Energía Nuclear

La energía nuclear es obtenida a partir de la fisión nuclear,

también podría obtenerse a partir de la fusión. Al suceder el
proceso de fisión se libere una gran cantidad de energía.
Las temperaturas alcanzadas en el interior del reactor
hacen que el agua pueda transformase en vapor y esta
conectado a un generador produce electricidad.
El tratamiento teórico de la energía nuclear

En los experimentos
efectuados por Enrico Fermi,
Emilio Segre y sus
colaboradores en 1934, el
bonbardeo del uranio por
neutrones produjo varias
actividades de rayos B con
diferentes vidas medias.
Otto Hahn y Fritz Strassman, en el instituto Kaiser
Wilhelm en Berlin en 1938, mostraron que uno de los
elementos radiacntivos producidos cuando el uranio se
bonbardea con neutrones es un isótopo del bario,
141Ba56.

En 1939 Otto frisch y Lisa Meitner sugirieron que el uranio

sufría un proceso de fisión nuclear, en el cual el núcleo
estaba siendo fragmentado en partículas de tamaño
comparable, 141Ba56 y el 92Kr36.
 Sir James Chadwick descubrió el neutrón en 1932, año que puede
considerarse como el inicio de la física nuclear moderna

El modelo de átomo propuesto por Niels Bohr consiste en un núcleo

central compuesto por partículas que concentran la práctica mayoría de la
masa del átomo (neutrones y protones), rodeado por varias capas de
partículas cargadas casi sin masa (electrones). Mientras que el tamaño del
átomo resulta ser del orden del angstrom (10-10 m), el núcleo puede
medirse en fermis (10-15 m), o sea, el núcleo es 100.000 veces menor que
el átomo.
Todos los átomos neutros (sin carga eléctrica) poseen el mismo número de
electrones que de protones. Un elemento químico se puede identificar de forma
inequívoca por el número de protones que posee su núcleo. Este número se
llama número atómico (Z). El número de neutrones (N) sin embargo puede
variar para un mismo elemento. Para valores bajos de Z ese número tiende a
ser muy parecido al de protones, pero al aumentar Z se necesitan más
neutrones para mantener la estabilidad del núcleo. A los átomos a los que solo
les distingue el número de neutrones en su núcleo (en definitiva, su masa), se
les llama isótopos. La masa atómica de un isótopo viene dada por A=Z+N u, el
número de protones más el de neutrones que posee en su núcleo.

Para denominar un isótopo suele utilizarse la letra que indica el elemento

químico, con un superíndice que es la masa atómica y un subíndice que es
el número atómico (p. ej. el isótopo 238 del uranio se escribiría como ).
Gráfico de isótopos.
En el eje de abcisas
se representa el
número de protones
(Z) mientras que en
el eje de ordenadas
el número de
neutrones (N). Los
isótopos marcados
en rojo son aquellos
que pueden
considerarse
estables
 El núcleo

Los neutrones y protones que forman los núcleos tienen una masa
aproximada de 1 u, estando el protón cargado eléctricamente con carga
positiva +1, mientras que el neutrón no posee carga eléctrica. Teniendo en
cuenta únicamente la existencia de las fuerzas electromagnética y
gravitatoria, el núcleo sería inestable, haciendo imposible la existencia de la
materia. Por este motivo (ya que es obvio que la materia existe) fue
necesario añadir a los modelos una tercera fuerza: la fuerza fuerte (hoy en
día fuerza nuclear fuerte residual). Esta fuerza debía tener como
características, entre otras, que era atractiva a distancias muy cortas (solo en
el interior de los núcleos), siendo repulsiva a distancias más cortas (del
tamaño de un nucleón), que era central en cierto rango de distancias, que
dependía del espín y que no dependía del tipo de nucleón (neutrones o
protones) sobre el que actuaba
En 1935, Hideki Yukawa dio una primera solución a esta nueva
fuerza estableciendo la hipótesis de la existencia de una nueva
partícula: el mesón. El más ligero de los mesones, el pión, es el
responsable de la mayor parte del potencial entre nucleones de
largo alcance (1 fm). El potencial de Yukawa (potencial OPEP) que
describe adecuadamente esta parte de la fuerza fuerte se puede
escribir como:

Otros experimentos que se realizaron sobre los núcleos indicaron que

su forma debía de ser aproximadamente esférica de radio

siendo A la masa atómica, es decir, la suma de neutrones y protones.

Esto exige además que la densidad de los núcleos sea la misma
(VαR3αA, es decir el volumen es proporcional a A. Como la densidad
se halla dividiendo la masa por el volumen p=A / V = cte.
En la gráfica puede contemplarse como los núcleos muy ligeros poseen menos
energía de ligadura que los que son un poquito más pesados (la parte izquierda
de la gráfica). Esta característica es la base de la liberación de la energía en la
fusión. Y al contrario, en la parte de la derecha se ve que los muy pesados
tienen menor energía de ligadura que los que son algo más ligeros. Esta es la
base de la emisión de energía por fisión. Como se ve, es mucho mayor la
diferencia en la parte de la izquierda (fusión) que en la de la derecha (fisión).

Energía de
ligadura media por
nucleón de los
distintos
elementos
atómicos en
función de su
masa atómica.
 Proceso de Fisión

Esquema del fenómeno de la fisión del 235U. Un neutrón de baja velocidad

(térmico) impacta en un núcleo de uranio desestabilizándolo. Este se divide en
dos partes y además emite una media de 2.5 neutrones por fisión.
Posteriormente se averiguo que esa escisión (o fisión) no se
daba en todos los isótopos del uranio, sino solo en el 235U. Y
más tarde aun se supo que esa escisión podía dar lugar a
muchísimos elementos distintos, cuya distribución de aparición
es muy típica (similar a la doble joroba de un camello).
A medida que el neutrón es capturado por el núcleo del
uranio, la energía es compartida en los grados de libertad
dentro del núcleo.

La distribusion de
los fragmentos
producidos por los
neutrones lentos
capturados por el
uranio se indica
abajo.
En la fisión de un núcleo de uranio, no solo aparecen dos núcleos más
ligeros resultado de la división del de uranio, sino que además se emiten 2 o
3 (en promedio 2,5 en el caso del 235U) neutrones a una alta velocidad
(energía). Como el uranio es un núcleo pesado no se cumple la relación N=Z
(igual número de protones que de neutrones) que sí se cumple para los
elementos más ligeros, por lo que los productos de la fisión poseen un
exceso de neutrones. Este exceso de neutrones hace inestables (radiactivos
) a esos productos de fisión, que alcanzan la estabilidad al desintegrarse los
neutrones excedentes por desintegración beta generalmente. La fisión del
235U puede producirse en más de 40 formas diferentes, originándose por
tanto más de 80 productos de fisión distintos, que a su vez se desintegran
formando cadenas de desintegración, por lo que finalmente aparecen cerca
de 200 elementos a partir de la fisión del uranio.
La energía desprendida en la fisión de cada núcleo de 235U es en promedio
de 200 MeV. Los minerales explotados para la extracción del uranio suelen
poseer contenidos de alrededor de 1 gramo de uranio por kg de mineral (la
pechblenda por ejemplo). Como el contenido de 235U en el uranio natural es
de un 0,7%, se obtiene que por cada kg de mineral extraído tendríamos
átomos de 235U. Si fisionamos todos esos átomos (1 gramo de uranio)
obtendríamos una energía liberada de por gramo. En
comparación, por la combustión de 1 kg de carbón de la mejor calidad
(antracita) se obtiene una energía de unos , es decir, se necesitan
más de 10 toneladas de antracita (el tipo de carbón con mayor poder
calorífico) para obtener la misma energía contenida en 1 kg de uranio
natural.
 Forma de obtención de
energía nuclear
En el proceso de fisión, se desprende energía en forma de calor. Este calor,
calienta unas tuberías de agua, y esta se convierte en vapor, que pasa por unas
turbinas, haciéndolas girar.
Estas a su vez, giran un generador eléctrico de una determinada potencia,
generando así electricidad, al igual que con una dínamo de bicicleta, solo que
estas turbinas y el generador, son muy grandes. No se aprovecha toda la
energía obtenida en la fisión, y se pierde parte de ella en calor, resistencia de los
conductores, vaporización del agua, etc.

Una central nuclear tiene cuatro partes: 

El reactor en el que se produce la fisión

El generador de vapor en el que el calor producido por la fisión se usa para
hacer hervir agua
La turbina que produce electricidad con la energía contenida en el vapor
El condensador en el cual se enfría el vapor, convirtiéndolo en agua líquida
Los neutrones son controlados para que no explote el reactor mediante unas
barras de control (generalmente, de Carburo de Boro), que al introducirse,
absorben neutrones, y se disminuye el número de fisiones, con lo cual,
dependiendo de cuántas barras de control se introduzcan, se generará más o
menos energía. Normalmente, se introducen las barras de tal forma, que solo
se produzca un neutrón por reacción de fisión, controlando de esta forma el
proceso de fisión. Si todas las barras de control son introducidas, se absorben
todos los neutrones, con lo cual se pararía el reactor.

Núcleo de un
reactor
nuclear de
fisión de
investigación
TRIGA
El reactor se refrigera, para que no se caliente demasiado, y funda las
protecciones, convirtiéndose en una bomba atómica, incluso cuando este esté
parado, ya que la radiación hace que el reactor permanezca caliente.

En las centrales nucleares habituales hay un circuito primario de agua en el

que esta se calienta por la fisión del uranio. Este circuito forma un sistema
cerrado en el que el agua circula bajo presión, para que permanezca líquida a
pesar de que la temperatura que alcanza es de unos 293ºC.
 Peligros de la Energía Nuclear:
Y medidas de Seguridad

Actualmente, la industria nuclear de fisión, presenta varios peligros, que por

ahora no tienen una rápida solución. Estos peligros, podrían llegar a tener una
gran repercusión en el medio ambiente y en los seres vivos si son liberados a la
atmósfera, o vertidos sobre el medio ambiente, llegando incluso a producir la
muerte, y condenar a las generaciones venideras con mutaciones... Por ello, a
las centrales nucleares se les exige unas grandes medidas de seguridad, que
puedan evitar estos incidentes, aunque a veces, pueden llegar a ser insuficientes
(Chernobil), debido a que se intenta ahorrar dinero en la construcción, y solo se
pone una seguridad mínima.
Los peligros más importantes, son entre otros, la radiación y el constante
riesgo de una posible explosión nuclear, aunque este último es muy
improbable con los actuales sistemas de seguridad de las centrales
nucleares.

La radiactividad, es la propiedad en virtud de la cual algunos

elementos que se encuentran en la naturaleza, como el Uranio, se
transforman, por emisión de partículas alfa (núcleos de Helio), beta
(electrones), gamma (fotones), en otros elementos nuevos, que
pueden ser o no, a su vez, radiactivos. La radiactividad es por tanto, un
fenómeno natural al que el hombre ha estado siempre expuesto,
aunque también están las radiaciones artificiales. Así pues,
diferenciamos dos casos; radiación natural y radiación artificial:
 RADIACIÓN NATURAL:

Siempre ha existido, ya que procede de las materias existentes en todo el

universo, y puede ser radiación visible (como por ejemplo la luz), o invisible (por
ejemplo los rayos ultravioleta). Esta radiación, procede de las radiaciones
cósmicas del espacio exterior (Sol y estrellas), pues ellos son gigantescos 
reactores nucleares, aunque lejanos; también proceden estas radiaciones de los
elementos naturales radiactivos (uranio, torio, radio) que existen de forma
natural en el aire, agua, alimentos, o el propio cuerpo humano (potasio,
carbono-14). Esta radiación natural, es del orden del 88% de la radiación total
recibida por el ser humano, clasificándose de la siguiente manera:

- Radiación cósmica                              :    15 %

- Radiación de alimentos, bebidas, etc.,.:    17 %
- Radiación de elementos naturales        :    56 %
RADIACIÓN ARTIFICIAL:   Provienen de fuentes creadas por el hombre.
Los televisores o los aparatos utilizador para hacer radiografías médicas
son las fuentes más comunes de las que recibimos radiación artificial. La
generada en las centrales nucleares, pertenece a este grupo. El incremento
de radiación que recibe una persona en un año como consecuencia del
funcionamiento normal de una central nuclear, es de 1 milirem al año (1
REM = radiación de rayos gamma existenteen el aire por centímetro cúbico
de aire), cantidad que es 100 veces más pequeño que la radiación natural
que recibimos en Mexico. La radiación artificial total recibida por el ser
humano es del orden del 12% de todas las radiaciones recibidas.

- Televisores y aparatos domésticos:     0.2 %

- Centrales nucleares                      :      0.1 %
- Radiografías médicas                   :    11.7 %
Como es bien sabido, la radiación de los elementos trae serias
consecuencias en los seres vivos, si sobrepasan los límites anuales
de radiación normal. La consecuencia más importante es la 
mutación en los seres vivos, ya que afecta a las generaciones tanto
presentes, como futuras, y sus efectos irían desde la falta de
miembros corporales y malformaciones en fetos, esterilidad, ..., hasta
la muerte. Por tanto, es importante que los residuos de las centrales
nucleares, que son radiactivos, cumplan unas medidas de seguridad,
para que no surjan posibles accidentes de fugas de radiación.
 Debido a este importante factor de riesgo, las centrales nucleares, deben
tener una serie de protecciones para prevenir un posible desastre, que
tuviera fugas radiactivas al exterior. La seguridad y protección
radiológica que ofrecen las centrales nucleares, son:

Tubos con aleación de Circonio en

- Varilla de combustible:
 - Vasija del reactor      :
cuyo interior se encuentra el Uranio.
Recipiente cilíndrico de acero al
carbono, recubierto interiormente de
acero inoxidable, de 12.5      
centímetros de espesor, con 18.5
metros de altura y 4.77 metros de
diámetro. En su interior, se            
encuentra el núcleo del reactor, donde
se obtiene el vapor que mueve la
turbina.

Es una  estructura de hormigón armado

de 1 metro de espesor y 55 metros de
 - Edificio del reactor    : altura (12 de ellos, bajo tierra). Está
diseñado para soportar las condiciones
del mayor accidente posible.
 En caso de emergencia, se activarían los siguientes Sistemas de
emergencia. Se activan al romperse la tubería de refrigeración, y es un
sistema autónomo automático, y se compone de:

 - Inyección del Refrigerante a alta Inyecta refrigerante al interior de la

presión :
- Rociado del núcleo 
 - Inyección de refrigerante a baja
presión  :
- Sistema automático de alivio de
presión   :
- Condensador de
aislamiento                      :
- Inserción de las barras de
control              :
vasija, justo encima del combustible.
 
Inyectan refrigerante a la vasija,
inundando el núcleo.
Impide la presurización de la vasija por
encima de los valores  operacionales.
Enfría el vapor existente en la vasija.
Al insertarlas, se para totalmente el
reactor.
 Residuos nucleares
Alta actividad:

Proceden de los elementos de combustible gastados, que se extraen del

reactor, y se almacenan temporalmente en una piscina de agua, situada
dentro de la central nuclear, y construida de hormigón, con paredes de
acero inoxidable, de tal forma que no se escape la radiación. Una vez que
la piscina se llena (que puede tardar décadas), los residuos se sacan de
la piscina, y se almacenan bajo tierra, profundamente, en minas
excavadas, con formaciones salinas para mantenerlo aislado de la
humedad, y metidos en bidones blindados con material anticorrosivo. Este
es el lugar definitivo, donde se guardarán durante cientos o incluso miles
de años.
Media actividad:

Son generados por radionucleidos liberados en el proceso de fisión en

cantidades muy pequeñas, muy inferiores a las consideradas peligrosas
para la seguridad y protección de las personas.
Los residuos son solidificados dentro de bidones de acero, utilizando
cemento, alquitrán o resinas.

Baja actividad:

Generalmente, son las ropas y herramientas que se utilizan en el

mantenimiento de la central nuclear.
Se prensan, y se mezclan con hormigón, de forma que formen un bloque
sólido, son introducidos en bidones de acero. Después, estos bidones, al
igual que los de media actividad, son trasladados al Centro de
almacenamiento.
Ventajas de la Energía Nuclear:

La energía nuclear, genera un tercio de la energía eléctrica que se produce

en la Unión Europea, evitando así, la emisión de 700 millones de toneladas
de CO2 por año a la atmósfera. Esta cifra equivale a que todos los coches
que circulan por Europa, unos 200 millones, se retiren de las calles. A
escala mundial, en 1.996, se evitó la emisión de 2,33 billones de toneladas
de CO2 a la atmósfera, gracias a la energía nuclear.

Por otra parte, también se evitan otras emisiones de elementos

contaminantes que se generan en el uso de combustibles fósiles. Tomemos
como ejemplo, la central nuclear española Santa María de Garoña, que  ha
evitado que se descargue a la atmósfera 90 millones de toneladas de CO2,
312.000 toneladas de NOx, 650.000 toneladas de SO2, así como 170.000
toneladas de cenizas, que contienen a su vez más de 5.200 toneladas de
arsénico, cadmio, mercurio y plomo.
Los vertidos de las centrales nucleares al exterior, se pueden clasificar como
mínimos, y proceden, en forma gaseosa  de la chimenea de la central, pero se
expulsan grandes cantidades de aire, y poca de radiactividad; y en forma
líquida, a través del canal de descarga.
Por su bajo poder contaminante, las centrales nucleares, frenan la lluvia ácida,
y la acumulación de residuos tóxicos en el medio ambiente.

Además, se reducen el consumo de las reservas de combustibles

fósiles, generando con muy poca cantidad de combustible (Uranio)
muchísima mayor energía, evitando así gastos en transportes,
residuos, etc.
 CONSUMOS Y RESIDUOS DE URANIO, CARBÓN Y FUEL-OIL
PARA UNA CENTRAL TIPO 1.000 MW
COMBUSTIBLE  CARBÓN  FUEL-OIL  NUCLEAR
Consumo medio por
380 gr. 230 gr. 4,12 mg. Uranio
Kw/hora
Consumo Anual 2,5 millones de toneladas 1,52 millones de toneladas 27,2 toneladas
66 barcos de 35.000 toneladas o 5 petroleros de 300.000
Transporte anual 3 ó 4 camiones
23.000 vagones de 100 toneladas toneladas + oleoductos
CO2, millones de
7,8 4,7 cero
toneladas
SO2, toneladas 39.800 91.000 cero
NO2, toneladas 9.450 6.400 cero
Cenizas de filtros,
6.000 1.650 cero
toneladas
Escorias, toneladas 69.000 despreciables cero
Cenizas volantes,
377.000 cero cero
toneladas
Radiación: gases,
0,02-6 0,001 1,85
Curios/año
Radiación: líquido,
cero cero 0,1
Curios/año
13,5 m3,(alta)
Radiación: sólidos despreciable cero 493 m3, (media y
baja)
 Crecimiento del uso de Energía nuclear

Su desarrollo en todo el mundo experimentó a partir de 1957, en ese momento

un gran crecimiento, de forma muy particular en Francia y Japón, donde la
crisis del petróleo de 1973 influyó definitivamente, ya que su dependencia en el
petróleo para la generación eléctrica era muy marcada (39 y 73%
respectivamente en aquellos años, en 2008 generan un 78 y un 30%
respectivamente mediante reactores de fisión).En 1979 el accidente de Three
Mile Island provocó un aumento muy considerable en las medidas de control y
de seguridad en las centrales, sin embargo no se detuvo el aumento de
capacidad instalada. Pero en 1986 el accidente de Chernóbil, en un reactor
RBMK de diseño ruso que no cumplía los requisitos de seguridad que se
exigían en occidente, acabó radicalmente con ese crecimiento
En octubre de 2007 existían 439 centrales nucleares en todo el mundo
que generaron 2,7 millones de MWh en 2006. La potencia instalada en
2007 fue de 370.721 MWe. En marzo de 2008 hay 35 centrales en
construcción, existen planes para construir 91 centrales nuevas
(99.095 MWe) y hay otros 228 propuestos (198.995 MWe). Aunque solo
30 países en el mundo poseen centrales nucleares, aproximadamente el
15% de la energía eléctrica generada en el mundo se produce a partir
de energía nuclear.
 Fisión nuclear del plutonio.

El Uranio 238, que es el principal componente del mineral uranio y además es

un subproducto de la fisión del U-235, puede ser convertido en Plutonio, Pu-
239, un isótopo artificial que es fisionable y se puede usar como combustible.
De esta forma se multiplica por mucho la capacidad de obtener energía del
uranio. Por ejemplo, si el U-238 almacenado en los cementerios nucleares de
los Estados Unidos se convirtiera en plutonio, podría suministrar toda la
electricidad que ese país va a necesitar en los próximos 100 años.

Pero la tecnología necesaria para este proceso tiene muchos riesgos y

problemas, lo que hace que en este momento esté muy poco extendido su
uso. Además, el Plutonio no se usa solo para la obtención de energía por
fisión nuclear, sino que también es el material con el que se fabrican las
armas nucleares, y muchos países instalarían plantas de obtención de
plutonio, no para usarlo como combustible, sino, sobre todo, para fabricar
armas nucleares, con el riesgo que supone la multiplicación de este tipo de
armas.
 Propulsión nuclear civil

La energía nuclear se utiliza desde los años 50 como sistema para dar empuje
(propulsar) distintos sistemas, desde los submarinos (el primero que utilizó la
energía nuclear), hasta naves espaciales en desarrollo en este momento.
 Desarrollo de la fusión nuclear
Hasta el momento, la fusión nuclear controlada es utilizada sólo en la
investigación de futuros reactores de fusión, aunque aún no se han logrado
reacciones de fusión que sirvan para generar energía de forma útil, algo que
se espera lograr con la construcción del ITER en Francia.

El 21 mayo 2006 se anuncia que científicos estadounidenses han

superado uno de los problemas de la fusión nuclear usando el modelo
Tokamak, el fenómeno llamado modos localizados en el borde, o ELMs
(por sus siglas en inglés), que provocaría una erosión del interior del
reactor, obligando a su reemplazo frecuentemente. En un artículo
publicado el domingo 21 de mayo de 2006 en la revista británica Nature
Physics, un equipo dirigido por Todd Evans, de la empresa General
Atomics, California, anuncia que un pequeño campo magnético
resonante, proveniente de las bobinas especiales ubicadas en el interior
de la vasija del reactor, crea una interferencia magnética “caótica” en el
borde del plasma que detiene la formación de flujo
El 24 de mayo de 2006 los siete socios del proyecto ITER --Unión Europea,
Japón, Estados Unidos, Corea del Sur, la India, Rusia y China-- firmaron en
Bruselas el acuerdo internacional para el lanzamiento del reactor de fusión
internacional con el modelo Tokamak, que se construirá en Cadarache, en el
Sudeste de Francia, usando el diseño Tokamak. Los costes de construcción
del reactor se estimaron en 4.570 millones de euros, y la duración de la
construcción en 10 años. La UE y Francia se comprometieron a contribuir
con el 50% del costo, mientras que las otras seis partes acordaron aportar
cada una alrededor del 10%.

El 21 de noviembre de 2006 el proyecto ITER ha sido bautizado en

París. Los socios que llevarán a cabo este proyecto han firmado un
acuerdo de carácter provisional en el palacio de L'Elysée. Los
documentos firmados fueron entregados al representante de la Agencia
Internacional de Energía Atómica formalmente. El organismo ITER
comenzará las operaciones hasta que entre en vigencia el acuerdo de
manera definitiva, hacia 2007. Para el proyecto se cuenta con un
presupuesto inicial de 10.000 millones de euros, de los que gran parte
serán invertidos en la construcción del propio reactor.