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Se denomina siderurgia al conjunto de operaciones mediante las cuales se obtiene metal ferroso. El proceso abarca desde la extraccin del mineral de hierro (en la mina hasta su posterior transformacin en acero con una presentacin comercial determinada. El mineral de hierro se extrae de las minas. Normalmente no se encuentra en estado puro, sino combinado con otros elementos qumicos. A pesar de la abundancia de mineral de hierro en la naturaleza, slo se aprovechan dos tipos en la industria: los xidos y el carbonato. El primer tratamiento al que se debe someter el mineral de hierro, una ve extrado, consiste en una trituracin y molienda, seguida de una separacin del parte til (mena) de la despreciable como tierras, rocas, cal, slice, etc., constituyendo lo que se denomina ganga, mediante magnetismo, flotacin, etc. Este procedimiento se denomina tratamiento preliminar. Otra fase del proceso siderrgico es la obtencin del carbn de coque. Las misines del carbn de coque son: Producir, por combustin, el calor necesario para las reacciones qumicas reduccin (eliminacin del oxgeno) as como fundir la mena dentro del horno alto. Soportar las cargas (mezcla de carbn de coque, fundente y mineral de hierro dentro del horno alto). Producir un gas reductor (CO) que transforme los xidos en arrabio. Dar permeabilidad a la carga del horno alto y facilitar el paso del gas. Preparar los fundentes.
A pesar de que el mineral de hierro ya ha sufrido un tratamiento preliminar en que se ha reducido la ganga existente, siempre quedan impurezas unidas al mineral que es preciso eliminar. Estas impurezas van a reaccionar qumicamente con el fundente y formar la escoria, que flotar sobre el metal fundido.
El Horno Alto
Para obtener hierro a partir de sus minerales, es necesario liberar el oxgeno que le acompaa en los minerales, mediante un proceso llamado reduccin. Para realizarlo es necesario un elemento reductor que sea ms vido del oxgeno y que lo separe del hierro, combinndose con aqul. Hay varias materias que pueden ser reductoras pero es necesario que se encuentre en cantidades suficientes y que sea barato. El carbono es el elemento qumico que cumple todos estos requisitos siendo el constituyente principal del carbn, por ello es el elemento reductor utilizado en siderurgia. El carbono, en su forma industrial de coque, se mezcla con el mineral, con cuyo oxgeno se combina, transformndose, primero en monxido de carbono (CO) y luego en dixido carbnico (CO2). FeO + C = Fe + CO FeO + CO = Fe + CO2 Las reacciones de reduccin comienzan a desarrollarse a unas temperaturas de cientos de grados pero adquieren una velocidad econmicamente alrededor de los 1000 C. En este proceso de reduccin el mineral se va empobreciendo en oxgeno hasta transformarse en hierro esponjoso. Si el proceso contina, elevndose la temperatura, el hierro esponjoso se carbure y funde, transformandose en arrabio.
Este proceso de obtencin de hierro en forma de arrabio en estado lquido a temperaturas superiores a 1500 C se desarrolla en el horno alto. Existen otros procesos industriales en los que la reduccin se realizan a temperaturas inferiores a 1500 C y el producto que se obtiene es el hierro esponjoso o prerreducido. Estos procesos reciben el nombre de reduccin directa ya que puede utilizarse como reductor el carbn o gases reductores, como el hidrgeno y el monxido de carbono, obtenidos a partir del gas natural. Los procesos de reduccin directa suponen u pequeo porcentaje del total, por lo que le horno alto sigue siendo de gran importancia. Es un horno especial en el que tiene lugar la fusin de los minerales de hierro y la transformacin qumica en hierro metlico. Est constituido por dos troncos en forma de cono unidos por sus bases mayores. Mide de 20 a 30 metros de alto y de 4 a 9 metros de dimetro; su capacidad de produccin puede variar entre 500 y 1.500 toneladas diarias. La estructura del horno es de acero, reforzada con cercos y revestida interiormente de material refractario con un sistema de enfriamiento.
Snter: El mineral de hierro, el carbn de coque y los materiales fundentes se mezclan y se tratan previamente, antes de introducirlos en el alto horno. El resultado es un material poroso llamado snter. Se introduce el snter por la parte ms alta de la cuba. La mezcla arde con la ayuda de una inyeccin de aire caliente (oxgeno), de forma que, a medida que baja, su temperatura aumenta hasta que llega al etalaje. El crisol: Por un agujero, llamado bigotera o piquera de escoria se extrae la escoria, que se aprovecha para hacer cementos y fertilizantes.Por un orificio practicado en la parte baja del mismo,
denominada piquera de arrabio sale el hierro lquido, llamado arrabio, el cual se conduce hasta unos depsitos llamados cucharas.
Aportar el oxgeno necesario a la combustin del coque Transportar el gas, que en contacto con la carga, producir las reacciones de reduccin de los xidos. Ceder su calor a las cargas slidas elevando su temperatura para propociar estas reacciones
La creacin de esta corriente crea varios problemas: El viento debe introducirse en el horno a una presin suficientes para que atraviese en pocos segundos (de 3 a 8) todo el horno. Esto se consigue mediante soplantes, cuya funcin es 3 3 impulsar un gran caudal de aires (de 2500 m a mas de 4000 m por minuto) a la presin 2 adecuada (entre 1,5 y 4 kg/cm ). Si esta masa se introduce a temperatura ambiente, una gran cantidad del calor producido por la combustin del coque se perdera en calentar el aire, por ello, para evitar esta prdida, el aire se debe insuflar a la mayor temperatura posible que, segn las instalaciones puede variar entre los 900 c y 1100C y en algunos se alcanzan los 1300C.
El precalentamiento del aire se realiza mediantes estufas, que estan constituidas por un gran conducto vertical o cmara de combustin y un emparrillado de ladrillos refractarios que sirven para almacenar y ceder el calor. Las estufas funcionan intermitentemente; durante un cierto tiempo, la estufa est en calentamiento quemando gases; cuando los ladrillos refractarios estn a la temperatura adecuada, se corta la entrada de los gases de combustin y se hace circular en sentido inverso el viento hasta que los ladrillos ceden su calor y se enfran; a continuacin se vuelve al ciclo de calentamiento. Cada uno de estos ciclos puede durar 30 min. y un horno alto disponen normalmente de tres estufas. En las estufas convencionales se calienta el viento a temperaturas variables entre 900C y 1100C y en las mas modernas puede alcanzar hasta los 1300C.
A partir de la primera fusin, se obtienen todos los productos ferrosos restantes: otras fundiciones, hierro dulce, acero...
FeO + CO Fe+CO2 Zona V, o de reduccin directa. En esta zona del horno, la temperatura oscila entre los 700 y 1.350 C, y en ella tienen lugar tres procesos diferentes:
El carbono reduce directamente los xidos de hierro segn las reacciones siguientes: 2Fe2O3 + 3C 4Fe+3CO2 Fe3O4 + 2C 3Fe+2CO2 2FeO + C 2Fe+CO2 El fundente, supongamos que sea carbonato clcico, se descompone: CaCO3 CaO+CO2 La ganga se combina con el xido resultante de la descomposicin del fundente y se forma la escoria: CaO+SiO2 CaSiO2