Prdida de la Biodiversidad 1

PRDIDA DE LA BIODIVERSIDAD

1. Definicin de biodiversidad

La diversidad biolgica, o biodiversidad, es un tema complejo que se define y util iza en distintas formas, segn la audiencia y las diferentes aplicaciones. En poca s palabras, es la variedad de vida que se encuentra en todas sus formas, niveles y combinaciones. La biodiversidad se estudia a distintas escalas, desde los gen es y las especies, hasta los ecosistemas. Hasta el momento, los bilogos han i dentificado y descrito 1700.000 especies, y se siguen identificando alrededor de 20.000 nuevas especies por ao. Los clculos actuales del nmero total de especies que existen sobre el planeta oscilan entre los 3000.000 y los 100 mi llones, y las estimaciones ms precisas se encuentran entre los 10 y los 14 millon es. Existen diferencias en los niveles de biodiversidad que hay en el mundo; las reas de mayor biodiversidad tienden a estar en los trpicos y en los arreci fes de coral. Para aprender ms acerca de por qu esto es as y obtener ms informacin so bre el tema, se aconseja leer el Mdulo de Biodiversidad.

2. Cules son las causas de la prdida de la biodiversidad?

La disminucin de la biodiversidad en el mundo se debe, principalmente, a la pr dida y degradacin del hbitat, al cambio climtico, a las invasiones de especies no nativas, a la explotacin no sostenible de los recursos naturales y a la contamin acin. La importancia relativa de estos factores vara entre los ecosistemas. Por eje mplo, el cambio en los usos de la tierra se da ms en las selvas tropicales, donde existe alta demanda de tierras para destinar a la agricultura de subsisten cia, y es menos intensivo en las regiones templadas, boreales y rtica. Por el con trario, la contaminacin causada por el depsito de nitrgeno en la atmsfera es ms conce ntrada en las reas templadas del norte que se encuentran prximas a grandes ci udades. Asimismo, la introduccin de especies exticas est directamente relacionada c on la actividad humana 2

se introducen menos especies no nativas en reas remotas, donde la llegada de viajeros es menos importante.

2.1 Prdida y degradacin de hbitat La tala de bosques, el relleno de humedales, la construccin de diques en ros o l a pesca por arrastre del fondo de los mares alteran, degradan o destruyen el hbit at natural (por ej. el alimento, el refugio, el clima) de las especies que viven en estas regiones. La prdida y la degradacin del hbitat tambin afectan a las esp ecies indirectamente. Por ejemplo, la prdida del hbitat provoca cambios en las int eracciones complejas que ocurren entre las especies, como la relacin depredador-p resa.

Casi la mitad del rea mundial originalmente cubierta por selvas tropicales sufri c ambios en su uso o se vio seriamente degradada. Gran parte de esta destruccin del hbitat se da en la superficie de 4 millones de km2 de la selva amaznica brasilea. En 1997, se estim que entre 10.000 y 15.000 km2 de selva no perturbada del Amazon as haba sido talada y otra rea similar se encontraba seriamente degradada debido a la actividad de tala comercial. Adems de la prdida del hbitat, tal transfor macin del bosque a gran escala puede alterar los procesos climticos locales y regionales a travs de la emisin de grandes cantidades de dixido de carbono. Esta destruccin tambin puede conducir a la fragmentacin del hbitat. La fragmentacin se produce cuando los hbitats que ocupan grandes extensiones conti nuas son divididos en partes por la presencia de rutas, centros comerciales, loc alidades, establecimientos agrcola-ganaderos, y otras actividades humanas y obras de infraestructura. La fragmentacin lleva a la reduccin en la cantidad de hbitat, lo que puede disminuir la biodiversidad en una regin, pero tambin puede interrump ir procesos cruciales (por ej., aislar individuos de sus potenciales parejas de apareamiento) y de este modo aumentar el riesgo de extincin. Otros peligros que ocasiona la formacin de fragmentos es la d isminucin de la cantidad de rea de hbitats continuos junto con el aumento de la superficie de los bordes del hb itat. Los bordes pueden tener distintas condiciones microambientales, estructura vegetativa y composicin bitica que las reas interiores. Por ejemplo, los bordes de los bosques en reas trop icales son a menudo significativamente ms clidos y luminosos y menos hmedos que las zonas internas. Los fragmentos de hbitats inferiores a determinado tamao contien en mucho ms borde en relacin con el ncleo y no tienen la capacidad de permitir l a existencia de poblaciones que requieren grandes bloques de bosque intactos o e n condiciones prstinas. Prdida de la Biodiversidad 3

Los anfibios y los primates, generalmente, se ven afectados por los efectos negativos de los bordes. Finalmente, dado que las especies tienen requerimientos mnimos de rea (por ej. recursos alimenticios, tamao de territorio) los fragmentos de rea pequeos no permitirn la presencia de todo el espectro de especies que sosten dra un rea de hbitat ms grande (por ej., los elefantes y las guilas requie

ren ms que algunas hectreas para su sostenimiento. La prdida de algunas especies a partir de la fragmentacin puede dar lugar a una cascada de efectos que resul te en una posterior prdida de la biodiversidad, como en el caso de que desparezca un recurso alimenticio (planta o animal) o que un depredador aumente en nmero po rque su propio depredador desaparece del fragmento. En resumen, los cambios en cantidad, calidad y configuracin del hbitat en una regin tienen impactos profundo s y complejos sobre la biodiversidad.

2.2 Cambio climtico A nivel mundial existe consenso cientfico en que se est produciendo un cambio climtico global y que las temperaturas medias anuales pueden llegar a ascender entre 1,4 y 5,8 grados Celsius (aproximadamente 2,5 y 10,4 grados Fahrenheit) en el siglo XXI. El calentamiento global representa una amenaza profunda y crecien te para la biodiversidad en todo el mundo. El ascenso de la temperatura llevar al cambio climtico que, a su vez, puede alterar sustancialmente el hbitat de gran cantidad de animales y plantas. Un a nlisis reciente de cientos de estudios combinados confirma que el grado de calent amiento global que ya se produjo afect significativamente a un amplio espectro de especies en todo el planeta; por ejemplo, en el caso de especies que cambian el rea de accin a latitudes ms altas y fras o cuyas actividades reproductivas de primavera empiezan con anticipacin. Los cambios adicionales en la distribucin y e cologa de las especies son inevitables; el problema es que algunas especies puede n no ser capaces de adaptarse a dichos cambios. Por ejemplo, las mariposas monar cas podran perder su altamente restringido hbitat de invierno en las montaas de Mxic o y las poblaciones de osos polares podran tener dificultad para encontrar hielo slido y alimento suficiente. El resultado ser ms extinciones y cambios drsticos en l a composicin y estructura del ecosistema.

2.3 Invasin de especies no nativas Las plantas y animales que no son nativas de un ecosistema, denominadas comnmente especies exticas, pueden causar graves daos a las especies nativas. A menudo , las especies introducidas no encuentran depredadores o enfermedades naturales . A la vez, las especies nativas 4

raramente tienen los elementos de defensa de las especies introducidas o de las enfermedades que stas transportan. En consecuencia, las exticas generalmente propagan enfermedades, depredan a las nativas o las desplazan competitivamente. Con el tiempo, pueden llegar a ocupar gran parte del hbitat disponible. La introduccin de la salicaria, el kudzu, y las hormigas rojas es un claro ejemplo de especies no nativas agresivas que causaro n impactos sustanciales en Amrica del Norte. El efecto de las especies introducid as es especialmente devastador en hbitats de islas, ya que las especies nativas t ienen menos posibilidades de adaptarse, hay menor cantidad de nichos para explot

ar o de reas adonde puedan extender sus mbitos de accin. Por ejemplo, la culebra ar borcola marrn virtualmente erradic todas las aves de Guam y los mejillones cebra depredan y reemplazan los bancos de mejillones.

Los investigadores predicen que estas prdidas masivas de mejillones nativos ca usarn un perjuicio econmico sustancial a la industria comercial de mariscos de lo s Estados Unidos. Por la misma razn, este efecto se hace extensivo a los lagos. El aumento explosivo de la perca del Nilo en el Lago Victoria llev a la e xtincin de aproximadamente 200 especies de vertebrados en menos de una dcada. Este hecho puede representar la extincin de v ertebrados ms grande del siglo XX. El impacto de las especies exticas en la agri cultura, acuicultura y otros sectores econmicos representa millones de dlares por ao, mientras que el impacto en la biodiversidad es inconmensurable. 2.4 Extraccin no sostenible La extraccin y el comercio ilegal de animales y plantas pusieron a muchas especi es en peligro. La extraccin a escala industrial de recursos naturales de struye o fragmenta millones de hectreas de bosques, humedales, ocanos y otros hbitats, y amenaza muchas especies de adaptacin nica. La sobree xplotacin pesquera a escala regional redujo los estuarios y los hbitats marinos productores de peces y de otras especies en toda la Tierra, y llev a much as especies al borde de la extincin. En los bosques tropicales, la caza no so stenible es una causa importante de prdida de la biodiversidad, que ocasiona lo que se denomina el "sndrome del bosque vaco". Slo en el Neotrpico los cazadores depo rtivos y furtivos matan y mutilan casi 60 millones de animales por ao (mamferos, a ves y reptiles). Esta prctica de caza afecta enormemente los ndices de supervivenc ia de las especies. Por ejemplo, la caza furtiva ilegal y el comercio de los lor os neotropicales se encuentran muy difundidos y constituyen la causa de la morta lidad de muchas especies de loros. Prdida de la Biodiversidad 5

Apartado 1: Prdida de biodiversidad en los trpicos As como la mayor biodiversidad est presente en los trpicos, tambin lo est la prdida de biodiversidad. La mayor parte de esta prdida se debe a la destruccin del hbitat (t ala de bosques para la agricultura, explotacin de la madera y cra de ganado). Se c onsidera que Costa Rica tiene la ms alta biodiversidad por hectrea en el mundo. Si bien ese pas tiene por naturaleza altos niveles de biodiversidad, su mantenimien to se debe al compromiso con la conservacin; ms del 25% de su tierra est destinado a reas protegidas y se promovi la prspera industria del ecoturismo para atraer turi stas (y divisas) a estas reas. El gobierno de ese pas tambin est trabajando con empr

esas farmacuticas para explorar el potencial de la "bioprospeccin" (investigacin de recursos biolgicos para uso comercial).

2.5 Contaminacin A medida que la poblacin humana crece y consume ms recursos, el resultado se tradu ce en mayor produccin de desechos y contaminantes. Algunos efectos de los contaminantes son obvios, como la destruccin de la vida marina y costera que se produjo a causa del derramamiento de petrleo del Valdez, frente a la costa de Alaska, o los problemas de eliminacin creados por las 14.32 9 toneladas de basura que se generan diariamente en la ciudad de Nueva York. Otros efectos no son tan evidentes a corto plazo, como los altos niveles de DDT encontrados en los mamferos del rtico, que afectan su capacidad reproductiva. 2.6 El crecimiento de la poblacin humana y otras causas fundamentales de la prdida de la biodiversidad Aunque la prdida del hbitat, el cambio climtico, las especies exticas, la sobre-expl otacin y la contaminacin estn llevando a la prdida de la biodiversidad, las causas f undamentales son el crecimiento de la poblacin humana, los patrones no sostenible s de consumo, los conflictos y las desigualdades permanentes en la distribucin de la riqueza y de los recursos.

La Tierra tiene ms de 6.000 millones de habitantes y nacen ms de 200.000 personas por da. Las necesidades humanas bsicas de agua dulce, 6

alimento, materiales de construccin y combustible representan una demanda sin pre cedentes de los ecosistemas del planeta. Las crecientes demandas para satisfacer necesidades bsicas, junto con el aumento de demanda de ms bienes materiales y servicios, directa o indirectamente alimentan las amenazas a la biodiversidad. De no obrar cambios im portantes, estas amenazas probablemente se intensificarn y nos llevarn a mayor pr dida del hbitat y de la biodiversidad.

3. Con qu rapidez estamos perdiendo especies?

Es difcil estimar la actual tasa de extincin, debido al poco grado de certeza que caracteriza a dichos clculos. En primer lugar, para calcular la tasa actual de prd ida debemos conocer cuntas especies existen. Esto todava se desconoce, y los desafos que conlleva una estimacin del total de las especies de todo el mundo son

sorprendentes. En segundo lugar, es increblemente difcil observar y documentar la extincin de especies. Es mucho ms fcil documentar la existencia de una especie (ubicando un in dividuo o poblacin) que documentar su desaparicin (se debera hacer una bsqueda exhau stiva de todos los hbitats posibles donde podra sobrevivir esa criatura). De este modo, la mayora de las extinciones quedan sin registrar. Si bien las est imaciones pueden tener un amplio margen de error, los cientficos coinciden en qu e se extinguen anualmente varios millones de poblaciones y entre 3.000 y 30.000 especies. Sobre la base de estos clculos y de otras cifras, muchos investigadores sost ienen que la tasa actual de extincin mundial es entre 100 y 1000 veces m ayor que los niveles anteriores a la existencia humana y que el 30%, o ms, de las especies que hay en el mundo podran extinguirse en los prximos 100 aos. Esto signi fica que la tasa actual de extincin es similar en magnitud a cinco eventos masivo s de extincin que ocurrieron en la historia de la vida sobre la Tierra. Prdida de la Biodiversidad 7

4. Dnde se est perdiendo mayor cantidad de especies?

El mayor impacto de la ola actual de extinciones se produce, probablemente, e n las regiones de selva tropical y de arrecifes de coral. Las selvas tropicales constituyen el bioma terrestre ms rico en biodiversi dad, donde se calcula que habitan la mitad de las especies del mundo, y es all do nde se produce con mayor rapidez la prdida y degradacin del hbitat. Los arrec ifes de coral son similares en cuanto a riqueza de especies (generalmente ms rico s con relacin a unidad de superficie que las selvas tropicales) y estn sufrie ndo una degradacin generalizada. Aunque cubren slo alrededor del 0,2 % de la super ficie ocenica (las selvas hmedas tropicales ocupan aproximadamente el 6% de la sup erficie terrestre), contienen hasta un tercio de las especies de peces marinos. La actividad humana ya produjo daos en un 93% de los arrecifes de coral y, posibl emente, destruy entre un 5 y un 10% de ellos. Con la tasa actual de disminucin, podra perderse hasta un 60% en los prximos 20 a 30 aos. Pero las mayores prdidas del hbitat no estn restringi das a las selvas tropicales o los sistemas marinos. Algunos informes del Anlisis Piloto de los Ecosistemas Mu ndiales elaborado por el World Resource Institute (Instituto Mundial de Recursos ) (PAGE- 2000- http://www.wri.org/wr2000) indican que, por ejemplo, se perdi ms de l 50% de los humedales que hay en el mundo reas importantes para numerosas especi es silvestres, como muchas aves migratorias, peces y plantas, as como para el con trol de las inundaciones y la purificacin del agua, entre otros servicios ecosistm icos. Del mismo modo, los pastizales, como el Cerrado en Brasil, el Pramo Andino, o el Fymbos en Sudfrica, constituyen importantes reservorios de biodiversidad que cuen tan con muchas especies endmicas. La superficie de muchos de estos pastizales se est reduciendo debido a la cambio en los usos de la tierra, principalmente para l a explotacin agrcola. Un ejemplo notable lo brinda la pradera de pastizales altos (Tallgrass Prairie) en Amrica del Norte, cuya rea se redujo de aproximadamente 6

77.300 km2 a 21.548 km2 ----una disminucin casi del 97%...