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El amoniaco NH3 es un compuesto de tres átomos de hidrógeno y uno de nitrógeno. Como fertilizante, ha sostenido la alimentación de
miles de millones de personas.
El 13 de octubre de 1908, el químico alemán Fritz Haber registró la patente del amoniaco. Por primera vez se conseguía solidificar el
nitrógeno de forma eficaz y estable.
Nutriente básico de las plantas, a comienzos del siglo pasado, las únicas formas sólidas de nitrógeno en estado natural eran el guano
peruano y el salitre o nitrato de Chile. Pero su producción era insuficiente para satisfacer las demandas de la agricultura moderna.
La patente de Haber fue un proceso de la combinación de hidrógeno y nitrógeno a alta temperatura y presión en presencia de un
catalizador como el óxido de hierro. La aplicación industrial del sistema por parte de Carl Bosch permitió la independencia agrícola de
Alemania durante la I Guerra Mundial.
Los dos químicos recibieron sendos premios Nobel por su proceso Haber-Bosch. Hoy en día se producen 150 millones de toneladas
métricas al año, el 80% destinadas a alimentar las tierras de cultivo.
Los fertilizantes nitrogenados son los responsables de la alimentación del 48% de la población mundial actual.
En las aplicaciones militares del amoniaco el NH3 es oxidado y convertido en ácido nítrico, la base de explosivos como el nitrato amónico,
la nitroglicerina y el trinitolueno (TNT).
Hay dos problemas directamente relacionados con el amoniaco.
Uno es el de la eutrofización de las aguas. Los nitratos acaban en mares y ríos, las algas y bacterias absorben el exceso de nutrientes y eso acaba con el
oxígeno que necesitan otras especies.
El nitrógeno reactivo está alterando el balance atmosférico, enriqueciendo el ozono de la troposfera y reduciendo el de la estratosfera. El amoniaco tiene
el efecto positivo de la captura de CO2 en selvas y bosques debido a la mayor presencia de nitrógeno en el aire.
Antecedentes
El amoniaco se usa en la fabricación de varios tipos de tintes y se aplica al tintado y pulido de algodón, lana y
seda.
El amoniaco se usa en soluciones para el tintado permanente del cabello en combinación con el peróxido de
hidrógeno.
En la industria farmacéutica se usa en la elaboración de productos como las medicinas del grupo de las
sulfamidas, vitaminas y cosméticos.
El amoniaco está presente o interviene en la mayoría de los productos de limpieza del hogar o industrial,
Aunque han aparecido nuevos compuestos libres del NH3, buena parte de los lavavajillas, limpiadores de
cristal, fregasuelos o quita polvos contienen amoniaco o se ha usado en su fabricación.
El amoniaco como la urea sintética, han aumentado la productividad ganadera. El añadido de NH3 a la
alimentación del ganado mejora la digestión de la paja en combinación con el agua en la absorción de fibra.
Además, el forraje gana en proteínas al ‘pegarse’ parte del nitrógeno a la fibra.
El nitrato de amonio, es el componente más habitual en los explosivos. Entre los que lo contienen, están
algunas variedades de dinamita usada en minas y perforaciones, bombas, torpedos, cabezas de misiles y
munición en general. Al mezclarlo con compuestos del carbono y sometido a altas temperaturas, se provoca
una violenta reacción. Algunos fertilizantes pueden ser reconvertidos con facilidad en un explosivo.
El amoniaco es un elemento clave en el proceso de creación de muchos productos. Sucede con una amplia
familia de tejidos o fibras sintéticas producidas a partir de polímeros.
Reformado de vapor
Se parte del gas natural constituido por una mezcla de hidrocarburos siendo el
90% metano (CH4) para obtener el H2 necesario para la síntesis de NH3.
Desulfuración
Antes del reformado tenemos que eliminar el S que contiene el gas natural, ya que
estas trazas de azufre reducen el tiempo de vida del catalizador.
Reformado
Una vez adecuado el gas natural se le somete a un reformado catalítico con vapor de agua
(craqueo- rupturas de las moléculas de CH4). El gas natural se mezcla con vapor y se
conduce al proceso de reformado, el cual se lleva a cabo en dos etapas
• Reformado primario
El gas junto con el vapor se hace pasar por el interior de los tubos del equipo donde tiene
lugar las reacciones siguientes:
El gas de salida del reformador anterior se mezcla con una corriente de aire en
este 2º equipo, de esta manera aportamos el N2 necesario para el gas de
síntesis estequiométrico N2 + 3H2. Además, tiene lugar la combustión del
metano alcanzándose temperaturas superiores a 1000ºC.
Purificación
• Tras enfriar la mezcla se conduce a un convertidor donde el CO se transforma en CO2 por reacción con
vapor de agua
CO + H2O ↔ CO2 + H2
esta reacción requiere de un catalizador que no se desactive con el CO. La reacción se lleva a cabo en dos pasos
b) A aprox. 225ºC con un catalizador más activo y más resistente al envenenamiento: Cu-ZnO
Eliminación del CO2
este se hace pasar por dos torres a baja presión para desorber el CO2, el
bicarbonato pasa a carbón liberando CO2. (subproducto- para fabricación de
bebidas refrescantes).
Metanización
Las trazas de CO (0,2%) y CO2 (0,09%), que son peligrosas para el catalizador del
reactor de síntesis, se convierten en CH4:
en un solo paso por el reactor la reacción es muy incompleta con un rendimiento del 14-15%. Por tanto, el
gas de síntesis que no ha reaccionado se recircula al reactor pasando antes por dos operaciones,
a) extracción del amoníaco mediante una condensación.
b) eliminación de inertes mediante una purga, la acumulación de inertes es mala para el proceso.
El gas de purga se conduce a la unidad de recuperación
Ar para comercializarse
CH4 se utiliza como fuente de energía
N2 y H2 se introducen de nuevo en el bucle de síntesis
Recuperación de condensados
La energía contenida en el vapor no es aprovechable
en su totalidad, pues un 25% suele estar contenido
en el condensado evacuado y sólo el 75% restante es
lo que se aprovecha de forma útil en el proceso.
La medida de ahorro energético aquí planteada, es
la del aprovechamiento de la mayor parte de ese
25%; normalmente se destina a precalentar el agua
de alimentación a las calderas, para lo cual es
necesario realizar una red de retorno de
condensados, según el esquema de la Figura 1.
En el caso de que el condensado se encuentre
contaminado con sustancias que no permitan
garantizar el funcionamiento seguro de la caldera,
se puede recuperar el calor del condensado, de
Figura 1. Recuperación de Condensado de Vapor.
forma indirecta, mediante un intercambiador de
calor.
Recuperación del Calor de Purgas