Los planetas ligeros o gigantes se localizan en la parte externa del Sistema Solar.

Son planetas constituidos bsicamente por hidrgeno y helio, reflejo de la composicin de la nebulosa solar primigenia. Tienen importantes actividades meteorolgicas y procesos de tipo gravitacional, con un pequeo ncleo y una gran masa de gas en conveccin permanente.

Jpiter tiene una composicin semejante a la del Sol, formada por hidrgeno, helio y pequeas cantidades de amonaco, metano, vapor de agua y otros compuestos. La rotacin de Jupiter es la ms rpida entre todos los planetas y tiene una atmsfera compleja, con nubes y tempestades. Por ello muestra franjas de diversos colores y algunas manchas.

En el interior del planeta el hidrgeno, el helio y el argn (gas noble que se acumula en la superficie de Jpiter), se comprimen progresivamente. El hidrgeno molecular se comprime de tal manera que se transforma en un lquido de carcter metlico a profundidades de unos 15.000 km con respecto a la superficie. Ms abajo se espera la existencia de un ncleo rocoso formado principalmente por materiales helados y ms densos de unas siete masas terrestres (aunque un modelo reciente aumenta la masa del ncleo central de este planeta entre 14 y 18 masas terrestres, y otros autores piensan que puede no existir tal ncleo adems de existir la posibilidad de que el ncleo fuera mayor en un principio, pero que las corrientes convectivas de hidrgeno metlico caliente le habran hecho perder masa). La existencia de las diferentes capas viene determinada por el estudio del potencial gravitatorio del planeta medido por las diferentes sondas espaciales.

Tanto los anillos como las lunas de Jpiter se mueven dentro de un enorme globo de radiacin atrapado en la magnetosfera, el campo magntico del planeta.
Este enorme campo magntico, que slo alcanza entre los 3 y 7 millones de km. en direccin al Sol, se proyecta en direccin contraria ms de 750 millones de km., hasta llegar a la rbita de Saturno.

Se han descubierto 12 lunas ms, todas pequeas, hasta completar un total de 16. Las naves Voyager estudiaron y fotografiaron el sistema de Jpiter en 1979. Despus, en 1996 se puso en marcha un nuevo proyecto que permitiria observar Jpiter y sus lunas una buena temporada. A este ambicioso proyecto, naturalmente, se le llam Galileo. Las observaciones realizadas por las sondas que se han acercado a Jpiter han permitido localizar otros muchos perqueos satlites de Jpiter. Hasta un total de 67 se haban descubierto en 2011 y, desde entonces, su nmero sigue en aumento.

Los principales satlites de Jpiter fueron descubiertos por Galileo Galilei el 7 de enero de 1610, razn por la que se los llama en ocasionessatlites galileanos. Reciben sus nombres de la mitologa griega si bien en tiempos de Galileo se los denominaba por nmeros romanos dependiendo de su orden de cercana al planeta. Originalmente, Galileo bautiz a los satlites como "Mediceos", en honor a Cosme de Mdicis, duque de Florencia. El descubrimiento de estos satlites constituy un punto de inflexin en la ya larga disputa entre los que sostenan la idea de un sistema geocntrico, es decir, con la Tierra en el centro del universo, y la copernicana (o sistema heliocntrico, es decir, con el Sol en el centro del Sistema solar), en la cual era mucho ms fcil explicar el movimiento y la propia existencia de los satlites naturales de Jpiter. Los cuatro satlites principales son muy distintos entre s. o, el ms interior, es un mundo volcnico con una superficie en constante renovacin y calentado por efectos de marea provocados por Jpiter y Europa. Europa, el siguiente satlite, es un mundo helado bajo el cual se especula la presencia de ocanos lquidos de agua e incluso la presencia de vida. Ganmedes, con un dimetro de 5268 km, es el satlite ms grande de todo el sistema solar. Est compuesto por un ncleo de hierro cubierto por un manto rocoso y de hielo. Calisto se caracteriza por ser el cuerpo que presenta mayor cantidad de crteres producidos por impactos en todo el sistema solar.

Saturno es el segundo planeta ms grande del Sistema Solar y el nico con anillos visibles desde la Tierra. Se ve claramente achatado por los polos a causa de la rpida rotacin.La atmsfera es de hidrgeno, con un poco de helio y metano. Es el nico planeta que tiene una densidad menor que el agua. Si encontrsemos un ocano suficientemente grande, Saturno flotara.

Cada anillo principal est formado por muchos anillos estrechos. Su composicin es dudosa, pero sabemos que contienen agua. Podran ser icebergs o bolas de nieve, mezcladas con polvo.
En 1850, el astrnomo Edouard Roche estudiaba el efecto de la gravedad de los planetas sobre sus satlites, y calcul que, cualquier materia situada a menos de 2,44 veces el radio del planeta, no se podra aglutinar para formar un cuerpo, y, si ya era un cuerpo, se rompera. El anillo interior de Saturno, C, est a 1,28 veces el radio, y el exterior, el A, a 2,27. Los dos estn dentro del lmite de Roche, pero su origen todava no se ha determinado. Con la materia que contienen se podra formar una esfera de un tamao parecido al de la Luna.

Saturno es un planeta visiblemente achatado en los polos con un ecuador que sobresale formando un esferoide ovalado. Los dimetros ecuatorial y polar son de 120 536 y 108 728 km, respectivamente. Este efecto es producido por la rpida rotacin del planeta, su naturaleza fluida y su relativamente baja gravedad. Los otros planetas gigantes son tambin ovalados pero no en tan gran medida. Saturno posee una densidad especfica de 690 kg/m3.

Saturno tiene muchos satlites, quiz unos 200, de los cuales ms de 60 tienen rbitas confirmadas. Las recientes observaciones a travs del Telescopio Espacial Hubble (HST) y las fotos enviadas por el Voyager han mostrado cuatro o cinco cuerpos cerca de Saturno que podran ser nuevas lunas, pero todava no se ha confirmado.

Los siete aos de viaje de la sonda Cassini tambin han dado sus frutos. La NASA inform en agosto de 2004 que la sonda haba descubierto dos nuevas lunas en los anillos de Saturno, con lo cual, suman 33, de momento.

Titn: Esta luna es el mayor de los satlites de Saturno y el segundo de todo el Sistema Solar, con un dimetro de 5.150 Km. Titn tiene una atmsfera ms densa que la de La Tierra, formada por nitrgeno e hidrocarburos que le dan un color naranja. Gira alrededor de Saturno a 1.222.000 Km., en poco menos de 16 das. Rea: Tiene 1.530 Km. de dimetro y gira a 527.000 Km. de Saturno cada cuatro das y medio. Tiene un pequeo ncleo rocoso. El resto es un ocano de agua helada, con temperaturas que van de los 174 a los 220 C bajo cero. Los crteres provocados por los meteoritos duran poco, porque el agua se vuelve a helar y los borra. Japeto: Es uno de los satlites ms estraos. Tiene una densidad semejante a la de Rea, pero su aspecto es muy diferente, porque tiene una cara oscura y otra clara. La cara oscura es, probablemente, material de un antiguo meteorito. Su dimetro es de 1.435 Km. y gira muy lejos, a 3.561.000 Km. de Saturno en 79 das y un tercio.

Dione y Tetis son otros dos grandes satlites de Saturno que tienen rbitas cercanas y tamaos similares. Dione, a la izquierda, tiene 1.120 Km. de dimetro, mientras que Tetis a la derecha, tiene 1.048. La primera gira a 377.000 Km. y la segunda a 295.000.

Urano es el sptimo planeta del Sistema Solar, el tercero en cuanto a mayor tamao, de mayor a menor, y el cuarto ms masivo. Se llama en honor de la divinidad griega del cielo Urano (del griego antiguo ) el padre de Cronos (Saturno) y el abuelo de Zeus (Jpiter). Aunque es detectable a simple vista en el cielo nocturno, no fue catalogado como planeta por los astrnomos de la antigedad debido a su escasa luminosidad y a la lentitud de su rbita.16 Sir William Herschel anunci su descubrimiento el 13 de marzo de 1781, ampliando las fronteras conocidas del Sistema Solar hasta entonces por primera vez en la historia moderna. Urano es tambin el primer planeta descubierto por medio de un telescopio.

Su distancia al Sol es el doble que la de Saturno. Est tan lejos que, desde Urano, el Sol parece una estrella ms. Aunque, mucho ms brillante que las otras.

En 1977 se descubrieron los 9 primeros anillos de Urano. En 1986, la visita de la nave Voyager permiti medir y fotografiar los anillos, y descubrir dos nuevos. Los anillos de Urano son distintos de los de Jpiter y Saturno. El exterior, Epsilon est formado por grandes rocas de hielo y tiene color gris. Parece que hay otros anillos, o fragmentos, no muy amplios, de unos 50 metros.

En el cielo de Urano no hay planetas brillantes. Saturno, el ms cercano, parece una estrella plida. Claro: Saturno est tan lejos de Urano como de la Tierra y, adems, en direccin al Sol Pero hay cinco objetos que brillan ms que Saturno. Son las cinco lunas grandes. Adems, Urano tiene otros 10 satlites con dimetros por debajo de los 170 Km, que giran cerca del planeta entre 25.000 y 60.000 Km de la superficie. Los ltimos descubrimientos (agosto 2004) revelan la existencia de otros pequeos satlites, hasta un total de 27.

Neptuno es el octavo planeta en distancia respecto al Sol y el ms lejano del Sistema Solar. Forma parte de los denominados planetas exteriores o gigantes gaseosos, y es el primero que fue descubierto gracias a predicciones matemticas. Su nombre fue puesto en honor aldios romano del mar Neptuno, y es el cuarto planeta en dimetro y el tercero ms grande en masa. Su masa es diecisiete veces la de la Tierra y ligeramente ms masivo que su planeta gemelo Urano, que tiene quince masas terrestres y no es tan denso.12 En promedio, Neptuno orbita el Sol a una distancia de 30,1 ua. Su smbolo astronmico es , una versin estilizada del tridente del dios Neptuno.

Es el planeta ms exterior de los gigantes gaseosos y el primero que fue descubierto, en septiembre de 1846, gracias a predicciones matemticas.
El interior de Neptuno es roca fundida con agua, metano y amonaco lquidos. El exterior es hidrgeno, helio, vapor de agua y metano, que le da el color azul. Neptuno es un planeta dinmico, con manchas que recuerdan las tempestades de Jpiter. La ms grande, la Gran Mancha Oscura, tena un tamao similar al de la Tierra, pero en 1994 desapareci y se ha formado otra.

En la atmsfera de Neptuno se llega a temperaturas cercanas a los 260 C bajo cero. Las nubes, de metano congelado, cambian con rapidez. La foto de la derecha muestra los cambios que detect el Voyager II en un periodo de slo 18 horas.
La distancia que nos separa de Neptuno se puede entender mejor con dos datos: una nave ha de hacer un viaje de doce aos para llegar y, desde all, sus mensajes tardan ms de cuatro horas para volver a la Tierra.

el planeta Neptuno tiene 13 satlites conocidos. El ms grande es Tritn con mucha diferencia: su dimetro es 6,5 veces superior al del segundo satlite de Neptuno por tamao, Proteo. Sus 2.707 km de dimetro son comparables pero inferiores al de nuestra Luna (3474 km). Proteo, el segundo satlite por tamao, tan solo mide 420 km de dimetro medio y no fue descubierto hasta la visita de la sondaVoyager 2 en 1989. El tercero en volumen es Nereida (340 km), descubierto en 1949. Este satlite destaca por tener una rbita muy excntrica.

El resto de satlites de Neptuno se pueden clasificar en dos grupos: los interiores y los exteriores. Los cinco satlites ms interiores, descubiertos por la Voyager 2, poseen dimetros de entre 50 km y 250 km y se hallan a una distancia de menos de 50.000 km de Neptuno. Los cinco satlites ms exteriores, descubiertos ya en el siglo XXI, tienen unos tamaos que oscilan entre los 30 km y los 70 km de dimetro y se sitan a ms de 10 millones de kilmetros de Neptuno. El ms lejano, Neso, llega a alejarse hasta ms de 50 millones de km, similar a la tercera parte de la distancia de la Tierra al Sol. Esto le supone ser el satlite ms lejano que se haya conocido. Todos los satlites de Neptuno tienen una forma irregular, salvo Tritn, que debido a las fuerzas hidrostticas se solidific formando una esfera.