La Mecánica de Suelos Introducción

La corteza terrestre está compuesta por dos tipos de

materiales que genéricamente se denominan roca y suelo. La
mecánica de suelos como su nombre lo indica, se dedica al
estudio de la segunda categoría, y naturalmente, es necesario
algún índice que sirva de elemento separador para poder
entender de que se trata cuando hablamos de roca y de suelo.
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El problema no es sencillo, porque la naturaleza no da productos que
se diferencien netamente, sino que dichos productos recorren toda la
gama sin que exista ninguna división neta. Por eso, la separación
entre suelo y roca no es fácil de hacer en la práctica.
El libro de Terzaghi-Peck (Mecánica de suelos en la Ingeniería
Práctica) define el suelo diciendo que es un conglomerado de
partículas unidas por fuerzas cohesivas de poca potencia, y planta
después el interrogante sobre cuales son las fuerzas cohesivas de
poca potencia, llamando fuerzas cohesivas de poca potencia a
aquellas que pueden contrarrestarse por una acción mecánica poco
intensa, como ser agitación en agua. De manera que el límite de
separación entre uno y otro elemento que forman la corteza no es
simple.
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En realidad, el problema no tiene mucha importancia porque,
en definitiva, las leyes de la mecánica de suelos son también
aplicables a las rocas que tienen poco poder cohesivo y las
leyes de la mecánica de rocas son aplicables a los suelos que
tienen mucho poder cohesivo, de manera que pueden
utilizarse indistintamente.
Por lo tanto, en Mecánica de Suelos, vamos a tratar los casos
que no merecen ninguna duda, es decir, aquellos formados
por elementos de la corteza terrestre que son fácilmente
disgregables.
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En ingeniería, la mecánica de suelos es la aplicación de las
leyes de la física y las ciencias naturales a los problemas que
involucran las cargas impuestas a la capa superficial de la
corteza terrestre. Esta ciencia fue fundada por
Karl von Terzaghi, a partir de 1925.
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Todas las obras de ingeniería civil se apoyan sobre el suelo
de una u otra forma, y muchas de ellas, además, utilizan la
tierra como elemento de construcción para terraplenes,
diques y rellenos en general; por lo que, en consecuencia,
su estabilidad y comportamiento funcional y estético estarán
determinados, entre otros factores, por el desempeño del
material de asiento situado dentro de las profundidades de
influencia de los esfuerzos que se generan, o por el del
suelo utilizado para conformar los rellenos.
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Si se sobrepasan los límites de la capacidad resistente del
suelo o si, aún sin llegar a ellos, las deformaciones son
considerables, se pueden producir esfuerzos secundarios en
los miembros estructurales, quizás no tomados en
consideración en el diseño, productores a su vez de
deformaciones importantes, fisuras, grietas, alabeo o
desplomos que pueden producir, en casos extremos, el
colapso de la obra o su inutilización y abandono.
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En consecuencia, las condiciones del suelo como elemento

de sustentación y construcción y las del cimiento como
dispositivo de transición entre aquel y la superestructura,
han de ser siempre observadas, aunque esto se haga en
proyectos pequeños fundados sobre suelos normales a la
vista de datos estadísticos y experiencias locales, y en
proyectos de mediana a gran importancia o en suelos
dudosos, infaliblemente, al través de una correcta
investigación de mecánica de suelos.
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La Torre de Pisa, ejemplo de un problema originado por deformaciones importantes.

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Dique de contención de inundaciones en Estados Unidos.

La mecánica de suelos es básica para comprender y estudiar la estabilidad de
taludes.
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El mecanismo primario de creación de suelos es la erosión
de rocas. Todos los tipos de rocas (ígneas, metamórficas y
sedimentarias) pueden ser reducidas a partículas menores
para crear suelo. Los mecanismos de erosión dependen del
agente, pudiendo ser físico, químico y biológico. Las
actividades humanas como las excavaciones, explosiones y
deposición de residuos y material pueden crear también
suelos. A lo largo del tiempo geológico los suelos pueden ser
alterados por presión y temperatura hasta convertirse en
rocas metamórficas o sedimentarias, o volver a ser fundidos
y solidificados, volviendo a ser ígneos y cerrando el
ciclo de las rocas.
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La erosión física incluye los efectos de la temperatura, heladas,
lluvia, viento, impacto y otros mecanismos. La erosión química
incluye la disolución del compuesto de la roca y la precipitación en
forma de otro mineral. La arcilla, por ejemplo, puede formarse a
través de la erosión del feldespato, que es uno de los minerales
más comunes de las rocas ígneas. El mineral más común de la
arena es el cuarzo, que es también un componente importante de
las rocas ígneas y se le llama Óxido de silicio (IV). En resumen
todos los suelos del mundo son partículas más pequeñas
provenientes de las rocas. Las partículas más grandes son
denominadas gravas. Si las gravas se parten en partes más
pequeñas pueden convertirse en arena, de esta al limo y de este a
la arcilla, que es la división más pequeña.
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De acuerdo con el
Sistema Unificado de Clasificación de Suelos, las partículas
limosas tienen un rango de tamaños entre los 0,002 mm a
los 0,075 mm y las partículas de arena tienen un tamaño
entre 0,075 mm a 4,75 mm. Las partículas de gravas se
consideran entre un rango que va de los 4,75 mm a los 100
mm y por encima de esto se denominan bloques.
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Ejemplo de horizontes del suelo: a) coluvión y suelo más alto, b) suelo

residual maduro, c) suelo residual joven y d) roca erosionada.
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Los depósitos de suelo están afectados por el mecanismo del
transporte y la deposición hasta su localización. Los suelos que no
han sido transportados sino que provienen de la roca madre que
subyace por debajo de éstos se denominan suelos residuales.
El granito descompuesto es un ejemplo común de suelo residual.
Los mecanismos más comunes del transporte son la acción de la
gravedad, hielo, viento y agua. Los procesos eólicos incluyen las
dunas de arena y los loess. El agua transporta las partículas en
función de su tamaño y la velocidad de las aguas, de ahí la
distribución granulométrica que aparecen en muchos ríos en
función del punto donde se tome la muestra. Generalmente la
arcilla y el limo se acumulan en las zonas más lentas del río, o en
lagos y pantanos, mientras que las arenas y gravas se acumulan
en el lecho de los ríos.
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La erosión de los glaciares es capaz de desplazar grandes
bloques de piedra y partirlos en su camino hacia la
desembocadura. La gravedad también es capaz de
transportar grandes cantidades de materiales desde la cima
de las montañas a los valles. A estos depósitos formados en
las faldas de las montañas se le denominan coluvión. El
mecanismo del transporte también afecta a la forma de las
partículas, por ejemplo, las partículas de los ríos suelen ser
redondeadas y los coluviones suelen presentar fracturas
frescas.
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1.1.Formación de los suelos
Fundamentalmente, en la formación de los suelos como
descomposición de la roca madre, podemos diferenciar en
grandes rasgos la Erosión o Degradación que a su vez
puede ser Física como también Química.
Dentro de estas acciones debemos saber que la primera
solamente dará como producto granos de gravas arenas o
limos, ya que para las arcillas se requiere de
transformaciones químicas.
Dentro de los efectos producidos por la erosión física,
podemos diferenciar además dos tipos, a saber:
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a) Erosión in-situ
a.1) Cambios de temperatura
Los efectos del sol en la superficie de la roca actuando sobre la
misma durante varias horas del día, hace que la temperatura
de la misma se incremente en varios grados y que dicha
temperatura además penetre en la masa rocosa.
Posteriormente cuando cae el sol la temperatura de la
superficie baja en forma brusca, haciendo que entre la parte
superficial de la misma y la parte interna, se produzcan un
gradiente de temperatura que dilata la roca en distintas
magnitudes generando esfuerzos internos de gran magnitud
que por una acción repetitiva (varios años) fatiga a la roca y
finalmente la rompe.
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a.2) Crecimiento de cristales
Otra de las acciones que se producen en las rocas
agrietadas, o micro fisuradas es la penetración del agua libre
que luego por la acción de un cambio de temperatura puede
congelarse, provocando grandes esfuerzos de compresión
en la grieta que la contiene, logrando con ello ensanchar y
desgastar a las paredes de la misma.
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a.3) Tensiones de la corteza terrestre
Otra de las acciones que suelen ocurrir en la corteza
terrestre, y que pueden derivar en la formación de partículas
de menor tamaño, son todos los movimientos que se
generan tales como los terremotos y que, además, provocan
la formación de diaclasas, plegamientos, etc.
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a.4) Efectos de la gravedad
Rotura y desprendimientos de macizos rocosos sin
contención lateral, que son arrastrados por acción de la
gravedad cayendo de alturas considerables y que por efectos
del golpe generan partículas de menor tamaño.
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b) Erosión por transporte
La erosión por transporte, tiene una importancia fundamental en
la formación de suelos, la misma, además, resulta como la
acción repetitiva de muchos años (miles) sobre la misma
partícula hasta que la misma se deposita en lo que nosotros
imaginamos como disposición final y que sin duda en un futuro,
tal ves muy lejano, cambiará.
Dentro de la erosión por transporte podemos mencionar:
- Al agua como transporte fluvial y/o marítimo.
- Al viento con su acción de transporte eólico
- A los glaciares con su acción de transporte y de grandes
presiones
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c. Erosión química:
La erosión química es la gran generadora de suelos finos y
fundamentalmente de las partículas de arcilla. Dentro de este
tipo de acción podemos mencionar a las siguientes:
c.1) Hidratación:
Resulta como consecuencia de la adición de agua a un
compuesto químico para formar como conclusión otro
compuesto químico, por ejemplo si a la “Anhidrita” le
adicionamos agua habremos formado el yeso con un
incremento de volumen de 1 a 1,6 veces y desarrollando
presiones del orden de los 20 kg/cm2 si impedimos el aumento
de volumen.
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c.2) Hidrólisis:
Es la descomposición química de una sustancia por medio del
agua, se produce como efecto de que el agua libre, de los
climas tropicales de intensa pluviosidad, donde las rocas están
formadas fundamentalmente de Silicatos y Óxidos de Fe y Al, el
agua libre afloja la ligazón con estos elementos y provoca su
descomposición.
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