DESCUBRIMIENTOS GEOGRFICOS DEL NUEVO MUNDO

CUANDO LOS EUROPEOS DESCUBRIERON QUE NO ERAN DEL TODO OCCIDENTE

Autor: L. Jess Ma IES FRAY PEDRO DE URBINA Miranda de Ebro

LOS DESCUBRIMIENTOS GEOGRFICOS DEL NUEVO MUNDO.

Seguramente conocern a grandes rasgos el escudo de Espaa: Castilla, Len, Navarra, Aragn, Granada, la flor de lis de los Borbones... Quiz lo que no reconozcan sean las dos columnas con una leyenda, a los lados y sobre el mar, aunque seguro que les suenan como smbolo del dlar: son las columnas de Hrcules, el hroe griego que abri el estrecho de Gibraltar y que solan aparecer en algunos mapas portulanos antiguos, con la leyenda Non plus ultra, para indicar que, ms all de Gibraltar y Punta Almina (Ceuta), el ocano abierto no albergaba ninguna tierra conocida. Carlos I el Emperador las aadi a su escudo en 1515, como desafo a la ltima frontera del mundo antiguo conocido, pero les cambi la leyenda por Plus Ultra, porque no slo haba tierra, sino que adems era suya.

Vamos a ver cmo, en el transcurso de menos de dos siglos, esos dos montes o columnas mitolgicas dejaron de ser el lmite del mundo, la puerta del mar tenebroso, y pasaron a ser simblicamente los pilares del viejo y el nuevo mundo, las orillas de un mar conocido por los europeos gracias al protagonismo de las potencias martimas de los siglos XV y XVI, Portugal y Castilla.

La prctica desaparicin de la cultura clsica durante la Edad Media afect tambin a la geografa. Aristarco de Samos o Ptolomeo dejan de ser citados como fuentes de conocimiento geogrfico ms all del siglo VI y durante casi mil aos. En todo caso, que la tierra fuera esfrica o plana no era una cuestin en la que pensaran los hombres medievales, habida cuenta de que su conocimiento del mundo era, por as decirlo, completamente ageogrfico: la mayora campesina conoca el mundo que iba de

su aldea al mercado comarcal, los comerciantes y marinos tenan un conocimiento prctico de ciertas rutas terrestres o costeras y la minora letrada tena del mundo una concepcin bblica: tres son los continentes como fueron tres los hijos de No o los tres Reyes Magos que los representan, tres continentes distribuidos como los brazos de una T, siendo el Mediterrneo su columna y situndose Jerusaln como centro del universo conocido. Alrededor, formando un crculo, el ro Ocano exterior. As podemos verlo en el mapa del Libro de los Salmos (c. 1250), que recoge tambin la gran cuestin de la geografa bblica: Dnde se localizaba el Paraso Terrenal? En este mapa aparece, como en otros, localizado en los confines de Asia, donde nacen adems los ros ms grandes del mundo (esta idea llevar a Coln a cometer ciertos errores de localizacin, como veremos).

Pero mientras los cristianos discutan sobre la localizacin exacta del Paraso, lo cierto es que existan otros mundos y otras visiones del mundo mucho ms prcticas. Los rabes haban recogido la tradicin geogrfica helenstica. Un buen ejemplo es el mapa de al-Idrisi (c. 1154), cartgrafo contratado por el rey normando de Sicilia, en el que se reconoce la influencia del mapamundi de Ptolomeo: aparecen las fuentes del Nilo. En cambio, sus conocimientos corrigen al clsico: frica y Asia aparecen separadas por el ocano ndico. La expansin del imperio rabe, la unidad de su lengua y el desarrollo del comercio, adems de su situacin entre el mundo cristiano y el chino, permitieron a algunos gegrafos musulmanes recoger informaciones muy amplias y diversas de todo el ecumene, adems de copiar y transmitir a Occidente inventos y tcnicas mucho ms avanzados de la que ha sido, tanto para la geografa como para la navegacin, la civilizacin precursora del resto: China.

Los informes geogrficos chinos existen desde el siglo V a.C. y, por su precisin, no hubo hasta el siglo XV nada comparable en Europa, por no hablar de sus descripciones de ros y costas, sus enciclopedias geogrficas o sus mapas, existentes ya antes del siglo I y a cargo de gegrafos imperiales que en pocos siglos fueron capaces de utilizar la escala, un sistema de coordenadas rectangulares y otro de altitud. Contaron con mapas impresos desde 1155, tres siglos antes que en Europa. La imagen que tenan del mundo era incompleta, pero relativamente amplia y precisa, gracias a sus contactos con los rabes, y adems ese conocimiento se intensific mucho en el siglo XV, merced a diferentes expediciones por el ndico (algunas de un centenar de navos). De hecho, en torno a 1430 estuvieron a punto de doblar el cabo de Buena Esperanza por el este. Imagnense si hubieran sido los chinos los que habran llegado a la corte de Juan II de Castilla o a la de Enrique el Navegante de Portugal.

A pesar de todo, no fueron los chinos sino los europeos los que doblaron ese cabo, con inventos chinos por cierto, y los que a poco descubrieron que haba un cuarto continente ignorado por todos, as que en esto no se puede decir que estemos haciendo solamente eurohistoria.

En Europa, a partir del siglo XIII, el mapa deja de ser un adorno bonito de un texto escrito y gana entidad propia, pero sigue siendo bblico y simblico, sin inters por reflejar conocimientos empricos, en gran parte por seguir a cargo de eruditos eclesisticos que reflejaban en ellos la visin del mundo que tena la religin ortodoxa. Un ejemplo puede ser el Mapamundi de Hereford (c. 1300), que ana referencias detalladas de la geografa europea, basadas para algn historiador en el mapa del imperio romano elaborado en la poca de Julio Csar, con explicaciones bblicas del

mundo: la Creacin, la Crucifixin, el Apocalipsis. Un mundo rodeado de demonios y protegido desde arriba, desde Oriente, por Dios y sus ngeles.

Otro ejemplo corresponde a la obra sobre historia universal de un monje de Chester del siglo XIV, Ranulf Hidgen, que tuvo bastantes copias. En l se aprecia el diseo a modo de columnas del estrecho de Gibraltar, segn su antiguo nombre, pero la precisin geogrfica sigue ausente: Gales es una isla, y eso que lo tena cerca, y el Nilo corre paralelo al norte de frica, lo cual en su caso sera ms perdonable.

De todas formas, son los portulanos catalanes y mallorquines los primeros en desligarse de los aspectos religiosos y recuperar el inters por la precisin cartogrfica, a lo que no puede ser ajena la presencia judeomusulmana en tierras hispanas, por no hablar de la poltica catalano-aragonesa de expansin por el Mediterrneo. Los portulanos recogen grficamente la tradicin clsica de los periplos, esos relatos de viajes que los marineros hacan al volver a puerto sobre el itinerario de cabotaje que haban seguido, describiendo las costas navegadas. Son muy caractersticos en ellos los nombres de los puertos y accidentes costeros, colocados perpendicularmente a la costa, as como las lneas de rumbo que se dibujan siguiendo la rosa de los vientos, dado que carecen de las coordenadas que tenan los mapas tolemaicos. El afn cientfico de los portulanos se ve en su afn por recoger conocimientos ya generalizados entre las personas cultas, como las descripciones que de Asia hizo Marco Polo, o descubrimientos como las islas de Cabo Verde. Son tambin los primeros mapas cristianos en reconocer la presencia islmica en la regin mediterrnea.

A partir de mediados del siglo XV, el descubrimiento por los europeos de nuevas tierras origin una nueva imagen del mundo y nuevas formas de representarlo, que irn arrinconando poco a poco los monstruos o pueblos extraos que antes poblaban los mapas, si bien antes los cambiarn de continente, a las nuevas tierras descubiertas. Tambin poco a poco, los grandes espacios en blanco irn desapareciendo del interior de los continentes.

Aqu deberamos hacer un parntesis para explicar someramente por qu los descubrimientos atlnticos por parte de los europeos tuvieron lugar entonces y no antes y por qu fueron sus protagonistas Portugal y Castilla. Cules son los elementos que convergieron a fines de la Edad Media para hacer posibles estos descubrimientos?

Siglos antes, los normandos haban penetrado en el Mediterrneo, trayendo consigo el conocimiento de los mares del norte. El rey de Sicilia que contrat a al-Idrisi era normando, Rogelio II (1140).

Las cruzadas, por otra parte, haban puesto los ojos, las armas y los pies de los europeos en Oriente Prximo, llevando all tambin su inters por conocer la zona para controlarla.

Se haba producido desde el siglo XIII un desarrollo del comercio por rutas terrestres (la de la seda, por ejemplo) y costeras, a lo largo del Mediterrneo, el mar Rojo o las costas del ndico.

Y, si se fijan, en medio de todos estos acontecimientos, como intermediarios de unos y otros espacios, estaban los rabes, traductores y transmisores de las obras clsicas, que los bizantinos haban conservado escritas en griego, y conocedores por

su posicin y su actividad comercial de las innovaciones, los equipos y la tecnologa de diferentes pueblos.

De hecho, ni los griegos, ni los cartagineses ni los romanos consiguieron bajar de Canarias en el Atlntico. Ello fue as porque era imposible remontar el alisio, los vientos constantes del noreste, navegando hacia el norte contra el viento. Los rabes no haban tenido inters en esa costa exterior que representaba el fin del mundo, ya que conocan el continente hasta el frica tropical por el interior, a travs de las caravanas. Pero fueron los transmisores de una serie de conocimientos tcnicos fundamentales para Occidente, conocimientos transmitidos a travs de Al-Andalus, porque ocho siglos de permanencia en la pennsula Ibrica dan para mucho, no solamente para guerrear. Ah est la labor de la Escuela de Traductores de Toledo, por ejemplo. Cules fueron los conocimientos tcnicos que permitieron la navegacin por el mar exterior?

Alguno era clsico, como el astrolabio, un aparato para medir la latitud a partir de la altura de un astro sobre el horizonte, inventado en el siglo II a. C. por Hiparco. La brjula, un invento chino del siglo IV a. C., se empez a conocer en Italia, a travs de los rabes, en el siglo XIII. Tambin en el siglo XIII aparece en Europa otro invento chino del siglo II d.C., que los rabes conocan desde el siglo IX, el timn de codaste, sumergido y fijado a una bisagra, mucho ms fcil de manejar que el remo-timn y que mejora enormemente las maniobras de la nave. Finalmente, la llamada luego vela latina o triangular, que ya surcaba el ndico desde el siglo I y que fue fundamental en las nuevas carabelas portuguesas, ya que permita navegar contra el viento en zig-zag.

Ya ven que la superioridad occidental consisti en usar copias rabes de inventos chinos para navegar, pero la aplicacin de los marinos de la escuela nutica establecida por el rey Enrique en Sagres fue tal que permiti a las carabelas portuguesas ir bajando rpidamente por la costa africana, y poder volver, claro, hasta que Bartolomeu Dias dobl el cabo de Buena Esperanza en 1487 y once aos ms tarde Vasco da Gama se present en Calicut.

El mapa de Fra Mauro, de 1459, es quiz el primero en incorporar ya los nuevos espacios conocidos por los portugueses, de la costa de Senegal a las islas de Cabo Verde, con una precisin notable hasta el golfo de Guinea. Ello pudo ser as porque fue un encargo del rey de Portugal, Alfonso V. Los descubrimientos geogrficos eran considerados secretos de Estado, los agentes del rey confiscaban incluso los diarios y cartas de navegacin al llegar a puerto. Este mapa sigue, por otra parte, el patrn de los mapas rabes, situando el sur arriba, y ya no recoge esos elementos tan caractersticos de los mapas medievales como son las imgenes religiosas o mitolgicas, ni sita a Jerusaln en el centro del mapa. En cambio, utiliza el relato de Marco Polo para representar el interior de Asia.

Los 30 aos que van de 1480 a 1510 supusieron un cambio radical en el panorama de la cartografa occidental, y no solamente porque apareciera por vez primera un cuarto continente al margen del mundo antiguo conocido. Podramos decir que es la poca en la que en la cartografa se plasma el Renacimiento, la vuelta a los ideales del mundo clsico. Ello puede constatarse antes que nada en la recuperacin de Ptolomeo. Fjense hasta qu punto se haba perdido su obra que la primera noticia que

nos habla de su recuperacin proviene de un monje bizantino (Maximos Planudes), que a comienzos del siglo XIV compr un manuscrito en el que se describa su mapa, pero no consigui el mapa. Casi dos siglos despus, Henricus Martellus, que trabaj en Florencia y en Roma, fue hacia 1490 responsable de varias ediciones de la obra Geografa de Ptolomeo. Martellus no copi, no obstante, en su mapa el sistema de coordenadas tolemaicas. El Mediterrneo y Europa occidental aparecen en l segn las ltimas novedades y fuentes de las cartas martimas, pero lo que se sabe de Asia sigue basado en Marco Polo. Este mapa, que vena a recuperar la tradicin clsica, fue tambin el ltimo testimonio del Viejo Mundo.

As que podramos hablar entonces de una primera fase de desarrollo de la cartografa, que acaba en los aos previos al viaje de Coln con la recuperacin de la visin del mundo que tena Ptolomeo, por ejemplo en el mapa de Martellus.

Una segunda fase se abre con la nueva visin que aportan los viajes de Coln. Pero, antes de describirla, habra quiz que explicar en qu contexto se produjo el intento de llegar a las Indias por Occidente y qu razones movieron a la reina de Castilla a apoyar la aventura de un visionario.

Castilla acaba su expansin peninsular, Aragn se extiende ya por el Mediterrnea, ambos reinos llevan ocho siglos de guerras intermitentes contra los musulmanes de Al-Andalus y cuentan con ejrcitos poderosos. Pero la guerra es cara y hay necesidad de oro. Existe adems una pugna con Portugal por el control de la ruta de las especias (los conservantes de entonces) y los productos de lujo orientales, fuentes de riqueza comercial. Dado que Portugal controla la ruta que baja por la costa africana,

plantearse una ruta alternativa no era descabellado y Coln supo atraerse a consejeros de los reyes y defender sus tesis ante eruditos prestigiosos.

Coln pudo conocer relatos legendarios sobre periplos de los monjes irlandeses o de los vikingos, que se haban aventurado por el mar exterior, pero sus razones cientficas se apoyaban en un mapa tolemaico, el de Toscanelli de 1479, que de hecho era el que daba a la esfera terrestre el menor tamao y exageraba la extensin en longitud de Europa y Asia.

Coln hizo cuatro viajes, siendo el segundo una verdadera empresa colonizadora, la primera intentada por europeos en la Edad Moderna, recorri el Caribe y lleg a Tierra Firme. Pero hasta su muerte pens que se hallaba en la parte ms oriental de Asia. Tan perdido estaba sobre lo que haba descubierto que, cuando se hall prximo a la desembocadura del Orinoco, hablaba en sus escritos de que quiz se encontraba a las puertas del Paraso Terrenal.

Su mapa de 1500, reproducido en 1513 por Piri Reis, es un mapa esencialmente de las islas del Caribe. Otros ejemplos significativos de esta fase son el Planisferio del cartgrafo real Juan de la Cosa (1500), sobre pergamino, en el que las islas se enmarcan en las Indias (es decir, Asia), cuyas costas empiezan a descubrirse, o el mapa de Cantino (1502), embajador en Portugal del duque de Ferrara, que lo mand copiar.

La tercera etapa en el desarrollo cartogrfico la representan los mapas en los que aparece ya individualizada la Tierra Firme, como un Nuevo Mundo. Tal es el caso del mapa de Waldseemller (1507), en el que por primera vez se habla de Amrica para

referirse a la Tierra Firme del Sur. El que triunfara ese nombre y no Colombia, por ejemplo, se debi a la difusin que tuvo en Europa la carta de Amrico Vespuci a Lorenzo de Mdici, porque hablaba claramente de un Nuevo Mundo. Esa idea se acept en este mapa y de l se hicieron ms de mil copias, lo que evidencia su difusin.

Hay lgicamente otros mapas que podemos enmarcar en esta fase (Ruysch, 1508; Silvanus, 1511; da Vinci, 1513-16), pero, por no hacer un catlogo, fijmonos en el de Waldseemller, concretamente en dos elementos curiosos que han dado mucho que hablar a los investigadores, la Cola del Dragn y el Gran Golfo. Para algunos de ellos, la prolongacin a modo de cola de dragn de Asia, de China, sera en realidad Amrica del Sur, no la pennsula de Malaca o Indochina. Se han llegado a hacer incluso distorsiones de mapas antiguos, a partir de elementos geogrficos localizados en ellos, para contrastarlos con mapas actuales y descubrir sorprendentes coincidencias: ros, disposicin de las costas El caso es que existe en los mapas de Ptolomeo una referencia al Gran Golfo (Megas Kolpos o Sinus Magnus) al este de China y se describe incluso su costa oriental, en la que se localiza una base china, Kattigara. Ptolomeo parece basarse en una obra anterior, de Marino de Tiro, pero reduce la dimensin del mundo habitado que da Marino. ste por su parte no habla de la distancia entre el Quersoneso de Oro (actual pennsula de Malaca) y Kattigara, que sita a un indeterminado nmero de das al sur y al este. De modo que algunos ven en el Gran Golfo el Pacfico y Kattigara en la costa del actual Chile. Marino pensaba que la esfera terrestre era ms pequea que lo que haba supuesto Eratstenes y adems redujo la longitud del Megas Kolpos (el Pacfico) a unos 79 (tiene 160). Ptolomeo la redujo an ms, dejndola en 8. Y este es el error que se perpetu hasta el siglo XVI y que Coln padeci.

La cola del Dragn tambin ha sido larga: Amrica del Sur se ha representado en algunos mapas como una prolongacin de China hasta 1571.

Finalmente, cabe hablar de una cuarta etapa en el nacimiento de la cartografa moderna, a partir de los aos 20 del siglo XVI, caracterizada por la generalizacin de los mapamundi y por la rpida mejora en su precisin. Muy rpidamente se fue rellenando el interior de los continentes (salvo el de frica, que no lo har hasta el siglo XIX porque el hombre blanco no penetr en ella: el comercio de esclavos o de oro siempre se hizo a travs de intermediarios locales).

A esta cuarta fase pertenecen mapas como el de Thorne (1527), el primer mapa ingls con Amrica, aunque la llama Terra Firma (al sur), Hispania Nova (al centro) y Nova Terra Laboratorum (al norte). No obstante, el ms famoso es quiz el de Mercator (1538), en el que se basa todava hoy la proyeccin transversal universal.

Sebastin Mnster realiz el 1540 el primer mapa independiente del Nuevo Mundo (sin llamarlo Amrica), como una carta adicional que actualiza la Geografa de Ptolomeo. Habra que destacar tambin otro algo anterior, de 1529, el primer Mapa Cientfico del Mundo, hecho por Diego Ribero en Sevilla, un pergamino que procede de la Casa de Contratacin, la aduana general de Espaa hacia Amrica. Su precisin en la India, el sureste de Asia o el Nuevo Mundo demuestra hasta qu punto era importante el papel de esta aduana en la formacin de pilotos, la elaboracin de mapas y el control de la informacin sobre las tierras descubiertas.

En definitiva, el nuevo mundo se conoci muy rpido porque su conquista lo fue. Castilla tena en menos de cuarenta aos, con los medios de comunicacin de entonces!, medio continente, dos imperios, una enorme riqueza.

Es curioso que, antes de pasar a la explotacin pura y dura de las tierras y las gentes descubiertas, a hacer lo propio del capitalismo comercial, el descubrimiento occidental plante primero un dilema moral: De dnde proceda esta nueva humanidad que no citaba la Biblia? Cmo era posible que existieran ciudades tan monumentales? Eran los indios brbaros que deban someterse a una civilizacin superior o eran sbditos del rey?

El conocimiento geogrfico avanz muy rpido porque as lo hizo la conquista. Los occidentales entraron en este supuesto paraso de manera trgica: armas de fuego y hierro frente a armas de piedra, caballos y perros, debilidad poltica de los grandes imperios (pueblos sometidos por los aztecas, guerra civil entre los incas), leyendas sobre los dioses que volvan y, sobre todo, mortales epidemias. La viruela y el sarampin fueron las mejores armas de Occidente.

Para los vencidos, esta tragedia tuvo en verdad tintes csmicos: la derrota, el lamento por la ruina de su civilizacin, la vergenza moral en parte se debieron a la falta de resistencia en un primer momento, al mezclarse funestos presagios con mitos sobre el regreso de los dioses civilizadores.

No es cuestin de hablar aqu, para concluir, de todas las consecuencias que tuvieron el descubrimiento y conquista por los occidentales de un nuevo continente.

Fijmonos simplemente en las consecuencias geogrficas, que son la base de las histricas, culturales o econmicas:

Walter P. Webbs dice en La gran frontera (The great frontier) que el descubrimiento multiplic por cinco el espacio, el tamao de una pequea pennsula de Asia, Europa: ms territorio, ms recursos, ms mercado, ms poblacin. En suma, un desarrollo econmico que ha supuesto la prepotencia de Europa durante cuatro siglos, el desequilibrio del mundo hacia Occidente en perjuicio de las grandes civilizaciones orientales, China e India.

Si se fijan, de las tres partes del mundo antiguo solamente una se ha hecho ms grande, de tal manera que el mundo se occidentaliz en sentido literal. Ello fue posible en parte porque el nuevo mundo fue hasta cierto punto vaciado, de manera trgica y aunque fuera a veces tambin involuntaria. Los europeos colonizaron espacios vaciados (salvo el altiplano andino y Mxico central) y trasladaron su civilizacin all fcilmente. El indio ha sido explotado por blancos o medio blancos hasta hoy, da igual que esos pases se independizaran de Espaa u otras potencias hace casi dos siglos.

Es evidente que la civilizacin ha avanzado desde entonces, pero desde que la cabeza de ese nuevo mundo se independiz de Europa y la convirti en su pennsula poltica a comienzos del siglo XX, los occidentales hemos conseguido poner el planeta patas arriba y parecemos ir sin norte, sin brjula, de desastre en desastre, as que no se extraen si este siglo acaba siendo el del resurgir de la vieja civilizacin oriental, que ha conseguido clonar perfectamente la tecnobarbarie de los occidentales y, como hemos visto, sabe de antes hacer mapas y utilizar la brjula.

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