TECNICO EN MINAS DOCENTE: MARCELA ROZAS LOPEZ ATMSFERA Y SALUD HUMANA Aunque pueda parecer obvio, el aspecto ms importante

de la atmsfera, es que sta es vital para la respiracin de los seres vivos. Como consecuencia de esta situacin, una baja calidad de la atmsfera, es decir, el hecho de que su composicin se aparte de determinados estndares, puede provocar enfermedades o incluso la muerte. Ahora bien, la pregunta importante es: cuales son los factores primordiales que pueden afectar a la salud? Gases La dispersin de gases distintos a los habituales en la atmsfera es un factor muy importante a considerar. Esos gases contaminantes pueden ser de dos tipos: gases contaminantes primarios, es decir, que se emiten de esa forma a la atmsfera, y gases contaminantes secundarios, que se forman a partir de reacciones que implican a los primarios. Los ms importantes, sus orgenes y efectos son: CO2: Es un gas comn en la atmsfera, pero su excesiva abundancia puede ser letal, por bloquear las funciones respiratorias, induciendo la muerte por asfixia. Esto ltimo puede producirse localmente por acumulacin de CO2 en lugares cerrados, sobre todo si hay algn foco local: combustin. Tambin la actividad volcnica suele producir la emisin de enormes volmenes de este gas, en forma de emanaciones que pueden llegar a ser letales (caso del Lago Nyos, en Camern). Otro efecto importante de este gas es el temido efecto invernadero, debido a su acumulacin en la atmsfera a gran escala, produciendo un oscurecimiento de la capa atmosfrica que permite la entrada de la radiacin solar, pero no la salida del calor emitido por el terreno como consecuencia de esta irradiacin. Con respecto a su origen antropognico, se emite como consecuencia todos los procesos que implican combustin: a gran escala, en la obtencin de energa elctrica a partir de combustibles fsiles, y en los vehculos de transporte. En el mbito minero, afecta tanto a las explotaciones de carbn, como a la utilizacin de maquinaria pesada con gran consumo de combustibles derivados del petrleo, principalmente diesel en este caso. CO: Es un gas muy poco comn en la atmsfera natural, y que se forma como consecuencia de combustiones incompletas, en atmsferas cerradas empobrecidas en oxgeno. Es mucho ms letal que el dixido de carbono. Una concentracin de 0,25-0,50% de CO en el aire deja sentir sus efectos txicos. SOx: Reciben esta denominacin genrica los distintos compuestos resultado de la combustin de compuestos sulfurados: SO, SO2, SO3, .... Son muy comunes como producto de la combustin de combustibles fsiles, y de la metalurgia de sulfuros por calcinacin (pirometalurgia). Su principal problema es que reaccionan con el agua, incluso con el vapor de agua atmosfrico, para dar origen a cido sulfrico, en reas con gran actividad industrial o con trfico muy denso. La lluvia cida es el ms espectacular

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de los fenmenos asociados a este proceso. La otra fuente importante de xidos de azufre es la actividad volcnica. En concreto, la lluvia cida es una consecuencia de la reaccin entre este tipo de contaminantes y el agua de lluvia, a travs de las siguientes reacciones, formadoras de aniones cidos: SO2 (g) + H2O(l) <=> SO2(l) SO2(l) + 2H2O(l) <=> H3O+ + HSO3HSO3- + H2O(l) <=> H3O+ + SO32NOx: Al igual que los anteriores, se trata de distintos compuestos de nitrgeno originados durante procesos de combustin. Su presencia en la atmsfera representa un problema porque favorece la formacin de otros importantes contaminantes, como el ozono o los aldehdos. Ozono: El oxgeno triatmico se forma en la atmsfera como consecuencia de diversos procesos, bajo la accin de la energa fotoelctrica; p.ej.: NO2 + hv (menos de 310 nm) O + NO O + O2 O3 (hv: energa fotoelctrica) En concreto, se requiere siempre radiacin ultravioleta de longitud de onda menor de 242 nm, para descomponer la molcula diatmica de oxgeno, base de la formacin de este gas. Se forma en grandes cantidades cuando tenemos una radiacin ultravioleta considerable, y una alta concentracin de nitrgeno, como la que puede llegar a darse sobre las ciudades como consecuencia de los fenmenos de contaminacin urbana (no confundir con el ozono de las capas altas de la atmsfera). Se trata, por tanto de un contaminante secundario, cuyo efecto es oxidante, y por tanto, bastante agresivo con muchos seres vivos a partir de determinadas concentraciones. Hidrocarburos: se forman como consecuencia de la combustin incompleta de gasolinas, y algunos tienen demostrados efectos cancergenos: benceno, butadieno. Aldehdos: Son tambin contaminantes secundarios, originados a partir de los hidrocarburos formados en la combustin de gasolinas; p.ej.: CH4 + 2O2 + 2 NO H2O + HCHO (formaldehdo) + 2 NO2 Son molculas irritantes, especialmente para los ojos. Sales La presencia de sales en la atmsfera ha de estar ligada, inevitablemente, a la presencia de abundante agua, en forma de aerosoles. En concreto, las ms comunes son las sales de origen marino, en el aire cargado de gotitas de agua relacionado con la accin del oleaje.

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En el caso de la minera, es tambin relativamente frecuente la formacin de aerosoles, ya sea como consecuencia de regado de pistas, o como consecuencia de voladuras en reas no secas (muy poco comn), o como consecuencia de riegos durante procesos de hidrometalurgia. Este ltimo caso puede llegar a ser bastante problemtico, pues durante estos procesos se emplean compuestos de alta toxicidad, como el cianuro de sodio (NaCN) en la pilas de lixiviacin aurfera, o el cido sulfrico (H2SO4), para la lixiviacin en pila de oxidados y sulfuros de cobre. Partculas Las partculas que llegan a la atmsfera constituyen lo que denominamos vulgarmente polvo en suspensin. Su efecto principal es el de oscurecimiento de la atmsfera, pero tiene o puede tener, en funcin de distintos parmetros, efectos notables sobre la salud de los que lo inhalan. Hay dos cuestiones especialmente relevante en este sentido: la granulometra de las partculas, y su composicin. En lo que se refiere a la granulometra, las partculas de polvo pueden tener tamaos muy variables, en funcin de la energa que las sustenta. Esta energa puede ser un fuerte viento, o la fuerza de una erupcin volcnica, o una voladura de rocas. En cualquier caso, las partculas de tamaos menores se mantienen sistemticamente durante periodos de tiempo ms largos que las mayores. Las ms pequeas tienen mayores tiempos de residencia en la atmsfera, aunque todas tienden a sedimentarse en cuanto la energa de sustentacin disminuye lo suficiente o cesa. En concreto, las de tamao inferior a 2.5 m presentan los mayores tiempos de residencia, con diferencia respecto a las de mayor tamao. Esto hace que a menudo se estudie la distribucin de estas partculas, que pueden tener procedencias remotas. Otra cuestin, que afecta especialmente a la salud, es que las partculas de tamao inferior a 10 m son capaces de alcanzar las zonas ms profundas del sistema respiratorio (pulmones), mientras que las de tamao mayor suelen quedar retenidas en el tracto respiratorio. Las menores, por tanto son susceptibles de causar mayores daos orgnicos. Por otra parte, las partculas de estos tamaos menores se suelen originar casi exclusivamente por efecto de procesos de combustin, por lo que suelen ser partculas asociadas a contaminacin industrial o urbana. Las partculas de tamaos mayores tienen a depositarse con mayor facilidad, y se denominan partculas sedimentables. El principal problema que plantean es de suciedad, que puede combinarse con otros fenmenos, como puede ser su alteracin en contacto con el agua, generando compuestos de mayor o menor toxicidad ambiental. La cuestin composicional tiene tambin una gran importancia, puesto que algunas partculas pueden producir efectos muy nocivos. Determinados asbestos pueden producir asbestosis y la slice, silicosis. En otros casos, contienen metales pesados susceptibles de producir enfermedades concretas: el plomo (a travs de combustin de gasolinas) produce saturnismo, el mercurio produce hidrargirismo, etc.

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