Quin fue Charles Darwin? Charles Darwin (1809-1882) fue un naturalista ingls del siglo XIX.

Es famoso por haber planteado que todas las especies tienen antepasados comunes con otras especies y por haber proporcionado suficiente evidencia de ello. Darwin afirm que las especies no han sido las mismas durante la historia de la Tierra, sino que han cambiado, adaptndose a los cambios sufridos en el entorno. Esto en si constituye el hecho evolutivo. Sin embargo, Darwin no se limit a mostrar evidencias de la evolucin sino que present una teora que explicase lo que generaba este cambio. El mecanismo que propuso Darwin lo denomin "seleccin natural", y a l lleg tambin otro ingls llamado Alfred Russell Wallace. El principal merito de Darwin fue proporcionar una explicacin natural para las adaptaciones de las especies, como alternativa al diseo divino. Como resultado de esto, el origen y la configuracin de las especies desde su poca se pueden explicar por la razn humana sin recurrir a agentes sobrenaturales. Darwin extendi la revolucin copernicana a la Biologa. El camino que llevara a Darwin a generar la teora evolutiva se inici con un viaje alrededor del mundo que dur casi cinco aos (27 de diciembre 1831- 2 de octubre de 1836). En este el observ la diversidad biolgica y la distribucin de las especies alrededor del mundo. Tambin recolect fsiles e hizo observaciones de tipo geolgico. Luego en casa, sigui trabajando en el tema hasta publicar su famosa obra El origen de las Especies, en 1859. Darwin tambin hizo aportes en otros aspectos de la biologa. Estudi la forma como se fertilizan las orqudeas, las adaptaciones y formas de crecimiento de las plantas trepadoras, el papel de las lombrices en la formacin del suelo frtil, la expresin de las emociones en los animales y el hombre, y la variacin de las plantas y animales bajo domesticacin. Darwin tambin incursion en la ciencia de la geologa al estudiar la formacin de los arrecifes de coral y hacer anlisis de la geologa de algunas regiones de Suramrica. Fue Darwin quin propuso por primera vez que las especies evolucionan con el tiempo? No. Las ideas evolutivas existen desde la poca de los antiguos griegos, como es el caso de Anaximandro de Mileto (610 a.C. -546 a.C.). Ya en la era comn (o despus de Cristo), el conde de Buffon, el francs George Louis Leclerc (1707-1788), famoso por haber descrito muchas especies vegetales y animales, admita cierto cambio o transformismo dentro de las especies. Quien abon el camino a las ideas evolutivas modernas fue el naturalista francs Jean Baptiste Lamarck (17441829). Este conde francs propuso que las especies evolucionaban por el uso o desuso de sus rganos, lo cual recibi el nombre de "herencia de los caracteres adquiridos". Hoy sabemos que la explicacin dada por Lamarck era incorrecta. Lo sabemos gracias a los conocimientos modernos sobre la gentica y el mecanismo de la seleccin natural. En 1825 el gelogo francs George Cuvier, public un trabajo en el que describa muchas especies animales conocidas solo por los fsiles. Cuvier afirm con razn que si las rocas antiguas y los fsiles que contiene se ordenan de las ms antiguas a las ms recientes, se muestra que las faunas han cambiado notablemente en el transcurso del tiempo geolgico. Cuvier fue el primero en darse cuenta que tipo de animales eran los dinosaurios, y tambin fue el primero en catalogar a los pterodctilos -conocidos por los fsiles- como un grupo de reptiles voladores, hoy inexistentes. Cuvier tambin afirm que especies como los perezosos gigantes, mamuts, dinosaurios y pterosaurios se haban extinguido. Esta idea era incmoda para muchas personas religiosas que consideraban que Dios no permitira que una de sus creaciones llegara a extinguirse. Hoy a Cuvier se le considera el padre de la paleontologa. Como podemos ver, en tiempos de Darwin, la idea de un mundo con faunas cambiantes no era nueva. Sin embargo, no haba una teora slida que explicase como las especies haban cambiado. La genialidad de Darwin consisti en compilar muchas evidencias directas e indirectas sobre el hecho de la evolucin y en hallar un mecanismo que la permitiese: la seleccin natural. Dentro de las evidencias directas tenemos el registro fsil, y como indirectas est el estudio comparado de la anatoma, fisiologa y embriologa de diferentes especies, la distribucin geogrfica de las especies fsiles y actuales, y ms recientemente el estudio de las secuencias de ADN y protenas, entre otras. Qu fue exactamente lo que propuso Darwin sobre la evolucin? Cuatro son las principales ideas que Darwin propuso en "El origen de las Especies". Primero, que la vida en la Tierra es muy antigua; segundo, que las especies no han sido las mismas durante la historia de la vida en la Tierra, sino que han cambiado; tercero, que la seleccin natural es un mecanismo propio de la naturaleza que se encarga de adaptar las especies a sus ambientes generando la evolucin de las especies, y cuarto, que todas las formas de vida comparten un antepasado comn en el inicio de la vida en el planeta. Es importante aclarar en este punto que Darwin no trat sobre el tema de la aparicin de la vida, o abiognesis, como creen muchas personas. Qu cientficos influyeron en Darwin para que estructurara la teora de la evolucin? Aparte de los ya mencionados, Leclerc, Lamarck y Cuvier, el gelogo y amigo personal de Darwin, Charles Lyell (17971895), influy en gran manera en las ideas del naturalista britnico. Lyell fue uno de los fundadores de la geologa moderna. Lyell propuso en su obra "Principios de geologa" que los fenmenos que hoy en da modelan el mundo, como la erosin, el

vulcanismo, los terremotos y las inundaciones tambin lo haban hecho en el pasado. Antes de llegar a formular la teora de la evolucin, Darwin ley su obra mientras haca su famoso viaje alrededor del mundo. El uniformitarismo propuesto por Lyell traa como implicacin que la edad del planeta era inmensa, pues el tiempo requerido para que la erosin de la lluvia y el viento erosione una montaa es vastsimo. Lyell le proporcion a Darwin el tiempo - un factor necesario para que pudiera darse la evolucin. Las dataciones radiomtricas del siglo XX le daran la razn a Lyell y a Darwin sobre la antigedad de la Tierra, y la edad de los fsiles hallados en los estratos rocosos. Un economista que influy a Darwin fue Thomas Robert Malthus, quien public un ensayo sobre el crecimiento de la poblacin la poblacin humana crece en progresin geomtrica, mientras que los recursos de subsistencia lo hacen en progresin aritmtica. As, llegar un punto en el que la poblacin no encontrar recursos suficientes para su subsistencia. Al leerlo el naturalista britnico se dio cuenta que este principio no solo se aplica a las poblaciones humanas sino tambin las poblaciones de todos los organismos. Esto fue la primera observacin que lo llevara a formular la teora de la seleccin natural. Fue Darwin quien dijo que todo se origin por el Big-Bang? No. Usualmente la gente confunde la evolucin del universo con la evolucin biolgica. Darwin se ocup solamente de la evolucin biolgica. La teora del Big Bang fue elaborada hasta el siglo XX como consecuencia de la solucin de las ecuaciones de campo de Albert Einstein sobre la relatividad general. Los cientficos que hicieron aportes en este campo fueron Alexander Friedman, Georges Lematre, Howard Percy Robertson y Arthur Geoffrey Walker. Pero esto ya es otro tema. Qu es la seleccin natural? La seleccin natural es un proceso de la naturaleza que es el responsable de la adaptacin de las especies a su medio. La seleccin natural es resultado de la reproduccin diferencial -unos organismos dejan ms descendencia que otros- debido a que tienen ciertas caractersticas que le permitieron sobrevivir en la naturaleza. Estas caractersticas genticas favorables pasan a su progenie. En trminos ms simples, la seleccin natural consistente en la supervivencia y la reproduccin entre genotipos diferentes, o hasta en genes diferentes, en lo que podramos llamar el xito reproductivo. Un genotipo es un grupo de organismos que comparten un conjunto gentico especfico. La seleccin natural acta sobre la diversidad gentica existente. Y esta diversidad es causada por la mutacin (un mecanismo que Darwin desconoca, y que fue comprendido hasta despus de establecida la gentica como ciencia). Las adaptaciones de los seres a su medio se deben a la seleccin natural. El siguiente ejemplo, hecho sobre el camuflaje de una especie de escarabajo, ilustra el proceso. En palabras de Darwin: "Metafricamente puede decirse que la seleccin natural escudria, cada da y cada hora, por todo el mundo, las ms ligeras variaciones: rechaza las que son malas, conserva y acumula las que son buenas" El Origen de las Especies. Pg. 118. Captulo 4. Con frecuencia ocurre que las personas no entienden la seleccin natural, y piensan que la evolucin ocurre como consecuencia de la intencin o necesidad de un individuo para adaptarse al medio. Las ideas del pblico en general se aproximan ms a la idea de Lamarck que a la de Darwin. El siguiente ejemplo clarifica ambas posiciones. Uno de los ejemplos ms espectaculares que muestra la naturaleza como resultado de la seleccin natural es la coevolucin entre las plantas y sus polinizadores. Para mayor informacin sobre esto lo invitamos a leer un ensayo publicado en Sindioses.org al respecto. Muchas personas no entienden realmente la evolucin, creyendo que la evolucin ocurre por el azar, desconociendo el papel de la seleccin natural. Muchos desconocen que la seleccin natural es un proceso que aprovecha las caractersticas favorables para los organismos en su contexto ecolgico. "La seleccin natural actu solamente mediante la conservacin y acumulacin de pequeas modificaciones heredadas, todas ellas heredadas para el ser conservado." El Origen de las Especies. Pg. 128. Captulo 4. Darwin tambin not que entre los animales existe otro tipo de competencia. La que se da por la pareja. En esta competencia los machos luchan por tener acceso a las hembras o por mantener un harn. Esto conlleva a que algunas especies muestren dimorfismo sexual - que machos y hembras tengan aspecto diferente- como los leones o los elefantes

marinos. En el caso de los pavos reales, Darwin not que las hembras prefieren a los machos con colas ms vistosas a pesar que esta ornamentacin tambin lo hace ms visible ante los tigres. En palabras de Darwin: [La seleccin sexual] no depende de una lucha por la existencia sino de una lucha entre los machos por la posesin de las hembras; el resultado no es la muerte del competidor que no ha tenido xito, sino el tener poca o ninguna descendencia. La seleccin sexual es, por lo tanto, menos rigurosa que la seleccin natural. Generalmente, los machos ms vigorosos, aquellos que estn mejor adaptados a los lugares que ocupan en la naturaleza, dejarn mayor progenie. Pero en muchos casos la victoria no depender del vigor sino de las armas especiales exclusivas del sexo masculino... El origen del hombre y la seleccin en relacin al sexo. Captulo 8 Cmo lleg Darwin a desarrollar la teora de la seleccin natural? Darwin lleg a la teora de la seleccin natural en 1838 leyendo el "Ensayo sobre el principio de poblacin" de Thomas Malthus, economista ingls. Para esta poca Darwin ya haba regresado de su viaje en el Beagle. En este ensayo Malthus explicaba que las poblaciones humanas no podan crecer indefinidamente, aunque tuvieran el potencial de hacerlo porque los recursos son limitados. Darwin comprendi que todas las poblaciones -no slo la humana- estn condenadas potencialmente a exceder los recursos de los que depende su existencia. Slo una pequea fraccin de los individuos que podran existir, nace, sobrevive y llega a reproducirse. Segn el naturalista, los organismos que sobreviven son los que se encuentran "favorecidos", para usar su propio trmino, por ser portadores de ligeras variaciones ventajosas. Darwin tambin vio en la domesticacin una analoga de la seleccin natural. Los criadores de animales y plantas domsticos realizan una seleccin, pues ellos seleccionan los organismos que desean que se reproduzcan segn unas caractersticas favorables para el criador. Darwin mismo se dedico a la crianza de palomas y estudio como se originaban diferentes razas por medio de una seleccin artificial. El naturalista razon que la naturaleza hace lo mismo con las variables naturales que se adaptan mejor a su ambiente. "Aunque existan salvajes tan brbaros que no piensan nunca en el carcter hereditario de la descendencia de sus animales domsticos, sin embargo, cualquier animal que les es particularmente til para algn objeto especial sera cuidadosamente preservado de las hambres y otras calamidades a las que estn expuestos los animales salvajes, y estos escogidos daran generalmente ms descendencia que los de clase inferior, de modo que en este caso se ira produciendo una especie de seleccin inconsciente." El Origen de las Especies. Pg. 80. Captulo 1. "Si el hombre puede producir, y seguramente ha producido, grandes resultados con sus medios metdicos e inconscientes de seleccin qu no podr efectuar la seleccin natural?" El Origen de las Especies. Pg. 118. Captulo 4. De hecho El origen inicia con una exploracin de la variacin animal y vegetal entre las variedades domsticas. Qu es la teora de la ascendencia comn? Una de las ideas ms hermosas de Darwin, fue la de considerar todas las formas de vida emparentadas unas con otras. Tras una detallada observacin biogeogrfica, del registro fsil, la anatoma y embriologa comparada Darwin logr dilucidar que todos los seres vivos han evolucionado desde uno o unos pocos tipos simples de organismos, o en otras palabras, que las especies que hoy existen evolucionaron a partir de otras especies del pasado. Darwin tambin afirm que muchas de las especies que habitaron la Tierra ya no se encuentran con nosotros, sino que se han extinguido. Tal extincin es resultado de la competencia entre las especies o a cambios en el medio a los cuales no pudieron adaptarse. Darwin adjudico la falta de formas de transicin entre los principales grupos de seres vivos a la imperfeccin del registro fsil. Sin embargo, estas "lagunas" de formas de transicin se han llenado con el trabajo de los paleontlogos desde sus tiempos hasta nuestros das. Cmo lleg Darwin a concebir la teora de la ascendencia comn?

Difcilmente Darwin podra haber llegado a la teora de la ascendencia comn sin haber realizado el famoso viaje en el Beagle que dur de 1831 a 1835. Este viaje lo llev a las selvas tropicales del Brasil, a la Patagonia, los Andes chilenos, las islas volcnicas de los Galpagos, Tahit, Nueva Zelanda, Australia y varias islas africanas. Muchas personas creen que las observaciones de Darwin hechas en las islas de las Galpagos en 1836 le hicieron cambiar sbitamente de la tradicional posicin creacionista a una evolucionista, pero en realidad se trat de un proceso gradual, en el que las observaciones hechas se constituyeron en piezas de un rompecabezas que gradualmente su cerebro se encarg de armonizar. El genial naturalista nota que estos animales, ya desaparecidos, guardaban un parecido con animales vivos lo que lo llev a preguntarse si sera posible que a lo largo de generaciones los animales se pudieran transformar, es decir, evolucionar. En palabras de Darwin: "Se hace imposible reflexionar acerca de los cambios que se han originado en el continente americano, sin experimentar el ms profundo asombro. Ese continente, en la antigedad debi rebosar de monstruos enormes; hoy en da ya no encontramos ms que pigmeos, si comparamos los animales que en l viven con sus razas similares extintas". Otro aspecto que llevo a Darwin a enunciar la ascendencia comn fue la anatoma comparada. Darwin logr entender las estructuras anatmicas comunes entre los organismos de un determinado taxn como estructuras heredadas de un mismo ancestro. Al respecto dijo: "Esta es una de las partes ms interesantes de la historia natural, y casi puede decirse que es su misma alma. Qu puede haber ms curioso que el que la mano del hombre, hecha para coger; la del topo hecha para minar; la pata del caballo, la aleta de la marsopa y el ala del murcilago estn todas construidas segn el mismo patrn y comprendan huesos similares, en las mismas posiciones relativas?" "Segn la teora ordinaria de la creacin independiente de cada especie, solamente podemos decir que esto es as; que le ha placido al creador construir todos los animales y plantas, en cada una de las grandes clases, segn un plan uniforme, pero esto no es una explicacin cientfica." "La explicacin es sencillsima segn la teora de la seleccin de ligeras modificaciones sucesivas, por ser cada modificacin provechosa de algn modo a la forma modificada, aunque afecten a menudo, por correlacin, a otras partes del organismo. En cambios de esta naturaleza, habr poca o ninguna tendencia a alterar el modelo original o a trastocar las partes. Los huesos de un miembro pudieron acortarse y aplanarse en cualquier medida, y llegar a quedarse envueltos al mismo tiempo por una membrana gruesa, de modo que sirvan como aleta o en una pata anterior palmeada pudieron alargarse hasta cualquier dimensin todos sus huesos, o determinados huesos, creciendo al mismo tiempo la membrana que los une, de modo que sirvan como ala, y sin embargo todas estas modificaciones no tenderan a alterar el armazn de los huesos o la conexin relativa de las partes." El Origen de las Especies. Pg. 432 y 433. Captulo 14. En el penltimo captulo del Origen Darwin muestra que en la naturaleza hay organismos que tienen rganos rudimentarios que tienen una funcin disminuida o ninguna, y que estas estructuras solo se pueden explicar como resultado de la evolucin. Pues, al cambiar la especie ests estructuras quedaron con su funcin disminuida. Hoy en da a estas estructuras se les conoce como estructuras vestigiales. "Segn la Teora de la descendencia con modificacin, el origen de los rganos rudimentarios es relativamente sencillo y podemos comprender, en parte, las leyes que rigen el imperfecto desarrollo Al principio llevara gradualmente a la reduccin a la reduccin cada vez ms completa de una parte, hasta que al fin llega esta a ser rudimentaria, como en el caso de los ojos de los animales que viven en las cavernas oscuras, y el de las alas de las aves que viven en islas ocenicas, aves que rara vez se han visto en la obligacin de emprender el vuelo acosadas por los animales depredadores y que, finalmente, han perdido la facultad de volar. Adems que un rgano til en ciertas condiciones puede volverse perjudicial en otras, como las alas de los colepteros que viven en islas pequeas y expuestas a los vientos, y en este caso la seleccin natural habr ayudado a la reduccin del rgano, hasta que se volvi inofensivo y rudimentario." El Origen de las Especies. Pg. 451. Captulo 14