LLEG LA VIDA DESDE EL ESPACIO?

EXISTEN HIPOTESIS QUE SOSTIENEN QUE LAS PRIMERAS FORMAS DE VIDA SE INICIARON EN NUESTRO PLANETA TIERRA. LA TEORIA DE LA PANSPERMIA, EN CAMBIO, AFIRMA QUE LA VIDA LLEG DESDE EL ESPACIO. HAY ARGUMENTOS QUE RESPALDAN CADA UNA DE ESTAS OPCIONES. Existen dos corrientes de opinin respecto del origen de la vida en la tierra. Una de ellas sostiene que sta se inici de novo aqu en el planeta, mientras que la otra afirma que la vida lleg desde el espacio. Esta ltima hiptesis se conoce con el nombre de panspermia. Hay argumentos que respaldan cada una de estas opciones. En todo caso, cualquiera haya sido el lugar donde tal evento haya ocurrido, debi tratarse de un proceso paulatino. En primer trmino, tuvo que ocurrir la sntesis abitica de las molculas que forman la materia viva, tales como los aminocidos, azcares, lpidos, etc. La posterior polimerizacin de estas molculas sencillas condujo a la formacin, entre otros, de las protenas y de algn tipo de cido nucleico con propiedades catalticas e informacionales. Luego se fueron restableciendo sistemas de reacciones interdependientes que permitiran perpetuar el cido nucleico. Finalmente, la confinacin de estos sistemas de reacciones en minsculos compartimentos les proporcionara a stos la individualidad y autonoma requeridas para ser sujetos de evolucin darwiniana. Es as como deben haberse formado las primeras clulas. A partir de mediados del siglo pasado se ha ido acumulando evidencia que permite dar sustento experimental a esta sucesin de acontecimientos, sea que stos hayan ocurrido en la tierra o en el espacio. A partir de los clsicos trabajos de Stanley Miller, sabemos que gases simples sometidos a diversos tipos de energa (luz ultravioleta, calor, etc.) se transforman en las biomolculas ya mencionadas, por lo que no resulta sorprendente que los meteoritos que atraviesan nuestra atmsfera los contengan en cantidades significativas. En cuanto a la formacin de polmeros, si bien sta no es favorecida por la termodinmica, es posible que estas reacciones se hayan facilitado por congelamientos o evaporaciones localizadas, o bien entornos hidrofbicos. A la vez, la formacin de enlaces covalentes entre las molculas pudo ser catalizada por polifosfatos inorgnicos, diversos minerales, arcillas, cido cianhdrico y tiosteres. Por otra parte, en el laboratorio se han obtenido abundantes pruebas sobre la versatilidad cataltica de los cido nucleicos, particularmente del RNA. Ms an, dada la intrnseca inestabilidad de este ltimo, el propio Miller ha propuesto que el primer cido nucleico fue el llamado PNA, hbrido entre el RNA y el aminocido glicina, el que ha sido sintetizado en condiciones abiticas. En lo que respecta a la compartimentalizacin, el grupo de P. Luigi Luisi en Suiza ha contribuido con importantes hallazgos en el campo de la biofsica de membranas, demostrando que a pH neutro los cidos grasos forman vesculas con una membrana bicapa que pueden crecer en forma gradual o por fusiones entre ellas. Este crecimiento alcanza un punto inestabilidad en el cual las vesculas se dividen, generndose de este modo un mecanismo de reproduccin vesicular que bien pudo ser relevante en las etapas tempranas de la vida. A pesar de stos avances, quedan importantes cabos sueltos, particularmente en lo que respecta a los mecanismos de autoorganizacin conducentes a la generacin de sistemas autnomos de reacciones capaces de reproducirse a s mismos. Si bien investigadores como Ilya Prigonine, Stuart Kauffman y Manfred Eiggen entre otros, han hecho originales aportes a este respecto, el surgimiento de la vida sigue apareciendo al sentido comn como un acontecimiento realmente excepcional. Fue esta constatacin las que llevara a afirmar al cientfico francs Jacques

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Monod, en su ya clsico ensayo Le hasard et la ncessit, publicado en 1971, que la vida surgi en la tierra por una conjuncin de eventos fortuitos que difcilmente se repetiran en cualquier otro lugar del cosmos. El universo no estaba preado de vida, ni la biosfera del hombre, fue su conclusin. En una postura diametralmente opuesta a la de Monod se encuentra Christian de Duve, quin en su libro Vital dust: life as a cosmic imperative (1995) afirma que el origen de la vida es un problema eminentemente qumico, en el que tuvieron lugar una serie de reacciones interconectadas que de todos modos iba a ocurrir dado el determinismo intrnseco de los fenmenos qumicos. Por lo tanto, sostiene l, en cualquier escenario donde se den las condiciones adecuadas, surgir inexorablemente la vida. Es decir, segn Monod habra vida slo en la Tierra, mientras que segn De Duve, debiera haberla en todo el universo. En apoyo de la panspermia De ser cierto esto ltimo, la hiptesis de la panspermia podra tener un firme asidero. El primer registro que se tiene de esta particular corriente de opinin corresponde a Sales-Gyon de Montlivault, quin sin evidencia alguna propuso en 1821 que la vida provino desde la Luna. Corto tiempo despus, el mdico alemn H. E. Richter sugiri que los cometas o meteoritos que merodean la atmsfera de los planetas podran contaminarse con microorganismos y transportarlos a otros planetas. A comienzos del siglo XX, el qumico sueco Svante Arrhenius elabor la teora con un mayor detalle y fue precisamente l quien la bautiz como panspermia. Segn Arrhenius, esporas de micoorganismos viajan en la galaxia impulsadas por la presin de la luz estelar hasta alcanzar un destino que puede ser amigable o agreste. Ms tarde, el astrnomo Fred Hoyle y el fsico Francis Crick respaldaran la panspermia dirigida, es decir, el envo deliberado de microorganismos a nuestro planeta en una nave espacial por parte de alguna inteligencia extraterrestre. El objetivo de la nave sera el de proteger a las esporas de las altas dosis de radiacin y de las bajas temperaturas propias del espacio interestelar. Pero es la panspermia una alternativa factible o constituye slo una idea de carcter acadmico? Puesto que no tenemos todava evidencia confiable de vida en el espacio, un breve repaso de la historia de la vida en la Tierra puede darnos algunas luces a este respecto. Existe un total acuerdo entre los cintficos acerca de que la Tierra se form hace unos 4.500 millones de aos y que sta estuvo sometida a un fuerte bombardeo de meteoritos hasta hace unos 3.900 millones de aos. La enorme energa liberada en estos impactos pudo ser suficiente para evaporar los ocanos en varias ocasiones. Por otra parte, el paleontlogo William Schopf ha mostrado que los fsiles de las primeras clulas, de los cuales aporta numerosos antecedentes en su libro The cradle of life (1999), datan desde hace unos 3.500 millones de aos. Una de las tendencias predominantes hoy da, liderada por el abogado de patentes suizo Gunter Wchterhuser, seala que las protoclulas se formaron en fumarolas submarinas, utilizando la energa qumica liberada por la formacin de pirita a partir de cido sulfhdrico y iones ferrosos. Estas primeras clulas no fueron necesariamente simples. Numerosas evidencias indican que procesos bioqumicos altamente complejos, como la fijacin de nitrgeno y las fermentaciones anaerbicas, ya tenan lugar en las primeras clulas. Microfsiles de cianobacterias son indicativos de fotosntesis oxignica hace al menos 2.800 millones de aos, aunque datos isotpicos atrasan este proceso hasta hace 3.300 millones de aos. Todos estos antecedentes apuntan a que ha habido vida en la Tierra desde que las condiciones ambientales permitieron que sta se
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sostuviera. Sorprendentemente, en un periodo de slo 100 a 400 millones de aos, habra ocurrido la sntesis abitica de molculas orgnicas o su acumulacin a partir de fuentes espaciales, la polimerizacin de estas molculas sencillas, el establecimiento de ciclos autocatalticos y su confinacin en microesferas individuales. Parece un plazo demasiado breve para tan complejo proceso, sobre todo si se est de acuerdo con Lynn Margulis en cuanto a que la evolucin de las bacterias hasta los seres humanos constituye un salto menor que el de la formacin de una clula a partir de molculas sueltas. Es difcil, por lo tanto, evitar reconocer que la panspermia puede en efecto constituir una hiptesis altamente plausible. Antigedad de la vida Sin embargo, en un nmero reciente de la revista Nature, el grupo liderado por el micropaleontlogo Martin Brasier critica fuertemente la interpretacin que Schopf da a sus observaciones. Analizando las mismas muestras que ste ltimo, pero con diferentes planos focales en su microscopio, Brasier llega a la conclusin de que los microfsiles de Schopf corresponden mas bien a depsitos minerales que tuvieron lugar en los fondos marinos. En este medio carente de luz solar, mal pudieron las supuestas cianobacterias de Schopf hacer fotosntesis. Si bien en algunos sectores las estructuras microscpicas pueden parecer fsiles bacterianos, en otros que Schopf no ilustra stas se ramifican o expanden en morfologas muy diferentes a lo que podran ser consideradas colonias de microorganismos. Diversos paleontlogos se han alineado con una u otra postura, por lo que habr que esperar nuevos estudios para confirmar la autenticidad de estos microfsiles. Si resulta que Brasier est en lo correcto, ello no invalidara la hiptesis de la panspermia, pero si la debilita, ya que se expandera el tiempo disponible para la formacin de las primeras clulas aqu en la Tierra. Cunto mayor sera este periodo? Posiblemente unos 1.500 millones de aos adicionales, puesto que hay consenso en la autenticidad de fsiles de algas multicelulares y bacterias fotosintticas que poseen una data de 2.000 millones de aos. En cualquier caso, no hay que perder de vista los antecedentes isotpicos y filogenticos mencionados anteriormente, los que asignan a la vida en la Tierra una antigedad coincidente a la de los microfsiles de Schopf. Astrobiologa La bsqueda de vida extraterrestre ha tenido un gran impulso en estos ltimos aos. La extraordinaria capacidad de microorganismos de la Tierra para proliferar en entornos tan agrestes como son las salmueras, soluciones con valores extremos de pH, profundidades subterrneas, altas presiones submarinas, han alentado a los cintficos a buscar vida microbiana ms all de nuestra atmsfera. Analizado al microscopio, un meteorito venido de Marte mostr estructuras muy semejantes a las observadas por Schopf en sus muestras terrestres. Aunque estos resultados fueron publicados con gran expectacin en la revista Science, el propio Schopf, comisionado por la NASA para hacer un diagnstico sobre este asunto, consider que las microestructuras tenan un origen puramente qumico. La existencia de al menos vestigios de vida en el planeta rojo sigue contando con partidarios, especialmente luego de la revelacin de que en pocas pasadas grandes cantidades de agua cubran su superficie. Otro cuerpo celeste que est concentrando la atencin de los investigadores es Europa, una de las lunas de Jpiter, poseedora de un vasto ocano de agua lquida cubierta por una capa de hielo. La literatura especializada en este campo conduce a la impresin de que los cientficos no se veran sorprendidos si se llegase a confirmar la existencia de microorganismos ms all de la atmsfera
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terrestre. Se tratara sin duda de un descubrimiento muy trascendente, aunque no ya tan inesperado. Quiz contribuya a ello el que se considere probable que clulas primitivas originadas en la Tierra hayan salido eyectadas hacia el Sistema Solar luego del impacto de un meteorito. En otras palabras, es probable que de haber vestigios de vida en Marte, sta haya provenido de nuestro propio planeta. De encontrarse vida microbiana extraterrestre, dispondremos de algn criterio para determinar si tiene alguna relacin filogentica con al de la Tierra? Es difcil saberlo a priori. De acuerdo a lo que observamos en nuestra biosfera, la lgica molecular de la vida es una sola. A nivel celular, existe una uniformidad estructural y funcional que es transversal a todos los microorganismos. Incluso, el cdigo gentico es uno solo, as como tambin el tipo de actividad ptica (quiralidad) que tienen las biomolculas. Son quizs estas dos ltimas caractersticas las que constituirn el punto de partida para analizar nuestro parentesco con la vida extraterrestre, si es que algn da sta llega a encontrarse. Rafael Vicua Profesor de la Universidad Catlica (Publicado en El Mercurio, Artes y Letras del 2 de junio de 2002)

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