Sinopsis:

Con ms de cuarenta aos ya, la geometra fractal nos ha convencido no solo de su inters matemtico en s, sino de la conveniencia de su uso para describir adecuadamente la naturaleza en muchas de sus facetas inexploradas. Se ha convertido en una lingua franca para cientficos de disciplinas muy diferentes preocupados por la relacin dinmica entre la forma y la funcin.

Fractales: la nueva geometra de la Naturaleza.

En los aos sesenta B. Mandelbrot recopil un bestiario de monstruos geomtricos y procesos naturales bajo un marco global que denomin fractales. Un ejemplo de fractal es la curva creada en 1904 por el matemtico sueco N. F. H. von Koch (figura 1). Como observar el lector, partiendo de un sencillo motivo inicial, la curva se alcanza tras un proceso de iteraciones sucesivas. En realidad tras infinitas iteraciones. La curva de Kock exhibe claramente un concepto clave en los fractales: es autosimilar. Toda la informacin geomtrica de la figura est contenida en cualquier trozo por minsculo que sea. Es fcil comprobar que en el lmite infinito de esta construccin, su longitud diverge. De hecho la distancia entre cualquiera de sus puntos es infinita! Para acabar de retar nuestra intuicin geomtrica, esta curva es continua en todos sus puntos y no derivable en ninguno de ellos. Es decir, somos incapaces de determinar la tangente en ninguno de sus puntos. B. Mandelbrot estuvo acertado al escoger el nombre de fractal para estas criaturas geomtricas: la palabra latina fractus significa quebrado. Otras corrientes de conocimiento ampliaron el caudal fractal. El estudio de sencillas ecuaciones iteradas no lineales en el plano complejo, en combinacin con los ordenadores, nos ha mostrado las figuras geomtricas ms complejas creadas por la mente humana. El conjunto de Mandelbrot (figura 2) es la bandera de estos representantes de la autosimilaridad no lineal. Desde la informtica terica A. Lindenmayer desarroll los LSytems. Propuso utilizar gramticas para desarrollar una axiomtica del proceso de desarrollo en organismos pluricelulares. En 1984 A. R. Smith utiliz los L-system como herramienta para la sntesis realista de plantas y estudi su relacin con los fractales. Un L-system es bsicamente un conjunto de reglas que se aplican secuencialmente sobre una sentencia inicial. Partiendo de una cadena de smbolos se generan sucesivamente cadenas ms y ms largas. Si estos smbolos se interpretan grficamente obtenemos, con una economa descriptiva sorprendente, fractales como el arbusto de la figura 3. Su potencia reside en la recurrencia, prima hermana de la iteracin. En los aos setenta la fsica descubri el caos determinista. Sistemas deterministas pueden generar dinmicas impredictibles. Cuando los fsicos y matemticos representaron la dinmica de semejantes sistemas en forma geomtrica se toparon con exticas figuras. La figura 4 con forma de mariposa es el conocido atractor de Lorenz. Tan raras les resultaron estas estructuras a sus descubridores que las denominaron atractores extraos. Eran, ni ms ni menos, que fractales. El estudio topolgico de los mismos ha generado un avance terico enorme en sistemas dinmicos. En los ochenta Barnsley popularizo una ingeniosa manera de generar fractales a partir de la aplicacin iterada de contracciones afines: los denominados sistemas de funciones iteradas (iterated function systems, IFS). La sencilla aplicacin de rotaciones, contracciones, inversiones y traslaciones permite generar una enorme gama de fractales, como el famoso helecho de la figura 5. Los IFS se han aplicado en compresin de imgenes y son utilizados, como los L-systems, por ciberartistas como herramienta de generacin de imgenes virtuales.

Las construcciones presentadas por Mandelbrot haban sido propuestas por muchos matemticos de principios de siglo XX como ejemplos paradjicos en la discusin de conceptos como curva o dimensin. Tanto los L-systems como los IFS son mtodos para generar fractales. Y a pesar de que los atractores extraos surgen de dinmicas que modelan sistemas reales, aparecen en el abstracto espacio de fases. Raramente conceptos tan abstractos se hacen tan populares como los fractales, qu ha ocurrido entonces? Que la Naturaleza estaba plagada de ellos y habamos permanecido ciegos a su existencia. El ejemplo discutido por Mandelbrot en su trabajo seminal es inevitable para ilustrar este hecho. Preguntmonos cul es la longitud de una costa. La medida depender de su resolucin. Si utilizamos una barra de 1 Km. nuestro valor ser inferior al obtenido con una vara de 1 m. De hecho, cada vez que disminuimos nuestra vara de medida obtenemos una distancia mayor porque accedemos a ms y ms detalles previamente obviados. Pero entonces, cunto mide la costa? La pregunta as formulada es incorrecta pues depende de nuestra resolucin de medida. Sin embargo, podemos caracterizar la costa por su dimensin fractal. Basta con que representemos en una grfica log-log los valores de nuestras medidas de longitud de costa para distintas resoluciones. En un determinado rango obtenemos una lnea recta como funcin. La pendiente de esa recta caracteriza a la costa y la distingue de otras. Esto es as porque las costas terrestres presentan autosimilaridad. Desde luego no en la forma estricta de la curva de Kock, sino estadsticamente y limitada por una escala superior e inferior. La naturaleza presenta multitud de sistemas para los que no podemos definir una escala caracterstica, es decir, asociarles una vara de medir; como en el caso de las nubes o los crteres de la Luna. O estructuras donde el mismo proceso dinmico opera a muchas escalas como la ramificacin en los rboles o nuestro sistema circulatorio. O distribuciones potenciales de tamaos como en el caso de las intensidades de los terremotos o la ley de Zipf en el lenguaje. O series temporales autosimilares, donde un intervalo de un da se asemeja al de un ao, como en la bolsa o la transmisin de datos en Internet. Todos estos fenmenos se analizan ahora bajo la ptica fractal, un lenguaje comn para cientficos de disciplinas tradicionalmente alejadas, una lingua franca para la bsqueda de principios organizadores.