Herbert Spencer (Derby, 1820 - Brighton, 1903) Filsofo ingls, la ms destacada figura del evolucionismo filosfico.
Fue el primognito y el nico superviviente de los seis hijos de William George y Harriet Holms. De salud precaria, posey, en cambio, una mente lcida, una voluntad tenaz y un espritu intolerable en cuanto a autoridad y dogmas. Recibi la formacin de su padre y su to -ambos maestros-, y, en particular, de sus experiencias y lecturas personales. Cuando joven, no quiso frecuentar la Universidad, y ya anciano y famoso, rechaz siempre los numerosos honores y nombramientos que las instituciones docentes y acadmicas intentaron ofrecerle. Situado entre el metodismo de su madre y las simpatas de su padre hacia los cuqueros, se manifest independiente; y as, permaneci ajeno a vnculos polticos y profesionales, y ni tan slo quiso doblegarse al del matrimonio. Lleg incluso a considerar la cultura como posible limitacin de la libertad; a causa de ello no ley mucho, ni aun textos filosficos (no parece haber conocido muy profundamente a Kant). No por esto era misntropo, antes al contrario: am la conversacin, frecuent las tertulias y el teatro y tuvo muchos amigos, entre los cuales figuraron Mill, Huxley, Tyndall y George Eliot. Adversario del imperialismo en poltica y del socialismo en sociologa, cuando particip en aqulla -como ocurri en 1842- lo hizo en sentido democrtico. Su formacin result esencialmente cientfica y tcnica; sinti aficin a los experimentos y a las colecciones. Se desinteres, sin embargo, de las lenguas y particularmente del mundo clsico, griego y latino. Ajeno por completo a los valores artsticos, no vacilaba, sin embargo, en juzgar acerca de ellos, ingenuamente seguro de s mismo, rasgo que en l fue algo congnito; de ah sus pasmosas apreciaciones sobre Rafael, Wagner, Homero, Platn. La mente de Spencer, exclusivamente lgica y racional, slo hallaba satisfaccin plena en las elaboraciones sistemticas. El primer texto de inters general de nuestro autor es un conjunto de cartas escritas para The Nonconformist sobre el problema de los lmites de la autoridad estatal, Letters on the Proper Sphere of Government (1842). En 1844 estuvo empleado un mes en la redaccin de The Pilot, de Manchester, y se ocup, por primera vez en serio, de metafsica y psicologa despus de leer el Sistema de lgica de Mill y la parte inicial de la Crtica de la razn pura de Kant. Entre 1844 y 1846 actu de vez en cuando como ingeniero ferroviario. En 1848 ingres en la redaccin de The Economist; tal circunstancia marc el fin de su labor en la ingeniera y el principio de su actividad de escritor y filsofo. Por entonces haba publicado ya diversos panfletos en los que propugnaba una limitacin radical de la esfera de intervencin del Estado en la sociedad, a partir de una interpretacin individualista del evolucionismo. Sus teoras se hallan en la base del posterior darwinismo social, al afirmar que el Estado debe proteger la libre accin de la seleccin natural en la sociedad, como fuente de progreso. En 1850 apareci la Esttica social, obra que despert cierto inters y orient decisivamente a su autor hacia la vocacin filosfica.
En 1853 abandon su trabajo en The Economist y renunci a cualquier otro empeo para dedicarse exclusivamente a la elaboracin de su sistema de filosofa sinttica; senta, en efecto, como misin propia, establecer una interpretacin racionalmente sistemtica del mundo, apoyada en una base cientfica, y dio una muestra de ello en los Principios de psicologa -texto que apareci en 1855 sin despertar demasiado inters- y, en 1859, el esbozo general en un prospecto.
