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Se considera extinta a una especie a partir del instante en que muere el ltimo individuo de esta. Debido a que su rango de distribucin potencial puede ser muy grande, determinar ese momento puede ser dificultoso, por lo que usualmente se hace en retrospectiva. Estas dificultades pueden conducir a fenmenos como el taxn lzaro, en el que una especie que se presuma extinta reaparece abruptamente tras un perodo de aparente ausencia. En el caso de especies que se reproducen sexualmente, la extincin es generalmente inevitable cuando slo queda un individuo de la especie, o nicamente individuos del mismo sexo. A travs de la evolucin, nuevas especies surgen a travs de la especiacin, as como tambin otras especies se extinguen cuando ya no son capaces de sobrevivir en condiciones cambiantes o frente a otros competidores. Normalmente, una especie se extingue dentro de los primeros 10 millones de aos posteriores a su primera aparicin,2 aunque algunas especies, denominadas fsiles vivientes, sobreviven prcticamente sin cambios durante cientos de millones de aos. La extincin es histrica y usualmente un fenmeno natural. Se estima que cerca de un 99,9% de todas las especies que alguna vez existieron estn actualmente extintas.3 4 Antes de la dispersin de los humanos a travs del planeta, la extincin generalmente ocurra en continuo bajo ndice, y las extinciones masivas eran eventos relativamente raros. Pero aproximadamente 100.000 aos atrs, y en coincidencia con el aumento de la poblacin y la distribucin geogrfica de los humanos, las extinciones se han incrementado a niveles no vistos antes desde la extincin masiva del CretcicoTerciario.5 A esto se le conoce como la extincin masiva del Holoceno, y se estima que para el ao 2100 la cantidad de especies extintas podra alcanzar altas cotas, incluso la mitad de todas las especies que existen actualmente. Como se puede extinguir una especie: Una especie se extingue cuando su ltimo ejemplar existente, muere. Por lo tanto, la extincin se convierte en una certeza cuando no hay ningn integrante capaz de reproducirse y dar lugar a una nueva generacin. Tambin una especie se puede volver extinta funcionalmente cuando solo sobrevive una reducidsima cantidad de miembros, que son incapaces de reproducirse debido a problemas de salud, edad, distancia geogrfica debido a un muy grande rango de distribucin, por falta de individuos de ambos sexos (en las especies que se reproducen sexualmente), u otras razones. Para identificar la extincin (o pseudoextincin) de una especie se requiere que sta se encuentre claramente definida. Si finalmente se declara extinta, la especie en cuestin deber ser claramente distinguida de cualquier otra especie ancestro, descendiente o de otras especies relacionadas. La extincin de una especie (o el reemplazo de sta por una descendiente) juega un papel clave en la teora del equilibrio puntuado de Stephen Jay Gould y Niles Eldredge. En ecologa, el trmino extincin tambin se utiliza a menudo de manera informal para referirse a una extincin local, en la que la especie deja de existir en un rea determinada, aunque sigue viviendo en otro lugar. Este fenmeno tambin es conocido como extirpacin. Las extinciones locales pueden preceder a un reemplazo de la especie, desde ejemplares de otros lugares; la reintroduccin del lobo es un ejemplo de esto. Las especies que no se encuentran extintas se denominan existentes, y las especies existentes que se encuentran bajo amenaza de extinguirse se integran en categoras tales como especie amenazada, especie en peligro o especie en peligro crtico.
Pseudoextincin
Artculo principal: Pseudoextincin.
Pueden o no existir descendientes de una especie extinta. Estas especies descendientes o hijas evolucionan desde su especie padre con la mayor parte de la informacin gentica de esta ltima, y aunque la especie ascendiente se extinga, su descendiente puede seguir existiendo. A este hecho tambin se le llama pseudoextincin.
Causas Existen una variedad de causas que pueden contribuir directa o indirectamente a la extincin de una especie o un grupo de especies.
As como cada especie es nica, lo es cada extincin.. las causas para cada una son variadas algunas sutiles y complejas, otras obvias y simples.En Watching, from the Edge of Extinction13
En trminos sencillos, cualquier especie que sea incapaz de sobrevivir o reproducirse en su ambiente, y que tampoco pueda trasladarse a otro ambiente nuevo donde s sea capaz de realizar estas cosas, muere y se extingue. La extincin de una especie puede suceder de improviso (por ejemplo, cuando la polucin convierte a un hbitat entero inhabitable), o puede ocurrir gradualmente a travs de incluso cientos de millones de aos, como puede pasar cuando la especie en cuestin paulatinamente pierde la competicin por el alimento frente a otras especies mejor adaptadas. La evaluacin de la relativa importancia de los factores genticos en comparacin con los ambientales como causa de extincin ha sido comparada con el debate de innato o adquirido.4 La cuestin de si las extinciones en el registro fsil han sido provocadas en su mayora por catstrofes o por la evolucin ha estado sujeta a discusin; por ejemplo, Mark Newman, el autor de Modeling Extinction, presenta un modelo matemtico para las extinciones masivas entre las dos posiciones.2 Por el contrario, la biologa de la conservacin usa el modelo de vrtice de extincin para clasificar las extinciones por sus causas. Cuando se plantea la extincin humana, estas causas se encuentran con los efectos del cambio climtico o un desastre tecnolgico, lo que se muestra por ejemplo en el libro Nuestra Hora Final (2003) de Martin Rees. En la actualidad, grupos ambientalistas y algunos gobiernos se preocupan acerca de las extinciones provocadas por la propia humanidad, e intentan combatirlas a travs de una variedad de programas de conservacin.5 Los seres humanos pueden provocar la extincin de una especie debido a la sobreexplotacin de un ambiente, contaminacin, destruccin del hbitat, la introduccin de nuevos predadores o competidores, caza exagerada, entre otras razones. La edicin de 2008 de la Lista Roja elaborada por la UICN incluye a 717 taxones de animales14 y 87 de plantas15 bajo la categora "extinto" (EX), todas extinciones sucedidas despus del ao 1500, aunque puede que el nmero sea una subestimacin significativa de la real cantidad de extinciones.
Contaminacin gentica
Las especies que se han desarrollado histrica y naturalmente en una regin especfica pueden estar amenazadas en gran medida debido al proceso de la contaminacin gentica (por ejemplo, la homogeneizacin o el reemplazo de los genotipos locales provocada por una introgresin) que podra ocasionar la introduccin de animales o plantas con una ventaja numrica o de aptitudes.18 En este caso,
especies no nativas pueden dar lugar a la extincin de animales o plantas nativas debido a su introduccin deliberada o a la destruccin de su hbitat, poniendo en contacto a especies que se encontraban anteriormente aisladas. Este fenmeno puede ser especialmente perjudicial para especies raras que entren en contacto con otras ms abundantes, causando que se crucen y modificando su reserva gentica creando hbridos y conduciendo a la especie nativa original a una extincin completa. Extinciones como estas no siempre son evidentes a partir de solo observaciones morfolgicas (es decir, por la apariencia externa). Un cierto grado de flujo gentico puede ser normal y un proceso evolutivo constructivo, debido a que es imposible preservar todas las constelaciones de genotipos y genes. Sin embargo, la hibridacin con o sin introgresin puede ser una amenaza a la existencia de especies raras.19 La generalizacin de la contaminacin gentica tambin lleva a un debilitamiento del desarrollo natural del acervo gentico especfico de la regin, causando animales y plantas hbridos ms dbiles e incapaces de vivir en entornos naturales cambiantes en el largo plazo, llevndolas finalmente a la extincin. El acervo gentico de una especie o una poblacin es el grupo completo de los alelos nicos que se encuentran al inspeccionar el material gentico de cada miembro vivo de la especie o la poblacin. Un gran acervo gentico indica una alta diversidad gentica, que se asocia con poblaciones robustas que pueden sobrevivir a intensivos episodios de seleccin. Por el contrario, una baja diversidad gentica (vase endogamia y cuello de botella) puede provocar la reduccin de las aptitudes biolgicas e incrementar la posibilidad de extincin entre una poblacin reducida de individuos de una especie pura.
comercio o la caza de estas especies en un esfuerzo por prevenir la extincin en estado silvestre. Tambin se crean reservas naturales con el objeto de proveer un hbitat continuo y estable a las especies amenazadas por la expansin humana. El Convenio sobre la Diversidad Biolgica de 1992 result en varios planes internacionales de accin, que intentan entregar directrices para la conservacin de la biodiversidad de parte de los distintos gobiernos. Grupos como la Alianza por Cero Extinciones43 trabajan para educar al pblico y presionar a las administraciones para que tomen medidas frente a la amenaza de distintas especies.
Extinciones planificadas
Los seres humanos han trabajado agresivamente por la extincin de muchas especies de virus y bacterias con el objeto de erradicar distintas enfermedades. Por ejemplo, el virus de la viruela est esencialmente extinto en estado silvestre,44 mientras que el que provoca el polio est confinado a pequeos lugares alrededor del mundo como resultado de los esfuerzos para curar la enfermedad que produce. La biloga Olivia Judson, entre otros cientficos, han abogado por la extincin deliberada de algunas especies especficas, como los mosquitos Anopheles (que transmiten la malaria) y Aedes (que transmiten el dengue, la fiebre amarilla, la elefantiasis, entre otras enfermedades), argumentando que su erradicacin podra salvar al menos a un milln de personas.45 Para concretarlo, plantea la introduccin de un elemento gentico capaz de introducirse a s mismo en otro gen crucial, creando un "gen knockout" recesivo. La consecuente reduccin de la diversidad gentica de la familia Culicidae alcanzara un 1%.
Extincin masiva
Intensidad de la extincin marina a travs del tiempo. El grfico azul muestra el porcentaje aparente (no el nmero absoluto) de los gneros de animales marinos extintos durante un determinado intervalo de tiempo. Se muestran las ultimas cinco grandes extinciones masivas. (fuente e informacin de la imagen)
En la historia de la vida sobre la Tierra se cuentan al menos cinco extinciones masivas. En ellas muchas especies desaparecieron en un perodo geolgico relativamente corto. En la ms reciente, la extincin masiva del Cretcico-Terciario ocurrida hace unos 65 millones de aos, al final del periodo Cretcico, desaparecieron los dinosaurios junto con muchas otras especies.