LAS VIRTUDES DE LAS PLANTAS: FITOTERAPIA Qu es fitoterapia?

La fitoterapia es la ciencia que estudia las plantas medicinales, sus propiedades y sus principios activos desde el punto de vista teraputico y la forma en que actan en la prevencin, curacin o alivio sintomtico de ciertas enfermedades. El uso de las plantas como mtodo de curacin viene de tiempo inmemorial, los primeros escritos sobre plantas medicinales datan del ao 3000 a. de C., de la cultura sumeria, aunque se supone que se utilizaban desde mucho antes y en lugares muy diferentes.

La medicina moderna, a travs de los anlisis clnicos, ha conseguido precisar la validez de aquellas plantas que la tradicin haba utilizado a base del mtodo de ensayo y error. Muchas resultaron ser validas; otras demostraron ser inocuas; otras potencialmente peligrosas. Ha sido precisamente estos anlisis bioqumicos los que han podido determinar cuales son los componentes principales de las plantas medicinales los llamados principios activos La capacidad de la moderna industria qumica de producir estos principios sin la ayuda de las plantas no supone negar la importancia que estas tienen y seguiran teniendo en el futuro.

EL DESCUBRIMIENTO DE LOS PRINCIPIOS ACTIVOS

Una planta en si misma se comporta como un autntico laboratorio natural, sintetizando multitud de molculas. Algunas de ellas provocan una respuesta sobre el organismo, son las que se consideran farmacolgicamente activas (principios activos), molculas txicas y principios coadyuvantes, tal vez los ms importantes puesto que acompaan a los principios activos modulando, modificando e incluso mejorando sus efectos.

LOS PRINCIPIOS ACTIVOS DE LAS PLANTAS

LOS PRINCIPIOS ACTIVOS DE LAS PLANTAS

Algunas plantas como el eucalipto (Eucalyptus globulus) son ricas en principios activos que, acompaados de sus coadyuvantes, las convierte en autnticos medicamentos naturales, en el caso citado, muy interesante en el alivio de problemas respiratorios. Otras plantas, sin embargo, como la cicuta (Conium maculatum), contienen una mayor proporcin de principios txicos, lo que las convierte en plantas venenosas con efectos que pueden llegar a ser mortales, como el ejemplo que nos ocupa.

Pero no todo lo natural es siempre bueno. Como cualquier medicamento, algunas plantas pueden provocar reacciones adversas, intoxicacin por sobredosis o interacciones perniciosas con otras sustancias.
Si una persona toma bardana para el acn o ginkgo para el riego, realmente se est medicando y es importante que lo comente con su mdico cuando asista a una consulta, porque cualquier otro frmaco podra interaccionar negativamente con la planta. Por lo tanto, es necesario el mismo control mdico estricto con las plantas medicinales que con los medicamentos de sntesis.

LOS PRINCIPIOS ACTIVOS DE LAS PLANTAS

MEDICAMENTOS DE SNTESIS VS. FITOFRMACOS Hasta qu punto las plantas medicinales pueden competir con los medicamentos de sntesis qumica? Un elevado porcentaje de los frmacos vendidos en farmacias proceden directamente de plantas; y la mayora, aun siendo de sntesis qumica, se basan en los principios activos de ciertas plantas.

EJEMPLO: La aspirina (cido acetilsaliclico) tuvo su origen en unos compuestos (salicilatos) que se extraen de la corteza de ciertos sauces (Salix spp.).

Cuando se fabrica un medicamento en laboratorio, por sntesis qumica, se elabora en realidad una sola molcula, de efecto conocido. Por el contrario, al realizar el extracto de una planta, se extrae a la vez de la molcula que es el principio activo, las molculas coadyuvantes que acompaan, las cuales, como ya se dijo ms arriba, modulan, modifican y, en ocasiones, mejoran la accin del principio activo o eliminan posibles efectos secundarios. Adems la dosis de principio activo es ms baja que en los medicamentos de sntesis y producen en el organismo un efecto acumulativo, cuanto ms se toma, ms efecto presenta. Muchos medicamentos de sntesis qumica son necesarios para aplacar algunas dolencias graves o infecciones, pero para afecciones ms leves, o para casos crnicos, la fitoterapia da en general muy buen resultado.

La principal diferencia de la fitoterapia frente a los medicamentos sintticos est en su mtodo de accin: mientras que los segundos tienen un efecto inmediato y bien dirigido, pero en general agresivo, las plantas medicinales ejercen efectos ms suaves y prolongados, y sin fuertes agresiones al organismo.
Otra de las ventajas de la fitoterapia es que una misma planta puede tener diferentes funciones, segn el mtodo de aplicacin. Tomemos el ejemplo de la ortiga verde (Urtica dioica) fresca, aplicada sobre las piernas cansadas, acta facilitando la circulacin y ayuda a calmar el dolor en los msculos y las articulaciones, aunque produce un picor considerable.

En infusin caliente es un buen depurativo sanguneo y un suave antihistamnico. Si se ingiere escaldada, rehogada o cocida se convierte en un excelente remineralizante y diurtico.
Las plantas pueden comercializarse en forma de planta seca, o en extractos lquidos o secos, comprimidos, cpsulas, etc. Todos estos fitofrmacos (frmacos procedentes de plantas) se obtienen por mtodos de extraccin que mantengan todas las propiedades de las plantas, y llevan un control de la cantidad exacta de principios activos que presentan; en una planta la cantidad de principios activos suele variar al igual que vara la cantidad de colesterol de unas personas a otras.

Por lo tanto, al tomar la planta en infusin o preparada de otro modo no se tiene la seguridad (aunque si una aproximacin) de la cantidad de principios activos que se estn consumiendo, sin embargo, al tomar un fitofrmaco se sabe exactamente qu dosis se est administrando. Igual que en un medicamento de sntesis qumica. Antes de recolectar una planta medicinal, es necesario asegurarse de haber identificado correctamente la que se busca. Un error a la hora de recoger perejil puede provocar que aderecemos el cocido con la mortal cicuta. Por lo tanto, precaucin en la recogida, si hay alguna duda, no recoger la planta y, en todo caso, es recomendable consultar con un experto.

PRECAUCIONES Y PREPARACIN

Una vez identificada la planta que se busca, hay que determinar qu parte de la planta ser til. Del tilo (Tilia sp.) por ejemplo, solo tienen valor teraputico como tranquilizante, las flores y las brcteas (una especie de hojas ms claras y de forma alargada de las que surgen las flores). Un caso semejante se presenta con la manzanilla (Matricaria recutita), no es necesario recoger toda la planta porque las propiedades residen exclusivamente en las flores. Una vez se tiene la parte til de la planta deseada se puede utilizar fresca o seca, y en cualquiera de los dos casos, los mtodos de preparacin son variados. Se puede hacer una infusin, una decoccin, maceraciones en agua, aceite o alcohol, emplastos, ungentos, cataplasmas, etc.