Lectores RFID de mano: movilidad necesaria

La lectura de los tags es importante para la recoleccin de los datos, pero hay muchos mtodos para su realizacin. Pueden instalarse portales o tneles
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lectores fijos en ciertos puntos de la empresa o se puede optar por lectores mviles de mano. Los dos tienen sus beneficios e inconvenientes, aunque en la actualidad los lectores mviles estn incrementando su mercado gracias a su mejor coste y a la posibilidad de proporcionar movilidad a la solucin RFID. Por este motivo debe conocerse a fondo cules son los parmetros y caractersticas que se debe conocer de ellos
Roger Hostalot
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Durante los ltimos aos de la tecnologa de identificacin por radiofrecuencia (RFID), se ha incrementado la presencia de soluciones, estas siempre se haban basado mayoritariamente en lectores fijos. Ello era consecuencia de que las primeras implementaciones, muchas de ellas para cumplir con el mandato de algunos minoristas, slo necesitan puntos de lectura a nivel de palet. Pero esta situacin est cambiando a una velocidad muy elevada, igual que est cambiando el nivel de etiquetaje. Actualmente la industria textil, est encabezando la implantacin o el esfuerzo en la tecnologa RFID por lo que el etiquetaje, es ahora a nivel de tem sobretodo para la gestin de su cadena de suministro a nivel de modelos, tallas y colores. Esta evolucin ha permitido a los lectores de mano ganar protagonismo dentro de la gama de productos de la RFID. Ahora es necesario el poder hacer inventarios en tienda, leer cajas y su contenido en recepcin, etc. Son numerosos los pilotos e implantaciones en el sector de la moda como New Balance (Estados Unidos), Falabella (Chile), Marks & Spencer (Inglaterra), Galeria Kaufhof (Alemania) y Mitsukoshi en Japn. Empresas que buscan mejorar su servicio al cliente e incrementar las ventas. Aunque en muchos sectores tambin el lector mvil est captando la atencin con el objetivo de reducir los costes de implantacin. Prcticamente todas las soluciones requerirn de terminales porttiles para algn punto de la operativa: verificacin de inventario, bsqueda de artculos, lecturas individuales, codificacin de tags, etc. Por ello, iniciar los proyectos con una primera fase basada en terminales mviles es la mejor opcin para obtener retorno de la inversin desde el mismo momento de la implantacin, comenta Lluis Bueno, director tcnico de NextPoint Solutions. SIMILITUDES Y DIFERENCIAS Todos los lectores de mano tienen dos componentes principales: el hardware y el software. El hardware est compuesto por el teclado, la pantalla (puede ser tctil), un procesador central (CPU), la memoria y la batera. En cambio, la parte software se compone del sistema operativo y de las aplicaciones instaladas. El corazn de cualquier lector mvil es su procesador central (CPU), que normalmente tiene sobre unos cientos de MHz. Como en la mayora de ordenadores, esta velocidad continuar incrementndose facilitando una mejora para interfaces de usuario ms interactivas que pueden incluir, por ejemplo, imgenes de productos o audio adjuntos a la informacin.

La antena RFID del lector es tpicamente direccional y donde varan las antenas es en la polarizacin, lineal o circular, y en las formas o posicin, interna o externa. Por ejemplo, el lector MC9090 de Motorola tiene una antena lineal diseada en curva. El IP4 de Intermec tiene la antena externa para poderse adaptar a los lectores de cdigo de barras existentes. Las antenas de polarizacin circular son menos sensibles a la orientacin de los tags aunque su alcance de lectura es inferior que las lineales, tambin conocidas como verticales. Todos los fabricantes sintonizan sus antenas para altas densidades de tags y alcances de lectura cortos (pocos metros) por ser el escenario modelo de las situaciones para realizar lecturas a nivel de tem. La mayora de lectores mviles de mano tienen las bateras recargables y fcilmente extrables para su intercambio. Segn Esteve Jan de Aifos Solutions, Los lectores actuales duran un turno normal de 8 horas. Gestionando el uso de la energa, con lecturas de ms y menos potencia. Adems, facilitan la conexin con otros dispositivos, como ordenadores, para transmitir la informacin leda, como mnimo a travs de una base. Normalmente, una batera de este tipo de dispositivos puede durar de unas 6 a 10 horas segn el uso que se haga. Todos proporcionan una capacidad de comunicacin LAN, para el intercambio de datos en tiempo real, as no es necesario conectarlo a ninguna base para la descarga de dicha informacin. Los lectores mviles permiten, a diferencia de los lectores fijos, visualizar la pantalla y verificar los datos antes de enviar la informacin al sistema. La mayora de lectores de mano pueden soportar sistemas operativos tanto comerciales como no comerciales, como los conocidos Microsoft Windows CE, Mac OS o diferentes variantes y versiones de Linux. Pero en la actualidad, estos dispositivos vienen ya con uno precargado, que acostumbra a ser uno comercial como el Windows CE. ERGONOMA En los lectores de mano, la ergonoma es una de las caractersticas ms valoradas por el cliente final, segn algunos estudios. Pero teniendo en cuenta que en la RFID se necesitan antenas de radio para la correcta lectura, este parmetro se complica en comparacin a otras tecnologas. Slo hay que pensar o imaginarse que a un lector mvil actual de cdigo de barras se le pusiera una antena RFID fija para obtener los mismos resultados. Esto es inviable?, no, pero no sera ergonmico para los trabajadores. Si nos fijamos en los lectores disponibles del mercado encontramos tres formas de integrar la RFID: incorporar un dispositivo emisor-receptor

Prcticamente todas las soluciones requerirn de terminales porttiles para algn punto de la operativa, comenta Lluis Bueno de NextPoint Solutions

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utilizarlas ya que muchos comentan que al cabo de 30 minutos de un uso intensivo del dispositivo empiezan a notar el esfuerzo en sus muecas. Este problema se acenta cuando los trabajadores deben mover con oscilaciones el lector RFID para leer, por ejemplo, una caja. A los lectores RFID, debido al tamao de las antenas, les cuesta encontrar un balance correcto de peso y tamao. Por este motivo, muchos fabricantes utilizan el formato pistola que les permite reducir bastante este diferencial. Pero como toda tecnologa se est evolucionando positivamente hacia lectores que tengan cada vez mejor ergonoma minimizando el impacto en su rendimiento. LECTORES MS FUNCIONALES Gracias al imparable movimiento hacia implantaciones RFID a nivel de tem que continua acelerndose, existe la necesidad de disear lectores con diferentes formas e incrementando sus funcionalidades. Se espera que sean ms pequeos y rpidos, aunque no al mismo nivel que la electrnica de consumo. Se avanzar en la memoria, introduciendo ms en menos tamao. Los principales fabricantes de chips han diseado o renovado sus procesadores. De hecho, Intel ya innov hace meses con el lanzamiento de su procesador R1000, diseado especficamente para lectores RFID en UHF y que redujo espectacularmente el tamao de los lectores ya que integra, en un circuito integrado, todos los elementos discretos utilizados en un lector. Esto increment la potencia y disminuy el tamao y coste de los lectores. Pero seguro que nos encontramos al inicio de la innovacin en los lectores RFID mviles, y los fabricantes ya deben estar pensando en nuevos modelos que mejoren los actuales o que cubran necesidades que actualmente no hacen. Ejemplos de estos lectores en forma de guantes que hacen de lector, lectores mviles con Bluetooh para comunicarse con un ordenador cercano, lectores que se agarren al cinturn, etc. DISTANCIAS DE LECTURA Los rangos de lectura varan proporcionalmente al diseo y tamao de la antena. A da de hoy, el tamao de la antena vara dependiendo de si va integrada en el dispositivo lector tipo PDA o es un elemento externo como una mochila. Segn las necesidades debe elegirse uno u otro. Segn Jan la mejor opcin es la antena integrada ya que la externa hace inviable el manejo del lector de mano. Una persona no puede sujetar un lector de mano durante su turno, pesando tanto. Es cierto que son

Lector mvil MC9090-G de la marca Motorola

de radiofrecuencia al final del lector del cdigo de barras, crear un elemento externo tipo pistola que integre la antena de radiofrecuencia y pueda conectarse a los actuales lectores o antenas planas ubicadas al final del lector en forma de T, aunque hay multitud de posibilidades. Los empleados de las empresas que trabajan con dispositivos mviles en fbricas, almacenes o tiendas, necesitan que los dispositivos sean cmodos, no pesen y sean fciles de utilizar, ya que estn utilizndolos constantemente. Si los lectores no fueran ergonmicos provocaran incomodidades a los trabajadores como dolor en la mueca por aguantar el peso, dificultad de maniobra si este es muy grande, etc. Pero el diseo tambin tiene que contemplar las limitaciones que puede conllevar la disminucin de una antena en tamao. Por este motivo, los fabricantes deben buscar puntos de convergencia o diseos especializados en resaltar algunos aspectos ms que otros. Normalmente los manuales de los lectores incorporan las mejores prcticas de uso, basadas en los existentes lectores de cdigo de barras, para obtener los mejores ratios de lectura y disminuir la fatiga al mnimo. Aunque los trabajadores siguen estas recomendaciones, gradualmente dejan de 32 RFID magazine

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necesarias para lecturas de ms rango, pero quitan portabilidad a los lectores. Independientemente de que la antena est integrada o se presente en un complemento para un determinado terminal, existen otros factores determinantes en cuanto a las distancias de lectura, siendo muy importante el tipo de polarizacin de la antena y la forma en que se realice la lectura de tags. De esta forma, una antena de polarizacin circular obtendr buenas distancias de lectura en general, independientemente de la orientacin relativa que las etiquetas presenten respecto al terminal. En cambio, las antenas de polarizacin lineal son ms sensibles a la orientacin que las etiquetas presenten, respecto a la antena (si las etiquetas se colocan en posicin vertical, horizontal u oblicua respecto a la antena). Cuando la alineacin es adecuada, se pueden conseguir mayores distancias de lectura en estos casos, argumenta Jos Snchez, analista I+D de Libera Networks. La potencia de la antena es otro de los factores determinantes. Cuanto mayor sea el nivel de potencia, mejores distancias de lectura se conseguirn para un mismo lector, y mayor ser el consumo de batera, por lo que es necesario en ocasiones llegar a una solucin de compromiso entre ambos parmetros. Segn los responsables RFID de Libera Networks, la distancia de lectura ms adecuada a la hora de seleccionar un terminal de mano RFID es el tipo de uso que se dar al mismo. Si se quiere hacer recopilacin de datos, como puede ser el caso de la realizacin de un inventario de activos, interesa que la distancia de lectura sea suficientemente grande como para que el proceso se realice de forma cmoda. En cambio, si el uso del terminal de mano incluye la grabacin de datos en tags RFID, puede ser interesante una distancia de lectura menor, de forma que se eviten ambigedades si se detectan varias etiquetas dentro del alcance del terminal. LA BATERA Uno de los aspectos ms importantes, no slo de los lectores RFID, es la batera o fuente de alimentacin. Esta dependencia se acenta debido a que la antena RFID necesita una buena alimentacin para alcanzar buenos ratios de lectura. Hay que verificar si el mdulo RFID del lector, integrado o externo, utiliza la fuente de alimentacin del dispositivo o PDA, o tiene una propia. En el caso de componentes RFID acoplados a PDAs como mdulos independientes, el mdulo RFID puede tener su propia batera autnoma, o

bien puede usar la del propio terminal mvil, segn Jos Snchez, analista I+D de Libera Networks. A continuacin, Snchez comenta que el tipo de uso al que est destinado un terminal mvil RFID influye en la autonoma de forma directa. En este sentido, el consumo de batera ser mucho mayor en los casos en los que se use el terminal RFID en modo de lectura continua, que en aquellos casos en los que se hace uso de un disparador para activar una lectura. Tambin es importante la potencia con la que se trabaje, que en la mayora de los casos es regulable va software. Si bien, tambin hay que tener en cuenta que un mismo lector configurado con una potencia menor, obtendr un peor rendimiento en cuanto a distancia de lectura, que si est configurado a una potencia mayor.

Lector mvil IP30 de la marca Intermec

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Lector mvil RD7950 en UHF de Psion Teklogix

rapidez, distancias y seguridad, que con mltiples lectores fijos. Imaginemos que una tienda tiene dos muelles de carga y descarga y que raramente estn los dos ocupados. De manera lgica, en vez de crear otra estructura fija en el otro muelle, se dispone de un lector de mano para posibles coincidencias, incluso se tiene para los dos muelles uno de mvil porque el proceso se realiza con personal. ESTABILIDAD Uno de los aspectos donde en sus inicios eran ms dbiles los lectores mviles era en la estabilidad del sistema. Es muy importante que estos dispositivos puedan trabajar de manera independiente sin ningn tipo de problemas. Una pausa inesperada o un mal funcionamiento pueden influir negativamente en el proceso. Es una cualidad a mejorar, argumenta Esteve Jan de Aifos. La estabilidad fsica de los terminales RFID depende en gran medida del grado de rugerizacin del terminal. Los terminales distribuidos en formato de tarjetas o PCMCIA para ser acoplados a dispositivos mviles comerciales, no tienen un nivel de rugerizacin comparable con el de los terminales RFID desarrollados para su utilizacin en ambientes industriales, por lo que su estabilidad y resistencia puede ser menor, comenta Snchez. La utilizacin de terminales porttiles RFID es a menudo la mejor opcin para implementar una solucin RFID con un coste mnimo en infraestructura y un plazo de puesta en marcha prcticamente inmediato, argumenta Lluis Bueno, director tcnico del mayorista especializado en RFID NextPoint Solutions. El rango de lectura de los lectores de mano hace que no exista un claro beneficio respecto a las pistolas de cdigo de barras, ya que lo que se lee es informacin. Simplemente cubren una necesidad que los otros son incapaces como la gestin de excepciones e inventario de pequeos artculos, dice Jan, quin aade que la gracia de la RFID es no tener visin directa sobre el producto y con los lectores de mano eso se pierde; eso no quiere decir que cualquier instalacin deba disponer de un par de dispositivos. MODELOS: GRAN VARIEDAD El concepto de movilidad en RFID es amplio, y ms si nos centramos en la gran variedad de modelos existentes en la actualidad por abarcar diferentes tecnologas como la pasiva en HF o UHF, activa u otras. Tambin por la variedad de formas de los lectores, pero sobretodo por el tipo de conexin de los mdulos RFID con los terminales estndares que ya utilizan las empresas. Hay lectores RFID integrados en PDAs o UMPCs, lectores que se pre-

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COMPARATIVA CON LOS LECTORES FIJOS Uno de los beneficios ms claros de los lectores mviles de mano es la inherente movilidad que permiten, ideal para ciertas aplicaciones, sobretodo las concentradas a nivel de tienda. Pero adems, hay otras que han ido apareciendo en el momento que se han buscado procesos para reducir el coste de implantacin, ya que con un lector mvil se puede hacer lo mismo, salvando las distancias de 34 RFID magazine

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sentan en forma de mochila independiente para ser acoplados a una PDA, implementados en formato Compact Flash, SD o Mini-SD, lectores RFID incorporados en tarjetas PCMCIA o en lectores duales RFID-Cdigo de barras. Debido a la gran variedad de modelos y caractersticas entre ellos, se convierte en importante el anlisis de una buena decisin, a travs de partners o mayoristas especializados. Lo primero que una empresa debe analizar es el tipo de uso que se dar al terminal en el sistema. Si no es necesaria la movilidad y las lecturas se realizan siempre en el mismo lugar, quizs no sea imprescindible la inversin en un terminal mvil. Segn Bueno, la seleccin del terminal porttil depende de dos factores fundamentales: la aplicacin (que determinar la tecnologa a utilizar) y el entorno de trabajo (que determinar el tipo de lector porttil). El tamao de la pantalla en los terminales RFID mviles suele limitarse al tamao de una PDA, por lo que hay que estudiar en cada caso concreto la cantidad de informacin que se desea mostrar en pantalla de forma simultnea, para saber si es suficiente con el tamao de pantalla de un dispositivo mvil, o si sera ms conveniente un terminal fijo acoplado a un ordenador, argumenta Snchez. Otro de los parmetros es la plataforma de ejecucin del software en el lector, ya que dependiendo del lenguaje de programacin que se quiera utilizar para realizar el desarrollo de software, habr que comprobar la compatibilidad del mismo con la plataforma de ejecucin para dicho lenguaje. A esto hay que aadir el consumo a nivel de recursos, como la memoria que utilizar el programa para establecer la capacidad o la posibilidad de inestabilidad en el dispositivo. Para Lluis Bueno de NextPoint, segn el entorno de trabajo, ser necesario considerar el uso de terminales porttiles industriales, de mayor coste pero muy elevada robustez, o de PDAs, telfonos mviles u otros dispositivos con lectores RFID externos. En el mbito industrial, es necesario invertir en terminales robustos, ya que su uso es diario y su funcionamiento debe ser impecable durante toda la jornada independientemente del trato que reciban. Bueno aade que para entornos de oficina, bibliotecas o tiendas, donde los terminales se utilizan espordicamente para hacer inventarios una vez al mes, la robustez es menos importante, aunque tambin debe valorarse.

EN EL SECTOR MODA Sus usos son muy variados aunque la mayora se concentran en el punto de venta. A travs de los lectores mviles de mano, conocidos en ingls como handheld readers, los trabajadores pueden realizar inventarios con una periodicidad mucho mayor que la actual, verificando cada una de las prendas, reduciendo la rotura de stocks y, por lo tanto, la deseada disponibilidad de los productos. Otro uso es para detectar mercancas que puedan estar mal situadas en las estanteras por culpa del lgico movimiento de estas por los clientes, o la bsqueda especfica de un color y talla de manera ms gil y rpida. La empresa Maskyelin ha planificado el uso de lectores mviles por sus trabajadores para conseguir una tienda con el punto de venta sin caja registradora fija.

Lector mvil PL3000 de la marca Nordic ID

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