agarr con fuerza a la borda al mismo tiempo que trataba de ver ms all de la niebla y la lluvia. Aunque el da haba empezado a ceder paso a la noche, sus ojos, ms acostumbrados a la oscuridad, le permitan ver mejor que a los experimentados marineros lo que haba delante de ellos. A estas alturas seguro que haban llegado ya --e incluso dejado atrs-- a las aguas en las que Kalkos y sus camaradas haban muerto, y eso significaba que en cualquier momento el navo poda sufrir un ataque por parte de fuerzas antinaturales. --Seorita Kara! --exclam Drayko desde detrs de ella--. Est empeorando! Deberais bajar ya! --Estoy bien --por mucho que no fuera de alta cuna, la maga no poda hacer que los hombres la llamaran por su nombre sin ms. Eso era culpa de Jeronnan, quien haba subrayado al presentrsela a la tripulacin que deban demostrarle el mximo respeto. Lo que vala

para el capitn bien vala para la tripulacin. --Pero la tormenta...! --Gracias por vuestra preocupacin, seor Drayko. l saba ya que no serva de nada discutir con ella. --Pero tened cuidado, seorita! Mientras luchaba por regresar, Kara decidi que la consideracin que Jeronnan y sus hombres le haban demostrado podra perjudicarla en Lut Gholein. All, lo saba, afrontara prejuicios mucho ms habituales hacia los de su clase. Los nigromantes trataban con la muerte y a la mayora de la gente no le gustaba que le recordaran su mortalidad ni el hecho de que despus de la muerte sus espritus podran todava ser manipulados por alguien como ella. A pesar de la negativa ofrecida a Drayko, la nigromante no tard en decidir que no poda quedarse en la proa mucho tiempo ms. La proximidad de la noche, junto con el terrible tiempo, reducan la visibilidad con cada segundo que pasaba. Se acercaba rpidamente el momento en que ni siquiera ella sera ya de ninguna ayuda. Sin embargo, segua resuelta a permanecer en su puesto tanto como fuera humanamente posible. Las olas se alzaban y caan, y su continuo movimiento resultaba en alguna medida una visin montona a pesar del espectculo de un poder tan desnudo en accin. Una o dos veces haba credo divisar alguna criatura marina y, mucho antes, un pedazo de madera podrida haba interrumpido momentneamente el ciclo del oleaje, pero aparte de eso, los esfuerzos de Kara resultaron poco fructferos. Por supuesto, eso significaba que no haba rastro de los demonios, algo por lo que la nigromante poda sentirse agradecida. Se limpi la lluvia y la espuma de los ojos y volvi la mirada una ltima vez hacia el costado de babor del Escudo del Rey. Ms olas, ms espuma, ms... Un brazo? Tras cambiar de posicin, Kara escudri las negras aguas con todos los sentidos alerta. All! El brazo y la parte superior del cuerpo de un hombre. No poda distinguir detalles, pero poda jurar que haba visto cmo se mova el empapado miembro por s solo. Kara no tena ningn hechizo rpido para una situacin como aquella, as que se volvi hacia la cubierta... y hacia la menguante figura del segundo de Jeronnan. --Seor Drayko! Hombre al agua!

Por fortuna, l la oy de inmediato. Tras llamar a otros tres hombres, Drayko corri hasta donde se encontraba la nigromante. --Decidme dnde! --Mirad! Podis verlo? El segundo estudi las enfurecidas aguas y luego asinti sombramente. --Una cabeza y un brazo... Y creo que se mueven! Drayko grit al timonel que hiciera virar el barco hacia all y luego, en un tono mucho ms bajo, le dijo a ella: --Es poco probable que podamos salvarlo a estas alturas, pero lo intentaremos. Ella no se molest en replicar, mucho ms consciente que l de las probabilidades. Si la naturaleza del equilibrio dictaba la supervivencia del hombre, ste sera rescatado. Si no, al igual que Kalkos, su espritu marchara al prximo plano de existencia para desempear all otro papel para el equilibrio, tal como enseaban las lecciones de Rathma. Por supuesto, ese mismo equilibrio dictaba que si quedaba alguna esperanza de vida, aquellos que podan salvarlo deban intentarlo. Rathma enseaba pragmatismo, no frialdad de corazn. La tormenta dificultaba su avance, pero a pesar de ello el Escudo del Rey logr llegar junto al cuerpo, que todava se debata dbilmente. Por desgracia, la llegada de la noche volva la tarea ms y ms difcil mientras la forma se desvaneca y reapareca con cada nueva ola. A estas alturas, el capitn Jeronnan se haba unido a su tripulacin y haba tomado el mando de la situacin. Para sorpresa de Kara, orden que dos de los marineros trajeran sus arcos, marineros que, segn le inform Drayko, eran excepcionalmente diestros con estas armas. --Significa eso que van a acabar con los sufrimientos del hombre? --pregunt ella, sorprendida por esta faceta del capitn. Kara hubiera esperado que al menos tratase de salvar al desgraciado nufrago. --Vos observad, seorita. Kara entorn la mirada con tarda comprensin mientras los arqueros ataban rpidamente sendas cuerdas a los astiles de sus flechas. En lugar de arrojar sin ms las cuerdas al agua, pretendan utilizar las flechas para acercrselas con ms seguridad al hombre. A pesar de la tormenta, seran ms precisos usando los arcos que

recurriendo tan solo a las manos. Segua siendo un intento arriesgado, pero tena ms posibilidades de xito. --Deprisa, maldita sea! --bram Jeronnan. Los dos hombres dispararon sus flechas. Una de ellas se elev vertiginosamente y pas por encima de su objetivo, pero la segunda cay a escasa distancia del cuerpo. --Sujetaos a ella! --le grit Drayko--. Sujetaos a ella! La figura no hizo ningn movimiento hacia la cuerda. Corriendo un terrible riesgo, la nigromante se inclin sobre la borda, en un intento por acercrsela. Quiz si conseguan que lo tocase, reaccionara. Kara saba que los ancianos podan mover los objetos con slo pensar en ellos, pero, como ocurra con tantas otras cosas, sus estudios no hablan progresado hasta ese punto. Slo poda esperar que su desesperacin, combinada con las habilidades que haba aprendido ya, pudieran bastar en aquel momento terrible. Fuera por sus desesperados pensamientos o slo por los caprichos del mar, la cuerda se acerc hasta pocos centmetros del brazo del hombre. --Sujetaos a ella! --lo alent el capitn. De improviso, el cuerpo dio una sacudida. Una ola pas sobre l y, durante unos segundos crispantes, la impotente figura desapareci. Kara fue la primera en volver a verla; se encontraba ahora a unos metros de la cuerda. --Maldicin! --Drayko dio un puetazo sobre la barandilla--. O est muerto o... El cuerpo flotante volvi a agitarse y estuvo a punto de desaparecer bajo las aguas.. El primer oficial solt una imprecacin. --Eso no ha sido cosa de las olas! Con creciente miedo, Kara y la tripulacin observaron mientras el cuerpo se agitaba dos veces ms y luego volva a desaparecer bajo las aguas. Esta vez no reapareci. --Los tiburones han acabado con l --murmur por fin uno de los marineros. El capitn Jeronnan asinti. --Subid las cuerdas a bordo, muchachos. Habis hecho lo que habis podido. De todos modos, lo ms probable es que ya estuviera muerto y tenemos otras cosas de que preocuparnos, eh? Desalentada por la futilidad de sus esfuerzos, la tripulacin

reanud sus tareas. El seor Drayko se demor un instante en compaa de Kara, que todava buscaba al marinero desaparecido entre las olas. --El mar reclama lo que es suyo --susurr el segundo--. Nosotros tratamos de aprender a vivir con eso. --Nosotros lo vemos como parte de un equilibrio universal --replic ella--, pero la prdida de una vida que podra haber sido salvada es algo que debe ser lamentado a pesar de todo. --Ser mejor que os marchis de aqu, seorita. Kara toc por un breve instante su mano y contest: --Gracias por vuestra preocupacin, pero deseara quedarme un momento. Estar bien. De mala gana, l volvi a dejarla sola. Cuando se hubo marchado, la nigromante meti la mano dentro de su capa y solt un pequeo icono rojo con la forma de un terrorfico dragn de ojos ardientes y dientes salvajes que llevaba alrededor del cuello. Los seguidores de Rathma crean que el mundo descansaba sobre la espalda del gran dragn, Trag'Oul, quien actuaba como piedra angular y como tal contribua a mantener el equilibrio celestial. Todos los nigromantes ofrecan sus respetos al furioso leviatn. En voz baja, Kara rez para que Trag'Oul se encargara de conducir al desconocido hasta el siguiente plano de la existencia. Haba entonado la misma plegaria por el marinero Kalkos aunque ninguno de los tripulantes del Escudo del Rey lo haba advertido. Los legos no comprendan el lugar que ocupaba Trag'Oul en el mundo. Satisfecha, pues no haba nada ms que ella pudiera hacer, la delicada mujer de ojos plateados regres a su camarote bajo la cubierta. A pesar de la dedicacin con que haba realizado su tarea, Kara entr en la habitacin con enorme alivio. Permanecer all buscando demonios y luego asistir al fallido intento de rescate le haba arrebatado gran parte de sus fuerzas. Durante su voluntaria vigilancia apenas haba hecho pequeos descansos para comer y, de hecho, haba permanecido en pie ms tiempo que cualquiera de los hombres de la tripulacin. Ahora, lo nico que Kara quera hacer era dormir, y luego dormir un poco ms. El camarote que Hanos Jeronnan le haba ofrecido haba estado originalmente destinado a su hija, as que la ms austera Kara haba tenido que habrselas con adornos femeninos y almohadones demasiado blandos. A diferencia de los de los tripulantes, contaba tambin con una cama de verdad, bien clavada al suelo para evitar

que se deslizara por la habitacin. Para garantizar an ms su seguridad mientras dorma, la cama tena a cada lado pequeas barandillas acolchadas que impedan que en el transcurso de una tormenta, su ocupante pudiera rodar hasta caer sobre el duro suelo de madera. Kara ya haba dado gracias en ms de una ocasin por aquellas barandillas y ahora las apreciaba especialmente, tan fatigada se senta. Tras quitarse la empapada capa y arrojarla lejos de s, tom asiento en el extremo de la cama y trat de ordenar sus pensamientos. A pesar de la capa, el resto de sus ropas se haban empapado del todo, desde la blusa negra hasta los pantalones de cuero y las botas. La humedad de la blusa haca que se le pegara al cuerpo y la helara an ms. Jeronnan haba mostrado gran consternacin al descubrir que la nigromante no haba trado consigo ms ropa y haba insistido antes de que el viaje diera comienzo en conseguirle al menos otro traje. Kara slo haba accedido despus de que l le asegurara que se parecera a su propia tnica negra tanto como fuera posible. Las enseanzas de Rathma no incluan intereses en las modas; la nigromante slo quera ropa funcional y duradera. Agradecida ahora de haber cedido al menos en eso, Kara se cambi rpidamente y colg la ropa mojada para que se secase. Haba realizado exactamente el mismo ritual cada noche desde que comenzara el viaje, haciendo cuanto estaba en su mano para mantener todo limpio. El que uno tratase con la sangre y la muerte no significaba que la limpieza dejara de importarle. Por una vez, la joven dio la bienvenida a la suavidad de la cama. El capitn hubiera estado consternado si hubiera descubierto que dorma completamente vestida, pero en un viaje de aquellas caractersticas Kara no poda correr riesgos. Si los demonios que haba visto en los recuerdos de Kalkos se materializaban, tena que estar preparada para enfrentarse a ellos inmediatamente. Su nica concesin a la comodidad concerna a las botas que, por respeto a Jeronnan y a su hija, dejaba al pie de la cama. Una vez apagada la lmpara, Kara se meti en la cama. El brusco oleaje contribuy de hecho a sumirla en un sueo profundo al mecerla de un lado a otro, como si se encontrara en una cuna. Los problemas del mundo empezaron a remitir... ...hasta que una tenue luz azul se filtr entre sus prpados y la sac de su sopor.

Al principio pens que se trataba de la fantasa de algn sueo extraviado, pero entonces la comprensin gradual de que perciba a travs de sus prpados cerrados a pesar de estar despierta puso todos sus nervios en alerta. La oscura maga se puso tensa y luego rod sobre la cama y se incorpor de rodillas con las manos apuntadas hacia la fuente de la irreal iluminacin. Situada en un camarote bajo el nivel de las aguas, Kara pens al principio que el mar haba penetrado al fin en el casco. Sin embargo, mientras los ltimos vestigios de sueo abandonaban su mente, vio en vez de aquello algo mucho ms perturbador. La luz azul de sus sueos no slo exista sino que cubra una importante porcin de un lado del camarote. Tena un aspecto brumoso, casi como si la pared se hubiese convertido en niebla, y palpitaba continuamente. Kara sinti un hormigueo por todo el cuerpo... No una sino dos figuras empapadas de agua atravesaron la mgica niebla. Abri la boca, si para conjurar un hechizo o gritar pidiendo ayuda, ni siquiera ella misma podra haberlo dicho con seguridad. Sea como fuere su voz --y, de hecho, todo su cuerpo-- no la obedeci. La nigromante no comprendi el porqu hasta que una de las sombras figuras levant una familiar daga de marfil, una daga que despeda llamas de un inquietante color azul cada vez que ella pensaba siquiera en hacer algo. La mojada y del todo muerta figura del hechicero Vizjerei Fauztin --la herida de cuya garganta haba sido tapada slo en parte por el cuello de su capa-- la observ con aire siniestro y con una mirada que no parpadeaba y que era una silenciosa advertencia sobre la necedad de cualquier desafo. A su lado, su sonriente compaero se sacudi de encima parte del agua del mar. Tras de ellos, la luz azul se extingui y con ella se cerr el mgico portal por el que los dos muertos vivientes haban llegado. El ms pequeo de los dos zombis dio un paso hacia ella y realiz una parodia de reverencia. Mientras lo haca, Kara se dio cuenta de que haba sido su cuerpo el que la tripulacin y ella haban avistado; l haba sido el impotente marinero arrastrado por las aguas. Fauztin y su amigo los haban engaado para preparar esta visita monstruosa. La sonrisa del necrfago se ensanch y unos dientes amarillos y unas encas carcomidas se unieron a la imagen inicial de la piel

descascan liada y la carne hmeda y putrefacta que haba debajo. --Nos... alegramos mucho... de volver... a verte... nigromante. *** Si la tormenta no se calm cuando por fin el Halcn de Fuego lleg a Lut Gholein, al menos su furia amain hasta convertirse en algo casi tolerable. Norrec Vizharan dio gracias por ello, al igual que daba gracias porque la llegada del barco se hubiera producido justo antes de la salida del sol, cuando la mayor parte de la ciudad dorma y, por consiguiente, no reparara en las siniestras particularidades del tenebroso navo. En el mismo momento en que el Halcn de Fuego toc puerto, el hechizo conjurado por la armadura termin, dejando solos al capitn Casco y a Norrec para terminar las cosas lo mejor que pudieran. El barco atrajo las miradas de los pocos que merodeaban por el puerto, pero, por ventura, pareca que nadie repar en unos cabos que se ajustaban a s mismos y unas velas que se largaban sin ayuda fsica. Cuando por fin la pasarela hubo sido bajada, Casco dej claro con su expresin, si no con sus palabras, que haba llegado el momento de que su pasajero desembarcara... y con suerte, para no regresar nunca. Norrec alarg una mano en un intento por hacer algo parecido a las paces con el esqueltico marino, pero Casco se volvi hacia la cubierta con su nico ojo y luego devolvi la misma mirada, sin pestaear, al soldado. Tras algunos segundos incmodos, Norrec baj la mano y cruz rpidamente la pasarela. Sin embargo, cuando se encontraba a pocos metros del Halcn de Fuego, no pudo evitar mirar atrs una ltima vez y vio que el capitn segua observndolo con atencin. Durante unos pocos segundos, los dos se observaron mutuamente y entonces Casco levant con lentitud una mano en direccin a Norrec. El veterano guerrero salud con la cabeza en respuesta. Satisfecho en apariencia por aquel insignificante intercambio, el capitn baj la mano y se volvi, con el propsito aparente de inspeccionar su muy daada embarcacin. Norrec haba dado apenas un paso cuando alguien lo llam desde otra direccin. --El Halcn de Fuego vuelve a engaar al destino --seal desde la cubierta de otro barco un capitn entrado en aos, con ojos

almendrados, un blanco mechn por barba y ajados rasgos. A pesar de lo temprano de la hora y del mal tiempo, salud a Norrec con una sonrisa amistosa--. Pero se dira que esta vez por poco! Ha navegado con la tormenta, no es as? El soldado se limit a asentir. --Atended a lo que os digo, habis sido afortunado! No todos los que se han embarcado en l han terminado el viaje! Trae mala suerte, especialmente a su capitn. Ms que nunca, pens Norrec, aunque no se atrevi a decrselo al otro capitn. Volvi a asentir y trat de proseguir su camino, pero el veterano marinero volvi a llamar su atencin. --Aqu, od! Despus de un viaje como se, seguro que necesitis una taberna! La mejor de todas es La Casa de Atma! La buena seora la dirige en persona ahora que su marido no est. Decidle que el capitn Meshif ha dicho que os trate bien! --Gracias --contest Norrec con un murmullo, confiando en que esa respuesta bastase para satisfacer al dicharachero caballero. Quera estar lejos del puerto tan pronto como fuera posible. No slo tema que alguien pudiese advertir an que algo andaba mal en la llegada del Halcn de Fuego, sino que pudiese relacionarle con ello. Embozado en su capa, el exhausto veterano se puso en marcha. Al cabo de varios minutos dej atrs por fin los barcos y los almacenes y entr en la verdadera y afamada Lut Gholein. A lo largo de los aos haba escuchado numerosos relatos sobre la ciudad, pero nunca hasta entonces la haba visitado. Sadun Tryst haba dicho de ella que todo lo que un hombre pudiera comprar se encontrara all... y en grandes cantidades. Arribaban a ella barcos provenientes de todas partes del mundo, cargados con mercancas legales y otras que no lo eran. Lut Gholein representaba el ms abierto de los mercados, aunque quienes la gobernaban se aseguraban de que el orden fuera mantenido constantemente en sus calles. La ciudad entera no dorma nunca; segn deca Sadun, uno slo tena que buscar el tiempo suficiente para encontrar un lugar dispuesto a permitir que quienes buscasen entretenimiento extico gastasen su dinero a cualquier hora del da. Por supuesto, quienes no se limitaban en su bsqueda de diversiones a lo que la ciudad ofreca abiertamente se arriesgaban a ser descubiertos por el vigilante ojo de la Guardia, que serva con gran fervor la causa del sultn. El propio Tryst le haba contado algunas historias bastante

horripilantes sobre los calabozos de Lut Gholein... A pesar de todo cuanto le haba ocurrido desde que entrara en la tumba, el inters de Norrec despert casi de inmediato mientras caminaba por las calles de la ciudad. A su alrededor, por todas partes, se alzaban hasta gran altura edificios de mortero y piedra alegremente decorados, coronados todos ellos por los estandartes del sultn. A lo largo de unas calles pavimentadas y asombrosamente limpias, empezaban a emerger los primeros carromatos del da. Como si brotasen de las mismas sombras, figuras que se movan rpidamente con tnicas sueltas empezaban a abrir sus tiendas y puertas en preparacin de los nuevos negocios. Algunos de los carromatos, cargados de mercancas nuevas para los vendedores, se detenan frente a aquellas tiendas. La tormenta haba amainado ahora hasta quedar reducida a unas pocas nubes oscuras y retumbantes y, conforme segua menguando, el humor de Norrec se ilumin ms y ms. Hasta el momento, la armadura no haba demandado nada ms de l. Quiz pudiese, al menos por algn tiempo, buscar su propio camino. Seguramente, en un lugar tan vasto como Lut Gholein tena que haber hechiceros de reputacin, hechiceros que podran ayudarlo a librarse de su maldicin. Con el pretexto de admirar las vistas --algo fcil de hacer--, Norrec permanecera ojo avizor por si poda encontrar alguna ayuda. A poco de amanecer, las calles estaban llenas de gente de toda clase, tamao y raza. Viajeros venidos d lugares tan lejanos como Ensteig y Khanduras caminaban entre los visitantes nativos de Kehjistan y otros pases, ataviados de negro. De hecho, pareca haber ms extranjeros que lugareos. La variedad de la multitud trabajaba a favor de Norrec y le permita pasar inadvertido sin levantar demasiadas sospechas. Ni siquiera la armadura lo sealaba abiertamente, porque por todas partes podan verse guerreros ataviados de manera semejante. Saltaba a la vista que algunos de ellos no haban desembarcado haca mucho tiempo mientras que otros, especialmente quienes cubran sus yelmos con turbantes y vestan elegantes capas plateadas sobre las corazas color grisazulado, servan a los seores de este asombroso reino. Por todas partes se mantena la consistencia de la arquitectura, con edificios cuyos pisos inferiores tenan una forma suave y rectangular mientras las superiores tendan a menudo a adoptar la forma de pequeas torres que semejaban minaretes. Un diseo

peculiar, especialmente para alguien que haba nacido y se haba criado entre los elevados castillos con torreones de la nobleza y las casas bajas con tejado de paja de los campesinos, y al mismo tiempo un diseo que lograba que Norrec se maravillase una vez tras otra. Tampoco haba dos edificios exactamente iguales; algunos eran ms anchos, incluso achaparrados, mientras que otros parecan tratar de compensar la falta de espacio en el suelo ganando en altura y esbeltez. De repente son un cuerno y la calle por la que caminaba Norrec se vaci de gente. De inmediato, estuvo a punto de ser atropellado por una patrulla montada tocada con los mismos turbantes y las mismas corazas que haba visto anteriormente. Lut Gholein poda ser una ciudad activa y vigorosa, pero tambin, tal como Sadun le haba dicho, no pareca que se descuidase la seguridad en sus calles. Por esa razn resultaba an ms extrao que nadie hubiera detenido a Norrec en los muelles, aunque slo fuera para hacerle algunas preguntas. La mayora de los puertos importantes se preciaba de contar con una exhaustiva seguridad tanto de da como de noche, y Norrec no haba visto all nada parecido. A pesar de la reputacin abierta de Lut Gholein, este hecho lo intrigaba. Mientras paseaba, el hambre y la sed se fueron insinuando lentamente en su interior. Haba comido algo a bordo del Halcn de Fuego, pero la impaciencia por desembarcar haba impedido que se saciase. Adems, Norrec haba albergado en secreto la esperanza de encontrar algo en la ciudad en vez de tener que soportar otra racin de los inquietantes guisos de Casco. La armadura ya le haba proporcionado fondos en anteriores ocasiones, as que el veterano mir a su alrededor con cierta confianza. Varias tabernas y posadas de diferente laya salpicaban la zona, pero una de ellas atrajo al instante la atencin de Norrec. La mejor de todas es La Casa de Atma! Decidle que el capitn Meshif ha dicho que os traten bien! Aquella misma taberna, cuyo letrero de madera con su mascota de ojos cansados penda directamente sobre la entrada, se encontraba apenas a unos pocos metros del soldado. Un lugar con no demasiado buen aspecto aunque lo suficientemente honesto como para que pudiera arriesgarse a entrar sin preocuparse. Con toda la determinacin que an poda reunir, Norrec se encamin hacia l, confiando contra toda esperanza en que la armadura no lo enviara de repente en otra

direccin. Entr en paz y por propia voluntad, algo que, unido al lugar en que se encontraba, alent an ms sus esperanzas. A pesar de la temprana hora, La Casa de Atma contaba ya con una clientela bastante numerosa, formada en su mayor parte por marineros, pero tambin por unos pocos mercaderes, turistas y soldados. No deseando atraer demasiada atencin, Norrec eligi un banco en una esquina y se sent en l. Una muchachita, presumiblemente demasiado joven para estar trabajando en un establecimiento como aquel, apareci para tomar nota. El olfato de Norrec ya haba detectado algo que se estaba cocinando en la parte trasera, as que se arriesg a pedir una racin junto con un pichel de cerveza para ayudarse a engullirlo. La muchacha hizo una reverencia y se march, dndole la oportunidad de echar un vistazo a su alrededor. Haba pasado gran parte de su vida en tabernas y posadas, pero al menos sa no tena el aspecto de que los cocineros se dedicasen a echar en sus pucheros cualquier cosa que cogiesen en las trampas del stano. Las camareras mantenan las mesas y el suelo relativamente limpios y ninguno de los clientes haba hasta el momento vomitado la comida ni la bebida. En conjunto, La Casa de Atma reforz la impresin que se haba formado sobre Lut Gholein como un reino que disfrutaba de una prosperidad inmensa de la que todo el mundo pareca estarse beneficiando, incluso las clases bajas. La muchacha regres con su comida, que tena un aspecto tan bueno como su aroma. Le sonri y le pidi lo que pareca un precio razonable. Norrec volvi la mirada hacia su mano enguantada y esper. No ocurri nada. El guantelete no dio un golpe contra la mesa ni dej sobre ella la cantidad solicitada. Norrec trat de no mostrar la ansiedad que de repente haba empezado a sentir. 1 labia permitido la armadura que se atrapara a s mismo? Si no pagaba, como mnimo lo echaran de all con cajas destempladas. Lanz una mirada de soslayo hacia la puerta, donde dos matones musculosos que ni siquiera se haban molestado en mirarlo cuando entrara parecan ahora ms interesados en la discusin que estaba manteniendo con la camarera. Ella repiti la cantidad, en esta ocasin con una expresin menos amistosa en el rostro. Norrec mir al guantelete, mientras

pensaba, Vamos, maldita sea! Lo nico que quiero es una buena comida! Puedes hacerlo, no? Sigui sin ocurrir nada. --Ocurre algo? --pregunt la muchacha, aunque su expresin indicaba que crea conocer ya la respuesta. Norrec no contest, al tiempo que abra y cerraba la mano con la esperanza cada vez ms exigua de que aparecieran mgicamente algunas monedas en ella. Con una mirada a los dos matones, la joven empez a retroceder. --Perdneme, seor, tengo... tengo que servir otras mesas... El soldado mir ms all de ella a los dos musculosos matones que haban empezado a dirigirse hacia l. Era evidente que las acciones de la chica haban sido la seal de que les tocaba actuar. Se puso en pie y apoy la mano sobre la mesa. --Esperad! No es lo que... Bajo su palma, se escuch el tintineo de unas monedas que chocaban contra la mesa. La muchacha tambin lo escuch y su sonrisa regres de inmediato. Norrec volvi a tomar asiento y seal el montoncillo que ahora tena delante. --Siento la confusin. Es la primera vez que visito Lut Gholein y he tenido que pensar un momento si tena la cantidad exacta. Es suficiente con esto? La expresin de la chica le dijo todo cuanto necesitaba saber. --S, seor! Y ms que suficiente! Por encima del hombro de la muchacha, vio que la pareja de forzudos titubeaba. El ms grande de los dos le dio una palmada a su compaero en el brazo y ambos hombres regresaron a sus puestos. --Coge lo que corresponda por la comida y la bebida --dijo a la chica. Se senta muy aliviado. Despus de que ella lo hubiera hecho, aadi--. Y la moneda ms grande que quede, para ti. --Gracias, seor, muchas gracias! Regres a la barra casi flotando. A juzgar por la expresin de su cara, acababa de recibir la propina ms generosa de toda su vida. La visin anim a Norrec por un momento. Al menos la armadura maldita haba contribuido a hacer un pequeo bien. Volvi la vista hacia los guanteletes, perfectamente consciente de lo que acababa de ocurrir. La armadura le haba hecho

comprender sin palabras que era ella y no l la que controlaba la situacin. Norrec viva su vida porque ella se lo permita. Pensar de otra forma era una necedad. A pesar de la consciencia de su dilema, Norrec logr disfrutar de la comida. En comparacin con lo que el capitn Casco le haba ofrecido, aquello le saba a gloria del Cielo. Al pensar en aquel reino mstico, el soldado empez a ponderar su siguiente movimiento. La armadura lo mantena bien controlado, pero seguramente tena que haber una manera de superar su vigilancia. En un lugar tan vibrante como Lut Gholein no slo deban de poder encontrarse hechiceros en gran abundancia, sino tambin sacerdotes. Sin duda, un sacerdote tendra lazos con fuerzas ms poderosas que la armadura encantada. Pero cmo hablar con uno de ellos? Norrec se pregunt si la armadura podra soportar encontrarse en suelo sagrado. Acaso poda la solucin ser tan sencilla como arrojarse sobre la escalinata de una iglesia al pasar junto a ella? Sera capaz de hacer siquiera eso? Para un hombre desesperado como l, vala la pena hacer el intento. La armadura lo necesitaba con vida y en relativo buen estado; eso poda bastar para concederle una oportunidad. Por lo menos, Norrec tena la obligacin de intentarlo, no slo por el bien de su cuerpo, sino tambin por el de su alma. Se termin la comida y apur rpidamente la cerveza. Durante todo aquel tiempo, la camarera haba regresado ms de una vez para ver si necesitaba algo, seal evidente de que su propina haba sido muy cuantiosa. Norrec le dio una de las monedas pequeas que le quedaban, lo que hizo que la sonrisa de la chica se ensanchara an ms y luego, con aire despreocupado, le pregunt sobre las cosas que mereca la pena visitar en la ciudad. --Est el coliseo, por supuesto --replic al instante la chica, Miran, a quien evidentemente haban formulado aquella pregunta en ms de una ocasin--. Y el palacio, claro! Debis ver el palacio! --sus ojos resplandecieron con una luz soadora--. El sultn Jerhyn vive all... A juzgar por la expresin arrobada de Miran, era evidente que el tal Jerhyn tena que ser un joven y guapo mozo. Aunque sin duda el palacio del sultn haba de ser un lugar interesante, no era lo que l estaba buscando. --Y aparte de eso?

--Est tambin el Teatro Aragos, cerca de la plaza, enfrente de la Catedral de Toms el Penitente, pero los sacerdotes Zakarum slo admiten visitantes a medioda y el teatro est siendo reparado. Oh! Y tambin tenis las carreras en la zona norte de la ciudad, caballos y perros... Norrec dej de escuchar. Ahora ya posea la informacin que necesitaba. Si el suelo sagrado o el Cielo tena algn poder sobre el demonaco legado de Bartuc, aquella catedral supona su mejor esperanza. La Iglesia de Zakarum era la ms poderosa orden religiosa a ambos lados de los Mares Gemelos. --...y a algunas personas y a los viejos eruditos les gustan las ruinas del templo Vizjerei, situadas al otro lado de las murallas de la ciudad, aunque despus de la Gran Tormenta de Arena no qued demasiado que ver... --Gracias, Miran. Con eso es suficiente --se prepar para marcharse mientras empezaba a pensar en algn medio indirecto de aproximarse a la vecindad de la catedral de Zakarum. Cuatro figuras ataviadas con los ya familiares colores de la Guardia entraron en La Casa de Atma, pero su inters en la taberna no tena nada que ver con la comida o la bebida. En cambio, miraron directamente a Norrec mientras sus semblantes se oscurecan. Casi hubiera podido jurar que saban con toda exactitud quin era l. Con una precisin militar que en otras circunstancias Norrec hubiera admirado, los cuatro se dispersaron, eliminando toda esperanza de esquivarlos para ganar la entrada. Aunque todava no haban desenvainado sus largas espadas curvas, cada uno de ellos mantena la mano cerca de la empuadura. Un paso en falso por Norrec y las cuatro espadas caeran sobre l, dispuestas a hacerlo pedazos. Fingiendo total tranquilidad, el cansado guerrero se volvi hacia la camarera y le pregunt: --Tengo que encontrarme con un amigo en una taberna que hay detrs de esta. Tenis una salida trasera? --Hay una por all --hizo ademn de sealar, pero Norrec tom su mano con delicadeza y deposit otra moneda sobre ella. --Gracias, Miran. Tras apartarla con suavidad, Norrec se movi como si se dirigiera hacia el mostrador para tomar una ltima copa. Los cuatro guardias vacilaron. Aunque ya no poda verlos, Norrec estaba seguro de que

conocan sus intenciones. Aceler el paso, con la intencin de llegar a la salida lo antes posible. Una vez fuera, podra tratar de perderse entre la cada vez ms nutrida multitud. Abri la puerta de par en par, se precipit hacia la calle... ...y fue detenido de inmediato por varias manos fuertes y speras que lo tomaron por los brazos y lo inmovilizaron. --Si te resistes ser peor para ti, occidental! --le espet un guardia moreno cuya capa ostentaba unos galones dorados. Mir tras Norrec y dijo:-- Lo habis hecho muy bien! Es ste! Nosotros nos encargaremos de l! Los cuatro que haban seguido a Norrec desde el interior salieron pasando junto a l y se detuvieron tan solo un instante para saludar al oficial al mando antes de desaparecer. Norrec arrug el semblante, consciente de que haba cado en la ms sencilla de las trampas. Desconoca las intenciones de quienes lo haban capturado, pero en el momento presente le interesaban bastante menos que la razn por la que la armadura de Bartuc no haba reaccionado. Esta era la clase de situacin en la que hubiera debido hacer algo, pero hasta el momento no pareca dispuesta a tratar de liberar a su anfitrin. Por qu? --Presta atencin, occidental! --el oficial estuvo a punto de abofetear a Norrec, pero finalmente baj la mano--. Acompanos de forma pacfica y se te tratar bien! Resstete... --la mano del hombre se desliz hasta la empuadura de la espada. Estaba bastante claro lo que quera decir. Norrec asinti para mostrar que comprenda. Si la armadura decida no resistir, no sera l el que tratara de librarse peleando de una patrulla armada. Los soldados formaron una especie de cuadrado, con el lder al frente y Norrec, por supuesto, en el centro. El grupo se dirigi calle abajo, alejndose de las mayores multitudes. Varios curiosos observaron la procesin, pero ninguno de ellos demostr el menor inters por los problemas de aquel extranjero. Sin duda se figuraban que siempre habra extranjeros, de modo que, qu importancia tena la prdida de uno? Hasta el momento nadie le haba explicado a Norrec la razn de su arresto, pero tena que asumir que tena algo que ver con la arribada del Halcn de Fuego. Quiz se haba equivocado al pensar que no haba vigilancia en el puerto. Quiz Lut Gholein estaba ms

alerta a los recin llegados de lo que las apariencias sugeran. Y tambin era posible, despus de todo, que el capitn Casco hubiera dado parte de lo ocurrido a bordo de su navo y del responsable de la prdida de su tripulacin. El lder de los guardias se adentr de repente en una estrecha calle lateral, seguido de cerca por su grupo. Norrec frunci el ceo. Ya no pensaba en Casco y en el Halcn de Fuego. Los hombres que lo haban capturado transitaban ahora por callejuelas menos frecuentadas y de aspecto ms sospechoso, que incluso a pleno da no disfrutaban de demasiada luz. El veterano se puso tenso, pues senta que haba algo extrao en aquella situacin. Avanzaron un poco ms y entonces se adentraron por un callejn tan oscuro como una noche. El grupo penetr algunos metros en l y entonces los guardias se detuvieron de repente. Todos se pusieron firmes, tanto que ni siquiera parecan respirar. De hecho, los cuatro guardias estaban tan quietos que Norrec no pudo evitar pensar que parecan unos tteres cuyo dueo hubiese dejado de tirar de los hilos. Y, como si quisiera dar carta de naturaleza a esta idea, una porcin de las sombras se separ del resto y adopt la forma de un anciano arrugado con cabellos y barba largos y plateados, ataviado con una elegante tnica ancha de hombros, del mismo estilo que la que llevaba alguien a quien Norrec conoca muy bien: Fauztin. Sin embargo esta figura, este Vizjerei, no slo haba vivido mucho ms que el desgraciado amigo de Norrec, sino que su mera presencia en aquel lugar demostraba que sus habilidades superaban ampliamente a las del mago muerto. --Dejadnos... --orden a los guardias con una voz fuerte y autoritaria a pesar de su avanzada edad. El oficial y sus hombres se volvieron obedientemente y marcharon por donde haban venido. --No recordarn nada --coment el Vizjerei--. Como tampoco recordarn nada los que los han ayudado... de acuerdo con mis deseos... --cuando Norrec trat de hablar, la figura lo interrumpi con una mirada singular--. Y si t deseas seguir viviendo, occidental... tambin t hars lo que yo desee... exactamente lo que yo desee.

_____ 11 _____ --Entonces no os sents bien, muchacha? --pregunt el capitn Jeronnan--. Slo habis salido de vuestro camarote para comer y habis pasado el resto del tiempo all. Kara lo mir directamente a los ojos. --Estoy bien, capitn. Ahora que el Escudo del Rey se acerca a Lut Gholein, debo prepararme para proseguir mi viaje desde all. Hay muchas cosas que tengo que considerar. Lo siento si os parezco poco amistosa a vuestra tripulacin o a vos. --No es poco amistosa... slo ms distante --suspir--. Bien, si necesitis cualquier cosa, hacdmelo saber. Ella necesitaba muchas cosas, pero ninguna en la que pudiera ayudarla el buen capitn. --Gracias... por todo. La nigromante sinti sus ojos sobre ella mientras se diriga de vuelta a su cabina. Jeronnan hubiera hecho cualquier cosa que pudiera por ella fuera cual fuera la situacin, y Kara apreciaba este hecho. Desgraciadamente, cualquier ayuda que hubiese podido ofrecer no hubiera servido de nada a la maga en aquel momento. Mientras entraba en su camarote, Kara vio a los dos muertos vivientes en la esquina ms lejana, esperando con la proverbial paciencia de los suyos. Fauztin tena la brillante daga preparada, imbuida con el hechizo que aseguraba que la nigromante no pudiera hacer nada contra ellos. Los ojos amarillentos del mago la miraron sin pestaear. Kara nunca poda estar segura de lo que Fauztin estaba pensando porque su expresin apenas cambiaba. No ocurra as en el caso de Sadun Tryst. El otro cadver sonrea continuamente, como si conociera algn chiste que deseaba compartir. Kara se encontraba a menudo deseando poder enderezarle la cabeza, que siempre se inclinaba de ms hacia uno u otro lado. El hedor de la muerte los rodeaba, pero por lo que ella saba no haba invadido todava ninguna parte del barco aparte de su camarote. Como nigromante que era, el repugnante olor molestaba a Kara menos que a los dems, pero a pesar de ello hubiera preferido pasar sin l. Sus estudios y su fe haban supuesto que Kara haba tenido que tratar casi a diario con el reino de los muertos, pero aquellos encuentros se haban producido siempre en sus propios trminos. Nunca hasta ahora se haban vuelto las tornas, nunca

haban sido los muertos los que la haban obligado a acudir a su llamada. --Confo... en que el buen capitn... te deje tranquila --dijo Tryst con voz entrecortada. --Se preocupa por m; eso es todo. El enjuto necrfago solt una risilla, un sonido como el producido por un animal al escupir un hueso con el que se hubiera atragantado. Quiz cuando le haban partido el cuello una parte del hueso se haba clavado en sus cuerdas vocales. Eso explicara su forma de hablar. Aunque Sadun Tryst no necesitaba respirar utilizaba aire para hablar. Por supuesto, con una herida abierta en la garganta, el compaero de Tryst, el Vizjerei, permanecera para siempre en silencio. --Confiemos en que... su preocupacin... permanezca alejada... de este cuarto. Fauztin seal al borde de la cama, una orden silenciosa que la maga comprendi al instante. Con la comida en una mano, tom asiento all y esper nuevas rdenes. Mientras el Vizjerei tuviera la daga, tendra a Kara Sombra Nocturna en su poder. Los ojos de Tryst parpadearon una vez, un esfuerzo consciente por parte del cadver. A diferencia de Fauztin, l trataba de fingir que quedaba algo de vida en su putrefacto cuerpo. Sin duda, como mago que era, el enjuto Vizjerei vea la situacin en trminos ms prcticos y realistas. Por su parte, el guerrero pareca haber sido un hombre enamorado de todos los aspectos de su vida. Kara sospechaba que, tras esa sonrisa, aquella situacin impa lo enfureca an ms que a su compaero. --Come... Bajo sus implacables miradas, hizo lo que se le deca. Sin embargo, mientras lo haca la nigromante registraba sus recuerdos tratando de recordar cualquier cosa que pudiese servirle para liberarse de todo aquello. El hecho de que hasta el momento no la hubieran tocado ni la hubieran herido no mermaba sus temores. Los muertos vivientes tenan un propsito en mente: alcanzar a su amigo, ese tal Norrec Vizharan. Si en algn momento les pareca necesario sacrificarla para lograrlo, Kara estaba segura de que lo haran sin el menor remordimiento. Vizharan haba sido su compaero, su camarada, y a pesar de ello era evidente que los haba asesinado brutalmente a los dos y

luego se haba apoderado de la armadura. No es que Sadun Tryst le hubiera contado todo aquello, pero haba llegado a la conclusin a partir de los fragmentos de informacin obtenidos en el transcurso de sus conversaciones con el parlanchn necrfago. Tryst nunca haba acusado directamente a Norrec y tan slo haba dicho que tenan que encontrar a su compaero para terminar lo que haba empezado en la tumba, y que puesto que Kara no se haba quedado atrs como ellos haban pretendido, ahora entrara a formar parte de su macabra bsqueda. Kara comi en silencio, manteniendo la mirada tan apartada como le era posible de la impa pareja. Cuanto menos atrajera su atencin, en especial la de Tryst, mejor. Por desgracia, cuando lleg al fondo del cuenco, el cadver dijo de repente con voz spera: --Est... sabe... bien? La extraa pregunta la sorprendi tanto que tuvo que mirarlo. --Que? Un dedo plido y pelado seal al cuenco. --La comida. Sabe... bien? Todava quedaba un poco, ms de lo que Kara hubiera deseado en aquel momento. Consider lo que saba sobre los muertos vivientes y no record que ninguno hubiese demostrado jams inters por un guiso de pescado. Por la carne humana s, en ocasiones, pero nunca por un guiso de pescado. No obstante, con la tenue esperanza de que su acto pudiera aliviar un poco la tensin, la nigromante le tendi el cuenco y pregunt, con voz calmada: --Te gustara probarlo? Tryst mir a Fauztin, que permaneci impasible como una roca. El flaco muerto viviente dio por fin un paso adelante, recogi el cuenco y regreso de inmediato a su lugar preferido. Kara nunca hubiera sospechado que un cadver andante pudiera moverse a tal velocidad. Con sus putrefactos dedos tom algo de los restos y se los meti en la boca. Trat de masticar mientras caan trozos de pescado al suelo. A pesar de que tanto el mago como l actuaban como si siguieran vivos, el cuerpo del muerto no funcionaba por completo como lo haba hecho antes de su asesinato. Repentinamente escupi lo que quedaba al tiempo que una expresin monstruosa cruzaba por su marchito semblante. --Repulsivo! Sabe a... sabe a... muerte --Sadun la mir--. Ha muerto hace mucho... deberan... haberlo cocinado... menos... mucho

menos --consider la crucial cuestin unos segundos ms sin que sus ojos abandonasen a Kara un solo segundo--. Creo que... quiz no deberan... haberlo cocinado... nada... cuanto ms fresco... mejor... eh? La mujer de negros cabellos no contest al principio. No tena el menor inters en prolongar una conversacin que podra derivar hacia la clase de carne que, en opinin del necrfago, tendra mejor sabor si se consuma sin cocinar. En cambio, Kara trat de volver hacia el asunto que ms la preocupaba: la persecucin de Norrec Vizharan. --Estabais a bordo del Halcn de Fuego, no es as? Estuvisteis a bordo hasta que ocurri lo que oblig a la tripulacin a abandonarlo. --A bordo no... debajo... la mayor parte... del tiempo. --Debajo? --trat de imaginarse a los dos cadveres, aferrados al casco, utilizando su inhumana fuerza para sujetarse incluso frente a las ms turbulentas de las olas. Slo un muerto viviente hubiera podido lograr tan angustiosa hazaa. --Qu quieres decir con... la mayor parte del tiempo? Sadun se encogi de hombros y su cabeza se balance por un momento. --Subimos a bordo... durante un corto... tiempo... despus de que los necios abandonasen... la nave. --Qu les hizo huir? --Vieron... lo que no queran ver... No era una respuesta muy clarificadora, pero cuanto ms tiempo prolongase Kara la conversacin, menos tiempo tendra la pareja de pensar en lo que podan necesitar de ella... y en lo que eso poda costarle a la nigromante. Una vez ms, Kara volvi a pensar en su impa perseverancia. Los muertos vivientes haban estado a punto de atrapar a su presa e incluso se haban aferrado al casco de su barco como un par de lampreas a un tiburn. La visin de los dos muertos vivientes aferrados a la parte inferior del Halcn de Fuego en medio de la violenta tormenta quedara para siempre grabada en la imaginacin de la nigromante. Norrec Vizharan no lograra escapar a su brutal justicia. Y sin embargo... hasta el momento lo haba hecho, a pesar de haberlos tenidos a escasos metros de su garganta. --Si estuvisteis a solas con l a bordo del barco... por qu no

ha terminado la caza? Un cambio decididamente sombro se oper sobre la sonrisa de Tryst, que le hizo cobrar una apariencia todava ms fantasmal que antes. --Debera... haberlo hecho. No iba a decir ms, y cuando Kara mir a Fauztin, el oscuro semblante de ste no revel nada. Ponder sus respuestas tan deprisa como le era posible y finalmente decidi tratar de jugar la carta de su fracaso a bordo del Halcn de Fuego. --Puedo seros de ms ayuda, ya lo sabis. La prxima vez, nada ir mal. Esta vez, Fauztin pestae una vez. La nigromante no poda decir lo que eso significaba, pero era evidente que la accin del Vizjerei haba respondido a alguna razn especfica. Sadun Tryst entorn ligeramente la mirada. --Nos prestars... toda la... ayuda... que necesitemos. Cuenta con... ello. --Pero podra ser ms que vuestra marioneta. Entiendo vuestra obsesin. Entiendo por qu segus sobre la faz de la tierra. Con una aliada en lugar de una prisionera las posibilidades de lo que podis hacer se decuplicarn y ms an! En silencio, el enjuto cadver arrojaba al aire y recoga su propia daga, algo que llevaba haciendo desde su llegada. Aparentemente, ni siquiera la muerte lograba cambiar algunos hbitos. Kara cre que lo haca cuando le resultaba especialmente difcil concentrarse. --Entiendes... menos de lo que piensas. --Lo que estoy tratando de decir es que no tenemos por qu ser adversarios. Mi hechizo despert vuestros espritus asesinados y me siento responsable por ello. Buscis a ese tal Norrec Vizharan, lo mismo que yo. Por qu no podemos trabajar como aliados? De nuevo el mago parpade, casi como si hubiese querido decir algo... una imposibilidad, por supuesto. En vez de ello, mir a su compaero. Los dos muertos vivientes compartieron una larga mirada, que hizo que la nigromante se preguntara si se comunicaban de alguna manera que ella no lograba advertir. El sonido chirriante de la risilla de Sadun Tryst llen el diminuto camarote, pero Kara saba que no poda esperar que el capitn Jeronnan o uno de sus tripulantes lo escuchara. El Vizjerei haba utilizado un hechizo que amortiguaba todo sonido que se produca en su interior. Por lo que se refera a los hombres de Escudo del

Rey, la nigromante haca tanto ruido como si en aquel mismo momento estuviese durmiendo apaciblemente. --Mi amigo... seala... un punto interesante. Como aliada nuestra... seguramente... pediras que... te devolviramos... tu daga, eh? --Al no obtener respuesta, Tryst aadi:-- Un acuerdo... con el que no podramos... vivir... no s si me entiendes. Kara lo entenda perfectamente. La daga no les daba slo poder sobre ella, sino que posiblemente serva como foco para aquello que les permita existir en el plano mortal. La hoja ritual haba sido lo que por primera vez haba convocado al fantasma de Fauztin, y la consecuencia ms probable de arrebatrsela sera que ambos cadveres se desplomaran sin ms al tiempo que sus sombras vengativas eran devueltas a la otra vida para siempre. Y no estaban dispuestos a que tal cosa ocurriera. --Nos ayudars... cuanto lo necesitemos. Servirs... como la capa que... esconde la verdad a... aquellos con los que... nos encontremos. Hars... lo que nosotros no podemos hacer... a la luz del da... cuando todos pueden ver... Fauztin parpade una tercera vez, una seal muy inquietante. Nunca haba demostrado tanto inters por sus conversaciones y prefera dejar todo en manos de su compaero, dotado de la facultad del habla. Tryst se puso en pie sin dejar de sonrer. Cuanto ms lo pensaba Kara, ms se daba cuenta de que la sonrisa nunca abandonaba del todo el rostro del necrfago, salvo cuando ste la obligaba a hacerlo, como haba ocurrido cuando la comida lo haba asqueado. Lo que al principio haba tomado por humor pareca, en parte, ser simplemente lo que la muerte haba pintado sobre su semblante. Lo ms probable era que Tryst siguiera riendo hasta que le arrancase el corazn a su traicionero camarada, Norrec. --Y puesto que debemos tener... tu cooperacin... mi buen amigo ha sugerido... una manera... de asegurarnos... de que te vuelves... todava ms sensible... a la situacin. El Vizjerei y l se aproximaron a la muchacha. Kara salt de la cama. --Ya tenis la daga. No hay necesidad de aumentar vuestro control sobre m. --Fauztin cree... que s. Yo lo siento... mucho. A pesar de la improbabilidad de que alguien la escuchara, Kara abri la boca para gritar.

El mago parpade una cuarta vez... y ningn sonido escap de los labios de la nigromante. Su aparente impotencia horroriz y enfureci a la plida mujer. Kara saba que existan adeptos ms experimentados del arte que hubieran podido convertir a los dos muertos vivientes en sirvientes silenciosos y obedientes. Unos pocos aos ms y puede que incluso ella hubiese podido hacerlo. En cambio, eran ellos los que la haban convertido en su marioneta... y ahora pretendan maniatarla con an ms cadenas invisibles. La macabra sonrisa y los fros ojos blanquecinos de Tryst llenaron su visin. El aliento de la descomposicin llenaba sus fosas nasales cada vez que la putrefacta figura hablaba. --Dame... tu mano derecha... y ser... menos doloroso. Privada de eleccin, Kara obedeci de mala gana. Sadun tom la mano entre sus propios y marchitos dedos y la acarici casi como si la joven maga y l se hubiesen convertido en amantes. Kara sinti un escalofro subiendo y bajando por su espina dorsal con solo pensarlo. Haba escuchado historias semejantes en el pasado... --Aoro muchas cosas... de la vida... mujer... muchas cosas... Una mano pesada cay sobre su hombro. Tryst asinti lo mejor que su doblado cuello le permita y entonces retrocedi un paso. Segua apretndole la mano con fuerza y la oblig a volverla para mostrar la palma. Fauztin clav la resplandeciente daga en ella. Kara jade... y entonces se dio cuenta de que, aunque se senta incmoda, no estaba experimentando dolor. Mir asombrada, sin terminar de creer la escena que tena frente a sus ojos. Ms de cinco centmetros de la hoja curva sobresalan por el otro lado de su mano y sin embargo no se vea ni rastro de sangre. Un brillante resplandor amarillo brot del lugar en el que la daga se haba clavado, un resplandor que ba su mano por completo. El Vizjerei trat por fin de decir algo, pero slo un dbil jadeo escap de sus labios. Ni siquiera le haba servido de nada cerrar la herida de su garganta. --Djame a m... --gru Tryst. Tras devolver la mirada a la cautiva nigromante, dijo con tono de invocacin--: Nuestras vidas son... tu vida. Nuestras muertes son... tu muerte. Nuestra suerte es... tu suerte... unidas por esta... daga y tu... alma. Con esas palabras, Fauztin extrajo la daga. El Vizjerei la coloc frente al rostro de Kara para mostrarle que no estaba manchada de sangre. Entonces seal la mano de la muchacha.

Ella estudi su palma y no pudo distinguir ni la ms pequea cicatriz. El mago asesinado haba utilizado una magia poderosa para llevar a cabo este terrible hechizo. Tryst la empuj hacia la cama y le indic que tomara asiento. --Ahora somos... uno. Si fracasamos... t fracasars. Si caemos... o somos traicionados... tambin... t... sufrirs... recurdalo siempre... Kara no pudo evitar un ligero estremecimiento. La haban sometido de manera mucho ms absoluta de lo que la posesin de la daga les haba permitido hasta entonces. Si le ocurra cualquier cosa a la siniestra pareja antes de que pudiesen llevar a cabo su espantosa tarea, el alma de Kara sera arrastrada con las suyas a la otra vida, condenada para siempre a vagar sin descanso. --No tenais por qu haber hecho eso! --Busc algn destello de simpata en sus rostros, pero no encontr ninguno. Nada les importaba ms que vengar lo que les haban hecho--. Os hubiera ayudado! --Ahora... estamos seguros de que... lo hars --Tryst y Fauztin regresaron a su rincn. La daga ritual despeda un resplandor dorado--. Ahora... no temeremos... trucos... cuando te encuentres... con el hechicero. A pesar de lo que le acababan de hacer, Kara se puso rgida al escuchar las ltimas palabras. --Hechicero? En Lut Gholein? Fauztin asinti. Sadun Tryst inclin an ms la cabeza hacia un lado... o quiz el peso haba resultado demasiado por el momento para lo que quedaba de su cuello. --Ssss... un Vizjerei como... mi amigo... un anciano... muy sabio... y conocido por... el nombre... de Drognan. *** --Me llamo Drognan --seal el mago encapuchado mientras penetraba en la cmara--. Toma asiento, por favor, Norrec Vizharan. Mientras recorra con la mirada el sancta sanctorum del Vizjerei, la sensacin de incomodidad que se haba apoderado antes de Norrec regres centuplicada. Aquella figura anciana, pero ciertamente formidable no slo haba logrado atraer al veterano hasta s con facilidad, sino que comprenda con total exactitud lo que le haba ocurrido a Norrec... incluyendo lo que la armadura maldita

pretenda. --Siempre supe que la maldicin de Bartuc no podra ser contenida eternamente --inform a Norrec mientras el soldado tomaba asiento en una vieja y gastada silla--. Siempre lo supe. Haban llegado hasta aquella cmara oscura tras un corto paseo por zonas poco saludables de aquella ciudad, por lo dems rica y vigorosa. La puerta por la que haban entrado haba parecido conducir a un edificio abandonado e infestado de ratas, pero una vez dentro, el interior haba cambiado... para transformarse en un edificio antiguo, pero todava digno que, segn le haba revelado Drognan, haba sido antao la casa de Horazon, el hermano del sanguinario caudillo. Haba sido abandonado algn tiempo despus de la desaparicin del hermano de Bartuc, pero los hechizos que lo protegan de ojos curiosos haban continuado sirviendo al propsito con el que haban sido concebidos... hasta que Drognan haba logrado pasar a travs de ellos mientras buscaba la tumba del mismo que los haba conjurado. Tras decidir que nadie tena ms derecho que l a reclamar la mgica morada, el Vizjerei se haba trasladado al lugar y luego haba proseguido su investigacin desde all. A travs de un saln vaco cuyo suelo haba sido cubierto con un rico tapiz de patrones de mosaico que incluan figuras animales, guerreros e incluso estructuras legendarias, haban por fin llegado a aquella habitacin en particular, a la que el mago consideraba su hogar por encima de todas las dems. Las paredes estaban cubiertas por un sinfn de estanteras, cada una de las cuales estaba abarrotada con ms libros de los que un simple soldado como Norrec hubiera podido jams soar que existieran en todo el mundo. Saba leer, pero pocas de aquellas obras estaban escritas en lengua comn. No obstante, aparte de los libros, slo unos pocos objetos decoraban las estanteras, entre los cuales el ms interesante era un solitario crneo barnizado y unos pocos frascos de un lquido de color oscuro. Por lo que se refera a la propia habitacin, su decoracin consista principalmente en una mesa de madera de buena factura y dos viejas pero slidas sillas. En conjunto tena el aspecto del recibidor de un chambeln, como el que hubiese podido encontrarse en el palacio del sultn. En modo alguno lo que Norrec hubiera esperado del hechicero, o de cualquier Vizjerei, por cierto. Como la mayora de las personas sencillas, haba credo que vera

toda clase de objetos horripilantes y siniestros, las as llamadas herramientas del oficio de Drognan. --Soy un... investigador --aadi la consumida figura de repente, como si sintiese la necesidad de explicar lo que la rodeaba. Un investigador por cuya intervencin los guardias no haban detenido a Norrec en el puerto. Un investigador que, con apenas un sencillo despliegue de poder, se haba apoderado de la mente de media docena de soldados y les haba obligado a llevar al extranjero a su presencia. Un investigador que practicaba las artes oscuras como pasatiempo, que estaba al corriente de los mortales encantamientos que contena la armadura de Bartuc... y que aparentemente haba logrado vencer con facilidad a la mayora de ellos. Y aquella, ms que ninguna otra, era la razn de que Norrec lo hubiera seguido voluntariamente hasta all. Por primera vez desde que saliera de la tumba, haba entrevisto la esperanza de que alguien pudiera liberarlo de la parasitaria armadura. --Tuve una visin hace poco ms de una semana o dos --el hechicero pas sus arrugados dedos por una fila de libros, buscando evidentemente uno en particular--. El legado de Bartuc reaparecido! Al principio no lo cre, por supuesto, pero cuando la visin se repiti supe que tena que ser verdadera. Desde entonces, continu Drognan, haba utilizado un hechizo tras otro para descubrir su significado... y en el proceso haba averiguado el secreto de Norrec y el viaje que la armadura le haba obligado a emprender. Aunque no haba podido observar al veterano durante la larga marcha desde la tumba, el anciano mago haba sido al menos capaz de discernir al destino aparente de su marcha. Pronto se hizo evidente que tanto el hombre como la armadura no tardaran en encontrarse al alcance del Vizjerei, un acontecimiento fortuito por lo que a Drognan se refera. El hechicero extrajo un gran volumen de la estantera y lo coloc con suavidad en la mesa situada en el centro de la estancia. Empez a hojearlo sin dejar de hablar. --No me sorprendi en absoluto, joven, descubrir que la armadura se diriga a Lut Gholein. Si algn aspecto persistente y espectral de Bartuc pretenda llevar a cabo sus ltimos deseos, dirigirse a este reino tena mucho sentido, en especial por dos razones particulares. A Norrec le importaban poco esas dos razones y estaba ms

preocupado por lo que, segn haba sugerido el Vizjerei, tal vez pudiera conseguir: librarse de la armadura. --Est el hechizo en ese libro? El anciano hechicero alz la mirada. --Qu hechizo? --El que me va a librar de esto, por supuesto! --Norrec golpe la coraza con una mano--. Esta maldita armadura! Dijisteis que conocais un medio para arrancrmela! --Creo que las palabras que pronunci antes eran ms parecidas a "Si deseas seguir viviendo, hars exactamente lo que yo desee". --Pero y la armadura? Maldicin, mago! Es lo nico que me importa! Utiliza un conjuro! Qutamela mientras sigue adormecida! El mago de plateados cabellos lo mir como hara un padre con un nio lloroso y respondi: --Por lo que se refiere a la armadura, aunque todava no puedo quitrtela, te aseguro que no tienes que preocuparte por sus encantamientos mientras la tenga en mi poder --introdujo una mano en unos de los bolsillos interiores de su tnica y extrajo lo que al principio pareca un palito, pero que rpidamente result ser mucho, mucho ms largo. De hecho, cuando el hechicero lo hubo sacado por completo del bolsillo, el "palito" haba crecido en grosor y longitud, hasta nada menos que metro y medio, y se haba revelado como un bastn mgico cubierto por runas elaboradas y brillantes--. Observa. Drognan seal a su husped con el bastn. Norrec, que haba viajado con Fauztin el tiempo suficiente para saber lo que significaba encontrarse al otro extremo de un bastn mgico, se puso en pie de un salto. --Espera... --Furiosic! --exclam el mago. Unas llamas volaron hacia el soldado, llamas que se extendan conforme avanzaban. Un manto de fuego envolvi a Norrec. Pero cuando se encontraba a escasos centmetros de su nariz, el fuego se extingui abruptamente. Al principio Norrec crey que la armadura lo haba salvado de nuevo, pero entonces escuch cmo la arrugada figura se rea entre dientes. --No te preocupes, joven, ni siquiera te he chamuscado un pelo! Comprendes ahora lo que quiero decir? Mi control sobre la armadura es completo! Si lo hubiera deseado, podra haberte

reducido a un esqueleto chamuscado y ni siquiera la armadura hubiera podido salvarte! Soy yo el que te ha protegido al cancelar mi hechizo! Y ahora vuelve a sentarte... Con la nariz todava ardiendo a causa del abrasador calor, Norrec se dej caer sobre la vieja silla. La intimidante demostracin de Drognan haba demostrado dos cosas. La primera, que lo que el anciano hechicero haba asegurado era cierto; con su magia, haba logrado someter los encantamientos de la armadura. La segunda, que Norrec se haba entregado a un mago bastante despiadado y posiblemente medio loco. Y sin embargo... qu otra cosa poda haber hecho? --Hay una botella de vino a tu lado. Srvete un poco. Te calmar los nervios. La oferta no sirvi para tranquilizar a Norrec, porque ni la botella mencionada ni la mesa sobre la que ahora descansaba haban estado al lado del veterano unos segundos atrs. Sin embargo, se guard mucho de mostrar inquietud mientras llenaba una copa y probaba de un sorbito su contenido. --Esto est mejor. --Con una mano extendida sobre una pgina del enorme libro, Drognan observ a su invitado. El bastn descansaba sobre la otra mano--. Sabes algo de la historia de Lut Gholein? --No demasiado. El mago se alej del libro. --Te contar un hecho ahora mismo, algo que es de importancia capital para tu actual situacin. Antes del ascenso de Lut Gholein, este lugar fue durante un corto tiempo una colonia del Imperio de Kehjistan. Existan templos Vizjerei y contaba con un contingente militar. Sin embargo, ya en tiempos de los hermanos Bartuc y Horazon, el imperio haba empezado a abandonar este lado del mar. La influencia Vizjerei continu siendo fuerte, pero una presencia fsica resultaba demasiado costosa --una sonrisa casi infantil cruz por sus oscuras y estrechas facciones--. Todo ello resulta fascinante! Norrec, a quien en las actuales circunstancias le importaba bastante poco la Historia, frunci el ceo. Sin dar seales de advertirlo, Drognan continu: --Despus de la guerra, despus de la derrota y muerte de Bartuc, el imperio no recuper su gloria. Adems, el mayor de sus hechiceros, su ms brillante luz, haba sufrido demasiado en cuerpo

y, ms importante an, en alma. Hablo, por supuesto, de Horazon. --Quien vino a Lut Gholein --aadi Norrec, esperando que as ayudara a que las divagaciones del mago llegasen dondequiera que quisiera llegar. Entonces, puede que entonces, Drognan se decidiera al fin a ayudar al guerrero. --S, exacto, a Lut Gholein. Por supuesto, en aquella poca no se llamaba as. S, Horazon, que haba sufrido terriblemente aun en la victoria, vino a esta tierra, trat de asentarse en una vida de estudio... y entonces, como te he contado antes, desapareci sin ms. El veterano soldado esper a que su anfitrin continuase, pero Drognan se limit a mirarlo, como si lo que acababa de decir lo explicase todo. --Veo que todava no lo entiendes --coment al fin el hechicero. --Entiendo que Horazon vino a esta tierra y que la armadura maldita de su odiado hermano tambin ha venido! Tambin entiendo que he tenido que presenciar cmo eran masacrados hombres y cmo surgan demonios de la tierra y he tenido que soportar la certeza de que mi vida ya no es ma sino de un seor de los demonios muerto! --Norrec volvi a levantarse. Estaba harto. Drognan poda levantar el bastn y matarlo en el acto con facilidad, pero su propia paciencia se haba agotado--. Aydame o mtame, Vizjerei! No tengo tiempo para lecciones de Historia! Quiero que me liberes de esta jaula! --Sintate. Norrec se sent, pero esta vez no lo hizo por propia voluntad. Una sombra cruz las facciones de Drognan, una sombra que record al indefenso soldado que aquel hombre no slo se haba hecho con el control de una docena de guardias, sino tambin de la malhadada armadura. --Te salvar a pesar de ti mismo, Norrec Vizharan... aunque por cierto no eres ningn servidor de los Vizjerei, diga lo que diga ese antiguo nombre! Te salvar mientras t, al mismo tiempo, me conduces hasta aquello que he buscado durante ms de la mitad de mi vida! El hechizo utilizado por Drognan apretaba al guerrero contra la silla con tal fuerza que apenas era capaz de hablar. --Qu... qu quieres decir? Conducirte hasta dnde? Drognan lo observ con una mirada casi incrdula. --Vaya, lo que sin duda debe de estar enterrado en algn lugar

de la propia ciudad y lo que la armadura debe tambin de estar buscando: la tumba del hermano de Bartuc, Horazon... El legendario Santuario Arcano!

_____ 12 _____ Como haca cada noche, el general Augustus Malevolyn recorra el permetro del campamento. Tambin como cada noche, observaba con atencin cada detalle concerniente a la preparacin de sus hombres. La ineptitud supona un severo castigo independientemente del rango del soldado. Sin embargo, en esta noche concreta, el general haba hecho algo diferente, un nico cambio que pas inadvertido para la mayora de sus hombres. Aquella noche, Malevolyn hizo la ronda llevando todava en la cabeza el yelmo escarlata de Bartuc. El hecho de que desentonara con el resto de la armadura no le preocupaba en absoluto. De hecho, cada da que pasaba le rondaba ms y ms por la mente la posibilidad de dar con alguna manera de teir su armadura de un color ms parecido al del yelmo. Hasta el momento, sin embargo, Malevolyn no haba encontrado ms que un medio por el que conseguir el color exacto, un mtodo que seguramente hubiese provocado entre sus soldados una insurreccin a escala total. Su mano toc el yelmo de forma casi amorosa mientras se lo ajustaba. Malevolyn haba advertido algo de inquietud en Galeona cuando antes se haba negado a quitrselo, pero lo haba atribuido sin ms al miedo que senta la mujer ante su creciente poder. De hecho, cuando tanto el yelmo como la armadura fuesen al fin suyos, el general ya no necesitara las habilidades mgicas de la bruja... y aunque en sus habilidades ms terrenas era una verdadera experta, Malevolyn saba que siempre podra encontrar una mujer ms complaciente y ms sumisa para satisfacer sus otras necesidades. Por supuesto, los asuntos de la carne podan esperar. Lut Gholein lo llamaba. No permitira que le fuera arrebatada, como Vizjun le haba sido arrebatada. Pero, eres digno de ella? Eres digno de la gloria, del legado de Bartuc?

Malevolyn se detuvo. Era la voz de su cabeza, la que le haba formulado en una noche pasada las preguntas que l mismo tema hacerse en voz alta, la que haba proclamado lo que l no se atreva a proclamar. Eres digno? Lo demostrars? Tomars tu destino? Una dbil luz proveniente de ms all del campamento atrajo su atencin. Abri la boca para llamar a los centinelas y entonces distingui la figura sombra de uno de sus hombres, que se aproximaba a l desde aquella direccin con una antorcha agonizante en una mano. La tenue luz de las llamas mantuvo el semblante del hombre envuelto casi por completo en sombras incluso cuando se encontr apenas a una docena de metros del comandante. --General Malevolyn --susurr el centinela al tiempo que lo saludaba--. Debis venir a ver esto. --Qu ocurre? Has encontrado algo? El centinela, no obstante, se haba vuelto ya hacia la oscuridad. --Ser mejor que vengis a verlo, general... Frunciendo el ceo, Malevolyn sigui al soldado con una mano cerrada alrededor de la empuadura de su espada. Sin duda el centinela saba que por su bien era mejor que lo que iba a ensearle a su comandante fuera importante. A Malevolyn no le gustaba que su rutina fuera perturbada. Los dos avanzaron cierta distancia por el irregular paisaje siguiendo un camino sinuoso. Con el centinela en cabeza, atravesaron una duna y descendieron cautelosamente por el otro lado. Delante de ellos, el oscuro perfil de un afloramiento rocoso se cerna sobre la arenosa regin. El general asumi que lo que quiera que el centinela hubiera visto se encontrara all. Si no... El centinela se detuvo. Malevolyn no saba por qu el hombre se molestaba todava en llevar la antorcha. La plida y enfermiza llama no iluminaba el rea y, si algn enemigo los esperaba all delante, no servira ms que para alertarlo sobre su presencia. Se maldijo por no haberle ordenado que la apagara antes, pero entonces pens que si el soldado no lo haba hecho por s mismo, es que lo que quera que viera su general no poda ser un enemigo. Escupiendo arena de su boca, Augustus Malevolyn musit: --Y bien? Qu es lo que has visto? Est cerca de las rocas? --Resulta difcil de explicar, mi general. Debis verlo --el soldado embozado en sombras seal al suelo a su derecha--. El piso es

mejor aqu, mi general. Si me acompais... Quiz el hombre haba descubierto unas ruinas. Eso hubiera sido de inters para Malevolyn. La historia de los Vizjerei en Aranoch y sus alrededores se remontaba a la antigedad. Si aquello resultaba ser uno de sus templos puede que contuviera algn secreto perdido del que pudiera aprovecharse. El suelo situado bajo sus pies, el suelo por el que el centinela le haba dicho que caminara, cedi por completo. Malevolyn trastabill primero y luego cay hacia delante. Temiendo perder el yelmo, sacrific una mano para mantenerlo en su lugar, con lo que toda oportunidad de impedir su cada se frustr. El general cay de rodillas, con el rostro a escasos centmetros de la arena. Su brazo derecho, el que se haba visto obligado a soportar todo su peso, palpitaba de dolor. Trat de ponerse derecho, pero al principio la tierra suelta lo hizo difcil. Levant la mirada en busca del idiota que lo haba metido en ello. --No te quedes ah parado, desgraciado! Aydame... El centinela se haba evaporado y ni siquiera su antorcha estaba a la vista. Malevolyn se puso en pie. Con gran cuidado, extendi el brazo hacia la espada... y descubri que tambin ella haba desaparecido. Eres digno?, repiti la maldita voz en su cabeza. De las arenas emergieron cuatro formas horribles y vagamente humanoides. A pesar de la oscuridad, el general pudo distinguir los duros caparazones y las cabezas distorsionadas semejantes a las de escarabajos. Un par de brazos terminados en pinzas hipertrofiadas y afiladas completaban la apariencia de insectos sacados de alguna pesadilla, pero aquellos horrores medio humanos no eran producto de la imaginacin de Malevolyn. Ya conoca a los gusanos de arena, los enormes artrpodos que cazaban sus presas en las arenas de Aranoch, y tambin haba odo hablar de una de las pocas criaturas infernales que las cazaban a su vez... cuando no podan encontrar presas humanas. Sin embargo, aunque se rumoreaba que la gran cantidad de escarabajos demonio haba sido la causa de la desaparicin de numerosas caravanas a lo largo de los ltimos aos, el comandante nunca haba odo que tales criaturas acechasen en las proximidades de una fuerza tan numerosa como la suya. Aunque no era el mayor

de los ejrcitos --an no--, los disciplinados guerreros de Malevolyn representaban un objetivo en absoluto tentador para criaturas como aquellas. Preferan vctimas ms pequeas, ms dbiles. Como por ejemplo un soldado solitario atrado con ardides hasta ellas? Descubrira cul de sus oficiales lo haba engaado cuando localizase al maldito centinela. Sin embargo, por el momento Malevolyn tena cosas ms importantes que considerar, como por ejemplo no convertirse en la siguiente comida de los escarabajos demonio. Eres digno? repiti de nuevo la voz. Como si hubiese sido de pronto empujado a actuar, uno de los grotescos escarabajos extendi los brazos hacia l, al mismo tiempo que chasqueaba las mandbulas y las pinzas en anticipacin de un sangrante premio. Aunque a despecho de su nombre ro eran verdaderas criaturas del Infierno, los escarabajos demonio eran enemigos suficientemente monstruosos para un hombre ordinario. Pero Augustus Malevolyn no se consideraba a s mismo un hombre ordinario. Mientras las salvajes pinzas se cerraban sobre l, el general reaccion de forma instintiva y su mano se columpi hacia delante para desviar lo mejor posible el ataque. Pero entonces, para su sorpresa --y ciertamente para la de la criatura que tena delante--, en aquella mano se materializ una hoja del ms puro bano rodeada por una ardiente aura escarlata que ilumin el rea circundante ms que cualquier antorcha. La hoja fue creciendo mientras trazaba un arco por el aire, pero su peso y su equilibrio siguieron siendo perfectos en todo momento. El filo se hundi en el duro caparazn sin dificultad y cercen por completo el apndice, que cay volando a un lado. El escarabajo demonio dej escapar un chillido agudo y retrocedi mientras de su brazo arruinado brotaban fluidos. El general Malevolyn no se detuvo, asombrado por el milagroso giro de los acontecimientos. Con facilidad de experto atraves al segundo de sus atacantes con la milagrosa hoja. Antes incluso de que el monstruo hubiera cado, se volvi hacia el siguiente y lo oblig a retroceder con una acometida implacable. Las dos criaturas restantes se unieron con la tercera y trataron de atacar al general desde direcciones diferentes. Malevolyn retrocedi un paso, vari su posicin y despach de inmediato

aquella a la que le haba cortado un brazo apenas un segundo antes. Mientras las otras dos caan sobre l, el veterano oficial se volvi, volte la espada y decapit a una de ellas. Un lquido de olor repulsivo lo salpic mientras lo haca y lo ceg momentneamente. El ltimo de sus oponentes se aprovech de ello, lo arrastr al suelo y trat de coartarle la cabeza atravesndole la garganta a mordiscos. Gruendo como un animal, Malevolyn bloque el ataque con la armadura de su antebrazo, confiando en que la placa metlica protegera la carne y el hueso que haba debajo el tiempo suficiente para que pudiera recuperarse. Con una rodilla logr apartar un poco a su monstruoso atacante y alej de s las mandbulas. Eso le dio el ngulo que necesitaba. Tras dar la vuelta a la espada en su otra mano, el general volvi la punta hacia la cabeza del escarabajo demonio y la hundi en la gruesa armadura natural de la bestia con todas las fuerzas que pudo reunir. El horripilante insecto dej escapar un breve y estridente chillido y cay muerto sobre el general Malevolyn. Con slo una leve sensacin de asco, el comandante apart de s el cuerpo y luego se puso en pie. Su inmaculada armadura goteaba los fluidos vitales de los escarabajos demonio, pero, aparte de eso, le haban hecho poco dao. Mir con ferocidad a las formas inmviles y oscuras. Se senta enfurecido, pero al mismo tiempo invadido por una oleada de intensa satisfaccin por haber conseguido acabar por s solo con cuatro de las infernales criaturas. Augustus Malevolyn toc su coraza, que estaba cubierta con los fluidos de los escarabajos demonio. Durante casi un minuto contempl el moco hediondo que empapaba su guantelete. Movido por un impulso, Malevolyn volvi a tocar la coraza, pero en vez de tratar de limpiar la armadura, empez a extender los fluidos... lo mismo que haba hecho Bartuc con la sangre de sus enemigos humanos. --As que... quiz s seas digno. Gir sobre sus talones y se encontr por fin con la figura envuelta en las sombras de la noche del centinela traidor. Sin embargo, el sentido comn le deca ahora a Malevolyn que lo que haba tomado por uno de sus propios hombres tena que ser algo mucho ms poderoso, por no mencionar mucho ms siniestro... --Ahora te conozco... --musit. Entonces sus ojos se abrieron ligeramente mientras la verdad se abra camino--. O debera decir...

ahora s lo que eres... demonio... La otra figura ri en silencio, como ningn hombre hubiera podido rer. Frente a los ojos asombrados del general Malevolyn, la forma del centinela se retorci, creci, se troc por otra que no era nativa del plano mortal. Se ergua inmensa sobre el humano y donde antes haba habido cuatro miembros se materializaron ahora seis. Los primeros parecan grandes guadaas terminadas en puntas de aguja, las de en medio eran manos esquelticas con garras letales y las ltimas, que le servan como patas, se doblaban de una manera que recordaba a la de los miembros inferiores del insecto al que ms se pareca. Una mantis. Una mantis venida del Infierno. --Te saludo, general Augustus Malevolyn de la Marca de Poniente, guerrero, conquistador, emperador... y legtimo heredero del Caudillo de la Sangre --el horrible insecto realiz una grotesca reverencia, hundiendo las puntas de las guadaas en la arena--. ste se congratula y te felicita por tu vala... Malevolyn mir su mano, de la que haba desaparecido el arma. La mgica hoja se haba evaporado en el momento mismo en que no haba sido ya necesitada, pero el general estaba seguro de que en el futuro poda volver a convocarla cuando fuera necesario. --T eras la voz de mi cabeza --replic por ltimo el general--. T eras la voz que me tentaba... El demonio inclin la cabeza hacia un lado mientras sus brillantes y bulbosos ojos resplandecan una vez. --ste no tent... solo alent. --Y si no hubiera superado esta pequea prueba? --Entonces ste habra sufrido una terrible decepcin. Las palabras de la criatura hicieron rer al general Malevolyn a pesar de las implicaciones que contenan. --Entonces es una maldita suerte que no haya fallado --una mano se elev para ajustar el yelmo mientras Malevolyn pensaba. Primero haban llegado las visiones, luego el incremento en sus poderes, hasta el momento limitados... y ahora esta espada mgica, y un demonio por aadidura. Sin duda haba de ser como la mantis haba proclamado; Augustus Malevolyn se haba ganado el derecho a ostentar el nombre de Bartuc. --Eres digno --zumb el demonio--. As lo dice ste... Xazak, as me llamo. Pero una cosa sigue fuera de tu alcance! Una cosa debes conseguir antes de convertirte en Bartuc!

El general Malevolyn comprendi. --La armadura. La armadura que lleva un necio campesino! Bueno, se acerca a m atravesando el mismo mar! Galeona dice que se dirige a Lut Gholein, razn por la que nos dirigimos hacia all ahora --reflexion un instante--. Quiz sera un buen momento para ver lo que puede descubrir. Puede que con tu ayuda... --Es mejor que no le hables de m a la hechicera, oh grande! --zumb Xazak con algo que pareca ansiedad--. Las de su clase... no son siempre dignas de confianza. Es mejor no tratar con ellas en absoluto... Malevolyn mesur por un momento la afirmacin del demonio. Xazak hablaba casi como si Galeona y l hubieran compartido algo, cosa que, vista con perspectiva, no lo hubiera sorprendido en absoluto. La bruja trataba con los poderes oscuros de forma casi constante. Pero lo que ahora le interesaba era que aquella criatura no quera que ella supiera lo que estaban discutiendo. Un cambio de planes? Una traicin? Bueno, si ello serva a sus planes, tanto mejor. Asinti. --Muy bien. Hasta que yo decida lo que debe hacerse, la hechicera ignorar nuestra conversacin. --ste aprecia tu comprensin... --Por supuesto --el general no tena ms tiempo para preocuparse por la hechicera. Xazak haba mencionado algo que le importaba mucho ms--. Pero has hablado de la armadura. Sabes algo de ella? La funesta mantis volvi a inclinarse. Hasta con la luz de las estrellas poda ver el general las horribles venas que recorran todo su cuerpo, venas que palpitaban sin pausa. --Por ahora, ese necio la ha llevado a Lut Gholein... pero all puede esconderla tras las murallas de la ciudad, lejos de las manos de su legtimo propietario... --Ya lo haba pensado --de hecho, el general Malevolyn lo haba considerado largo y tendido durante el viaje, lo haba considerado y su furia haba ido en aumento, aunque no haba permitido que nadie presenciara ninguna seal de esta furia. Una parte de l estaba segura de que poda capturar Lut Gholein y as hacer prisionero al plebeyo que llevaba la armadura, pero una parte ms prctica tena en cuenta tambin las prdidas que podra suponer para su propio bando y las encontraba demasiado grandes. El fracaso todava se

esconda en los reinos de la posibilidad. A decir verdad, Malevolyn haba pensado en mantener su ejrcito escondido de los ojos y el conocimiento del reino y esperar a que el extranjero se internara en el desierto por propia voluntad. Por desgracia, no poda confiar en que el idiota fuera a hacer exactamente lo que l deseaba. Xazak se inclin hacia l. --Ese reino es fuerte, con muchos soldados versados en el arte de la guerra. Aquel que lleva la armadura se siente muy a salvo en l. --Lo s. --Pero ste puede darte la llave para hacer tuya a Lut Gholein... una fuerza terrible... una fuerza que ningn ejrcito mortal podra derrotar. Malevolyn apenas poda creer lo que acababa de escuchar. --Ests sugiriendo...? El demonio volvi de repente la mirada hacia el campamento como si hubiera escuchado algn ruido. Tras una pausa momentnea, Xazak devolvi rpidamente su atencin al humano. --Cuando slo un da te separe de la ciudad, volveremos a hablar. All, debers estar preparado para hacer esto... El comandante escuch mientras el demonio se explicaba. Al principio sinti repulsin por lo que la criatura estaba sugiriendo, pero entonces, mientras Xazak le revelaba por qu deba ser as, el propio Augustus Malevolyn comprendi la necesidad... y su excitacin fue en aumento. --Lo hars? --pregunt la mantis. --S, s, lo har... y gustosamente. --Entonces volveremos a hablar pronto. --Sin previo aviso, la forma de Xazak empez a volverse indistinta y enseguida se torn ms sombra que sustancia--. Hasta que llegue ese momento, te saludo de nuevo, general! ste honra al sucesor de Bartuc! ste honra al nuevo seor de los demonios! ste honra al nuevo Caudillo de la Sangre! Con esas palabras, los ltimos vestigios de Xazak se disolvieron en la noche. El general Malevolyn empez de inmediato el camino de regreso al campamento. Su mente, en la que resonaba todava el eco de las palabras de la mantis, ya estaba volando a toda prisa. Aquella noche se haba convertido en un punto de inflexin para l, un momento en que todos sus sueos se reunan al fin. La prueba del demonio y la

manera en la que haba logrado superarla palidecan ahora en comparacin con lo que Xazak le ofreca: la armadura y el medio que garantizara que tanto ella como Lut Gholein caeran en sus manos con pocos problemas. Seor de los demonios, haba dicho la mantis. *** Una noche ms que soportar. Una noche ms y el Escudo del Rey atracara en Lut Gholein. Una noche ms y Kara estara sola en tierra extraa, sola salvo por sus dos grotescos compaeros. Haba regresado con la cena poco antes y haba comido bajo la mirada vigilante de los dos muertos vivientes. Fauztin haba permanecido de pie en la esquina, con el aspecto de una estatua macabra, pero Sadun Tryst se le haba acercado y ahora estaba sentado en un banco clavado a la pared ms cercana a la cama. El enjuto necrfago intentaba incluso entablar conversacin con ella en ocasiones, algo de lo que la nigromante hubiera preferido prescindir. Sin embargo, un asunto la interesaba lo bastante como para forzarla a hablar con l durante algn tiempo, y el asunto concerna al siempre esquivo Norrec Vizharan. Kara haba advertido algo extrao en el modo con que Tryst hablaba de su antiguo camarada. Sus palabras no parecan contener la menor malicia hacia su asesino. La mayora de las veces, la obsequiaba con los relatos de las aventuras que haban pasado juntos. Tryst pareca incluso sentir ciertos remordimientos por el veterano soldado a pesar de los horribles crmenes que haba cometido. --Me salv... la vida... tres veces y ms... --concluy el monstruo despus de que ella lo hubiera engatusado una vez ms para hablar de su amigo--. Nunca vi una guerra... tan mala como... sa. --Viajaste con l desde entonces? --segn pareca, la guerra mencionada por Tryst haba tenido lugar en los Reinos Occidentales unos nueve aos atrs. Para hombres como aquellos, haber pasado tanto tiempo juntos demostraba alguna clase de lazo poderoso. --S... salvo durante... la enfermedad de Norrec... nos dej... durante tres meses... y se reuni despus... con nosotros --la ptrida figura mir al Vizjerei--. Te acuerdas... Fauztin? El hechicero asinti con un leve movimiento de cabeza, como de costumbre. Kara haba esperado que de alguna manera le prohibiera

a Sadun seguir contando esas historias, pero tambin Fauztin pareca enredado en ellas. Saltaba a la vista que en vida ambos hombres haban respetado mucho a Norrec, y por lo que haba escuchado hasta el momento, lo mismo le ocurra a la nigromante. Y sin embargo, aquel mismo Norrec Vizharan haba asesinado brutalmente a sus dos amigos y los muertos vivientes como aquellos no podan existir si no estaban alimentados por un sentido de justicia y venganza que estaba ms all de la comprensin humana. Hubieran debido albergaran solo sentimientos justicieros por el destrozo infligido a la carne del Vizjerei y por el destierro de su alma al inframundo. El que no fuera en absoluto asi le resultaba sumamente extrao. Sadun Tryst y Fauztin no actuaban en modo alguno como las leyendas aseguraban. --Qu haris cuando lo encontris? --le haba hecho aquella pregunta antes, pero no haba recibido una respuesta clara. --Haremos... lo que deba ser... hecho. De nuevo, una respuesta que no la satisfaca. Por qu ocultarle la verdad? --Despus de lo que os hizo, incluso vuestra pasada amistad debe de significar poco. Cmo pudo Norrec cometer un crimen tan horrible? --Hizo... lo que deba ser... hecho --con aquella respuesta no menos enigmtica, la sonrisa de Tryst se ensanch y mostr los dientes amarillentos y las encas que empezaban a carcomerse. Cada da que pasaba, a pesar de su bsqueda implacable, los cadveres se volvan menos y menos humanos en su apariencia. Nunca se pudriran por completo, pero el lazo que los una con su pasada humanidad continuara marchitndose--. Eres muy hermosa... --Qu? --Kara Sombra Nocturna parpade; no estaba muy segura de haber odo bien. --Muy hermosa... y fresca... viva --el necrfago alarg de sbito un brazo y tom un mechn de su largo cabello azabache--. La vida es hermosa... ahora ms que... nunca... Ella reprimi un escalofro. Sadun Tryst haba dejado claros sus propsitos. Todava recordaba demasiado bien los placeres de la vida. Uno de ellos, la comida, lo haba ya decepcionado por completo. Ahora, oculto en aquel minsculo camarote durante los ltimos dos das en la constante compaa de una mujer viviente, pareca dispuesto a tratar de revivir un placer diferente... y Kara no

saba como iba a impedirle que lo hiciera. Sin advertencia, Sadun Tryst se volvi bruscamente y lanz una mirada fiera a su amigo. Aunque Kara no haba percibido nada, era evidente que se haba producido alguna clase de comunicacin entre ellos, una comunicacin que no haba complacido en absoluto al enjuto y fuerte necrfago. --Deja que conserve... al menos... la ilusin... Fauztin no dijo nada y su nica reaccin fue parpadear una vez. No obstante, eso bast para apaciguar en parte a su compaero. --No la hubiera... tocado... mucho... --Tryst volvi a mirarla de arriba abajo antes de encontrarse con sus ojos--. Slo... Unos fuertes golpes en la puerta le hicieron refugiarse en la esquina ms lejana. Kara no daba crdito a sus ojos cada vez que vea moverse a la criatura de aquella manera. Siempre haba ledo que la rapidez no era una de las virtudes de los muertos vivientes. En su lugar contaban con la persistencia, una persistencia impa. Tras instalarse junto al Vizjerei, el antiguo soldado murmur: --Contesta. Ella lo hizo, aunque sospechaba ya de quin poda tratarse. Slo dos hombres se atrevan a llamar a su puerta. Uno de ellos era el capitn Jeronnan, con quien haba hablado poco tiempo antes. El otro... --S, seor Drayko? --pregunt la bruja tras entornar la puerta. El hombre pareca incmodo. --Mi dama Kara, s que habis solicitado una absoluta privacidad, pero... me preguntaba si os podrais reunir conmigo en la cubierta unos pocos minutos. --Gracias, seor Drayko, pero como ya le dije antes al capitn, tengo muchas cosas que hacer antes de que desembarquemos --empez a cerrar la puerta--. Gracias por el ofrecimiento... --Ni siquiera para tomar un poco de aire fresco? Algo en su tono la intrig, pero la nigromante no tena tiempo para pensar en ello. Tryst haba dejado bien claro que no deba pasar ms tiempo lejos del camarote del absolutamente necesario para recoger la comida. Los necrfagos queran que su marioneta humana permaneciera donde pudieran verla. --Lo siento, no. --Me lo tema --se volvi para marcharse... y entonces empuj con el hombro la puerta con tal fuerza que Kara sali despedida y cay sobre la cama. El golpe no le hizo perder el conocimiento, pero

se qued all un instante, completamente aturdida por sus acciones. Drayko cay de rodillas en el interior del cuarto. Levant la mirada, vio a los cadveres y palideci. --Por el Caballero de las Profundidades! Una daga se materializ de sbito en la mano de Tryst. El marinero alarg la mano hacia su propio cuchillo, que esconda a su lado. Era evidente que lo haba estado empuando todo el tiempo y que haba ocultado su presencia a Kara mientras mantena con ella una conversacin fatua. En todo momento haba sospechado que algo andaba mal en el interior del camarote... aunque ni siquiera Drayko hubiera podido imaginar lo que acababa de presenciar. Mientras Sadun Tryst levantaba el brazo, una segunda figura irrumpi en el diminuto camarote. Con la espada ceremonial presta, el capitn Hanos Jeronnan protegi a su oficial. A diferencia de Drayko, slo pareci sorprendido a medias por las horrendas figuras que se encontraban a escasa distancia de l. De hecho, Jeronnan pareca casi complacido de ver a los dos seres. --No dejar que ocurra de nuevo... --murmur--. A sta no os la llevaris... Kara comprendi de inmediato las palabras del capitn. A sus ojos, los muertos vivientes representaban al invisible monstruo que no slo le haba arrebatado a su hija sino que la haba convertido en una criatura vil que haba tenido que destruir. Ahora pensaba cobrarse venganza sobre ellos. Y con la espada de plata, tena el potencial para hacerlo. Tryst arroj su daga, movindose de nuevo con una velocidad que no pareca corresponder a su cuerpo decrpito. La pequea hoja se clav en el brazo del arma de Jeronnan y ste retrocedi un paso, tambalendose. Sin embargo, el marino no huy. Mientras manaba sangre de su herida, con el arma del necrfago clavada todava en la carne, el capitn Jeronnan acometi a su muerto adversario. Con aquella sonrisa en los labios que pareca un gesto de mofa, Sadun Tryst alarg la mano hacia la hoja, con la evidente intencin de sujetarla. Como alguien que estaba ms all de la muerte, ningn arma normal poda daarlo. El filo de la espada del capitn le cort los dos dedos ms pequeos. Una agona pura recorri a Kara, un dolor tan intenso que se dobl sobre s misma y estuvo a punto de desplomarse.

Con un siseo, Tryst apart su mano mutilada. Fulmin a Jeronnan con la mirada y dijo a su compaero con voz raspante: --Haz algo... mientras todava tengo... la cabeza sobre... los hombros... A pesar de tener los ojos inundados de lgrimas, la nigromante vio que Fauztin pestaeaba una vez. --Cuidado! --logr gritar. Una muro de fuerza emergi de la daga ceremonial de Kara y arroj a Jeronnan y a Drayko contra la pared opuesta. Al mismo tiempo, el Vizjerei puso su otra mano sobre la pared que haba a su espalda. Una neblina azulada se extendi detrs de los monstruos, una neblina azulada que creca rpidamente tanto en altura como en anchura. Los dos marineros se pusieron trabajosamente en pie. El seor Drayko se lanz hacia delante, pero Jeronnan lo oblig a retroceder. --No! La nica arma que puede herirlos es sta! Juro que voy a reducirlos a carnada para los peces... Eso si los peces se comen algo tan putrefacto! Ocpate de la chica! El oficial obedeci al instante y corri hacia Kara. --Podis poneros en pie? Con su ayuda, Kara descubri que poda. Aunque el dolor no la abandon, al menos remiti lo bastante para permitirle pensar... y darse cuenta de lo que haba ocurrido. Por medio de su daga, Fauztin haba ligado su vida a la existencia de las criaturas. El tajo propinado por Jeronnan no haba sido sentido por Sadun Tryst, a quien la muerte haba alejado de tales debilidades haca ya tiempo. Sin embargo, cada golpe que ellos recibieran sera sufrido, o eso pareca, por ella. Y por eso, armado con una espada recubierta de plata, el capitn Jeronnan tena la potestad no slo de convertir a los muertos vivientes en la carnada que haba mencionado, sino tambin de acabar con la vida de aquella a la que pretenda salvar. Tena que avisarlo. --Drayko! Jeronnan debe detenerse! --Est bien, mi dama! El capitn sabe lo que hace! La hoja de plata puede acabar con criaturas como sas! En un espacio tan estrecho, acabar rpidamente con ellos antes de que ese otro tenga tiempo de utilizar otro hechizo! --Drayko arrug la nariz--. Dioses, qu peste hay aqu! Despus de que empezarais a comportaros de

forma tan extraa, el capitn Jeronnan record lo que os haba ocurrido en Gea Kul y se convenci de que algo estaba ocurriendo. Me llam a su camarote despus de la cena y me dijo que lo acompaara y que estuviera preparado para el mismo Infierno... aunque nunca hubiera credo lo cerca de la verdad que estaban sus palabras! La nigromante hizo un nuevo intento. --Escuchadme! Han utilizado un encantamiento sobre m... --Por lo que no podais decir nada, s! --empez a arrastrarla hacia la puerta, donde se haban reunido varios de los hombres de Jeronnan. Algunos de ellos haban desenvainado las armas, pero ninguno se atreva a entrar, mucho ms asustados por los muertos vivientes que por la clera del capitn o del segundo--. Vamos! Os sacar de aqu! --Pero eso no es lo que... --Kara se detuvo mientras, repentinamente, su cuerpo se liberaba de un tirn de los brazos del oficial. ste alarg la mano hacia su brazo. --Por all no! Ser mejor que... Para consternacin de Kara, su mano se cerr... y entonces golpe a su protector con todas sus fuerzas en el estmago. Aunque no haba sido un golpe demasiado fuerte, cogi a Drayko por completo desprevenido. El segundo de Jeronnan retrocedi, ms confundido que lastimado. Kara se volvi hacia los muertos vivientes... y vio que el siniestro Vizjerei le haca seas para que se reuniera con ellos. Sus miembros obedecieron a pesar de todos sus intentos por desafiar la llamada. Tras ellos, la neblina azul se haba diseminado hasta cubrir la mayor parte de la pared. Descubiertos por los mortales, los muertos trataban de retirarse... pero con ellos, queran llevarse a su presa. Kara trat de resistir, consciente de que no slo no albergaba el menor deseo de acompaarlos, sino de que lo nico que la esperaba al otro lado de la pared era el oscuro mar. Tryst y su compaero no necesitaban respirar, pero Kara s. Ven a m, nigromante... escuch de pronto en su cabeza. Los ojos de Fauztin miraron sin pestaear los suyos y ahogaron sus propios pensamientos. Incapaz de seguir controlndose por ms tiempo, Kara corri hacia los muertos vivientes.

--No, chica! --el capitn Jeronnan la sujet por el brazo, pero su herida le impidi apretar con fuerza. Ella se solt y alarg el brazo para tomar la mano mutilada de Sadun Tryst. --La... tengo! --dijo el sonriente cadver con voz entrecortada. Fauztin sujet a su compaero por el hombro, dio un paso atrs... y se esfum a travs de la neblina azul, arrastrando a Tryst consigo. Y a Kara con l. --Sujtala! --exclam el capitn. Drayko grit algo, posiblemente su nombre, pero entonces ambos estaban ya demasiado lejos como para poder hacer nada. La maga atraves la neblina... y se hundi en el asfixiante abrazo del mar.

_____ 13 _____ La tumba de Horazon... El Santuario Arcano... Norrec Vaharan avanzaba con dificultades a travs de una telaraa espesa y gris, abrindose camino por un sinuoso y confuso laberinto de corredores. Horazon... A lo largo de los muros se alineaban las estatuas, cada una de ellas un rostro que le era conocido. Reconoci a Attis Zuun, el necio de su instructor. A Korbia, la inocente acolita a la que haba sacrificado. A Merendi, el lder del concilio que haba sido presa de sus bien tejidas palabras de admiracin. A Jeslyn Kataro, el amigo al que habla traicionado. Enterrados tras las telaraas encontr a todos aquellos a los que haba conocido en vida... salvo a uno. A todos salvo a su hermano, Horazon. --Dnde ests? --grit Norrec--. Dnde ests? De pronto, se encontr en una cmara a oscuras, una vasta cripta que se abra frente a l. Esqueletos ataviados con las tnicas de los Vizjerei montaban guardia en una serie de alcobas situadas a derecha e izquierda de la estancia. El smbolo del clan, un dragn inclinado sobre una luna creciente, haba sido grabado en el centro del gran sarcfago que descansaba delante mismo del intruso embutido en armadura.

--Horazon! --grit Norrec--. Horazon! El nombre reson como un eco por toda la cripta, como si quisiera burlarse de l. Enfurecido, camin hasta el atad de piedra y extendi el brazo hacia la pesada tapa. Al poner la mano sobre ella, se alz un gemido de la boca de cada uno de los esqueletos que haba a sus lados. Norrec estuvo a punto de retroceder, asustado, pero la furia y la determinacin se impusieron a todas las dems emociones. Ignorando las advertencias de los muertos, el soldado arrastr la tapa del sarcfago y la dej caer al suelo, donde se parti en un millar de pedazos. En el interior del atad haba una forma amortajada. Sintiendo al fin la victoria, alarg la mano para arrancarle le tela al rostro y ver por fin el rostro carcomido y marchito de su maldito hermano. Una mano cubierta de carne putrefacta y voraces gusanos lo sujet por la mueca. Se debati, pero los dedos monstruosos no lo soltaron. Y lo que era peor, para horror de Norrec, el cadver empez a hundirse ms y ms en el atad, como si el fondo hubiese cedido de pronto y se hubiese abierto a un abismo sin fin. Por mucho que lo intentaba, Norrec no lograba impedir que lo arrastrara al interior del sarcfago, al pozo de negrura que haba debajo. Grit mientras el mundo de los muertos se cerraba a su alrededor... --Despierta. Norrec se estremeci y alz una de sus manos para alejar las pesadillas. Parpade y poco a poco fue dndose cuenta de que segua sentado en la vieja silla del sancta sanctorum de Drognan. El sueo sobre la cripta de su hermano (no, del hermano de Bartuc) le haba parecido muy real, terriblemente real. --Has dormido. Has soado --coment el anciano Vizjerei. --S... --sin embargo, a diferencia de lo que le ocurra con la mayora de los sueos, el veterano recordaba ste con gran viveza. De hecho, no crea que fuera capaz de olvidarlo jams--. Siento haberme quedado dormido... --No es necesario que te disculpes. Despus de todo soy yo, con la ayuda de un poco de vino, el que ha hecho que durmieras... y tambin que soaras. Una clera sbita hizo que Norrec tratara de ponerse en pie de un salto... pero Drognan lo detuvo en seco con un mero ademn de

advertencia. --Vuelve a sentarte. --Qu me has hecho? Cunto tiempo he estado dormido? --Te hechic poco despus de que te sentaras. Por lo que se refiere al tiempo que has pasado dormido... casi un da. La noche ha cado y ha pasado --el hechicero se le aproxim, apoyndose en su bastn. Pero Norrec no interpret el gesto como un signo de debilidad--. Y en cuanto a lo que he hecho, digamos tan solo que he dado el primer paso hacia nuestros mutuos objetivos, amigo mo --esboz una sonrisa expectante--. Y ahora, dime, qu viste en el sueo? --Acaso no lo sabes? --Yo te hice soar; no decid qu soaras. --Ests dicindome que he sido yo el que ha creado esa pesadilla? El anciano mago se acarici la plateada barba. --Quiz yo tuviera alguna influencia en la eleccin del tema. Pero los resultados te pertenecen por completo. Y ahora dime lo que has soado. --Cul es la razn? El tono amistoso desapareci de la voz de Drognan. --La razn es tu vida. Consciente de que no tena eleccin, Norrec cedi la fin y le cont al hechicero lo que ste deseaba saber. Con gran lujo de detalles le describi la escena, los acontecimientos e incluso los rostros y los nombres de las estatuas. Drognan asinti, bastante interesado en todo ello. Formul algunas preguntas que sacaron a la luz detalles que Norrec haba olvidado mencionar al principio. Nada pareca demasiado insignificante para el mago. Y cuando lleg el momento de relatar los terrorficos acontecimientos que haban tenido lugar en la cripta, el Vizjerei prest mucha atencin. Drognan pereci disfrutar especialmente al hacer que Norrec describiera a los magos esquelticos y la apertura del sarcfago. Incluso cuando se estremeci al recordar su descenso al abismo, el hechicero insisti en que continuara sin dejar que omitiera el detalle ms insignificante. --Qu fascinante! --estall Drognan una vez que Norrec hubo terminado, ajeno por completo a la agona que haba obligado al veterano a revivir--. Tan vivido! Ha de ser verdad! --Qu... ha de ser?

--Viste la tumba! El verdadero Santuario Arcano! Estoy seguro de ello! Si esperaba que Norrec compartiera su deleite, el anciano mago se vio decepcionado. No slo no crea el veterano soldado que lo que haba visto fuera real... sino que, de serlo, no querra visitarlo. Despus de haber estado en la guarida de Bartuc, la idea de entrar en la cripta de su odiado hermano daba escalofros al de ordinario valeroso guerrero. No haba sufrido ms que miseria y terror desde que todo aquello haba empezado; Norrec slo deseaba ser libre de la armadura encantada. Le dijo todo esto a Drognan, quien replic: --Tendrs la oportunidad, Vizharan... si ests dispuesto a enfrentarte a la pesadilla una vez ms. Por alguna razn, Norrec no sinti ninguna sorpresa al escuchar aquella respuesta en boca del hechicero. Tanto Bartuc como Drognan compartan la historia de una cultura enfocada mucho ms en la ambicin que en las consecuencias. El Imperio de Kehjistan se haba fundado sobre aquel principio y los Vizjerei, su espina dorsal, haban recurrido a la invocacin de demonios como medio de obtener poder sobre otros. Slo al ver que los demonios se volvan contra ellos haban decidido abandonar esa senda... e incluso en estos tiempos abundaban las historias sobre Vizjerei corruptos que se haban vuelto hacia los poderes del Infierno por ambicin. Incluso Fauztin haba, en algunas ocasiones, insinuado la voluntad de dar pasos ms all de lo que hubiera sido seguro para su dominio del arte. Sin embargo, a Norrec le gustaba pensar que su amigo no se habra sentido tan inclinado a obligar a alguien a sufrir tan terribles pesadillas, y no una sino dos veces, por su mero inters. Mas, qu otra eleccin tena el soldado ahora? Slo Drognan impeda que la armadura huyera con Norrec en busca de quin sabe qu nuevo destino monstruoso... Su mirada recorri la multitud de libros y pergaminos que el anciano Vizjerei haba reunido a lo largo de los aos. Norrec sospechaba que slo representaban una parte del tesoro de conocimiento de Drognan. El hechicero no le haba permitido salir de aquella estancia, pero seguramente le esconda algunos de sus tesoros. Si de veras alguien poda liberarlo, se era el Vizjerei... pero slo si Norrec se mostraba digno del esfuerzo. Y de nuevo, qu otra eleccin tena? --Est bien! Haz lo que debas... y hazlo pronto! Quiero poner

fin a todo esto! --y sin embargo, aun mientras lo deca, Norrec saba que nunca podra poner fin a los terribles remordimientos que senta. --Por supuesto. --Drognan le dio la espalda y sac otro enorme volumen. Hoje sus pginas durante algunos momentos, asintiendo para s, y entonces cerr el libro--. S, esto debera de hacerlo. --Hacer el qu? Tras volver a guardar el libro, el mago respondi: --A pesar de su mutua enemistad, Bartuc y Horazon estn unidos para siempre, incluso en la muerte. El hecho de que esta armadura te haya conducido hasta aqu, hasta Lut Gholein, demuestra que ese lazo sigue siendo fuerte a pesar de todo el tiempo transcurrido --frunci el ceo--. Y tu lazo con la armadura es casi igual de grande. Un hecho inesperado, podra aadir, pero que despierta mi curiosidad. Quiz una vez que todo esto haya terminado, decida estudiarlo. --Todava no me has dicho lo que quieres hacer --le record el veterano, pues no quera que Drognan volviera a distraerse. Entenda vagamente lo que el hechicero haba dicho sobre el lazo que una a los hermanos y el modo en que la armadura estaba relacionada con eso, pero el resto no tena el menor sentido para l y no deseaba dedicarle un solo momento de su tiempo. Su propia conexin con la armadura haba empezado al entrar en la tumba de Bartuc, y terminara cuando Drognan lo ayudara a separar el metal de su carne. Despus de eso, el Vizjerei podra hacer lo que quisiera con la armadura... preferiblemente fundirla para hacer aperos de labranza o cualquier otra herramienta inofensiva. --Esta vez voy a utilizar un hechizo que debera permitirnos dar con la localizacin fsica de la tumba. Siempre he credo que podra encontrarse debajo de la ciudad! --la posibilidad hizo que los ojos de Drognan se encendieran--. Ser necesario que regreses al sueo... pero esta vez lo hars estando despierto. --Cmo podr soar si estoy despierto? El mago puso los ojos en blanco. --Lbranos de los legos! Norrec Vizharan, soars estando despierto gracias a mi hechizo. Ten por seguro que no necesitas saber nada ms. Con gran renuencia, el cansado guerrero asinti. --Muy bien, pues! Acabemos con ello! --Los preparativos slo llevarn unos pocos momentos... El anciano Vizjerei se acerc y utiliz la punta de su bastn para

trazar un crculo alrededor de la silla. Al principio Norrec no vio nada interesante en ello, pero en el mismo momento en que Drognan complet el crculo, cobr vida de repente con un destello y empez a brillar con una furiosa luz amarilla que no dejaba de palpitar. Una vez ms, el guerrero hubiera saltado de su silla de no ser por la mirada de advertencia que le dirigi su anfitrin. En un intento por calmarse, Norrec se concentr en el objetivo final de todo aquello: su libertad. Seguramente podra afrontar cualquier cosa a la que Drognan quisiera someterlo con todo eso. El hechicero murmur algo y entonces alarg la mano izquierda para tocar la frente de Norrec. El soldado sinti una leve sacudida, pero nada ms. Con el dedo, Drognan empez a trazar smbolos en el aire, smbolos que aparecan y desaparecan con un destello cada vez que terminaba uno. Norrec slo alcanzaba a entreverlos, aunque al menos uno le record a las protecciones que haba visto en la tumba de Bartuc. Eso hizo que sus recelos aumentaran, pero el momento de una posible retirada haba pasado y saba que no tena ms eleccin que afrontar lo que quiera que resultase del hechizo. --Shazari... Shazari Tomei... El cuerpo entero de Norrec se puso rgido, casi como si la armadura hubiera recuperado el control. Sin embargo, Norrec saba que no poda ser as, dado que Drognan haba demostrado haca mucho que poda dominarla. No, haba de ser otra parte del hechizo. --Tomei! --grit el mago de plateados cabellos al tiempo que levantaba el bastn mgico por encima de su cabeza. A pesar de sus muchos aos pareca ms terrible, ms poderoso que cualquier hombre que Norrec hubiera visto jams, aun en el campo de batalla. Un aura blanca y crepitante rode al Vizjerei, haciendo que su barba y sus cabellos ondearan como si estuvieran dotados de vida propia--. Shazari Saruphi! Norrec exhal un grito sofocado mientras todo su cuerpo se estremeca violentamente. Una fuerza lo inmoviliz contra la silla. Repentinamente, el sancta sanctorum del mago se alej de l a tal velocidad que el guerrero se mare. Norrec se senta como si flotara, aunque ni sus brazos ni sus piernas podan moverse. Una neblina esmeralda se form delante de l, una neblina con una forma vagamente circular. Lejos, muy lejos, Norrec escuch que Drognan gritaba algo ms, pero le pareci apagado e ininteligible, como si para el Vizjerei el paso del tiempo se hubiera frenado hasta

arrastrarse y ni siquiera el sonido pudiera moverse ms deprisa que un caracol. La neblina se refino; ahora formaba un crculo perfecto. Acto seguido, la niebla esmeralda que haba en el interior del crculo se disip... y, mientras lo haca, una imagen, un lugar, cobr forma en su interior. La cripta. Pero haba algo en su apariencia que inquiet de inmediato a Norrec. Los detalles parecan alterados, incorrectos en muchos aspectos. Los esqueletos Vizjerei llevaban ahora armaduras elaboradas en vez de tnicas, y no parecan verdaderos muertos, sino ms bien estatuas hbilmente talladas en piedra. Las enormes telaraas haban sido sustituidas por deshilachados tapices que mostraban criaturas mgicas tales como dragones, roes y otras. Incluso el smbolo del clan de los hermanos se haba transformado y era ahora un gran pjaro que clavaba sus garras en el sol. Norrec trat de decir algo, pero su voz no le obedeca. Sin embargo, escuch una vez ms las dolorosamente laboriosas palabras de Drognan. El mago pareca encontrarse ms alejado que nunca. De pronto, la imagen de la cripta retrocedi. Se apart de Norrec a velocidad cada vez mayor. Aunque segua sentado en la silla, el guerrero tuvo la impresin de que corra por los mohosos corredores que conducan a la tumba de Horazon. Una detrs de otra, las estatuas desfilaron a toda velocidad delante de su rostro y desaparecieron tan deprisa como la cripta lo haba hecho. Aunque la mayora de los rostros resultaban borrosos, reconoci a unos pocos. Mas no eran los del oscuro pasado del caudillo. En cambio, eran los rostros de la propia vida de Norrec: Sadun Tryst, Fauztin, el primer comandante de Norrec, algunas de las mujeres a las que haba amado e incluso el capitn Casco. A algunos no los reconoci siquiera, incluyendo a una joven plida, pero atractiva, cuyo cabello era del color de la noche y cuyos ojos resultaban encantadores, no slo por su extica curva sino por el sencillo hecho de que despedan resplandores plateados. Pero incluso las estatuas acabaron por desaparecer de su vista. Ahora no vio ms que tierra y roca, cayendo a su alrededor, como si estuviera siendo enterrado. Drognan grit algo, pero, por lo que a Norrec se refera, lo mismo poda haber guardado silencio, porque no entendi sus palabras.

Por fin, la tierra y la roca dieron paso a una sustancia ms fina: arena, se percat al cabo de un momento. Un destello de luz, quiz la luz del da, se extendi por los bordes de las imgenes. Norrec! El veterano sacudi la cabeza, seguro de haber imaginado que alguien haba exclamado su nombre. Norrec! Vizharan! Pareca la voz de Drognan, pero un Drognan como no haba escuchado hasta entonces. El Vizjerei pareca ansioso, posiblemente incluso asustado. Vizharan! Combtela! Algo en el interior de Norrec se agit, un temor por su misma alma... Su mano izquierda se alz por propia voluntad. --No! --grit. Pero su propia voz pareca distante, desconectada de l. Su otra mano se levant tambin, seguida por todo su cuerpo. Apenas haba abandonado la silla cuando una fuerza fsica trat de detener su involuntario avance. Norrec vio la forma distorsionada de Drognan, empuando el bastn con ambas manos, tratando de hacer retroceder al soldado, de apartarlo de la visin del Santuario Arcano. Tambin vio cmo sus propias manos, envueltas en los guanteletes, aferraban la vara como si pretendieran arrancrsela. El bastn crepitaba despidiendo energa all donde los dos hombres lo sujetaban, destellos de un amarillo brillante alrededor de las manos de Drognan, rayos de un escarlata sangriento donde los dedos de Norrec trataban de sujetarla. Norrec poda sentir cmo su propio cuerpo era recorrido por una magia poderosa... Combtela, Vizharan!, escuch gritar a Drognan desde alguna parte. Su boca no pareca moverse, pero la tensin que poda verse en su rostro no le andaba a la zaga a la de las palabras que escuchaba Norrec en su cabeza. La armadura es ms fuerte de lo que yo haba credo! Hemos sido engaados desde el principio! No haca falta que dijera nada ms. Entenda perfectamente a qu se refera el mago. Evidentemente, la armadura encantada no haba estado nunca bajo el control del Vizjerei; se haba limitado a esperar el momento adecuado para actuar, a esperar a que Drognan descubriera para ella lo que durante tanto tiempo haba anhelado. La situacin de la tumba de Horazon. En algunas cosas, pues, haba estado Drognan en lo cierto.

Haba dicho que Bartuc y su odiado hermano permaneceran enlazados para siempre. Ahora entenda Norrec por qu lo haba arrastrado la armadura desde un lado del mundo hasta el otro. Algo la arrastraba hasta la eterna morada de Horazon, un impulso tan poderoso que ni siquiera la muerte haba sido capaz de apaciguarlo. La armadura contaba con una especie de mente propia; ciertamente haba demostrado mucha ms astucia que Norrec o cualquier otro que se hubiera cruzado en su camino hasta el momento. Lo ms probable era que, mientras el Halcn de Fuego se aproximaba a Lut Gholein, hubiera sentido el hechizo de Drognan... y de algn modo hubiese sabido que poda utilizar al Vizjerei para llevar a cabo sus propios y siniestros planes. Increble, inaudito, improbable... pero casi con toda seguridad, cierto. La energa crepit entre los guanteletes de Norrec. Drognan profiri un grito y cay hacia atrs, no muerto, pero evidentemente aturdido. Los guanteletes soltaron el bastn mgico y luego el derecho se extendi hacia la imagen que haba frente a Norrec. Sin embargo, mientras lo haca la imagen empez a cambiar, a alejarse, como si alguna otra fuerza tratase ahora de frustrar los malvados propsitos de la armadura. La imagen empez a desvanecerse, a retorcerse... Como si no fuera consciente de ello o no le importara, la armadura coloc el guantelete derecho en su mismo centro. Un aura escarlata apareci en torno a la mano. --Shazari Giovox! Mientras las palabras que no haba querido pronunciar abandonaban sus labios, el cuerpo de Norrec perdi toda sustancia. Lanz un grito, pero nada poda ya detener el proceso. Como si fuera una criatura formada de humo, su cuerpo se estir, se contorsion... y finalmente se verti en la menguante visin. No dej de gritar hasta que el mgico crculo y l mismo hubieron desaparecido. *** Aquel da haban perdido un hombre por causa de los gusanos de arena y otro por el propio calor del desierto, y sin embargo Galeona haba advertido que, en todo caso, Augustus Malevolyn actuaba cada vez con mayor optimismo, como si tuviese ya en su

poder la armadura de Bartuc y el poder y la gloria con los que soaba. Esto preocupaba a la bruja, la preocupaba ms de lo que hubiera credo posible. Tales demostraciones eran impropias del general. Si su nimo haba mejorado tanto, deba de haber una buena razn. Galeona sospechaba que la razn tena algo que ver con Xazak. ltimamente no haba visto mucho al demonio y eso no poda significar nada bueno. De hecho, desde la pasada noche, cuando a todas luces Malevolyn haba perdido el juicio y haba salido solo a dar un paseo por el desierto, la mantis se haba mostrado distante. Casi pareca que todo aquello por lo que haban trabajado juntos hubiese dejado de importar. Xazak quiere la armadura, pens. Pero no puede utilizar sus encantamientos por si mismo. Sin embargo, si l no poda, seguramente una marioneta humana s podra... y en ese aspecto Augustus representaba una buena oportunidad. La bruja ya sospechaba que Xazak haba tratado de manipular a su amante. Ahora estaba segura de haber subestimado a la mantis. Galeona tenia que recuperar su influencia sobre el general. Si no lo haca, arriesgaba ms que su posicin: arriesgaba la cabeza. Malevolyn haba ordenado un descanso. Haban avanzado asombrosamente deprisa y en conjunto, haban sufrido escasas prdidas a pesar de la severidad del terreno. Una jaura de saltarines --monstruosas bestias con aspecto semejante al de los reptiles, con escarpias a lo largo de la columna vertebral y que avanzaban dando saltos-- haban estado hostigndolos durante algn tiempo, pero las tropas nunca haban permitido que las criaturas se aproximasen lo suficiente para utilizar sus largas garras y sus salvajes colmillos. Despus de que los arqueros abatieran a una, las dems se haban quedado disputndose el cuerpo. Como la mayora de las criaturas del desierto, solan preferir las presas fciles, aunque fueran uno de los suyos, a tener que pelear con alguien que devolva los golpes. En todo caso, la arena haba seguido siendo su gran enemiga, razn por la cual el general haba decidido al fin ralentizar la marcha. De haber sido slo por l, hubiera continuado adelante, aunque eso hubiera supuesto matar de fatiga a su montura y seguir caminando a partir de entonces. --Casi puedo verla --seal mientras ella se le acercaba trotando. Malevolyn haba montado a su caballo y se haba

adelantado una corta distancia de la columna. Ahora descansaba sobre la silla, escudriando la vaciedad que se desplegaba frente a l--. Casi puedo saborearla... Galeona coloc su montura junto a la del general y extendi una mano para tocar la suya. El general Malevolyn, con el yelmo de Bartuc todava en la cabeza, ni siquiera la mir, lo que no era buena seal. --Y bien merecida --aadi ella, tratando de atraer su inters--. Imagina el aspecto que tendrs cuando caigas sobre Lut Gholein con el yelmo escarlata del caudillo! Pensarn que eres l mismo resucitado! Se arrepinti de aquellas palabras casi de inmediato, al recordar que poco antes sus recuerdos y los del yelmo se haban confundido. No haba sufrido otro ataque desde aquel ltimo y siniestro acontecimiento, pero Galeona todava luca en el dedo la quemadura que se lo recordaba. Afortunadamente, Augustus pareca conservar su propia mente por el momento. Al fin se volvi hacia Galeona, complacido en apariencia por lo que acababa de decir. --S, esa ser una imagen digna de verse... la ltima que jams contemplarn! Casi puedo imaginrmela... los gritos de terror, las miradas de horror mientras se dan cuenta del destino que les espera y de la identidad de quien se lo administra. Quiz ahora tuviera la oportunidad que haba estado esperando. --Sabes, amor mo, mientras todava tenemos tiempo, puedo utilizar otro hechizo de bsqueda para ti. Con el yelmo, no sera... --No --tan sencillo como eso. Malevolyn dej de mirarla y aadi--. No. No ser necesario. No repar en el escalofro que recorri el cuerpo de la hechicera. Con aquellas palabras, acababa de verificar sus ms profundos temores. El general haba mostrado una resolucin diamantina a la hora de aprovechar cualquier oportunidad para encontrar el resto de la legendaria armadura de Bartuc. Cuando el yelmo haba cado en sus manos en un acto que incluso ella hubiera llamado providencial, no haba ahorrado esfuerzos para permitirle que utilizara el artefacto en la caza de la armadura. Incluso despus de que hubieran descubierto que ese tal Norrec la llevaba ahora, haba insistido en que ella siguiera utilizando el yelmo a intervalos regulares para seguir la pista al hombre en sus vagabundeos. Ahora hablaba como si apenas le importase, como si su

convencimiento de que era algo inevitable que la armadura acabara cayendo en sus manos se hubiera hecho tan intenso que ya no le hiciera falta la magia para vigilarla. No se comportaba como el Augustus al que ella haba conocido exhaustivamente por dentro y por fuera, y Galeona crea que el cambio no se deba solamente a la influencia del yelmo. Sin duda el encantado artefacto haba solidificado lo bastante el control que ejerca sobre l como para sobrevivir a unos pocos instantes de separacin. Y eso la llevaba de vuelta a Xazak. --Como desees --contest por ltimo--. Cundo volveremos a ponernos en marcha, amor mo? l levant la mirada hacia el sol. --Un cuarto de hora. No ms. Estar dispuesto para enfrentarme a mi destino cuando llegue el momento. Ella no le pidi que se explicara. Un cuarto de hora bastara para lo que quera hacer. --En ese caso te dejar a solas con tus pensamientos, mi general. El hecho de que l ni siquiera la despidiera con un mero ademn no la sorprendi en absoluto. S, definitivamente Xazak haba actuado y lo ms probable era que se hubiera mostrado directamente al comandante. Al hacerlo, el demonio haba dado un primer paso que pretenda conducir no slo a la ruptura de su pacto con la bruja, sino a su muerte. --Ya veremos de quin es la cabeza que acaba clavada en una pica --murmur. Privado de sombras en las que esconderse, Xazak tena que permanecer alejado de la columna hasta la cada de la noche. Eso significaba que Galeona poda utilizar sus hechizos sin tener que preocuparse de que la traicionera mantis pudiera enterarse. La hechicera encontr un lugar perfecto detrs de una duna, situada justo al final de la columna. No le tema a los gusanos de arena ni a otras alimaas semejantes, pues los hechizos de proteccin que haba conjurado sobre s misma antes de que la marcha diera comienzo seguan siendo fuertes. Le hubiera sido posible hacer lo mismo con el resto de la columna, pero eso le hubiera privado de la capacidad de utilizar ms hechizos. No haba visto razn alguna para mostrarse tan magnnima. Unos pocos soldados de menos no suponan una diferencia para ella... Desmont, sac el pellejo de agua y se arrodill sobre la

caliente arena. Verti varios tragos preciosos del fresco lquido sobre la tierra quebrada. Cuando estuvo satisfecha con la cantidad, Galeona cerr el pellejo y se puso rpidamente manos a la obra. Sus finos y puntiagudos dedos moldearon la arena hmeda hasta darle la forma aproximada de un cuerpo humano del tamao de una mueca. Musit las primeras frases de su hechizo, para enlazar su creacin a su objetivo. La figura de arena adquiri un aspecto ms masculino, mayor anchura de hombros y un torso dentado, como si estuviese embutida en una armadura. Consciente de que la humedad no durara mucho, Galeona extrajo rpidamente un diminuto frasco. Sin dejar de susurrar, la hechicera derram unas pocas gotas de su contenido sobre el pecho del mueco de arena. El frasco contena un lquido que le era muy precioso: una pequea cantidad de su sangre que haba sacrificado y que preservaba para realizar determinados hechizos muy delicados. Una representacin de la armadura de Bartuc necesitaba sangre para estar completa y, lo que era ms importante, para enlazar a Galeona con la figurita que acababa de crear. Y que a su vez, esperaba, le permitiera legar hasta Norrec y tocarlo, como lo haba tocado en el barco. Estaba tan distante antes, cuando Xazak y ella haban invocado al soador, que un hechizo como aquel hubiera requerido demasiados de sus fluidos vitales para tener xito. La ltima vez, el soldado sacrificado en su tienda haba servido en su lugar. Ahora, sin embargo, Galeona estaba segura de que tendra xito... y slo con un esfuerzo mnimo. Traz un crculo alrededor de la efigie y coloc las manos --con las palmas hacia abajo y los dedos extendidos-- a derecha e izquierda de su creacin. Se inclin hasta casi tocar el suelo, la mir all donde hubiera debido estar la cara y susurr los segmentos finales del hechizo, al tiempo que murmuraba intermitentemente el nombre del soldado: --Norrec... Norrec... A su alrededor, el mundo retrocedi. La visin de Galeona cambi, vol sobre el desierto como si la hechicera hubiera sido transformada en un guila que cortaba el aire con la velocidad del viento. Ms rpida y ms rpida vol, hasta que ni siquiera pudo ver el paisaje que haba a sus pies. Su hechizo haba funcionado. Utilizando sus propios recuerdos del breve encuentro mantenido con el idiota, pudo reforzar ms an

la magia, concentrndose en su rostro, en su cuerpo. --Norrec... mustrame... mustrame dnde ests... Su visin cambi de repente, se volvi completamente negra. El abrupto cambio cogi a Galeona tan desprevenida que estuvo a punto de interrumpir el hechizo. Slo su rapidez de pensamiento le permiti mantener vivo el precioso lazo; si fallaba ahora no tendra tiempo de volver a intentarlo. Incluso esta ausencia de la columna poda despertar las sospechas de Augustus. --Norrec... mustramelo... El rostro del hombre apareci frente a ella. Por un momento, la bruja se pregunt si habra perecido, pero entonces record que, para empezar, su encantamiento no hubiera funcionado de haber sido ese el caso. La efigie de arena requera un objetivo viviente. Si no estaba muerto, qu le haba ocurrido entonces? Galeona escudri ms adentro, ms adentro, penetr en el marco en el que Norrec exista. Al hacerlo, perdi todo contacto con el mundo real salvo la ms delicada hebra, pero al hacerlo tena la posibilidad de ganar mucho ms. Y por fin, la hechicera vio dnde yaca su presa. La visin la dej tan aturdida que esta vez no pudo evitar que el lazo que la una con l se perdiera. Apart el rostro, retrocedi con tan asombrosa velocidad que sinti vrtigo. Reapareci la oscuridad y luego Galeona se encontr regresando por el desierto, deshaciendo paso por paso su travesa por la arena. Con un jadeo entrecortado, la exhausta bruja volvi a caer sobre la ardiente arena. Ignor la incomodidad, lo ignor todo. La nica cosa que le importaba era lo que acababa de descubrir. --S... --susurr Galeona--. Ya te tengo, mi pequeo ttere.

_____ 14 _____ Un retumbar sordo sacudi a Kara Sombra Nocturna y la sac a rastras de la oscuridad que la envolva. Inhal y al instante empez a atragantarse. La nigromante trat de respirar, pero sus pulmones no parecan funcionar como debieran. Tosi y expuls bruscamente un ocano de agua. Una vez tras

otra Kara tosi y cada vez trat de vaciar los pulmones para poder despus llenarlos con al aire que otorgaba la vida. Por fin pudo empezar a respirar, aunque con dificultades. La nigromante permaneci tendida, inhalando una vez tras otra en un intento por recuperar algo de equilibrio. Gradualmente, las cosas recobraron una cierta normalidad, y eso le permiti empezar a sentir otras cosas, como el fro que la envolva y la humedad que saturaba sus ropas. Una sustancia arenosa que tena en la boca la oblig a escupir y lentamente se fue dando cuenta de que estaba tendida boca abajo en una playa. El mundo volvi a retumbar a su alrededor. Tras obligar a su cabeza a alzarse, Kara vio que sobre ella los cielos haban empezado a llenarse con nubes negras muy semejantes a las de la tormenta que haba tenido que atravesar el Escudo del Rey. De hecho, sospechaba que las nubes que ahora vea eran las precursoras de la misma tormenta, que se preparaba ahora para iniciar el asalto a gran parte de la costa oriental. Los recuerdos empezaron a regresar, recuerdos del capitn Jeronnan en combate con los muertos vivientes, y luego de los dos cadveres arrastrndola por el portal que conduca al mar embravecido. Despus de ello, sin embargo, no poda recordar nada en absoluto. No poda decir cmo haba logrado sobrevivir. Ni siquiera saba qu haba sido de Jeronnan y sus hombres. Le haba parecido que el portal no tena efecto alguno sobre el casco del barco, de modo que si el Escudo del Rey haba sobrevivido a aquel incidente, lo ms probable era que no tardase demasiado en arribar a Lut Gholein... si es que no lo haba hecho ya. Al pensaren la ciudad, Kara pestae. Dejando a un lado la suerte corrida por el Escudo del Rey, dnde en el nombre de Rathma haba acabado ella? Con gran esfuerzo, la empapada nigromante se puso de rodillas y mir a su alrededor. Su primer vistazo de los alrededores no le revel demasiadas cosas. Arena y unas pocas plantas resistentes, tpicas de paisajes costeros. Delante de ella se elevaba un alto risco que impeda ver lo que haba tierra adentro sin trepar un poco. Kara trat de evitar lo inevitable volvindose hacia su izquierda y luego hacia su derecha, pero ninguna de las dos direcciones le ofreci ms esperanzas. Su nica opcin verdadera segua siendo el risco. Todava se senta como si acabase de expulsar ambos Mares Gemelos de su organismo, pero a pesar de ello Kara se forz a

ponerse en pie. Saba que hubiera debido quitarse la mayor parte de la ropa fra y hmeda que llevaba, pero la idea de toparse medio desnuda con algn lugareo no le pareca sugerente. Adems, dejando de lado el viento, el da pareca bastante clido. Si caminaba por algn tiempo, sus ropas acabaran por secarse. No encontr ni rastro de Sadun Tryst o Fauztin, pero de ningn modo se atrevi a pensar que se haba librado de los dos zombis. Lo ms probable era que las furiosas aguas los hubieran separado. Por lo que ella saba, haban sido arrojados lejos de la costa. Si era as, era imperativo que llegase a Lut Gholein lo antes posible, y quiz pudiese buscar a ese Vizjerei al que haban mencionado, el tal Drognan. No crea que trabajase voluntariamente con los muertos vivientes; lo ms probable era que pretendiesen aprovecharse de sus conocimientos para encontrar a su antiguo amigo. Fuera cual fuera el caso, Drognan representaba tambin su mayor esperanza, no slo de librarse del lazo que la una a los monstruos, sino de localizar a Norrec Vizharan y a la armadura. Con algn esfuerzo, la bruja logr encaramarse a lo alto del arenoso risco y all descubri un camino en buen estado. Y lo que era mejor, al volverse hacia el sur, divis una forma lejana en el horizonte, la forma, crea Kara, de una ciudad. Lut Gholein. Con tanto entusiasmo como pudo reunir su fatigada mente, se puso en marcha hacia el sur. Si, como sospechaba, Lut Gholein se encontraba all, tardara todo un da en alcanzarla, en especial en la condicin en que se encontraba. Y lo que era peor, el hambre empezaba a hacerse or en su estmago, una condicin que no haca sino empeorar con cada paso que daba. No obstante, Kara no pens siquiera en ceder a su debilidad. Mientras pudiera andar, continuara con su misin. Sin embargo, apenas haba recorrido una corta distancia cuando un ruido a su espada la hizo mirar por encima de su hombro. Para su alivio, divis dos carromatos en buen estado que marchaban en direccin sur. Haba un anciano de tupida barba y una mujer gruesa en el primero, y un joven de ojos muy abiertos y una muchacha, presumiblemente su hermana, en el segundo. Una familia de mercaderes, sin duda, de camino a los mercados de la vibrante metrpolis. La exhausta nigromante se detuvo, confiando en que se apiadaran de una vagabunda desastrada. El anciano hubiera atropellado a Kara con el carromato, pero su

mujer le ech un vistazo y le orden que parara. Intercambiaron algunas palabras durante unos momentos y entonces la mujer le pregunt a Kara en lengua comn: --Ests bien, jovencita? Qu te ha ocurrido? Necesitas ayuda? Casi demasiado cansada hasta para hablar, la nigromante seal hacia el este. --Mi barco, ha... No tuvo que decir nada ms. Una mirada de tristeza se instal en el rostro redondeado de la anciana e incluso el hombre le ofreci sus simpatas. Cualquiera que viviera tan cerca del mar haba de saber de su violencia. Sin duda, aquella no era la primera vez que esos mercaderes tenan noticias de algn naufragio. El marido salt del carromato con una agilidad impropia de su edad. Mientras se aproximaba, le pregunt: --Hay alguien ms? Eres la nica? --No hay... nadie ms. Estaba... puede que el barco est bien... yo... me ca por la borda. La mujer chasque la lengua. --Pero si ests empapada, chica! Y tu ropa est hecha jirones! Hesia! Bscale una blusa y una manta seca! Al menos eso lo necesita ahora mismo! Corre! Kara no quera aceptar caridad y llev una mano a su cinturn. Para gran alivio suyo, la bolsa en la que guardaba el dinero haba permanecido milagrosamente intacta. --Pagar por todo, se lo prometo. --Tonteras! --dijo el hombre, pero cuando ella insisti en depositar algunas monedas en su mano, las acept casi todas. Hesia, hija de los mercaderes Rhubin y Jamili, trajo algo de ropa que deba de pertenecerle. En un intento evidente por respetar el severo atuendo de aquella extraa, haba elegido una blusa negra y una manta negra para que Kara pudiese cubrirse. Se cambi lejos de las miradas de Rhubin y de su hijo, Ranul, y se sinti mucho mejor una vez que se hubo quitado sus empapadas y destrozadas ropas. Kara lament an ms la prdida de su capa una vez que se hubo puesto la blusa. Aunque corresponda a sus gustos en el color, le estaba demasiado estrecha y era demasiado corta. Sin embargo, no dijo nada, sabiendo que era lo mejor que tena y, lo que era ms importante, que le haba sido ofrecida con genuina generosidad. El hecho de que hubiera insistido en pagar por ella no cambiaba las

cosas. Para su alivio, Jamili le pidi que viajara en el primer carromato. Ranul, que ya tena edad para apreciar a las mujeres, la haba observado al principio con cierto inters despreocupado y despus de que se hubiera secado y cambiado de ropa, con un inters mucho ms acentuado. No esperaba que fuera a hacerle ningn dao, pero no quera alentar nada que pudiera causar disensiones entre sus salvadores y ella. Y de este modo, con la ayuda de una amable familia de mercaderes, Kara Sombra Nocturna logr al fin llegar a Lut Gholein ms de una hora antes de la puesta de sol. Pens en dirigirse de inmediato al puerto para ver si el capitn Jeronnan haba arribado, pero finalmente, la urgencia de su bsqueda la hizo decidirse por no hacerlo. La caza de Norrec Vizharan y la armadura de Bartuc segua siendo lo ms importante. Se despidi de Jamili y su familia en un bazar de alegre colorido. Les devolvi la manta con su agradecimiento y luego entr en el mercado para buscar a alguien que pudiera venderle una barata, pero prctica capa. Invirti una hora ms en este menester, pero con la prenda encapuchada la nigromante se senta mucho menos vulnerable. Con gusto hubiera reemplazado otras prendas, pero sus fondos empezaban a escasear y haba de reservarlos para comida. Un cuidadoso interrogatorio de los lugareos le proporcion alguna informacin referente al misterioso Drognan. Segn pareca, viva en un edificio antiguo situado a cierta distancia de la enorme ciudad. Pocos lo visitaban salvo para comprarle elixires y cosas semejantes. Las nicas ocasiones en las que abandonaba su refugio parecan ser las visitas que realizaba a diversos eruditos y sabios en busca de informacin referente a alguna de sus aficiones. Siguiendo las indicaciones de un vendedor de verduras que, en ocasiones, venda su gnero al Vizjerei, Kara se abri camino por las labernticas calles. La multitud de olores y brillantes colores sembraba un cierto caos en sus sentidos, pero a pesar de ello logr no perderse en ms de dos ocasiones. De tanto en cuanto le preguntaba a algn transente si haba visto a un hombre ataviado con una armadura roja, pero ni uno solo de ellos lo recordaba. Cuando la secuestraron y la arrojaron a las aguas del mar perdi casi todas sus pertenencias. Adems de la bolsa en la que guardaba el dinero, slo le quedaban otras dos. Por desgracia, los polvos y los productos qumicos que contenan se haban echado a perder,

excepcin hecha de un par de frascos que por el momento no le servan de nada. Milagrosamente, el icono de Trag'Oul permaneca alrededor de su cuello, cosa por la que daba gracia al gran dragn. Le proporcionaba algn consuelo en aquella tierra extraa. La prdida de sus pertenencias no significaba que ya no pudiera utilizar hechizos, pero s que la limitaba en parte. Afortunadamente, el cambio de ropa haba impedido que nadie reparara en su verdadera condicin, e incluso haba alentado a dos de los vendedores a ofrecerle algo ms que informacin. Los nigromantes no eran bien vistos en Lut Gholein. La Iglesia de Zakarum, poderosa en el reino, los miraba aun con ms recelos que a los Vizjerei, quienes evidentemente eran tolerados por el joven sultn. Hasta el momento se haba cruzado en su camino con uno o dos aclitos de la Iglesia, pero, aparte de lanzarle alguna mirada breve, no le haban prestado la menor atencin a la delgada joven. Con gran parte de lo que quedaba de sus fondos, Kara haba comprado algo de comida que poda llevar consigo, de modo que pudiese comer mientras buscaba a Drognan. La idea de tener que verse cara a cara con un habilidoso y experimentado Vizjerei la preocupaba, pero el hacerlo sin haber recuperado fuerzas hubiera sido como mnimo una insensatez. No poda dar necesariamente por hecho que su encuentro fuera a ser amistoso. Desde antiguo haba existido animosidad entre las dos tradiciones. Un tro de soldados a caballo pas galopando a su lado, los ojos severos y las espadas siempre prestas. El que abra la marcha, a todas luces el oficial al mando, montaba un magnfico potro blanco, mientras que cada uno de sus subordinados contaba con una montura de color pardo y poderosa musculatura. Kara no haba montado mucho en su vida, pero se dio cuenta al verlos de que si su camino conduca ms all de las murallas de Lut Gholein, tendra que dar con el medio de obtener un caballo. No poda confiar en un hechizo de viaje en el desierto de Aranoch. Hasta a su lejana morada haban llegado las historias sobre su letal naturaleza. Los alrededores se volvieron de repente decrpitos, hmedos y malsanos, un completo contraste con las zonas bien conservadas por las que primero haba transitado. Kara se maldijo para sus adentros por no haber apartado algo de su dinero para comprar una daga. La que le haba prestado el capitn Jeronnan mientras se encontraba a bordo del Escudo del Rey se haba perdido en el mar. La maga empez pues a concentrarse en sus hechizos, confiando en

que si la situacin llegaba a requerirlo tendra la fuerza necesaria para utilizarlos. Lleg al fin al viejo edificio que el vendedor le haba descrito vagamente. A pesar de su destartalada apariencia, Kara sinti de inmediato las fuerzas que operaban en su interior y a su alrededor. Algunas de ellas parecan muy antiguas, posiblemente ms antiguas que el mismo edificio. Otras parecan ms recientes e incluan a unas pocas que tenan que haber sido convocadas poco tiempo atrs. Tras subir las escaleras exteriores, Kara se asom por el portal en ruinas, dio un paso hacia el interior... ...y se encontr en un antiguo, pero magnfico saln que hablaba de las glorias de otros tiempos y otros lugares. Aunque transmita tambin la sensacin de un largo abandono, el saln de elevadas columnas no tena nada en comn con el decrpito exterior. Tanto era as que Kara sinti la tentacin de salir de nuevo para ver si de alguna manera haba entrado en el edificio equivocado. Aquello no era ninguna ruina sino ms bien una antigua maravilla habitada todava por los recuerdos de una grandeza, de un esplendor al que la moderna Lut Gholein no se haba siquiera aproximado todava. La nigromante recorri el saln con lentitud. Segua teniendo presente su misin, pero su atencin estaba distrada de momento por las imponentes columnas de mrmol, la fabulosa chimenea que ocupaba la prctica totalidad de una pared lejana y el inmenso mosaico del suelo por el que paseaba cuidadosamente. El suelo, de hecho, atraa ms y ms su atencin conforme caminaba por l. Los artesanos haban representado en l tanto imgenes reales como otras imaginarias. Dragones que se enrollaban alrededor de los rboles. Leones que perseguan antlopes. Temibles guerreros ptreos embutidos en corazas y ataviados con faldas a cuadros que batallaban entre s. Al otro lado del saln se escuch un ruido. Kara se detuvo y volvi la vista en aquella direccin. Sin embargo, a pesar de la agudeza de la misma, no pudo distinguir ms que un portal envuelto en sombras al otro extremo. La nigromante esper, temiendo incluso respirar demasiado alto. No obstante, al ver que no se escuchaba ningn nuevo sonido, suspir y entonces comprendi que en un edificio tan antiguo como aquel, deban de caer en ocasiones pedazos de piedra y mrmol. Incluso el sonido ms tenue levantara eco all. Y en aquel mismo momento, algo ara el suelo de mrmol a su

espalda. Gir sobre sus talones, convencida de repente de que los zombis la haban seguido hasta all y haban elegido aquel momento para dejarse ver. La verdad era que contra ellos Kara no poda hacer nada, pero eso no quera decir que no fuera a resistirse. Ya le haban hecho demasiado, le haban arrebatado demasiado. Pero en vez del sonriente Sadun Tryst y el hechicero que lo acompaaba, lo que vieron sus ojos result algo todava ms asombroso. La figura griscea que empuaba la poderosa espada se mova con lentitud, pero sin la menor duda hacia ella, con intenciones evidentes. Kara podra haberla tomado por un bandido que la hubiera emboscado en las sombras de no ser porque la haba visto escasos segundos antes. Por supuesto, aun en el caso de que Kara no hubiera reconocido al recin llegado, hubiera de todas formas distinguido las numerosas y diminutas teselas que componan, no slo su coraza y su falda, sino tambin su misma piel. El guerrero del mosaico avanz hacia ella, con una expresin salvaje en el rostro que era exacta rplica de la que haba lucido cuando no era ms que un elemento decorativo del suelo. La atac con un molinete... y revel que, aunque posea la altura y anchura de una criatura viviente, su forma tena la profundidad de las diminutas teselas con las que haba sido creada. Sin embargo, ni por un momento se atrevi Kara a pensar que aquello fuera una debilidad. La magia que poda crear un guardin como aquel no lo hara tan frgil. Lo ms probable era que golpear fsicamente al guardin fuera como hacerlo con un muro de piedra. Tambin sospechaba que la hoja cortara tan bien, si no mejor, como una de verdad recin afilada. Mas, qu era lo que lo haba despertado? Seguramente aquella no era la bienvenida que Drognan ofreca a todos aquellos que trasponan el umbral de su puerta. No, lo ms probable era que Kara hubiera sido identificada por algn hechizo oculto como una nigromante, una maga oscura cuyas lealtades eran desconocidas. Conoca tales hechizos de deteccin y saba tambin que muchos magos los utilizaban por seguridad. De no haber sufrido tanto ltimamente, estaba segura de que lo hubiera recordado antes... y hubiera podido prevenir aquel enfrentamiento letal. Escuch unos sonidos detrs de su macabro asaltante y, para su consternacin, un segundo guerrero se alz y se uni al primero.

Kara se volvi entonces a toda prisa hacia su derecha, donde un nuevo sonido sealaba el despertar de un tercero. --Vengo en son de paz --susurr--. Busco a vuestro amo y seor. Servan a Drognan? Kara slo poda suponer que haba llegado al lugar correcto. Quiz alguien con quien la maga haba hablado anteriormente la hubiera reconocido como lo que era y la hubiera enviado all a morir. Muchos, en especial quienes profesaban la fe de Zakarum, no hubieran siquiera considerado la prdida de una nigromante como una prdida. El primero de los mosaicos la tena casi ya al alcance de su espada. Kara no vio otra eleccin que tomar la ofensiva. Las palabras de su hechizo brotaron de su lengua mientras la nigromante sujetaba el icono de Trug'Oul y sealaba al primero de los atacantes. El mismo tiempo, retrocedi un paso como precaucin. Si el hechizo funcionaba, era posible que las increbles fuerzas que estaba invocando no se limitaran a destruir al mgico guardin. Un enjambre de proyectiles seos se form de la nada y, acto seguido, llovi sobre el primero de los guerreros de mosaico. Los Den'Trag o Dientes del Dragn Trag'Oul atravesaron el cuerpo del guardin y desperdigaron pequeas teselas en todas direcciones. El guerrero trat de moverse, pero sus brazos y piernas, que haban perdido demasiadas piezas, se deshicieron. Con la misma mueca ceuda en el rostro, trat de atacar una ltima vez y entonces se desplom en una cascada de piedra. Kara respir, aliviada por haberse librado al menos de uno de los adversarios, pero en absoluto segura de contar con las fuerzas necesarias para ocuparse de los otros. La invocacin de los Den'Trag le haba costado mucho a la ya fatigada nigromante. Sin embargo, si lograba hacerlo otras dos veces y eliminaba por completo a sus enemigos muertos, quiz pudiese descansar despus. Una vez ms, la nigromante apret con fuerza el icono y empez a susurrar el hechizo. Unas pocas palabras ms y... Un intenso estrpito se levant a su alrededor, por todas partes, y la hizo titubear. Baj la mirada y vio que las numerosas teselas que formaban el cuerpo del guerrero cado estaban rodando las unas hacia las otras y se reunan en un montn que creca a toda prisa detrs de los otros. Para su horror, primero los pies y a continuacin las piernas, volvieron a formarse. Pedazo a pedazo, el guerrero de

piedra se reconstrua a s mismo, a pesar de su hechizo destructivo. Los Dientes de Trag'Oul le haban fallado. Retrocedi un paso y entr en el saln oscuro que anteceda a la puerta. Tena otros hechizos a su disposicin, pero, en combinacin con su debilidad y lo cerrado del espacio en que se encontraba, no pareca que ninguno de ellos fuera lo bastante rpido como para ayudarla sin poner su vida en peligro. --Verikos! --exclam una voz--. Verikos... Dianysi! El inaudito tro se detuvo al escucharla... y entonces, cada uno de los guerreros se desplom abruptamente y las teselas sueltas cayeron al suelo con un estrpito que reson por toda la antigua estructura. Las teselas, no obstante, no permanecieron donde haban cado, sino que empezaron a rodar con rapidez hasta los lugares ocupados originalmente por las figuras en el suelo y recompusieron el mosaico con absoluta precisin. Una por una, volvieron a su sitio. En cuestin de segundos, los amenazadores guerreros haban abandonado su ataque y haban vuelto a ser imgenes en el elegante suelo. Kara se volvi hacia su salvador, segura de que haba de tratarse del enigmtico Drognan. --Gracias por vuestra ayuda... La figura que se encontraba frente a ella no poda ser el venerable y elegante Vizjerei que el vendedor y los dems le haban descrito. La edad provecta pareca ser la nica cosa que aquel mendigo de ojos enloquecidos y larga barba y cabellos blancos tena en comn con el mago en cuestin, pero ni siquiera Drognan poda haber alcanzado la edad que este hombre aparentaba. Aunque su cuerpo conservaba an alguna firmeza, su piel estaba tan arrugada y sus acuosos ojos azules parecan tan cansados que sin duda tena que ser el hombre ms viejo del mundo. Llev un dedo nudoso a sus finos labios. --Silencio! --susurr el mendigo en voz demasiado alta--. Hay mucha maldad por todas partes! Es demasiado peligroso! No deberamos haber venido! --Sois... sois Drognan? El anciano pestae con aire confuso, y entonces empez a darse palmadas en la gastada tnica de seda como si estuviera buscando algo. Al cabo de varios segundos, levant por fin la mirada y replic: --No... no, por supuesto que no! Y ahora silencio! Hay

demasiada maldad por aqu! Hemos de ser cuidadosos! Tenemos que estar en guardia! Kara reflexion. Aquel hombre deba de ser un sirviente del mago o algo similar. Quiz Drognan le permita vivir all por consideracin a su locura. Decidi ir al grano. Quiz quedase suficiente cordura en el mendigo para poder serle de ayuda con el Vizjerei. --Tengo que ver a tu seor, Drognan. Dile que es por algo de gran inters para l, la armadura de Bartuc... --Bartuc? --un espeluznante cambio se oper en el mendigo al tiempo que gritaba el nombre del caudillo muerto--. Bartuc! No! La maldad ha llegado! Te lo advert! En aquel momento, se alz otra voz desde la entrada del edificio. --Quin es? Quin ha invadido mi casa? La nigromante se volvi para hablar, pero el harapiento se movi con asombrosa rapidez. Le tap la boca con una mano y luego susurr: --Silencio! No deben ornos! Podra ser Bartuc! Por el contrario, el recin llegado era un Vizjerei... y muy posiblemente, el hombre al que Kara haba venido a buscar. Lo ms curioso era que pareca haber estado involucrado en algn incidente reciente, porque tena magulladuras en gran parte del rostro y pareca incmodo cada vez que apoyaba la pierna derecha. Bajo el bazo, el venerable mago llevaba un paquete. Para Kara no caba duda de que aquel era Drognan, que regresaba de algn recado. --Norrec? --llam el mago--. Vizharan? Conoca al hombre al que Kara persegua! Ella trat de hablar, pero el mendigo, a pesar de ser bastante zanquivano, posea una fuerza tremenda. --Silencio! --susurr su indeseado compaero--. Hay demasiada maldad por aqu! Hemos de tener cuidado! No debemos dejar que nos vean! Drognan se acerc unos pasos, seguramente ahora podra verlos... y sin embargo, mir ms all de ambos intrusos como si slo viera el aire. --Es curioso... --olisque el aire y luego frunci el ceo--. Huele como si hubiera un nigromante aqu... pero eso es absurdo --Drognan mir al suelo, en concreto a las figuras de los guerreros--. S... absurdo.

Continu mirando el suelo, como si estuviese perdido en sus ensoaciones. Ni una sola vez advirti la presencia de la mujer, que segua debatindose, o del extrao mendigo que la retena. Al fin, el hechicero sacudi la cabeza, musit para sus adentros algo referente a una nueva pista perdida y la necesidad de seguir buscando y entonces, para consternacin de Kara, pas junto al loco y ella sin prestarles atencin. Drognan sigui adelante, en direccin a la oscuridad, en direccin a la puerta que ella haba tratado de alcanzar antes. Alejndose de alguien que necesitaba su ayuda desesperadamente. Slo una vez que se hubo esfumado tras la puerta apart el mendigo la mano de su boca. Acerc su rostro al de ella y susurr: --Nos hemos demorado aqu demasiado tiempo! Tenemos que marcharnos! Hemos estado fuera demasiado tiempo! Podra encontrarnos! Kara saba que no se refera a Drognan. No, a juzgar por sus anteriores reacciones, el hombre slo poda estarse refiriendo a alguien: Bartuc. La gui por el suelo de piedra, hasta el mismo centro en el que el desconocido artesano haba construido con las teselas un intrincado templo como los que podran haber existido en la legendaria Viz-jun. Kara no lo hubiera seguido por propia voluntad, pero, al igual que le ocurra con los zombis, la eleccin de lo que su cuerpo poda hacer no le perteneca ya. La nigromante no poda ni alzar la voz. --Pronto estaremos a salvo! --murmur junto a su odo la demente figura--. Pronto estaremos a salvo! Golpe el suelo una vez con su pie derecho... y de pronto, la puerta del templo se abri, se ensanch, se convirti en un agujero oval en el suelo del que salan unas escaleras que conducan... adonde? --Vamos, vamos! --dijo el mendigo con tono impaciente--. Antes de que Bartuc nos encuentre! Vamos, vamos! Incapaz de desobedecer, ella lo sigui bajo el suelo, en direccin a una luz distante y amarillenta. Al pasar bajo el nivel del suelo, Kara sinti que las piedras se movan y la imagen del templo Vizjerei regres a su anterior estado. --Aqu abajo estaremos a salvo --le asegur el eremita loco, que ahora pareca algo ms calmado--. Mi hermano nunca nos

encontrar aqu. Hermano? Haba odo bien? --Horazon? --balbuci Kara, sorprendida tanto por su descubrimiento como por el hecho de que fuera capaz de articular palabra. Era evidente que el hombre que la haba hecho prisionera no tema que nadie pudiera orla bajo capas y capas de tierra y roca. El anciano la mir directamente y sus ojos acuosos parecieron enfocarla por vez primera. --Nos conocemos? Creo que no... --al ver que ella no responda inmediatamente, se encogi de hombros y prosigui su marcha, sin dejar de murmurar--. Estoy seguro de que no nos conocemos, pero podramos conocernos... Kara no tena otra eleccin que seguirlo, aunque en aquel momento no pens demasiado en ello. La cabeza le daba vueltas y el mundo pareca haberse vuelto del revs. Haba venido en busca de la armadura del Caudillo de la Sangre y en vez de ella haba encontrado --a pesar de los muchos siglos transcurridos desde entonces--, todava vivo y respirando, al muy odiado hermano de Bartuc. *** Un calor increble asalt a Norrec cuando por fin recobr el sentido. Al principio supuso que un incendio deba de haberse iniciado en la morada de Drognan, consecuencia quiz de los arcanos poderes de la siniestra armadura. Sin embargo, el veterano guerrero fue dndose cuenta gradualmente de que el calor, aunque molesto, no quemaba, y de que, de hecho, deba de provenir del mismo sol. Rod sobre s mismo para ponerse de espaldas y se tap los ojos con la mano mientras trataba de ordenar sus pensamientos. Un mar de arena lo rodeaba por todas partes. Esboz una mueca, al tiempo que se preguntaba dnde habra acabado en esta ocasin. En la lejana, crey divisar oscuridad, como si una tormenta se aproximase desde aquella direccin. Poda Lut Gholein encontrarse en algn lugar bajo aquellas nubes? Era como si, dondequiera que l fuera, la tormenta lo viniera siguiendo. Si ese era el caso ahora, saba al menos que tena que encontrarse en algn lugar situado al este o al oeste del reino costero. Pero, por qu?

Drognan haba dicho algo sobre que la armadura los haba engaado. Cunta verdad haba en sus palabras. Se haba burlado de ambos, tratando sin duda de utilizar la ayuda del mago para localizar lo que buscaba. Poda tratarse de la tumba de Horazon, tal como Drognan crea? Y si era as, por qu haba terminado all Norrec, en medio de ninguna parte? Con gran esfuerzo, el destrozado y exhausto soldado se puso en pie. A juzgar por la altura del sol, apenas le quedaban una o dos horas de sol antes de la llegada del crepsculo. Tardara ms en regresar a Lut Gholein... y eso suponiendo que sobreviva a la caminata. Y lo que era ms importante, no poda estar seguro de que la armadura fuera a permitirle regresar. Si lo que buscaba se encontraba all fuera, hara cuanto estuviera en su mano por permanecer en el desierto. Norrec dio unos pocos pasos para poner a prueba los propsitos de la armadura. Al ver que nada le impeda dirigirse hacia la ciudad, apret el paso todo cuanto pudo. Al menos podra buscar un refugio para pasar la noche, y su nica esperanza estribaba en una retorcida colina de roca apenas visible en el horizonte. No la alcanzara hasta la cada del sol, o puede que ms tarde an, lo que significaba que, a pesar del calor, tena que moverse ms deprisa. Las piernas le dolan terriblemente mientras segua adelante. La arena suelta y las altas dunas dificultaban la marcha, y a menudo Norrec perda de vista su objetivo durante algn tiempo. Incluso, en una ocasin descubri que estaba dando vueltas, como si las dunas cambiasen de tamao y direccin cada vez que trataba de atravesarlas. Sin embargo, a pesar de todo, la colina se convirti pronto en una aspiracin posible de alcanzar. Norrec rez pidiendo que hubiera algo de agua en ella; el poco tiempo que haba pasado en el desierto le haba costado ya muy caro. Si no encontraba agua pronto, no importara si lograba llegar a la colina o no... Una sombra grande y alada cruz por encima de la suya... seguida de inmediato por una segunda. Norrec alz la vista, tratando de ver contra el sol. A duras penas entrevi dos o tres formas voladoras, pero no pudo distinguirlas bien. Buitres? Era muy posible en Aranoch, pero aquellas criaturas parecan ms grandes y su aspecto no corresponda del todo al de aves. La mano de Norrec se desliz hasta el lugar en el que debiera haber estado la espada, y una vez mas volvi a maldecir a la

armadura de Bartuc por haberlo arrastrado por todos aquellos horrores sin contar con un arma decente. A pesar de lo exiguo de sus fuerzas, el veterano redobl el paso. Si lograba alcanzar las rocas, le proporcionaran alguna defensa contra aquellos merodeadores areos. Los buitres solan ser carroeros, pero aquella bandada pareca ms agresiva y, de un modo que todava no lograba definir, inquietante. Las sombras volvieron a pasar sobre l, esta vez mucho ms grandes, mucho ms definidas. Las criaturas haban descendido para poder ver con ms claridad. Apenas sinti a tiempo que la forma alada se precipitaba sobre l desde atrs. Con instintos perfeccionados en el campo de batalla, Norrec se arroj al suelo justo cuando unas garras tan grandes como sus manos araaban la espada de su armadura y lograban rozar sus cabellos. El endurecido guerrero gru mientras rodaba sobre s mismo para volverse y enfrentarse a los pjaros. Tena que poder espantar a unos pocos buitres, en especial una vez que vieran que no iba a tenderse sin ms y a morirse para ellos. Pero aquellos no eran buitres... aunque ciertamente sus ancestros haban sido los carroeros del desierto. Casi tan altos como hombres y con las alas y las cabezas de las aves a las que se parecan, las cuatro grotescas criaturas planeaban sobre l, las garras de sus manos y sus casi humanos pies preparadas para arrancarle la cabeza de los hombros. Sus colas terminaban en ltigos que restallaban en direccin a Norrec mientras ste trataba desesperadamente de retroceder. Los demonacos pjaros dejaron escapar speros aullidos mientras trataban de rodear a su vctima, gritos que hicieron que el pulso de Norrec se acelerase. Esper a que la armadura hiciera algo, pero permaneci aletargada. Norrec lanz una imprecacin y se prepar para defenderse. Si tena que morir all, no lo hara como un cordero slo porque hubiera llegado a depender tanto de la armadura. Durante casi toda su vida haba servido en una u otra guerra. Esta batalla no supona una gran diferencia. Uno de los monstruosos buitres se puso a su alcance. Movindose con ms velocidad de la que hubiera credo posible a aquellas alturas, Norrec lo sujet por las patas y lo arroj al suelo. A pesar de su tamao, aquellos horrores del desierto eran asombrosamente ligeros, sin duda porque, al igual que les ocurra a sus ancestros, sus huesos estaban preparados para volar. Se

aprovech de esto, utilizando su propia y considerable masa para inmovilizar en el suelo a la criatura y, mientras sta no dejaba de chillar, retorcerle la cabeza con todas sus fuerzas. Los tres supervivientes renovaron su acoso con mayor ferocidad mientras se separaba del cuerpo lacio y se pona en pie, pero ahora era un nuevo Norrec el que se les enfrentaba, uno que, por vez primera desde haca muchos das, estaba luchando una batalla por s mismo y estaba ganando. Mientras la segunda criatura caa sobre l, recogi un puado de arena y se lo arroj al horrible buitre a los ojos. El demonaco pjaro trat de alcanzarlo a ciegas con la cola, dando al veterano soldado la oportunidad de sujetar sus mortales apndices con las dos manos. Chillando, la criatura trat de escapar al vuelo. Sin embargo, Norrec hizo girar al enorme pjaro una vez tras otra al mismo tiempo que lo utilizaba para mantener a raya a los otros dos. Las garras de su prisionero araaban ftilmente los guanteletes de sus manos. La armadura de Bartuc protega bien a su anfitrin. La sangre de Norrec arda. Sus atacantes representaban para l algo ms que los peligros del desierto. En muchos aspectos, se haban convertido ahora en el objeto de toda su frustracin y su furia. Haba sufrido demasiados acontecimientos terribles, haba soportado demasiados horrores y no haba podido hacer nada sobre ellos ni una sola vez. La armadura del caudillo estaba saturada de poderosos encantamientos y ni uno solo de ellos lo obedeca. Si hubiera estado bajo sus rdenes, habra utilizado su hechicera para quemar a la bestia demonaca a la que ahora tena prisionero, la habra convertido a ella y a sus horripilantes compaeras en bolas de fuego. De sbito, los guanteletes despidieron un resplandor rojizo. Ansioso, Norrec los observ y luego se volvi hacia el buitre demonio. S, un infierno abrasador... Sujet a la furiosa ave por el cuello. El salvaje pico trat de desgarrarle el rostro, lo que no sirvi ms que para aumentar su determinacin de poner fin aquella batalla tan rpida y decisivamente como fuera posible. Norrec fulmin al monstruo con la mirada. --Arde! Con un chillido confuso, el horror alado estall en llamas y pereci al instante. Sin esperar un solo segundo, el guerrero arroj la carcasa

ardiente contra el ms cercano de los superviviente, hacindolo tambin arder. La ltima de las aves se volvi rpidamente y se alej volando como si los mismos sabuesos del Infierno fueran tras ella. Norrec no le prest la menor atencin a su retirada y se volvi hacia la tercera para acabar con ella. Con el plumaje consumido, trataba de emular a su camarada en su huida, pero haba sufrido ya demasiado dao. Incapaz de elevarse siquiera un metro sobre el suelo, no poda escapar al vengativo guerrero. Norrec la tom por un ala y dej que el pattico monstruo le araara la armadura con las garras mientras l lo sujetaba por la cabeza. Con una rpida sacudida, le parti el cuello. A decir verdad, la batalla no haba durado ms que un minuto o dos, pero en aquel corto espacio de tiempo el veterano soldado haba experimentado una transformacin. Mientras dejaba caer el emplumado cadver sobre la arena, Norrec sinti una excitacin como jams haba conocido en ninguna de sus guerras. No slo haba triunfado estando en inferioridad numrica sino que, por una vez, la maldita armadura lo haba obedecido. Norrec flexion los dedos y, tambin por vez primera, admir la hechura de los guanteletes. Quiz el encuentro con Drognan lo haba cambiado todo; quiz ahora lo que quiera que haba impulsado hasta entonces a la armadura haba cedido por fin, incluso lo haba aceptado como dueo y seor... Quiz pudiese ponerla a prueba. Despus de todo lo que le haba visto hacer, seguramente la armadura poda realizar alguna tarea sencilla siguiendo sus rdenes. --Muy bien --gru--. Escchame! Necesito agua! La necesito ahora mismo! La mano izquierda le hormigue, se movi ligeramente. Como si la armadura quisiera tomar el control... pero solicitara su permiso. --Hazlo. Te lo ordeno! El guantelete seal al suelo. Norrec se arrodill, permiti que su dedo ndice trazara un crculo en la arena. Entonces traz un bucle alrededor de este crculo, con pequeas cruces en cada giro. Palabras de poder brotaron de sus labios, pero esta vez Norrec les dio la bienvenida. De repente, todo el dibujo se cubri de grietas y diminutos arcos de electricidad saltaron entre uno y otro extremo del diseo. Una diminuta fisura se abri en el centro...

Agua clara y espumosa brot a la superficie. Norrec se inclin ansioso y bebi hasta hartarse. El agua era fresca y saba dulce, casi como vino. El sediento guerrero sabore cada trago hasta que no pudo beber ms. Se dej caer hacia atrs, tom un poco de agua con la mano y se la arroj sobre el rostro. La sedante humedad gote por su barbilla, su cuello y se perdi en el interior de sus calientes ropas. --Es suficiente --dijo al fin. Su mano hizo un ademn sobre la minscula fuente. Inmediatamente, la tierra cerr su herida y se interrumpi el flujo del agua. Lo que haba quedado sobre la arena no tard en desaparecer. Una sensacin de jbilo se apoder de Norrec, haciendo que rompiera a rer. Por dos veces ya, la armadura lo haba servido. Por dos veces ya, haba sido el amo y no el esclavo. Con nimos renovados, reemprendi su marcha hacia la colina. Ahora ya no lo preocupaba si sobrevivira o no al desierto A qu no podra sobrevivir, ahora que los encantamientos estaban a sus rdenes? Y asimismo, qu no podra lograr? Nadie haba visto desde los das de Bartuc un poder como el que la armadura posea! Con ella, Norrec podra convertirse en comandante en vez de en soldado, en lder en vez de en sicario... En rey en vez de en plebeyo? La imagen lo tentaba. El Rey Norrec, seor de todo cuanto vean sus ojos. Los caballeros se inclinaran ante l; las damas de la corte buscaran sus favores. La tierra sera suya. Poseera riquezas que sobrepasaran sus sueos... --El Rey Norrec... --susurr. Una sonrisa volvi a iluminar su rostro, una sonrisa que no se pareca a ninguna otra que Norrec Vizharan hubiera esbozado en toda su vida. De hecho, aunque Norrec no poda saberlo, aquella sonrisa era casi idntica a la de otro hombre que haba vivido mucho, mucho tiempo antes que el antiguo mercenario. Un hombre llamado Bartuc.

_____ 15 _____

La noche cubri con su mortaja al desierto de Aranoch y su llegada trajo de regreso al demonio Xazak a Augustus Malevolyn. El general haba estado esperando ansiosamente durante la ltima hora, paseando de un lado a otro en el interior de su tienda. Haba despedido a todos sus oficiales y haba dado rdenes de que hasta los centinelas se alejaran de las proximidades de sus aposentos. Como precaucin aadida, no haba permitido que se levantara tienda alguna a una distancia en la que pudieran orlos. Lo que tratasen Malevolyn y la mantis estaba reservado slo a sus propios odos. Ni siquiera a Galeona se le haba permitido levantar su tienda en las cercanas, pero cuando Augustus se lo haba comunicado, ella apenas haba protestado. El general no le haba dado muchas vueltas a aquella sumisin, ms preocupado como estaba por la oferta de su nuevo aliado. Por lo que a l se refera, la bruja poda recoger sus cosas ahora mismo y marcharse. Si no lo haca, lo ms probable era que tuviera que ordenar que la asesinaran. Exista alguna animosidad entre Xazak y ella y, por el momento, Malevolyn necesitaba al demonio mucho ms de lo que necesitaba a una hechicera mortal, fueran cuales fuesen sus otros encantos. Las mujeres podan ser reemplazadas con facilidad; generalmente, los momentos de inmortalidad, no. Por decisin de Malevolyn, slo una lmpara iluminaba la tienda. No saba si el demonio proyectaba sombra, pero si lo haca, cuantas menos posibilidades hubiera de que sus hombres advirtieran su presencia, mejor. Si hubieran sabido lo que la mantis y l deseaban discutir, lo ms probable sera que todos huyeran al desierto sin importarles los muchos peligros que acechaban en su interior. Un parpadeo de movimiento atrajo su atencin. Augustus Malevolyn se volvi y repar en que una sombra se mova desafiando la llama de la lmpara. --Ests aqu, no? --murmur. --ste ha venido tal como prometi, oh poderoso... La sombra cobr profundidad y sustancia. En cuestin de segundos, la forma repulsiva de la demonaca mantis se ergua amenazante junto al humano. Y sin embargo, a pesar de la presencia de una criatura que pareca capaz de desmembrarlo, el general Malevolyn no senta ms que impaciencia. En Xazak vea al primero de muchos monstruos que con el tiempo lo serviran con total fidelidad.

--Lut Gholein se encuentra slo a un da de marcha, caudillo. Has cambiado de idea? Cambiar de idea sobre la armadura? Cambiar de idea sobre su destino? --Malgastas mi tiempo con tu chchara intil, Xazak. Mi decisin sigue siendo firme. Los bulbosos orbes amarillos destellaron. La cabeza de la mantis se gir ligeramente, como si el demonio tratase de ver ms all de la cerrada cortina que haca las veces de puerta. --Hablamos brevemente sobre la bruja, gran caudillo. ste ha considerado el asunto largo y tendido desde entonces y sigue creyendo que ella no debe tomar parte en esto... ni quiz en ninguna otra cosa. Augustus Malevolyn fingi indignarse al escucharlo. --Me ha sido de gran ayuda durante algn tiempo. Odiara tener que prescindir de sus servicios. --Ella no estara de acuerdo con lo que ste te ha propuesto, caudillo. Confia en ste... Al general no se le haba pasado por alto el uso continuo que haca Xazak del nuevo ttulo, y aunque estaba complacido de escucharlo, el demonio no iba a confundirlo recurriendo a su vanidad. Malevolyn todava consideraba cada detalle por s mismo y eso inclua a Galeona. --Qu hay entre vosotros? --Un pacto firmado en un momento de necedad... y que ste quiere romper. No era la ms clara de las respuestas, pero bastaba para darle al general lo que necesitaba: algo con lo que negociar. --Me dars todo lo que te pida? Todo lo que discutimos? --Todo... y de buen grado, mi seor. --Entonces puedes tenerla ahora mismo si as lo deseas. Yo esperar aqu mientras haces lo que sea necesario. Si era posible que el demonio pareciera desconcertado, tal cosa ocurri en aquel momento. --ste declina graciosamente tu oferta, caudillo... y te sugiere que quiz quieras hacer los honores t mismo en algn momento no muy lejano. La mantis no quera o no poda tocar a Galeona, tal como Malevolyn haba esperado. No obstante, a sus ojos el asunto era balad. No iba a cambiar su otra decisin, en modo alguno.

--Enviar un destacamento a su tienda para comprobar que sigue all. Al menos eso impedir que cause problemas mientras actuamos. Quiz despus decida lo que voy a hacer con ella. Mientras tanto, a menos que haya algo ms que tengas que decirme, me gustara empezar. Los ojos del demonio volvieron a encenderse, en esta ocasin con algo que pareca una satisfaccin inmensa. Con aquella voz que segua recordando al general un enjambre de moscas moribundas, Xazak contest: --En ese caso... necesitars esto, caudillo... Con las dos manos esquelticas, la mantis sostena una gran daga de hoja doble hecha de un metal negro, una daga con runas grabadas, no slo en la empuadura sino tambin a lo largo de la parte plana de las hojas. Asimismo, en la empuadura se haban incrustado dos gemas, la mayor de las cuales era roja como la sangre mientras que la otra era plida como el hueso. Ambas gemas despedan un brillo suave que no pareca provenir de ninguna fuente extema. --Tmala... --le urgi el demonio. Augustus Malevolyn lo hizo con ansiedad. Sopes el gran cuchillo admirando su equilibrio. --Qu debo hacer con ella? --Un corte en la piel. Derrama unas pocas gotas de sangre --la mantis inclin a un lado la cabeza--. Algo sencillo... Daga en mano, el general se dirigi con premura hacia la entrada de la tienda. Llam a voz en grito a uno de sus oficiales y luego volvi la cabeza hacia Xazak. --Ser mejor que vuelvas a ocultarte en... Pero el demonio se haba anticipado ya a su peticin y haba vuelto a fundirse con las sombras. Un soldado delgado y bigotudo que luca en los hombros unos galones plateados surgi de la oscuridad. Corri hasta la tienda y salud a su comandante. --S, mi general? --Zako --uno de sus ayudantes de campo ms competentes. Malevolyn lo echara de menos, pero la gloria que se le ofreca superaba con creces la preocupacin por una sola persona--. Debe colocarse a la bruja bajo arresto. No se le permitir tocar ninguna de sus pertenencias ni siquiera levantar un dedo hasta que yo lo ordene.

Una sonrisa siniestra ilumin el rostro del soldado. Como la mayora de los oficiales de Malevolyn, Zako no albergaba la menor simpata por aquella hechicera que, hasta entonces, haba gozado de tanta influencia junto a su general. --S general! Lo har de inmediato! Entonces, algo se le ocurri al comandante. --Pero primero... pero primero trae aqu a los guardias elegidos para esa tarea. Date prisa! Con un rpido saludo, Zako volvi a desaparecer en la oscuridad. Al cabo de poco tiempo regres acompaado por cuatro guerreros fornidos. Les orden que entraran en la tienda del general y luego tom su lugar a la cabeza del grupo. --Presentes, general! --dijo en voz alta mientras se pona firmes. --Muy bien --Malevolyn realiz una breve inspeccin del grupo y luego los mir--. Todos vosotros me habis servido lealmente en muchas ocasiones --sus dedos acariciaban la empuadura de la daga, a la que ninguno de los cinco haba prestado hasta el momento demasiada atencin--. Me habis jurado lealtad ms de una vez... y por eso os doy las gracias. Sin embargo, con un botn como el que nos aguarda, debo pediros una ltima prueba de vuestra resolucin de servirme hasta la muerte... A un lado, el general Malevolyn sinti que una sombra se mova. Sin duda Xazak se estaba impacientando, sin entender la necesidad de aquel discurso. Aquellos hombres seran los primeros; por tanto, difundiran la razn por la que su lder demandaba ahora de ellos esta nueva prueba. --Maana empieza un da de gloria, un da de destino. Y cada uno de vosotros formar parte de ello! Os pido ahora, amigos mos, que respondis a la fe que tengo en vosotros, a las esperanzas que he depositado en vosotros, con un ltimo juramento! --sostuvo la daga en alto para que todos ellos pudieran verla. Dos de los guardias pestaearon, pero ninguno reaccion de otra manera--. Zako! Te ofrezco el honor de ser el primero! Mustrame tu valor! Sin vacilar, el bigotudo oficial dio un paso al frente y extendi la mano desnuda. Aquella no era la primera vez que realizaba un juramento de sangre con su comandante, y de los cinco, sin duda, slo l crea comprender por qu Malevolyn deseaba volver a subrayar frente a los hombres la lealtad que le deban a su general. --Con la palma hacia arriba. Despus de que Zako hubiera obedecido, Malevolyn sostuvo la

daga, con la punta hacia abajo, sobre la parte ms carnosa... y cort la piel de su oficial. Zako reprimi un jadeo entrecortado y mantuvo la mirada al frente, como se esperaba de l. Por esa razn, no advirti algo extrao que ocurra tanto en el cuchillo como en el lugar en el que ste haba atravesado su piel. Las dos gemas de la empuadura despidieron un destello instantneo en el momento en que las dos puntas se clavaban en la mano. Y lo que era ms curioso, aunque brot sangre de las minsculas heridas, muy poca de ella se verti sobre la palma y la mayora pareci absorbida hacia la negra hoja... donde desapareci. --Srvete un trago de vino, Zako --le ofreci Malevolyn al tiempo que apartaba la daga. Mientras su ayudante se apartaba, el general llam con un ademn al siguiente hombre, con quien repiti el proceso. Despus de que los cinco hubieran sido sangrados, Augustus Malevolyn los salud formalmente. --Me habis ofrecido vuestras vidas. Os prometo que las tratar como los valiosos presentes que son. Podis marcharos. --Mientras los soldados salan, llam a Zako--. Antes de ocuparte de la bruja, ordena al capitn Lyconius que me enve aqu a todos los hombres bajo su mando, entendido? --S, mi general! Una vez que todos se hubieron marchado, la voz de Xazak sali arrastrndose de las sombras: --Esto va demasiado lento, caudillo. A este paso tardaremos das. --No, ahora todo se suceder mucho ms deprisa. Estos cinco han recibido un honor, o as lo creen ellos. Zako se lo contar a Lyconius y ste, a su vez, se lo contar a sus hombres y as sucesivamente. Ordenar a los oficiales que le den un trago a cada soldado que le muestre que ha vuelto a ofrecer su vida a mi causa. Todo esto marchar mucho ms deprisa, te lo prometo. Unos segundos ms tarde, Lyconius, un oficial delgado y rubio, mayor que el general, pidi ser admitido. En el exterior de la tienda esperaban todos los soldados que tena bajo su mando. Malevolyn sangr primero al capitn y luego hizo que los hombres formaran una fila detrs de l. La mencin de una racin de licor tras la ceremonia haba aumentado an ms el deseo de cada soldado de estar all. Sin embargo, slo haba terminado con unos pocos de los

soldados de Lyconius cuando Zako irrumpi en la tienda con aspecto consternado. Se hinc de rodillas frente al general, con la cabeza gacha, avergonzado. Algo irritado por aquella interrupcin inesperada, el general Malevolyn le espet: --Habla! Qu ocurre? --Mi general! La bruja... no podemos encontrarla! Malevolyn trat de ocultar su disgusto. --Sus pertenencias; siguen en la tienda? --S, mi general, pero su caballo ha desaparecido. Ni siquiera Galeona se atrevera a internarse cabalgando en el vasto desierto de noche. Malevolyn lanz una mirada aparentemente casual hacia atrs y vio que la sombra del demonio se mova. Sin duda tampoco Xazak encontraba tranquilizadoras aquellas noticias, pero por el momento ni el hombre ni el demonio podan permitirse el lujo de perder el tiempo con ella. Si la hechicera haba averiguado de alguna manera sus intenciones y haba decidido huir, ello le importaba bien poco a su antiguo amante. Qu dao poda hacerles? Quiz, una vez que hubiera conseguido la armadura, ira tras ella y le dara caza, pero por el momento Malevolyn tena preocupaciones ms importantes. --No te preocupes por ella, Zako. Sigue con tus obligaciones normales. Con gran alivio en la voz, el ayudante de campo le dio las gracias y sali apresuradamente de la tienda. El general Malevolyn reanud su tarea y sangr al siguiente hombre para alabarlo acto seguido por su bravura. Y de hecho, la cosa march cada vez ms deprisa, tal como le haba dicho a la mantis que ocurrira. La combinacin del honor y la bebida hizo que se extendiera una fila por todo el campamento, formada por hombres ansiosos por demostrar su vala frente a su seor y a sus camaradas. Al da siguiente, el general los conducira a una victoria gloriosa y a una riqueza que superaba con creces sus ms salvajes sueos. No se les ocurri que podan ser pocos para tomar un lugar como Lut Gholein; el general Malevolyn no habra tomado la decisin de avanzar de repente --eso crean-- si no hubiera contado con algn plan de batalla. Y cuando ya la noche estaba muy avanzada, el ltimo de los hombres demostr su lealtad, con la mano extendida y la palma en alto, dejando que la daga cortara su piel.

Este ltimo soldado y el oficial que lo haba conducido hasta all salieron tras saludar a su amado lder. Provenientes del exterior de su tienda, Augustus Malevolyn poda ya or los sonidos de la celebracin, mientras cada uno de sus hombres saboreaba su racin de bebida y se jactaba de la buena fortuna que los esperaba a todos. --Est hecho --dijo Xazak con voz entrecortada mientras emerga del sombro rincn--. Todos y cada uno de ellos han probado el mordisco de la daga y de todos y cada uno de ellos ha bebido la daga... Mientras daba vueltas y vueltas al arma ceremonial entre sus manos, el general coment: --Ni una sola gota vertida, ni una sola mancha. Dnde ha ido a parar toda la sangre? --Cada una al suyo, caudillo. Cada una al que deba ir. ste te prometi un ejrcito contra el que ni siquiera Lut Gholein podra resistir demasiado tiempo, recuerdas? --Lo recuerdo... --toc el yelmo, que no se haba quitado desde que acamparan. Ahora lo senta en tal medida como una parte de s mismo que haba jurado que nunca se apartara de l y que slo se lo quitara por necesidad--. Y vuelvo a decrtelo, acepto las consecuencias de nuestro acuerdo. El cuerpo de la mantis se inclin en lo que pareca ser una reverencia de aceptacin. --Entonces, no hay razn para no proceder inmediatamente... --Dime lo que debe hacerse. --En la arena que hay a tus pies, debes trazar este smbolo --utilizando una de sus esquelticas manos, Xazak dibuj una marca en el aire. Los ojos del general se abrieron ligeramente mientras los descarnados dedos del demonio dejaban tras de s un ardiente rastro naranja que subrayaba el smbolo. --Por qu no lo haces t mismo? --Debe hacerlo aquel que tomar el mando. Preferiras que fuera ste, caudillo? Entendiendo el argumento de Xazak, Malevolyn se inclin y traz la marca tal como haba aparecido en el aire. Para su sorpresa, mientras la completaba brotaron de repente extraas palabras de sus labios. --No titubees! --le urgi la mantis con tono ansioso--. l conoca las palabras. T tambin has de conocerlas! Sus palabras... Las palabras de Bartuc. Augustus Malevolyn las

dej fluir, saboreando el poder que senta en ellas. --Levanta la daga sobre el centro --una vez que el general lo hubo hecho, el demonio aadi--. Ahora... di el nombre de mi seor infernal! Pronuncia el nombre de Belial! Belial? --Quin es Belial? Conozco a Baal, a Mefisto y a Diablo, pero no a ese Belial. Te refieres acaso a Baa...? --No vuelvas a pronunciar ese nombre! --zumb nerviosamente Xazak. La mantis volvi su horripilante cabeza a derecha e izquierda como si temiera que alguien los descubriera. Al ver que no haba nada que sustentase sus temores, el demonio respondi al fin con tono ms calmado--. No hay ms seor en el Infierno que Belial. Es l quien te ofrece este maravilloso regalo! No lo olvides nunca! Ms familiarizado con las artes mgicas de lo que la mantis hubiera credo, Malevolyn haba ledo que el Infierno estaba gobernado por los Tres Males Primarios. Sin embargo, tambin conoca las leyendas que aseguraban que los tres hermanos haban sido arrojados al plano mortal y que su dominio del Infierno era cosa del pasado. De hecho... una de las leyendas ms oscuras mencionaba a Lut Gholein como la posible localizacin de la tumba de Baal, aunque ni siquiera el general daba mucho crdito a la veracidad de tan fantstica historia. Quin erigira una ciudad sobre la tumba de un seor de los demonios? --Como t digas, Xazak. Sea pues Belial. Simplemente quera pronunciar el nombre correctamente. --Vuelve a empezar! --le espet el monstruoso insecto. Una vez ms las palabras se derramaron de la boca de Malevolyn. Una vez ms sostuvo la daga vamprica sobre el centro del smbolo, el smbolo de Belial, comprendi ahora el general. Al final de la invocacin, el ansioso comandante pronunci el nombre del seor de los demonios... --Hunde la daga en el centro... en el centro exacto! El general Malevolyn clav profundamente la daga de doble hoja en la arena y lo hizo justo en el centro de la imagen. Nada ocurri. Levant la vista hacia la amenazante pesadilla. --Retrocede --le sugiri Xazak. Y mientras el conquistador lo haca, una neblina siniestra y negra empez a levantarse alrededor de la daga. Conforme los dos observaban, la neblina fue aumentando rpidamente, se extendi primero sobre el arma y luego se dirigi hacia la entrada de la tienda.

Mientras la funesta niebla abandonaba flotando el lugar con lo que, a los ojos experimentados de Malevolyn, pareca un propsito y una voluntad definidos, tom la forma de lo que pareca ser una enorme garra. --Ya no tardar mucho, caudillo. Aparentemente despreocupado por ello, Augustus Malevolyn buscaba su mejor copa de vino. Para esta ocasin, eligi una nueva botella, una que haba sido reservada cuidadosamente durante incontables jornadas a travs de paisajes desesperados. El general la abri, oli su contenido y, con gran satisfaccin, se sirvi una copa entera. En aquel momento, empezaron los primeros gritos. La mano de Augustus Malevolyn tembl al escucharlos, pero no por miedo o arrepentimiento. Era slo que jams haba escuchado aullidos tan atroces, ni siquiera en boca de aquellos a quienes haba torturado, y la sorpresa haba sobresaltado al endurecido veterano. Cuando se alzaron el segundo, el tercero y el cuarto, Malevolyn no los encontr en absoluto desconcertantes. Incluso salud con la copa alzada a la daga enterrada y al invisible seor de Xazak. Y mientras lo haca, los aullidos que se escuchaban en el exterior se convirtieron en un coro de los condenados, docenas de hombres gritando al mismo tiempo, suplicando por escapar de all. Los agonizantes gritos asaltaban al general desde las cuatro esquinas del campamento, pero l permaneca impasible. Los hombres --sus hombres-- haban jurado con su sangre que lo serviran en todas las cosas. Aquella noche, haba aceptado aquel juramento y el sacrificio que lo acompaaba --de forma literal-- por el bien de su destino. Se volvi de nuevo hacia la entrada de la tienda. Malinterpretando la reaccin del humano, la mantis le advirti: --Es demasiado tarde para salvarlos. El pacto ha sido aceptado por el amo infernal de ste. --Salvarlos? Slo quera brindar con ellos por lo que han recibido a cambio de ayudarme a cumplir con mi destino! --Aaah... --respondi el demonio. Por primera vez vea al verdadero Augustus Malevolyn--. ste estaba equivocado... Los aullidos continuaron. Unos pocos sonaban bastante distantes, como si algunos de los hombres hubiesen intentando huir, pero no podan escapar de algo que los estaba devorando desde sus mismas almas. Algunos, obviamente muy leales, llamaban a gritos a

su comandante, le suplicaban que los salvase. Malevolyn se sirvi otra copa y se sent para esperar a que todo hubiese terminado. Gradualmente, los ltimos gritos fueron muriendo, hasta que qued tan slo el nervioso pifiar de los caballos, que no entendan lo que haba ocurrido. Pero tambin esto termin cuando el pesado silencio que reinaba ahora en el campamento empez a afectarlos. Un repentino sonido metlico hizo que el general volviera a mirar al demonio, pero Xazak no dijo nada. En el exterior, el estrpito metlico creci y creci, tanto en intensidad como en cercana. El general Malevolyn apur la copa y se puso en pie. El sonido se detuvo abruptamente. --Te esperan... caudillo. Tras ajustarse la armadura, en especial el yelmo, el general Augustus Malevolyn sali. Y de hecho lo esperaban, formados en filas perfectas. Varios llevaban antorchas, as que poda ver sus rostros, los rostros que haba terminado por conocer tan bien a lo largo de los aos que haban pasado a su servicio. Todos ellos estaban all, Zako, Lyconius y el resto de los oficiales, cada uno de ellos seguido por sus hombres. Mientras sala y se mostraba ante ellos, un grito de saludo se alz de la turba, un grito monstruoso, brutal en su tono. Hizo sonrer a Malevolyn, pero su entusiasmo se encendi ms an al reparar en los semblantes de los que ocupaban las primeras filas. Por muy morenas o rubicundas que hubiesen tenido la tez en vida, todos ellos tenan ahora un aspecto plido, fantasmal. En cuanto a sus bocas, el grito de batalla haba revelado que sus dientes eran ahora afilados colmillos y que sus lenguas eran largas y bfidas. Y los ojos... Los ojos eran completamente rojos --un rojo sangre-- y ardan con tan malfico deseo que podan verse en la oscuridad aun sin necesidad de antorchas. No eran ojos humanos sino ms bien ojos que, al menos en su malignidad, se asemejaban a los de la mantis. Ataviados con los mismos cuerpos de sus leales soldados, aquellos guerreros de pesadilla seran su nueva legin, su camino a la gloria. Xazak se reuni con l fuera de la tienda. La infernal mantis no tena que preocuparse ya por guardar el secreto de su existencia. Despus de todo, all se encontraba entre los suyos. --Saludad a Malevolyn de la Marca de Poniente! --exclam Xazak--. Saludad al Caudillo de la Sangre!

Y una vez ms, la demonaca horda vitore a Augustus Malevolyn. *** Muy alejada del campamento, Galeona no escuch nada, pero sinti en cambio el desencadenamiento del siniestro hechizo. Asociada por mucho tiempo a los ms oscuros aspectos de su arte, saba bien que tan increbles emanaciones de brujera infernal slo podan significar que sus mayores temores se haban hecho realidad. Haba hecho bien en escapar. De otro modo, sin duda hubiera corrido la misma suerte de los incautos guerreros de Malevolyn. Xazak la haba subestimado por ltima vez. La mantis se haba apoyado en otros para romper el pacto de sangre que haban firmado varios aos atrs. Haba elegido al general como su nuevo aliado. El demonio siempre haba insinuado que un nuevo caudillo sera ms interesante que hacerse tan solo con una armadura vaca. Galeona debiera haberse dado cuenta meses atrs de que no haba tenido intencin de mantener su acuerdo ms tiempo del que fuera necesario. Mas, qu era lo que haba hecho que se decantara tan de repente por Augustus en vez de por ella? Poda haberse tratado de miedo? Desde la noche en que el monstruoso insecto haba estado a punto de hacer lo inimaginable --matarla con sus propias manos a pesar de las consecuencias que hubiera tenido una ruptura directa de su pacto--, la bruja haba tratado de descubrir qu poda perturbar tanto a una criatura del Infierno. Qu temor haba hecho que acudiera subrepticiamente a Malevolyn? Al final, poco importaba. Por lo que a ella se refera, Xazak y Augustus podan quedarse el uno con el otro. Despus de lo que haba descubierto antes, Galeona haba decidido que tampoco ella necesitaba a ninguno de aquellos dos traidores. Por qu conformarse con un papel secundario cuando poda ser ella la que gobernara? La hechicera se mir la mano mientras segua cabalgando. No era la primera vez que lo haca. En la izquierda llevaba un pequeo cristal con cuyos hechizos haba tejido un lazo que la una con el destino al que se diriga. Mientras el cristal brillase, la hechicera saba que marchaba por buen camino. Al traicionarla, Xazak haba cometido un terrible error de clculo.

Por alguna razn que todava no alcanzaba a desentraar, el demonio no poda encontrar la antigua armadura del caudillo por s solo. Necesitaba ayuda humana, una de las razones principales de que hubieran decidido unirse. Por eso, cuando haba credo saber dnde se encontraba el premio, la maldita mantis la haba abandonado por el general Malevolyn. No debera de haberla sorprendido, puesto que la propia Galeona haba considerado la posibilidad de hacer exactamente lo mismo, pero a Xazak el error le costara muy caro. Sin duda, el demonio crea que la armadura poda encontrarse ahora en las proximidades de Lut Gholein, hacia donde haban determinado que se diriga. Incluso ella haba asumido tal cosa hasta que haba utilizado su ltimo hechizo. Dnde poda estar sino en el reino costero? Un viajero solitario tendra que encontrar una caravana dispuesta a llevarlo lejos o un barco que partiera de la ciudad en direccin a occidente. En todo caso, Norrec tena que encontrarse tras las murallas de la ciudad. Pero el caso es que no se encontraba all. En algn momento se haba marchado y se haba internado en el desierto en una marcha de locos, a un paso tal que tena que haber acabado con la vida de su cabalgadura. Cuando Galeona haba descubierto dnde se encontraba ahora, se haba quedado perpleja; el veterano estaba casi bajo las mismas narices de Augustus. Si el general le hubiera permitido utilizar un hechizo cuando ella se lo haba ofrecido, la armadura podra encontrarse a estas alturas en su poder. Podra estarse aproximando a Lut Gholein en este mismo momento, embutido en la armadura escarlata de Bartuc, con su leal hechicera a un lado. Pero ahora, en cambio, Galeona confiaba en poder convencer a este otro necio de que l debera usarla... bajo su sabia direccin, por supuesto. Pareca ser un zoquete del tipo manejable, uno al que no tendra dificultades para meterse en el bolsillo. Y su semblante no era del todo desagradable. De hecho, en algunos aspectos, Galeona lo prefera al de su antiguo amante. Eso hara que la tarea de mantener controlado a su nuevo ttere no fuera tan costosa. Por supuesto, si Galeona lograba encontrar un medio mejor para aprovechar los fabulosos poderes de la encantada armadura, no le preocupara mucho tener que prescindir de ese tal Norrec. Siempre haba otros hombres, otros necios. Continu pues cabalgando, con la sola preocupacin de que

Xazak pudiese decidir interrumpir sus actividades con Augustus para ir en pos de su antigua aliada. Por supuesto, tambin eso ira en contra de su pacto, lo que pondra en peligro al demonio tanto como a ella. Era ms probable que la infernal mantis decidiera olvidarse de ella por ahora, satisfecho de haber obtenido el gran premio. Sin duda, ms tarde lograra dar con el medio para cortar sus lazos... por no mencionar su cabeza y sus miembros. Pero sera demasiado tarde para l. Una vez que hubiese atrapado a su pen, Galeona se encargara de que fuera Xazak, y no ella, el que terminase hecho pedazos sobre la arena del desierto. Quiz incluso hiciese que Norrec le trajese la cabeza del insecto, un bonito trofeo con el que empezar a reconstruir la coleccin que se haba visto obligada a dejar abandonada aquella noche. Mir a su alrededor, en busca de alguna seal de su presa. Para reducir el riesgo de marchar por el desierto casi a ciegas, la bruja haba recurrido a un hechizo que mejoraba tanto la visin del caballo como la suya. Eso permita a su montura seguir un camino que evitara los accidentes y a los depredadores al mismo tiempo que mejoraba sus posibilidades de dar con el soldado. All! Tir de las riendas de su montura y escudri la distante y sombra forma de una colina rocosa. El cristal indicaba que su camino conduca directamente hacia all. Galeona se alz en la silla un momento en busca de cualquier otro lugar probable y no encontr ninguno. Como buen guerrero experto, era evidente que el necio tenia el suficiente seso para buscar un refugio nocturno, y la pequea colina que se alzaba frente a ella pareca ser el nico existente en varios kilmetros a la redonda. Tena que estar all. Presa de la impaciencia, Galeona espole a su caballo. Mientras se acercaba, crey ver una figura justo a la izquierda de la colina. S... sin la menor duda haba un hombre sentado bajo un afloramiento de roca, con las rodillas alzadas hasta la altura del pecho y los brazos posados sobre las rodillas. Se puso en pie de un salto al ver que la bruja se acercaba, con una agilidad y velocidad que la sorprendieron en alguien que llevaba encima una armadura pesada. Galeona poda ver que l miraba en su direccin, tratando de distinguir en la oscuridad la identidad del recin llegado, pero hasta el momento no lo haba logrado. No, no era el suyo un rostro desagradable, en absoluto, pens la astuta hechicera. Mejor an de lo que recordaba de su pasado encuentro a bordo del barco. Si se mostraba razonable, si la escuchaba,

entonces no tendran problemas el uno con el otro y no tendra que empezar tan pronto a buscar a alguien para reemplazarlo. --Quin va? --exclam Norrec--. Quin eres? Galeona desmont a poca distancia. --Slo una viajera extraviada, como t... no te deseo el menor dao. --Entonces utiliz el cristal para iluminar el rea y para dejarle ver a l la buena fortuna que acababa de cruzarse en el camino de su miserable vida--. Alguien que busca un poco de calor... La bruja manipul la brillante piedra para hacer que la luz cayera sobre su propio rostro y su propio torso. Reconoci de inmediato el inters del hombre. Tanto mejor. Pareca la clase de hombre que se dejara arrastrar fcilmente de la nariz a cambio de unos pocos y sencillos placeres. La vctima perfecta. La expresin del hombre cambi de repente, y no para mejor. --Te conozco, no es as? --se acerc y se irgui cuan largo era sobre ella--. Djame ver tu rostro otra vez. --Por supuesto --Galeona acerc el cristal a su cara. --No hay suficiente luz --musit Norrec--. Necesito ms. Levant la mano izquierda... y, de pronto, en la palma del guantelete se form una diminuta bola de fuego que brillaba cien veces ms que la piedra. Galeona no pudo contener un jadeo de sorpresa. Haba esperado a un necio sin instruccin, un guerrero que no dominase las artes de la hechicera. En cambio, l haba convocado una llama sin el menor esfuerzo, algo que estaba ms all de la capacidad de muchos aprendices avanzados. --Eso est mejor... S que te conozco... O a tu rostro, al menos! En el Halcn de Fuego! --asinti, presa de una inmensa satisfaccin--. All so contigo! Tras recobrarse, Galeona replic con rapidez. --Y tambin yo so contigo en aquella ocasin! So con un guerrero, con un campen que me protegera de la maldad que me persigue. Como haba esperado, sus palabras y el tono de su voz tuvieron un efecto inmediato en el hombre. Su mirada de desconfianza no se desvaneci por completo, pero ahora ella vio algo de simpata... y orgullo por ser considerado un salvador. La bruja se aproxim a Norrec y mir con ojos entornados por la admiracin al interior de los del guerrero. Seguramente, a estas alturas ya era suyo. --Ests en peligro? --una mirada protectora cruz sus

facciones. Se asom por encima de sus hombros, como si esperara ver aparecer en cualquier momento a los villanos que la venan persiguiendo. --An no saben que me he escapado. Yo... volv a soar contigo la pasada noche, supe que estabas cerca, esperndome --pos una mano sobre la coraza y se inclin hacia delante, dejando apenas unos centmetros entre sus labios y los del soldado. Pero l no mordi el anzuelo de su tentacin y pareci considerar en cambio otra cuestin. --Eres una hechicera --dijo al fin--. Cmo te llamas? --Galeona... y por mis sueos s que mi paladn se llama Norrec. --S... --el guerrero esboz una sonrisa al escuchar el ttulo que ella le haba concedido--. Eres una hechicera poderosa? La bruja sigui con las manos las junturas de la armadura. --Tengo algn talento en ese campo... y tambin en otros. --Una hechicera podra serme de ayuda --musit l casi para sus adentros--. Quera encontrar a alguien que me ayudase a terminar con esta armadura... pero eso ya no es importante. He tenido tiempo para pensar, tiempo para poner mis asuntos en orden. Hay cosas que debo hacer antes de proseguir. Galeona slo le prestaba atencin a medias, pues ya haba empezado a maquinar sus siguientes movimientos. Definitivamente, Norrec no pareca tan simple como ella haba imaginado al principio, pero al menos haba credo su historia y la haba aceptado como compaera, si no otra cosa. Conforme fuera aprendiendo ms sobre l, Galeona podra reforzar ese lazo. Ya haba revelado alguna vulnerabilidad frente a sus encantos; el resto de lo que quera lo obtendra muy pronto. Naturalmente, si poda ayudar a Norrec con lo que le preocupaba, mostrarle a su marioneta lo til que poda serle, eso le allanara el camino. Aunque Galeona no haba comprendido lo que haba dicho sobre la armadura, seguramente podra ayudarlo en los otros asuntos (fueran los que fuesen) que haba mencionado. --Por supuesto, te ayudar en lo que pueda, mi caballero! Lo nico que te pido a cambio es que me protejas de quienes quieren hacerme dao --volvi la mirada un instante hacia el desierto--. Son poderosos y gobiernan las artes oscuras. Galeona haba querido poner a prueba su valor, comprobar lo seguro que se senta del poder que aparentemente domeaba. Pero,

incluso para su sorpresa, Norrec se encogi de hombros y luego respondi como si tal cosa: --Guerreros, magia, demonios... no les temo a ninguno de ellos. Aquellos que estn bajo mi proteccin no sufrirn ningn dao. --Tienes toda mi gratitud --susurr ella. Se apoy sobre l y lo bes con todas sus fuerzas. l la apart de s, no con desagrado, sino porque, aparentemente, en aquel momento no estaba interesado en lo que ella le haba ofrecido. Por el contrario, Norrec pareca una vez ms perdido en sus otras preocupaciones. --He pensado mucho sobre ello --le dijo por fin a la bruja--. He pensado en por qu he terminado precisamente en este lugar. Tiene que estar cerca de aqu. Trata de permanecer oculto y de m puede esconderse... --volvi a mirarla y, de pronto, algo que haba en sus ojos intimid ligeramente a Galeona--. Pero puede que t logres encontrarla! Me has encontrado a mi, al fin y al cabo! Probablemente tengas xito all donde Drognan fracas. --Har lo que est en mi mano --respondi la hechicera de oscura piel. Senta gran curiosidad sobre lo que interesaba tanto al guerrero. Algo que poda serle de utilidad a ella, tal vez?--. Qu es lo que buscas? La expresin de Norrec revel que le sorprenda que ella no lo supiera ya. --La tumba de Horazon, por supuesto! --algo en su rostro cambio mientras hablaba, algo que hizo que Galeona volviera a mirarlo... y viera un rostro que no reconoca del todo--. La tumba de mi hermano.

_____ 16 _____ Un mundo entero exista bajo Lut Gholein. No, se corrigi Kara, no un mundo sino algo que pareca tan grande, si no mayor, que el reino que se extenda a gran distancia sobre su cabeza. La curiosa y turbadora figura a la que haba identificado como un Horazon de una edad imposible la haba conducido por un confuso laberinto de corredores hasta que la

nigromante haba terminado por marearse tratando de recordar el camino que estaban siguiendo. Haba subido y bajado escaleras, atravesado puerta tras puerta y entrado en habitacin tras habitacin hasta que por fin Horazon la haba llevado hasta aquella solitaria cmara, aquel aposento bien iluminado y bien amueblado donde le haba dicho que durmiera. Kara ni siquiera recordaba haberse tendido sobre la blanda cama, pero ahora se encontraba mirando el dosel de intrincado tejido que haba sobre ella. Haba supuesto que los aposentos del Escudo del Rey seran los ms suntuosos que jams utilizara, pero stos haran avergonzarse incluso a aquellos. Curiosamente, el elegante mobiliario, aunque a todas luces perteneca a otra poca y a otro lugar, pareca haber sido trado el da anterior. La gran cama de madera estaba perfectamente barnizada, las sbanas frescas y limpias y el suelo de mrmol, inmaculado. Lo mismo poda decirse de la jofaina que descansaba junto a la cama y de la silla de la esquina ms alejada. De las paredes colgaban tapices ricamente tejidos, de estilo decididamente Vizjerei, con criaturas fabulosas y grandes hazaas de hechicera, obras todos ellos de un artesano experto. De no ser porque en aquel momento estaba prisionera en la guarida de un loco posiblemente peligroso, la maga lo hubiera encontrado de hecho sumamente confortable. No se atreva a continuar all. Aunque la leyenda siempre haba considerado a Horazon el menor de dos males, no slo era el mismo Vizjerei ambicioso que en su momento haba tambin gobernado demonios sino que, evidentemente, haba perdido la cordura con el paso de los siglos. Kara se preguntaba cmo poda haber sobrevivido durante tanto tiempo. Los nicos casos conocidos de hechizos que proporcionasen tamaa longevidad haban implicado siempre la invocacin y ayuda de poderes ultraterrenos. Si Horazon haba vuelto a recurrir los demonios para que lo ayudaran --a pesar de su constante farfullar en sentido contrario--, eso explicara su presente estado y adems dara a Kara ms razones para tratar de escapar antes de que regresara. Todava vestida, la ansiosa maga abandon con sigilo la cama y se dirigi inmediatamente hacia la puerta. No servira de nada tratar de ver si Horazon haba utilizado algn hechizo sobre ella porque todo el lugar emanaba magia, en tan pasmoso grado que se preguntaba cmo era posible que todos los magos situados en kilmetros a la redonda no hubiesen detectado su presencia. Pero

claro, quiz la misma magia explicaba que no hubiera sido as. Si aunque slo fuera una pequea porcin de ese poder haba sido consagrada a ocultar el refugio de Horazon, los magos ms poderosos de todo el mundo podran haberse encontrado en su misma puerta sin percatarse de la maravilla que haba bajo sus pies. Decidida a correr el riesgo, la nigromante tir de la manija y descubri que la puerta no se mova. Volvi a intentarlo, con resultados igualmente desalentadores. No la sorprenda demasiado que la hubiera dejado encerrada, pero a pesar de ello se sinti inmensamente frustrada. Desde que diera comienzo aquella persecucin, la nigromante haba sido encerrada una vez tras otra y ahora se preguntaba si seria o no capaz de escapar de aquella nueva prisin. Pero no estaba dispuesta a abandonar, de modo que pos una mano sobre la manija y musit un hechizo de apertura. Era un encantamiento menor, uno que tena de hecho su raz en la hechicera elemental de los Vizjerei, pero los seguidores de Rathma haban encontrado en l una de las pocas creaciones tiles de la escuela rival. No se le escapaba el hecho de que casi con toda seguridad estaba condenado al fracaso, pero tampoco se le ocurra ningn otro medio de salir de la habitacin que no requiriera un hechizo que posiblemente hiciera que el techo se desplomara sobre ella. La manija gir. Perpleja ante su inesperado xito, la nigromante estuvo a punto de abrir la puerta de par en par. En vez de hacerlo, respir profundamente y abri cuidadosamente una rendija por la que se asom y espi el pasillo que haba al otro lado. Al no ver ninguna seal de peligro, la maga sali de puntillas. Mir en ambas direcciones tratando de recordar por dnde haban llegado. Despus de un breve debate mental, Kara se volvi hacia la derecha y corri. El pasillo desembocaba en una escalera que ascenda, un signo esperanzador. Kara subi por ella, segura de que si continuaba por la misma direccin, acabara por encontrar el camino de salida. La escalera terminaba dos tramos ms tarde y se abra a un pasillo mucho ms ancho. Tras asegurarse de que Horazon no rondaba por all, la nigromante cruz a rastras la gran sala. Aunque la estancia en la que haba dormido estaba bien decorada, los salones eran ms bien austeros y su monotona slo era interrumpida por alguna puerta ocasional. Haba un elemento extrao constantemente presente, la luz amarilla cuya fuente nunca resultaba

evidente. Pareca venir de todas partes al mismo tiempo. No haba antorchas ni tampoco lugares para alojarlas. Mientras segua su presuroso camino, Kara se sinti de tanto en cuanto tentada a probar suerte con alguna de las puertas, pero saba que deba encontrar la salida lo antes posible. Cualquier demora poda permitir a Horazon descubrir que se haba marchado. Y aunque la nigromante estaba desesperada por saber ms sobre el mago loco y su morada, quera hacerlo en sus propios trminos, no en los de l. Un poco ms adelante, el pasillo describa un acusado giro a la derecha. Kara apret el paso, confiando que el cambio de direccin significase que haba encontrado un camino al exterior. La desesperada maga dobl el recodo tan deprisa como le fue posible, al tiempo que rezaba para que al final del pasillo hubiera otra escalera o, mejor an, la verdadera salida. En cambio, se encontr frente a un muro desnudo. El pasillo terminaba sin ms unos metros despus de haber empezado. La nigromante apoy ambas manos sobre el muro y lo registr en busca de ilusiones, magia o incluso una puerta secreta. Desgraciadamente, a efectos prcticos, la barrera que tena delante era tan slida como pareca, por mucho que ella no pudiese encontrarle la menor explicacin a su existencia. Kara retrocedi un paso y estudi la nica direccin que le restaba. Regresar a la escalera no tena sentido, lo que dejaba tan solo la posibilidad de las puertas. Pero seguramente no representaban un camino para escapar de la guarida de Horazon. Se dirigi a la primera y la abri con cautela. Dada la suerte que haba tenido hasta aquel momento, la maga tema haber elegido el camino que conduca a los mismos aposentos del anciano Vizjerei. Tras la puerta se abra un largo pasillo curvo. --As que ste es el truco, eh? --murmur para sus adentros. Haba que abrir las puertas para encontrar la verdadera salida en vez de seguir los corredores principales? Hubiera sido propio de su demente anfitrin el disear aquella guarida subterrnea de tan improbable manera! Ansiosamente, Kara Sombra Nocturna corri por el pasillo oculto, sin molestarse siquiera en cerrar la puerta tras de s. En algn lugar, al final del mismo, se encontraba la salida. En algn lugar encontrara el camino de regreso al viejo edificio u otra entrada secreta que la llevara a Lut Gholein.

En vez de eso, la nigromante encontr una nueva puerta. No tena ms eleccin que abrirla. No haba encontrado otro pasillo ni otra entrada. Sin embargo, al menos esta vez Kara abri la puerta con alguna esperanza de xito. Haba avanzado bastante. Aquel laberinto en el que se ocultaba Horazon tena que terminar all y ahora. Otro pasillo la salud. El hecho de que se pareciera al ms ancho que haba dejado atrs haca rato no la preocup. Era normal que fueran semejantes. Despus de todo, haban sido creados por el mismo hombre. Entonces vio la puerta abierta a su izquierda, al otro lado. Con gran agitacin, la exhausta nigromante camin hasta ella. Se asom al interior, esperando que su suposicin fuera errnea. El mismo corredor curvo que acababa de recorrer se abra ante sus ojos. --Trag'Oul, aydame a salir de esta locura! --Qu sentido tena abrir un corredor que desembocaba en el mismo saln? Entonces parpade al reparar en algo. Aquella puerta y la otra, por la que haba llegado, estaban en lados opuestos del saln. Cmo poda haber dado una vuelta as? El corredor tendra que haber atravesado el pasillo, y eso era una completa imposibilidad! Sin vacilacin, Kara se dirigi hacia la nica puerta que quedaba. Si no conduca a un lugar diferente, entonces el extrao reino de Horazon la habra derrotado al fin. Sin embargo, para alivio de la nigromante, la puerta se abra a una vasta cmara en la que dos grandes escaleras con pasamanos flanqueaban a sendas puertas de bronce decoradas con intrincados motivos draconianos. Toda la habitacin tena un suelo de mrmol en buen estado de conservacin y las paredes de piedra estaban cubiertas por tapices. Kara entr en la inmensa habitacin mientras se preguntaba si deba optar por las puertas o por una de las escaleras. Las puertas resultaban ms tentadoras, pues estaban situadas frente a ella, pero tambin las escaleras le resultaban atrayentes pues era muy probable que una de ellas ascendiera sobre el nivel del suelo y condujera, por tanto, a la salida. Un tenue sonido sobre su cabeza hizo que Kara levantara la cabeza... y lo que vio la dej boquiabierta. Lejos, muy lejos, a gran altura, Horazon se sentaba sobre una silla y musitaba algo para sus adentros mientras coma en una gran

mesa. El sonido que Kara haba escuchado haba sido producido por el loco al dejar el cuchillo en lo que pareca un ostentoso plato de oro lleno de rica carne. Incluso tan lejos como estaba, Kara poda oler el suculento aroma que despeda. Mientras ella lo observaba, Horazon alarg el brazo hacia una copa de vino y tom un largo trago sin derramar ni tan siquiera una gota. Tal hazaa la asombr, y no porque no creyera al demente mago capaz de guardar mnimamente las formas, sino porque lo haba hecho estando sentado cabeza abajo en el techo. De hecho, toda la escena estaba suspendida y dada la vuelta, y a pesar de ello nada caa sobre Kara. La silla, la mesa, los platos llenos de viandas recin cocinadas, incluso la larga barba de Horazon... todo ello desafiaba a las ms elementales leyes de la naturaleza. Al observar el techo con asombro, la maga repar en la presencia de puertas y otras escaleras que el mago poda utilizar estando en su actual posicin. De no ser por la presencia de Horazon y su elaborada cena, habra sido como si estuviera contemplando un espejo colgado del techo. Sin dejar de beber, Horazon inclin la cabeza hacia arriba --o ms bien, hacia abajo-- y repar al fin en la boquiabierta maga. --Vamos! Vamos! --la llam--. Llegas tarde! No me gusta que la gente llegue tarde! Temiendo que pudiera utilizar su considerable poder para elevarla por los aires hasta el techo, con lo que quiz eliminase para siempre sus posibilidades de fuga, Kara cruzo a la carrera el gran saln en direccin a las puertas de bronce. Tenan que llevarla ms all de su alcance! Tenan que hacerlo! Con una ltima mirada hacia su carcelero, Kara abri la ms cercana de las puertas y se precipit por ella. Si lograba alejarse de l... --Aaah! Bien! Bien! Sintate aqu! Horazon la estaba observando desde el otro extremo de una alargada y elegante mesa idntica a esa otra en la que acababa de verlo sentado, slo que esta vez no se encontraba en el techo sino, por el contrario, en el centro de la habitacin en la que ella acababa de entrar. La misma comida, incluyendo el vino, se encontraba dispuesta frente a l. Detrs del mago, varias puertas y escaleras como las que la nigromante acababa de ver en lo alto de la otra cmara hacan ahora las veces de teln de fondo para Horazon y su cena.

Incapaz de evitarlo, Kara levant la mirada hacia el techo. Escaleras y puertas, vueltas del revs todas ellas, la saludaron desde lo alto. Una de estas ltimas, una gigante, de bronce, estaba abierta... como si alguien la hubiese dejado as con las prisas. --Rathma, protgeme... --murmur Kara. --Pero sintate, chica, sintate! --le orden Horazon, completamente ajeno a sus tribulaciones--. Es hora de comer! Hora de comer! Y como no haba nada ms que pudiera hacer para salvarse, la nigromante obedeci. *** Una tormenta cubra el desierto, un vasto ocano de nubes negras y apelotonadas que se extendan entre el este y el oeste hasta donde alcanzaba la vista de Augustus Malevolyn. Haba amanecido, pero lo mismo hubiera dado que acabase de pasar el crepsculo, de tan oscuro como era el da. Alguien podra haber considerado que un cielo tan amenazador era un mal presagio, pero el general lo vio en cambio como una seal de que su hora haba llegado, de que aquel da el destino estaba al alcance de su mano. Lut Gholein se alzaba poco ms all y en su interior se ocultaba el necio que llevaba la gloriosa armadura... su gloriosa armadura. Xazak le haba asegurado esto ltimo Dnde si no poda haber ido el extranjero? Los vientos eran muy fuertes, lo que aseguraba que ningn barco se hara a la mar aquel da. Tena que estar todava en la ciudad. El general estudiaba Lut Gholein desde lo alto de una enorme duna. Tras l, por completo invisible a los ojos del enemigo, la demonaca hueste de Malevolyn esperaba pacientemente sus rdenes. Debido al hechizo concreto que haban utilizado, las siniestras criaturas llevaban todava los cuerpos de sus hombres, pero con el tiempo seran capaces de desembarazarse de stas. Los haban necesitado para atravesar el paso entre el Infierno y el plano mortal y todava los requeriran durante algn tiempo. Aquella necesidad, sin embargo, no preocupaba a Malevolyn. Por el momento, el hecho de que el enemigo creyera que aquel diminuto ejrcito estaba compuesto de meros mortales serva a sus designios. Eso hara confiarse a los comandantes de Lut Gholein, los volvera

arrogantes. En busca de una victoria rpida, recurriran a tcticas ms onerosas para sus fuerzas... y al hacerlo, slo conseguiran acelerar una matanza que Malevolyn ya estaba saboreando. Xazak se reuni con el humano. Haba pasado mucho tiempo alejado antes de dejarse ver. Algo en ello le resultaba extrao al general. De todos los demonios que ahora lo acompaaban, Xazak tena que ser el ms dominante, y sin embargo, el insidioso insecto se mova como si temiera que, incluso en un da tan oscuro como aquel, alguien pudiera verlo. --Por qu te escondes? Qu es lo que temes? --pregunt Malevolyn, un poco suspicaz--. Acaso esperas algo que yo debiera conocer? --ste no le teme a nada! --replic la mantis moviendo furiosamente las mandbulas--. A nada! --no obstante, con voz ligeramente ms baja, aadi--. ste slo est siendo... cauto... --Actas como si le tuvieras miedo a algo. --No... a nada... El general Malevolyn volvi a recordar la reaccin de Xazak frente al nombre Baal y el hecho de que, segn se deca, Lut Gholein se haba construido sobre la tumba del seor de los demonios. Poda haber algo de verdad en aquel cuento estrafalario? Tras decidir que investigara ms tarde la ansiedad del demonio, el general Malevolyn volvi la mirada hacia Lut Gholein. La ciudad no sospechaba nada. En aquel mismo momento, un contingente de las fuerzas del sultn sala de patrulla por la puerta principal. Incluso a aquella distancia, la actitud confiada de sus jinetes saltaba a la vista. Hacan la ronda con la idea de que nadie tendra la audacia de atacarlos, y mucho menos desde el desierto. Lut Gholein tema ms los ataques provenientes del mar y, en un da tan desapacible como aquel, las posibilidades de que se produjera uno parecan absurdas. --Dejaremos que la patrulla se acerque tanto como sea posible --inform a la mantis--. Entonces caeremos sobre ellos. Quiero ver cmo actan tus guerreros antes de tantear la propia ciudad. --Los guerreros no son de ste --lo corrigi Xazak--. Son tuyos... Los jinetes salieron en formacin y cruzaron el terreno que se extenda frente a las murallas. Malevolyn observ y esper, sabedor de que su curso no tardara en llevarlos hasta donde l quera que estuvieran. --Que se preparen los arqueros. Una fila de figuras se adelant, con los ojos inhumanos llenos de

ansiedad. Aunque no conservaban ms que las cscaras muertas de los hombres de Malevolyn, los demonios retenan de alguna manera los conocimientos y habilidades de sus vctimas. Los rostros que Augustus Malevolyn estaba mirando haban sido los de sus mejores arqueros. Ahora los demonios demostraran si podan comportarse tan bien como ellos... o, preferiblemente, mejor. --A mi seal --orden. Aprestaron los arcos. Xazak pronunci una palabra... y las puntas de las flechas empezaron a arder. Los jinetes de los turbantes se aproximaban. Malevolyn hizo moverse a su montura para poder observar mejor. Uno de ellos repar en su presencia y llam a sus camaradas. La patrulla, formada por unos cuarenta hombres, se dirigi hacia el extrao. --Preparados --hizo avanzar a su caballo unos pasos en direccin a los otros jinetes, como si pretendiera salir a su encuentro. stos, por su parte, cabalgaban a un paso que sugera que estaban cansados, aunque no demasiado. Y, por fin, los soldados de Lut Gholein estuvieron lo bastante cerca para gusto del general Malevolyn. --Ahora! Ni siquiera el viento aullante pudo apagar los terribles aullidos de las empenachadas flechas en su vuelo. Una lluvia de muerte que ningn huracn poda detener cay sobre el enemigo. Las primeras flechas aterrizaron, algunas sobre la arena, otras en los cuerpos de los jinetes. Malevolyn vio cmo una de ellas acertaba de pleno a uno de los primeros jinetes, cmo atravesaba la coraza igual que si sta no existiera y se clavaba luego en el pecho del hombre. Y lo que es an ms asombroso, ese jinete estall de repente en llamas, que parecan brotar de la terrible herida. El cuerpo cay del aterrorizado caballo y choc contra otra montura, que se encabrit y arroj a su propio jinete al suelo. Otra flecha acert a un guardia en la pierna, pero lo que pareca meramente una herida fea se convirti en otra causa de terror cuando tambin este jinete se vio engullido por el fuego. Su animal se encabrit y arroj al desgraciado al suelo. Ni siquiera all cesaron las llamas, que estaban subiendo por su cuerpo y se extendan ya alrededor de la cintura. De los aproximadamente cuarenta jinetes que componan la patrulla, al menos la tercera parte yaca muerta o agonizante. Todos

los cuerpos estaban ardiendo. Asimismo, varios caballos haban sido heridos. El resto de los soldados luchaba por mantener el control de sus aterrorizados corceles. Con una sonrisa en el rostro, Augustus se volvi hacia la terrible horda. --Segunda y tercera filas... Avanzad y atacad! Un grito de guerra que hubiera aterrorizado a la mayora de los hombres, pero que slo sirvi para enardecer al general, emergi de las gargantas de aquellos. Los guerreros demonacos se desperdigaron sobre la duna. Como hubieran hecho los antiguos soldados del general, mantenan el orden de las filas, pero a pesar de ello poda verse el salvajismo en sus movimientos, la inhumana lujuria en sus gritos incesantes. Superaban ampliamente en nmero a los jinetes, pero no tanto como para que, de haber sido normales las circunstancias, no pudieran stos haberse abierto paso luchando hasta la libertad. Uno de los oficiales divis la hueste y lanz a voz en grito una advertencia. Inmediatamente, los supervivientes de la patrulla se volvieron hacia Lut Gholein. Sin embargo, Malevolyn no tena la menor intencin de dejarlos marchar. Con una mirada a los arqueros, orden que atacaran de nuevo. Esta vez las flechas pasaron por encima a sus adversarios, tal como el general pretenda. Momentos ms tarde, al caer las flechas sobre el suelo, la arena empez a arder frente a la patrulla en retirada. Durante unos preciosos segundos, un muro de fuego cort toda posibilidad de escape. Aquellos segundos preciosos fueron todo lo que necesitaban los demonios para alcanzar a sus enemigos. Se dispersaron entre los jinetes como un enjambre, con las espadas y las lanzas en alto. Varios jinetes y sus caballos cayeron rpidamente y fueron aplastados. Los defensores restantes respondieron al ataque y se volvieron contra sus asaltantes. Uno logr asestar un golpe que debera haber sido mortal, pero el impo soldado de Malevolyn ignor por completo la espada que se haba clavado en su costado mientras arrojaba al perplejo oficial de su montura. Un oficial de la patrulla intentaba organizar la defensa. Dos de los demonios lo tiraron al suelo. Tras abandonar sus armas, le arrancaron la armadura del cuerpo y empezaron a desgarrar la carne que haba debajo.

--Son muy... entusiastas... --seal Xazak con tono divertido. --Slo espero que recuerden lo que he dicho esta maana. --Lo harn. Uno de los pocos defensores supervivientes se lanz en una carrera salvaje hacia Lut Gholein. Un demonio lo sujet por la pierna y lo hubiera hecho caer, pero repentinamente, otro arranc la garra de su camarada del impotente jinete y permiti que el humano se diera a la fuga. --Lo veis? ste prometi que obedeceran tus rdenes, caudillo. --Entonces avanzaremos tan pronto como se haya terminado con el resto. Supongo que querrs permanecer detrs. --Por ahora, caudillo... --Xazak haba sugerido que, sin una verdadera forma humana, sera una aparicin demasiado obvia para las primeras escaramuzas. Aparentemente, a la luz del da el demonio no poda crear la ilusin convincente de un hombre, como haba hecho aquella noche. De hecho, si el general Malevolyn hubiera inspeccionado mejor el rostro que se esconda tras las sombras durante aquel encuentro, habra descubierto que no tena rasgos verdaderos, slo una insinuacin de ellos. La explicacin de la mantis para su vacilacin tena algunos puntos oscuros que el general querra discutir ms adelante, pero saba que por el momento esa conversacin poda esperar. La armadura llamaba a Malevolyn; lo nico que tena que hacer para conseguirla era tomar la ciudad. Ms abajo, la masacre de la patrulla llevara tan slo unos minutos ms, pues a cada segundo que pasaba las filas de los defensores menguaban un poco ms. Conforme los demonios caan sobre los soldados e inundaban las arenas con su sangre, se haca ms y ms evidente la verdadera naturaleza de las fuerzas de Malevolyn. A esas alturas, el nico superviviente haba llegado a las puertas de Lut Gholein. Tras las murallas sonaron los cuernos para advertir a todos que la ciudad estaba siendo atacada. --Muy bien! Dejemos que nos vean! --alz una mano en el aire... y en ella se form la ardiente espada de bano que haba utilizado contra los escarabajos demonio--. Avanzad! Retumbaron las nubes y restallaron los rayos mientras el ejrcito del general Malevolyn sala de su escondite. A sus pies, la primera y la segunda filas formaron, un poco ms harapientas que antes. El

festn del bao de sangre haba azuzado sus demonacos corazones, haciendo que olvidaran algunos de los rasgos humanos que haban aprendido. No obstante, mientras obedecieran sus rdenes al pie de la letra, el general poda perdonar minucias como aquellas. El viento aullante le pegaba la capa al cuerpo y la haca ondear. Se ajust el yelmo y agach la cabeza ligeramente para impedir que le entrara la arena que levantaba el aire. Por el momento, el cielo no amenazaba tormenta, pero a estas alturas, ya ni siquiera eso podra detenerlo. Tras las murallas, el pnico deba de estarse extendiendo entre la poblacin. Naturalmente, en aquel mismo momento, los soldados estaran observando su avance y decidiran que, a pesar de la masacre completa de la patrulla, aquel nuevo enemigo careca de las fuerzas necesarias para suponer una verdadera amenaza. Tomaran una de estas dos decisiones: o limitarse a defender las murallas o enviar una fuerza mucho ms grande que la suya en busca de venganza por las horribles muertes que el nico soldado superviviente les habra relatado. Augustus Malevolyn comprenda las emociones humanas y estaba seguro de que se decantaran por esta ultima. --Todas las filas! Formacin en lnea! La infernal horda se extendi y empez gradualmente a formar dos filas muy extendidas e imponentes. Para los comandantes de Lut Gholein sera evidente que pretenda hacer que su ejrcito pareciera ms formidable. Y tambin pensaran que aquellos recin llegados tenan que ser unos necios para intentar un truco tan obvio. Lut Gholein esperara a ver si una segunda fuerza segua a la primera. Lo creeran posible por lo cerca de las murallas que se atreva Malevolyn a acantonar sus tropas. Los comandantes decidiran entonces si mereca la pena correr el riesgo de aplastar la primera oleada y retroceder antes de que pudiera llegar ayuda. Los demonios empezaban a perder el orden en las filas, pero en su mayor parte permanecan donde deba. Su nuevo caudillo les haba prometido mucha sangre, mucha devastacin, y eso bastaba para mantenerlos controlados. Slo haban de seguir una orden una vez que hubieran abierto brecha en las murallas: el hombre de la armadura escarlata tena que ser llevado frente a Malevolyn inmediatamente. Con todos los dems podan hacer lo que quisieran. Mientras el general y su ejrcito llegaban al punto medio entre

los cuerpos mutilados de los desventurados soldados y las mismas puertas del fabuloso reino, una larga fila de soldados con turbantes y armados con arcos apareci en las almenas. Con gran rapidez, arrojaron una tormenta de flechas con perfectas trayectorias para segar la primera fila de atacantes, incluyendo al propio general. Sin embargo, cuando cualquier proyectil se acercaba a Malevolyn, un breve destello de luz lo envolva... y lo obliteraba antes de que pudiera siquiera tocar a su caballo. Ms de una docena de flechas se desvanecieron de aquella manera. Era evidente que los arqueros estaban decididos a abatir al lder enemigo en cuanto les fuera posible. Mas, a su alrededor, sus guerreros cayeron uno detrs de otro con flechas clavadas en las gargantas, en los costados e incluso en las cabezas. La lluvia de flechas diezm la primera fila y abati a muchos de los que formaban la segunda, dejando las fuerzas del caudillo reducidas a casi la mitad de sus hombres. Un rayo estall sobre Lut Gholein como para sealar la siguiente fase de la venganza de sus defensores. Las puertas se abrieron y una vasta legin de guerreros endurecidos y resueltos, a pie y a caballo, carg en perfecto orden hacia lo que quedaba de los invasores. Los guerreros de los turbantes se dispersaron y formaron una serie de filas no slo ms largas que la de Malevolyn, sino varias veces ms profundas. Tal como l haba predicho, los defensores no se contentaran con esperar tras las murallas. Les haran pagar a sus soldados y a l por la carnicera al mismo tiempo que ganaban un poco de gloria para s mismos. --Idiotas --murmur, al tiempo que trataba de refrenar una sonrisa--. Idiotas impetuosos! El general Malevolyn no hizo movimiento alguno de retirada. En condiciones normales eso hubiera resultado todava ms costoso que un avance suicida. Al menos sus hombres podran morir sabiendo que se llevaran algunos enemigos con ellos... o al menos eso era lo que los comandantes de Lut Gholein deban de estar pensando. Y mientras sus enemigos convergan sobre ellos, dio la seal a uno de los poco guerreros que permanecan en pie cerca de l, el mismo al que le haba entregado el cuerno de batalla. El soldado infernal se llev el cuerno a los labios, sopl y el campo de batalla se vio inundado por un grito lgubre. Los guerreros del general Malevolyn, supuestamente muertos,

se alzaron de las arenas y se lanzaron a la carga a pesar de las heridas que las flechas les haban infligido. Figuras ataviadas con armaduras de cuyas gargantas o de cuyos ojos sobresalan astiles de flechas salan al encuentro de los perplejos atacantes. Algunos de stos lanzaron gritos horrorizados y trataron de retroceder, pero slo consiguieron chocar con los que avanzaban detrs de ellos. La lnea del ejrcito de Lut Gholein se fren y vacil, mientras cada uno de los hombres que ocupaban su frente se enfrentaba a la horripilante visin. Con una voz que acall al mismo trueno, Malevolyn bram: --Matadlos! Matadlos a todos! Los demonios rugieron y cayeron sobre sus enemigos que, aunque mucho ms numerosos, no eran ms que seres humanos. Con su infernal fuerza empezaron a arrancar por completo los miembros e incluso las cabezas de los ms cercanos. Lo ms granado del ejrcito de Lut Gholein sufri una muerte horrible. Muchos fueron abiertos en canal a golpes de espada mientras otros eran hechos pedazos por manos desnudas mientras gritaban. Las espadas y las lanzas surtan poco efecto sobre las tropas del general, aunque ocasionalmente tambin caa alguno de los demonios. No obstante, a pesar de aquellas escassimas bajas, era evidente que la suerte de la batalla haba empezado a cambiar. Los cuerpos de los defensores empezaban a amontonarse mientras los que ocupaban las ltimas filas, ignorando todava la terrible verdad, obligaban a sus camaradas a avanzar contra las implacables fauces de la muerte. Son un cuerno tras las murallas y, repentinamente, una nueva lluvia de flechas cay sobre los invasores. Desgraciadamente, esta nueva andanada tena pocas esperanzas de xito y contribuy incluso a aumentar la matanza de los defensores, muchos de los cuales cayeron ahora vctimas de sus propios arqueros. Casi inmediatamente despus de la primera lluvia, el cuerno son de nuevo, pero para entonces los soldados humanos ya haban perecido a decenas. Avanzando entre sus demonios, Malevolyn luchaba tan posedo como el resto de su infernal legin. La espada de bano abra un sangriento camino entre las filas de sus enemigos y ni la armadura ni el hueso podan siquiera detenerla un pice. Pronto, incluso su monstruosa horda le dio espacio. La brutalidad del general estaba llegando a su lmite. La negra armadura de Malevolyn estaba teida

de escarlata de la cabeza a los pies, pero en todo caso, eso slo lo espoleaba an ms. De sbito, el suelo a su alrededor explot. Su caballo se desplom y muri inmediatamente. Ms afortunado, el general cay a unos metros de distancia. La explosin, que hubiera matado a cualquier hombre normal, apenas logr aturdido unos pocos segundos. Tras ponerse en pie, se volvi hacia las murallas y distingui all a un par de figuras ataviadas con tnicas, Vizjerei sin duda al servicio del joven sultn. Malevolyn haba esperado que Lut Gholein utilizara hechiceros contra l, pero la masacre lo haba embriagado hasta tal punto que lo haba olvidado. Una furia como nunca haba experimentado se apoder de l. Record Viz-jun, record cmo Horazon y los dems lo haban engaado para que condujera a su demonaca horda a una trampa. --Esta vez no! --Augustus Malevolyn alz un puo y pronunci palabras que jams haba conocido. Sobre l, los cielos parecan a punto de estallar. Un viento salvaje golpe las almenas, pero slo en el lugar en el que se encontraban los hechiceros. Quienes estaban observando vieron que eran levantados por los aires al tiempo que movan violentamente los brazos, tratando sin duda de recurrir a algn contrahechizo. El caudillo baj el puo con fuerza. Lanzando salvajes aullidos, los dos Vizjerei cayeron a plomo sobre el suelo como si hubieran sido disparados por grandes arcos. Cuando chocaron contra el suelo, incluso los demonios retrocedieron, tan perplejos estaban por la terrible fuerza con la que lo haban hecho. Slo Malevolyn contemplaba con gran satisfaccin, ahora que haba dado el primer paso para vengar su derrota en Vizjun. El que sus recuerdos estuvieran tan mezclados con los de Bartuc que ni siquiera era capaz ya de diferenciarlos era algo que ni se le pasaba por la imaginacin. Slo poda haber un Caudillo de la Sangre... y ste se encontraba a las mismas puertas de la acongojada ciudad. Sus ojos divisaron rpidamente a uno de los defensores, un oficial de alto rango. Frente al barbudo oficial se ergua un demonio, que lo estaba obligando a ponerse de rodillas. El general Malevolyn actu con presteza. Invoc la espada mgica y atraves con ella la espalda del asombrado demonio. El

monstruoso guerrero lanz un chillido y el cuerpo que haba dentro de la negra armadura se marchit hasta que no qued de l nada ms que una fina y apergaminada capa de piel seca sobre el hueso. Una voluta de humo verdoso brot del cuerpo mientras ste se derrumbaba y se disip en el viento. Pasando por encima del montn de huesos y metal, Malevolyn se dirigi hacia el hombre al que acababa de salvar. Haba sabido que el demonio no se detendra a tiempo y la prdida de uno de sus sicarios no significaba nada para l. Despus de Lut Gholein, podra invocar hasta a la ltima bestia del Infierno. El exhausto oficial trat de luchar con l, pero con un mero ademn, Malevolyn hizo volar el arma del hombre... contra la garganta de otro de los defensores. Sujet al indefenso oficial por el cuello y lo oblig a levantarse. --Escchame y puede que vivas, necio! --Puedes matarme ahora mismo... Malevolyn apret el cuello del enemigo hasta que estuvo a punto de ahogarse. Entonces relaj ligeramente la mano y permiti que volviera a respirar. --Tu vida... la vida de todos los habitantes de Lut Gholein es ma! Slo una cosa puede salvaros! Slo una cosa! --Q... qu? --pregunt con voz entrecortada su prisionero, mucho ms sensible ahora. --Hay un extranjero en la ciudad! Un hombre embutido en una armadura del mismo color de esta sangre que nos cubre a ti y a m y que tal vez permita que siga corriendo por tus venas! Expulsadlo de la ciudad y entregdmelo. Poda ver que el comandante estaba evaluando las ventajas y desventajas. --Pondrs... pondrs fin a la batalla? --Le pondr fin cuando tenga lo que quiero... Y hasta entonces, Lut Gholein no conocer la paz! Piensa bien en ello porque ya puedes ver que vuestras murallas no servirn de nada contra m! El hombre no tard demasiado en decidirse. --Lo... har! --Ve entonces! --con desprecio, el general Malevolyn lo arroj lejos de s y detuvo con un gesto a un par de demonios que se aprestaban a atacarlo. Aadi, dirigindose al comandante enemigo--. Ordena la retirada! Quienes pasen bajo las puertas no sern masacrados. Pero quienes no se den prisa en obedecer

servirn como carroa para los cuervos! Eso es todo lo que te concedo... Y puedes darme las gracias! El oficial retrocedi dando tumbos hacia Lut Gholein. Malevolyn vio que haca seales a alguien que se encontraba en las murallas. Un momento ms tarde, uno de los cuernos de guerra de la ciudad lanz un lastimoso aullido. Una figura con ojos del mismo color de la sangre que cubra la armadura de Augustus Malevolyn se acerc al general. El rostro haba pertenecido antao a Zako. --Dejamos que se vayan, caudillo? --Por supuesto que no. No les deis cuartel. Que no sobreviva nadie que no logre ganar las puertas. Sin embargo, a los que lo hagan, no los toquis. Y no osis entrar en la ciudad! --mir al comandante enemigo, quien no se haba parado a esperar a sus hombres--. Y aseguraos de que se sobrevive. Tendr mucho que contarles. --S, caudillo... --el demonio Zako hizo una reverencia y entonces titube--. No debemos entrar en la ciudad? Vamos a perdonar a Lut Gholein? --Quiero la armadura! Los hostigaremos e incluso haremos lo que podamos para debilitar sus defensas, pero hasta que yo tenga la armadura y la cabeza del que se ha atrevido a arrebatrmela, la ciudad no ser tocada. --El general Malevolyn... el Caudillo Malevolyn, esboz una sonrisa siniestra--. Les he prometido que Lut Gholein no conocer la paz hasta que yo tenga la armadura y que despus pondr fin a la batalla. Una vez que la tenga, les dar exactamente lo que he prometido. Un final definitivo para esta batalla... y la paz de la tumba.

_____ 17 _____ --Qu es ese sonido? --pregunt Norrec al tiempo que levantaba la mirada del dibujo que acababa de trazar sobre la arena. A su lado, Galeona sacudi la cabeza. --Yo slo oigo el trueno, caballero mo. Norrec se puso en pie y escuch. --Suena como una batalla... y viene de la ciudad.

--Quiz sea una celebracin. Puede que sea el cumpleaos del sultn. Norrec frunci el ceo. La mujer se empeaba en negar lo que l reconoca con toda claridad y eso resultaba sospechoso. Aunque sus recuerdos y los de Bartuc se haban entremezclado hasta un punto en que resultaba difcil diferenciar unos de otros, los dos le ayudaban ahora a estar seguro de que haba odo bien. El entrechocar de las armas, los gritos... todo ello hablaba de violencia, de derramamiento de sangre... Una parte de l sinti la tentacin de unirse a la lucha. No... tena cosas ms importantes que hacer. La tumba de Horazon, que la atractiva bruja llamaba el Santuario Arcano, tena que encontrarse cerca, quiz debajo del lugar en el que estaba en aquel mismo momento. Volvi a arrodillarse, ignorando la momentnea mirada de alivio que haba aparecido en el rostro de Galeona. Algo en el dibujo que acababa de trazar --un tringulo invertido con crculos alrededor de cada vrtice y tres lunas crecientes debajo-- no estaba bien. El hecho de que no hubiera debido conocer el hechizo haba dejado de importarle. Bartuc lo haba conocido; por tanto, Norrec Vizharan tambin. --Qu falta aqu? La bruja titube. --Una de estas dos cosas: para buscar una persona, necesitaras un pentagrama en el interior del tringulo. Para buscar un lugar, necesitaras un pentagrama ms grande que envolviese todo lo dems. Tena sentido. Norrec esboz una mueca por haber olvidado algo tan simple. Recompens a la bruja con una sonrisa. --Muy bien. A pesar del hecho de que las habilidades mgicas de Galeona aumentaban sus propias y cada vez mayores capacidades, y de que sus encantos fsicos apelaban a sus instintos ms elementales, el veterano soldado no confiaba en su nueva compaera ni por un solo momento. Le contaba medias verdades y le esconda muchas cosas. Poda sentir su ambicin. La bruja lo consideraba til para sus fines, al igual que le ocurra a l con ella. Mientras siguiera ayudndolo, Norrec no tena problemas en aceptar sus mentiras. Sin embargo, si ms adelante trataba de traicionarlo, no tendra el menor escrpulo en tratarla como hubiera hecho con cualquier traidor.

Una parte de s segua batallando con aquello en lo que se haba convertido. Incluso ahora, Norrec senta que pensamientos tales como los que acababan de asaltarle con respecto a Galeona iban contra todo lo que haba credo durante la mayor parte de su vida. Y sin embargo, ahora le pareca muy fcil aceptarlos. Su atencin regres a lo que tena entre manos. Tena que encontrar la tumba de Horazon aunque el porqu segua siendo un misterio. Quiz cuando descubriera su paradero, la razn de la bsqueda se hara evidente por fin. Traz el pentagrama mayor, pues haba decidido que sera mejor tratar de encontrar el santuario que al hombre. Horazon deba de ser poco ms que huesos, difciles de encontrar. El edificio, en cambio, representaba un objetivo ms grande y definido para el hechizo. --Alguna vez has utilizado uno de estos hechizos? Galeona le lanz una mirada orgullosa. --Por supuesto que s! --la mirada vacil ligeramente--. Pero nunca he visto el Santuario Arcano ni tengo nada que provenga de l. --Eso no es problema --Norrec ya tena un plan. Estaba seguro de que poda lanzar el encantamiento necesario al mismo tiempo que se concentraba en la localizacin de la tumba, pero si lo haca se vera obligado a dispersar demasiado sus pensamientos y su voluntad, lo que aumentara las probabilidades de fracaso. El Santuario Arcano haba demostrado ser un lugar difcil de encontrar. Incluso despus de que la armadura hubiera derribado a Drognan, alguna otra fuerza haba apartado a Norrec de su objetivo. Al igual que haba ocurrido con la tumba de Bartuc, era muy posible que el lugar de eterno descanso de Horazon hubiera sido construido con el propsito de ser muy seguro. Era evidente que quienes lo haban erigido no queran que fuera saqueado o profanado y haban preparado poderosas medidas de proteccin, como las que el soldado haba encontrado en la cmara de Barduc. Pero si Galeona lanzaba el hechizo, l podra concentrarse por completo en el lugar. Seguramente aquello funcionara. Si no... Le explic su plan a la bruja, quien asinti. --Puede hacerse, creo. Pero debemos ser uno solo en mente, o nuestros propios pensamientos podran traicionarnos. Alarg las manos. Norrec las cogi con las suyas. Galeona le sonri, pero haba algo en aquella sonrisa que lo repela en vez de

atraerlo. Volvi a ver ambicin desnuda en aquellos ojos. La hechicera crea que al demostrarle su utilidad a su compaero podra llegar a controlarlo con el tiempo. Esto, a su vez, le inspir pensamientos oscuros, pensamientos sobre la suerte que correra cualquiera que creyera que poda hacer tal cosa. Slo poda haber un amo y seor... y ste tena que ser Norrec. --Imagnalo --murmur ella--. Imagina el lugar al que quieres que vayamos... En su mente, Norrec invoc la imagen de la tumba tal como la haba visto la primera vez. Estaba seguro de que la visin inicial haba sido la verdadera y que la fuerza que trataba de mantenerlo apartado del santuario haba tratado despus de confundir a su memoria. Los esqueletos de las tnicas, el atad de piedra con el smbolo del dragn sobre la luna creciente... aquellas haban de ser sin duda las verdaderas imgenes de la tumba. Galeona apret sus manos con fuerza y se ech hacia atrs con los ojos cerrados y el rostro vuelto hacia el cielo. Se balance mientras musitaba el encantamiento, tirando de los guanteletes de su compaero. Norrec cerr los ojos. No quera que lo distrajera el cuerpo de la hechicera mientras recordaba el lugar de eterno descanso de Horazon. La impaciencia y la ansiedad lo devoraban. Esto funcionara. Lo transportara al interior del Santuario Arcano. Y entonces qu? No tuvo tiempo de pensar en la respuesta porque, repentinamente, sinti que su cuerpo se volva ligero, como si de pronto se hubiera vuelto espiritual en vez de carnal. No senta ms peso que en las manos, que la hechicera segua sujetando con fuerza. --Nezarios Aero! --exclam Galeona--. Aerona Jy! El cuerpo del guerrero crepitaba de pura energa. --Aerona Jy! Una gran sensacin de desplazamiento sacudi a Norrec... ...y al momento siguiente, cay sobre un suelo de dura roca. Abriendo los ojos al instante, Norrec Vizharan mir en derredor. Paredes cubiertas de telaraas y, frente a ellas, una lnea de estatuas, cada una con un rostro diferente, que lo miraban su vez. No todas tenan nombres que pudiera recordar, pero s distingui algunas que lo haban conocido bien... y que tambin haban conocido a su hermano Horazon.

Pero no... Horazon no era su hermano! Por qu segua pensando as? --Lo hemos logrado! --exclam Galeona, que por fin haba advertido dnde se encontraba. Se arroj sobre l, lo bes con una furia que casi no poda ser negada... y sin embargo, lo nico que Norrec deseaba era apartarla. --S, ste es el lugar --replic, una vez que hubo logrado arrancarse sus tentculos del cuerpo. --No hay nada que no podamos lograr juntos --dijo ella con tono meloso--. Nadie podr interponerse en nuestro camino... S, definitivamente Galeona pretenda sellar su alianza. La seductora bruja comprenda bien el poder que Norrec posea, el poder que la armadura le haba entregado al fin. De haber podido, Norrec no albergaba la menor duda de que hubiese tratado de ponerse la armadura ella misma, para acabar de esa manera con la necesidad de un compaero. Cuanto antes se librase de ella, mejor. Le dio la espalda a la diablica mujer y contempl el antiqusimo y mohoso pasillo. Una peculiar luz amarillenta iluminaba el abandonado edificio, una luz que no pareca provenir de ninguna parte. No se haba fijado en eso durante su anterior incursin en el sombro reino, pero dado que todo lo dems era tal como lo recordaba, no le prest al detalle demasiada atencin. Su meta estaba al alcance de la mano. --Por aqu --sin esperar a ver si la hechicera lo segua, Norrec se intern a grandes zancadas por el corredor en la direccin en la que estaba seguro de que se hallaba el sarcfago. Galeona se apresur a seguirlo y rode su brazo con uno de los suyos como si fueran dos amantes dando un paseo a la luz de la luna. l acept el contacto, consciente de que, si no lo haca, poda despertar sus sospechas. De tanto en cuanto, alguna de las estatuas cubiertas de polvo lo miraba con un rostro que le resultaba familiar. Norrec asinti con satisfaccin, recordando el orden en que haban aparecido en su visin. No slo demostraba eso que estaban en la buena direccin, sino que los rostros concretos le indicaban que la cmara principal no poda encontrarse mucho ms lejos. Y sin embargo... sin embargo haba algo en las estatuas que haca que el veterano se sintiera un poco inquieto, porque aunque en apariencia eran idnticas a las que recordaba, haba minsculas diferencias en los detalles que empezaban a atormentarlo. Ciertos

rasgos en algunos de los rostros tenan ligersimos errores: la forma de una nariz, la curva de una boca, la rotundidad de una mandbula. Y por encima de todo, los ojos, que no parecan corresponder a los rostros. No del todo, pero s lo suficiente para que Norrec se detuviera al fin para observar con ms detenimiento. --Qu ocurre? --pregunt Galeona, ansiosa por continuar hacia su destino final. El rostro que estaba contemplado, el rostro de un tal Oskul, un mago de cabeza redonda que haba sido durante un breve espacio de tiempo el patrocinador de Horazon frente al consejo de los Vizjerei, era casi idntico al que la memoria de Norrec recordaba... pero los ojos deberan haber sido ms estrechos y, adems, el artesano le haba conferido a los orbes un aire sooliento, que en absoluto corresponda al prodigio de actividad que haba sido aquel hombre. Ninguna otra cosa en la estatua pareca fuera de lugar, pero los ojos bastaban para perturbar a Norrec. No obstante, slo haba pasado un corto perodo de tiempo en la tumba y de ste, slo una fraccin entre las fantasmales esculturas. Lo ms probable era que los fallos que ahora adverta fueran culpa del artista ms que cualquier otra cosa. --Nada --dijo el soldado al fin--. Sigamos. Continuaron durante unos pocos minutos... y por fin entraron en la cripta. Norrec sonri mientras examinaba el antiqusimo lugar. All todo era como debera. En los nichos situados a derecha e izquierda, las esquelticas figuras de los hechiceros Vizjerei daban silenciosamente la bienvenida a los recin llegados. El vasto sarcfago de piedra situado en lo alto de un estrado era idntico en todo al de su visin. El sarcfago. --Horazon... --susurr. Con creciente impaciencia Norrec arrastr a Galeona hacia el atad. El horror al que se haba enfrentado durante su visita en sueos a aquel lugar estaba por completo desterrado de su memoria. Lo nico que Norrec deseaba ahora era abrir el sarcfago. Tras dejar a la bruja a un lado, alarg los brazos hacia la tapa. En aquel momento, su mirada se pos de nuevo sobre la marca del clan y algo en ellas llam su atencin. El dragn estaba all... pero ahora haba debajo de l una estrella ardiente. Retrocedi un paso, al tiempo que la verdad se cerna

lentamente sobre l. Haban sido demasiados errores, demasiadas diferencias en los detalles... --Qu ocurre? Por qu no lo abres? Tras lanzar una furiosa mirada a las errneas marcas, el veterano guerrero replic: --Porque no es real! --hizo un ademn hacia la legin de magos muertos--. No creo que nada de esto sea real! --Pero eso es una locura! --Galeona toc el sarcfago--. Esto es tan slido como t o como yo! --Lo es? --Norrec extendi la mano... y, como haba esperado, en ella brillaba ahora la siniestra espada negra--. Veamos cunto de verdad hay en ello! Mientras Galeona observaba, presa del asombro y la consternacin, el soldado alz la espada por encima de su cabeza y la hizo caer sobre el enorme sarcfago. La hoja lo atraves sin detenerse, mas no apareci en el atad ni una sola grieta. Las dos mitades del gran monumento de piedra no se separaron ni se hicieron pedazos... y los huesos cubiertos de harapos de Horazon no cayeron al suelo. --Una ilusin... o algo semejante --se volvi hacia la siniestra muchedumbre que se alineaba a lo largo de las paredes y la fulmin con la mirada, como si la culpa de todo fuera suya--. Dnde est? Dnde est Horazon? --Quiz si seguimos por otro corredor... --sugiri Galeona, con un tono que indicaba que en aquel momento no confiaba por completo en su cordura. --S, puede que s --sin esperarla, abandon corriendo la cripta. Sigui durante alguna distancia el corredor, en busca de un pasillo lateral, una puerta. Mas no recordaba haber visto nada. En las dos versiones de su sueo, no haba visto ms que aquel solitario pasillo. El gran Santuario Arcano haba siempre consistido slo en ste y en la propia cmara mortuoria. En modo alguno el inmenso edificio que hubiera podido esperarse. A menos que lo que haba visto hubiera sido tan slo un artificio concebido para engaar a los intrusos curiosos y codiciosos... y el resto yaciera escondido en otra parte. El frustrado guerrero se detuvo para contemplar con mirada feroz la estatua de uno de los rivales que antao se haban opuesto a l... no, a Bartuc. La barbuda figura sonrea con lo que ahora se le antojaba un aire burln.

Eso le hizo tomar una decisin. Volvi a levantar la negra espada. --Qu pretendes hacer ahora? --le espet Galeona. Pareca que su paciencia para con l se haba agotado por fin. Era posible que poseyera un gran poder, pero hasta el momento no la haba impresionado, pues no haba hecho ms que dar vueltas y ms vueltas en crculos. --Si no hay ms pasillos, yo abrir uno! Lanz una mirada salvaje a la estatua. Deseaba por encima de todo borrar de su rostro aquella sonrisa condescendiente. Aqul sera el lugar perfecto para empezar a abrirse camino. Norrec aprest la espada, resulto a abatir la burlona efigie con el primer golpe. Pero cuando su brazo descendi, cuando la espada lleg a escasos centmetros de la sonriente estatua, todo cuanto rodeaba a Norrec se hizo pedazos. El suelo se alz y las paredes se apartaron, mientras aparentemente, las estatuas retrocedan como si tuvieran miedo. Las telaraas que todo lo cubran se plegaron sobre s mismas y desaparecieron por completo. Florecieron escaleras como tiernas plantas, dando vueltas y retorcindose. Parte del suelo dej de ascender y, por el contrario, cay en picado, dejando a la pareja al borde de un precipicio. Lo nico que permaneci constante en medio de la creciente anarqua era la iluminacin amarillenta. --Qu has hecho? --grit Galeona--. Idiota! Todo se est viniendo abajo! Norrec no poda responder pues era incapaz de mantener el equilibrio. Cay, arrastrado por la pesada armadura. Mientras lo haca su arma vol lejos de si y desapareci. Tembl la tierra, impidiendo que se levantara y, lo que era peor, arrastrndolo hacia el borde del precipicio. --Aydame a levantarme! --pidi a la hechicera mientras su desesperacin iba en aumento. Los guanteletes araaron el suelo de piedra, pero no pudieron encontrar asidero alguno. A su alrededor, el Santuario Arcano continuaba transformndose sin orden ni concierto, casi como si la tumba estuviese sufriendo unas convulsiones humanas. Galeona mir hacia l, vacil y entonces volvi la cabeza hacia su derecha, donde acababa de formarse una escalera. --Aydame, maldita sea! La hechicera esboz una sonrisa de desprecio.

--Qu prdida de tiempo! Augustus, Xazak, t... Todos vosotros! Ser mejor que confe slo en m misma! Si no puedes ponerte en pie solo, qudate ah y muere, idiota! Con una ltima mirada de repugnancia, Galeona se encamin hacia las escaleras. --No! El miedo y la clera lucharon en su interior por la supremaca, un miedo y una clera como jams hubiera podido imaginar el guerrero. Mientras la bruja trataba de llegar a lo que tal vez fuera la libertad --abandonando a Norrec al destino que lo esperaba--, el deseo de golpearla, de castigarla por su traicin, se hizo casi abrumador. Norrec la seal con la mano izquierda. Palabras de poder se reunieron en sus labios, prestas para ser pronunciadas. Con una rpida frase, se librara para siempre de la traicionera mujer. --Maldicin! No! No lo har! --le dio la espalda y baj la mano. Que escapara si quera. l no se manchara las manos con otra muerte. Desgraciadamente, la armadura no estaba de acuerdo. La mano volvi a levantarse, esta vez contra la voluntad de Norrec. Lucho por bajarla, pero, como haba ocurrido prcticamente desde el principio aquella terrible aventura, el soldado se encontr convertido en el medio y no en el amo. La armadura de Bartuc anhelaba castigar la traicin de Galeona... y tendra su castigo a despecho de lo que quisiera su anfitrin. El guantelete se encendi con una luz escarlata. Mientras todo cuanto lo rodeaba segua fluyendo constantemente, la hechicera de oscura piel haba logrado alcanzar la retorcida escalera. Por desgracia para ella, se movi a un lado y la oblig cambiar su curso. Mientras la mano de Norrec se alzaba, Galeona consigui al fin poner un pie sobre los dos primeros escalones. --No! --grit Norrec al guantelete. Mir a la mujer en fuga, que ni siquiera se haba molestado en dedicarle una mirada de despedida a su desesperado compaero--. Corre! Aprisa! Sal de aqu! Slo despus de haber pronunciado esas palabras se dio cuenta Norrec de lo que haba hecho. Porque precisamente su grito, ms que cualquier otra cosa, fue lo que hizo que Galeona se detuviera y mirara atrs, lo que le cost los preciosos segundos que hubiera necesitado.

Las siniestras palabras que el guerrero haba estado esforzndose por contener brotaron como un torrente. Galeona lo vio y reaccion con un contraataque. Seal a la cada figura y pronunci una palabra que algn recuerdo que no perteneca al pasado de Norrec Vizharan reconoci como un hechizo temible. Brillantes llamas azules envolvieron a la bruja antes incluso de que terminara de hablar. Galeona alz la cabeza y aull una vez con un grito de pura agona... y entonces ardi y desapareci, convertida en cenizas, en un abrir y cerrar de ojos. Norrec, sin embargo, no tuvo tiempo de recrearse en el terrible destino sufrido por la mujer, porque de repente todo su cuerpo se retorci de dolor, como si cada uno de sus huesos estuviese tratando de romperse. Poda sentir cmo hasta el ms pequeo de ellos se quebraba lenta, pero inexorablemente. Aunque la magia de la armadura la haba destruido, Galeona haba logrado lanzar su propio hechizo. Grit y empez a convulsionarse de forma incontrolable. Y lo que era peor, a pesar de su agona, la armadura no hizo nada por ayudarlo sino que, por el contrario, pareci tratar de ponerse en pie para poder utilizar la misma escalera en la que haba perecido la hechicera. Pero aunque la armadura logr llevarlo hasta las escaleras, no pudo pasar de ah. Cada vez que lo intentaba, una fuerza invisible se lo impeda. El puo de Norrec golpe el aire y nuevas oleadas de dolor recorrieron al soldado, que ya estaba sufriendo una verdadera agona. --Por favor! --gimi, sin preocuparse de que la armadura pudiera orlo--. Por favor... ayuda... --Norrec! A travs de sus ojos inundados de lgrimas, trat de enfocar la vista sobre la voz, una voz de mujer. Acaso el fantasma de Galeona lo llamaba para que se reuniera con ella en la muerte? --Norrec Vizharan! No... era una voz diferente, joven, pero autoritaria. Logr volver ligeramente la cabeza aunque la accin le provoc nuevas torturas. En la distancia, una mujer que le resultaba vagamente familiar, plida de rostro pero morena de cabello, extenda ftilmente una mano hacia l desde lo que pareca ser una puerta de cristal situada en lo alto de otras escaleras. Tras ella haba otra figura, la de un hombre de barba y cabello largos y despeinados, ambos tan blancos como la

nieve. Pareca estar sintiendo suspicacia, curiosidad y miedo, todo ello al mismo tiempo. Le resultaba an ms familiar que la mujer. Slo poda ser una persona. --Horazon? --balbuci el soldado. Uno de los guanteletes se levant de inmediato, ardiendo con mgica furia. La armadura de Bartuc haba reaccionado al nombre... y no con placer. Norrec poda sentir cmo se formaba un hechizo, uno que hara que la muerte de Galeona pareciera algo apacible. Pero, como si reaccionase a su vez a la armadura, se alz un gemido terrible, como si el mismo edificio creyese que lo que estaba presenciando era un sacrilegio. Horazon y la mujer desaparecieron al instante mientras la escalera se mova en una direccin diferente y se formaban nuevas paredes. Norrec se encontr de pronto de pie en un saln de altas columnas en el que se hubiera dicho que acababa de tener lugar un baile. Sin embargo, tambin esto cambi con rapidez. Pero no importaba la habitacin, ni importaba dnde hubieran ido la mujer y Horazon, no le importaba a la armadura. Otro hechizo brot de sus labios y una bola de lava vol desde su mano y explot segundos ms tarde contra la pared ms cercana. El gemido se convirti en un rugido. Todo el santuario se estremeci. Una fuerza tremenda zarande a Norrec de un lado a otro. Y lo que era peor, se dio cuenta de que no era slo el aire lo que se cerraba sobre l... sino tambin las paredes y el techo. Incluso el suelo se alzaba para aplastarlo. Norrec alz los brazos, cuyo gobierno haba recuperado, en un ltimo y ftil intento por detener los muros. *** La comida haba sido suntuosa, mejor con mucho que cualquier otra que Kara hubiera podido imaginar, incluyendo las que le haba servido el capitn Jeronnan. De no haber sido por el hecho de que era prisionera de un mago loco, podra haberla disfrutado mucho ms. Durante la comida, la nigromante haba tratado en ms de una ocasin de entrever un atisbo de razn en el hechicero de cabello cano, pero Horazon no le haba ofrecido ms que un galimatas de palabras e informacin inconsistente. En una ocasin haba mencionado que haba descubierto por accidente el Santuario

Arcano --el nombre atribuido por la leyenda a la tumba de Horazon-y luego le haba dicho a Kara que lo haba construido l mismo utilizando la hechicera. En otra ocasin, le haba dicho a su prisionera que haba venido a Aranoch para estudiar la masiva convergencia de lneas de flujo espiritual que se concentraban en el lugar en el que se encontraban entonces y a su alrededor. Incluso ella saba que en aquella regin los magos podan absorber las energas msticas con mucha mayor facilidad que en otras partes del mundo. No obstante, a continuacin haba hablado, con gran inquietud, de su huida al otro lado del mar por temor a que el oscuro legado de su hermano lo siguiera persiguiendo. Gradualmente, haba ido creciendo la impresin en Kara de que estaba hablando con dos hombres diferentes, uno de los cuales era el verdadero Horazon mientras el otro crea slo que lo era. Slo poda suponer que los crueles desafios que el hermano de Bartuc haba tenido que soportar, en especial la terrible guerra librada contra su propia sangre, se haban combinado con una reclusin de siglos para desbaratar por completo su ya frgil mente. Su condicin empez a inspirarle cierta simpata, pero eso no hizo que olvidara por un solo momento que la mantena en aquel laberinto subterrneo en contra de su voluntad, y que, en el pasado, su magia haba sido en ocasiones tan negra como la del propio Bartuc. Otra cosa en la que Kara haba reparado y que le resultaba tan inquietante como la cordura de su anfitrin era que el Santuario Arcano actuaba como si fuera ms que una simple extensin del tremendo poder de Horazon. Muchas veces hubiera podido casi jurar que tambin l posea una mente, e incluso una personalidad. Algunas veces adverta que la habitacin cambiaba sutilmente a su alrededor, que las paredes se movan y la disposicin general se transformaba sin que el mago le prestara la menor atencin. Kara se haba fijado en que incluso la mesa y la comida cambiaban. Y ms an, cuando la nigromante haba tratado de sonsacar a Horazon sobre el asunto de Bartuc, una extraa oscuridad haba empezado lentamente a impregnar cuanto haba a su alrededor... casi como si el propio edificio quisiera poner punto final a un tema de conversacin problemtico. Cuando hubieron terminado, Horazon le pidi inmediatamente que se levantara. All en su morada, no haba farfullado demasiado sobre "la maldad", pero la figura de ojos acuosos segua actuando con cautela en todas las cosas.

--Debemos tener cuidado --haba musitado Horazon al tiempo que se pona en pie--. Debemos tener cuidado en todo momento... ven... hay mucho que hacer... Con la mente ms centrada en la fuga que en sus constantes advertencias, Kara se haba levantado tambin... y entonces haba visto algo tan asombroso que le haba hecho derribar la silla. De la propia mesa haba emergido una mano formada por completo de madera. La mano haba recogido un plato vaco y lo haba metido dentro de s. Al mismo tiempo, se haban materializado ms manos y cada una de ellas haba recogido otros objetos y los haban guardado tambin en el interior de la mesa. Boquiabierta, Kara haba retrocedido unos pasos y entonces haba descubierto que la razn por la que no haba odo el ruido hecho por la silla al caer era que dos apndices ms, stos hechos de mrmol, haban recogido el mueble antes de que chocara con el suelo. --Ven! --la haba llamado Horazon con expresin un tanto malhumorada. No pareca perturbado en absoluto por la presencia de los inquietantes apndices--. No hay tiempo que perder, no hay tiempo que perder! Mientras el comedor se limpiaba solo, la haba llevado por un tramo de escaleras y luego haban cruzado una puerta de roble barnizado. Tras la puerta haba otra escalera; sta descenda. A pesar de haber querido cuestionar la conveniencia de ir por aquel camino, la joven maga lo haba seguido en silencio incluso despus de que aquel tramo de escaleras desembocara en una puerta que pareca conducir de nuevo al enorme saln. Slo al ver que Horazon abra la puerta y en vez del gran saln se encontraba all el laboratorio de un mago, haba por fin balbucido algo as como: --Esto es imposible! Esta habitacin no debera estar aqu! l la haba mirado como si la loca fuera ella. --Por supuesto que debera estar aqu! Despus de todo, la estaba buscando. Qu tonteras dices! Si buscas una habitacin, debe estar dnde t quieres, sabes? --Pero... --Kara haba interrumpido su protesta, incapaz de discutir los hechos que tena ante sus ojos. All debera de encontrarse la gran estancia en la que Horazon y ella haban comido, pero en cambio se haba encontrado una imponente aunque desordenada cmara. Tras recordar el imposible recorrido que haba hecho antes en el santuario, la conjuradora de negros cabellos haba llegado al fin a la conclusin de que la morada del anciano mago no

poda estar ubicada en el plano mortal. Aunque ningn arquitecto podra jams haber resuelto los problemas fsicos con que se haba encontrado hasta el momento, se deca que algunos de los Vizjerei ms poderosos haban descubierto el modo de manipular el mismo tejido de la realidad y crear para su propio uso lo que algunos llamaban "universos de bolsillo", en los que las leyes de la naturaleza eran las que sus dueos decidan. Era eso lo que Horazon haba hecho con el Santuario Arcano? Kara no poda encontrar otra explicacin para todo cuanto haba visto. Si era cierto, habra creado una maravilla sin parangn en todo el mundo! A pesar de su andrajosa tnica y su desaliada apariencia, en aquella habitacin Horazon haba cobrado una apariencia ms formidable. Cuando haba caminado hasta el centro de la habitacin y haba elevado los brazos hacia el techo, Kara haba esperado que brotaran fuego y rayos de sus dedos. Haba esperado que se alzasen vientos de la nada y quiz incluso que el cuerpo del Vizjerei empezara a brillar. En cambio, el anciano simplemente le haba dado la espalda y haba dicho: --Te he trado aqu..., pero no s por qu. Tras reflexionar un momento sobre aquella extraa afirmacin, la nigromante haba contestado: --Es a causa de la armadura? La armadura de vuestro... hermano? l haba vuelto a levantar la mirada hacia el techo. --Lo es? El techo, por supuesto, no haba respondido. --Horazon... Sin duda debis de recordar lo que le hicieron al cuerpo de Bartuc vuestros hermanos y los mos. De nuevo, el techo. --Lo que se le hizo? Ah, s, no es de extraar que no lo recuerde. A pesar de sentirse como si tambin ella le estuviera hablando al techo, Kara haba insistido. --Escuchadme, Horazon! Alguien ha conseguido robar la armadura encantada de la tumba. Lo he seguido hasta aqu! Puede incluso que est en Lut Gholein en este preciso momento! Debemos encontrarlo y recuperar la armadura! No hay forma de saber qu maldad acecha en su interior!

--Maldad? --sus ojos haban brillado con una luz animal--. Maldad? Aqu? Kara se haba tragado una imprecacin. Haba vuelto a azuzar su locura. --Hay demasiada maldad por todas partes! Debo tener cuidado! --un dedo condenatorio la haba sealado--. Debes irte! --Horazon, yo... En aquel momento algo haba ocurrido, algo que haba pasado entre el mago y su morada. Segundos ms tarde, ella haba sentido que todo el lugar trepidaba, una trepidacin que era como la de una criatura viviente, no la de una estructura afectada por un simple corrimiento de tierras. --No, no, no! Debo esconderme! Debo esconderme! --Horazon haba parecido ceder al pnico por completo. Tal vez en aquel momento hubiese escapado de la cmara de haber podido, pero sta haba vuelto a transformarse. Las mesas con el equipo del hechicero y los productos qumicos se haban apartado de los dos y desde el suelo se haba elevado hasta la altura de sus ojos una esfera cristalina sostenida por una mano enorme formada por la piedra del suelo. En el centro de la esfera se haba formado una visin, la visin de un hombre al que Kara Sombra Nocturna no haba visto jams, pero al que haba podido identificar de inmediato... gracias a la armadura escarlata que llevaba. --Es l! Norrec Vizharan! l tiene la armadura! --Bartuc! --haba estallado su demente compaero--. No! Bartuc viene a por m! Ella lo haba tomado del brazo, dispuesta a afrontar la muerte con la esperanza de poner fin a aquella peligrosa bsqueda. --Horazon! Dnde est? Es eso parte del santuario? En la esfera, Norrec Vizharan y una mujer de piel oscura haban atravesado un corredor cubierto de telaraas y lleno con antiguas estatuas talladas con la forma de Vizjerei. Norrec empuaba una monstruosa espada negra y pareca dispuesto a utilizarla. Kara se haba preguntado si la descripcin hecha de l por Sadun Tryst no habra sido demasiado benvola. Aquel hombre pareca muy capaz de cometer los monstruosos asesinatos. Al margen de cul fuera la respuesta a esa pregunta, Kara saba que no poda llegar tan cerca y fracasar. --Respondedme! Es eso parte del santuario? Debe serlo!

--S, lo es! Y ahora djame tranquilo! --se la haba sacudido de encima y se haba dirigido hacia la puerta... pero entonces lo haban detenido all unas manos que haban brotado de las paredes y del suelo, manos que le haban impedido abandonar a la nigromante. --Qu...? --no haba podido decir nada ms, asombrada por la vehemencia de las acciones de las manos. La misma morada de Horazon pareca haberse amotinado para obligarlo a regresar con ella. --Dejadme, dejadme ir! --haba gritado al techo el hechicero loco--. Es la maldad! No puedo dejar que me alcance! --Mientras la mujer de cabello azabache observaba, una expresin de malhumor haba cruzado por fin por las facciones arrugadas de Horazon--. Est bien... est bien... De modo que haba regresado a la esfera y haba sealado la imagen. En aquel momento, Norrec se encontraba frente a una de las estatuas, haba gritado algo con una furia que el cristal no haba transmitido y luego haba alzado la negra espada como si se estuviera preparando para golpear. Al mismo tiempo, Horazon haba exclamado: --Greikos Dominius est Buar! Greiko Dominius Mortu! En la escena se haba hecho el caos. Las paredes, los suelos y las escaleras haban empezado a moverse, materializarse o desaparecer. En medio de la locura, las dos figuras haban luchado por sobrevivir. Sin embargo, Norrec Vizharan haba sido incapaz de salvarse, haba cado cerca de un precipicio y luego no haba podido levantarse a causa del constante movimiento que lo rodeaba. La mujer --una bruja, haba credo Kara-- haba abandonado a su suerte al guerrero y haba corrido hacia lo que pareca una escalera lo bastante slida. --Greiko Dominius Mortu! --exclam su compaero. Algo en su tono de voz hizo que Kara se volviera hacia Horazon y no vio en sus ojos ms que muerte para los dos. De modo que as es como iba a terminar todo. No a manos de los zombis ni a travs de su propia hechicera, sino de los mortales hechizos del hermano enloquecido del propio Bartuc. Por la bruja no senta nada, pero despus de haber escuchado los relatos de Tryst sobre el guerrero senta por l una chispa de lstima. Quiz hubiera sido un buen hombre en algn momento. Pero ya no. La escena haba revelado que Norrec estaba determinado a asesinar a su compaera de viaje. La haba apuntado

con uno de los guanteletes, haba gritado algo... Slo en aquel momento haba reparado Kara en la mirada de horror y remordimientos de su cara. Ninguna satisfaccin, ninguna oscura resolucin, slo miedo por lo que poda hacerle a la mujer que hua. Pero aquello no tena sentido, a menos que... --Qu ha dicho, Horazon? Sabes lo que ha dicho? Necesito saberlo! De la esfera cristalina haba brotado repentinamente la temerosa voz de un hombre. --Maldicin! No lo har! --y luego--. No! Corre! Aprisa! Sal de aqu! No eran los amargos gritos de un asesino vengativo, y sin embargo la imagen segua mostrndolo presto a abatir a su compaera. Pero su expresin contradeca constantemente aquella visin. De hecho, haba sido como si Norrec Vizharan hubiera estado luchando por controlarse a s mismo o... o... --Pues claro! Horazon! Debis poner fin a esto! Debis ayudarlos! --Ayudarlos? No, no! Si los destruyo habr destruido por fin la maldad! S, por fin! Kara haba vuelto a mirar la esfera... justo a tiempo para presenciar no slo la muerte terrible de la bruja sino el ltimo ataque lanzado por ella contra el guerrero. Los gritos de Norrec haban seguido llenando la estancia de Horazon pues, aparentemente, la esfera todava se plegaba a la anterior peticin de la nigromante. --Escuchadme! La maldad est en la armadura, no en el hombre! No lo veis? Su muerte sera un engao, una perturbacin del equilibrio! --frustrada por la expresin implacable de Horazon, haba levantado la mirada hacia el techo. El mago pareca consultar all con algn poder, un poder que no slo exista en su mente. A ste le grit:-- Bartuc era el monstruo, no quien viste su armadura, y slo el propio Bartuc tomara una vida de esa manera! --Volvi a mirar al mago loco y concluy--. O acaso es Horazon igual que su hermano? La reaccin a su desesperada afirmacin haba asombrado a la propia Kara. En cada pared, incluso en el suelo y en el techo, se haban formado bocas de piedra. Y cada una de ellas haba pronunciado slo una palabra, una vez tras otra: --No... no... no...

Repentinamente, la esfera cristalina se haba expandido y, lo que resultaba todava ms sorprendente, se haba abierto. En su interior haba aparecido una escalera que Kara haba imaginado que tena que conducir de alguna manera --por imposible que pudiera parecer-- hasta el propio Norrec. Horazon se haba negado a ayudarla, pero el Santuario Arcano no. La nigromante se haba precipitado inmediatamente hacia el cristal y slo se haba detenido al llegar al primer escaln. A pesar de haberle ofrecido aquel camino, el santuario encantado haba continuado atacando a Norrec, lo que dificultaba el rescate. Desconcertada por momentos, Kara haba retirado la mano que ofreciera, un gesto simblico con el que pretenda expresar que no deseaba ms que ayudarlo. Y al hacerlo l, a su vez, haba reaccionado de forma extraa, movindose como si quisiera asesinarla. --La maldad despierta... --haba musitado una voz a su espalda. Horazon. No se haba percatado de que se haba dejado ver. Haba asumido que permanecera lejos del peligro. Entonces haba comprendido por qu Norrec --o ms bien la armadura-- haba reaccionado de aquella manera. La encantada armadura haba tratado de cumplir el mayor deseo de su creador: asesinar al hermano maldito. Pero antes de que hubiera tenido tiempo de golpear, el santuario haba decidido de nuevo recuperar el control de la situacin. Norrec y todo cuanto lo rodeaba se haban alejado ms y ms hasta casi desaparecer de la vista. Kara haba visto que las paredes empezaban a converger sobre l, como si el asombroso edificio pretendiese aprisionarlo... o algo peor. Se le haba ocurrido entonces que al final, al ver que la armadura trataba de destruir a Horazon, la mejor opcin del Santuario Arcano haba sido terminar con todo ello de una vez y para siempre aunque eso significase, despus de todo, la muerte de un inocente. Era mejor destruir tanto a la armadura como a Norrec Vizharan que darle al legado de Bartuc otra oportunidad de vencer. Pero una muerte tal era un atentado contra el equilibrio que Kara Sombra Nocturna haba sido instruida para preservar. Ahora, cuando el fin de Norrec era inminente, la nigromante se arroj sobre el caos que contena la esfera cristalina, confiando en que la morada de Horazon, aparentemente dotada de consciencia, pudiera hacer por

ella lo que no hara por el impotente guerrero. Confiando en que no decidiera que tambin ella era prescindible.

_____ 18 _____ Norrec no poda moverse, no poda ni siquiera respirar. Senta como si una mano gigante se hubiera apoderado de l y pretendiera aplastar todo su cuerpo hasta reducirlo a una diminuta pulpa. En algunos sentidos le daba la bienvenida a aquel final porque al menos la muerte pondra fin a sus remordimientos. Nadie ms morira porque l hubiera intentado saquear una tumba y hubiera desatado al hacerlo una pesadilla. Entonces, justo cuando se preparaba para morir, una fuerza tremenda lo lanz por los aires. Vol velozmente, como si lo hubieran disparado con una catapulta. De modo que, en vez de morir aplastado, lo hara por una cada. Al contrario de lo que le haba ocurrido a bordo del Halcn de Fuego, Norrec estaba seguro de que en esta ocasin no sobrevivira. Pero algo --no, alguien-- lo cogi por el brazo y fren su cada. Norrec trat de ver de quin poda tratarse, pero al volver la cabeza hacia la persona que lo haba salvado lo asalt una abrumadora sensacin de vrtigo, perdi todo sentido de la direccin y dej de poder diferenciar el cielo del suelo. Sin previo aviso choc contra este ltimo. La arena impidi apenas que el impacto le hiciera perder la consciencia. Por algn tiempo, el apaleado veterano yaci all, maldiciendo la suerte que haca que terminara as ms a menudo de lo que pareca necesario. Le dola el cuerpo hasta los mismos huesos y su visin no le mostraba por el momento ms que manchas. No obstante, y a pesar de todo, al menos ya no senta tanto dolor. Cualquiera que fuera el hechizo que Galeona le haba lanzado antes de morir, haba cesado en algn momento y con l haba desaparecido la aplastante sensacin de asfixia. Escuch un trueno y supo por la indistinta extensin gris que sus ojos lograban captar que haba regresado al desierto azotado por la tormenta que se extenda alrededor de Lut Gholein. Y tambin sinti

que no haba ido solo, que en ese mismo momento haba alguien a su lado, en pie. --Puedes levantarte? --pregunt con amabilidad una voz femenina que le resultaba familiar. Estuvo a punto de contestar que no senta deseos de hacerlo, pero en vez de ello se oblig a incorporarse lo mejor que pudo hasta sentarse. La cabeza le daba vueltas, pero al menos, llevara cabo aquella tarea sencilla sin ayuda le proporcion cierto orgullo. Finalmente su visin se aclar lo bastante para permitirle ver a la persona que le haba hablado. Result ser la mujer de negros cabellos a la que haba visto justo antes de que las paredes se cerrasen sobre l y cuyo rostro, ahora lo recordaba, perteneca a una de las estatuas que haba contemplado durante su segunda visita onrica a la tumba de Horazon. Horazon. Al pensar en el hermano de Bartuc record a quin haba visto junto a la mujer plida. Horazon... vivo al cabo de siglos. Ella crey que su estremecimiento se deba a una herida. --Ten cuidado. Has pasado mucho. No sabemos cmo ha podido afectarte. --Quin eres? --Me llamo Kara Sombra Nocturna --contest ella mientras se arrodillaba para poder ver mejor su cara. Una mano delgada toc suavemente la mejilla de Norrec--. Te duele? A decir verdad, le gustaba sentir su contacto, pero no iba a ser tan necio como para decirlo. --No. Eres una curandera? --No exactamente. Soy una seguidora de Rathma. --Una nigromante? --Sorprendentemente, el descubrimiento lo sobresalt menos de lo que hubiera hecho un tiempo atrs. Todo cuanto lo haba rodeado en los ltimos tiempos haba estado relacionado con la muerte... o cosas peores. Una nigromante encajaba a la perfeccin en el esquema de las cosas, aunque tena que admitir que jams haba visto a una tan atractiva. Los pocos seguidores de su misma fe con los que se haba cruzado hasta entonces haban sido figuras agrias apenas diferentes de los muertos con los que platicaban. Cay entonces en la cuenta de que, aunque ella le haba dicho su nombre, l todava no se haba presentado. --Me llamo Norrec... --S. Norrec Vizharan. Lo s.

--Cmo? --record que ella ya haba utilizado su nombre antes, aunque por lo que l recordaba nunca se haban visto. Ciertamente lo hubiera recordado. --He estado buscndote desde que saliste de la tumba de Bartuc con la armadura. --T? Por qu? La nigromante se apart, aparentemente satisfecha al ver que su excursin por el inslito dominio de Horazon no le haba costado demasiado cara. --Junto con los Vizjerei, mi pueblo asumi la responsabilidad de esconder los restos del caudillo. No podamos destruir el cuerpo ni la armadura en aquel tiempo, pero podamos mantenerla alejada de aquellos que pudiesen pretender utilizarla... ya fueran magos corrompidos o demonios. Norrec record la monstruosa criatura del mar. --Por qu demonios? --Bartuc empez siendo un pen suyo, pero incluso t debes saber que cuando lleg la hora de su muerte, hasta los seores del Infierno miraban su poder con reverencia y miedo. Aunque slo representa una porcin de su poder total, lo que se conserva en la armadura podra ser suficiente para trastocar por completo el delicado equilibrio entre la vida y la muerte en el mundo... e incluso, quin sabe, ms all. Despus de todo lo que haba visto, a Norrec no le cost demasiado creerla. Se puso en pie ayudado por Kara. La mir mientras recordaba lo que acababa de ocurrir. --Me has salvado. Ella apart la mirada. Pareca azorada. --Tuve parte en ello. --De otro modo, hubiera muerto, verdad? --Es muy probable. --Entonces me has salvado... Pero, por qu lo has hecho? Por qu no me dejaste morir sin ms? Si hubiera muerto, la armadura no tendra anfitrin. Sera impotente! Kara lo mir a los ojos. --T no elegiste llevar la armadura de Bartuc, Norrec Vizharan. Ella te eligi a ti, aunque ignoro por qu. Sea lo que sea lo que ha hecho, sean cuales sean sus perversos actos, siento que eres inocente de ellos y por tanto mereces la oportunidad de vivir. --Pero otros podran morir a causa de eso! --su expresin debi

de mostrar la amargura que senta porque la nigromante se apart ligeramente--. Mis amigos, los hombres de la posada, la tripulacin del Halcn de Fuego y ahora mismo esa bruja! Cuntos ms deben perecer... y frente a mis ojos, por aadidura? Kara puso una mano en la suya. Norrec tema por ella, pero la armadura no hizo nada. Quiz lo que quiera que alimentara su maldad estuviera aletargado por algn tiempo... o quiz slo estuviera esperando el mejor momento para atacar. --Hay un modo de acabar con esto --contest Kara--. Debemos quitarte la armadura. Norrec rompi a rer. Ri con fuerza y durante largo rato... y sin esperanzas. --Mujer, crees que no lo he intentado? No crees que a la primera oportunidad que tuve tir de estos guanteletes para tratar de arrancarme toda la coraza? Ni siquiera he podido quitarme las malditas botas. Est sellada a mi cuerpo, como si formara parte de mi propia carne! El nico modo de quitarme la armadura es arrancarme la piel con ella! --Entiendo el problema. Y entiendo tambin que, en circunstancias normales, ningn conjurador tendra el poder necesario para deshacer lo que la armadura ha hecho... --Qu es lo que esperas conseguir entonces? --le espet el frustrado soldado--. Deberas haberme dejado morir! Hubiera sido mucho mejor para todos! A pesar de su estallido, la mujer de negros cabellos permaneci calmada. Mir a su alrededor antes de responder, como si estuviera buscando algo o a alguien. --No nos ha seguido. Deb haberlo supuesto. --Quin... Horazon? Kara asinti. --Entonces, tambin t lo has reconocido? Norrec exhal antes de explicarse. --Mis recuerdos... mis recuerdos son confusos. S que algunos de ellos son mos, pero otros... --titube, seguro de que ella lo creera loco por lo que iba a decir-- otros pertenecen a Bartuc, creo. --S, es muy probable que as sea. --No te sorprende? --En la leyenda, el caudillo y su armadura escarlata parecen ser uno. A lo largo del tiempo la fue imbuyendo con poderosos encantamientos, hasta transformarla en algo ms que una coleccin

de piezas de metal. Se dice que en la poca en que le sobrevino la muerte, la armadura se comportaba ya como si fuera un fiel perro, protegiendo al amo con su magia y peleando por l como el propio Bartuc hubiera hecho. No es de extraar que parte de su vida haya quedado en ella... y que algunos de sus malficos recuerdos se hayan filtrado hasta tu mente. El cansado veterano se estremeci. --Y cuanto ms tiempo la llevo, ms sucumbo a su influjo. Ha habido ocasiones en que he credo que yo era Bartuc! --Razn por la que debemos quitrtela --frunci el ceo--. Slo tenemos que convencer a Horazon de que lo haga. Creo que es el nico con el poder necesario. A Norrec no terminaba de gustarle aquella idea. La ltima vez que el anciano y l se haban visto, la armadura haba reaccionado al instante y con evidente malicia. --Eso podra despertar de nuevo a la armadura. Puede incluso que esa sea la razn de que ahora est tan calmada. --Tuvo una idea de repente--. Lo quiere. Quiere a Horazon. Toda esa maldita distancia, todo por lo que me ha hecho pasar... ha sido porque quiere matar al hermano de Bartuc! La expresin de Kara indicaba que haba llegado ms o menos a la misma conclusin. --S. La sangre llama a la sangre, como suele decirse, aunque sea mala sangre. Horazon ayud a matar a su hermano en la batalla de Viz-jun y la armadura debe de haber conservado el recuerdo. Ahora, al cabo de todo este tiempo, se ha alzado y busca venganza... aunque Horazon debera haber muerto hace siglos. --Pero no lo ha hecho. Dices que la sangre llama a la sangre. Debe de saber que sigue con vida --Norrec sacudi la cabeza--. Lo que no explica por qu ha esperado tanto tiempo. Dioses! Todo esto es una locura! Kara lo tom del brazo. --Horazon debe de tener la respuesta. De alguna manera debemos regresar con l. Siento que l es la nica esperanza de poner fin a la maldicin del caudillo. --Poner fin a su maldicin, dice alguien? --habl una voz spera, cuyo origen no era una garganta humana--. No... no... ste no desea eso, no... Kara mir detrs de Norrec, quien inmediatamente empez a volverse.

--Cuida... --fue lo nico que la nigromante tuvo tiempo de decir. Lo que pareca una lanza afilada y con una punta de aguja vol hacia Norrec. Le hubiera atravesado la cabeza, pero antes de que lo hiciera Kara logr apartarlo. Desgraciadamente para ambos, la cruel lanza continu su trayectoria descendente... y se clav en el pecho de la mujer. Rpidamente, se retir. Kara solt un jadeo y se desplom. La sangre empez a manar sobre su blusa. Norrec qued paralizado por un instante, pero entonces, consciente de que no podra hacer nada por ella si tambin l pereca, el veterano guerrero se dio la vuelta para enfrentarse a su atacante. Sin embargo, lo que vieron entonces sus ojos no era un guerrero, sino ms bien una criatura surgida de una pesadilla. Pareca sobre todo un insecto colosal, pero uno criado en el mismo Infierno. Su forma grotesca estaba recorrida de palpitantes venas. Lo que al principio haba tomado por una lanza era en realidad uno de los propios apndices de la criatura, una pata alargada y semejante a una guadaa terminada en una punta letal. Bajo las guadaas, sendas manos esquelticas con garras se abran y se cerraban. De alguna manera, aquel inmenso horror lograba sostenerse sobre dos alargadas patas traseras que se doblaban a la manera de las mantis a las que tanto se pareca. --ste vino en busca de una bruja vagabunda y traicionera, pero este premio le servir mucho mejor! Largo tiempo lleva ste buscndote, buscando el poder que posees... A pesar de seguir aturdido, Norrec saba que el demonio --porque, qu otra criatura poda ser aquello?-- se refera a la armadura y no a l. --La has matado! --logr contestar. Mientras la sangre goteaba de la punta de su guadaa, la mantis lade la cabeza. --Una mortal menos no supone ninguna diferencia. Dnde est la bruja? Dnde est Galeona? La conoca? No le sorprendi en absoluto. Incluso estando bajo el influjo de la armadura, Norrec haba sabido que gran parte de su historia haba sido mentira. --Muerta. La armadura la mat. Una inhalacin de la criatura le indic que sus palabras la haban sorprendido. --Est muerta? Por supuesto! ste haba sentido algo

extrao... pero no sospechaba el qu! Empez a emitir un peculiar sonido traqueteante que el guerrero tom al principio por una muestra de furia. Sin embargo, al cabo de un momento se dio cuenta de que el monstruoso insecto se estaba riendo. --El lazo ha sido cortado, pero ste sigue en el plano mortal! El lazo est roto, pero la sangre preserva el hechizo! ste podra haberla matado todo este tiempo! Qu necio ha sido Xazak! Norrec aprovech el regocijo del demonio para mirar a Kara. Todo su pecho se haba vuelto escarlata y desde donde se encontraba no poda decir siquiera si segua respirando. Era una verdadera agona ver a la mujer que haba tratado de salvarlo, tendida y muriendo delante de sus mismos ojos sin poder hacer nada al respecto. Espoleado por la furia, Norrec dio un paso hacia la mantis... o al menos trat de hacerlo. Desgraciadamente, sus piernas, todo su cuerpo, se negaron a obedecerlo. --Maldita seas! --bram a la armadura--. Ahora no! Xazak dej de rer. Los orbes intensos y amarillos de sus ojos se posaron sobre el indefenso humano. --Necio! Pensabas que gobernabas la grandeza de Bartuc? ste pensaba arrancarle la armadura a tu cuerpo muerto, pero ahora Xazak ve que eso sera una terrible torpeza! Eres necesario... al menos por algn tiempo. La mantis alz la punta de una de sus guadaas hacia la coraza. Inmediatamente, la mano izquierda de Norrec se extendi, pero no para defenderse. En cambio, para su horror, toc el apndice del demonio como si lo reconociera. --Quieres estar completa, no es as? --pregunt Xazak a la armadura--. Deseas el regreso del yelmo que fue separado de ti hace tanto tiempo? ste puede llevarte hasta l... si as lo deseas. En respuesta, una de las piernas dio un paso adelante. Incluso Norrec saba lo que aquel movimiento significaba. --Entonces, vmonos... pero debemos hacerlo deprisa --la mantis se dio la vuelta y se puso en marcha. Norrec no tena ms remedio que seguirla y al cabo de poco tiempo estaba caminando a su lado. Tras el desesperado soldado, Kara derramaba las ltimas gotas de su vida, pero no poda hacer por ella ms de lo que poda hacer por s mismo. Al menos el sufrimiento de la nigromante haba tocado a su fin; el suyo no hara

ms que empeorar. Su ltima esperanza haba sido aplastada. --Ayudadme, seores del Cielo... --susurr. La mantis deba de tener un odo muy aguzado porque inmediatamente respondi a las desesperadas palabras. --Cielo! Ningn ngel bajar desde all para ayudarte, necio humano! Tienen demasiado miedo! Son demasiado cobardes! Nuestro nmero crece sobre la faz de la tierra, el seor de los demonios despierta y la fortaleza humana de Lut Gholein se prepara para sufrir un terrible destino! El Cielo? Haras mejor en rezarle al Infierno! Y mientras seguan en direccin a su destino, Norrec no poda sino pensar que quiz aquel demonio estuviera diciendo la verdad. *** Kara senta que la vida se le escapaba chorreando, pero no poda hacer nada para impedirlo. La demonaca criatura que haba visto se haba movido con inhumana velocidad. Puede que hubiese logrado salvar a Norrec, pero tambin eso lo dudaba la nigromante. Flua, mientras cada gota de sangre que abandonaba su cuerpo la acercaba un poco ms al siguiente paso en el esquema general del equilibrio. Pero a pesar de sus creencias, en aquel momento Kara no deseaba nada ms desesperadamente que regresar al plano mortal. Haba dejado demasiadas cosas sin hacer. Haba dejado a Norrec en una posicin en la que posiblemente no podra sobrevivir. Y lo que era an peor, los demonios volvan a caminar sobre la faz del mundo, lo que demostraba que todos y cada uno de los seguidores de Rathma eran muy necesarios. Tena que regresar. Pero tal eleccin no suele concederse a quienes estn a punto de morir. --Qu deberamos hacer? --pregunt una voz en la distancia, una voz que Kara crey conocer. --l dijo que debamos devolvrsela cuando sintiramos que debamos hacerlo. Yo creo que debemos hacerlo ahora. --Pero sin ella... --Todava tendremos tiempo, Sadun. --Puede que lo haya dicho, pero yo no confo en l! Una breve y spera carcajada. --Es digno de ti ser el nico en no confiar en uno de ellos. --Gurdate tus comentarios... si ha de hacerse, hagmoslo ya.

--Como digas. Kara sinti de pronto un gran peso sobre el pecho, un peso que resultaba tan placentero que le dio la bienvenida de buen grado y le franque la entrada de su mismo ser. Senta en l una tremenda familiaridad que le hizo recordar cosas pequeas, como su madre dndole fruta, una mariposa del color del arco iris sobre su rodilla mientras estudiaba el bosque, el olor de los platos recin cocinados del capitn Jeronnan... e incluso un breve destello del ajado, pero en absoluto desagradable rostro de Norrec Vizharan. La nigromante solt un jadeo brusco y entrecortado mientras la vida volva a envolverla. Pestae, sinti la arena, el viento. El trueno retumbaba y en algn lugar cercano escuch lo que parecan ser los sonidos de una batalla. --Ha ocurrido... como l dijo... que ocurrira. Debera... haberla usado... en m mismo. Kara reconoci la voz, aunque haba cambiado desde hacia algunos segundos. Ahora sonaba ms parecida a como hubiera podido esperarse: las palabras trabajosas y arrastradas de una garganta muerta. --Lo s... lo s... --replic Sadun Tryst a algn comentario silencioso--. Slo ella... La nigromante abri los ojos y contempl las formas solemnes del sonriente zombi y su compaero Vizjerei. --Qu... cmo me habis encontrado? --Nunca... te perdimos. Te dejamos... ir... y te... seguimos --entorn los ojos--. Pero aqu... en Aranoch... sabamos que... estabas cerca, pero... no pudimos... verte... hasta ahora. No saban dnde haba ido exactamente cuando Horazon la haba llevado a su subterrnea morada. El hechizo que los mantena unidos a ella les haba permitido conocer el rea aproximada, pero tanto la localizacin del santuario como su increble magia haba desconcertado a los dos muertos vivientes. Ella podra haber estado bajo sus mismos pies y no lo habran sabido. Mientras iba recuperando las fuerzas, la maga trat de incorporarse un poco. Algo resbal por su pecho. Kara lo recogi instintivamente con una mano y se maravillo al reconocerlo. Su daga! La sonrisa de Tryst haba adquirido decididamente un aire amargo.

--El lazo est... roto. La fuerza vital... que tomamos... es tuya... --pareca frustrado--. Ya no tenemos... poder alguno... sobre ti. La nigromante baj la mirada hacia su propio pecho. La sangre cubra la mayor parte de la blusa, pero la horrible herida que le haba infligido el demonio se haba cerrado y la nica seal de su presencia era una marca circular, como si alguien la hubiese tatuado en aquel lugar. --Parece... curada. Kara volvi a palpar el rea mientras lanzaba al muerto viviente una mirada feroz que pareca ajena al hecho de que Fauztin y l acababan de regalarle una segunda vida. --Cmo lo habis hecho? Nunca haba odo algo semejante. El enjuto cadver se encogi de hombros, mientras su cabeza caa hacia un lado. --l... mi amigo... dijo que la daga... era parte... de ti. Cuando forjamos el lazo... para unirte... a nosotros... parte de ti... vino con l. Te la devolvemos... para hacer que vivas --esboz una mueca lo mejor que pudo--. Nada... te ata ya... a nosotros. --Excepto una cosa. Norrec --Kara se forz a ponerse en pie. Tryst permaneci donde se encontraba, pero, para su asombro, Fauztin le tendi una mano. Al principio titube, pero entonces se dio cuenta de que el zombi slo pretenda ayudarla--. Gracias. Fauztin parpade. Luego la obsequi con una breve sonrisa de sus finos labios. --T das vida... a los ms muertos... entre los muertos... ahora... estamos en paz... --brome Sadun Tryst. --Qu hay de Norrec? --Creemos que... se aproxima a.. Lut Gholein. Por mucho que la hubiesen salvado, la nigromante no poda permitir que asesinasen a su antiguo amigo. --Norrec no es responsable de vuestras muertes. No pudo hacer nada para impedir lo que os ocurri. Los dos la miraron. Por fin, Fauztin volvi a parpadear y Tryst contest: --Lo sabemos. --Pero entonces, por qu...? --Kara se detuvo. Desde el principio haba supuesto que estaban persiguiendo a su asesino que, por supuesto, no poda ser otro que Norrec. Slo ahora, al mirar a los dos muertos vivientes, entenda que se haba equivocado. No persegus a Norrec para cobraros venganza sobre l...

persegus a la armadura de Bartuc. --Aunque no le respondieron, supo que esta vez estaba en lo cierto--. Podais habrmelo dicho! Tryst tampoco replic a esto sino que, abruptamente, le anunci: --La ciudad est... bajo asedio. Bajo asedio? Cundo haba ocurrido eso? --Quin la ataca? --Uno que... tambin quiere... resucitar a los muertos... o por lo menos... al sanguinario espectro de... Bartuc. De dnde venan todos aquellos locos?, se pregunt Kara... y eso le hizo pensar en la harapienta figura de la que acababa de escapar. Mir a su alrededor en busca de algn rastro del Santuario Arcano, pero fue en vano. Las arenas del desierto revoloteaban con el viento y las dunas tenan aspecto de haber permanecido all durante aos. Y sin embargo, en algn lugar cercano la tierra se haba abierto y los haba depositado a Norrec y a ella en el suelo. Sin preocuparse por lo que los zombis pudieran pensar de su acto, Kara exclam: --Horazon! Escchame! Puedes ayudarnos... y puedes ayudarte a ti mismo! Aydanos a salvar a Norrec... y pon fin al legado de Bartuc! Esper mientras el viento haca ondear sus cabellos y la arena le azotaba el rostro. Esper a que Horazon se materializase o al menos les enviase alguna seal que demostrase que la haba escuchado. Pero no ocurri nada. Al fin, Sadun Tryst rompi el silencio. --No podemos... esperar aqu por ms tiempo... mientras t sigues... llamando a fantasmas... --No estoy... --se detuvo. De qu servira explicarles a los zombis que Horazon haba sobrevivido durante todos aquellos siglos y viva, bien que loco, bajo sus mismos pies? Por qu haba confiado siquiera en que el hermano de Bartuc se unira a ellos en aquella arriesgada aventura? Ya haba dado muestras ms que suficientes de que, de haber sido por l, Norrec hubiera perecido junto con la armadura. Algunas leyendas referentes a Horazon lo haban retratado como un hroe en comparacin con su hermano, pero el mismo hroe haba invocado demonios y los haba sometido a su voluntad. S, definitivamente su guerra contra Bartuc haba sido un acto de preservacin, al igual que todo lo dems. No obtendra ayuda del anciano Vizjerei.

--Nos vamos... --aadi Tryst--. T puedes venir... o no... la eleccin... es tuya, nigromante. Qu otra cosa poda Kara hacer? Aun sin Horazon, tena que ir tras Norrec. El demonio deba de habrselo llevado a quien haba puesto asedio a Lut Gholein, pero, por qu razn? Acaso esperaban destruir lo que quedaba de la mente del veterano guerrero para que los fantasmales recuerdos del Caudillo de la Sangre lo dominaran por completo? Una idea terrorfica para todos, no slo para el pobre Norrec. Muchos eruditos haban asumido, no sin razn, que de haber salido victorioso en la guerra contra su hermano, Bartuc hubiera sembrado el caos y la maldad sobre el resto del mundo hasta que todo l estuviera bajo su yugo. Segn pareca ahora, al igual que a Kara, se le ofreca una segunda oportunidad. Como seguidora de Rathma, tena que tratar de impedirlo... aunque eso significara matar a quien llevaba la armadura. El pensamiento le caus gran pesar, pero si en verdad el mantenimiento del equilibrio requera la muerte de Norrec, as deba ser. Incluso su propia vida no importara si era necesaria para poner fin al peligro. --Ir con vosotros --contest finalmente la nigromante. Fauztin asinti y luego seal en direccin a Lut Gholein. --Estamos perdiendo... el tiempo... dice. Los zombis se colocaron a ambos lados de Kara mientras se ponan en marcha, un hecho que no le pas por alto a ella. El viento ya haba borrado casi por completo el rastro de Norrec, pero, aparentemente, Tryst y el Vizjerei no tenan dificultades para saber hacia dnde deban dirigirse. El lazo que los una con su asesino les permita seguirlo a cualquier parte. --Qu hay del demonio? --pregunt Kara. Tambin l tena sus propios designios para con la armadura y sin duda se enfrentara con quienquiera que tratase de arrebatrsela. Tryst seal a la daga, que ahora colgaba del cinturn de la maga. --sa... es nuestra mejor arma. --Cmo? --Tu slo sala... y reza --pareca que fuera decir algo ms, pero Fauztin lo mir de una manera que silenci de inmediato al ms bajo de los dos muertos. Qu secretos le escondan todava? Acaso los haba

subestimado? Pretendan seguir utilizndola como una marioneta? Aqul no era en modo alguno el momento de guardarse algo que pudiera significar la diferencia entre la victoria y la muerte. --A qu te...? --Nosotros nos encargaremos... de la armadura --la interrumpi Sadun--... y de Norrec. Su tono indicaba que no continuara la conversacin sobre aqul o cualquier otro tema. Kara consider la posibilidad de insistir de todos modos, pero decidi no arriesgarse a agravar las relaciones con ellos. Los zombis actuaban de manera imposible de predecir, por completo diferente a lo que le haban enseado sobre los de su raza. La mitad del tiempo, se comportaban como si todava tuvieran corazones que latan y sangre que corra por sus venas. El resto del tiempo se movan con la silenciosa determinacin por la que eran conocidos tales muertos vivientes. En verdad, una situacin nica... Pero claro, todo en aquel asunto haba sido nico desde el principio. Y letal, tambin. Pens en Norrec y se pregunt qu sera de l en aquel momento. La imagen del demonio eclips la del guerrero y la nigromante no pudo evitar morderse el labio con preocupacin. Tambin apareci en su mente un tercera figura, la figura de aquel que diriga el asalto contra la ciudad portuaria. No poda desear que Norrec se convirtiera en un segundo Bartuc. Eso hubiera sido lo mismo que firmar su sentencia de muerte. El Caudillo de la Sangre nunca haba servido voluntariamente a otro mortal ni se haba aliado con ninguno. Muy pronto tendra la oportunidad de descubrir las respuestas a todos los interrogantes. En cuanto a si vivira lo suficiente para poder apreciar tales respuestas, Kara albergaba serias dudas.

_____ 19 _____ Ms de una hora haba pasado y Lut Gholein no haba entregado todava la armadura. El general Malevolyn contena a duras penas su justa furia, mientras se preguntaba si la habran encontrado y estaran pensando en utilizar de alguna manera su magia contra l. Si era as, sufriran una terrible decepcin. La

armadura nunca trabajara por su causa y, si trataban de manipularla, lo ms probable era que destruyera a quienes lo hicieran. No, el legado de Bartuc le perteneca a l y slo a l. Tal como haba amenazado, la demonaca horda continu asaltando las murallas. En el rea que circundaba a Lut Gholein se haban arrojado los restos mutilados, no slo de aquellos que antes no haban logrado alcanzar a tiempo las murallas, sino de algunos que haban cado desde lo alto. Los demonios arqueros haban demostrado una pericia superior en algunos aspectos a la de los hombres cuyos cuerpos habitaban. Adems, las seis catapultas que haban trado consigo sembraban el caos en la propia ciudad. A su vez, protegidas por la hechicera demonaca, las mquinas de asedio no haban sufrido dao alguno a causa del fuego de respuesta que vena desde Lut Gholein. Observ mientras la dotacin de la ms cercana de las catapultas preparaba otro ardiente regalo para los habitantes. El general Malevolyn haba reservado las mquinas precisamente para esto, para hacer ver a sus adversarios que no iba a darles ni un respiro. O le daban lo que quera o ni siquiera sus elevadas murallas los salvaran... claro que, al fin y al cabo, tampoco iba a permitir que tan limitadas barreras los salvaran cuando llegase el momento. Y el momento estaba muy prximo. Lut Gholein, haba decidido el general, haba agotado su tiempo. Dejara que las catapultas lanzasen esta andanada y luego ordenara a sus fuerzas un ataque total. Quienes se encontraban tras las murallas crean que las puertas podran contener a los invasores, pero incluso ahora subestimaban el poder de los demonios. No sera difcil eliminar el nico obstculo que impeda la entrada a la horda en la ciudad... y entonces dara comienzo un da de muerte tan sangriento que, durante los aos venideros, los hombres hablaran entre susurros horrorizados de la cada de Lut Gholein. Una vez mas, la armadura escarlata del Caudillo de la Sangre proyectara la sombra del miedo sobre el mundo entero. Augustus Malevolyn se puso rgido de repente mientras una sensacin perturbadora lo invada por completo. Rpidamente se volvi para mirar a su espalda, impelido por una necesidad de ver quin --o qu-- se acercaba a l desde atrs. Y por encima de una duna apareci una forma familiar: Xazak, caminando por la arena. El hecho de que el demonio se hubiera atrevido a acercarse tanto a Lut Gholein intrig al general... hasta

que vio quin vena caminando tras el monstruoso insecto. --La armadura... --susurr con voz casi reverente. Olvidando a sus soldados demonacos, olvidando a Lut Gholein, Malevolyn corri hacia las dos figuras. En toda su vida nunca haba experimentado un momento tan glorioso. La armadura de Bartuc vena a l. Su mayor deseo se haba cumplido al fin! El porqu el necio que la haba robado de la tumba segua viviendo y la llevaba era algo que slo Xazak poda explicar. Malevolyn se asombr de ver que la mantis hubiera dejado vivir al hombre tanto tiempo. Quiz Xazak no haba querido molestarse cargando la armadura por s mismo y haba obligado al necio a traerla hasta aqu. Bien, por tal servicio, lo menos que poda hacer el general era conceder al pobre desgraciado una muerte relativamente rpida e indolora. --Y qu es este regalo que me traes aqu, amigo mo? La mantis pareca bastante complacida consigo misma. --Un regalo que sin duda demostrar las intenciones de ste con respecto a su caudillo. Este te entrega a Norrec Vizharan... mercenario, saqueador de tumbas y portador de la gloriosa armadura de Bartuc! --Mercenario y saqueador de tumbas... --el general Malevolyn ri entre dientes--. Quiz debera contratarte por tu experiencia. Al menos debera felicitarte por haber trado hasta m el ltimo escaln de mi ascenso a la gloria. --T... t quieres esta armadura? --el idiota pareca incrdulo, como si l, que la haba llevado durante tanto tiempo, no pudiese comprender su majestad, apreciar su poder... --Por supuesto! Es lo nico que quiero! --el general dio unas palmaditas sobre su yelmo. Vio que Norrec Vizharan reconoca al instante el lazo existente entre ambos--. Soy el general Augustus Malevolyn, de la Marca de Poniente, una tierra que, a juzgar por tu aspecto, debes de conocer. Como puedes ver, llevo el yelmo, perdido cuando la cabeza y el cuerpo de Bartuc fueron separados por los necios que lograron matarlo con traicioneros ardides. Tanto teman su tremendo poder, y con tanta razn, que llevaron el cuerpo y la cabeza hasta dos esquinas opuestas del mundo y luego los escondieron en lugares en los que creyeron que nadie lograra encontrarlos nunca. --Se equivocaron... --murmur el mercenario. --Por supuesto! El espritu del Caudillo de la Sangre no poda

ser derrotado! Llam a los suyos, esper a aquellos cuyos lazos para consigo despertaran su poder a una nueva vida. A unos nuevos horizontes! --Qu quieres decir? Malevolyn suspir. Hubiera sido mejor matar al necio directamente, pero su humor haba mejorado tanto que decidi por lo menos explicarle a Norrec lo que, evidentemente, nunca haba comprendido. Alz las manos y se quit con suavidad el yelmo. Mientras ste dejaba su cabeza, sinti una sensacin de prdida, pero se dijo que enseguida volvera a colocarlo en su lugar. --No conoca sus secretos entonces, mas los conozco ahora... porque el propio objeto me los ha revelado. Me atrevera a decir que ni siquiera t, amigo Xazak, conoces toda la verdad. La mantis realiz una parodia de reverencia. --ste estara encantado de ser iluminado, caudillo... --Y lo sers! --sonri a Norrec--. Apuesto a que muchos murieron en la tumba aquel da, eh? La expresin de Vizharan se ensombreci. --Demasiados... algunos de ellos eran amigos mos. --Pronto te reunirs con ellos, no temas... --el comandante de la negra armadura mostr a Norrec el yelmo--. Me atrevo a decir que lo mismo ocurri con ste. El mismo destino para cada insignificante saqueador de tumbas hasta que lleg uno... uno con un rasgo muy especial, inherente, que le proporcionaba una importante ventaja --de improviso, las manos de Malevolyn empezaron a temblar ligeramente. Con un movimiento rpido, pero con aire de aire despreocupado, volvi a ponerse el yelmo. Una sensacin instantnea de alivio se apoder de l, aunque tuvo cuidado de no dejar que ni el hombre ni el demonio se percataran de ello--. No adivinas lo que l y t tenais en comn? --Una vida maldita? --Ms bien una magnfica herencia. Por las venas de ambos flua la sangre de la grandeza, si bien bastante diluida. Aquella explicacin slo consigui que Norrec frunciera el ceo. --Ese ladrn y yo... estbamos emparentados? --S, aunque en su caso la sangre era todava ms impura. Le dio el derecho a tomar el yelmo, pero result demasiado dbil para ser de ninguna utilidad, as que ste lo dej morir. Con su muerte, volvi a su letargo, esperando a alguien ms digno... --el general se seal a s mismo con aire orgulloso--. Y finalmente me encontr a

m, como puedes ver. --Tambin t compartes esa misma sangre? --Muy bien. S, as es. Mucho menos mezclada que la que flua por las venas de ese idiota y, no me cabe duda, mucho menos mezclada que la tuya. Si, Norrec Vizharan, podras decir que el que descubri el yelmo, t y yo somos todos primos, aunque con varios grados de diferencia, por supuesto. --Pero, quin...? --los ojos del soldado se abrieron mientras la verdad se revelaba por fin--. Eso no es posible! Xazak no dijo nada, pero saltaba a la vista que segua sin comprender. Los demonios no entendan siempre la reproduccin de los humanos. S, algunos de ellos conocan el proceso y de hecho, en ocasiones, se apareaban rpidamente, pero lo hacan como animales, sin la menor preocupacin por la herencia. --Oh, s, primo --Malevolyn esboz una amplia sonrisa--. Los dos somos progenie del grande y noble Bartuc en persona! La mantis chasque las mandbulas, claramente impresionada. Ahora pareca todava ms satisfecha consigo misma, posiblemente porque crea haber acertado al unir sus fuerzas con Augustus Malevolyn. En cuanto a Norrec, la revelacin no le proporcion ningn placer. Como tantos mortales menores, no comprenda en absoluto lo que Bartuc haba estado a punto de conseguir. Cuntos hombres se haban ganado el respeto y el miedo, no slo de sus iguales sino tambin del Cielo y del Infierno? El general sinti una cierta decepcin al verlo porque, tal como haba dicho, eran una especie de primos. Por supuesto, dado que a Norrec slo le quedaban unos pocos momentos de vida, la decepcin no era demasiado grande. Un idiota de menos era siempre un idiota de menos, una ganancia para el mundo. --La sangre llama a la sangre... --murmur Norrec con la mirada clavada en la arena--. La sangre llama a la sangre, como ella dijo... --En efecto! Y por esa razn, contigo la armadura poda actuar como no haba podido hacerlo desde haca siglos. Un gran poder se esconda en su interior, pero un poder sin vida. En ti fluye la vida que haba dado la chispa a esa hechicera. Fue como si dos partes, separadas mucho tiempo atrs, se reunieran de pronto para formar un todo! --La sangre de Bartuc... Augustus Malevolyn frunci los labios.

--S, olvdate ya de eso... Has mencionado a una "ella". Mi Galeona, tal vez? --Una nigromante, caudillo --intervino Xazak--. Ahora est muerta --levant una de sus guadaas para indicar la causa--. En cuanto a la bruja... tampoco volveremos a verla. --Una pena, pero supongo que tena que ocurrir, en todo caso. --Algo se le ocurri al esbelto comandante--. Excusadme un momento, queris? Se volvi hacia donde sus infernales guerreros seguan hostigando Lut Gholein y pens en el demonio con el rostro de Zako. En la lejana, el infernal sicario se volvi de repente, abandon su lugar junto a una de las catapultas y corri hacia Malevolyn. Al llegar junto al general, hinc la rodilla frente a l. --S, caudillo... --un jadeo sbito escap de la garganta del falso Zako al reparar en la presencia de Norrec y la armadura-- Cules... cuales son tus rdenes? --La ciudad ya no tiene valor. Es tuya para que juegues con ella. Una sonrisa salvaje e imposiblemente alargada se dibuj en las facciones del muerto. --Sois muy generoso, caudillo... El general Malevolyn asinti y lo despidi con un ademn. --Vete! Que nadie sobreviva. Lut Gholein servir como advertencia de la esperanza que cualquier reino, cualquier poder, tiene contra m. La cosa con la cara de Zako se alej corriendo y saltando con evidente regocijo mientras se apresuraba a darles la noticia a sus compaeros. La horda arrasara la ciudad, no dejara piedra sobre piedra. En muchos aspectos, eso compensara al caudillo por lo ocurrido en Viz-jun. Viz-jun. El pecho de Malevolyn se hinch de impaciencia. Ahora que la armadura estaba en su poder, incluso Kehjistan, legendaria morada de los Vizjerei, caera frente a l. Su mano sigui el trazo del zorro y las espadas que decoraban su propia coraza. Mucho tiempo atrs, despus de que hubiera asesinado a su padre y quemado aquella casa que nunca haba reconocido como propia, Augustus Malevolyn haba decidido ostentar el smbolo de esa casa sobre su armadura para recordarse a s mismo que siempre seria capaz de tomar todo cuanto quisiera. Pero ahora haba llegado el momento de abandonar ese smbolo por otro mejor. La armadura rojo sangre de Bartuc.

Se volvi hacia Xazak y el mercenario. --Bien, empezamos? Xazak empuj a Norrec hacia delante. El hombre dio un traspi y entonces se volvi y mir con ferocidad al demonio, la opinin de Malevolyn sobre su primo lejano mejor ligeramente. Al menos el bufn tena arrestos. Pero las palabras que brotaron amargamente de la boca de Norrec no complacieron en absoluto al nuevo caudillo. --No puedo drtela. --Qu quieres decir con eso? --Que no saldr. Lo he intentado una vez tras otra y se niega a salir. Ni siquiera puedo quitarme las botas! Tampoco tengo control sobre la armadura! Pensaba que s, pero era un truco! Lo que hago, a dnde voy... Todo lo decide la armadura! Su trgica situacin casi divirti al general Malevolyn. --Parece una pera cmica! Hay algo de verdad en eso, Xazak? --ste debe decir que el idiota dice la verdad. Ni siquiera pudo moverse para salvar a la nigromante... --Qu fascinante. Pero tampoco es un problema difcil de resolver --alz una mano hacia Norrec--. No con el poder de que ahora dispongo. El hechizo convocado desde las profundidades de unos recuerdos que no eran suyos hubiera debido permitir a Malevolyn desecar por completo al soldado dentro de la armadura, dejando tan slo una cscara marchita que podra sacarse con facilidad. Bartuc haba utilizado el hechizo innumerable veces durante su reinado y jams le haba fallado. Pero ahora lo hizo. Norrec segua all, con los ojos muy abiertos, pero intacto. Pareca como si de veras hubiera credo que iba morir, lo que hizo que el fracaso del hechizo resultara an ms desconcertante. Fue Xazak el que sugiri la razn. --Tu hechizo afecta a todo el cuerpo, caudillo. Quiz la armadura reacciona instintivamente como si estuviese siendo atacada. --Un buen argumento. Entonces tendremos que recurrir a algo ms personal --extendi la mano... y la hoja demonaca apareci en ella--. Con decapitarlo bastar para romper el lazo que lo une a la armadura. Necesita un anfitrin humano, no un cadver. Mientras se acercaba, el general not que el mercenario luchaba

contra la armadura, tratando desesperadamente de lograr que se moviera. Malevolyn tom la falta de reaccin de la armadura de Bartuc como la prueba de que esta vez haba elegido el modo apropiado de proceder. Con un rpido tajo estara hecho. De algn modo, Vizharan deba de sentirse honrado. Acaso no haba el primer caudillo perecido de la misma manera? Quiz conservase su cabeza como una especie de trofeo, un recuerdo de este da maravilloso. --Siempre te recordar, Norrec, primo mo. Te recordar por todo lo que me has dado. El general Augustus Malevolyn prepar la espada de bano y apunt a la garganta de su pariente. S... un rpido tajo. Mucho ms elegante que darle golpes en la cabeza hasta conseguir que cayera al suelo. Con una sonrisa en los labios, propin el golpe mortal... ...y su hoja choc contra otra idntica que Norrec empuaba ahora en la mano izquierda. --En el nombre del Infierno, qu...? El mercenario pareca tan perplejo como l. Detrs de Norrec Vizharan, el monstruoso demonio haca entrechocar las mandbulas y emita zumbidos de abierta consternacin. Norrec --o ms bien la armadura-- se coloc a distancia de combate y aprest la espada negra para defenderse frente a cualquier ataque del general. Una expresin peculiar se dibuj en el semblante del soldado, una expresin que al mismo tiempo era de sorpresa y de diversin. Tras un momento de vacilacin, incluso se atrevi a hablar. --Sospecho que ella no est de acuerdo con tu eleccin, general. Vas a tener que pelear para ganarla. Lo siento, creme, lo siento. Malevolyn se trag su creciente clera. Ahora no poda permitirse el lujo de perder los estribos. En tono calmado, contest: --Entonces lucharemos, Vizharan... Y cuando reclame la armadura, la victoria ser mucho ms dulce por esta batalla! Se abalanz sobre l. Xazak tema haber cometido un terrible error. Ahora tena frente a s a dos mortales embutidos en sendas mitades de la armadura de Bartuc, dos mortales que parecan capaces en cierta medida de utilizar la antigua hechicera del caudillo. La mantis se haba unido a Malevolyn quien, hasta el momento, haba parecido el sucesor

predestinado. Sin embargo, era evidente que la armadura vea las cosas de manera diferente y haba elegido defender a su involuntario anfitrin. El demonio haba trabajado duro para convencer a su infernal seor, Belial, de que sacrificara tantos secuaces monstruosos en beneficio de su causa. Belial haba accedido tan solo porque tambin l haba credo que un nuevo Bartuc poda proporcionarle la ventaja que necesitaba, no slo contra su rival, sino contra el posible retorno de uno de los tres Males Primarios. Si Xazak haba elegido mal, si Norrec Vizharan lograba de alguna manera vencer, parecera que el lugarteniente de Belial haba errado por completo en este asunto. Y Belial no toleraba la incompetencia en sus sirvientes. Ahora, mientras observaba cmo se preparaban los dos humanos para la lucha, se dio cuenta de que tambin a l, en especial a l, lo haba engaado la armadura. Lo haba seguido con docilidad, como si no quisiese ms que reunirse con el yelmo y luego unirse a la causa del demonio. Sin embargo, ahora la mantis crea que slo buscaba el yelmo... y que luego se volvera contra l. Deba de saber que haba sido Xazak el que haba llevado al leviatn acutico al plano mortal y el que, despus de interrogar al moribundo marinero, haba enviado el monstruo a atacar el barco. En aquel momento Xazak haba credo que si lograba hacerse con la armadura antes de que llegase a tierra firme podra acelerar las cosas. Galeona lo haba guiado hasta el lugar aproximado en el que poda encontrarse Norrec Vizharan. Debera haber sido una tarea sencilla para la infernal bestia destrozar el navo de madera y luego arrancarle la armadura a su muerto cuerpo... Slo... slo que la armadura no slo haba logrado detener a la titnica criatura, sino que la haba matado sin apenas esfuerzo. El resultado haba sido tan sorprendente que Xazak haba huido presa del pnico. Nunca hubiera esperado que la armadura encantada poseyera un poder tan abrumador. La mantis fij la mirada en la espalda del mercenario. Haba tomado una decisin. Si Malevolyn se alzaba como caudillo, Xazak tendra algo espectacular que ofrecerle a su amo, un aliado con el que podran aplastar a Azmodan y, si llegara a ser necesario, a la trada. Sin embargo, si era Norrec Vizharan el anfitrin involuntario, seguramente Belial no estara tan complacido. Y cuando su amo no estaba complacido... aquellos que le fallaban sufran por ello.

El demonio alz una guadaa y aguard al momento preciso. Puede que el general protestase si le robaba su gloria, pero no tardara en entrar en razn. Entonces, podran proseguir con la destruccin de Lut Gholein. Y desde all... la del resto del reino mortal. *** Norrec no senta ni una fraccin de la confianza que trataba de demostrar frente al general Malevolyn. Aunque sus palabras concernientes a la renuencia de la armadura a abandonarlo haban sido ciertas, eso no significaba que confiara en la habilidad de la encantada coraza de derrotar al oficial. A decir verdad, pareca que el lazo que una al general con el yelmo sobrepasaba ampliamente la cuestionable alianza que Norrec se vea obligado a soportar. Malevolyn posea los conocimientos y capacidades del Caudillo de la Sangre, a las que una sus propias y nada desdeables habilidades. En combinacin con lo que el yelmo le proporcionaba, no era probable que ni siquiera la armadura pudiera resistir demasiado tiempo frente al resuelto comandante. El general cay sobre l con un ataque tan furioso que la armadura tuvo que retroceder para salvar a Norrec. Una vez tras otra chocaron las ardientes espadas y cada vez que lo hacan arrojaban llamaradas al aire. Si hubieran luchado en cualquier otro escenario que no fuera el desierto, las probabilidades de que hubieran iniciado un incendio habran sido muy altas. El propio Norrec tema que alguna chispa extraviada le cayera en el pelo o en un ojo. Ya era suficientemente malo verse obligado a participar en aquella pelea desesperada sin tener la menor oportunidad de atacar o defenderse porque, como no tard en descubrir, el conocimiento de esgrima de la armadura tena algunas lagunas. S, lograba detener los ataque de Malevolyn, pero Norrec vio, por lo menos en una ocasin, que desperdiciaba una oportunidad que le ofreca su enemigo al abrir la guardia. Es que el sanguinario caudillo no haba aprendido a manejar correctamente una espada? --Es un poco como combatir contra uno mismo, no? --se mof su adversario. Augustus Malevolyn pareca estar disfrutando, tan seguro de su victoria estaba. Norrec no contest. Si tena que morir, le hubiera gustado que fuera por su causa, no como resultado de la torpeza de la armadura

encantada. La hoja de Malevolyn pas a escasos centmetros de su cabeza. Norrec lanz una imprecacin y luego murmur en voz baja a la armadura: --Si no puedes hacerlo mejor, debera ser yo el que estuviera al mando! --De veras lo crees? --replic el general, cuya expresin ya no pareca divertida--. Acaso crees que un necio plebeyo como t sera ms digno de ostentar el ttulo, de heredar el legado, que yo? La armadura tuvo que defenderse contra una serie de golpes lanzados con la velocidad del rayo por Malevolyn. Norrec maldijo en silencio el excepcional odo del general; el hombre crea que se haba burlado de l. Haba servido bajo el mando de muchos oficiales diestros y haba combatido a muchos enemigos de talento, pero Norrec no poda recordar a ninguno que poseyera la capacidad de adaptacin de Augustus Malevolyn. Slo el hecho de que el general estuviera combatiendo con las habilidades de Bartuc adems de con las propias permita a la armadura anticiparse a la mayora de sus movimientos. Pero a pesar de ello, de no haber sido por las otras protecciones de la armadura, a esas alturas Norrec ya habra muerto un par de veces. --Tienes suerte de que esos encantamientos te protejan tan bien --dijo el esbelto comandante mientras retroceda momentneamente--. De no ser por ellos este asunto ya estara resuelto. --Pero si yo hubiera muerto tan deprisa, eso significara que la armadura no es tan especial como t esperabas. Malevolyn ri entre dientes. --Cierto! Despus de todo, no parece que ests del todo privado de seso. Qu te parece si vemos qu aspecto tiene derramado sobre la arena? Volvi a acometer a Norrec, tratando de superar su guardia por arriba y por los lados. Por dos veces la coraza estuvo a punto de fallar al soldado. Norrec apret los dientes: el antiguo caudillo haba sido un buen espadachn, pero sus mtodos haban sido los de los Vizjerei. Despus de pasar muchos aos en compaa de Fauztin --que poda manejar una espada con destreza a pesar de ser un mago--, el veterano guerrero saba probablemente ms sobre las ventajas y desventajas de su estilo de lucha que el propio general.

Malevolyn pareca haber aceptado que fundir sus conocimientos con los de Bartuc slo poda significar una mejora, pero si hubiera sido Norrec el que hubiera estado combatiendo contra l, habra podido poner en peligro su vida por lo menos dos veces. De pronto lanz un grito y la oreja derecha le ardi como si acabase de estallar en llamas. El general Malevolyn haba conseguido por fin acertarlo con un golpe, aunque slo de refiln. Por desgracia, con las espadas mgicas, hasta eso significaba una herida agnica. Toda la oreja de Norrec palpitaba de dolor, pero, por suerte, a pesar de la herida todava poda or. Sin embargo, otro golpe como ese... Con que slo pudiese entrar en la pelea por s mismo, si la armadura comprendiese que as tendran mejores probabilidades... Conoca las debilidades de la armadura y tambin los estilos occidentales de lucha que el general utilizaba. Haba algunos trucos que dudaba que incluso ste supiera. Trucos que aprendan los mercenarios para compensar las deficiencias de su instruccin formal... y que ms de una vez le haban salvado la vida. Djame luchar... o por lo menos deja que luche a tu lado! La armadura lo ignor. Desvi el siguiente ataque de Malevolyn y luego contraatac con un movimiento que el guerrero recordaba haber visto en alguna de las ocasionales sesiones de esgrima de Fauztin. Sin embargo, Norrec saba tambin que los Vizjerei haban desarrollado un movimiento de respuesta a ese ataque... y un momento despus Malevolyn demostr que tena razn al utilizarlo para impedir que la armadura lo alcanzara. Hasta el momento, la batalla haba sido del general. No poda prolongarse mucho ms. Puede que la coraza de Bartuc quisiese que Norrec siguiera siendo su anfitrin simple y maleable, pero si las cosas seguan igual, pronto tendra que inclinarse frente a la habilidad y el poder del general Malevolyn y su propio yelmo encantado. Posedo por pensamientos cada vez ms sombros, Norrec apenas advirti que su enemigo lanzaba de pronto una estocada hacia su cara. El veterano guerrero alz inmediatamente su propia espada y logr a duras penas apartar la del general. De no haberlo hecho, el arma de Malevolyn se le hubiera clavado en pleno rostro y hubiera salido por la nuca. Y entonces Norrec se dio cuenta de que haba sido l y no la armadura el que se haba defendido de aquel ataque casi fatal.

No tuvo tiempo de pensar en el inesperado cambio porque Malevolyn no detuvo su avance. El caudillo volvi a atacarlo una vez tras otra y lo hizo retroceder en direccin a Xazak, que segua presenciando el combate. Y sin embargo, a pesar de lo desesperado de su situacin, las esperanzas de Norrec iban en aumento. Si mora, lo hara siendo dueo de su propio destino. Augustus Malevolyn intent un ataque que el soldado haba aprendido en una de sus primeras incursiones como mercenario. La maniobra requera habilidad y astucia y sola tener xito, pero un comandante le haba enseado a Norrec cmo utilizarla para obtener ventaja sobre el adversario... --Qu? --la expresin boquiabierta de Malevolyn entusiasm a Norrec mientras converta lo que debiera haber sido un golpe casi mortal propinado por el general en un repentino contraataque que lo oblig a retroceder para no perder su propia cabeza. Sin perder un instante, Norrec empez a empujarlo hacia atrs, tratando de conseguir que la suave arena le hiciera dar un traspi o incluso caer, pero en el ltimo momento Malevolyn logr convertir su embestida en un nuevo empate. --Vaya --jade desde las profundidades del yelmo--. Parece que la armadura puede aprender igual que un hombre. Interesante. Nunca hubiera credo que conocera ese ltimo movimiento. Norrec tuvo que contenerse para no decirle la verdad. Deba utilizar cualquier ventaja que tuviera, por muy pequea que fuera. Pero no pudo evitar que una leve y siniestra sonrisa se aposentara en su cansado rostro. --Sonres? Crees que bastar con que aprenda un truco o dos? Entonces veamos cmo os portis si cambiamos las reglas un poco... La mano libre de Malevolyn se levant repentinamente... y una brillante esfera de luz estall delante de los ojos de Norrec. Balance su espada salvajemente y logr parar dos veces las acometidas del general, pero entonces una fuerza tremenda le arranc la espada de la mano. Norrec retrocedi, tropez... y cay de espaldas sobre la arena. Aunque su visin no se haba recuperado del todo del traicionero hechizo de Malevolyn, el cado guerrero vio cmo se cerna sobre l la forma sombra de su triunfante oponente. El general Malevolyn empuaba una espada negra en cada mano.

--La batalla ha terminado. Debera felicitarte, primo. Slo al final me di cuenta de que parecas un poco ms ansioso que antes... como si te hubieras unido al duelo. De modo que al final pensaste que colaborar con la armadura te salvara? Una buena idea, pero por desgracia, adoptada demasiado tarde. --No perdis tiempo! --le espet Xazak desde algn lugar situado tras Norrec--. Golpead! Golpead! Ignorando al demonio, Malevolyn sopes ambas espadas y las admir. --Perfectamente equilibradas las dos. Puedo blandirlas a la vez sin miedo de que se entrecrucen. Es interesante que la tuya siga existiendo. Haba credo que se desvanecera en cuanto abandonara tu mano, pero supongo que la diferencia estriba en que yo la he recogido de inmediato. Los encantamientos de Bartuc estn llenos de sorpresas, no te parece? Mientas trataba todava de enfocar la vista, Norrec sinti de repente un hormigueo en la mano izquierda. Conoca la sensacin, ya la haba experimentado antes. La armadura estaba intentando algn ardid, pero exactamente cul el guerrero no poda decirlo... S, si que poda. El conocimiento llen su cabeza y le permiti de inmediato comprender tanto el papel desempeado por la armadura en todo aquello, como el suyo. Para que tuviera xito, tendran que actuar juntos. Solos, ninguno de los dos tena posibilidades de triunfar. Norrec contuvo una sonrisa y se limit a responder a su adversario: --S... lo son. El guantelete izquierdo se encendi. La espada perdida por Norrec se transform en una sombra negruzca que envolvi como un enjambre el brazo y la cabeza de Malevolyn. El general profiri un juramento, solt su propia espada e hizo un gesto hacia las hambrientas sombras. De su boca brotaron arcaicas palabras, palabras Vizjerei. Una luz verde irradi de las puntas de sus dedos y devor a su vez la sombra. Sin embargo, mientras Malevolyn enfocaba su atencin en aquella nueva amenaza, Norrec salt sobre l... tal como la armadura haba deseado. Mientras la sombra se desvaneca bajo el peso del hechizo del general, Norrec lo sujet por las manos y los dos empezaron a forcejear. A tan corta distancia, ninguno se atreva

a utilizar los hechizos de Bartuc a menos que estuviera completamente seguro. --La batalla vuelve a empezar, general! --murmur Norrec. Por primera vez se senta como s l, y no cualquier otro, estuviese al mando de la situacin. Al fin, la armadura y l tenan un propsito comn: derrotar a aquel terrible enemigo. Un jbilo intenso se apoder de l mientras luchaba, jbilo al pensar en Malevolyn, muerto y tendido a sus pies. Pero la posibilidad de que la mayora de que esta nueva determinacin y esta nueva confianza pudiesen no provenir de l mismo ni siquiera se le ocurri. Como tampoco se le ocurri que si lograba matar al que llevaba el yelmo escarlata se habra condenado al mismo destino que la armadura de Bartuc haba elegido haca mucho tiempo para l. *** Xazak observaba el sbito giro de los acontecimientos con gran consternacin. El cambio en el rumbo de la batalla lo haba sorprendido incluso a l, y ahora el mortal al que se haba aliado se arriesgaba a ser derrotado. Xazak no poda correr ese riesgo; tena que asegurarse de que era Malevolyn el que ganaba aquel duelo. La mantis gigante se dispuso a atacar...

_____ 20 _____ Kara coron la sinuosa duna... y se encontr frente a una nueva pesadilla. En la distancia, guerreros con armaduras negras golpeaban las puertas de Lut Gholein al tiempo que prorrumpan en aullidos con un asesino regocijo casi inhumano. Desde lo alto de las murallas, los defensores les lanzaban una continua lluvia de flechas, pero, curiosamente, no tena el menor efecto sobre ellos, al menos que Kara pudiera ver, como si de alguna manera los invasores hubiesen logrado volverse invulnerables a las armas normales. A juzgar por lo que estaba viendo, estaba bastante segura de que las puertas no tardaran en ceder para que el salvaje ejrcito penetrara en la

ciudad. Sin embargo, la terrible batalla palideca en comparacin con el duelo que estaba teniendo lugar no muy lejos, a su derecha. Haba vuelto a encontrar a Norrec, slo que esta vez no slo el demonio estaba con l, sino tambin una figura embutida en una armadura idntica a la de los hombres que estaban atacando Lut Gholein... idntica, claro est, salvo por el yelmo escarlata. La nigromante reconoci al instante el yelmo de Bartuc. Ahora todo tena sentido. La armadura del caudillo pretenda reunirse, pero haba dos portadores y slo uno poda hacerse con el premio. Por desgracia para Norrec, se arriesgaba a perderlo todo fuera cual fuese el resultado del combate. Si acababa con su enemigo se convertira en el ttere de la armadura; si perda el combate morira a los pies del nuevo Caudillo de la Sangre. Kara contempl al tro durante unos momentos mientras trataba de decidir lo que deba hacer. Incapaz de dar con una respuesta satisfactoria, se volvi hacia sus ptridos compaeros. --Estn peleando y el demonio se encuentra apenas unos metros por detrs! Qu vais a...? Le hablaba al aire. Sadun Tryst y Fauztin se haban esfumado por completo y la arena no revelaba el menor rastro de su paso. Era como si simplemente hubieran levantado el vuelo y hubieran desaparecido. Por desgracia, esto dejaba la decisin en manos de la nigromante y el tiempo pareca estarse acabando rpidamente. Norrec haba conseguido equilibrar la batalla de nuevo, pero, mientras Kara observaba, la demonaca mantis empez a avanzar hacia los combatientes. Kara slo poda pensar en una razn para que lo hiciera en aquel momento. Sabiendo que no le quedaba otra opcin, la maga ech a correr hacia la espalda del demonio. Si poda acercarse lo bastante, tendra una oportunidad. La mantis alz por encima de su cabeza una de las crueles guadaas, esperando el momento idneo para golpear... Kara se dio cuenta de que no lo conseguira... a menos, claro est, que hiciese una apuesta desesperada. En su mano descansaba la daga ceremonial que Sadun Tryst haba sugerido que poda utilizar. Hasta ahora, el miedo a perderla de nuevo haba impedido que Kara considerara siquiera la posibilidad de hacerlo. El arma era una parte de su vocacin, una parte de su mismo ser.

Y lo nico que tal vez pudiera salvar a Norrec. Sin vacilar, apunt a la funesta criatura... *** Ahora!, pens Xazak. Ahora! Pero mientras la mantis se decida a atacar, estall un fuego en su interior y se extendi por todo su cuerpo a asombrosa velocidad. El monstruoso insecto se tambale y estuvo a punto de desplomarse sobre los dos combatientes. Volvi la cabeza para ver qu le causaba aquella agona y descubri en su espalda una daga hecha de algo que no era metal. Reconoci al instante las runas de la empuadura y supo entonces cmo era posible que un arma tan minscula pudiera causarle tanto dao. La daga ceremonial de un nigromante... pero al nico nigromante con el que se haba cruzado lo haba asesinado rpidamente, as que no poda ser. Mas all estaba la mujer, corriendo hacia l a pesar de que debera haber estado muerta. La mantis lo haba sabido en el momento mismo de golpearla, haba sabido que ningn ser humano hubiera podido sobrevivir a aquel golpe, ni siquiera uno que, como ella, trataba con la vida y la muerte. --No puedes ser t! --le grit, mientras una sensacin de pavor se iba formando rpidamente en su interior. A pesar de que se originaban del caos, los demonios eran muy conscientes del orden de las cosas. Los humanos eran frgiles; si los cortabas, atravesabas, desgarrabas o partas de formas determinadas, moran. Una vez muertos, seguan muertos a menos que fueran invocados en forma de espectrales sirvientes. Aquella hembra desafiaba las reglas--. Muerta estabas y muerta deberas seguir! --El equilibrio dicta los trminos de la vida y la muerte, demonio, no t. --Levant el puo derecho y lo blandi en su direccin. *** Una debilidad increble se extendi por todo el cuerpo del demonio. Xazak se balance y luego se recobr. El hechizo de la nigromante no debiera de haberlo afectado tanto, pero con su daga clavada era mucho ms susceptible a cualquier cosa que ella conjurase. No poda permitir que aquella situacin continuara.

Reuniendo todas las fuerzas que le quedaban, la mantis utiliz los apndices superiores para remover la arena y luego se la arroj a la cara a la bruja. Mientras ella trataba de recuperar la vista, los miembros intermedios de Xazak se doblaron en un ngulo casi imposible y buscaron a tientas la maldita daga. Quemaba, quemaba terriblemente, pero se oblig a sujetar la empuadura y trat de arrancrsela. Mientras tiraba de ella, el demonio rugi, tan terrible era el dolor. La reducira a pedazos sanguinolentos por aquel acto abominable. La clavara al suelo y luego le arrancara, una por una, cada capa de piel, y uno por uno cada msculo del cuerpo. Y todo ello mientras su corazn siguiera latiendo. Pero justo cuando el monstruoso insecto senta que la hoja empezaba a ceder, la nigromante pronunci su hechizo final. Y frente a los ojos de Xazak se materializ un ser de luz tan gloriosa que su mera presencia le quemaba los ojos a la demonaca mantis. Tena aspecto de hombre, pero un hombre desprovisto de toda imperfeccin. Sus cabellos eran dorados y la belleza de su semblante afect incluso al demonio. Sin embargo, aun abrumado por la presencia de aquella figura ataviada con tnica, Xazak no dej de advertir la majestuosa y llameante espada que la visin empuaba con elegancia experta... --ngel! Xazak saba que lo que estaba viendo tena que ser una alucinacin. Los nigromantes tenan la reputacin de ser capaces de invocar directamente tan terrorficas ilusiones en las mentes de sus enemigos. Pero ni siquiera esa certeza impidi que un terror elemental inundara los sentidos del demonio. Al final, Xazak slo saba que uno de los imperiosos guerreros del Cielo vena a buscarlo a l. Con un grito inhumano, la acobardada mantis le dio la espalda a Kara y huy. Mientras lo haca, la daga resbal por su herida y cay al suelo, haciendo que el demonio dejase en su fuga un rastro de negro icor sobre la arena. Kara Sombra Nocturna observ cmo desapareca su adversario hacia la desolacin de Aranoch. Hubiera preferido una conclusin definitiva a su encuentro con la mantis, pero teniendo en cuenta su estado, aquella conclusin bien hubiese podido resolverse a favor del demonio. El hechizo lo mantendra alejado durante algn tiempo, el suficiente al menos, o eso esperaba Kara, para poder

ocuparse de la impa amenaza de la armadura. Recogi la daga y se volvi hacia el lugar en el que Norrec y su enemigo continuaban su lucha. La nigromante frunci el ceo. Si ganaba el desconocido del yelmo, su deber era evidente. La daga pondra rpido fin al segundo advenimiento del Caudillo de la Sangre. Pero, y si ganaba Norrec? Kara tampoco tendra eleccin en ese caso. Privada de un anfitrin humano, la armadura no podra hacer mas dao. Tendra pues que asegurarse de que el vencedor no viva lo suficiente para respirar otra vez. *** Ni Norrec ni su adversario repararon en el enfrentamiento que estaba tenido lugar detrs de ellos, tan desesperada se haba tornado su propia lucha. Los guanteletes de ambos despedan destellos una vez tras otra mientras las oscuras brujeras cobraban vida e inmediatamente moran. Aunque Malevolyn no llevaba la armadura de Bartuc, el yelmo solo le proporcionaba una fuerza y un poder que rivalizaban con los que Norrec haba decidido por fin aceptar. Por eso la lucha segua igualada, aunque ambos hombres saban que acabara por decantarse a favor de uno u otro. --Estoy destinado a ocupar su lugar! --gru Augustus Malevolyn--. No soy slo de su misma sangre! Soy su alma gemela, su voluntad renacida! Soy el propio Bartuc, que ha regresado al plano mortal para reclamar el lugar que le corresponde por derecho! --T no eres su sucesor ms que yo --respondi Norrec sin darse cuenta de que su expresin era idntica a la del arrogante comandante--. Su sangre tambin es ma! La armadura me eligi a m! Quiz deberas pensar en eso! --Nadie me arrebatar lo que es mo! --el general desliz una bota por debajo de la pierna del soldado y le hizo perder el equilibrio. Cayeron al suelo, Malevolyn encima. La arena amortigu ligeramente el golpe cuando la cabeza de Norrec choc contra el suelo, pero a pesar de ello el veterano guerrero qued un instante aturdido. Aprovechando la situacin, el general Malevolyn alarg una mano hacia el semblante de su rival. --Te arrancar la cara, toda la cara --sise a Norrec--. Veremos entonces a quin encuentra la armadura ms digno...

El guantelete rojo y negro del general se encendi con salvaje magia. Los dedos de Malevolyn se encontraban apenas a cinco centmetros de cumplir su amenaza. Con una mano inmovilizada por la de enemigo y la otra atrapada entre las armaduras de ambos, tena pocas esperanzas de impedir que el sdico general hiciera lo que deseaba... En aquel momento, sin embargo, Norrec sinti un movimiento a su espalda, como si una tercera persona se hubiera unido a la refriega. Malevolyn levant la mirada hacia el recin llegado... y la triunfante sonrisa de su rostro se troc por una expresin de completa perplejidad. --T... --logr balbucir. Algo en el interior de Norrec lo conmin a aprovecharse de la distraccin. Solt su mano de la del general e inmediatamente le propin un fuerte puetazo en la mandbula. Un breve estallido de energa mgica pura acompa al golpe de Norrec y la figura tocada con el yelmo sali despedida como si hubieran tirado de ella con una cuerda atada a su cabeza. Algunos metros ms all, Malevolyn cay sobre la arena con un sonido sordo y fuerte, y durante unos instantes qued demasiado aturdido como para levantarse. Concentrado ahora slo en la victoria, el veterano guerrero se puso en pie y corri hacia su enemigo cado. Con la creciente certeza de que haba estado predestinado al triunfo desde el principio, Norrec estuvo a punto de arrojarse sobre el general... una accin que le hubiera costado la vida. En la mano de Malevolyn se materializ una de las negras espadas. Norrec tuvo a duras penas tiempo de apartarse de su mortal alcance. Y cay sobre la arena junto al otro guerrero. El general Malevolyn se apart rodando de l y se detuvo en cuclillas. Mantuvo la espada tendida entre ambos, con una expresin burlona en el rostro que poda verse incluso a pesar del rojizo yelmo. --Ahora s que te tengo! Con un salto adelante, lanz una estocada. La punta de la espada de bano se hundi profundamente... en el pecho del general Augustus Malevolyn. Al ver que el general invocaba su espada encantada, Norrec haba recordado al instante que tambin l poda hacerlo. En su apresuramiento por terminar de una vez con el mercenario, era evidente que Malevolyn haba olvidado esto ltimo. Mientas su espada caa sobre Norrec, ste rod hacia delante al tiempo que

llamaba en su mente a su propia espada demonaca. La estocada de Malevolyn haba estado a punto de partir el crneo de Norrec por la mitad. La espada de Norrec se haba materializado dentro del torso de su adversario. Malevolyn mir boquiabierto la herida. La hoja haba salido tan deprisa que su cuerpo no haba comprendido todava que la muerte se cerna sobre l. El general solt su propia espada, que al instante desapareci. En batallas pasadas, Norrec Vizharan no haba encontrado ningn regocijo en las muertes de sus enemigos. Le haban pagado por realizar una tarea y la haba realizado, pero la guerra nunca haba sido un placer para l. Ahora, sin embargo, sinti un estremecimiento que recorra su espina dorsal de arriba abajo, un estremecimiento que despert sus sentidos, que hizo que deseara continuar con el bao de sangre... Se puso en pie y camin hasta el perplejo general, que ahora haba cado de rodillas. --Ya no necesitas esto, primo. Con gran fuerza, Norrec le arranc a Augustus Malevolyn el yelmo de la cabeza. El general grit, pero no a causa del dolor fsico. Norrec comprenda lo que angustiaba al hombre ms todava que la letal herida, lo comprenda porque en aquel momento se hubiera sentido igual si alguien hubiera tratado de arrancarle la armadura del cuerpo. El poder inherente a la armadura de Bartuc los seduca a ambos, pero, en el caso de Malevolyn, haba perdido el duelo y, por tanto, todo derecho a reclamar ese poder. Tras dejar el yelmo a un lado, Norrec sujet la empuadura de su espada. De un leve tirn la arranc y entonces inspeccion la hoja. No estaba manchada de sangre. En verdad una maravilla. Lo haba servido bien, tan bien como lo hiciera en Viz-jun... Una mano cubierta por un guantelete se aferr a l. El general Malevolyn, con una mirada de manaco en el rostro, trataba todava de resistirse. Norrec se lo sacudi de encima y sonri. --La guerra ha terminado, general --prepar la espada--. Es hora de retirarse. Con un golpe rpido, la cabeza del general Augustus Malevolyn cay rodando sobre la arena. El cuerpo decapitado se reuni con ella un momento ms tarde.

Mientras extenda el brazo hacia el suelo para recoger el yelmo, una voz femenina llam al exhausto, pero extasiado veterano. --Norrec? Ests bien? Se volvi para mirar a Kara, complacido en ms de un aspecto por su inesperada resurreccin. En el poco tiempo transcurrido desde que se haban conocido, le haba demostrado su lealtad sacrificando su vida, la vida de un ser inferior, por la suya. Si hubiera permanecido muerta, Norrec habra honrado su memoria, pero ahora que haba logrado de alguna manera engaar al golpe asesino de Xazak, consider la posibilidad de darle otros usos. La nigromante haba demostrado cierta habilidad y, sin la menor duda, ms sentido comn que la traicionera Galeona. Su rostro, en absoluto desprovisto de belleza, y su cuerpo, le hicieron tambin considerarla como una posible candidata para ocupar el puesto de consorte.. Y qu mujer en su sano juicio desdeara la oferta de convertirse en la consorte del Caudillo de la Sangre? --Estoy bien, Kara Sombra Nocturna... Muy bien! --abri la mano y dej que la mgica espada cayera al suelo. Mientras se desvaneca, Norrec tom el yelmo con ambas manos y lo alz por encima de su cabeza--. De hecho, estoy mucho mejor que bien! --Espera! --la mujer de negras trenzas se le acerc corriendo. Sus ojos almendrados estaban llenos de preocupacin. Unos ojos bonitos, decidi el caudillo, ojos que le recordaban a una mujer que haba conocido por breve tiempo durante su aprendizaje en Kehjistan--. El yelmo... --S... es mo al fin... ahora estoy completo. Ella se le acerc y coloc una mano sobre la coraza. Sus ojos parecan implorar. --De verdad es esto lo que quieres, Norrec? Despus de todo lo que hablamos antes, de verdad quieres ponerte el yelmo, entregarte al fantasma de Bartuc? --Entregarme? Mujer, es que no sabes quin soy? Soy sangre de su sangre! La sangre llama a la sangre, recuerdas? En cierto sentido, ya soy Bartuc! Es slo que no lo saba. Quin mejor que yo? quin mejor para ostentar el ttulo, el legado? --La propia sombra de Bartuc? --replic ella--. Ya no existir Norrec Vizharan, ni en mente ni en alma... y si la armadura puede lograrlo, me atrevo a decir que incluso en cuerpo empezars a parecerte a tu predecesor. Ser Bartuc el que lleve la armadura. Ser Bartuc el que reclame su herencia. Ser Bartuc el que asesine

a ms inocentes, al igual que fue l, y no t, el que asesin a tus amigos... Amigos... Las horribles imgenes de los cuerpos mutilados y empapados de sangre de Sadun Tryst y Fauztin volvieron a florecer en la mente asediada de Norrec. Haban sido brutalmente asesinados y l haba sufrido terribles remordimientos por aquellas muertes al despertar de cada da transcurrido desde entonces. Recordaba de forma sucinta la manera en que la armadura haba matado a cada uno de ellos... y ahora Kara hablaba de otras muertes que vendran. Baj el yelmo ligeramente. Luchaba consigo mismo. --No, no puedo dejar que eso ocurra... no puedo... Pero de pronto, sus brazos volvieron a elevarse y sostuvieron el yelmo justo por encima de su cabeza. --No! --rugi Norrec con una clera que se diriga ahora a la armadura encantada--. Ella tiene razn, maldita sea! No formar parte de tu sangrienta campaa... Pero qu estupidez... susurr en su mente una voz muy semejante a la suya. El poder te pertenece... puedes hacer con l lo que desees... un mundo de orden, donde ningn reino vaya a la guerra... donde nadie sea pobre... ste es el verdadero legado... eso es lo que Bartuc deseaba... Sonaba muy bien. Con slo colocarse el yelmo en la cabeza, Norrec podra cambiar el mundo para convertirlo en lo que debera ser. Incluso los demonios, cuyas voluntades se plegaran al poder del caudillo, contribuiran a aquella obra monumental. Creara un reino perfecto, tan perfecto que hasta el Cielo lo envidiara. Y lo nico que tena que hacer era ponerse el yelmo, aceptar su destino. De pronto sinti que Kara se mova... Una mano abandon el yelmo y sujet la de la nigromante con una presa de hierro que hizo jadear a Kara. La mano de la mujer solt una resplandeciente daga que pareca hecha de hueso o marfil. Haba estado a punto de utilizarla contra l. --Estpida mujer... --dijo con brusquedad, sin darse cuenta de que su voz pareca de pronto diferente. La arroj sobre la arena--. Qudate ah! Me ocupar de ti dentro de un momento! A pesar de su advertencia, la maga trat de levantarse, pero brotaron brazos de arena a ambos lados de ella y la inmovilizaron en el suelo. Ms arena fluy para taparle la boca e impedir que utilizara

sus hechizos. Con los ojos brillantes de impaciencia, Norrec volvi a tomar el yelmo con ambas manos... y se lo puso en la cabeza. Un mundo que nunca haba conocido yaca ahora abierto ante l. Vio el poder que domeaba, las legiones que poda comandar. El destino que le haban arrebatado de las manos sus hermanos Vijzerei poda de nuevo ser suyo. El Caudillo de la Sangre viva de nuevo. Pero un caudillo necesitaba soldados. Dejando a Kara que siguiera debatindose, trep a lo alto de la duna y contempl Lut Gholein. Con vido inters observ cmo atacaban las puertas los demonacos guerreros. Slo unos escasos momentos separaban a la ciudad de una destruccin sangrienta. Dejara que su horda se divirtiera, dejara que recorriera las calles de Lut Gholein asesinando a cada hombre, mujer y nio... y luego les revelara su regreso al plano mortal. Imagin la sangre fluyendo por todas partes, la sangre de todos aquellos que lo odiaban y lo teman. La sangre de los que moriran bajo sus rdenes. La duna explot a su alrededor mientras dos figuras oscuras salan de un salto de la arena. Dos pares de fuertes manos lo sujetaron por los brazos y se los retorcieron. --Hola... viejo amigo... --susurr a su lado una voz horriblemente familiar--. Ha pasado... toda una vida... desde la ltima vez... que te vimos... El control que ejerca la armadura sobre Norrec se quebr mientras el reconocimiento se mezclaba con un terror sbito. --S... Sadun? Se volvi hacia la voz... y all estaba, a escasos centmetros del suyo, el rostro putrefacto y descascarillado de su camarada muerto. --No nos has... olvidado... qu amable... --el zombi sonri. Tena las encas negras y los dientes amarillentos. Incapaz de huir, Norrec volvi la cabeza hacia el otro lado. Fauztin estaba all. El cuello de la tnica del Vijzerei haba resbalado y ahora poda verse la herida encostrada y hecha jirones de su garganta. --No... no... no... Lo arrastraron duna abajo, hacia donde Kara segua luchando por liberarse. --Tratamos de... verte a bordo... del barco... Norrec --continu

Tryst--. Pero ciertamente... t no parecas... ansioso... por vernos... Sus ojos nunca parpadeaban y el hedor de la muerte era ms aparente cuanto ms tiempo permanecan tan cerca de l. Su misma presencia abrumaba en tal grado a Norrec que ni tan siquiera la armadura poda recuperar su control. --Lo siento! Lo siento mucho! Sadun... Fauztin... Lo siento mucho! --Lo siente... Fauztin --dijo el enjuto y fuerte necrfago--. Lo... sabas? Norrec se volvi hacia el descarnado Vijzerei, que asinti con solemnidad.. --Aceptamos... tus disculpas... pero... me temo que., no tenemos eleccin... con lo que... vamos a hacer... amigo mo... Con asombrosa velocidad y fuerza, Sadun Tryst le arranc a Norrec el yelmo de la cabeza. Fue como si el zombi le hubiera arrancado tambin el crneo, tan intensa haba sido la sensacin de separacin. Ahora s que entenda Norrec cmo se haba sentido Malevolyn. Lanz un aullido mientras se debata contra los muertos vivientes con tal furia que incluso ellos tuvieron dificultades para contenerlo. --Sujtalo! Sujeta...! Ambos guanteletes resplandecieron con furiosas llamaradas color escarlata. A pesar de la intensa agona que recorra su cuerpo. Norrec lo advirti y tuvo miedo... tuvo miedo por sus amigos, quienes ya haban muerto una vez a causa de su incapacidad de hacer nada para detener las condenables acciones de la armadura. Entenda perfectamente por qu sus espritus atormentados lo haban seguido hasta all. Una injusticia como aquella demandaba un castigo. Desgraciadamente, la armadura no tena la menor intencin de darles la oportunidad. El rea que rodeaba a Norrec explot y los dos muertos vivientes salieron despedidos y chocaron contra la duna de la que acababan de emerger. Norrec contempl horrorizado los dos cuerpos, temiendo que hubieran perecido de nuevo. --No! Otra vez no! No te dejar hacerlo de nuevo! --el veterano guerrero sujet una de sus manos con la otra y, aunque ambas se resistieron, en esta ocasin su determinacin result ser demasiado grande hasta para el legado de Bartuc. Norrec tir, utilizando su propio sufrimiento para aumentar sus fuerzas... El guantelete derecho sali.

Sin titubear un instante, lo arroj tan lejos de s como pudo. Inmediatamente, la armadura trat de volverse en su direccin, ir a buscar su miembro perdido, pero Norrec no estaba dispuesto a ser doblegado de nuevo. Oblig a la armadura a dirigirse en una direccin diferente, la de Lut Gholein, que ahora era visible a travs de la parte de la duna que se haba derrumbado. Por cunto tiempo lograra controlar al poder y no a la inversa, el guerrero no poda decirlo. Lo nico que saba era que tena que tratar de hacer todo el bien que fuera posible. Mientas su furia y sus remordimientos impulsasen sus acciones, contara con ventaja... y a Lut Gholein le quedaba poco tiempo. Alz la mano liberada hacia la distante ciudad. Los demonios haban conseguido al fin desgarrar lo bastante una de las puertas para atravesarla. Norrec no poda vacilar ms. Las palabras que pronunci nunca le haban sido enseadas. Haban sido las palabras de Bartuc, la magia de Bartuc. Pero los recuerdos de Bartuc --los recuerdos de su antepasado-- eran a estas alturas casi como los suyos. Saba lo que poda hacer, saba lo que tena que hacer, as que las pronunci voluntariamente a pesar de que la parte de s que segua sometida al influjo de la armadura luchaba por impedir que ocurriera. Si hubiera presenciado el perverso ritual realizado por Malevolyn y Xazak en la tienda del general, Norrec podra haber advertido ahora que lo que estaba diciendo sonaba casi igual que el encantamiento de Malevolyn, slo que entonado al revs. En aquel momento, lo nico que saba era que, si no haca nada, una ciudad entera se ahogara en la sangre de sus habitantes. Y al final del encantamiento, el descendiente del Caudillo de la Sangre exclam dos ltimas palabras: --Mortias Diablum! Mortias Diablum! *** Tras las murallas de Lut Gholein, los defensores resistan y luchaban, sabedores ya de que estaban combatiendo contra hombres sin alma, hombres que ya no eran hombres sino algo mucho ms monstruoso. Y a pesar de todo, los guerreros del sultn se aprestaban a enfrentarse a la muerte mientras los ciudadanos se preparaban para afrontar las tormentosas aguas del mar y tratar de escapar.

Pero los capitanes albergaban pocas esperanzas, pues uno de sus navos haba ya zozobrado y otro haba chocado contra un extremo del puerto. Las olas bramaban en direccin a la costa, lo que haca que corrieran peligro hasta quienes se atrevan a permanecer cerca de all. Tres hombres haban sido ya arrastrados por las aguas mientras preparaban los barcos para los que pretendan huir. Mas de pronto, con toda esperanza ya desvanecida, se produjo una visin al mismo tiempo milagrosa y perturbadora. Justo al otro lado de las murallas, los soldados de ojos ardientes y negras armaduras se detuvieron, miraron hacia atrs con evidente temor... y dejaron escapar un coro de salvajes aullidos de ultratumba. Entonces, de la espalda de todos ellos emergieron repugnantes formas espectrales de rostros grotescos e inhumanos y miembros retorcidos y terminados en garras. Aquellos que presenciaron lo ocurrido contaran ms tarde que vieron rabia y desesperacin en aquellos rostros demonacos justo antes de que, aullando lastimeramente, fueran arrojados hacia Aranoch en un millar de direcciones diferentes. Por un momento, el ejrcito de la oscuridad se puso firmes, con las armas preparadas y los ojos, de repente vacos, mirando al frente. Entonces, como si todo lo que haba en su interior hubiera desaparecido junto con los fantasmas, cada uno de los monstruosos soldados empez aplegarse sobre s mismo. Uno por uno, y luego fila por fila, los invasores se desplomaron, convertidos en montaas de huesos, carne desecada y fragmentos de armadura que hicieron vomitar a ms de uno de los defensores de Lut Gholein. Uno de los comandantes, el mismo al que el general Augustus Malevolyn haba ordenado que encontrara a Norrec Vizharan, fue el primero en poner en palabras lo que todos estaban pensando. Se aproxim al ms cercano montn de restos y lo toc cautelosamente con un pie. --Estn muertos... --musit al fin, incapaz de creer que l y todos los dems viviran al fin--. Estn muertos... pero, cmo? *** --Norrec. Se volvi y encontr a Kara, libre, con la resplandeciente daga de marfil en la mano. A su izquierda y su derecha venan los dos

cadveres, con la determinacin de los muertos tatuada en los rostros. --Kara --mir a sus antiguos camaradas--. Fauztin, Sadun. --Norrec --prosigui la nigromante--. Escchame, por favor. --No! --el mercenario se arrepinti al instante de su tono severo. Slo quera hacer lo que hasta l saba que deba hacerse--. No... escchame t a m. Ahora... ahora mismo tengo algn control sobre la armadura, pero puedo sentir que estoy empezando a perderlo. Me temo que estoy demasiado exhausto para combatir mucho ms... --Cmo has podido siquiera resistirte? --Es... progenie de Bartuc... despus de todo --seal Sadun--. Algo que la... armadura necesitaba... para... llevar a cabo su destino... pero que operaba... en los dos sentidos... sin que ella... lo comprendiera. Qu otra... explicacin... puede haber? Ella baj la mirada. Norrec poda ver el dolor en sus ojos. Aunque era una nigromante, la plida mujer no senta placer o satisfaccin algunos en la muerte de alguien que no haba elegido causar tantos males. Pero mientras l siguiera viviendo, toda la humanidad estara amenazada. --Ser mejor que lo hagis deprisa. Un rpido golpe a la garganta. Es el nico modo! --Norrec... --Deprisa... antes de que mi mente me traicione! --no se refera simplemente a la posibilidad de sentir miedo y todos lo saban. Seguan corriendo el riesgo de que en cualquier momento la armadura pudiera volver a transformarlo en el anfitrin ideal para sus insidiosos deseos. --Norrec... --Hacedlo! --Esto no es... lo que se supona... que iba a pasar... --dijo Tryst con voz spera y franca amargura--. Fauztin! l jur... nos jur... El Vijzerei, por supuesto, no dijo nada, y se aproxim a Norrec. Con gran renuencia, Sadun lo sigui lentamente. Norrec trag saliva. Slo esperaba que aquella locura terminara cuanto antes. La mano que todava llevaba un guantelete se alz de pronto. Fauztin la sujet con la suya. --Mejor ser... que hagas lo que... l dice... nigromante... --murmur un hosco Tryst--. Parece que... no tenemos... mucho tiempo... Kara se aproxim a l. Saltaba a la vista que estaba tratando de

reunir fuerzas para lo que tena que hacer. --Lo siento, Norrec. No es as como yo hubiera deseado que acabara esto, no es as como debera ser... --Ni es as como ser --respondi una voz peculiar, casi hueca. Horazon se encontraba a escasa distancia de la nigromante, pero un Horazon diferente. Cuando antes Norrec haba visto al mago por un instante, haba pensado que no era ms que un ermitao cobarde que probablemente haba perdido por completo el seso. Sin embargo esta figura, aunque ataviada con harapos y con un pelo blanco ensortijado, posea una presencia que haca que todo lo dems pareciera insignificante. Norrec empez a sospechar qu era lo que haba hecho que Malevolyn levantara la vista en el momento crucial de su combate, porque seguramente la aparicin del anciano mago tambin hubiera asombrado al general medio posedo... Una inmensa e inesperada oleada de amargura y odio se amas en el interior del guerrero, dirigida toda ella a su maldito hermano... No! Horazon no era su hermano! La armadura trataba de nuevo de conquistarlo, de volver a encender el insidioso espritu de Bartuc. Norrec logr refrenar las emociones, pero saba que lo ms probable era que la prxima vez la armadura triunfase. La anciana figura se movi resueltamente hacia l y mientras lo haca, Norrec advirti que un curioso y trmulo brillo la rodeaba. El guerrero entorn la mirada, tratando de descubrir qu lo provocaba. El cuerpo entero de Horazon estaba envuelto en una delgada capa de granos de arena brillantes, casi transparentes. --La sangre llama a la sangre --murmur el anciano Vijzerei. Sus ojos resplandecan con intensidad, sin parpadear. Incluso los dos muertos vivientes que sujetaban a Norrec parecan intimidados por su presencia--. Y la sangre terminar ahora su travesa. Norrec poda sentir cmo golpeaba la voluntad de la armadura a su propia mente, cmo luchaba fsicamente contra su cuerpo. Slo los esfuerzos combinados de sus camaradas y los suyos propios lograban impedir, por el momento, que triunfase. --Horazon? --susurr Kara. El hechicero de blancos cabellos la mir... y la mujer retrocedi un paso--. T... eres l, pero al mismo tiempo no lo eres. l le ofreci (les ofreci a todos ellos) una sonrisa condescendiente. --Esta cscara viviente pertenece a otro, a un hechicero demasiado curioso que encontr el Santuario Arcano por accidente

hace mucho tiempo, pero que en el proceso perdi su cordura para siempre. Desde entonces lo he cuidado, pues senta alguna responsabilidad... --la resplandeciente figura no se extendi en detalles sobre cmo poda el santuario subterrneo haber destruido una mente de aquella manera y baj la mirada hacia sus prestadas manos--. Cuan frgil es la carne. Ms estables y duraderas son la piedra y la roca... --T! --dijo Kara con voz entrecortada y los ojos casi tan abiertos como la boca--. Ahora te reconozco! l te hablaba, pareca incluso obedecerte... el gran Horazon pareca tan ansioso por obedecerte... Ahora lo comprendo! T eres la presencia que sent... la presencia del propio santuario! El anciano asinti, sin que sus ojos parpadearan una sola vez. --S... con el tiempo pareci el camino ms natural, el modo natural de las cosas... Norrec, que segua luchando contra las insidiosas incursiones de la armadura encantada de Bartuc, tard un momento ms en comprender y, cuando lo hizo, la respuesta lo dej tan perplejo que estuvo a punto de dejar caer sus defensas. Horazon y el Santuario Arcano eran uno. --Mi propia mente estuvo a punto de derrumbarse por todo lo que haba ocurrido, as que vine aqu para escapar a los recuerdos, escapar a los horrores. Constru mi santuario y mor abajo las arenas, lejos de las cosas del mundo --una sonrisa se dibuj en el rostro del falso Horazon, la clase de sonrisa que esbozara alguien que hubiese olvidado mucho tiempo atrs tales prcticas mentales menores--. Y conforme construa mi dominio ms y ms a mi propia imagen y semejanza, me fui convirtiendo en l, mucho ms que la cscara quebrada que llevaba... hasta que, al fin, un da abandon lo que quedaba de ella y adquir una forma nueva, ms fuerte y ms duradera... y as ha sido desde entonces... Horazon podra haber continuado, pero en aquel momento, el mundo de Norrec se ti del color de la sangre. Sinti una furia devoradora en su interior. No volveran a engaarlo! Horazon haba escapado a su clera en Viz-jun, pero aunque tuviera que quemar el desierto entero, el caudillo tendra al fin su venganza! El ttere de Horazon volvi a mirar hacia l y levant una mano, como si fuera a formular una pregunta al hombre de la armadura. Un guantelete (el mismo que Norrec se haba quitado antes y haba arrojado lejos de s) se materializ en la mano del anciano

hechicero. --La sangre llama a la sangre... y yo te estoy llamando, hermano. Nuestra guerra ha terminado. Nuestro tiempo ha pasado. Somos el pasado. Tu poder niega el mo. El mo niega el tuyo. nete ahora a m en el lugar al que ambos pertenecemos... lejos de la vista de los hombres... El otro guantelete abandon la mano de Norrec y vol hasta la de la resplandeciente figura. Entonces, en rpida sucesin, cada pieza de la armadura de sus piernas, su torso y sus brazos abandon a Norrec y vol para volver a formarse, una detrs de otra, sobre el cuerpo del anciano. En algn momento del proceso, la desgarrada y manchada tnica del eremita desapareci, reemplazada por unos atavos ms apropiados a la armadura. Incluso las botas que Bartuc haba llevado se unieron al resto de la armadura. El falso Horazon alz los brazos mientras el asombroso proceso continuaba, sin que sus ojos pestaearan y con los labios apretados en una sombra mueca. Con cada pieza que lo abandonaba, la mente de Norrec se acercaba un paso ms a lo que haba sido; ms o menos, antes de que la armadura lo reclamara. Los recuerdos y los pensamientos volvieron a ser suyos por completo, no los de un homicida seor los demonios. Pero nunca podra librarse de los terribles das transcurridos desde la tumba, nunca podra librarse de los horrores y las muertes en los que haba desempeado una parte involuntaria, pero grande. Y cuando todo hubo acabado, la figura de blancos cabellos extendi de nuevo uno de los guanteletes y convoc el yelmo. Tras colocarlo bajo su brazo, el ttere de Horazon mir a Norrec y a los dems. --Es hora de que el mundo se olvide de Bartuc y Horazon. Haris bien en hacer lo mismo, todos vosotros. --Espera! --Kara se aproxim a la enigmtica figura--. Tengo una pregunta. Te ruego que me digas... T lo enviaste --seal al cuerpo que ahora ocupaba Horazon-- para que me encontrara en Lut Gholein? --S, sent una perturbacin y supe que un nigromante tena que estar implicado, un nigromante que no hubiera debido de estar en la ciudad. Quera tenerte ms cerca para averiguar la razn. Mientras dormas, mientras comas, averig todo cuanto necesitaba saber de ti --se apart un paso de ella, de todo ellos--. Nuestra conversacin

ha terminado. Ahora os dejar solos. Pero recordad esto: el Santuario Arcano existe en muchos lugares, tiene muchas puertas... Pero os lo advierto, no debis volver a buscarlo nunca. El sombro tono de su voz no dejaba lugar a dudas sobre lo que haba querido decir con sus palabras. Horazon no albergaba el menor deseo de volver a formar parte del mundo de los vivos. Aquellos que lo perturbaran correran un gran riesgo. Repentinamente pareci perder forma y sustancia y empez a deshacerse en pedazos que se llevaba el viento, como si hasta la carne y el metal se hubiesen convertido en arena. Con cada segundo que pasaba, la figura del mago pareca menos mortal y ms parte del paisaje. --Norrec Vizharan --exclam Horazon con aquella voz extraa que era como un eco--. Es hora de crear tu propio legado. Ataviado con las mismas ropas con las que haba penetrado en la tumba de Bartuc (hasta sus propias botas le haban sido devueltas de alguna manera por el prodigioso hechicero), Norrec se quit de encima a los muertos vivientes y corri hacia Horazon. --Espera! Qu quieres decir con eso? Pero el anciano Vijzerei, convertido ahora por completo en un hombre de arena, se limit a sacudir la cabeza. De todo l, slo los ojos seguan siendo humanos en alguna medida. Y mientras Norrec se acercaba, la figura se encogi y su arenosa forma se fundi con las dunas que lo rodeaban. Para cuando el guerrero lleg al lugar, era ya demasiado tarde... slo un pequeo montn de granos sueltos sealaba la pasada presencia de Horazon. Segundos ms tarde, ni siquiera eso exista ya. --Todo ha terminado --seal Kara en voz baja. --S... as es --asinti Sadun Tryst. Algo en su tono hizo que Norrec se volviera ahora hacia los dos zombis. Ambos tenan un aire expectante, como si hubieran esperado que ocurriera algo ms. La nigromante fue la primera en intervenir. --Vuestra bsqueda ha terminado, no es as? Al igual que Horazon, vuestro tiempo en el mundo ha terminado. Fauztin asinti. Sadun esboz lo que pareca una sonrisa triste... o quiz era slo que su carne y sus msculos, cada vez ms flccidos, hacan que lo pareciera. --l vino... cuando sinti... que la armadura despertaba... pero demasiado tarde... as que nos concedi... este tiempo... pero bajo la promesa de que... cuando todo hubiera terminado... tambin para

nosotros... seria el fin... --l? --pregunt Norrec, mientras se reuna con Kara. --Pero fue mi hechizo el que os devolvi la vida. --Un truco... para alejarte... de all --el ms bajo de los dos muertos vivientes mir a su alrededor--. Santurrn... bastardo... ni siquiera puede mostrarse... ahora que todo... ha terminado... Sin embargo, mientras terminaba de hablar, una brillante luz azul descendi de pronto sobre los cuatro, volviendo aquella pequea franja de desierto tan brillante como el medioda de un da despejado, si no ms. Sadun Tryst hubiera escupido, asqueado, si todava hubiera sido capaz de llevar a cabo una proeza tan sencilla como aquella. En cambio, sacudi la cabeza (o, ms bien, dej que se balanceara de un lado a otro) y entonces aadi: --Debera... haber sabido... que no sera as... pomposo y maldito... ngel... ngel? Norrec se volvi hacia la luz, pero no encontr su fuente y mucho menos ningn ngel. Mas, qu otra cosa poda explicar todo aquello? El necrfago la mir con ferocidad. --Mustrate... al menos. --Al ver que nada ocurra, se volvi hacia Norrec y aadi:-- Tpico. Como todos... los de su clase... se esconde... en las sombras... finge que est... por encima de todo... pero pone sus manos... en todo. --Yo conozco esta luz --musit Kara--. La vi un instante en la tumba. Es lo que hizo que me apartara de vuestros cuerpos. --Al arcngel... le gustan... los trucos --Tryst mir a Fauztin, quien volvi a asentir. El enjuto cadver aadi, dirigindose a los dos vivos--. Y ste... ha sido el ltimo... --Maldita sea, Sadun, no! --Norrec se volvi con el ceo fruncido hacia los cielos, busc al invisible arcngel--. No es justo! Ellos no tuvieron eleccin... --Por favor... ya es... hora... y nosotros... lo deseamos... Norrec... --No puedes hablar en serio! Sadun ri entre dientes, un sonido spero. --Te lo juro... por mi... vida, amigo... De repente, la luz azul se concentr sobre los dos muertos y los ba en un resplandor tan brillante que Norrec tuvo que taparse los ojos. Fauztin y su compaero se volvan cada vez ms y ms difciles de ver.

--Es hora... de comprar esa... granja... que siempre has... querido... Norrec... La luz parpade entonces y se volvi tan intensa que ceg por un momento al veterano y su compaera. Afortunadamente para ambos, el destello slo dur unos pocos segundos, pero incluso as, cuando sus ojos se recobraron, descubrieron que la luz celestial no era lo nico que haba desaparecido por completo... sino tambin los dos muertos vivientes. Norrec se qued mirando el lugar, incapaz de hablar. Una mano toc la suya. Kara Sombra Nocturna lo miraba con simpata. --Han dado el siguiente paso en el viaje eterno y han pasado a desempear otro papel en el mantenimiento del equilibrio universal. --Puede ser... --Dondequiera que estuvieran ahora, Norrec saba que ya no poda ayudarlos. Lo mejor que poda hacer era tratar de mantener vivo su recuerdo... y hacer con su propia vida algo para honrar la amistad que entre los tres haban forjado. Volvi a levantar la mirada hacia el cielo y se dio cuenta por primera vez que la persistente tormenta se haba calmado al fin. De hecho, haba empezado a menguar y ya podan verse algunos claros en el cielo. --Qu vas a hacer ahora? --le pregunt la nigromante.. --No lo s --se volvi hacia Lut Gholein, la primera seal de civilizacin que vea desde haca das--. Supongo que empezar por ir all. Tal vez necesiten ayuda para limpiar las cosas. Despus de eso... no lo s. Y t? Tambin se volvi hacia la distante ciudad, lo que le dio a Norrec la oportunidad de estudiar su perfil. --Lut Gholein tambin me servira a m. Adems, quiero descubrir si el capitn Jeronnan y el Escudo del Rey estn all. Tengo una deuda con l. Me trat muy bien, como si fuera su propia hija... y posiblemente crea que me ahogu en el mar. Norrec no deseaba abandonar su compaa todava, de modo que respondi: --Ir contigo entonces, si no te importa. Sus palabras provocaron una sonrisa inesperada en Kara. A Norrec le gustaba cuando la mujer de negros cabellos sonrea. --En absoluto. Recordando los modales de muchos nobles a los que haba servido, Norrec le ofreci el brazo, que la nigromante acept tras un momento de vacilacin. Entonces, cansados y juntos, atravesaron lo

que quedaba de la desplomada duna y se dirigieron hacia la civilizacin. Ninguno de ellos dedic una sola mirada al cuerpo cado del general Augustus Malevolyn que, junto con su cabeza, yaca ya medio enterrado por la arena en el mismo lugar en el que Horazon y la armadura se haban fundido con el propio desierto. En especial, el fatigado y dolorido soldado no tena el menor deseo de recordar lo que haba ocurrido... y lo que podra haber ocurrido si los vientos hubiesen soplado a favor de la oscuridad. El legado de Bartuc, el legado del Caudillo de la Sangre, haba sido ocultado de nuevo de la vista y el conocimiento de todos... y, con suerte, esta vez para siempre.

EPLOGO
La noche caa sobre el desierto de Aranoch, una noche solemne, amenazante. Las criaturas diurnas se apresuraban a buscar la seguridad de sus guaridas mientras que aquellas que cazaban en la oscuridad salan en busca de presas descuidadas. Y desde debajo de la arena emergi lentamente una forma monstruosa, una que hubiera hecho huir a gusanos, escarabajos y buitres demonio presa de un miedo enloquecido. Sus mandbulas se abrieron y cerraron varias veces y los bulbosos orbes amarillos que brillaban de forma trmula en la oscuridad escudriaron cuidadosamente el implacable paisaje... buscando algo, con miedo. Xazak se irgui con dificultades. A sus pies haba un charco de negros y salobres fluidos. La herida infligida por la daga de la nigromante se negaba a curarse y la mantis saba que todava no poda pedirle ayuda a su seor Belial. A estas alturas, Belial ya estara al tanto de su fracaso y, lo que era peor, de la destruccin de la horda demonaca convocada par ayudar al general Malevolyn. La mantis haba sentido la invocacin del terrible hechizo mientras hua. Slo poda suponer quin haba sido el responsable, pero en cualquier caso haba supuesto el fin para la mayora de los demonios menores. La invocacin de tantos de manera tan rpida haba requerido que cada guerrero demonaco estuviera en un

principio unido a la cscara mortal que se le haba proporcionado. Con el paso del tiempo, siquiera con un solo mes, se hubieran adaptado a este plano y hubieran podido prescindir por completo de sus cuerpos. Pero aquel nuevo hechizo se los haba arrancado a sus anclas terrenas demasiado pronto. Slo los ms fuertes sobreviviran a las extraordinarias fuerzas desatadas por la abrupta separacin. En trminos humanos habra sido como arrancar a un beb del vientre de su madre un mes antes del parto. Slo los ms fuertes sobreviviran... Los pocos supervivientes estaran condenados a vagar por Aranoch sin gua y seran incapaces de regresar al Infierno sin ayuda. A diferencia de Xazak, la mayora de aquellos demonios careca de la inteligencia suficiente para hacer planes; Belial haba confiado en su lugarteniente para guiarlos. Y en ello radicaba su nica esperanza de redencin. Su oscuro seor podra perdonarlo si lograba reunir a los supervivientes y llevarlos de vuelta al Infierno. Para ello, el demonio necesitara otra marioneta humana con conocimientos de hechicera, pero stas siempre abundaban. Sin embargo, ms importante y urgente todava era la necesidad de encontrar una presa, algo que le proporcionara la energa que necesitaba para combatir su herida. La mantis hubiera preferido un hermoso y grueso mercader acampado para pasar la noche, pero en aquel momento hubiera aceptado cualquier cosa. Nerviosamente, el demonio avanz por la arena. El maldito hechizo de la nigromante todava perduraba, aunque su influencia haba menguado. En ocasiones, ilusiones de ngeles y otras temibles apariciones se materializaban delante de Xazak, pero cada vez lograba con esfuerzo combatir el impulso de salir huyendo. Cuando hubiese recuperado las fuerzas, cuando se hubiese recuperado de sus heridas, la mantis buscara a Norrec Vizharan y a la hembra. Los atravesara a los dos, se asegurara de que seguan con vida y luego, lentamente, les arrancara la carne, primero a uno y luego al otro. Despus de eso, Xazak los devorara lentamente, saboreando cada sanguinolento bocado... Xazak... Se detuvo, asaltado por una oleada de pnico que pretenda abrumarlo. Maldito sea el hechizo de la humana! Es que sus ltimos vestigios nunca iban a desvanecerse? Cuntas imgenes, cuntas voces susurrantes tendra que soportar el demonio antes de que todo ello terminara?

Te he olido desde lejos... Te he reconocido inmediatamente... La mantis gigante mir a su alrededor, pero no vio nada. De modo que otra vez estaba slo en su cabeza. Poda soportarlo... Una sombra ms oscura que la noche cruz delante de Xazak, sobresaltando al herido monstruo. Astuto... mentiroso... traicionero bichito... Xazak se qued inmvil. Ninguna de las creaciones del hechizo de la hembra haba hablado en su mente con tan elaborada conviccin. --Quin se atreve? --dijo con voz spera mientras se volva en la direccin en la que senta que se originaba la voz--. Quin...? Y frente a la infernal mantis se irgui la ms terrible de todas las pesadillas que jams hubiera podido imaginar. Las mandbulas del demonio se abrieron por completo y una solitaria palabra, pronunciada con tono casi quejumbroso, trat en vano de escapar de su boca. --Diab... *** Un grito en el desierto perfor la quietud de la noche, un grito que, aparentemente, no tena su origen en el mundo. Al orlo, todas las criaturas de Aranoch se detuvieron un instante en sus quehaceres y escucharon, presa de un terror absoluto. Incluso mucho despus de que hubiera sido cortado en seco permanecieron inmviles y en silencio, temiendo que lo que quiera que se hubiera alimentado de la fuente del lgubre sonido pudiera venir a buscarlos. Y entre aquellos de los demonios que haban sobrevivido a la debacle de Lut Gholein, este miedo cobr una forma an mayor. Sintieron lo que haba ocurrido, sintieron el poder que haba detrs... y supieron que era posible que para ellos y para los humanos que poblaban este plano mortal acabase de empezar la verdadera pesadilla.

FIN