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Infinidad de personas usan el correo electrnico todos los das y sin embargo son muy
pocos los que saben realmente cmo funciona. Parece increble que el mundo de hoy
dependa de una herramienta hasta cierto punto efmera, y sin embargo la tomamos
como dada sin prestar mucha atencin a cmo funciona. Tanto as que en muchos
pases el correo electrnico se puede usar como evidencia en un tribunal legal. Incluso
usuarios expertos quienes configuran sus clientes de correo todos los das, ignoran
que significa exactamente SMTP,POPeIMAPy de cmo se relacionan estos protocolos
entre s. Qu tal si te dijramos que esos tres protocolos no tienen realmente ninguna
relacin? Te parecera increble?
Todos sabemos que para configurar tu cliente de correo tienes que saber
algunos datos tales como el servidor SMTP, POP y/o IMAP. A primera vista
pareciera que el correo es un sistema monoltico, e incluso punto a punto.
Sin embargo, cada uno de estos componentes trabaja completamente
independiente del otro, e incluso fueron creados en diferentes tiempos
unos de los otros.
En la cultura general, se piensa que SMTP es para el envo y POP e IMAP son
para la recepcin, lo cual es medianamente cierto si uno se coloca
estrictamente del punto de vista del usuario (o tcnicamente del MUA). Pero
de hecho, SMTP se usa tanto para el envo como para la recepcin ya en
realidad es una misma accin. Es decir, cuando un agente de correos (MUA)
enva un correo mediante SMTP, una vez transmitido ya se encuentra recibido
en el otro lado. Al igual que en el correo postal, documento fsicamente sale
de un buzn y es enviado al otro, pasando por innumerables buzones
intermedios. Esto es exactamente cmo funciona el correo electrnico y SMTP.
Se puede pensar en SMTP como el correo nacional que lleva el correo desde
una oficina postal a otra, pasando por innumerables medios de transporte
(areo, martimo, terrestre, etc.). Este mecanismo de relevos (relay en
ingls) es lo que hace que el correo electrnico sea tan robusto y confiable.
Un poco de historia
Al igual que sucede con los apartados postales, el usuario debe desplazarse
fsicamente a una ubicacin a otra para retirar su correo. Por ejemplo, si el
usuario tiene tres apartados postales en 3 ciudades diferentes, debe ir
fsicamente a cada ciudad a retirar su correo. En el caso del correo
electrnico, esto se evita mediante el uso de POP e IMAP.
POP
POP quiere decir Post Office Protocol que en castellano sera algo as como
protocolo de la oficina de correos. Este protocolo permite retirar el correo del
buzn remoto y traerlo a una bandeja entrada a la mquina local. Volviendo
a la analoga del aparatado postal, sera como el cartero retirando el correo
de la oficina de correos y entregndolo en una ubicacin arbitraria indicada
por el cliente (de hecho hay apartados postales que ofrecen el servicio de reenvo peridico store-and-forward). De la misma forma, los agentes de
correo (Outlook, Thunderbird, Pegasus, etc.) tambin fueron evolucionando
para poder retirar correos desde varios buzones, en diferentes servidores, y
comenzaron a crear el concepto de una bandeja de entrada comn que
hoy en da usamos tan naturalmente en nuestros celulares.
IMAP
IMAP es por un lado parecido a POP pero muy diferente a la vez. POP fue
diseado para retirar (copiar, y generalmente suprimir) el contenido de
un buzn remoto y traelo a un agente local. En el uso de POP, la copia
local se suele considerar ms importante que la copia remota. En
cambio, el diseo de IMAP es muy distinto enfocado ms bien en
administrar directamente el buzn del servidor, sincronizando a la vez
con el local. Para IMAP, la copia maestra e importante es la del servidor,
y las copias locales son generalmente desechables. Muy contrario a lo
que he escuchado muchas veces de expertos que piensan que IMAP
es una versin mejorada de POP, o que es una versin de POP para
manejar carpetas
Webmail
MUA: Mail User Agent. Se refiere al Agente de Usuario, es decir al software con el
cual el usuario recibe y enva correos. Los MUA pueden ejecutar directo en el servidor
tales comoMutt,Pine,Emacs Mail, etc., o ms comnmente se ejecutan en un
computador remoto tales como MS Outlook,Mozilla Thunderbird, oEvolution.
MTA: Message Transfer Agent. Se refiere al servidor de correo electrnico como tal.
Casi todos los sistemas estilo Unix poseen un MTA base de manera obligatoria, es
decir que generalmente en Unix existe al menos un MTA es parte del sistema base.
En otras palabras, en Unix cada servidor y estacin de trabajo tambin es un MTA.
SMTP: Simple Mail Transfer Protocol. Este protocolo es el que usan los servidores de
correo para enviar correos entre s. Los MUA tambin usan SMTP para enviar correos.
POP: Post Office Protocol. Este protocolo se usa para acceder a un buzn en un
servidor remoto y copiar a la mquina local.
IMAP: Internet Message Access Protocol. Este protocolo se usa para sincronizar
buzones remotos a una copia local. A diferencia de POP, en IMAP se considera el
buzn remoto como el maestro, y las copias locales se consideran temporales y/o
desechables.
Funcionamiento Detallado
Ahora que hemos revisado los conceptos bsicos del correo electrnico,
veamos que sucede dentro del servidor de correo y de cmo se relacionan
estas piezas entre s:
Ntese que en este diagrama hemos agregado un elemento nuevo al diagrama: el MDA
o Mail Delivery Agent en ingls. El MDA se encarga de depositar los mensajes que estn
destinados para el dominio del servidor. El funcionamiento es ms o menos el siguiente:
El MUA de Pepe usa SMTP para transmitir el mensaje a su MTA el cual, al detectar que no
es un mensaje para el dominio local, lo enva a los servidores indicados por los registros
MX de tango.com. No obstante, si el mensaje hubiese sido por ejemplo para
lucas@mango.com el MTA local (de mango.com) lo hubiese delegado inmediatamente a
su MDA, y ste ltimo se encargara de la entrega local (de depositarlo en el directorio
correspondiente a ese usuario).
Unos minutos ms tarde, el MUA de Pepe sincroniza los buzones a travs de IMAP e
informa a Pepe que le ha llegado un correo nuevo.
Resumen