La deriva continental es el desplazamiento de las masas continentales unas respecto a otras.

Esta hiptesis fue desarrollada en 1912 por el alemn Alfred Wegener a partir de diversas observaciones empricas, pero no fue hasta los aos 60, con el desarrollo de la tectnica de placas, cuando pudo explicarse de manera adecuada el movimiento de los continentes.

La teora original de Alfred Wegener

La teora de la deriva continental fue propuesta originalmente por Alfred Wegener en 1912, quien la formul basndose, entre otras cosas, en la manera en que parecen encajar las formas de los continentes a cada lado del Ocano Atlntico, como frica y Sudamrica (de lo que ya se haban percatado anteriormente Benjamin Franklin y otros). Tambin tuvo en cuenta el parecido de la fauna fsil de los continentes septentrionales y ciertas formaciones geolgicas. Ms en general, Wegener conjetur que el conjunto de los continentes actuales estuvieron unidos en el pasado remoto de la Tierra, formando un supercontinente, denominado Pangea, que significa "toda la tierra". Este planteamiento fue inicialmente descartado por la mayora de sus compaeros, ya que su teora careca de un mecanismo para explicar la deriva de los continentes. En su tesis original, propuso que los continentes se desplazaban sobre otra capa ms densa de la Tierra que conformaba los fondos ocenicos y se prolongaba bajo ellos de la misma forma en que uno desplaza una alfombra sobre el piso de una habitacin. Sin embargo, la enorme fuerza de friccin implicada, motiv el rechazo de la explicacin de Wegener, y la puesta en suspenso, como hiptesis interesante pero no probada, de la idea del desplazamiento continental. En sntesis, la deriva continental es el desplazamiento lento y continuo de las masas continentales.

Pruebas de la deriva continental

Pruebas de la geologa Se basaban en los descubrimientos a partir de esta ciencia. Cuando Wegener reuni todos los continentes en Pangea, descubri que existan cordilleras con la misma edad y misma clase de rocas en distintos continentes que segn l, haban estado unidos. Estos accidentes se prolongaban a una edad que se pudo saber calculando la antigedad de los orgenos Pruebas de la paleontologa Pruebas de la paleoclimatologa

Etapas de la deriva continental Hubo tres fases importantes en la desintegracin de Pangea. La primera fase comenz al principio-mitad del Jursico, cuando en Pangea se cre una grieta que abarcaba desde el ocano Tetis al este hasta el Pacfico al oeste. Esta grieta separ Norteamrica de frica y produjo mltiples fallas, siendo el ro Misisipi la ms grande de ellas. La grieta produjo un nuevo ocano, el ocano Atlntico. Este ocano no se abri uniformemente, sino que el desplazamiento comenz en el Atlntico Norte-Central; el Atlntico sur no se abrira hasta el Cretceo. Laurasia comenz a rotar hacia la derecha y se movi hacia el norte con Norteamrica al norte, y Eurasia al sur. El movimiento Laurasia en favor de las manecillas del reloj tambin condujo al cierre del ocano Tetis. Mientras tanto, en el otro lado, en frica, se formaron nuevas grietas a lo largo de los mrgenes adyacentes de frica, de Antrtida y del este de Madagascar, lo que que conducira a la formacin del ocano ndico, que tambin se abrira durante el Cretceo. La segunda fase importante de la desintegracin de Pangea comenz al inicio del Cretceo (hace 150-140 millones de aos), cuando el supercontinente Gondwana se dividi en cuatro continentes ms pequeos (frica, Sudamrica, India y Antrtida/Australia). Hace cerca de 200 millones de aos, el continente de Cimmeria, segn lo mencionado arriba ("la formacin de Pangea"), choc con Eurasia. Sin embargo, a la vez que se produca esta colisin, se form la nueva zona de subduccin que se denomina fosa de Tetis. Esta fosa produjo la subduccin de la dorsal ocenica de Tetis, responsable de la expansin del ocano Tetis. Esta subduccin probablemente caus que frica, la India y Australia se movieran hacia el norte. Al inicio del Cretceo, Atntica, la Sudamrica de hoy, y frica, finalmente se separaron de Gondwana (es decir, se separaron de la Antrtida, India y Australia), causando la apertura de un "ocano ndico del sur". En el Cretceo medio, Gondwana se fragment para abrir el Ocano Atlntico del sur mientras Sudamrica comenz a moverse hacia el oeste alejndose de frica. El Atlntico del sur no se desarroll uniformemente, se separ de sur al norte como una cremallera. As tambin al mismo tiempo, Madagascar y la India comenzaron a separarse de la Antrtida y se movieron hacia el norte, abriendo el ocano ndico. Madagascar y la India se separaron hace aproximadamente de 100 a 90 millones de aos durante el Cretceo tardo. La India continu movindose hacia el norte con direccin a Eurasia a una velocidad de 15 centmetros por ao (un record de movimiento tectnico), cerrando el ocano Tetis, mientras que Madagascar se detuvo y encallo con la placa Africana. Nueva Zelanda y Nueva Caledonia comenzaron a moverse desde Australia hacia el este en direccin del Pacfico, abriendo el Mar del Coral y el Mar de Tasmania. Desde entonces, han sido islas independientes. La tercera fase principal (y final) de la desintegracin de Pangea ocurri al inicio del Cenozoico (Paleoceno Oligoceno). Norteamrica/Groelandia finalmente se separ de Eurasia, abriendo el mar Noruego hace cerca de 60-55 millones de aos. Los ocanos ndico y Atlntico continuaron expandindose, cerrando el ocano Tetis. Mientras tanto, Australia se separ de la Antrtida y se movi rpidamente hacia el norte, as como lo hizo la India hace ms de 40 millones de aos antes, actualmente se encuentra en curso de colisin con el este de Asia. Australia y la India se estn moviendo actualmente en direccin noreste a una velocidad de 5-6 centmetros por ao. La Antrtida ha estado en (o muy cerca de) el polo sur desde la formacin de Pangea (desde hace 280 millones de aos). La India comenz a chocar con Asia hace cerca de 35 millones de aos, formando la orogenia Himalaya, finalmente cerrando con esto la va martima de Tetis; esta colisin aun contina hoy. La placa africana comenz a cambiar su direccin, del oeste al noroeste hacia Europa, mientras que Sudamrica comenz a moverse en direccin al norte separndose de la Antrtida, permitiendo por primera vez la completa circulacin ocenica alrededor de Antrtida, causando un rpido enfriamiento del continente y permitiendo la formacin de los glaciares. Otros acontecimientos importantes ocurrieron durante el Cenozoico, incluyendo la apertura del golfo de California, el levantamiento de los Alpes, y la apertura del Mar del Japn. La desintegracin de Pangea contina hoy da, en la grieta al este de frica; adems, las colisiones en curso pueden indicar la creacin incipiente de un nuevo supercontinente. SURGIMIENTO DE CENTRO AMRICA Centroamrica: el puente que une dos extremos Centroamrica es la parte geolgicamente ms joven del Continente. Esta naci hace tan slo 25 millones de aos. En el inicio se cre una pennsula, despus un archipilago del cual las Antillas son una evidencia y por ltimo, hace aproximadamente 3 millones de aos, surgi el bloque que unira definitivamente al sur con el norte. Ello explica la enorme actividad volcnica an presente en esta parte del Continente.