CIUDADANO DEL ESPACIO

Robert Sheckley

Ttulo original: Citizen in Space Traduccin: Norma Lpez y Edith Zilli 1955 by Robert Sheckley 1977 Ediciones Edhasa Infanta Carlota 29 - Barcelona ISBN: 84-350-0154-7 Edicin digital: Umbriel. R6 08/02 NDICE La Montaa Sin Nombre (The Mountain Without a Name, 1955) El Contador (The Accountant, 1954) Caza Difcil (Hunting Problem, 1955) Un Ladrn en el Tiempo (A Thief in Time, 1954) Un Hombre de Suerte (The Luckiest Man in the World, 1955) Preguntas Ingenuas (Ask a Foolish Question, 1953) La Batalla (The Battle, 1954) Ciudadano del Espacio (Citizen in Space, 1955) No Tocar (Hands Off, 1954) Autorizacin Para Delinquir (Skulking Permit, 1954) Algo a Cambio de Nada (Something for Nothing, 1954) Un Pasaje a Tranai (A Ticket to Tranai, 1955)

LA MONTAA SIN NOMBRE

Cuando Morrison sali de la tienda de comando, Dengue, el observador, roncaba cmodamente tendido sobre una silla de lona. Trat de no despertarlo. Ya tena demasiados problemas sin l. En primer lugar, deba hablar con una representacin de esos nativos imbciles, que no cesaban de batir sus tambores en el acantilado. Despus tendra que supervisar la demolicin de la montaa sin nombre. Ed Lerner, su ayudante, ya estaba all. Pero l deba controlar antes el ltimo accidente producido. Lleg al campo de trabajo al medioda, durante el almuerzo de los trabajadores; los hombres, recostados contra las enormes maquinarias, coman sus emparedados y beban caf. Todo era normal en apariencia, pero Morrison, con su amplia experiencia en la direccin de construcciones planetarias, advirti en seguida los primeros sntomas alarmantes. No bromeaban y nadie se acerc a estrecharle la mano. Todos permanecieron sentados en el suelo polvoriento, a la sombra de las grandes maquinarias, como esperando que sucediera algo.

En esa oportunidad se trataba de que un gran tractor Owens haba sufrido una avera. Estaba desplomado con el eje roto, en el mismo lugar donde lo dejara la escuadrilla de demolicin. Los dos conductores lo esperaban sentados en la cabina. Cmo ocurri? pregunt Morrison. No lo s contest el conductor principal, secndose el sudor de los prpados . Se fue para un lado, se fue. Pareca que el camino se levantaba. Morrison, con un gruido, pate la gigantesca rueda delantera del Owens. Cualquiera de esos tractores poda caer desde una altura de cinco metros sobre un suelo de roca sin sufrir un solo rasguo en el paragolpes. Eran las mquinas ms resistentes; sin embargo, en ese momento haba ya cinco fuera de servicio. En esta obra nada sale bien dijo el conductor ayudante, como si eso lo explicara todo. Me parece que ustedes estn muy descuidados ltimamente. No se puede manejar ese equipo igual que en la Tierra. Qu velocidad llevaban? Veinticinco por hora dijo el conductor principal. Es como para creerles replic Morrison. Es la verdad! La ruta... fue como si se hundiera. S dijo Morrison Cundo piensan entender, grandsimos testarudos, que sto no es la pista de Indianpolis? Les descontar medio jornal. Y se march. Ahora se sentiran furiosos con l. Era preferible de ese modo; quiz de esa forma olvidaran las supersticiones que les inspiraba el planeta. Iba ya camino de la montaa sin nombre cuando el operador de radio asom la cabeza desde su casilla y le grit: Morri, es para ti. De Tierra. Morrison atendi la llamada. La mxima amplificacin le permiti reconocer la voz del seor Shotwell, presidente del directorio de Aceros Transterrestres. A qu se debe tanto retraso? pregunt ste. A los accidentes replic Morrison. Ms accidentes todava? Lo siento, seor, pero as es. Hubo una pausa. El seor Shotwell pregunt: Pero por qu, Morrison? En el manual figura como un planeta benigno, verdad? S, seor admiti Morrison, contrariado . Hemos tenido una racha de mala suerte. Pero saldremos adelante. Eso espero. Y vaya si lo espero. Llevan ah casi un mes y no han construido una sola ciudad, ni un puerto, ni siquiera un camino. Ya estamos publicando anuncios y recibiendo las primeras consultas. Hay gente que desea establecerse ah, Morrison, negocios e industrias que buscan trasladarse. Ya lo s, seor. Usted lo sabe, pero ellos quieren un planeta preparado y fechas exactas para la entrega. Si no los complacemos, acudirn a Construcciones Generales, a TierraMarte, a Johnson y Hearn, o qu s yo a quin. Despus de todo, hay planetas de sobra. Comprende, verdad? Morrison estaba algo nervioso desde que comenzaron los accidentes; al or aquello perdi el control. Qu demonios quiere que haga? grit Cree usted que estoy demorando las cosas? Oiga, sabe lo que puede hacer con su maldito contrato? Un momento, Morrison le interrumpi el seor Shotwell . No es mi intencin cargarlo a usted con las culpas. Sabemos muy bien que usted es el mejor en construcciones planetarias. Pero los accionistas... Har lo que pueda contest Morrison, cortando en seguida la comunicacin.

Vaya, vaya murmur el radiotelegrafista . Por qu no vienen los accionistas, cada uno con una patita, y...? Oh, cllate! dijo Morrison, saliendo a toda prisa. En el Puesto de Control Able lo esperaba Lerner, contemplando la montaa con gesto sombro. Era ms alta que el monte Everest de la Tierra y la nieve acumulada en los riscos ms altos refulga en la tarde con un rosado esplendor. Nunca se le haba dado nombre. Estn colocadas todas las cargas? pregunt Morrison. En pocas horas ms respondi Lerner, vacilante. Lerner era el ayudante de Morrison, un hombrecito cauteloso, encanecido, que se interesaba por la preservacin ambiental. Esta es la montaa ms alta del planeta continu No sera posible salvarla?. No hay la menor posibilidad. Este es un sitio clave. Necesitamos un puerto ocenico en este mismo sitio. Lerner mene la cabeza, mirando apesadumbrado a la cumbre. Lstima. Nunca ha sido escalada. Morrison se volvi velozmente para dirigirle una mirada fulminante. Mire, Lerner dijo , s muy bien que nadie ha escalado esta montaa. Reconozco que hay algo simblico en destruirla. Pero usted sabe tan bien como yo que es necesario volarla. Para qu insistir?. No era mi intencin... No estoy aqu para admirar el paisaje. Detesto los paisajes. Mi tarea es adaptar este lugar a las tareas especficas de algunos seres humanos. Que nervioso est usted. Haga el favor de no molestarme ms con sus indirectas. Est bien. Morrison se sec las manos hmedas en los pantalones. Con una dbil sonrisa, agreg, como disculpndose. Volvamos al campo, a ver qu quiere ese condenado Dengue. Se volvieron para marcharse. Al mirar hacia atrs, Lerner pudo ver la montaa sin nombre recortndose en rojo contra el cielo. Ni siquiera el planeta tena nombre. La reducida poblacin nativa lo denominaba Uncha, Unsha o algo semejante. Pero eso no importaba. No tendra nombre oficial mientras el personal de propaganda de Aceros Transterrestres no inventara algo semnticamente aceptable para los varios millones de posibles colonos, procedentes de los planetas interiores superpoblados. Entretanto, se referan a l denominndolo, simplemente, Orden de Obra Nmero 35. Morrison tena miles de hombres y mquinas a sus rdenes; bastaba una palabra suya para que se dedicaran a destruir montaas, elevar planicies, trasladar bosques enteros, retrazar el curso de los ros, fundir las capas de hielo, moldear continentes, cavar nuevos mares; en fin, para convertir la Orden de Obra Nmero 35 en otro lugar, donde pudiera instalarse la exigente civilizacin tecnolgica del homo sapiens. Varias docenas de planetas haban sido ya modificados de acuerdo con las especificaciones terrestres. No haba razn para que Orden de Obra Nmero 35 presentara dificultades inusitadas. Era un mundo tranquilo, lleno de campias apacibles y silenciosas selvas, tibios mares y colinas onduladas. Pero algo no marchaba bien en esos parajes a domesticar. Los accidentes excedan todo clculo de probabilidades y el personal, nervioso, contribua a que se multiplicaran. Todo contribua de algn modo al clima de intranquilidad. Los conductores de topadoras discutan con la cuadrilla de demolicin. Un cocinero se desataba en histeria sobre una montaa de pur, o el perro del cuentacorrentista morda al contador. Pequeas cosas que terminaban en grandes problemas.

Y de ese modo, aunque el trabajo era sencillo y el planeta no ofreca complicaciones, la obra estaba recin comenzada. Dengue, ya despierto en la tienda del centro de operaciones, contemplaba tranquilamente su vaso de whisky con soda. Hola!, qu tal? fue su saludo Cmo marchan las cosas? Bien contest Morrison. As me gusta coment Dengue, entusiasta . Me gusta verlos trabajar, muchachos, ver ese despliegue de eficiencia y aplomo. Ustedes saben lo que hacen. Morrison no tena la menor autoridad sobre ese hombre y, por lo tanto, le era imposible frenarle la lengua. El cdigo de construcciones gubernamentales estableca que en todos los proyectos deba permitirse la presencia de observadores enviados por otras compaas. La finalidad de esta medida era compartir distintos mtodos de construcciones planetarias. Sin embargo, en la prctica el observador no trataba de mejorar los mtodos existentes, sino de encontrar fallas que pudieran beneficiar a su compaa. Y si con sus bromas poda hacerle perder los estribos al jefe de construccin, resultaba mucho mejor todava. Dengue era especialista en ello. Cul es el prximo paso? pregunt. Derribar la montaa respondi Lerner. Qu bien! exclam Dengue, incorporndose Aqulla, la ms grande? Magnfico. Se recost para contemplar soadoramente el techo de la tienda. Esa montaa estaba ya all cuando el hombre viva an de insectos y de los restos abandonados por el tigre sable. Dios, si debe ser ms antigua an!. Bebi otro sorbo y agreg, con una risa feliz: Esa montaa ya se ergua junto al mar cuando el hombre (y me refiero a la noble especie del homo sapiens) no era sino una medusa indecisa entre la tierra y el mar. Bueno dijo Morrison , basta ya. Pero Dengue agreg, con una mirada ladina: Estoy orgulloso de usted, Morrison; estoy orgulloso de todos nosotros. Hemos progresado mucho desde la era de la medusa. Lo que la naturaleza tard millones de aos en levantar, nosotros lo demolemos en un solo da. Podemos derribar esa insignificante montaa y reemplazarla por una ciudad de hormign y acero, con un siglo de duracin garantizado. Cllese dijo Morrison, y se adelant, con el rostro encendido. Lerner trat de calmarlo ponindole una mano sobre el hombro. Golpear a un observador equivala a perder la licencia. Dengue, tras terminar su bebida, exclam: Atrs, Madre Naturaleza! Temblad, rocas y colinas que os creis tan bien plantadas! Susurren con temor los eternos mares y ocanos, hasta las negras profundidades donde moran los monstruos deformes, en medio de un perpetuo silencio. He aqu el gran Morrison, que ha venido a secar los mares para convertirlos en plcidos estanques; a arrasar las colinas para transformarlas en spercarreteras de doce manos; a reemplazar los rboles por cuartos de bao. Y donde hubo matorrales instalar bancos para picnics; donde hubo rocas pondr comedores y estaciones de servicio en las cavernas. Reemplazar por carteles luminosos los arroyuelos de montaa, e implantar todos los cambios que se le ocurran al Amo de la Creacin, al semidis, al Hombre! Morrison se puso bruscamente de pie y sali. Lerner fue tras l. Por un momento, el director consider que valdra la pena dar una buena trompada a Dengue y renunciar despus a ese endemoniado trabajo. Pero no: eso era precisamente lo que el observador buscaba; su misin consista en agotarlo. Por otra parte, Morrison comprendi que no se sentira tan molesto de no haber algo de verdad en cuanto Dengue deca. Lerner lo alcanz al fin, para recordarle:

Los aborgenes siguen esperndolo. No quiero verlos en este momento dijo Morrison. Pero desde las colinas distantes llegaban silbidos y redobles de tambor. Al recordar lo mucho que esa costumbre irritaba a sus hombres, cedi: Est bien. Tres nativos lo esperaban junto al portn del norte, acompaados por el intrprete del campamento. Pertenecan a una raza similar a la humana; se los habra podido tomar por salvajes de la Edad de Piedra; eran flacuchos y estaban desnudos. Qu es lo que quieren? pregunt Morrison. El intrprete contest. En resumen, seor Morrison, han cambiado de parecer. Quieren recuperar su planeta y estn dispuestos a devolvemos todos los regalos que les hicimos. Morrison suspir. Cmo explicarles que Orden de Obra Nmero 35 no era ya propiedad de ellos, ni de nadie ms. El territorio estaba dividido en una serie de opciones para ocuparlo. La necesidad tiene cara de hereje y el planeta, por derecho, perteneca ms a los millones de colonos terrqueos que iban a poblarlo, que a aquellos pocos centenares de salvajes. Al menos, tal era la filosofa aceptada en la Tierra. Morrison agreg: Explqueles otra vez que les hemos preparado una hermosa reserva. Que nos ocuparemos de alimentarlos, de vestirlos, de darles educacin. Dengue, con voz suave, agreg. Les atontaremos con amabilidades. A nadie le faltar un reloj de pulsera, ni un par de zapatos, ni un catlogo de semillas distribuido por el gobierno. Cada mujer dispondr de un lpiz labial, de una pastilla de jabn y un par de cortinas de algodn legtimo. Cada aldea contar con su estacin de ferrocarril, un negocio de la compaa y... Nos est entorpeciendo el trabajo dijo Morrison . Peor an: lo est haciendo delante de testigos. Dengue, conocedor de los reglamentos, dio un paso atrs, diciendo: Lo siento. El intrprete prosigui: Han cambiado de idea. Para expresarlo con claridad, dicen que debemos volver a nuestra maldita tierra, all en el cielo; de lo contrario, nos destruirn con su poderosa magia. Los tambores sagrados estn cantando ya la maldicin y los espritus han comenzado a reunirse. Morrison contempl con lstima a los aborgenes. En todos los planetas donde exista una poblacin nativa se produca algo similar. Esos pueblos infracivilizados pronunciaban siempre las mismas amenazas sin sentido; tenan de s mismos una opinin demasiado alta y un absoluto desconocimiento del poder tecnolgico. Eran muy parecidos a los hombres primitivos que l conoca de sobra. Cunta jactancia haba en esos cazadores de conejos y ratones! De vez en cuando, medio centenar de ellos se reuna para cazar un bfalo indefenso; tan slo despus de martirizarlo hasta el agotamiento se atrevan a acercarse lo bastante como para torturarlo con sus lanzas romas. Y despus se volcaban a una gran celebracin. Y se crean hroes! Diles que se marchen en seguida advirti Morrison . Diles que, si se acercan al campamento, los atacar con mi propia magia y ya vern lo que eso significa. El intrprete insisti, alzando la voz: Nos estn amenazando con calamidades terribles, con cinco variedades de categoras sobrenaturales. Ojal te sirvan para la tesis! dijo Morrison y el intrprete sonri traviesamente. Eran las ltimas horas de la tarde y haba llegado el momento de destruir la montaa sin nombre. Lerner sali en un ltimo recorrido de inspeccin. Dengue, actuando por fin como corresponda a un observador, comenz a hacer un diagrama de la distribucin de

las cargas. Despus, todo el mundo retrocedi y la escuadrilla de demolicin se agazap en su refugio. Morrison se dirigi al Puesto de Control Able. Los jefes de cada seccin pasaron revista a sus hombres, uno a uno. La unidad meteorolgica verific los ltimos datos del tiempo: las condiciones eran satisfactorias. El fotgrafo tom la ltima imagen de la montaa antes del operativo. A sus puestos dijo Morrison a travs de la radio. En seguida quit las trabas de seguridad a la caja principal de detonacin. Ha visto el cielo? susurr Lerner. Morrison mir hacia arriba. Se acercaba el crepsculo y el cielo ocre se haba cubierto de negras nubes provenientes del oeste. El campamento se hundi en un pesado silencio. Hasta los tambores distantes haban enmudecido. Diez segundos. Cinco, cuatro, tres, dos, uno... ahora! cant Morrison, y accion el mbolo hasta el fondo. En ese preciso momento, una brisa le roz la cara. Antes de que la montaa estallara, Morrison dio un manotazo al mbolo tratando, instintivamente, de detener lo inevitable. Cuando se dejaron or los gritos de los hombres, comprendi que el diagrama de las explosiones estaba equivocado. Equivocado por completo. En la soledad de su tienda, una vez que los heridos estuvieron en el hospital y los muertos enterrados, Morrison trat de reconstruir los hechos. Todo se deba a un accidente, por supuesto; a un cambio repentino en la direccin del viento y a la inesperada fragilidad de la roca que yaca justo bajo la superficie. Una falla en los amortiguadores y la estupidez de colocar dos cargas de repuesto en el lugar menos indicado. Algo ms para agregar a la larga serie de improbabilidades, segn las estadsticas. Mientras as cavilaba, se irgui de pronto, como impulsado por un resorte. Se le acababa de ocurrir que esos accidentes podan ser intencionados. Pareca absurdo. Las obras de construccin planetaria no eran tarea fcil; se desataban fuerzas tremendas y los accidentes resultaban inevitables. Pero una pequea intervencin poda provocar verdaderas catstrofes. Levantndose, empez a recorrer los pocos pasos que la longitud de su tienda le permita. El primer sospechoso era, sin lugar a dudas, Dengue. Pero resultaba demasiado obvio. Y cualquiera poda ser el responsable. Hasta el pequeo Lerner tena sus motivos personales. En realidad, no se poda confiar en nadie. Y por qu no tener en cuenta a los nativos y a su magia? Bien poda tratarse de influencias desconocidas. Se dirigi a la puerta y ech un vistazo sobre las mltiples tiendas que albergaban a una verdadera ciudad de trabajadores. Quin era el culpable? Cmo encontrarlo? Desde las colinas le llegaba el sonido plaidero y torpe de los tambores bajo la mano de los primeros dueos del planeta. Frente a s se alzaba el mellado perfil de la montaa sin nombre, todava en pie, aunque semiderruda y herida en las entraas. Esa noche no durmi bien. Al da siguiente, el trabajo se inici como de costumbre. Los grandes camiones transportadores aguardaban en fila, llenos de materia qumica para estabilizar los pantanos cercanos. En ese momento lleg Dengue, muy atildado, con pantalones de color verde militar y camisa rosada, como corresponda a los funcionarios. Oiga, jefe dijo , si no le molesta, quisiera acompaarlo. De ninguna manera contest Morrison, mientras controlaba las notas del recorrido. Gracias, Me gusta esta parte de las operaciones Dijo Dengue, introducindose en el primer camin, junto al cartgrafo . Este tipo de operaciones me hace sentir orgulloso de pertenecer a la raza humana. Vamos a recuperar una vasta extensin de terreno

pantanoso, varios centenares de kilmetros cuadrados; algn da prosperar el trigo, all donde slo crecan los juncos. Morrison pregunt a Rivera, el ayudante del capataz: Tiene usted los mapas? Aqu estn dijo Lerner, pasndolos a Rivera. S dijo Dengue, como si meditara en voz alta , pantanos transformados en campos de trigo. Un milagro de la ciencia. Y qu sorpresa les espera a los habitantes del pantano! Ya es posible imaginar la consternacin de cien variedades de peces, de anfibios, aves acuticas y alimaas del pantano, cuando comprendan sbitamente que el paraso acutico se ha transformado en materia slida. Ni ms ni menos; un poco de mala suerte. Pero todo ser un excelente fertilizante para el trigo, claro est. Bien, en marcha orden Morrison. Cuando el convoy se puso en movimiento, Dengue le despidi alegremente, agitando la mano. Rivera se encaram en uno de los camiones. Por ltimo se acerc Flynn, el capataz de reparaciones, conduciendo su jeep. Un momento dijo Morrison, acercndose a l . Quiero que vigile a Dengue. Flynn lo mir con expresin vaca. Que lo vigile? Eso es explic Morrison, frotndose las manos para disimular su embarazo . No puede acusar a nadie, entindame bien, pero estn ocurriendo demasiados accidentes en esta obra. Si alguien quisiera hacernos quedar mal... Flynn esboz una sonrisa de zorro viejo. Yo lo vigilar, jefe. No se preocupe. Tal vez termine reunindose con los peces en los trigales. Que no se le vaya a usted la mano advirti Morrison. Claro que no, jefe. Lo entiendo perfectamente. El capataz de reparaciones subi de un salto al jeep y alcanz a toda velocidad la delantera del convoy. Durante media hora, la procesin de camiones moli el polvo del camino, hasta que el ltimo de ellos desapareci. Entonces, Morrison volvi a su tienda para redactar los informes sobre la marcha de las operaciones. Pero se descubri con la vista clavada en la radio, a la espera de un informe de Flynn. En cierto modo, deseaba que en ese preciso momento, Dengue hiciera algo; nada muy grave, por supuesto, pero s lo suficiente; slo lo bastante como para probar que l era el culpable. As Morrison se sentira con pleno derecho a destrozarlo minuciosamente. Transcurrieron dos horas; al fin oy el zumbido de la radio. Se golpe la rodilla, en su prisa por contestar. Habla Rivera, seor Morrison. Hemos tenido un percance. S, diga. El abretrochas debe haber perdido el curso. No me pregunte por qu. Yo crea que el cartgrafo saba adonde iba. Para eso le pagan y bien. Diga, qu sucedi? grit Morrison. Debe haber pisado una capa de suelo muy delgado. Cuando todo el convoy estuvo en ese lugar, la superficie se desmoron. Debajo haba un lodo casi lquido. Se salvaron seis camiones; todos los dems se perdieron. Y Flynn? Hicimos pontones y logramos rescatar a muchos hombres. Pero Flynn no tuvo suerte. Est bien replic Morrison, con mucho esfuerzo . Est bien. Qudese ah. Le enviar los anfibios. Y no deje escapar a Dengue. Eso no ser fcil dijo Rivera. Por qu? Estaba en el abretrochas, recuerda? No tuvo oportunidad.

Aquellas nuevas prdidas pusieron a los hombres del campamento de un humor sombro e irascible; todos necesitaban algo con qu desahogarse. Apalearon a uno de los panaderos porque el pan tena gusto extrao y estuvieron a punto de linchar a un analista de agua al encontrarlo cerca de los equipos grandes, donde no tena nada que hacer. No satisfechos con eso, comenzaron a echar torvas miradas en direccin a la aldea de los nativos. Aquellos salvajes de la edad de piedra haban construido un nuevo villorrio cerca del campamento de trabajo; sus pobladores, en gran parte videntes y hechiceros, se reunan para provocar a los demonios del cielo y de la tierra. Noche y da retumbaban los tambores y los hombres del campamento hablaban ya de hacerlos volar con una explosin, a fin de que callaran de una vez. Morrison los urga a trabajar. Se construan caminos y en menos de una semana quedaban intiles. Los alimentos se descomponan con una celeridad alarmante y nadie se atreva a comer los productos naturales del planeta. Durante una tormenta, un rayo cay sobre el generador de la planta, a pesar de los pararrayos que Lerner, en persona, haba instalado. Se produjo un incendio que devast medio campamento; adems, cuando la brigada de bomberos improvisados fue en busca de agua, se descubri que las fuentes ms prximas se haban desviado misteriosamente hacia otros lugares. Hubo un segundo intento de dinamitar la montaa sin nombre, pero slo se logr provocar algunos desmoronamientos sin importancia. Cinco hombres se haban reunido a escondidas para tomar cerveza en uno de los declives cercanos y quedaron sepultados bajo los desprendimientos de rocas. Despus de aquello, los hombres de la escuadrilla de explosivos se negaron a colocar ms cargas en la montaa. Fue entonces cuando la oficina de Tierra volvi a llamar. Morrison exigi el seor Shotwell , dgame qu es lo que pasa. Le digo que no lo s insisti Morrison. Se produjo una pausa y el seor Shotwell pregunt en tono ms bajo: Hay alguna posibilidad de que nos estn haciendo vctimas de un sabotaje? Quiz replic Morrison . Todo sto no puede ser mera casualidad. Si alguien se lo propusiera, podra desviar una caravana, manipular explosivos, alterar los pararrayos... Sospecha de alguien en especial? Tengo aqu ms de cinco mil hombres respondi Morrison, sin prisa. Ya lo s. Ahora esccheme bien. Considerando la emergencia, el directorio est dispuesto a otorgarle facultades extraordinarias. Tiene autorizacin para hacer cualquier cosa con tal de terminar la obra. Encierre a medio campamento bajo llave y dinamite a los nativos, si cree que eso servir de algo. Tome todas las medidas que crea necesarias. No tendr ningn problema con la ley. Tambin estamos dispuestos a otorgarle una bonificacin extraordinaria. Pero debe terminar esa obra. Lo s contest Morrison. Pero no sabe lo importante que es Orden de Obra Nmero 35. Confidencialmente, debo decirle que la compaa ha sufrido varios contratiempos en otros lugares. Hemos recibido demandas por daos y perjuicios, a consecuencia de accidentes naturales que no estn cubiertos por los seguros. No podemos abandonar este planeta despus de haber invertido tanto ah. Su misin es seguir adelante. Har todo lo posible contest Morrison y cort la comunicacin. Esa tarde se produjo una explosin en el tanque de combustible. Como resultado, se perdieron cuarenta mil litros de D-l2 y el guardia del depsito muri en el accidente. Tuviste suerte dijo Morrison a Lerner, mirndolo con gesto sombro. Ya lo creo replic Lerner, an plido y con el rostro hmedo de sudor. Si hubiera pasado por all diez minutos ms tarde me habra hecho polvo. Es como para que cualquiera se ponga nervioso. Mucha suerte insisti Morrison, pensativo.

Sabes una cosa? observ Lerner Creo que el suelo estaba caliente cuando pas por el depsito. Ahora me doy cuenta de eso. Puede haber algn volcn en actividad bajo la superficie? No respondi Morrison . Los gelogos han hecho mapas de todo el terreno, centmetro a centmetro. Estamos asentados sobre granito slido. Hummm! farfull Lerner Sabes algo, Morri? Creo que deberas deshacerte de los nativos. Pero por qu? Es el nico factor que no podemos controlar. En el campamento, todo el mundo se vigila entre s. Tienen que ser los nativos! El factor psquico est comprobado, como sabes, y entre la gente primitiva se encuentra mucho ms desarrollado. Morrison, con cautela, observ: En ese caso, t diras que la explosin fue causada por cierta actividad poltergeist. Lerner, reparando en su expresin, frunci el ceo. Y por qu no? Convendra tenerlo en cuenta. Si son poltergeists prosigui Morrison , tambin son capaces de cualquier otra cosa, verdad? Pueden provocar una explosin, lograr que se pierda una caravana... Si partimos de esa hiptesis, s. Y porqu perder el tiempo? indic Morrison Si son capaces de eso, no podran hacernos volar de este planeta, sin ms complicaciones? Tal vez tengan ciertas limitaciones aventur Lerner. Pamplinas! Esa teora es demasiado complicada. Resulta mucho ms fcil pensar que alguien, entre la gente de aqu, no quiere que el trabajo se termine. Tal vez alguna compaa rival le haya ofrecido un milln de dlares. Tal vez se trate de un chiflado. Pero tiene que ser alguien capaz de actuar con facilidad. Alguien que controle las cargas de explosivos, que trace el croquis de los recorridos, que dirija las cuadrillas de trabajo... Un momento! Usted est insinuando... No estoy insinuando nada dijo Morrison . Si soy injusto con usted, lo siento. Y agreg, saliendo de la tienda para llamar a dos hombres: Encirrenlo en cualquier parte, pero asegrense de que permanezca all. Esto es un abuso de autoridad dijo Lerner. S, claro. Y est cometiendo un error. Est equivocado con respecto a m, Morri. Si es as, lo siento agreg Morrison. Hizo un gesto a los hombres y stos se llevaron a Lerner. Dos das despus comenzaron las avalanchas. Los gelogos ignoraban las causas y aventuraron la teora de que, tal vez, la frecuencia de las demoliciones pudo provocar fisuras en la masa rocosa; al ensancharse esas fisuras... Morrison, inflexible, trat de proseguir con la obra, pero cada vez se le haca ms difcil manejar a los hombres. Algunos comenzaban a mencionar objetos voladores, manos gneas en el cielo, animales que hablaban y mquinas dotadas de conciencia. Y muchos les prestaban odos. Era peligroso caminar por el campamento despus del crepsculo, pues los guardias improvisados tiraban sobre cualquier bulto que se moviera y sobre algunos que no lo hacan. Por lo tanto, Morrison no se sorprendi mucho cuando una noche, ya muy tarde, descubri el campamento vaco. Saba que los hombres tomaran alguna iniciativa, y aguard en su tienda el curso de los acontecimientos. Al cabo lleg Rivera. Se sent frente a l y encendi un cigarrillo. Alguien va a tener problemas dijo. Quin?

Los nativos. Los muchachos piensan ir a la aldea. Morrison asinti, preguntando en seguida: Cmo se decidieron? Reclinndose hacia atrs, Rivera exhal una bocanada de humo: Recuerda a Charlie? Ese loco que est siempre predicando. Bueno, jura haber visto a un nativo junto a su tienda, quien le dijo: Morirs; todos ustedes, los terrqueos, morirn y desapareci. En una nube de humo? pregunt Morrison. S contest Rivera, sonriente , creo que tambin habl de una nube de humo. Morrison recordaba bien al hombre. Era un perfecto caso de histeria. Un caso tpico: sus demonios hablaban, como era debido en un idioma que l entendiera y provenan de algn lugar lo bastante cercano como para que se los pudiera destruir. Dime inquiri Morrison , van a la caza de brujos o de superhombres psquicos? Despus de meditar por un momento, Rivera contest: Bueno, no creo que les importe mucho la diferencia. A la distancia se oy un estallido fuerte y retumbante. Llevaron explosivos? pregunt Morrison. No s. Puede ser. Todo aquello era muy ridculo. As actuaban las multitudes. Dengue habra dicho, sonriendo: En caso de dudas, lo mejor es disparar contra las sombras. Nunca se sabe de qu son capaces. Empero, Morrison se senta infinitamente aliviado de que los hombres hubieran tomado la iniciativa. No saba qu esperar de los poderes psquicos latentes. Media hora despus empezaron a regresar los primeros hombres, a paso lento e inseguro, todos en silencio. Y bien?. pregunt Morrison Se deshicieron de ellos? Ni siquiera pudimos acercarnos contest un hombre . A mitad de camino se produjo otra avalancha. Algn herido entre ustedes? No, seor. No fue cerca de nosotros. Pero la aldea nativa qued sepultada. Qu pena! coment Morrison, con suavidad. Los hombres, en pequeos corrillos, le miraron serenamente. As es, seor. Y ahora, qu hacemos? Por un momento, Morrison cerr los ojos con fuerza. Luego respondi: Vuelvan a sus tiendas y aguarden all. Parecieron disolverse en la oscuridad. Rivera lo mir inquisitivamente. Traigan a Lerner dijo Morrison. En cuanto Rivera se hubo marchado, Morrison se volvi hacia la radio y empez a llamar a los puestos de avanzada. Sospechaba que algo estaba por suceder. Por lo tanto, el huracn que se desat sobre el campamento media hora despus no lo tom totalmente por sorpresa. Logr que la mayora de los hombres se refugiara en las naves antes de que las tiendas volaran. Lerner entr penosamente en el cuarto de radio de la cabina capitana, improvisado cuartel general de Morrison. Qu sucede? pregunt. Ya te lo dir. A diez kilmetros de aqu, una cadena de volcanes apagados ha entrado en erupcin. Segn el informe de la oficina meteorolgica, se acerca una ola gigantesca que inundar medio continente. Esta zona no es volcnica, pero imagino que habrs sentido el primer temblor. Y sto es slo el principio. Pero qu pasa? pregunt Lerner Quin provoca todo esto? Morrison se dirigi al radiotelegrafista. Todava no te has comunicado con Tierra? le pregunt.

Intento hacerlo. En ese momento apareci Rivera. Dos secciones ms y estamos preparados inform. Avsame cuando todos estn en las naves. Qu sucede aqu? grit Lerner Tambin todo esto es culpa ma? Lo siento mucho respondi Morrison. Aqu est anunci el radiotelegrafista . No corte... Explqueme, Morrison grit Lerner. No s cmo explicarlo musit Morrison . Est ms all de mi entendimiento. El que podra explicarlo sera Dengue. Morrison cerr los ojos e imagin a Dengue frente a s. Lo vea sonrer desdeosamente, diciendo: He aqu la aventura de la ameba que se crey Dios, despus de salir a la playa, la superameba llamada Hombre crey que, dado su cerebro gris lleno de circunvoluciones, era superior a los dems. Basada en esa conviccin, comenz a matar a los peces del mar y a los animales del campo: los mat sin discriminacin, desafiando todos los planes de la naturaleza. Despus, la ameba perfor orificios en las montaas, plant grandes ciudades en la tierra gimiente y escondi los verdes pastos bajo una sbana de hormign. Ms tarde, al aumentar su nmero ms all de todo lo razonable, la ameba vol a otros mundos y all empez a destruir las montaas, a crear planicies, a cambiar de lugar bosques enteros; retraz el curso de los ros, disolvi las capas de hielo, molde los continentes y cav nuevos mares; con todos estos medios, desfigur los grandes planetas que, junto con las estrellas, eran la obra maestra de la naturaleza. Empero, aunque la naturaleza es muy lenta y muy vieja, es tambin muy sabia. As lleg un momento en que se sinti harta de la presumida ameba y de sus pretensiones divinas. Y sucedi que uno de los grandes planetas, cuya piel haba perforado, la rechaz, la lanz hacia afuera, la vomit. Ese da, la ameba descubri, con gran sorpresa, que toda su vida estaba gobernada por fuerzas que escapan a su comprensin, tal como ocurre con las bestezuelas del campo y de los pantanos. No era ni ms ni menos que las flores y las hierbas, al fin de cuentas; no tena ninguna importancia para el Universo que ella viviera o muriera; por mucho que se jactara de las obras logradas, stas no representaban ms que las huellas de un insecto sobre la arena. Qu significa todo esto? suplic Lerner. Creo que este planeta no quiere saber ms de nosotros repuso Morrison . Creo que est harto. Aqu est Tierra grit el radiooperador . Adelante, Morrison. Shotwell? dijo Morrison ante el receptor . Escuche, no podemos seguir aqu. Voy a sacar a todos mis hombres mientras estemos a tiempo. No puedo explicrselo, ni s si alguna vez podr hacerlo. Entonces, ese planeta no puede usarse? pregunt Shotwell. Para nada, seor. Espero que esto no perjudique a la firma... Oh, al diablo con la firma! contest Shotwell Usted no imagina lo que est pasando aqu, Morrison. Oy hablar de nuestro proyecto Gobi? Est en ruinas. Y no somos los nicos. No s, no entiendo nada. Disclpeme si parezco incoherente, pero desde que Australia se hundi... Qu? S, se hundi. Le digo que se hundi. Tal vez cuando empezaron los huracanes debimos haber sospechado algo. Despus fueron los terremotos. Ya no entendemos nada de nada. Pero qu sucede con Marte, con Venus, con Alfa del Centauro? En todas partes lo mismo. Pero esto no puede ser el fin, verdad, Morrison? Quiero decir, la humanidad... Hola, hola! llam Morrison Qu sucede? El radiotelegrafista respondi:

Se cort. Tratar de comunicarlo nuevamente. No se moleste dijo Morrison. En ese momento volvi a aparecer Rivera. Todos a bordo, hasta el ltimo hombre dijo . Las compuertas estn selladas. Estamos preparados para partir, seor Morrison. Todas las miradas se dirigieron al Jefe. El se hundi en la silla, con una dbil sonrisa. Todos estamos preparados dijo , pero adonde ir?

EL CONTADOR
El seor Dee, sentado cmodamente en su silln, con el cinturn flojo y los peridicos vespertinos desplegados sobre las rodillas, fumaba tranquilamente su pipa, mientras reflexionaba sobre lo maravillosa que era la vida. Ese da haba vendido dos amuletos y una pocin; en ese momento su mujer, ocupada en la cocina, preparaba una sabrosa cena. Con un suspiro de satisfaccin, el seor Dee se desperez y dej escapar un bostezo. Morln, su hijo de nueve aos, cruz la sala a toda prisa, cargado de libros. Cmo te fue hoy en la escuela? pregunt el seor Dee. Bien contest el nio, aminorando el paso, pero siempre rumbo a su cuarto. Y qu llevas ah? pregunt el seor Dee, sealando la pila de libros. Morln, sin mirarle, respondi: Algo sobre contabilidad. Y se meti en su cuarto. El seor Dee mene la cabeza. Quin sabe cmo, al chico se le haba ocurrido ser contador. Contador! Por cierto, era bueno para los nmeros, pero tendra que dejar a un lado esas tonteras. Le estaban reservadas cosas ms importantes. Son el timbre de la puerta. El seor Dee meti apresuradamente los faldones de la camisa dentro de los pantalones, se ajust el cinturn y abri la puerta. All estaba la seorita Geeb, maestra de cuarto grado que cursaba Morln. Pase, por favor, seorita dijo Dee . Qu puedo ofrecerle? No tengo tiempo replic la seorita Geeb, permaneciendo en la puerta con los brazos en jarra. El pelo gris y enmaraado, la nariz larga y afilada y los ojos acuosos le daban un aspecto de bruja; cosa muy justa, puesto que la seorita Geeb era bruja. Vine a hablarle de su hijo explic. En ese momento, la seora Dee sali de la cocina, limpindose las manos en el delantal. No habr hecho alguna travesura, verdad? pregunt la seora, ansiosa. La maestra resopl con aire amenazador. Hoy hice los exmenes anuales. Su hijo ha fallado en todo. Oh, Dios! dijo la seora Dee Es que estamos en primavera y quiz... La primavera no tiene nada que ver en esto dijo la seorita Geeb . La semana pasada le di como deber los Hechizos Mayores de Cordus, seccin primera. Son muy fciles, como ustedes saben; sin embargo, l no logr aprender uno slo. Humm! murmur el seor Dee, lacnicamente. En cuanto a biologa, no tiene la menor nocin de cules son las hierbas para conjuros; ni siquiera una vaga idea. Esto es inconcebible dijo el seor Dee. La seorita Geeb solt una risa agriada. Hay ms: ha olvidado totalmente el Alfabeto Hermtico que le ensearon en tercer grado. Ha olvidado la Frmula Protectora, los nombres de los noventa y nueve diablillos

menores del Crculo Tercero y la poca geografa del Infierno Mayor que antes saba. Y, lo que es peor, se niega a aprender. El seor Dee y su esposa se miraron en silencio. Se trataba de algo muy serio. Se poda permitir cierta falta de atencin en un chico, hasta se la poda alentar un poco, puesto que era seal de carcter definido; pero Morln, para convertirse algn da en un mago perfecto, tendra que aprender las nociones bsicas. Una cosa puedo asegurarles prosigui la seorita Geeb si estuviramos en otras pocas, no vacilara en suspenderlo en todas las materias. Pero quedamos tan pocos!. El seor Dee asinti tristemente. En los ltimos siglos, el arte de la magia haba ido declinando progresivamente. Las viejas familias se extinguan o sucumban bajo las fuerzas demonacas. Otros se convertan en cientficos. Adems, el pblico, en su inconstancia, no demostraba el menor inters por las delicias y encantos de antao. Slo unos pocos ancianos conservaban el secreto de la Antigua Ciencia y lo enseaban en lugares tales como la escuela privada de la seorita Geeb, a la que asistan los hijos de magos. Constitua un verdadero legado, una herencia sagrada. Todo es culpa de esa tontera de la contabilidad dijo la seorita Geeb . No s de dnde ha sacado esa idea. Y agreg, mirando al seor Dee con expresin acusadora: Debieron extirprsela de raz. El seor Dee sinti que se le encendan las mejillas. De una cosa estoy segura prosigui la maestra mientras Morton tenga eso en la cabeza, no prestar ninguna atencin a la Taumaturgia. El seor Dee apart su mirada de aquellos ojos enrojecidos. Se senta culpable. Nunca debi traer a casa aquella mquina de sumar. Y el da en que vio a Morton jugando a la partida doble debi haber quemado el libro de asientos. Pero quin poda haber imaginado que se tornara obsesin? La seora Dee anunci, alisndose el delantal: Seorita Geeb, tenemos plena confianza en usted. Qu nos sugiere? Por mi parte, ya he hecho todo lo posible contest la maestra . Lo nico que resta es llamar a Barrabs, el Diablo de los Nios. Eso, naturalmente, depende de ustedes. Oh!, no creo que sea para tanto se apresur a replicar el seor Dee . Llamar a Barrabs es una medida muy drstica. Ya se lo he dicho: eso depende de ustedes insisti la seorita Geeb . Hagan lo que gusten, llamen a Barrabs o no, como les parezca. Pero si las cosas siguen as, el nio no llegar a mago. Y as diciendo, se volvi para marcharse. No tomara una taza de t? pregunt en seguida la seora Dee. No. Debo asistir a un congreso de brujas en Cincinnati respondi la seorita Geeb. Y desapareci en una nube de humo anaranjado. El seor Dee esparci el humo con la mano y cerr la puerta. Uf! dijo , por qu no usar alguna marca de humo aromatizado. Es muy anticuada murmur la seora Dee. Permanecieron en silencio junto a la puerta. Entonces comenz el seor Dee a sentir todo el impacto de la noticia. Mucho le costaba creer que su hijo, por cuyas venas corra su propia sangre, no deseara continuar con la tradicin familiar. Pareca mentira! Despus de la cena anunci , tendr con l una charla de hombre a hombre. No har falta la intervencin de ningn demonio. Bien dijo la seora Dee Estoy segura de que t lo hars entrar en razones. Sonri y su marido pudo percibir una llamita hechicera en el brillo de sus ojos. Oh, el horno! exclam de pronto la seora.

El resplandor hechicero se apag y ella volvi corriendo a la cocina. La cena transcurri en paz. Morln saba que la seorita Geeb haba estado all y coma en un silencio culpable, mirando a su padre de tanto en tanto. Este trinch el asado y lo sirvi con el ceo fruncido. La seora Dee no intent siquiera una charla banal. Despus de engullir el postre, el chico volvi deprisa a su cuarto. Ahora veremos dijo el seor Dee a su esposa. Termin tranquilamente el caf, se limpi los labios y se levant. Voy a hacerlo entrar en razones dijo . Dnde est mi amuleto de persuasin? La seora Dee se concentr por un instante; despus se dirigi hacia la biblioteca y tom una novela de tapas flamantes. Aqu dijo, sacando el amuleto de entre las hojas . Lo estaba usando corno sealador. El seor Dee puso el amuleto en su bolsillo, aspir profundamente y entr en el cuarto de su hijo. Morton estaba en su escritorio, ante un cuaderno lleno de nmeros y de pequeas anotaciones muy pulcras. Sobre el escritorio haba distribuido seis lpices con buena punta, una goma de borrar, un baco y una mquina de sumar de juguete. Junto al borde de la mesa se sostena precariamente una pila de libros: El efectivo corriente, de Rimrasmer; Prctica de contabilidad bancaria, de Johnson y Calhoum; Estudios para contadores pblicos nacionales y varios otros. El seor Dee hizo a un lado un montn de ropas para sentarse sobre la cama. Cmo van las cosas, hijo? pregunt, con el tono ms amable que pudo. Muy bien, pap respondi Morton, ansioso . Llegu al captulo cuatro de Contabilidad Bsica y ya contest todas las preguntas. Hijo ... le interrumpi l, qu pasa con tus deberes de costumbre? Morton pareci incmodo y restreg los pies contra el suelo. Sabes, querido, en esta poca no todos los nios tienen la oportunidad de convertirse en brujos. S, seor, lo s contest Morton, mirando hacia otro lado. Luego, con una voz chillona y nerviosa, agreg: Pero pap, quiero ser contador! De veras, eso es lo que quiero. El seor Dee mene la cabeza, respondiendo: Morton, en nuestra familia hubo siempre un brujo. Desde hace mil ochocientos aos, los Dee han sido famosos en todos los crculos sobrenaturales. Morton sigui mirando por la ventana y moviendo los pies. No quieres contrariarme, verdad, hijo? dijo el seor Dee, con una sonrisa melanclica . Bien sabes que cualquiera puede ser contador. En cambio, slo unos pocos elegidos logran dominar las Artes Negras. Morton dej de mirar por la ventana. Tom un lpiz y examin la punta con detenimiento; despus empez a darle vueltas entre los dedos. Por qu no lo intentas, querido? No haras un esfuerzo por la seorita Geeb? Morton mene la cabeza: Quiero ser contador. El seor Dee logr a duras penas contener un arranque de ira. No estara fallando el amuleto de persuasin? Despus de todo, quiz el hechizo estaba gastado; deba haber renovado la carga. A pesar de todo, prosigui con voz ronca. Morton, bien sabes que slo soy un Adepto de Tercera Clase. Mis padres eran muy pobres, no pudieron enviarme a la universidad. Lo s susurr el nio. Quiero darte todo lo que yo no tuve, Morton. Puedes llegar a ser un Adepto de Primera Clase del Maldito. Un representante directo! Qu te parece, muchacho?

Por un momento, Dee pens que lo haba conmovido. El nio, con los labios entreabiertos, luca un sospechoso brillo en los ojos. Pero en seguida ech una mirada a los libros de contabilidad, al pequeo baco y a su mquina de sumar. Voy a ser contador afirm. Lo veremos! grit el seor Dee, perdida ya la paciencia Te aseguro que no lo sers, jovencito. Vas a ser mago. Si fue un honor para toda la familia, juro por lo ms condenable que ser un honor para ti. Todava no he dicho mi ltima palabra. Y sali de la habitacin con un portazo. Sin perder tiempo, Morton volvi a sus libros de contabilidad. El seor Dee y su esposa se sentaron en el divn, en silencio. La seora Dee se entretena en tejer un cordn de viento, pero no poda concentrarse en la labor. Su esposo contemplaba distrado un trozo desgastado de la alfombra. Por ltimo, Dee admiti: Lo he consentido demasiado. La nica solucin es Barrabs. Oh, no! exclam en seguida la madre Es tan pequeo todava! Prefieres que tu hijo sea contador? pregunt el seor Dee, en tono de amargura . Prefieres que pase la vida garabateando nmeros en vez de cumplir con la obra importante del Maldito? Claro que no respondi la seora Dee . Pero Barrabs... Lo s. Me parece casi un crimen. Durante varios segundos guardaron silencio, pensativos. Despus la madre sugiri: Tal vez el abuelo pueda ayudamos; siempre fue muy carioso con el nio. Quiz pudiera hacer algo admiti el seor Dee, reflexionando . Pero no s si es correcto molestarlo. Despus de todo, el pobre viejo muri hace slo tres aos. Lo s contest la seora, desatando un nudo equivocado en el cordn de viento . Pero debemos elegir entre l o Barrabs. El seor Dee se mostr de acuerdo con su mujer. Aunque no estaba bien perturbar al abuelo de Morton, llamar a Barrabs era infinitamente peor. Por lo tanto, inici los preparativos para invocar a su padre muerto. Tom el beleo, el cuerno de Unicornio y la cicuta, junto con un fragmento de dragn y coloc todo sobre la alfombra. Dnde est mi varita? pregunt a su esposa. La puse en el saco de los palos de golf respondi ella. El seor Dee tom la varita y la agit sobre los otros elementos. Pronunci despus las tres palabras mgicas de la liberacin y dijo en voz alta el nombre de su padre. De inmediato, una bocanada de humo surgi de la alfombra. Hola!, abuelo Dee salud la seora. Pap, siento molestarte se disculp el seor Dee , pero mi hijo, tu nieto, no quiere ser mago. Quiere ser... contador. La nube de humo tembl brevemente; luego se enderez y form uno de los caracteres del Antiguo Idioma. S contest el seor Dee , ya hemos intentado la persuasin, pero el nio es inexorable. El humo volvi a temblar y form otro carcter. Creo que eso ser lo mejor dijo el seor Dee . Si le das un buen susto, olvidar de una vez por todas esa tontera de la contabilidad. Es algo cruel, pero siempre mejor que llamar a Barrabs. El humo asinti y se desliz hacia el cuarto del nio. El seor Dee y su esposa se sentaron en el divn. La puerta del cuarto de Morton se abri de par en par, como empujada por un viento poderoso. Morton levant la vista, frunci el ceo y volvi a concentrarse en sus libros. La

nube de humo se convirti entonces en un len alado con cola de tiburn. Lanz un rugido espantoso y se agazap con un gruido, como dispuesto a saltar. Morton lo mir de reojo, alz las cejas y se dedic a transcribir una columna de nmeros. El len se convirti de inmediato en un lagarto de tres cabezas y flancos ensangrentados. Exhalando fuego por las fauces, se acerc al chico. Morton termin de sumar la columna de nmeros, control el resultado en el baco y entonces mir al lagarto. Con un horrendo chillido, el lagarto se convirti en un gigantesco murcilago que, farfullando cosas extraas, comenz a revolotear en torno a la cabeza del nio, entre gemidos y balbuceos. Morton sonri y volvi a concentrarse en sus libros. El seor Dee no pudo aguantar ms. Maldicin! grit No te asustas? Y por qu voy a asustarme? pregunt Morton . Es slo el abuelo. Ante aquella observacin, el murcilago se disolvi en un penacho de humo. Saludo con tristeza al seor Dee, hizo una reverencia ante la seora y desapareci. Adis, abuelo grit Morton y se levant para cerrar la puerta. Ya est decidido dijo el seor Dee . El nio est demasiado seguro de s. Tenemos que llamar a Barrabs. No! exclam su esposa. Qu otra cosa podemos hacer? Yo no entiendo nada dijo la seora Dee, al borde de las lgrimas , pero bien sabes lo que Barrabs hace a los nios. Despus de esa experiencia jams vuelven a ser los mismos. El rostro del seor Dee adquiri la dureza del granito. Lo s, pero no tenemos otra alternativa. Es tan pequeo! gimi la seora Ser traumtico. En ese caso apelaremos a todos los recursos de la psicologa moderna para curarlo dijo el seor Dee, tratando de consolarla . Llamaremos a los mejores psicoanalistas, a los ms cotizados, pero el nio ser brujo. Hazlo, entonces contest la seora Dee, llorando sin disimulos , pero, por favor, no me pidas que te ayude. Tpico de las mujeres, pens Dee; Parecen hechas de gelatina cuando se requiere firmeza. Con un peso en el corazn, inici los preparativos para invocar a Barrabs, el Diablo de los Nios. En primer lugar, el complicado bosquejo del pentgono; dentro de ste, una estrella de doce puntas y en su centro una espiral interminable. Despus le lleg el turno a las hierbas y a las esencias; todos eran artculos costosos, pero absolutamente imprescindibles para el conjuro. En seguida tuvo que inscribir el Hechizo de Proteccin para que Barrabs no se extralimitara, destruyndolos a todos. A continuacin deba echar tres gotas de sangre de hipogrifo... Dnde est la sangre de hipogrifo? pregunt el seor Dee, mientras revolva el armario de la sala. En la cocina, en el frasco de aspirinas contest la seora Dee, secndose los ojos. Dee lo encontr. Ya todo estaba listo. Encendi las velas negras y empez a entonar el Hechizo de Liberacin. De pronto, la habitacin se calde. Slo faltaba pronunciar el Nombre. Morln, ven aqu llam el seor Dee. Morton apareci en el hueco de la puerta, con uno de sus libros de contabilidad apretados contra el pecho. Pareca muy pequeo e indefenso.

Morton, estoy a punto de llamar al Diablo de los Nios. No permitas que lo haga. El muchacho empalideci y retrocedi contra la puerta. Sin embargo, mene la cabeza con toda obstinacin. Muy bien dijo el seor Dee BARRABAS! Hubo un trueno ensordecedor y una oleada de calor sofocante. As apareci Barrabs, alto hasta el fecho, conteniendo apenas una risita demonaca. Ah! grit Barrabs, con una voz que retumb en todo el cuarto Un niito! Morton aspir hondo; estaba boquiabierto, con los ojos desorbitados. Un niito muy malo dijo Barrabs, riendo. El demonio avanz. A cada paso suyo, la casa entera temblaba. chalo de aqu! grit la seora Dee. No puedo balbuce el marido . No puedo hacer nada hasta que l haya terminado. Las manazas del demonio, cubiertas de duro pellejo, trataron de asir a Morton, pero el nio abri rpidamente el libro de contabilidad, gritando: Slvame! En ese momento apareci un viejecito muy delgado, cubierto con puntas de lpices gastadas y hojas de Diario; en lugar de ojos tena dos enormes ceros huecos. Barrabs se dispuso a vrselas con el recin llegado: Zico Pico Ril! enton rtmicamente. Pero el viejecito se limit a rer, diciendo: El contrato de una sociedad ultra vires no slo es anulable, sino que es por s absolutamente nulo. Ante esas palabras, Barrabs se sinti empujado hacia atrs y cay, derribando una silla. Se levant penosamente, con la piel encendida en un rojo violento, como si estuviera a punto de estallar, y empez a entonar el Gran Hechizo Demonaco: Vrat, Jat, Jo! Pero el viejecito flacucho protegi a Morton con su cuerpo y grit las palabras de Disolucin: Expiracin, Abrogacin, Prescripcin, Renuncia, Abandono, Fallecimiento! Barrabs lanz un chillido de agona y retrocedi apresuradamente, manoteando en el aire hasta encontrar la Apertura. La cruz de un salto y desapareci. El hombre alto y delgado se volvi hacia el seor Dee, que se haba agazapado con su esposa en un rincn de la sala, y les dijo: Dejo constancia de que soy El Contador y asimismo, hago constar que este Nio ha firmado conmigo un Pacto Comn Acuerdo, segn el cual, en pago por los servicios prestados, yo, EL CONTADOR, le ensear la Condenacin de las Almas, por medio de una telaraa maldita de Nmeros, Formas, Agravios y Represalias. Y mirad! Sobre l pongo mi marca. El Contador tom la mano derecha de Morton y mostr la marca de tinta en el dedo mayor. Despus, volvindose hacia el nio, anunci, con voz suave. Maana, pequeo, estudiaremos algunos aspectos de la Evasin de Impuestos como Sendero a la Condenacin. S, seor repuso Morton, ansioso. Con otra mirada furibunda hacia los Dee, El Contador desapareci. Se produjo una larga pausa. Al fin, Dee se volvi hacia su mujer. Bueno dijo , si el nio desea tanto ser contador, no ser yo quien se oponga.

CAZA DIFCIL

Era la ltima reunin de las tropas, antes de Gran Encuentro nacional de nios exploradores; todas las patrullas estaban presentes. La Patrulla 22 de Halcones Intrpidos haba acampado en un valle sombreado para llevar a cabo un forcejeo de tentculos. La Patrulla 31 de Bisontes Valientes se desplazaba cerca de un arroyito, practicando la aptitud para beber; todos rean, excitados por la extraa sensacin. La Patrulla nmero 19, los Mirashes al Ataque, esperaba al explorador Drog, quien se haba retrasado, como de costumbre. Drog se lanz desde el nivel de los cinco mil metros; incorporndose, se arrastr con rapidez hasta el crculo de exploradores. Caramba! Lo siento, no me di cuenta de la hora dijo. El jefe de Patrulla lo mir con gesto torvo. Drog, tu uniforme no est en condiciones. Drog se apresur a extraer un tentculo que haba olvidado. Lo siento, seor dijo. Los dems trataron de disimular la risa. Drog se ruboriz, con un plido tinte anaranjado. En ese momento le habra gustado ser invisible. Pero no era sa la ocasin adecuada. Declarar abierta la sesin con el Credo del Explorador dijo el jefe de Patrulla. Y continu, aclarndose la garganta; Nos, los jvenes exploradores del planeta Elbonai, juramos perpetuar las aptitudes y virtudes de nuestros mayores. Para ese fin, adoptaremos la forma con que nuestros antepasados nacieron, durante la conquista del desierto virgen de Elbonai. Por lo tanto, resolvemos... El explorador Drog gradu el receptor para amplificar la suave voz del jefe. El Credo nunca dejaba de entusiasmarlo. Le costaba creer que sus antepasados hubieran pertenecido a la Tierra. Ahora, los habitantes de Elbonai eran seres etreos, provistos de un cuerpo mnimo; se alimentaban de radiaciones csmicas en el nivel de los cinco mil metros y estaban dotados de sensaciones por percepcin directa. De tanto en tanto bajaban al suelo, slo por motivos sentimentales o msticos. Mucho haban progresado desde la Era de los Pioneros. La Era del Control Submolecular haba dado nacimiento al mundo moderno y ahora se encontraban en la Era siguiente, la del Control Directo. ...honestidad y justicia para todos continuaba el jefe . Y estamos dispuestos a beber lquidos y a comer alimentos slidos, como ellos lo hicieron, y a aumentar nuestra destreza en el uso de sus herramientas y costumbres. Terminada la invocacin, los jvenes se dispersaron por la planicie. Entonces, el jefe de Patrulla se acerc a Drog. Esta es la ltima reunin antes del Congreso afirm. Lo s respondi Drog. Y t eres el nico explorador de segunda en la Patrulla Mirash. Todos los dems son de primera, o al menos Pioneros Menores. Qu van a pensar los dems de nuestra patrulla? Drog se retorci, incmodo. No es ma toda la culpa explic . Ya s que he fracasado en las pruebas de natacin y fabricacin de bombas, pero yo no me especializo en esas ramas. No es justo que lo sepa todo. Aun entre los pioneros hubo especialistas. De nadie se esperaba que lo supiera todo. Y dime una cosa, cules son tus habilidades? interrog el jefe. Conocimiento de Selvas y Montaas; y tambin s rastrear y cazar respondi Drog, ansioso. El jefe lo estudi por un momento; despus dijo, con lentitud. Drog, qu te parece una ltima oportunidad para pasar a primera clase y ganar, de paso, una condecoracin al mrito?

Hara cualquier cosa por lograrlo! exclam Drog. Muy bien respondi el jefe Cmo se llama nuestra Patrulla? Patrulla de Mirashes al Ataque. Y qu es un Mirash? Un animal grande y feroz contest Drog, prestamente . En tiempos antiguos habitaban en ciertas regiones de Elbonai y nuestros antepasados libraron muchas batallas contra ellos. En la actualidad estn perseguidos. Pero no del todo dijo el jefe . Un explorador se hallaba recorriendo los bosques, a quinientos kilmetros ms al norte (para ser precisos, entre las Coordenadas S-233 y 482-W) y se encontr con tres magnficos ejemplares de Mirash, todos machos, y, por lo tanto, aptos para la caza. Lo que deseo, Drog, es que les sigas el rastro; te pondrs al acecho y los cazars, segn el conocimiento de Selvas y Montaas. Despus, deseo que traigas la piel de un Mirash, utilizando slo herramientas y mtodos pioneros. Crees que podrs hacerlo? S, seor. Estoy seguro. Puedes partir de inmediato dijo el jefe . Ataremos la piel a nuestro mstil. Con eso, sin duda, ganaremos una mencin en el Congreso. S, seor contest Drog. No tard en reunir el equipo necesario; llen la cantimplora con lquido y envolvi algunos alimentos slidos. Despus se march sin perder tiempo. A los pocos minutos haba logrado levitar hasta la zona general, entre S-233 y 482-W. Era una regin romntica y agreste, de valles cubiertos por rocas escarpadas, rboles achaparrados y espesos matorrales, en bello contraste con los picos cubiertos de nieve. Drog ech una mirada en torno, algo perturbado. Haba dicho una pequea mentira ante el jefe de Patrulla. En verdad, l no estaba muy especializado en el Conocimiento de Selvas y Montaas; tampoco en rastreo ni en caza. Su nica especialidad era pasar largas horas tejiendo fantasas y soando entre las nubes, en el nivel de los cinco mil metros. Qu sucedera si no lograba encontrar el Mirash? O, peor an, si el Mirash lo encontraba a l? Trat de tranquilizarse, pensando que eso era imposible. En el peor de los casos, siempre podra gesticular y quin se enterara? Pasados algunos minutos, logr distinguir un leve olor a Mirash. Despus advirti ciertos movimientos a unos veinte metros de distancia, cerca de unas rocas dispuestas en ngulo extrao. Era posible que todo resultara tan fcil? Maravilloso! Tratando de no hacer ruido, adopt un camuflaje apropiado y avanz. No esperan sino que alguien las recoja. Queremos ser escandalosamente ricos, Paxton. Hasta el hartazgo. Paxton no le escuchaba. Tena la vista clavada en un punto cercano al borde del sendero. Ese rbol acaba de moverse dijo, en voz baja. Herrera solt una risotada. Monstruos, deben ser observ despectivamente. Tranquilo dijo Stellman, apesadumbrado . Mira, soy un hombre maduro y un poco obeso; me asusto con fcil. dad. Crees que estara aqu si hubiera algn peligro? Ah est. Volvi a moverse. Llevamos tres meses en este planeta dijo Stellman . No hemos encontrado seres inteligentes, ni animales peligrosos, ni plantas ponzoosas, verdad? Slo hallamos bosques, montaas, oro, lagos, esmeraldas, ros, diamantes. Si hubiese algo vivo, nos habra atacado antes, no es as? Te digo que algo se movi insisti Paxton. Herrera se levant.

Es ste el rbol? pregunt a Paxton. S. Ves? No se parece a los otros. Tiene una consistencia distinta. Con un movimiento rpido y bien sincronizado, Herrera extrajo una pistola Mark II de la pistolera que llevaba a la cintura, e hizo tres descargas contra el rbol. Los rboles y la maleza quedaron incendiados en diez metros a la redonda. Listo dijo Herrera. O un grito cuando le disparaste dijo Paxton, frotndose la mandbula. Claro, pero ya est muerto repuso Herrera, tratando de calmarlo. Si ves alguna otra cosa que se mueva, avsame para dispararle. Busquemos ms esmeraldas, eh? Paxton y Stellman recogieron sus bultos y fueron tras Herrera por la senda. Este fulano no se anda con rodeos, verdad? observ Stellman, en voz baja y con sorna. Drog volvi lentamente en s. El arma flamgera del Mirash lo haba sorprendido sin ms proteccin que el camuflaje, an no poda comprender lo ocurrido. No haba percibido seal alguna: ni olor a miedo, ni bufidos o gruidos. Ninguna clase de advertencia. Ciego de furia, el Mirash lo haba atacado sin saber si era enemigo o no. Drog empezaba a comprender la naturaleza de la bestia con la que deba vrselas. Aguard hasta que el batir de las Pezuas de los tres Mirash se perdi en la distancia. Despus, con mucho esfuerzo, trat de proyectar un receptor visual. Nada pas. Por un momento, se dej dominar por el pnico. Si su sistema nervioso central estaba lesionado, no le quedaba sino esperar el fin. Se examin rpidamente y comprob, con un suspiro de alivio, que se haba salvado por muy poco, gracias a una reaccin instintiva, acondicionndose en el momento preciso del fogonazo. Eso haba salvado su vida. Trat de imaginar otro curso de accin; empero, aturdido por ese ataque repentino, alevoso y perverso, haba olvidado completamente lo poco que saba sobre Caza. No tena el menor deseo de volver a enfrentarse con el salvaje Mirash. Pero y si volva sin esa miserable piel? Qu pasara? Poda decirle al jefe que los tres Mirash eran hembras y, por lo tanto, estaba prohibido cazarlas. La palabra de un Explorador Menor era sagrada y nadie la pondra en duda; ni siquiera iran a verificar. Pero el argumento era insostenible. Cmo se le haba ocurrido, siquiera? Pesaroso, consider la posibilidad de presentar su renuncia a los Exploradores; as terminara de una vez con todos esos ritos absurdos: las hogueras, los cantos, los juegos, la camaradera... Pero se sobrepuso rpidamente: esa solucin quedaba descartada. Estaba reaccionando como si los Mirash fueran capaces de planear un ataque contra l. Pero no deba olvidar que los Mirash no eran siquiera seres inteligentes. Ninguna criatura desprovista de tentculos era capaz de la menor inteligencia. As lo afirmaba la ley de Etlib y estaba ms all de toda discusin. En una competencia entre la astucia instintiva y la inteligencia, sta siempre sala airosa. As deba ser. Lo nico que le restaba era planear cmo lograrlo. Siguiendo el olor de los Mirashes, Drog comenz a seguirles el rastro. Cul sera el arma ms indicada de la era colonial? Quizs una pequea bomba atmica. No! Eso arruinara la piel. De pronto se detuvo y ech a rer. En verdad, cuando uno pona su empeo, la cosa se tornaba muy simple. Acababa de descubrir que no haba ninguna necesidad de establecer un contacto directo y peligroso con los Mirash. Haba llegado el momento de usar su cerebro, todo su conocimiento de la psicologa animal, su experiencia en seuelos y trampas. En vez de ir tras los Mirash, buscara la guarida. Y all colocara la trampa.

Haban acampado provisionalmente en una cueva; ya estaba anocheciendo cuando llegaron all. Un borde de sombra recortaba ntidamente cada peasco, cada roca. All abajo, en el valle, a cinco kilmetros de distancia, reluca el caparazn metlico de la nave, en plata y rojo. Llevaban en las mochilas una docena de esmeraldas pequeas, pero de un tono excelente. A esa hora del da, Paxton pensaba con nostalgia en un pequeo pueblo de Ohio en un bar y una muchacha de cabellos brillantes. Herrera sonrea satisfecho, estudiando las maneras ms fantasiosas de gastar varios millones de dlares antes de dedicarse plenamente a su hacienda. En cuanto a Stellman, trataba ya de dar forma mental a su tesis sobre los depsitos minerales extraterrestres. Todos se encontraban descansados y de excelente humor. Paxton estaba totalmente recuperado de su previa crisis nerviosa. En ese momento habra deseado que un monstruo enorme (verde, si era posible) apareciera por las proximidades en pos de una mujer escasa de ropas. Otra vez en casa dijo Stellman, mientras se acercaban a la entrada de la cueva. Esa noche le tocaba cocinar. Quieren un guiso de carne como cena? A pocos pasos de la entrada haba una buena porcin de carne asada, todava caliente, cuatro enormes diamantes y una botella de whisky. Qu extrao! dijo Stellman Esto me preocupa. Paxton se inclin para examinar un diamante, pero Herrera lo detuvo. Tal vez haya una trampa dijo. No se ve ningn alambre repuso Paxton. Herrera mir la carne asada, los diamantes y la botella de whisky, con una expresin poco amable. No me gusta sto dijo. Quiz haya por aqu algunos nativos aventur Stellman . Han de ser muy tmidos y sta es su manera de expresar su buena voluntad. Claro! coment Herrera . Y mandan traer de la Tierra una botella de Od Smoggler, slo para nosotros. Qu haremos? pregunt Paxton. No acercarnos dijo Herrera . Vamos ms atrs. Arranc una rama de un rbol cercano y con ella roz los diamantes. No sucede nada dijo Paxton. Bajo los pies de Herrera, las altas hierbas enroscaron repentinamente a sus tobillos. El suelo se agit, formando un crculo bien definido de unos cuarenta centmetros de dimetro, que empez a elevarse en el aire, dejando al descubierto las numerosas races. Herrera trat de liberarse dando un salto, pero las hierbas lo sujetaban como miles de tentculos. Aguanta! grit Paxton, atontado y se lanz hacia adelante. Se aferr a un trozo del disco de suelo mvil y ste baj precipitadamente, para detenerse por un instante; despus volvi a elevarse. Para ese entonces, Herrera haba sacado ya el cuchillo y trataba de segar el pasto que le sujetaba los tobillos. Stellman, atnito, vio que Paxton se elevaba por encima de su cabeza. Stellman logr sujetarlo por los tobillos y logr as estabilizar el disco una vez ms. Herrera consigui soltar un pie y se arroj por el borde. El otro tobillo lo qued prisionero por un instante, pero el duro csped cedi bajo su peso. Iba a caer de cabeza contra el suelo; en el ltimo momento, logr cambiar de posicin y recibi el golpe sobre un hombro. Paxton solt el disco y cay sobre el estmago de Stellman. El disco de tierra continu elevndose hasta perderse de vista, cargado con la carne, el whisky y los diamantes, como si fuera una bandeja.

El sol estaba ya bajo el horizonte. En silencio, los tres hombres entraron a la cueva con las armas bajas. Encendieron un fuego estrepitoso a la entrada y se retiraron hacia el interior. Esta noche haremos guardia por turnos dijo Herrera. Paxton y Stellman asintieron. Creo que tienes razn, Paxton. Ya hemos estado aqu bastante tiempo dijo Herrera. Demasiado agreg Paxton. Herrera se encogi de hombros. En cuanto aclare volveremos a la nave y nos iremos. Si es que podemos llegar hasta ella dijo Stellman. Drog estaba muy desanimado. Se haba descorazonado por completo al ver el prematuro accionar de la trampa, la lucha y la huida del Mirash. Sobre todo, porque se trataba de un magnfico ejemplar, el ms grande de los tres. En ese momento descubri en qu consista su falla. La ansiedad le haba hecho sobrecargar el seuelo. Hubiera bastado con los minerales, puesto que los Mirashes eran esencialmente mineraltropicales. Pero, al querer aventajar a los pioneros, haba agregado la comida como estmulo. No era de extraar que empezaran a sospechar, con los sentidos abrumados. Ahora s que estaran embravecidos, alarmados y realmente peligrosos. Y un Mirash azuzado era uno de los espectculos ms temibles de toda la galaxia. Drog, sintindose muy solitario, contempl las lunas gemelas que se elevaban por el cielo de Elbonai. Desde donde estaba poda ver la hoguera del campamento de los Mirases ardiendo en la puerta de la cueva. Y su persecucin directa le permita distinguir a los Mirashes acuchillados en el interior, con todos los sentidos alerta y las armas listas. Vala la pena molestarse tanto por una piel de Mirash? Era mejor flotar en el nivel de los cinco mil metros, hacer esculturas con formaciones nubosas y soar. Asimilar radiacin en vez de comer esa odiosa materia slida. Para qu serva poner tanto empeo en atrapar y cazar? eran habilidades intiles que su pueblo ya haba superado. Cuando estaba a punto de convencerse, tuvo un sbito arranque de percepcin, y comprendi en qu consista todo. Por cierto, los elbonianos haban dejado atrs toda competencia, pues haban superado todo peligro de competencia. Pero el Universo era vasto y poda ofrecer muchas sorpresas. Quin sera capaz de predecir el futuro, los nuevos peligros que su raza poda encontrar? Y si perdan el instinto de caza, cmo hacerles frente? Haba que conservar las viejas costumbres para que sirvieran de norma; era preciso recordar que una vida pacfica e inteligente era un logro muy inestable en un universo enemigo. Conseguira esa piel de Mirash, o morira en el intento. Lo ms importante era hacerlos salir de la cueva. Poco a poco, volva a recordar sus conocimientos de Caza. Con gran rapidez y destreza, tom la forma de un cuerno de Mirash. Has odo? pregunt Paxton. Me pareci or algo dijo Stellman, y todos se pusieron a escuchar con ms atencin. El ruido se volvi a or. Era una voz, y gritaba: Socorro! Por favor, aydenme! Es una muchacha dijo Paxton, ponindose de pie inmediatamente. Parece una muchacha dijo Stellman. Socorro, por favor! gema la voz de la muchacha No puedo aguantar ms!

La cara de Paxton enrojeci. Un arrebato de su imaginacin se la mostr pequea, delicada, de pie junto a las ruinas de su cohete deportivo especial (y qu accidentado haba sido el viaje!); la rodeaban unos monstruos verdes y untuosos, cada vez ms prximos. Y entonces llegaba l, una bestia extraa y detestable. Paxton tom una pistola de repuesto y anunci framente: Voy a salir. Qudate aqu, imbcil le orden Herrera. Pero t tambin lo has odo, no es cierto? No puede ser una muchacha dijo Herrera Una muchacha aqu? Vamos! Ya lo averiguar dijo Paxton, blandiendo dos pistolas . Tal vez haya cado con alguna nave espacial, o quiz, viajando por placer... Sintate grit Herrera. Stellman trat de hacer entrar en razones a Paxton. Tiene razn dijo . Aunque fuera una muchacha, qu podras hacer? Socorro, socorro! Ya viene! grit la voz de la muchacha. Sal de en medio orden Paxton, en tono bajo y amenazador. Vas a salir? pregunt Herrera, incrdulo. S. Acaso piensas detenerme? No. Vete, si quieres! indic Herrera, sealando la entrada de la cueva. Pero debemos detenerlo exclam Stellman. Y por qu? Que se arregle! contest Herrera, sin molestarse. No se preocupen por m dijo Paxton . Volver dentro de quince minutos... Con ella! Gir sobre sus talones y ech a andar hacia la salida. Herrera se inclin hacia adelante y, con toda precisin, le asest un golpe tras la oreja con un pedazo de leo. Stellman lo recogi mientras caa. Acostaron a Paxton en la parte posterior de la cueva y reanudaron la vigilancia. La desventurada dama gimi y suplic durante varias horas ms. Finalmente, Paxton tuvo que reconocer que era demasiado, aunque se tratara de una serie cinematogrfica. El amanecer, triste y lluvioso, sorprendi a Drog an instalado a cien metros de la cueva. Los Mirash salieron de ella en un grupo compacto, con las armas listas y atentos a cualquier movimiento. Por qu haba fallado el cuerno de Mirash? El Manual del Explorador afirmaba que era un medio infalible para atraer a un Mirash macho. Tal vez no estaban en la poca de celo. Se dirigieron hacia un aparato metlico de forma ovoide, que Drog identific como un medio primitivo de transporte espacial. Era muy burdo, pero una vez en su interior los Mirashes estaran a salvo. Le quedaba el recurso de trevestarlos y as terminara todo. Pero eso era inhumano. Por encima de todas las cosas, los antiguos elbonianos haban sido amables y misericordiosos y un Joven Explorador deba tratar de imitarlos. Adems el trevestamiento no era un mtodo aplicado por los pioneros. En ese caso, no restaba ms que la ilitrocia. Era una de las artimaas ms antiguas. Para llevarla a cabo tendra que acercarse mucho. Pero no se perda nada con intentarlo. Por suerte, las condiciones climticas eran apropiadas. La niebla fue al principio muy liviana; empero, a medida que el plido sol ascenda por el cielo gris, se fue formando una gruesa bruma. Al ver que espesaba. Herrera solt una maldicin. Mantnganse bien juntos. Justo lo que nos faltaba!

Echaron a caminar en fila, cada uno con las manos apoyados en el hombro del que iba delante, con las armas preparadas, tratando de ver a travs de la espesa niebla. Herrera? S. Ests seguro de que vamos en la direccin correcta? Seguro. Antes de que llegara la niebla hice clculos con el comps. Supongamos que tu comps funcione mal. Ni se te ocurra! Continuaron as, poniendo la mxima atencin en cada paso, avanzando sobre el suelo rocoso. Me parece ver la nave dijo Paxton. No, todava no dijo Herrera. jala! dijo Paxton . Ya he pasado por bastante. Crees que tu amiguita te estar esperando en la nave? No seas pesado. Est bien dijo Herrera . Oye, Stellman, es mejor que te cojas de mi hombro otra vez. No conviene separarse. Pero si estoy prendido de tu hombro repuso Stellman. Oh, no! No lo ests. Te digo que s. Cmo no voy a saber si alguien me toma del hombro o no? Paxton, es tuyo el hombro? No respondi Paxton. Esto me huele mal afirm Stellman, lentamente . Muy mal. Por qu? Porque estoy agarrado a un hombro; de eso no me cabe duda. Herrera lanz un grito: Al suelo! Pronto, al suelo! Djenme lugar para disparar. Pero ya era demasiado tarde. Un olor dulzn se esparci por el aire. Stellman y Paxton se desmayaron al aspirarlo. Herrera ech a correr, a ciegas, tratando de contener el aliento. Tropez contra una roca y cay. Trat de levantarse... Y todo se oscureci para l. La bruma se disip en un instante. Drog apareci de pie, solo, con una sonrisa triunfante. Sac un largo cuchillo de desollar y se inclin sobre el Mirash ms prximo. La nave espacial se lanz hacia la Tierra, a una velocidad suficiente para quemar el sistema de direccin. Herrera, encorvado sobre los controles, logr al fin dominarse y baj la velocidad hasta alcanzar el nivel normal. Su rostro, por lo general moreno, tena el color de la ceniza y sus manos temblaban sobre los instrumentos. Stellman lleg del cuarto de la tripulacin y se dej caer pesadamente en el asiento del copiloto. Cmo est Paxton? pregunt Herrera. Le di una dosis de Drona2 repuso Stellman . Se recuperar. Es un buen muchacho dijo Herrera. Lo peor ha sido la impresin dijo Stellman ; cuando vuelva en s le pondr a contar diamantes. Creo que contar diamantes ser la mejor terapia. Herrera sonri; su rostro volva a tomar el color natural. Yo tambin quisiera ponerme a contar diamantes, ahora que todo est bien. Pero agreg, recobrando la seriedad: Dime, Stellman, quin iba a imaginarlo? Todava no entiendo nada.

El Gran Congreso de Exploradores era un magnfico espectculo. La Patrulla 22 de los Halcones Intrpidos ofreci una breve pantomima, representando el desmonte del suelo en Elbonai. Los Bisontes Valientes, nmero 31, lucan el traje de gala de los pioneros. Y al frente de la Patrulla 19 de Mirashes al Ataque, iba Drog, Explorador de Primera Clase, condecorado con la banda del triunfo. Le haban dado el puesto de honor, como abanderado de la Patrulla, y todo el mundo estall en vivas al verlo. En el mstil flameaba altiva la piel firme, delicada, caracterstica de los Mirashes adultos; y sus cierres metlicos, sus tubos, botones y pistoleras relucan alegremente bajo la luz del sol.

UN LADRN EN EL TIEMPO
Thomas Eldridge estaba completamente solo en su habitacin en Butler Hall, cuando oy detrs de l un dbil sonido chirriante. Esto casi no se registr en su consciencia. Estaba estudiando las ecuaciones Holstead, que haban causado tal revuelo haca unos pocos aos, con su insinuacin de un universo no-relativista. Era un inquietante conjunto de smbolos, aunque sus conclusiones haban probado ser bastante errneas. A pesar de todo, si uno las examinaba sin prejuicios, parecan probar algo. Haba una extraa relacin de elementos temporales, con interesantes aplicaciones. Haba... Escuch el ruido otra vez, y gir la cabeza. De pie, detrs suyo, haba un corpulento hombre vestido con bombachos prpura, un pequeo chaleco verde y una porosa camisa plateada. Llevaba una cuadrada mquina negra con diferentes diales, y su expresin era decididamente poco amistosa. Se miraron el uno al otro. Por un momento, Eldridge pens que era una broma de los estudiantes. Era el profesor adjunto ms joven en Carvell Tech, y algn estudiante siempre le estaba entregando un huevo duro o un sapo vivo durante la Semana Infernal. Pero este hombre no era ningn estudiante retozando. Tena al menos cincuenta aos de edad, y era inconfundiblemente hostil. Cmo ha entrado aqu? pregunt Eldridge. Y qu es lo que quiere? El hombre alz una ceja. Va a vanagloriarse an de ello, eh? Vanagloriarme de qu? pregunt Eldridge, sorprendido. Le est hablando usted a Viglin dijo el hombre. Viglin. Lo recuerda? Eldridge trat de recordar si haba algn asilo de locos cerca de Carvell. Este Viglin pareca un luntico escapado. Debe haberse equivocado usted de hombre dijo Eldridge, preguntndose si debera pedir auxilio. Viglin sacudi la cabeza. Usted es Thomas Monroe Eldridge dijo. Nacido el 16 de marzo de 1926, en Darien, Connecticut. Estudi en la universidad Heights College, en la universidad de Nueva York, gradundose cum laude. Consigui un puesto en Carvell el ao pasado, a principios de 1953. Correcto hasta ahora? Muy bien. De modo que ha investigado acerca de m por alguna razn. Mejor que sea buena, o llamar a la polica. Siempre fue un cliente sin nervios. Pero su bravata no le servir. Yo llamar a la polica. Apret un botn en la mquina. Instantneamente, aparecieron dos hombres en la habitacin. Llevaban uniforme de color naranja claro y verde, con insignias metlicas en

las mangas. Entre ellos transportaban una mquina negra similar a la de Viglin, excepto que esta llevaba una marca en la parte superior. El crimen no paga dijo Viglin. Arresten al ladrn! Por un momento, la placentera estancia de Eldridge en el colegio, con sus grabados de Gauguin, sus desaliados montones de libros, su ms desaliado hi-fi, y su pequea alfombra roja afelpada, parecieron girar aturdidoramente a su alrededor. Parpade varias veces, esperando que todo ello hubiera sido causado por el cansancio de sus ojos. O mejor an, tal vez haba estado soando. Pero Viglin an estaba all, desalentadoramente sustancial. Los dos policas sacaron un par de esposas y avanzaron. Esperen! grit Eldridge, apoyndose contra su escritorio para sostenerse. Qu es todo esto? Si insiste en acusaciones formales dijo Viglin, las tendr. Se aclar la garganta . Thomas Eldridge: en marzo de 1962, usted invent el Transportador Eldridge. Luego... Un momento! protest Eldridge. No estamos an en 1962, por si ustedes no lo saben. Viglin pareci molesto. No utilice subterfugios. Usted inventar el Transportador en 1962, si prefiere esta terminologa. Todo es cuestin de un punto de vista temporal. Eldridge necesit un tiempo para digerir esto. Quieren decir... que ustedes son el futuro? dijo torpemente. Uno de los policas dio un codazo al otro. Qu actuacin! dijo admirativamente. Mejor que un espectculo groogly convino el otro, entrechocando las esposas. Claro que somos del futuro dijo Viglin. De qu otro lugar podramos ser? En 1962, usted invent, o inventar, el Transportador Temporal Eldridge, haciendo posible el viaje a travs del tiempo. Con l, usted se traslad al primer sector del futuro, donde fue recibido con los ms altos honores. Luego viaj a travs de los tres sectores del Tiempo Civilizado, dando conferencias. Fue usted un hroe, Eldridge, un ideal. Los chiquillos deseaban crecer para ser como usted Con una voz ronca, continu: Fuimos engaados. Sbita y deliberadamente, usted rob una cantidad de mercancas de alto valor. Nos sorprendi! Nunca habamos sospechado que tuviera tendencias criminales. Cuando lo tratamos de arrestar, usted desapareci. Viglin hizo una pausa y se frot la frente cansadamente. Yo era su amigo, Tom, la primera persona con quien se encontr en el Sector Uno. Bebimos ms de un tazn de flox juntos. Yo prepar su circuito de conferencias. Y usted me rob. Su faz se endureci. Detnganlo, policas. Cuando los policas avanzaron, Eldridge pudo ver bien la mquina negra que compartan. Como la de Viglin, tena varios diales y una hilera de botones. Rotuladas en blanco en la parte superior, figuraban las palabras: TRANSPORTADOR TEMPORAL ELDRIDGE - PROPIEDAD DEL DEP. DE POLICA EASKILL. Los policas se detuvieron y se volvieron hacia Viglin. Tiene los documentos de extradicin? Viglin rebusc en sus bolsillos. Parece que no los tengo conmigo. Pero ustedes saben que es un ladrn! Todo el mundo lo sabe dijo el polica. Pero no tenemos jurisdiccin en un sector de precontacto sin documentos de extradicin. Esperen aqu dijo Viglin. Los conseguir. Observ cuidadosamente su reloj de pulsera, murmur algo sobre una media hora de desfase, y apret un botn en el Transportador. Desapareci inmediatamente. Los dos policas se sentaron en el sof de Eldridge y procedieron a mirar de soslayo los Gauguin.

Eldridge trat de pensar, de planear, de anticipar. Imposible. No poda creerlo. Rehusaba creerlo. Nadie le hara creer... Imagina a un individuo famoso como este siendo un bribn dijo uno de los policas. Todos los genios estn locos filosof el otro. Recuerdas al bailarn de stuggie que mat a su chica? Era un genio, dijo todo el mundo. S. El primer polica encendi un cigarro y tir la cerilla sobre la pequea alfombra roja afelpada de Eldridge. Est bien, decidi Eldridge, era verdad. Tena que creerlo bajo las circunstancias. Tampoco era tan absurdo. Siempre haba sospechado que l poda ser un genio. Pero qu haba ocurrido? En 1962, inventara una mquina del tiempo. Era lgico, ya que l era un genio. Y viajara a travs de los tres sectores del Tiempo Civilizado. Bien, ciertamente, suponiendo que tuviera una mquina del tiempo. Si haba tres sectores, los explorara. Incluso podra explorar los sectores no civilizados. Y entonces, sin ninguna advertencia, se convertira en un ladrn... No! Poda aceptar cualquier otra cosa, pero esta estaba completamente fuera de su carcter. Eldridge era un hombre joven intensamente honesto, muy por encima de las mezquinas deshonestidades. Como estudiante, nunca haba hecho trampa en los exmenes. Como hombre, siempre haba pagado el real y exacto impuesto sobre sus utilidades, hasta el ltimo cntimo. Y an iba ms lejos que esto. Eldridge no tena ninguna motivacin, ninguna necesidad material. Su deseo haba sido siempre el establecerse en algn lugar clido y sooliento, contento con sus libros y su msica, la luz del sol, los vecinos congeniales, el amor de una buena mujer. De modo que estaba acusado de latrocinio. Incluso si era culpable, qu motivo poda haberlo llevado a la accin? Qu le haba ocurrido en el futuro? Vas a ir al railly scrug? pregunt uno de los policas al otro. Por qu no? Llega a Malm el domingo, verdad? No les importaba. Cuando Viglin volviera, lo esposaran y lo arrastraran hasta el Sector Uno del futuro. Sera sentenciado y arrojado a una celda. Todo por un crimen que l iba a cometer. Tom una rpida decisin, y actu con idntica rapidez. Me siento mal dijo, y empez a deslizarse fuera de la silla.. Cuidado... puede tener una pistola! aull uno de los policas. Se precipitaron hacia l, dejando su mquina del tiempo sobre el sof. Eldridge buce debajo de la mesa y apareci al otro lado, y salt sobre la mquina. Pese a su prisa, se dio cuenta de que el Sector Uno sera un lugar poco saludable para l. De modo que, mientras los policas corran a travs de la habitacin, apret el botn marcado Sector Dos. Instantneamente, se sinti inmerso en la oscuridad. Cuando abri sus ojos, Eldridge se encontr con que se hallaba sumergido hasta los tobillos en un charco de agua sucia. Estaba en un campo, a seis metros de una carretera. El aire era clido y hmedo. Tena el Transportador Temporal firmemente sujeto bajo su brazo. Estaba en el Sector Dos del futuro, y esto no lo emocionaba en lo ms mnimo. Camin hacia la carretera. A ambos lados de Ja misma haba campos escalonados, llenos con los verdes tallos de las plantas de arroz. Arroz? En el estado de Nueva York? Eldridge record que en su propio sector temporal se haba detectado un cambio climtico. Se haba predicho que algn da las

zonas templadas volveran a ser clidas, tal vez tropicales. Este futuro pareca probar la teora. Estaba transpirando ya. El. suelo era hmedo, como si hubiera llovido recientemente, y el cielo era de un azul intenso y sin nubes. Pero, dnde estaban los agricultores? Mirando al sol, que estaba directamente sobre su cabeza, tuvo la respuesta. Durmiendo la siesta, claro. Dirigiendo la vista carretera adelante, pudo ver edificios a casi un kilmetro de distancia. Se limpi el barro de sus zapatos y empez a andar. Pero, qu es lo que hara cuando llegara a los edificios? Cmo podra descubrir lo que le haba ocurrido en el Sector Uno? No poda dirigirse a cualquiera y decirle: Perdone, seor. Soy de 1954, un ao del que usted tal vez haya odo hablar. Parece ser que en alguna forma... No, eso no servira. Tendra que pensar en algo. Eldridge continu andando, mientras el sol lo golpeaba furiosamente. Cambi el Transportador al otro brazo, y luego lo inspeccion de cerca. Puesto que lo iba a inventar no, ya lo haba hecho, sera mejor que averiguara como funcionaba. En su superficie haba botones para los tres primeros sectores del Tiempo Civilizado. Haba un dial especial para viajar ms all del Sector Tres, hacia los Sectores Sin Civilizar. En un lado haba una placa de metal que deca: ATENCIN: conceda un margen de meda hora entre saltos temporales, para evitar anulaciones. Eso no le dijo gran cosa. Segn Viglin, Eldridge haba necesitado ocho aos, desde 1954 a 1962, para inventar el Transportador. Para comprenderlo necesitara algo ms que unos pocos minutos. Eldridge lleg a los edificios y encontr con que se hallaba en una ciudad de mediano tamao. Haba algunas personas en las calles, caminando lentamente bajo el sol tropical. Vestan completamente de blanco. Se sinti aliviado al ver que los estilos en el Sector Dos eran tan conservadores y que su traje poda pasar por una versin rstica de lo que all pareca habitual. Pas frente a un edificio de adobe. El letrero de su fachada deca: LEEDURA PBLICA. Una librera. Eldridge se detuvo. En su interior se encontraran sin duda los archivos de los ltimos cientos de aos. Habra una crnica de su crimen si exista y las circunstancias bajo las cuales lo haba cometido. Pero no sera peligroso? Habra algunos carteles solicitando su arresto? Existira la extradicin entre los Sectores Uno y Dos? Tendra que arriesgarse. Eldridge entr, pas rpidamente ms all de la delgada encargada de faz gris, y se dirigi hacia los estantes. Haba un gran departamento sobre el tiempo, pero el tratado ms completo en un solo volumen era un libro titulado Orgenes del Viaje Temporal por Ricardo Alfredex. La primera parte deca que el joven genio Eldridge haba, en un nefasto da de 1954, recibido el germen de la idea a partir de las controvertidas ecuaciones Holstead. Realmente, la frmula era simple hasta lo absurdo Alfredex citaba las principales proposiciones, pero nadie se haba dado cuenta antes. La genialidad de Eldridge resida principalmente en percibir lo obvio. Eldridge frunci el ceo ante este menosprecio: Obvio, no es cierto? El an no lo comprenda. Y l era el inventor! La mquina haba sido construida en 1962. Funcion al primer intento, catapultando a su joven inventor en lo que luego sera conocido como Sector Uno. Eldridge levant la vista y vio que una nia con gafas, de unos nueve aos ms o menos, estaba de pie al final de su hilera de libros, mirndolo. Se escondi fuera de su vista. Continu leyendo. El siguiente captulo se titulaba Las Falsas Paradojas del Tiempo. Eldridge lo hoje rpidamente. El autor empezaba con la clsica paradoja de Aquiles y la tortuga, y la

demola con el clculo integral. Utilizando esto como una base lgica, continuaba con las llamadas paradojas del tiempo: matar al propio tatarabuelo, encontrarse a uno mismo, etc. Estas no tuvieron mejor suerte que la antigua paradoja de Zeno. Alfredex continuaba explicando que todas las paradojas temporales eran la invencin de autores dotados para la confusin. Eldridge no comprendi la intrincada lgica simblica de toda esta parte, lo cual era perturbador, ya que se le citaba a l como la mxima autoridad. El siguiente captulo se llamaba La Cada del Poderoso. Contaba como Eldridge haba conocido a Viglin, el dueo de un gran almacn de artculos de deporte en el Sector Uno. Se convirtieron en buenos amigos. El negociante tom bajo su proteccin al tmido y joven genio. Le prepar un circuito de conferencias. Luego... Perdone, seor dijo alguien. Eldridge levant la vista. La encargada de faz gris se hallaba frente a l. A su lado estaba la nia con gafas con una sonrisa afectada en su rostro. S? pregunt Eldridge. No se admite a los Viajeros Temporales en la Leedura dijo la encargada austeramente. Eso era comprensible, pens Eldridge. Los Viajeros podan coger un montn de libros valiosos y desaparecer. Probablemente, y por la misma razn, tampoco eran admitidos en los bancos. El problema es que no deseaba dejar el libro. Eldridge sonri, seal su oreja, y continu leyendo apresuradamente. Al parecer el brillante joven Eldridge haba dejado que Viglin se cuidara de todos sus contratos y documentos. Y un da se encontr, para su sorpresa, que haba firmado un documento cediendo a Viglin todos los derechos sobre el Transportador Temporal a cambio de una discreta cantidad de dinero. Eldridge llev el caso ante los tribunales. Los tribunales fallaron en contra suyo. El caso fue apelado. Sin dinero y amargado, Eldridge inici su carrera criminal, robndole a Viglin... Seor! dijo la encargada. Sordo o no, debe marcharse en el acto. Si no lo hace, llamar a la polica. Eldridge dej el libro, murmur chivata a la nia, y se apresur a salir de la Leedura. Ahora saba porque Viglin estaba tan ansioso por arrestarlo. Con su caso an pendiente, Eldridge estara en mala posicin detrs de unas rejas. Pero, por qu haba robado? El latrocinio de su invencin era un motivo comprensible, pero Eldridge estaba seguro de que no era por esto. El robarle a Viglin no le hara sentirse mejor ni tampoco reparara el dao. Su reaccin sera de luchar o de retraerse, de retirarse de todo el asunto. Cualquier cosa excepto robar. Bien, ya lo averiguara. Se escondera en el Sector Dos, quiz encontrara un trabajo. Poco a poco, conseguira... Dos hombres le asieron los brazos por ambos lados. Un tercero le quit el Transportador. Lo hicieron con tal facilidad que Eldridge an estaba boquiabierto cuando uno de los hombres le ense una placa. Polica dijo el hombre. Tendr que venir con nosotros, seor Eldridge. Por qu? pregunt Eldridge. Por robo en los Sectores Uno y Dos. De modo que haba robado aqu, tambin. Fue llevado a la estacin de polica y se le hizo entrar en la pequea y desordenada oficina del capitn. El capitn era un hombre delgado, calvo, y de facciones joviales. Hizo seas a sus subordinados para que salieran de la habitacin, indic a Eldridge que se sentara en una silla y le entreg un cigarrillo. As que usted es Eldridge dijo. Eldridge asinti tristemente.

Desde chiquillo he estado leyendo cosas sobre usted dijo el capitn con nostalgia . Usted era uno de mis hroes. Eldridge supuso que el capitn tena al menos quince aos ms que l, pero no hizo ningn comentario. Despus de todo, se supona que l era un experto en paradojas temporales. Siempre cre que le haban hecho una estafa dijo el capitn, jugueteando con un gran pisapapeles de bronce. An as, no pude comprender porque un hombre como usted se haba dedicado a robar. Por un tiempo, cremos que se podra tratar de una locura pasajera. Lo fue? pregunt Eldridge esperanzado. Ni por casualidad. Comprobamos su historial. No lo es usted ni en forma potencial. Y eso hace las cosas bastante difciles para m. Por ejemplo, por qu rob usted especialmente estos artculos? Qu artculos? No lo recuerda? Me he olvidado de todo dijo Eldridge. Amnesia temporal. Muy comprensible dijo el capitn con simpata. Le entreg un papel a Eldridge. Aqu est la lista. ARTCULOS ROBADOS POR THOMAS MONROE ELDRIDGE Sustrados del Almacn de Artculos de Deporte Viglin, Sector Uno: Crditos 4 Pistolas Megacarga 10.000 3 Cinturones salvavidas, inchables 100 5 Latas de Repelente de Tiburones Ollen 400 Sustrados de la Tienda de Especialidades Alfghan, Sector Uno: 2 Volmenes Microflex, Literatura Mundial 1.000 5 Cintas grabaciones de la Sinfnica Teeny-Tom 2.650 Sustrados del Almacn de Productos Loorie, Sector Dos: 4 Docenas de Patatas, marca Tortuga Blanca 5 9 Bolsas de semillas de zanahoria (Surtidas) 6 Sustrados del Almacn de Novedades Manon, Sector Dos: 5 Docenas de Espejos de mano, Plateados 95 Valor Total 14.256 Qu es lo que quera hacer? pregunt el capitn. Robar un milln de crditos est bien, lo puedo comprender, pero por qu toda esa basura? Eldridge sacudi la cabeza. No poda encontrar nada que tuviera sentido en la lista. Las pistolas de megacarga podan ser tiles. Pero, por qu los espejos, cinturones salvavidas, patatas y el resto de los artculos que el capitn haba calificado con propiedad de basura? No poda comprenderlo. Eldridge empez a pensar en s mismo como si fuera dos personas. Eldridge I haba inventado los viajes en el tiempo, haba sido estafado,, robado algunos artculos incomprensibles, y desaparecido. Eldridge II era l mismo, la persona que Viglin haba encontrado. No tena recuerdos del primer Eldridge. Pero tena que descubrir los motivos de Eldridge I y/o sufrir por sus crmenes. Qu ocurri despus que hube robado esas cosas? pregunt Eldridge. Eso es lo que nos gustara saber dijo el capitn. Todo lo que sabemos es que se escap con su botn al Sector Tres. Y luego? El capitn se alz de hombros.

Cuando pedimos su extradicin, las autoridades nos informaron de que usted no estaba all. No es que le hubieran entregado. Son de la clase orgullosa, independiente, ya sabe. De todas maneras, usted haba desaparecido. Desaparecido? A dnde? No lo s. Podra haber ido a los Sectores sin Civilizar que estn ms all del Sector Tres. Qu son los Sectores sin Civilizar? pregunt Eldridge. Esperbamos que usted nos lo dijera repuso el capitn. Es usted el nico hombre que ha efectuado exploraciones ms all del Sector Tres. Maldita sea, pens Eldridge, se supona que l era una autoridad en todo lo que deseaba saber! Esto me pone en una situacin difcil dijo el capitn, mirando a su pisapapeles. Por qu? Bueno, usted es un ladrn. La ley dice que debo arrestarlo. Sin embargo, tambin me doy cuenta de que a usted se le hizo una mala jugada. Y tambin s que solo rob a Viglin y a sus afiliados en ambos Sectores. Hay una cierta justicia en ello... que desgraciadamente la ley no reconoce.. Eldridge asinti tristemente. Mi deber es arrestarlo dijo el capitn con un profundo suspiro. No hay nada que pueda hacer, aunque lo quisiera. Tendr que ser juzgado y probablemente le caer una sentencia de unos veinte aos, ms o menos. Cmo? Por robar morralla como el repelente de tiburones y las semillas de zanahorias? Por robar basura? Somos muy severos para los crmenes en el tiempo dijo el capitn. Ofensa temporal. Comprendo dijo Eldridge, derrumbndose en su silla. Claro que dijo el capitn pensativamente, si de repente me atacara rencorosamente, golpendome en la cabeza con ese pesado pisapapeles, cogiera mi Transportador Persona] que est en el segundo estante de ese armario y retornara a sus amigos en el Sector Tres, no habra realmente gran cosa que yo pudiera hacer al respecto. Huh? El capitn se volvi hacia la ventana, dejando el pisapapeles al alcance de Eldridge. Son verdaderamente terribles coment, las cosas que uno hara por un hroe de la infancia. Pero, desde luego, usted es un hombre respetuoso de la ley. Nunca hara una cosa semejante y tengo informes psicolgicos que lo demuestran. Gracias dijo Eldridge. Levant el pisapapeles y golpe dbilmente la cabeza del capitn. Sonriendo, el capitn se desplom detrs de la mesa. Eldridge encontr el Transportador en el armario, y lo prepar para el Sector Tres. Suspir profundamente y apret el botn. Una vez ms, fue rodeado por la oscuridad. Cuando abri los ojos, estaba en una llanura cuyo suelo estaba manchado de amarillo. A su alrededor se extenda un terreno desrtico, sin un solo rbol, y un viento polvoriento soplaba contra su cara. A lo lejos, pudo ver varios edificios de ladrillo y una hilera de tiendas, dispuestas a lo largo de un arroyo seco. Se encamin hacia all. Este futuro, decidi, haba pasado por otra variacin climtica. El ardiente sol haba calcinado el terreno, secando los arroyos y os ros. Si el clima tenda a ser as, poda comprender porque el siguiente sera Sin Poblacin.

Estaba muy cansado. No haba comido en todo el da, o en varios miles de aos, segn como uno lo mirara. Pero eso, se dio cuenta, era una falsa paradoja, una que Alfredex seguramente demolera con su lgica simblica. Al infierno con la lgica. Al infierno con la ciencia, las paradojas, todo. No escapara a un lugar ms lejano. Tendra que haber sitio para l en este pas polvoriento. La gente de aqu de clase orgullosa e independiente no lo entregaran. Crean en la justicia, no en la ley. Se quedara aqu, trabajara, envejecera, y olvidara a Eldridge I y sus locos planes. Cuando lleg al poblado, vio que la gente se haba reunido para darle la bienvenida. Iban vestidos con tnicas largas y flotantes, como los albornoces rabes, la nica vestimenta lgica para este clima. Un patriarca barbudo se adelant y con la cabeza asinti gravemente hacia Eldridge. Los proverbios antiguos tenan razn. Para cada principio hay un final. Eldridge convino cortsmente. Alguien puede darme un trago de agua? Y en verdad est escrito continu el patriarca, que el ladrn, teniendo un universo por el que vagar, volver al final a la escena de su crimen. Crimen? pregunt Eldridge, sintiendo un molesto cosquilleo en su estmago. Crimen repiti el patriarca. Entre la multitud, un hombre grit: Es un pjaro estpido aquel que ensucia su propio nido! La gente rugi al rer, pero a Eldridge no le gust el sonido. Era una risa cruel. La ingratitud engendra la traicin dijo el patriarca. La maldad es omnipresente. Te aprecibamos, Thomas Eldridge. Viniste a nosotros con tu extraa mquina, trayendo un botn, y te reconocimos por tu espritu orgulloso. Te converta en uno de nosotros. Te protegimos de tus enemigos de los Mundos Hmedos. Qu nos importaba a nosotros que los hubieras agraviado? Acaso no te haban agraviado ellos? Ojo por ojo! La multitud gru aprobadoramente. Pero, qu es lo que hice? dese saber Eldridge. La multitud convergi hacia l, blandiendo palos y cuchillos. Una hilera de hombres vestidos con capas azul oscuro la retenan, y Eldridge se dio cuenta de que incluso aqu haban policas. Decidme lo que hice persisti mientras los policas le quitaban el Transportador. Eres culpable de sabotaje y asesinato le dijo el patriarca. Eldridge mir a su alrededor, desesperado. Se haba escapado de los cargos por hurto en el Sector Uno para verse acusado de ello en el Sector Dos. Se haba retirado al Sector Tres, donde era buscado por asesinato y sabotaje. Sonri amistosamente. Lo nico que realmente he deseado siempre ha sido un pas clido y pacfico, libros, vecinos amistosos, y el amor de una buena... Cuando se recuper, se encontr yaciendo sobre el duro suelo de tierra de una pequea crcel de ladrillos. A travs de la rendija que era la ventana, pudo ver una insignificante porcin de una puesta de sol. Detrs de la puerta de madera, alguien estaba gimiendo una cancin. Encontr un tazn de comida a su lado y comi con hambre de lobo su poco familiar contenido. Despus de beber agua de otro tazn, se apoy contra la pared. A travs de la estrecha ventana, la puesta de sol iba desapareciendo. En el patio, un grupo de hombres estaba erigiendo una horca. Carcelero! grit Eldridge. A los pocos momentos pudo or el sonido de unos pasos. Necesito un abogado dijo.

Aqu no hay abogados replic el hombre orgullosamente. Aqu hay justicia Y se march. Eldridge empez a revisar sus ideas acerca de una justicia sin ley Estaba muy bien como concepto... pero era horrible como realidad. Se tumb en el suelo y trat de pensar. No pudo. Poda escuchar a los trabajadores riendo y bromeando mientras erigan la horca. Trabajaron hasta muy avanzado el atardecer. A primeras horas de la noche, Eldridge oy girar la llave en la cerradura. Entraron dos hombres. Uno era de mediana edad, con una pequea y bien cuidada barba. El otro tena ms o menos la edad de Eldridge, anchos hombros y curtido. Te acuerdas de m? pregunt el hombre de mediana edad. Debera? S. Yo era su padre. Y yo era su prometido dijo el hombre joven. Dio un paso amenazadoramente. El hombre con barba lo contuvo. S lo que sientes, Morgel, pero pagar sus crmenes en la horca. Colgarlo es an poco para l, seor Becker arguy Morgel. Debera ser destripado, descuartizado, quemado y dispersadas sus cenizas al viento. S, pero nosotros somos un pueblo justo y misericordioso dijo Becker virtuosamente. El padre de quin? pregunt Eldridge. El prometido de quin? Los dos hombres se miraron el uno al otro. Qu es lo que hice? pregunt Eldridge. Becker se lo dijo. Eldridge haba llegado del Sector Dos, cargado con su pillaje, explic Becker. La gente del Sector Tres lo haban aceptado. Eran un pueblo simple, directo y colrico, los herederos de una Tierra destrozada y asolada por la guerra. En el Sector Tres, los minerales haban desaparecido, el suelo haba perdido su fertilidad. Grandes extensiones de terreno eran radiactivas. Y el sol continuaba batiendo, los glaciares se fundan, y los ocanos continuaban elevndose sobre su nivel. Los hombres del Sector Tres estaban luchando para volver a la civilizacin. Tenan los rudimentos de un sistema de fabricacin y unas cuantas plantas de energa. Eldridge haba incrementado el rendimiento de esas estaciones, les haba proporcionado un sistema de alumbrado, y enseado los rudimentos de los principios sanitarios. Continu sus exploraciones en los Sectores Inexplorados ms all del Sector Tres. Se convirti en un hroe popular y la gente del Sector Tres lo adoraba y lo protega. Eldridge haba recompensado este cario raptando a la hija de Becker. Esta atractiva y joven muchacha estaba prometida con Morgel. Se haban hecho preparativos para su casamiento. Eldridge ignor todo esto y mostr su verdadero carcter secuestrndola una oscura noche y colocndola en una mquina infernal de su propia invencin. Cuando hizo funcionar el aparato, la muchacha desapareci. Las sobrecargadas lneas de electricidad hicieron estallar todas las instalaciones situadas en un radio de varios kilmetros. Asesinato y sabotaje! Pero la airada multitud no haba podido alcanzar a tiempo a Eldridge. Haba metido parte de su pillaje en una bolsa, asido su Transportador y desaparecido. Hice todo eso? suspir Eldridge. Ante testigos dijo Becker. El botn que qued est en el almacn. No pudimos deducir nada de lo que qued. Con los dos hombres contemplndole fijamente a la cara, Eldridge mir al suelo. Ahora saba lo que haba hecho en el Sector Tres.

A pesar de ello, la acusacin de asesinato era falsa probablemente. En apariencia, haba construido un modelo potente de Transportador y enviado a la muchacha a algn sitio, sin necesidad de las paradas intermedias que requeran los modelos portables. De todos modos, nadie le creera. Esta gente nunca haban odo hablar de un concepto civilizado tal como el habeas corpus. Por qu lo hiciste? pregunt Becker. Eldridge se alz de hombros y sacudi la cabeza desvalidamente. No te trat como si fueras mi propio hijo? No te defend de la polica del Sector Dos? No te aliment y te vest? Por qu, por qu lo hiciste? Todo lo que Eldridge poda hacer era alzarse de hombros y continuar moviendo desvalidamente su cabeza. Muy bien dijo Becker. Dile tu secreto al verdugo por la maana. Asi a Morgel por el brazo y se fue. Si Eldridge hubiera tenido una pistola, la habra disparado contra s mismo en el acto. Todas las evidencias apuntaban hacia potencialidades de maldad inherentes que nunca haba sospechado. Y su tiempo se le estaba terminando. Por la maana, sera colgado. Y eso era injusto, completamente. El era un inocente mirn, que se vea envuelto continuamente en las consecuencias de las acciones de su antecesor... o descendiente. Pero solo Eldridge I conoca los motivos y saba las respuestas. Incluso si sus latrocinios estaban justificados, por qu haba robado las patatas, cinturones salvavidas, espejos y otras cosas? Qu haba hecho con la muchacha? Qu estaba tratando de llevar a cabo? Fatigado, Eldridge cerr los ojos y se dej caer en una inquieta somnolencia. Oy como un sonido de araazos y levant la vista. Viglin estaba all, llevando un Transportador. Eldridge estaba demasiado cansado para sentirse sorprendido. Lo mir por un momento, diciendo luego: Ha venido para disfrutar a mi costa? Yo no lo plane as protest Viglin, secndose el sudor de la cara. Debes creerme. Nunca quise matarte, Tom. Eldridge se sent y mir de cerca a Viglin. T me robaste mi invento, verdad? S confes Viglin. Pero solo lo haca por tu bien. Hubiera repartido contigo los beneficios. Entonces, por qu lo robaste? Viglin pareci incmodo. T no estabas interesado en el dinero. Y por eso me engaaste para que firmara unos papeles cedindote los derechos? Si no lo hubiera hecho, algn otro lo hubiera hecho, Tom. Solo quera evitarte disgustos. Tena el propsito de beneficiarte... lo juro! Se sec la frente otra vez. Pero nunca pens que las cosas se desarrollaran as. Y entonces me tendiste una trampa con esos robos dijo Eldridge. Qu? Viglin pareca sincero en su sorpresa. No, Tom. Fuiste t quien robaste esas cosas. Lo cual me vino perfectamente bien a m... hasta ahora. Ests mintiendo! Vendra aqu para mentirte? He admitido haber robado tu invencin. Por qu habra de mentir sobre otras cosas? Entonces, por qu rob? Creo que tenas alguna clase de plan disparatado para los Sectores Inhabitados, pero no lo s realmente. No importa. Ahora, escchame. No tengo forma de impedir el juicio ahora es un asunto temporal pero puedo sacarte de aqu.

Ya dnde ir? pregunt Eldridge desconsoladamente. Los policas me estn buscando a travs de todo el tiempo. Te esconder en mi finca. De verdad. Puedes ocultarte hasta que el estatuto d las limitaciones haya expirado. Nunca se les ocurrir buscarte en mi casa. Y qu hay de los derechos sobre mi invencin? Continuarn siendo mos dijo Viglin, con una parte del tono de confianza que haba tenido anteriormente. No puedo devolvrtelos sin hacerme sospechoso de fraude. Pero los compartir contigo. Y t necesitas un socio comercial. Est bien, vmonos de aqu dijo Eldridge. Viglin haba trado consigo un cierto nmero de herramientas, las cuales manej con una habilidad sospechosa. A los pocos minutos, estaban fuera de la celda y ocultos en el oscuro patio posterior, Este Transportador no es muy potentesusurr Viglin, comprobando las bateras de la mquina. Hay alguna posibilidad de conseguir el tuyo? Debera estar en el almacn dijo Eldridge. El almacn no estaba guardado y Viglin tuvo que esforzarse muy poco en la cerradura. En su interior, hallaron la mquina de Eldridge II al lado del botn variado y sin sentido de Eldridge I. Vmonos dijo Viglin. Eldridge neg con la cabeza. Qu es lo que ocurre? pregunt Viglin, molesto. Yo no voy. Escucha, Tom, ya s que no hay ninguna razn por la que debieras fiarte de m. Pero realmente te dar santuario. No te estoy mintiendo. Te creo dijo Eldridge. Pero, de todos modos, no voy a volver. Qu es lo que quieres hacer? Eldridge haba estado pensando sobre ello desde que se haban escapado de la celda. Ahora se hallaba a mitad de camino. Poda volver con Viglin o continuar solo. En realidad, no haba eleccin. Tena que asumir que saba lo que estaba haciendo desde el primer momento. Acertado o equivocado, iba a continuar teniendo fe y acudir a las citas que hubiera concertado con el futuro. Me voy a los Sectores Inhabitados dijo Eldridge. Encontr un saco y empez a llenarlo con las patatas y las semillas de zanahorias. No puedes objet Viglin. La primera vez, terminaste en 1954. Puede que no tengas tanta suerte esta vez.- Podras ser anulado completamente. Eldridge haba metido ya las patatas y las bolsas de semillas de zanahorias. A continuacin dispuso de los volmenes de Literatura Mundial, los cinturones salvavidas, las latas de repelente de tiburones y los espejos. Encima de todo eso puso las pistolas de megacarga. Tienes alguna idea de lo que vas a hacer con todas esas cosas? Ni la ms mnima dijo Eldridge, introduciendo las cintas de la Sinfnica en el interior de su camisa. Pero tendrn su utilidad en algn sitio. Viglin suspir profundamente. No olvides que debes dejar un lapso de media hora entre saltos o sers anulado. Tienes un reloj? No, lo olvid en mi habitacin. Toma el mo. Un Deportista Especial. Viglin lo sujet a la mueca de Eldridge. Buena suerte, Tom. De verdad. Gracias. Eldridge ajust el botn para el salto ms lejano que poda efectuar hacia el futuro. Sonri a Viglin y apret el botn. Hubo el momento normal de oscuridad, luego una repentina y helada sensacin. Cuando Eldridge abri los ojos, se encontr con que estaba bajo el agua.

Sali a la superficie, luchando contra el peso del saco. Una vez que tuvo la cabeza sobre el agua, mir a su alrededor buscando la tierra ms prxima. No haba tierra. Largas y suaves olas se dirigan hacia l desde un horizonte ilimitado, elevndolo y pasando de largo, hacia una orilla oculta. Eldridge rebusc en su saco, encontr los cinturones salvavidas y los hinch. Pronto estuvo flotando en la superficie, tratando de imaginar lo que le haba ocurrido al estado de Nueva York. Cada salto en el futuro lo haba llevado a un clima ms trrido. Aqu, a innumerables miles de aos de 1954, los glaciares deban haberse derretido. Probablemente una gran parte de la Tierra se hallaba sumergida. Sus planes haban sido correctos al tomar los cinturones salvavidas. Aquello le daba confianza para el resto de su viaje. Ahora tendra que flotar durante media hora, para evitar la anulacin. Se reclin hacia atrs, sostenido por los salvavidas, y admir las formaciones de nubes en el cielo. Algo lo roz. Eldridge mir hacia abajo y vio una larga y negra forma que se deslizaba bajo sus pies. Se le uni otra y empezaron a dirigirse hacia l, vorazmente. Tiburones! Rebusc alocadamente en el saco, desparramando los espejos en su prisa, y encontr una lata de repelente de tiburones. La abri, la verti a su alrededor, y una mancha color naranja empez a extenderse sobre el agua negro azulada. Ahora haban tres tiburones. Nadaron cautelosamente alrededor del crculo de repelente que se expanda. Un cuarto se uni a ellos, se introdujo en la mancha color naranja, y se retir con rapidez hacia las aguas limpias. Eldridge se alegr de que el futuro hubiera producido un repelente de tiburones que realmente era efectivo. A los cinco minutos, una parte de la mancha naranja haba desaparecido. Abri otra lata. Los tiburones no perdan la esperanza, pero no se introducan en la mancha coloreada. Vaci una lata cada cinco minutos. El empate se mantuvo durante la media hora de espera. Eldridge comprob los ajustes y asi el saco fuertemente. No saba para qu serviran los espejos o las patatas, o porque eran necesarias las semillas de zanahorias. Simplemente, tendra que correr el riesgo. Apret el botn y fue envuelto por la oscuridad familiar. Se encontr hundido hasta los tobillos en un espeso pantano de olor maligno. El calor era asfixiante y una nube de enormes mosquitos zumbaba alrededor de su cabeza. Esforzndose en salir del barro pegajoso, acompaado por los siseos y cliqueteos de animales invisibles, Eldridge encontr una porcin slida de terreno bajo un pequeo rbol. La verde jungla lo rodeaba, salpicada de llamativos colores prpura y rojos. Eldridge se reclin contra el rbol para esperar el transcurso de la media hora. En este futuro, en apariencia, las aguas del ocano se haban retirado, creciendo la jungla primitiva. Habra humanos aqu? Quedaba alguien sobre la Tierra? No poda estar seguro. Pareca como si el mundo estuviera principiando otra vez. Eldridge oy un sonido como un balido y vio una confusa forma de color verde movindose contra el brillante verde del follaje. Algo se estaba dirigiendo hacia l. Lo observ. Tena casi cuatro metros de alto, la rugosa piel de un lagarto y anchos y amplios pies. Se pareca extraordinariamente a un dinosaurio pequeo. Eldridge contempl cautelosamente al gran reptil. La mayora de los dinosaurios eran herbvoros, se record a s mismo, especialmente los que vivan en los pantanos. Con toda probabilidad este solamente quera olisquearlo. Luego, retornara a roer la hierba. El dinosaurio bostez, revelando un magnfico conjunto de dientes puntiagudos, y empez a aproximarse a Eldridge con aspecto decidido.

Eldridge hundi la mano en el saco, apart diversos artculos, y asi una pistola megacarga. Mejor que esto funcionara, rog, y dispar. El dinosaurio desapareci en una nube de humo. Solo quedaron unas pocas tiras de carne y un olor a ozono para mostrar donde haba estado. Eldridge mir a la pistola megacarga con un nuevo respeto. Ahora comprenda porque su precio era tan elevado. Durante la siguiente media hora, un cierto nmero de habitantes de la jungla se interes vivamente por l. Cada pistola solo serva para unos pocos disparos, lo cual no era sorprendente, teniendo en cuenta su destructividad. A la ltima se le empez a debilitar la carga; tuvo que liquidar a un pterodctilo golpendolo con el can de la misma. Cuando hubo pasado la media hora, ajust otra vez el dial, deseando poder saber lo que le esperaba. Se pregunt como se supona que iba a enfrentarse a nuevos peligros con algunos libros, patatas, semillas de zanahoria y espejos. Tal vez ya no haban peligros ms all. Solo haba un modo de comprobarlo. Apret el botn. Se hallaba en una colina cubierta de hierba. La densa jungla haba desaparecido. Ahora haba un bosque de pinos, susurrando en la brisa, extendindose ante l, un terreno slido bajo sus pies, y un templado sol en el cielo. El pulso de Eldridge se aceler al pensar que este podra ser su objetivo. Siempre haba tenido un trazo de atavismo, un deseo de encontrar un lugar no afectado por la civilizacin. El amargado Eldridge I, robado y traicionado, deba haber sentido lo mismo an ms fuertemente. Era un poco decepcionante. A pesar de todo, no estaba mal, decidi. Excepto por la soledad. Si solo hubiera gente... Un hombre sali del bosque. Tena menos de un metro cincuenta de altura, musculoso como un luchador y llevaba una corta tnica d piel. Su epidermis tena un color gris. Asa una rama de rbol, que haba sido transformada burdamente en un garrote. Dos docenas de otros salieron del bosque situado detrs suyo. Avanzaron directamente hacia Eldridge. Hola, muchachos dijo Eldridge placenteramente. El lder replic en un lenguaje gutural e hizo un gesto con la palma de la mano. Os traigo cosechas bendecidas dijo Eldridge prontamente. Tengo justamente lo que necesitis. Meti la mano en el saco y extrajo un paquete de semillas de zanahoria . Semillas! Avanzaris un millar de aos en la civilizacin... El lder gru con furia y sus seguidores empezaron a rodear a Eldridge. Extendieron sus manos, con las palmas hacia arriba, gruendo excitadamente. No quisieron el saco y rehusaron la pistola descargada. Ahora lo tenan rodeado casi completamente. Los garrotes estaban siendo levantados y an no tena ni idea de lo que deseaban. Patatas? pregunt desesperado. Tampoco queran las patatas. An tenan que transcurrir dos minutos en su mquina del tiempo. Se gir y corri. Los salvajes lo persiguieron al instante. Eldridge corri en el bosque como un galgo, esquivando a travs de los juntos y apretados rboles. Varios garrotes zumbaron a su lado. Un minuto ms. Tropez en una raz, se irgui y continu corriendo. Los salvajes le estaban pisando los talones. Diez segundos. Cinco segundos. Un garrote rebot en su hombro.

Ahora! Extendi una mano hacia el botn... y un garrote se estrell contra su cabeza, derribndolo al suelo. Cuando pudo enfocar la vista otra vez, el lder de los salvajes estaba al lado del Transportador Temporal, con el garrote levantado. No! chill Eldridge, preso de pnico. Pero el lder sonri en forma salvaje y dej caer el garrote. En pocos segundos, haba reducido la mquina a un montn de chatarra. Eldridge fue arrastrado hasta una cueva, maldiciendo desesperadamente. Dos salvajes guardaban la entrada. En el exterior, pudo ver a un grupo de mujeres amontonando lea. A juzgar por sus risas, estaban preparando una fiesta. Eldridge se dio cuenta, con una sensacin de desmayo, que l sera el plato principal. No es que le importase. Haban destruido su Transportador. Ningn Viglin poda rescatarlo en este tiempo. Se hallaba al final de su camino. Eldridge no quera morir. Pero lo peor de todo era el pensar en morir sin saber lo que Eldridge I haba planeado. En alguna manera, pareca injusto. Durante varios minutos, se qued sentado en abyecta autocompasin. Luego se arrastr ms hacia el interior de la caverna, esperando encontrar otra salida al exterior. La caverna terminaba abruptamente contra una pared de granito. Pero encontr algo ms. Un zapato viejo. Lo cogi y lo contempl fijamente. Por alguna razn le preocupaba, a pesar de que era un zapato completamente ordinario, de piel marrn, igual que los que tena puestos. Entonces se dio cuenta del anacronismo. Qu era lo que estaba haciendo un artculo manufacturado como un zapato en esta edad en el alba de los tiempos? Comprob la medida, y rpidamente se lo prob. Le ajustaba perfectamente, lo cual haca obvia la respuesta... Deba haber pasado por aqu en su primer viaje. Pero por qu haba dejado un zapato? Haba algo en su interior, demasiado blando para ser un guijarro, demasiado rgido para ser un pedazo de forro roto. Se sac el zapato y encontr un pedazo de papel enrollado en el dedo gordo de su pie. Lo desenroll y ley en su propia escritura: Maldito asunto estpido... Cmo se dirige uno a s mismo? Querido Eldridge? De acuerdo, olvidemos el saludo; leers esto porque yo ya lo he hecho, y, naturalmente, lo estoy escribiendo, de otro modo no podras leerlo, ni yo hubiera estado aqu. Mira: ests en una situacin difcil. A pesar de ello, no te preocupes. Saldrs entero de ella. Estoy dejando un Transportador Temporal para que te lleve a donde tengas que ir a continuacin. La cuestin es: dnde ir? Deliberadamente estoy ajustando el Transportador antes del lapso de media hora que es necesario, sabiendo que habr un efecto de anulacin. Eso significa que el Transportador se quedar aqu para que lo utilices. Pero qu me ocurrir a m? Creo que lo s. An as, estoy aterrorizado... Esta es la primera anulacin que habr experimentado. Pero preocuparme acerca de ello no tiene sentido; s que todo ha de ir bien porque no hay paradojas temporales. Bueno, ah voy. Apretar el botn y me anular. Despus, la mquina es tuya. Desame suerte. Desearle suerte! Eldridge rompi violentamente la nota y la tir lejos de si. Pero Eldridge I haba efectuado la anulacin a propsito y haba sido llevado atrs en el futuro, lo que significaba que el Transportador no se haba ido con l! Deba estar an aqu!

Eldridge empez a buscar frenticamente en la cueva. Si solo pudiera encontrarlo y apretar el botn, podra continuar. Tenia que estar aqu! Varias horas ms tarde, cuando los guardias lo arrastraron fuera, an no lo haba encontrado. El poblado entero se haba reunido y parecan estar de fiesta. Los recipientes de barro eran pasados libremente, y dos o tres hombres ya haban cado redondos. Pero los guardias que conducan a Eldridge an estaban lo bastante sobrios. Lo llevaron a un pozo ancho y profundo. En el centro del mismo se hallaba lo que pareca ser un altar de sacrificios. Estaba decorado con colores chillones, y amontonado a su alrededor haba una enorme pirmide de ramas secas. Eldridge fue empujado hacia all, y empez la danza. Trat varias veces de escabullirse, pero fue echado hacia atrs a cada vez. La danza continu durante horas, hasta que el ltimo bailarn se hubo desplomado, exhausto. Un hombre viejo se aproxim al borde del pozo, llevando una antorcha encendida. Gesticul con ella y la lanz al interior. Eldridge la apag patendola. Pero llovieron ms antorchas, prendiendo las ramas exteriores. Llamearon brillantemente, y se vio forzado a retroceder hacia el interior, hacia el altar. El crculo llameante se cerr, hacindolo retroceder ms. Al final, jadeando, con los ojos ardiendo, las piernas vacilantes, cay atravesado en el altar mientras las llamas lo laman. Sus ojos estaban cerrados y se asi fuertemente a los botones... Botones? Mir. Bajo su alegre decoracin!, el altar era un Transportador Temporal.,. el mismo Transportador, sin lugar a dudas, que Eldridge I haba trado hasta aqu y dejado para l. Cuando Eldridge I desapareci, deban haberlo venerado como un objeto sagrado. Y tena cualidades mgicas. El fuego estaba chamuscando sus pies cuando ajust el regulador. Con su dedo puesto en el botn, vacil. Qu le deparara el futuro? Todo lo que tena como equipo era un saco de semillas de zanahoria, patatas, las grabaciones sinfnicas, los volmenes microfilmados de literatura mundial, y pequeos espejos. Pero ahora ya haba llegado hasta tan lejos. Vera el final. Apret el botn. Abriendo sus ojos, Eldridge se encontr de pie en una playa. El agua le estaba lamiendo los dedos de los pies, y poda or el embate de las olas. La playa era larga y estrecha y deslumbradoramente blanca. Frente a l, un ocano azul se extenda hasta el infinito. Detrs suyo, a la orilla de la playa, haba una hilera de palmeras. Creciendo entre ellas, se hallaba la vegetacin de una isla tropical. Oy un grito. Eldridge mir a su alrededor, buscando algo con lo que defenderse. No tena nada, nada. Estaba indefenso. Los hombres llegaron corriendo desde la selva hacia l. Estaban gritando algo extrao. Escuch cuidadosamente. Bienvenido! Bienvenido otra vez! gritaban. Un gigantesco hombre moreno lo estrech con un abrazo de oso. Has vuelto! exclam. Eh?... S dijo Eldridge. Ms gente estaba corriendo hacia la playa. Eran una raza atractiva. Los hombres eran altos y atezados, y las mujeres, en su mayora, eran esbeltas y hermosas. Parecan ser la clase de gente que a uno le gustara tener como vecinos.

Las has trado? pregunt un delgado hombre viejo, jadeando tras su carrera por la playa. Trado qu? Las semillas de zanahoria. Prometiste que las traeras. Y las patatas. Eldridge las extrajo de sus bolsillos. Aqu estn dijo. Gracias. Crees realmente que crecern en este clima? Supongo que podramos construir un... Luego, luego interrumpi el hombretn. Debes estar cansado. Eldridge pens en lo que le haba ocurrido desde la ltima vez que se despert, all en 1954. Subjetivamente, solo era un da o as, pero haba cubierto en l miles de aos en ambos sentidos, y estaba repleto de arrestos, huidas, y extraas incgnitas. Cansado dijo. Mucho. Tal vez te gustara volver a tu propia casa? Mi propia casa? Ciertamente. La casa que edificaste mirando a la laguna. No te acuerdas de ella? Eldridge sonri dbilmente y neg con la cabeza. No lo recuerda! grit el hombre. No te acuerdas de nuestras partidas de ajedrez? pregunt otro hombre. Y nuestras sesiones de pesca? intercal un muchacho. O las excursiones y fiestas? Los bailes? Y nuestras salidas a vela? Eldridge neg con la cabeza a cada pregunta ansiosa y preocupada. Todo eso fue antes de que volvieras a tu propio tiempo le dijo el hombretn. Volviera a mi...? pregunt Eldridge. Aqu estaba todo lo que siempre haba deseado. Paz, satisfaccin, clima clido, buenos vecinos. Busc en el interior del saco y de su camisa. Y libros y msica, aadi mentalmente a la lista. Buen Dios, nadie que estuviera en su sano juicio se ira de un lugar como este! Y eso le llev a una pregunta importante. Por qu me march de aqu? Has de acordarte de eso! dijo el hombretn. Me temo que no. Una muchacha esbelta, de cabellos rubios, se adelant. Realmente no te acuerdas de haber vuelto a por m? Eldridge la contempl. T debes ser la hija de Becker. La chica que estaba prometida con Morgel. La que rapt. Morguel crey que estaba prometido conmigo dijo ella. Y no me raptaste. Vine por mi propia voluntad. Oh, ya veo respondi Eldridge, sintindose como un idiota. Quiero decir que creo que ya lo veo. Es decir... es un placer conocerte termin tontamente. No necesitas ser tan formal dijo ella. Despus de todo, estamos casados. Y me trajiste un espejo, verdad? Me lo aseguraste. Su misin se haba completado. Eldridge sonri, sac un espejo, se lo entreg, y le pas el saco al hombretn. Complacida, ella se arregl las cejas y el cabello en esa forma en que lo hacen las mujeres cada vez que se ven reflejadas en un espejo. Vmonos a casa, querido dijo ella. Eldridge no saba su nombre, pero le gustaba lo que vea. Le gustaba mucho. Pero eso solo era lo natural.

Me temo que ahora no puedo replico, mirando su reloj. La media hora estaba a punto de terminar. Primero, tengo que hacer algo. Pero volver dentro de muy poco tiempo. Ella sonri en forma radiante. No me preocupar. Dijiste que volveras y lo has hecho. Y has trado contigo los espejos y las semillas y las patatas, tal como nos habas dicho. Ella le bes. Eldridge estrech las manos de todos los que haba a su alrededor. En cierta forma, esto simbolizaba la consumacin del ciclo que Alfredex haba utilizado para demoler el estpido concepto de las paradojas temporales. La familiar oscuridad se trag a Eldridge cuando este apret el botn en su Transportador. Haba cesado de ser Eldridge II. A partir de este momento, era Eldridge I y saba exactamente a donde iba a ir, que es lo que iba a hacer y las cosas que necesitaba para todo ello. Esto le conducira a su objetivo y a la muchacha, porque no haba duda de que iba a volver aqu y vivir su vida junto a ella, sus buenos vecinos, libros y msica, en paz y satisfaccin. Era maravilloso saber que todo iba a suceder tal como l siempre lo haba soado. Incluso tuvo un sentimiento de afecto y gratitud para Viglin y Alfredex.

UN HOMBRE DE SUERTE
La verdad es que aqu estoy magnficamente bien. Pero es necesario tener en cuenta que soy una persona afortunada. Fue por un simple golpe de suerte que me enviaron a la Patagonia. Entendmoslo bien: no se debi a influencias ni a mritos personales. Soy bastante buen meteorlogo, pero podran haber enviado uno mejor. De cualquier modo, he tenido la maravillosa fortuna de estar all donde convena en el momento preciso. Para colmo de maravillas, el ejrcito equip mi estacin meteorolgica con casi todos los artefactos conocidos por el hombre. Naturalmente, no son slo para m. El ejrcito proyectaba la instalacin de una base entera en este punto; pero trajeron todo el equipo y abandonaron el proyecto. De todos modos, mientras mostraron inters segu enviando mis informes meteorolgicos. Pero qu artefactos! La ciencia me ha sorprendido siempre. Yo mismo soy algo as como un cientfico, segn supongo, pero no del tipo creativo y en eso radica la diferencia. A los cientficos creativos se les pide cualquier cosa, por imposible que sea y ellos realizan la obra; invariablemente la hacen. Es algo que impone respeto. A mi modo de ver, algn general debe haber dicho a los cientficos: Muchachos, estamos muy escasos de especialistas y no hay manera de reemplazarlos. Esas tareas quedarn a cargo de hombres que no disponen de la preparacin adecuada. Parece imposible, pero qu pueden hacer ustedes para solucionarlo? Y los cientficos se pusieron a trabajar en serio; el resultado son todos estos libros y estos artefactos increbles. La semana pasada, por ejemplo, me dola una muela. Al principio pens que sera slo el fro, porque aqu hace bastante fro, a pesar de las erupciones volcnicas. Pero no: era un dolor de muelas. Entonces saqu el aparato dental, lo instal y le lo que deba leer. Me revis, para clasificar el diente, el dolor y la cavidad. Despus me apliqu una inyeccin, limpi el diente y lo rellen. Antes, los dentistas estudiaban durante aos para aprender esto que yo hice, por necesidad, en cinco horas.

Veamos la comida. Me estaba poniendo horriblemente gordo, pues no tena nada que hacer, salvo enviar los informes meteorolgicos. Pero cuando dej de hacerlo, empec a preparar platos que habran despertado la envidia de los mejores cocineros del mundo. En otros tiempos, la cocina era un arte, pero una vez que los cientficos se encargaron de ella, la convirtieron en una ciencia exacta. Podra llenar pginas enteras con esa clase de cosas. Gran parte del equipo que me facilitaron no me sirve de nada, puesto que estoy solo. Pero cualquiera podra actuar como un abogado prctico y competente, con slo seguir las indicaciones disponibles. Estn estudiadas en forma tal que una persona de inteligencia normal halla sin dificultades las secciones que es necesario dominar para ganar determinado pleito y explicadas en idioma sencillo. Como siempre he sido un hombre de suerte, nadie me ha entablado pleitos; pero me gustara que alguien hiciera la prueba. As me dara el gusto de probar esos libros de leyes. Tambin est la edificacin. A mi llegada tuve que vivir en una cabaa Quonset (*). Pero desempaqu algunas de esas maravillosas mquinas de construir y encontr materiales con los que cualquiera puede trabajar. As me constru una casa a prueba de bombas, con cinco habitaciones y bao azulejado. En realidad, no son azulejos, por supuesto, pero parecen autnticos y son muy fciles de colocar. El alfombrado de pared a pared tampoco ofrece dificultades, una vez que se han ledo bien las instrucciones. Lo que ms me sorprendi fue el sistema de caeras para la casa. Los trabajos de fontanera siempre me parecieron una cosa complicadsima, peor que la medicina o la odontologa. Pero no tuve el menor problema. Tal vez mi trabajo sea imperfecto a los ojos de un profesional, pero yo me siento muy satisfecho. Dispongo de una serie de filtros, esterilizadores, purificadores, fortificantes, etctera, que me proporcionan un agua libre de todo germen, aun de los ms resistentes. Yo mismo los instal. A veces me siento solitario y en eso los cientficos no pueden ayudar mucho. No hay sustitutos para la compaa. Pero quiz, con un poco ms de esfuerzo, podran haber descubierto algo para aliviar la completa soledad de los tipos aislados como yo. Por aqu no hay siquiera patagones con los que pueda hablar. Los pocos que haba se fueron hacia el norte despus del maremoto. Y la msica no es de gran ayuda. Sin embargo, personalmente no me importa mucho estar solo. Tal vez sa es la razn por la cual me enviaron aqu. De cualquier modo, me gustara que hubiese algunos rboles. La pintura! Olvid mencionar la pintura! Todo el mundo sabe lo complicado que es eso. Hay que entender de perspectiva, de lnea, de masa y de color; qu s yo cuntas cosas. Para lograr algo decente es necesario ser algo as como un genio. En cambio, yo no tengo ms que elegir los pinceles, instalar la tela y pinto cualquier cosa que me llame la atencin. El libro me indica todo lo que debo hacer. Tengo aqu unos leos espectaculares con crepsculos. Son dignos de una exposicin. Nadie ha visto crepsculos como sos! Colores encendidos, formas imposibles! Todo debido al polvo suspendido en el aire. Y tambin oigo mejor. No he dicho que soy un hombre de suerte? Con la primera conmocin cerebral, los tmpanos me quedaron completamente destrozados; pero dispongo de un audfono tan pequeo que es apenas visible y oigo mejor que nunca. Eso me lleva a hablar de la medicina; es el mayor adelanto cientfico. El libro me dice cmo debo obrar con respecto a cualquier problema. Me he practicado una apendicectoma que hasta hace unos pocos aos se consideraba imposible. Bast con estudiar los sntomas y seguir las instrucciones: listo. Me he suministrado la medicacin necesaria para toda clase de enfermedades; claro est, con respecto al envenenamiento por radiactividad no puedo hacer nada. Sin embargo, no es culpa de los libros. Nadie

puede hacer nada para curar el envenenamiento por radiactividad. Aunque me hiciera examinar por los mejores especialistas del mundo, no podran hacer nada. Eso, en el caso de que todava quedaran especialistas. No los hay, por supuesto. Pero no es tan terrible. Yo s hacer de modo que no importe. Y no es que mi suerte se haya acabado, ni nada de eso. Ocurre, simplemente, que a todo el mundo se le ha acabado la suerte. Bueno, pensndolo bien, esto no parece gran cosa como credo; no he puesto bastante convencimiento. Ser mejor estudiar uno de esos libros para escribir. As sabr cmo expresar las cosas de la mejor manera posible. Es decir, mi opinin sobre la ciencia y lo agradecido que me siento. Tengo treinta y nueve aos. Aunque muera maana mismo, he vivido ms que la gran mayora. Pero eso se debe a que soy un hombre de suerte y siempre he estado donde convena en el momento preciso. Creo que no vale la pena leer el libro para aprender a escribir, puesto que no hay quien lea una palabra del manuscrito. Para qu sirve escribir, sin pblico lector? La fotografa resulta ms interesante. Adems, debo desempacar algunas herramientas para cavar tumbas y construir un mausoleo y tallar una lpida para mi sepultura.

NO TOCAR
El detector de masa lanz un destello rosado y en seguida lo repiti en rojo. Agee, quien trajinaba con los controles a la espera de que Vctor terminara de preparar la cena, levant la vista, anunci, por encima del siseo del aire en fuga. El capitn Barnett asinti. Acab de preparar el parche caliente y lo estamp sobre el casco gastado de la Endeavor. El silbido del aire se redujo a un gemido grave, pero no ces del todo. Como siempre. Cuando Barnett se acerc, el planeta era ya visible tras el borde de un pequeo sol rojo. Resplandeca en verde contra la negra noche del espacio y ambos tuvieron la misma idea. Fue Barnett quien la expres en palabras: Habr all algo que valga la pena? dijo, frunciendo el ceo. Agee, esperanzado, levant una de sus cejas blancas. Los dos observaron los datos registrados por los diales. Si la Endeavor hubiese circulado por las Rutas Galcticas Australes de costumbre, jams habran podido detectar ese planeta. Pero la polica de la Confederacin era cada vez ms estricta por esos parajes y Barnett prefera rehuirle. La Endeavor figuraba registrada como nave comercial, pero su nica carga consista en varias botellas de un cido extremadamente poderoso, utilizado para abrir cajas fuertes y tres bombas atmicas de mediano poder. Las autoridades contemplaban con recelo esa clase de mercaderas y con frecuencia intentaban acusar a la tripulacin de antiguos delitos: un asesinato en la Luna, latrocinios en Omega, asalto y escalamiento en Samia II. Crmenes antiguos y casi olvidados, que la polica investigaba empecinadamente. Para peor, la Endeavor era presa fcil para los modernos cruceros de la polica. Por lo tanto, haban resuelto tomar un ruta exterior hacia Nueva Atenas, donde se haba descubierto recientemente un importante yacimiento de uranio. No parece gran cosa coment Agee, inspeccionando los indicadores con aire crtico. Ser mejor pasar de largo replic Barnett. Los datos no revelaban nada interesante. Pareca tratarse de un planeta ms pequeo que la Tierra, no registrado en los mapas y sin ms valor comercial que el del oxgeno contenido en su atmsfera. La nave pas de largo a su lado, pero en ese momento el detector de metales pesados cobr vida. All abajo hay algo! grit Agee, interpretando velozmente los mltiples datos Metales puros, muy puros. Y en la superficie! Ech una mirada a Barnett y ste asinti. La nave describi entonces una curva en direccin al planeta. Vctor se aproxim desde la parte trasera, con una diminuta gorra de lana puesta al descuido sobre la cabezota afeitada; por encima del hombro de Barnett, contempl las maniobras de Agee, que haca descender la nave en espiral cerrada. A unos quinientos metros de la superficie, el depsito de metales pesados se torn visible. Era una nave espacial, posada sobre la popa, en un claro natural de la vegetacin. Esto s que es interesante dijo Barnett. Indic a Agee que se aproximara otro poco y ste lo hizo con gran habilidad. Aunque haba pasado ya la edad en que los pilotos deban retirarse por fuerza, su coordinacin era perfecta. Parado y sin un cntimo, haba dado con Barnett y firmado contrato con l. El capitn nunca rehusaba ayuda a otro ser humano, si con ello poda obtener alguna ventaja, cierta utilidad. Los dos compartan una misma opinin con respecto a la propiedad privada, aunque a veces disentan con respecto a la manera de adquirirla. Agee iba a lo seguro. Barnett, por el contrario, tena ms coraje del que convena a un ejemplar de especie tan frgil como el Homo Sapiens.

Prximos ya a la superficie del planeta, comprobaron que la nave extraa superaba en tamaa a la Endeavor; era nueva y reluciente. La forma del casco les result muy poco familiar. Alguna vez viste algo como eso? pregunt Barnett. Agee rebusc en su amplia memoria. Me recuerda en algo a las naves de los cefianos, aunque ellos no acostumbran hacerlas tan slidas. Estamos bastante apartados. Probablemente no sea siquiera una nave de la Confederacin. Vctor contemplaba aquella nave boquiabierto y maravillado. Nos vendra bien una nave as, no, capitn? dijo, con un ruidoso suspiro. La sbita sonrisa de Barnett fue como una grieta abierta en el granito. Vctor dijo , en tu simplicidad has dado en el clavo. Nos vendra muy bien una nave como sa. Bajemos a hablar con su capitn. Antes de sujetarse con las correas, Vctor verific que las pistolas congelantes estuvieran bien cargadas. Cuando la nave se hubo posado, lanzaron una seal luminosa verde y anaranjada, indicando que deseaban parlamentar, pero la nave desconocida no respondi. La atmsfera del planeta result respirable; la temperatura era de setenta y dos grados Fahrenheit. Tras algunos minutos de espera, resolvieron salir, con las pistolas congelantes preparadas bajo los chalecos. Con la sonrisa ms amistosa de que eran capaces, recorrieron los treinta metros que separaban las naves. Visto desde cerca, aquel vehculo era magnfico. El pellejo centelleante, de color gris plateado, apenas mostraba huellas del contacto con los meteoritos. La esclusa de aire estaba abierta y un murmullo grave indicaba que los generadores se estaban cargando. Hay alguien aqu? pregunt Vctor, asomado a la esclusa. Su voz despert huecas resonancias en el interior de la nave, pero no hubo ms respuesta que el ronroneo de los generadores y el susurrar del pasto en la llanura. Adonde habrn ido? pregunt Agee. A tomar un poco de aire, sin duda respondi Barnett . No creo que esperaran visitas. Vctor se sent plcidamente en el suelo, mientras Barnett y Agee examinaban la base de la nave, admirando sus grandes portillas de conduccin. Crees que podras manejar los controles? pregunt Barnett. Por qu no? fue la rplica de Agee Para empezar, el sistema de conduccin es convencional. Los servos no son problema: todos los seres que respiran oxgeno emplean sistemas similares. Es slo cuestin de tiempo. Alguien viene anunci Vctor. A toda prisa, volvieron a la esclusa. A unos ciento cincuenta metros de la nave haba un bosque enmaraado y una silueta acababa de aparecer entre los rboles. Iba hacia ellos. Agee y Vctor dispararon simultneamente. Los binoculares de Barnett revelaron la silueta diminuta en una forma rectangular, de unos sesenta centmetros de altura por treinta de ancho; su grosor no superaba los cinco centmetros. El desconocido no tena cabeza. Barnett frunci el ceo. Nunca hasta entonces haba visto un rectngulo que flotara sobre la hierba alta. Al graduar sus binoculares, pudo ver que el extrao era toscamente humanoide. Es decir, tena cuatro miembros. Los dos inferiores, casi ocultos por el pasto, le servan para caminar; los otros dos se proyectaban rgidamente en el aire. En el medio, Barnett logr distinguir dos ojos diminutos y una boca. Aquella criatura no llevaba ninguna especie de casco ni traje protector.

Qu aspecto extrao! musit Agee, ajustando la apertura de su pistola . Ser el nico tripulante? Ojal! replic el capitn, levantando su propia arma. Cinco metros de alcance observ Agee, apuntando . Quiere hablar antes con l, capitn? Y qu tengo que decirle? pregunt Barnett, sonriendo con pereza De cualquier modo, djalo acercarse un poco ms. No conviene errar. Agee asinti y mantuvo su pistola apuntada hacia el desconocido. Kalen se haba detenido en aquel pequeo mundo desierto con la esperanza de conseguir unas cuantas toneladas de erolio, mineral muy apreciado por los mabogianos. Desilusionado, volva con la bomba de thetnita sin usar guardada en la bolsa marsupial, junto con una nuez kerla perdida por all. Tendra que regresar a Mabog con lastre en vez de carga. Bueno, pens, al salir del bosque, tal vez tenga ms suerte la prx... Se interrumpi, sorprendido: junto a su nave espacial haba otro vehculo, fino y extraamente ahusado. No se le haba ocurrido que pudiera haber otros seres en ese condenado planetita. Y los tripulantes lo esperaban frente a su propia esclusa de aire! Kalen vio de inmediato que tenan un aspecto vagamente mabogiano. En la Unin Mabogiana haba una raza muy parecida a ellos, pero las naves que construan eran completamente distintas. La intuicin le sugiri que esos desconocidos bien podran ser representantes de la gran civilizacin que, segn los rumores, se haba desarrollado en la periferia de la galaxia. Ansioso, se adelant hacia ellos. Cosa extraa: los desconocidos no se movieron. Por qu no salan a su encuentro? Era indudable que lo haban visto, pues los tres lo estaban sealando. Apresur la marcha, comprendiendo que sus costumbres le eran totalmente desconocidas. Era de esperar que no se entregaran a ceremonias prolongadas y fatigosas. Haba bastado una hora en ese planeta ponzooso para que se sintiera agotado. Tena hambre y necesitaba tambin una buena ducha. Un fro intenso le golpe, lanzndolo hacia atrs. Ech a su alrededor una mirada aprensiva. Qu era eso? Alguna desconocida propiedad del planeta? Volvi a caminar. Un nuevo impacto dio contra l, congelndole la primera capa de pellejo. Eso era grave. Los mabogianos se contaban entre las formas de vida ms resistentes de la galaxia, pero tenan un lmite. Kalen trat de localizar la causa de aquel ataque. Los desconocidos estaban disparando contra l! Por un momento, sus centros pensantes se negaron a aceptar la prueba presentada por los sentidos. Kalen saba lo que era un asesinato. Haba observado con pasmado horror semejante perversin entre ciertas especies animales degeneradas y tambin existan, por supuesto, libros de psicologa de lo anormal, donde estaban documentados todos los casos de homicidios premeditados que se produjeran en la historia de Mabog. Pero que eso le ocurriera a l! Se senta incapaz de creerlo. Otro disparo hizo blanco en l. Permaneci inmvil, tratando de convencerse de que aquello era real y verdico. Pero no pareca posible: unas criaturas como aqullas, dotadas del sentido de cooperacin indispensable para conducir una nave espacial, no podan ser capaces de asesinar. Adems, ni siquiera lo conocan! Casi demasiado tarde, Kalen gir sobre sus talones y corri hacia la selva. Los tres desconocidos disparaban ya al mismo tiempo; el pasto, a su alrededor, se haba convertido en una escarcha blanca y crujiente. En cuanto a l, tena la epidermis

completamente congelada. La constitucin de los mabogianos no estaba preparada para soportar el fro y ste se iba filtrando hacia los rganos internos. Pero an no poda creerlo. Lleg a la selva. Un doble disparo lo alcanz en el momento en que se deslizaba tras un rbol. Sinti que su organismo interno luchaba desesperadamente por restaurar el calor a su cuerpo; con una profunda pena, permiti que la oscuridad se apoderara de l. Qu ser estpido observ Agee, enfundando su pistola. Estpido y fuerte agreg Barnett . Pero ninguna forma de vida basada en el oxgeno resiste estos disparos. Con una sonrisa orgullosa, palme el costado gris de la nave. La llamaremos Endeavor II dijo. Tres hurras por el capitn! grit Vctor, entusiasmado. No malgastes aliento dijo Barnett ; te har falta. Y agreg, levantando los ojos hacia el cielo: Nos quedan cuatro horas de luz. Vctor, traslada los alimentos, el oxgeno y las herramientas de la Endeavor I y desarma las pilas. Algn da volveremos a rescatarla, pero quiero despegar antes de que se ponga el sol. Vctor se apresur a obedecer, mientras Barnett y Agee entraban en la nave. La mitad posterior de la Endeavor II estaba atestada por generadores, motores, conversores, servos y tanques de aire y combustible. Ms all haba una enorme bodega, que ocupaba prcticamente la otra mitad de la nave. Contena nueces de toda forma y color; las ms pequeas medan unos cinco centmetros de dimetro, pero haba algunas cuyo tamao doblaba el de la cabeza de un hombre. Slo quedaban libres dos compartimentos situados en la proa de la nave. El primero deba ser el cuarto de la tripulacin, pues era el nico espacio disponible. Pero estaba completamente vaco. No haba catres de deceleracin, ni mesas o sillas; nada, salvo el piso de metal pulido. En las paredes y en el cielorraso se vean algunas pequeas aberturas, de finalidad desconocida. Junto a ese cuarto estaba el compartimento del piloto. Era de tamao muy reducido, apenas lo bastante grande como para albergar a una sola persona; debajo de la portilla de observacin haba un panel, repleto de instrumentos. Es todo tuyo dijo Barnett . A ver qu haces con l. Agee asinti y busc una silla para sentarse ante el panel. Empez por estudiar las caractersticas de los instrumentos. Pasaron varias horas antes de que Vctor terminara de trasladar todo a la Endeavor II. Agee segua sin tocar nada. Estaba an tratando de descubrir qu controlaba qu cosa, basndose en el tamao, el color, la forma y localizacin de cada instrumento. No era fcil, ni siquiera si se daba por supuesto que los constructores de esa nave tenan un sistema nervioso similar y parecidos esquemas mentales. El sistema auxiliar de aceleracin, funcionara de izquierda a derecha? De lo contrario, l tendra que anular toda la coordinacin previamente adquirida. El rojo significa peligro para los diseadores? En ese caso, aquella tecla grande poda indicar falta de combustible. Pero si el rojo se refera a la alta temperatura del combustible, la tecla deba controlar el flujo de energa. En su opinin, su finalidad era recargar las pilas en caso de ataque por parte de enemigos. En tanto estudiaba los controles, Agee no dejaba de considerar todas esas posibilidades. Pero no se preocupaba demasiado. Para empezar, las naves espaciales eran artefactos muy slidos, prcticamente indestructibles desde el interior. Por otra parte, tena la impresin de haberle encontrado la clave. Barnett asom la cabeza por la puerta; Vctor vena detrs. Listo? pregunt el capitn.

Creo que s respondi Agee, contemplando el panel. Y agreg, rozando un indicador: Esto debera operar las compuertas de aire. Hizo girar la llave. Vctor y Barnett aguardaron, sudando a pesar del fro que reinaba en la habitacin. Se oy el suave roce del metal lubricado. Las compuertas se cerraron. Agee, con una amplia sonrisa, se sopl cabalsticamente las puntas de los dedos y cerr otra llave, diciendo: Y ste es el sistema de control de aire. Del techo comenz a surgir un vapor amarillo. Hay impurezas en el sistema murmur Agee, ajustando un indicador. Vctor empez a toser. Barnett orden: Apaga eso. El humo brotaba en bocanadas espesas; en pocos instantes llen los dos cuartos. Apgalo! No veo! exclam Agee. Lanz un manotazo a la llave, pero no la alcanz; en cambio, dio contra un botn ubicado bajo ella. De inmediato, los generadores soltaron su colrico gemido. El panel se cubri de chispas azules que saltaron contra la pared. Agee se apart a tropezones y cay desvanecido. Vctor estaba ya ante la puerta de la bodega, tratando de derribarla a golpes de puo. Barnett se cubri la boca con una mano y corri hacia el panel. Busc a tientas la llave, sintiendo que el vehculo giraba confusamente en su torno. Vctor cay al suelo, sin dejar de golpear dbilmente la puerta. Barnett, a ciegas, lanz un manotazo al panel. De inmediato, los generadores se detuvieron y una brisa fra le dio en la cara. Se enjug los ojos chorreantes y levant la vista. En un golpe de suerte, haba cerrado los ventiladores del techo, cortando el fluir del gas amarillo; por pura casualidad, haba operado al mismo tiempo las esclusas, y el fresco aire del planeta iba reemplazando aquel vapor. La atmsfera no tard en volverse respirable. Vctor, estremecido, se puso de pie. Agee, en cambio, permaneca inmvil. Barnett aplic al viejo piloto la respiracin artificial, maldiciendo por lo bajo. Al fin, los prpados de Agee se estremecieron; su pecho empez a subir y a bajar. Unos pocos minutos despus, se sent y sacudi la cabeza. Qu era eso? pregunt Vctor. Barnett respondi: Supongo que para nuestro desconocido amigo, sa es una atmsfera respirable. No puede ser, capitn objet Agee, meneando la cabeza . Lo vimos caminar por este planeta, que tiene atmsfera oxigenada, sin ninguna clase de casco. Las necesidades respiratorias son terriblemente variables seal Barnett . Tendremos que aceptarlo: el aspecto de nuestro amigo era muy diferente del nuestro. Eso no me gusta mucho dijo Agee. Los tres hombres se miraron. En la pausa que sigui, oyeron un ruido apagado y siniestro. Qu fue eso? chill Vctor, sacando la pistola. Cllate! grit Barnett. Prestaron atencin. Barnett sinti que se le erizaban los cabellos de la nuca. El ruido provena de cierta distancia. Pareca el golpe de un metal sobre un objeto duro, no metlico. Los tres hombres miraron por las portillas. Las ltimas luces del crepsculo les permitieron ver que la puerta principal de la Endeavor I estaba abierta. El ruido provena del interior de la nave. Es imposible dijo Agee . Las pistolas congelantes... No lo mataron complet Barnett. Eso es grave gru Agee . Muy grave. Vctor tena an la pistola en la mano.

Capitn dijo , y si yo voy y...? No te dejar llegar hasta la esclusa. No, djenme pensar. Quedaba algo a bordo que l pudiera utilizar? Las pilas? Los contactos los tengo yo, capitn barbot Vctor. Bien, en ese caso no hay nada que... El cido le interrumpi Agee . Es muy poderoso. Pero no creo que pueda hacer gran cosa con l. Absolutamente nada dijo Barnett . Aqu estamos y aqu nos quedaremos. Pero ahora haz que la nave despegue. Agee contempl el panel de instrumentos. Media hora antes crea comprenderlo. En ese momento, en cambio, la vea como una trampa mortal, armada con toda astucia; una trampa para bobos, con cables invisibles que llevaban a la destruccin. La trampa no era intencional. Pero una nave espacial no serva solamente para viajar, sino tambin para vivir. Los controles trataran de reproducir las condiciones vitales del desconocido para satisfacer sus necesidades. Y eso poda resultar fatal para ellos. Ojal supiramos de dnde viene suspir Agee, desolado. Porque slo conociendo el planeta de origen habran podido deducir el funcionamiento de la nave. En cambio, slo saban que el desconocido respiraba un gas amarillo y ponzooso. Vamos por buen camino afirm Barnett, aunque sin mucha confianza . Pon en funcionamiento el mecanismo de direccin y olvdate de lo dems. Agee se volvi hacia los controles. Barnett habra querido saber qu estaba haciendo el desconocido. Con los ojos fijos en el perfil de su vieja nave, bajo la luz crepuscular, volvi a escuchar aquel incomprensible sonido del metal contra lo no metlico. Kalen descubri, con sorpresa, que an viva. Los de su raza tenan un viejo proverbio: Un mabogiano muere de inmediato o sigue bien vivo. Al parecer, segua vivo. Se incorpor, mareado y confuso, y se recost contra un rbol. El nico sol del planeta se ocultaba ya tras el horizonte; las venenosas brisas de oxgeno se arremolinaban en su torno. Comprob de inmediato que sus pulmones seguan perfectamente sellados. El aire amarillo del que dependa su vida, aunque viciado por el prolongado uso, segua mantenindolo. Pero no lograba orientarse. A unos cien metros de all, su nave descansaba pacficamente, con el casco iluminado por aquel rojizo resplandor agonizante. Por un momento se sinti convencido de que los atacantes no existan. Slo haban sido un producto de su imaginacin. Ahora volvera a su nave y... Uno de los desconocidos, cargado con mercaderas, entr a su vehculo. Un momento despus, las esclusas de aire se cerraron. Era cierto, todo era cierto. Su mente volvi a la dolorosa realidad. Tena urgente necesidad de alimento y de aire. Su piel exterior estaba seca y resquebrajada y requera una limpieza nutritiva. Pero los alimentos, el aire y los productos de limpieza estaban en la nave perdida. Slo le quedaba una nuez kerla roja, guardada junto con la bomba de thetnita en la bolsa marsupial. Si lograba partir la nuez, podra recuperar ciertas energas. Pero cmo abrirla? Era sorprendente! Hasta qu punto dependa de las mquinas! Tendra que encontrar algn modo de realizar las tareas ms comunes, simples y cotidianas, aquellas que su nave haca automticamente, sin que l, como operador, pensara siquiera en ellas. Kalen not que los extraos parecan haber abandonado su propia nave. Por qu? No importaba. Si permaneca en el exterior, morira antes de la maana. Su nica posibilidad de sobrevivir era refugiarse en la nave abandonada.

Se arrastr lentamente por entre la hierba, detenindose slo cuando se senta presa del vrtigo. No deba perder la vista a su nave. Si los desconocidos caan nuevamente sobre l, todo estara perdido. Pero nada ocurri y tras reptar por el suelo durante siglos enteros, lleg a la nave y se desliz en su interior. Era ya el crepsculo. Esa medialuz le permiti apreciar que el vehculo era viejo. Las paredes, demasiado endebles de fabricacin, haban sido emparchadas y vueltas a emparchar. Todo revelaba un uso prolongado y rudo. Era comprensible que hubiesen querido apoderarse de la suya. Otra oleada de vrtigo se apoder de l. Su cuerpo exiga de ese modo una atencin inmediata. El principal problema pareca ser la alimentacin. Extrajo la nuez kerla de su bolsa. Era redonda; meda unos diez centmetros de dimetro y la cscara tena unos cinco de grosor. Tales nueces constituan el principal alimento para los pilotos espaciales de Mabog. Eran energa concentrada y la cascara hermtica les otorgaba una duracin prcticamente ilimitada. Apoy la nuez contra una pared y busc una barra de acero con la cual golpearla. La barra, al estrellarse contra la nuez, emiti un sonido hueco, similar a un batir de tambores. Pero la nuez permaneci indemne. Kalen se pregunt si los extraos podran or ese ruido. Tendra que correr el riesgo. Se afirm sobre los pies y sigui golpeando. Quince minutos despus estaba agotado y la barra se haba partido casi por la mitad. La nuez, en cambio, segua entera. Era imposible partirla sin un Cascanueces, artefacto de uso comn en toda nave mabogiana. A nadie se le habra ocurrido partir la de otro modo. Y eso constitua una prueba terrible de su desamparo. La epidermis exterior, congelada, dificultaba mucho sus movimientos. La piel se iba endureciendo lentamente, convirtindose en un pellejo crneo e insensible. Cuando el endurecimiento fuera completo, se hallara inmovilizado. Quedara petrificado en una posicin dada hasta morir por sofocacin. Kalen luch contra la desesperacin, tratando de pensar. Tena que ocuparse de su piel, sin demora. Eso era ms importante que la comida. A bordo de su propia nave habra podido lavarla apropiadamente, hasta llegar a la curacin. Pero pareca muy poco probable que los desconocidos tuvieran productos adecuados para la limpieza. No le quedaba ms remedio que arrancarse el pellejo exterior; la segunda capa permanecera delicada durante varios das, pero al menos le permitira moverse. Con los miembros endurecidos, busc un Cambiador. De inmediato comprendi que los extraos no disponan de ese artefacto elemental. Tendra que valerse solo. Tom la barra de acero, la dobl en forma de garfio e insert la punta bajo un pliegue de la piel. En seguida tir hacia arriba con toda su fuerza. La piel no cedi. Se sujet entre un generador y la pared e insert el garfio de otro modo. Pero la longitud de sus brazos no era suficiente para hacer palanca y el pellejo duro sigui tozudamente en su sitio. Prob diez posiciones diferentes, siempre sin xito. Sin ayuda mecnica le sera imposible mantenerse lo bastante firme. Ya cansado, dej caer la barra. Nada poda hacer, absolutamente nada. Y en ese momento record la bomba de thetnita guardada en su bolsa. Algn rincn primitivo de su mente, cuya existencia le fuera hasta entonces desconocida, le deca que haba una forma sencilla de solucionar todo aquello. Bastaba con deslizar la bomba bajo el casco de su propia nave, sin que los desconocidos le vieran.

Aquella carga ligera no tendra otro efecto que el de lanzar la nave a sesenta o setenta metros de altura, sin causarle mayores daos. Pero los extraos moriran, sin duda alguna. Kalen se sinti horrorizado. El hacer una cosa semejante? La tica mobogiana, implantada en cada fibra de su ser, le prohiba eliminar una vida inteligente, bajo ningn motivo. Ningn motivo. Pero acaso no estara justificado? susurraba aquel sector primitivo de su cerebro Esos extraos estn enfermos. Al eliminarlos haras un servicio al Universo y slo en segundo trmino sera en favor tuyo. No lo tomes como un asesinato. Considralo como exterminacin. Extrajo la bomba de su bolsa y la contempl, para apartarla violentamente. No!, se dijo, con menor conviccin. No quiso pensar ms. Sobre sus miembros cansados, casi rgidos, comenz a revisar la nave extraa, en busca de algo que le ayudara a salvar su vida. Agee, encogido en el compartimento del piloto, marcaba las llaves con un lpiz indeleble. Pareca fatigado; le dolan los pulmones y haba trabajado toda la noche. All fuera asomaba ya una dbil alba gris; el viento helado azotaba a la Endeavor II; la nave estaba iluminada, pero fra, pero Agee no se atreva a tocar los controles de temperatura. Vctor entr al cuarto de la tripulacin, tambalendose bajo el peso de un voluminoso cajn de embalaje. Barnett? llam Agee. Ya viene respondi Vctor. El capitn haba pedido que llevaran al frente todo el equipo, a fin de tenerlo a mano; pero el cuarto de la tripulacin era reducido y all no quedaba casi espacio disponible. Vctor mir a su alrededor, en busca de un lugar para poner el cajn y descubri una puerta en una de las paredes. Oprimi su perilla y la puerta se desliz gilmente hacia el techo, dejando al descubierto un cuartito del tamao de un armario. Vctor decidi que sera un lugar ideal para almacenar cosas y, sin parar mientes en las cscaras rotas diseminadas en el piso, deposit all el cajn. De inmediato, el techo del cuartito empez a descender. Vctor dej escapar un grito que reson en toda la nave. Dio un salto... y se golpe fuertemente la cabeza contra el techo. Cay de bruces, aturdido. Mientras Agee sala a toda prisa del compartimento del piloto, Barnett entr corriendo. Tom a Vctor por las piernas y trat de sacarlo a la rastra; pero el hombre era muy pesado y el capitn no lograba afirmarse en el piso de metal pulido. Con rara presencia de nimo, Agee irgui el cajn sobre uno de sus lados, logrando as que se interrumpiera momentneamente el descenso del techo. Los dos tironearon de Vctor y lograron sacarlo justo a tiempo. El slido cajn se astill; un momento despus, el techo lo estrujaba como si fuera un trozo de madera endeble. El techo del cuartito, movindose sobre un eje engrasado, redujo el cajn a un grosor de quince centmetros. Luego su mecanismo emiti un chasquido y volvi a su sitio sin ruido alguno. Vctor se sent, frotndose la cabeza. Capitn dijo, quejoso , no podemos volver a nuestra nave? Agee tambin vacilaba en seguir adelante. Contempl a aquel cuartito mortfero, que haba recuperado su aspecto de armario y las cscaras rojas diseminadas en el suelo. Sin duda, parece una nave embrujada dijo, preocupado . Quiz Vctor tenga razn. Quieren abandonarla? pregunt Barnett. Agee se movi, incmodo, e hizo un gesto de sentimiento.

El problema es que no sabemos cmo va a reaccionar dijo, sin mirar a Barnett . Es demasiado arriesgado, capitn. Se dan cuenta de lo que perderamos? desafi Barnett Slo el casco vale una fortuna. Han visto los motores? Ni en la Tierra ni en sus alrededores hay algo capaz de detenerla. Podra atravesar un planeta de polo a polo y salir sin siquiera una raspadura en la pintura. Y ustedes quieren abandonarla! No nos servir de nada si nos mata objet Agee. Vctor asinti, con nfasis. Barnett los mir fijamente. Escchenme bien dijo . De ningn modo dejaremos esta nave. No est embrujada. Viene de un mundo desconocido y est llena de artefactos desconocidos. Bastar con no tocar nada hasta que lleguemos a dique seco. Entendido? Agee habra querido decir algo con respecto a ciertos armarios capaces de convertirse en prensas hidrulicas, cosa que no pareca muy promisoria para el futuro. Pero al ver la expresin de Barnett, decidi no decir nada. Has marcado cada uno de los controles? pregunt Barnett. Me faltan unos pocos. Bien. Termina con eso. Ser lo nico que tocaremos. Si dejamos en paz el resto de la nave, ella nos dejar en paz a nosotros. No habr peligro mientras lo tengamos en cuenta: no tocar. Barnett se sec la transpiracin del rostro, se apoy contra una pared y se desaboton la chaqueta. De inmediato, dos bandas metlicas surgieron de sendas aberturas a sus costados, sujetndolo por la cintura y el estmago. Barnett las mir atnito por un segundo y luego se arroj hacia adelante con toda su fuerza. Las bandas no cedieron. Se oy un chasquido peculiar y de la pared surgi un delgado filamento de alambre. Toc la chaqueta de Barnett como para examinarla y regres a su escondite. Agee y Vctor miraban atnitos todo aquello, sin saber qu hacer. Desconctenlo dijo Barnett, con voz tensa. Agee corri al cuarto de controles, mientras Vctor segua paralizado. De la pared surgi una especie de miembro metlico, en cuyo extremo se vea una reluciente navaja de ocho centmetros. Detnganla! grit Barnett. Vctor reaccion. Corri hacia aquel miembro y trat de arrancarlo de la pared. El artefacto, con un simple balanceo, lo envi al otro lado del cuarto. Con la precisin de un cirujano, el cuchillo abri por el medio la chaqueta de Barnett, a lo largo, sin tocarla camisa. Despus, el miembro se retir. Agee, frente al panel de controles, apretaba un botn tras otro; los generadores silbaban, las compuertas se abran y volvan a cerrarse, los estabilizadores se retorcan y las luces parpadeaban. Pero el mecanismo que mantena preso a Barnett no pareca responder. El delgado filamento volvi a hacerse presente y toc la camisa como si no estuviera muy seguro sobre lo que le corresponda hacer en ese caso. No puedo desconectarlo! grit Agee, desde el cuarto de controles Debe ser totalmente automtico! El filamento desapareci dentro de la pared y el brazo volvi a salir con su cuchillo. Para entonces, Vctor haba localizado una pesada llave inglesa. Se lanz hacia adelante, la balance por encima de su cabeza y la arroj contra el brazo mvil, esquivando por muy poco la cabeza de Barnett. El brazo no se mell siquiera. Con toda serenidad, cort la camisa de Barnett por el lado de la espalda y lo desnud hasta la cintura. El capitn no tena herida alguna, pero

sus ojos giraron espantados al ver que el filamento volva a aparecer. Vctor se llev el puo a la boca y retrocedi. Agee cerr los ojos. El filamento palp la piel clida de Barnett, emiti un cloqueo aprobatorio y se retir. Las bandas se abrieron y Barnett cay de rodillas. Por un momento, nadie dijo una palabra. No haba nada que decir. Barnett, mal humorado, miraba hacia el espacio. Vctor hizo sonar los nudillos, una y otra vez, hasta que Agee le asest un codazo. Mientras tanto, el viejo piloto intentaba comprender por qu ese mecanismo haba cortado las ropas de Barnett, detenindose al llegar a la carne. Acaso sus constructores lo empleaban para desvestirse? No pareca lgico; pero tampoco el armarioprensa lo pareca. En cierta forma, caba alegrarse de que las cosas hubiesen ocurrido as. Barnett habra aprendido su leccin y abandonaran esa monstruosidad embrujada para buscar la forma de recuperar su propia nave. Alcncenme una camisa orden Barnett. Vctor se apresur a buscar una y el capitn se la puso, cuidando de no tocar las paredes. Cunto tardars en poner la nave en movimiento? pregunt a Agee, con alguna inseguridad. Qu? Ya me has odo. No te basta con eso? exclam Agee. No. Cundo podemos partir? Dentro de una hora gru Agee. Qu otra cosa caba decir? El capitn era un caso serio. Con aire de fatiga, Agee volvi al cuarto de controles. Barnett se puso un jersey sobre la camisa y una chaqueta sobre el jersey. La habitacin estaba helada y l haba empezado a temblar violentamente. Kalen yaca inmvil en la cubierta de la nave extraa. Como un verdadero tonto, haba malgastado la poca fuerza que le quedaba tratando de arrancarse el pellejo exterior endurecido. Pero ste pareca cobrar mayor resistencia a medida que l se debilitaba. Ya no vala la pena moverse. Era mejor descansar, mientras sus fuegos interiores ardan cada vez con menor intensidad. Pronto se encontr soando con las colinas escabrosas de Mabog y con el gran puerto de Canthanope, donde los cargueros interestelares descendan con sus mercancas extranjeras. All estaba l, en el crepsculo, contemplando los dos grandes soles ponientes por encima de los tejados bajos. Pero por qu se ponan juntos hacia el sur, el sol azul y el amarillo? Cmo era posible que ambos se pusieran a la vez por el sur? Era fsicamente imposible... Tal vez su padre pudiera explicrselo, pues oscureca rpidamente. Con una sacudida, se liber de aquellas fantasas y mir fijamente la triste luz de la maana. Un piloto espacial de Mabog no deba dejarse morir as. Tena que intentarlo otra vez. Tras una hora de lenta y penosa bsqueda, encontr una caja de metal, hermticamente cerrada, en la parte posterior de la nave. Era evidente que los desconocidos la haban dejado olvidada. Arranc la tapa. En el interior haba varias botellas, muy bien cerradas y protegidas de los golpes con un acolchado. Kalen tom una para examinarla. Estaba sealada con un gran smbolo blanco. Sin razn alguna, aquel dibujo le resultaba familiar. Rebusc en su memoria, tratando de recordar dnde lo haba visto antes.

Entonces record, confusamente, haber visto en un museo las rplicas de unos crneos, correspondientes a cierta raza humanoide de la Unin Mabogiana. Aquello era la representacin esquemtica de una calavera del tipo humano. Pero por qu dibujarlo en una botella? A Kalen, un crneo le despertaba un sentimiento de reverencia. Esa deba ser la intencin de los fabricantes. Por lo tanto, destap la botella y la abri. El aroma era agradable. Se pareca al de... Locin de limpieza para la piel! Sin ms demora, se ech encima todo el contenido de la botella y aguard, sin permitirse muchas esperanzas. Si lograba poner la piel en buenas condiciones... S, el lquido de la botella era realmente una locin suave! Adems, el aroma resultaba muy agradable. Verti otra botella sobre su pellejo endurecido; el fluido nutritivo penetr en l. Su cuerpo, tan necesitado de alimento, pidi ms y ms. Vaci otra botella. Durante largo rato, Kalen se limit a permanecer recostado, permitiendo que el fluido vital se filtrara en su cuerpo. La piel se abland, tornndose nuevamente flexible. Una nueva oleada de energa se alz en su interior, renovando sus deseos de vivir. Vivira! Despus del bao, Kalen examin los controles de la nave espacial, confiando en que podra conducir esa vieja ruina hasta Mabog. Pero las dificultades eran evidentes. Por alguna razn, los controles no estaban aislados en un cuarto aparte. A qu se deba eso? Aquellas extraas criaturas parecan haber convertido toda la nave en una cmara de deceleracin. Era imposible! No quedara suficiente espacio para almacenar el combustible. Resultaba pasmoso, pero todo lo que se refera a esos extraos lo era. Kalen era capaz de solucionar esa dificultad. Empero, al inspeccionar los motores, comprob que haban retirado de las pilas un contacto vital, inutilizndolas. Por lo tanto, quedaba slo una alternativa: tendra que recuperar su propia nave. Pero cmo? Recorri la cubierta a grandes pasos, sin darse tregua. La tica mabogiana prohiba matar seres inteligentes, sin dar lugar a peros. Bajo ninguna circunstancia, ni siquiera para salvar la propia vida, se permita el homicidio. Era una sabia ley y haba servido de mucho a Mabog. Mediante la estricta audiencia de esa norma, los mabogianos vivan sin guerras desde haca tres mil aos y el pueblo haba alcanzado un alto nivel de civilizacin, cosa que habra resultado imposible si se hubiesen permitido algunas excepciones. Los peros podan socavar los ms slidos principios. Y l no poda convertirse en un infractor. Pero se dejara morir all, sin hacer nada? Al bajar la vista, Kalen not con sorpresa que un charco de solucin limpiadora haba cavado un agujero en la cubierta. Qu endebles eran esas naves! Hasta la ms suave locin limpiadora poda daarlas. Los desconocidos deban ser muy dbiles. Una sola bomba de thetnita bastara. Se dirigi a la portilla. No se vea a nadie montando guardia; todos deban estar ocupados preparando el despegue. Sera muy fcil deslizarse entre la hierba hasta su nave y... Y la gente de Mabog no tena por qu enterarse. Kalen descubri, sorprendido, que mientras pensaba haba recorrido casi la mitad de la distancia entre ambas naves. Era extrao que su cuerpo pudiera hacer cosas sin que la mente tuviera conciencia de ello. Tom la bomba y se arrastr otros cinco metros. Porque, despus de todo y viendo las cosas desde cierta distancia, qu poda importar ese asesinato? Todava no ests preparado? pregunt Barnett, al medioda.

Creo que s dijo Agee, recorriendo con la mirada el panel sealado . Hasta donde puedo estar preparado. Barnett hizo un gesto de asentimiento y dijo: Vctor y yo nos sujetaremos con correas en el cuarto de la tripulacin. Despega con la menor aceleracin posible. Barnett regres al otro cuarto. Agee ajust las correas que haba instalado en su asiento y se frot nerviosamente las manos. Hasta donde era posible, los controles estaban sealados. Todo saldra bien. Al menos, as lo esperaba. Porque no poda olvidar lo del armario y el cuchillo. Cmo adivinar cul sera la prxima hazaa de la nave? Estamos listos dijo Barnett, desde el cuarto de la tripulacin. Bien. En unos diez segundos. Oper las esclusas de aire, que quedaron selladas. Su puerta se cerr automticamente, dejndolo aislado del cuarto de la tripulacin. Con una leve sensacin de claustrofobia, Agee activ las pilas. Hasta entonces, todo iba muy bien. Sobre la cubierta apareci un delgado hilo de aceite. Agee resolvi que se deba a una junta floja y opt por ignorarla. Los controles de superficie funcionaban magnficamente. Introdujo un curso en la cinta de la nave y activ los controles de vuelo. En ese momento sinti que algo chapoteaba contra sus pies. Al bajar la vista, vio con sorpresa que aquel aceite espeso y maloliente haba subido ya unos cinco centmetros. Era una filtracin considerable. Cmo era posible que una nave tan bien construida tuviera tal defecto? Soltando sus ligaduras, se agach para buscar el sitio de donde provena el aceite. Lo encontr de inmediato. En la cubierta haba cuatro pequeos ventleles, y de cada uno de ellos brotaba un chorro de aceite, fluida y constantemente. Agee oprimi la perilla para abrir la puerta, pero sta permaneci hermticamente cerrada. Tratando de no caer en el pnico, examin la puerta con ms cuidado. Tena que abrirse. Pero no se abri. El aceite le llegaba ya casi a las rodillas. Agee corri como un tonto. Claro! El compartimento del piloto se cerraba desde el panel de control, oprimi el botn que lo abra y volvi a la puerta. Tampoco esa vez se abri. Agee tirone de ella con todas sus fuerzas, pero no logr hacerla ceder. Retrocedi entonces hasta el panel de control. Al encontrar la nave no haban visto rastros de aceite; por lo tanto, deba haber un sumidero por alguna parte. El aceite le llegaba ya a la cintura cuando lo encontr. Al operarlo, el fluido desapareci rpidamente. Una vez que termin el drenado, la puerta se abri sin dificultad. Qu ocurre? pregunt Barnett. Agee se lo explic. Ese es el sistema, entonces dijo el capitn, tranquilamente . Al fin lo hemos descubierto. Qu sistema? pregunt Agee, pensando que Barnett tomaba las cosas muy a la ligera. El que compensa la aceleracin del despegue. Eso me tena preocupado. Aqu, a bordo, no hay nada con lo que el piloto pueda ayudarse a soportarla: ni camas, ni sillas, nada a donde atarse. Lo que hace es flotar en un bao de aceite, que se pone en funcionamiento automticamente, cuando la nave est lista para despegar. Pero por qu no se abra la puerta? pregunt Agee. ~No es obvio? observ Barnett, con una sonrisa paciente . No es cosa de que toda la nave se inunde de aceite. Pero no podemos despegar insisti Agee. Por qu? Porque me cuesta un poco respirar sumergido en aceite. Fluye de modo automtico cuando se encienden los contactos y no hay forma de interrumpirlo.

Usa el cerebro dijo Barnett . Pon algo en la llave del sumidero para que quede abierto. El aceite desaparecer a medida que entre. S, no se me haba ocurrido admiti Agee, con tristeza. Anda, entonces. Antes quiero cambiarme de ropa. No. Despeguemos de una vez. Pero, capitn... Despega orden Barnett . Por lo que sabemos, el extrao debe estar planeando algo. Agee se encogi de hombros y regres al compartimento del piloto; all volvi a sujetarse con las correas. Listos? S. Despega. At el circuito de desage y el aceite circul sin causar dificultades; de ese modo, no suba ms que hasta la suela de sus zapatos. Agee pudo activar los controles sin ms incidentes. All vamos. Fij la aceleracin al mnimo y se sopl las puntas de los dedos, para llamar a la suerte. Finalmente oprimi la llave de despegue. Kalen, con profunda pena, observ la partida de su nave. An tena en las manos la bomba de thetnita. Haba llegado hasta su vehculo y hasta permaneci bajo l durante varios segundos. Pero acab por volver a la nave de los desconocidos. No poda hacer estallar la bomba. Era imposible anular en pocas horas los largos siglos de condicionamiento. Condicionamiento... y algo ms. En cualquier raza, pocos son los individuos capaces de matar por placer. Sin embargo, existen razones perfectamente adecuadas para matar, razones que satisfacen a cualquier filsofo. Pero una vez que se las acepta, surgen otras, y otras, y ms. El asesinato, una vez aceptado, es difcil de refrenar. Conduce irresistiblemente a la guerra y de all a la aniquilacin. Kalen senta que ese asesinato involucraba de algn modo el destino de su raza. Su abstinencia haba sido casi una cuestin de supervivencia racial. Pero eso no lo aliviaba en absoluto. Se qued contemplando su nave, que pronto no fue sino un punto en el espacio. Los desconocidos se alejaban a una velocidad ridculamente baja. Y eso no tena justificante alguno, a menos que fuera para hacerlo sufrir un poco ms. Sin duda, eran lo bastante sdicos como para actuar as. Kalen regres a la nave. Su voluntad de vivir era ms fuerte que nunca. No tena intenciones de abandonar la lucha. Se aferrara a la vida mientras pudiera, confiado en la nica posibilidad, dentro de un milln: la de que llegara otra nave hasta ese planeta. Mir a su alrededor. Tal vez pudiera componer un sustituto de aire con el lquido limpiador marcado con la calavera. Bastara para sustentarlo durante uno o dos das. Y si pudiera abrir la nuez de kerla... Le pareci or un ruido en el exterior y corri a ver. El cielo estaba desierto. La nave se haba desvanecido y estaba solo. Regres a la nave extraa, para dedicarse a la importante tarea de mantenerse vivo. Al recobrar la conciencia, Agee descubri que haba logrado reducir la aceleracin a la mitad, un instante antes de perder el conocimiento. Gracias a eso haba salvado su vida. Y la aceleracin, aunque apenas distaba de cero, segn el indicador, resultaba an insoportable!

Agee abri la puerta y sali a la rastra. Barnett y Vctor haban hecho saltar las correas en el impulso del despegue. Vctor recin estaba recuperando los sentidos. El capitn sali de entre un montn de cajones despedazados. Te sientes trapecista de circo? se quej Aceleracin mnima, dije. Despegu con una aceleracin menor que la mnima replic Agee . Vaya usted mismo a ver el registro. Barnett fue al cuarto de control y volvi de inmediato. Esto va mal dijo . Ese desconocido conduce la nave con una aceleracin tres veces mayor que la nuestra. As parece. No haba pensado en eso musit Barnett, pensativo . Sin duda, proviene de un planeta muy pesado, donde hay que despegar a toda velocidad si se quiere salir. Con qu me golpe? gru Vctor, frotndose la cabeza. Las paredes emitieron un chasquido. La nave estaba ya completamente alerta y sus servos se pusieron automticamente en funcionamiento. Qu calor, no? observ Vctor. S, y muy pesado agreg Agee . Mucha presin. Volvi al cuarto de controles. Barnett y Vctor esperaron en la puerta, llenos de ansiedad. No puedo desconectarlo dijo Agee, secndose la transpiracin que le corra por la cara . La temperatura y la presin son automticas. Deben establecerse en normal en cuanto la nave alza vuelo. Ser mejor que encuentres el modo de desconectarlas le dijo Barnett . De lo contrario nos asaremos. No hay modo de hacerlo. Tiene que haber algn regulador de temperatura. Claro! Ese! respondi Agee, sealando un indicador . El control est indicando el mnimo. Cul es la temperatura normal? pregunt Barnett. No quiero saberlo respondi Agee . Esta nave est construida con aleaciones imposibles de efectuar, salvo a muy altas temperaturas. Se la ha diseado para soportar una presin diez veces mayor que la tolerada por nuestras naves. Todo eso significa que... Tiene que haber una forma de desconectarlo! exclam Barnett. Se quit la chaqueta y el jersey. La temperatura suba rpidamente y la cubierta quemaba ya la planta de los pies. Desconctalo! aull Vctor. Un momento dijo Agee .No fui yo quien construy esta nave, como ustedes saben. Qu entiendo yo de...?. Apaga! grit Vctor, sacudiendo a Agee como si fuera un mueco de trapo Apaga! Quieto! Agee desenfund a medias su pistola. En ese momento tuvo una sbita inspiracin y apag los motores de la mquina. Call el crujir de las paredes y la habitacin se torn ms fresca. Qu pas? pregunt Vctor. La temperatura y la presin bajan cuando no hay suministro de energa explic Agee . Estamos a salvo... mientras no hagamos funcionar los motores. Y cunto demoraremos as en llegar a otro puerto? pretunt Barnett. Agee hizo algunos clculos mentales. Unos tres aos respondi . Estamos bastante lejos. Y no hay forma de arrancar el sistema? De desconectarlo?

Est empotrado en la nave. Hara falta todo un equipo de herramientas y mano de obra especializada. Aun as no sera fcil. Barnett guard silencio por largo rato. Finalmente dijo: De acuerdo. De acuerdo en qu? No hay nada que hacer. Habr que volver a ese planeta a buscar nuestra propia nave. Agee solt un suspiro de alivio e indic un nuevo curso en la cinta perforada. Creen que el desconocido la devolver? pregunt Vctor. Sin duda respondi Barnett , siempre que est vivo. Debe tener muchas ganas de recuperar su nave. Y para eso tendr que dejar la nuestra. Claro. Pero una vez que est de nuevo en sta... Podemos alterar los controles dijo Barnett . Eso lo demorar. Por poco tiempo seal Agee . Tarde o temprano despegar y no podremos escapar. No har falta respondi el capitn . Bastar con que despeguemos antes que l. Ese tipo es fuerte como un toro, pero no creo que aguante tres bombas atmicas. Esa idea no se me haba ocurrido reconoci Agee, con una leve sonrisa. Es la nica salida lgica dijo Barnett, complacido . Las aleaciones del casco siempre tendrn algn valor. Ahora llvanos de vuelta sin asarnos, dentro de lo posible. Tras encender los motores, Agee hizo que la nave describiera una curva cerrada, a la mayor aceleracin que podan soportar. Los servos volvieron a chasquear, y la temperatura se elev rpidamente. Una vez que hubo completado la curva, Agee apunt la Endeavor II en la direccin adecuada y apag los motores. Recorrieron de ese modo casi todo el trayecto, pero al llegar al planeta, Agee tuvo que volver a encender los motores para describir la espiral de deceleracin hasta posar la nave en tierra. Apenas si les fue posible salir de la nave. Estaban cubiertos de ampollas y los zapatos se haban quemado. No hubo tiempo para alterar los controles. Retrocedieron hasta el bosque y aguardaron all. Quiz haya muerto dijo Agee, lleno de esperanzas. Pero en ese momento, una pequea silueta emergi de la Endeavor I. El extrao se mova con lentitud, pero avanzaba. Y si ha fabricado alguna especie de arma? dijo Vctor Y si nos persigue? Y si te callas? replic Barnett. El extrao se encamin directamente a su propia nave. Una vez dentro, cerr las esclusas de aire. Bien dijo Barnett, ponindose de pie . Ser mejor que nos marchemos de prisa. Agee, hazte cargo de los controles. Yo conectar las pilas. Vctor, t ocpate de las esclusas. Vamos! Corrieron a travs de la llanura y en pocos segundos estuvieron en la esclusa abierta de la Endeavor I. Kalen no habra podido darse prisa, pues no tena la fuerza necesaria para conducir su nave. De cualquier modo, saba que all dentro estaba a salvo. No haba criatura capaz de atravesar las escotillas hermticas. En la parte trasera encontr un tanque de aire de reserva y lo abri. La nave se llen con aquel vapor amarillo, generoso y vitalizador. Kalen se dedic a respirar durante varios minutos. Despus llev a la cocina las tres nueces de kerla ms grandes que pudo encontrar y las parti con el Cascanueces.

Una vez alimentado se sinti mucho mejor. Dej que el Cambiador le quitara el pellejo exterior. La segunda capa tambin estaba seca y el Cambiador se la cort; al llegar a la tercera, encontrndola en buenas condiciones, se detuvo. Finalmente, Kalen se sinti como nuevo y entr en el compartimento del piloto. Ahora le resultaba evidente que esos extraos haban sufrido una demencia temporal. No haba otro modo de explicar que hubiesen regresado para devolverle la nave. Por lo tanto, era su deber localizar a las autoridades responsables de ellos e informar de la ubicacin de ese planeta. De ese modo iran a buscarlos y los curaran de una vez por todas. Kalen se sinti muy feliz. No haba desobedecido la tica mabogiana y eso era lo ms importante. Bien pudo haber dejado la bomba de thetnita en la nave extranjera, instalada con un mecanismo de tiempo. O descomponer los motores. En realidad, en cierto momento haba sentido la tentacin de hacerlo. Pero no lo hizo. No hizo absolutamente nada. Salvo construir los artefactos mnimos para la preservacin de la vida. Kalen activ los controles y descubri que todo estaba en perfectas condiciones de funcionamiento. El fluido de aceleracin surgi por los ventiladores en cuanto las pilas estuvieron encendidas. Vctor lleg el primero a la esclusa de aire y se lanz hacia el interior. De inmediato salt hacia atrs. Qu pas? pregunt Barnett. Algo me golpe. Con mucha cautela, miraron hacia el interior. Era una trampa mortal, muy bien armada. Desde las bateras de acumulacin surgan cables dispuestos en series, hasta cruzar la escotilla. Si Vctor hubiese tocado el costado de la nave, habra muerto instantneamente por electrocucin. Cortaron el sistema y entraron en la nave. Era un revoltijo. Todos los objetos movibles haban sido arrancados y esparcidos por ah. En un rincn se vea una barra de acero doblada. El potente cido estaba esparcido por toda la cubierta y la haba carcomido en varios sitios. El viejo casco de la Endeavor estaba perforado. Nunca se me ocurri que l nos lo hara a nosotros! exclam Agee. Investigaron ms a fondo. En la parte trasera encontraron tambin una trampa para bobos. La puerta de la bodega estaba astutamente conectada al pequeo motor de arranque. En cuanto alguien le tocase, la puerta se estrellara contra la pared y quien estuviera en el medio quedara aplastado. Haba otras conexiones, pero resultaba imposible descubrir su finalidad. Se puede componer? pregunt Barnet. Agee se encogi de hombros. Casi todas nuestras herramientas quedaron a bordo de la Endeavor II. Supongo que podremos arreglar esto en cosa de un ao. Pero aun as, no s si el casco resistir. Salieron a la llanura. El desconocido despegaba en ese preciso momento. Qu monstruo! exclam Barnett, contemplando el casco de su carguero, comido por el cido. Con los extraterrestres, nunca se sabe observ Agee. El nico extraterrestre bueno es el extraterrestre muerto concluy Vctor. La Endeavor I se haba tornado tan incomprensible y peligrosa como la Endeavor II. Y la Endeavor II ya no estaba a la vista.

ALGO A CAMBIO DE NADA

Pero era una voz lo que haba odo? No estaba muy seguro. Un momento despus, Joe Collins reconstruy los hechos. Estaba acostado en su cama, tan cansado que ni siquiera le preocupaba ensuciar las frazadas con las botas. Contemplaba la red de quebraduras abiertas en el techo amarillo y lodosa, por donde el agua se filtraba lenta y melanclicamente. Debi ocurrir en ese instante. Collins percibi un brillo metlico junto a su cama y se incorpor. En el suelo haba una mquina; un momento antes no estaba all. En ese primer momento de sorpresa, Collins crey or una voz muy lejana que deca: Ah! Ese sirve! Con respecto a la voz, no estaba muy seguro. Pero la mquina estaba all, sin lugar a dudas. Se arrodill para examinarla; meda ms o menos un metro de lado, y emita un suave zumbido. La superficie, de color gris opaco, era perfectamente lisa, con excepcin de un botn rojo situado en una esquina y una placa de bronce en el medio. La placa deca: UTILIZADOR CLASE A, SERIE AA-1256432. Y debajo: ADVERTENCIA: ESTA MAQUINA ES PARA USO EXCLUSIVO DE LA CLASE A. Nada ms. No haba interruptores, indicadores, llaves, ninguno de los dispositivos que Collins vinculaba a las mquinas. Slo aquella placa de bronce, el botn rojo y el zumbido. De dnde saliste? pregunt Collins. El Utilizador Clase A continu zumbando. En realidad, l no esperaba respuesta. Sentado en el borde de su cama, contempl pensativo aquella mquina. La cuestin a resolver era: qu hacer con ella? Con mucha cautela, toc el botn rojo, consciente de que no tena la menor experiencia en mquinas cadas de cualquier parte. Qu pasara si lo oprimiera? Tal vez el suelo se abrira en dos, o una horda de hombrecitos verdes se descolgara desde el techo. De cualquier modo, no tena prcticamente nada que perder. Por lo tanto, oprimi ligeramente el botn. No ocurri nada. Bueno, haz algo dijo Collins, realmente decepcionado. El Utilizador se limit a zumbar suavemente. Bien, al menos poda empearlo. Charlie el Honesto le dara un dlar, o quiz ms, por el metal de la mquina. Trat de levantara, pero le fue imposible. Lo intent otra vez, empleando en ello toda su fuerza y logr levantar una esquina hasta unos dos centmetros del suelo. La solt y volvi a sentarse sobre la cama, jadeando. Deberas haber trado un par de dechangadores para ayudarme dijo al Utilizador. De inmediato, el zumbido se torn ms audible y la mquina empez a vibrar. Collins aguard, pero no ocurri nada. Dejndose llevar por una corazonada, alarg una mano y oprimi el botn rojo. De inmediato aparecieron dos hombres corpulentos, con ropas de trabajo y contemplaron al Utilizador con expresin apreciativa. Uno de ellos dijo: Por suerte, es el modelo pequeo. Para levantar los grandes hay que hacer una fuerza de animales. El otro respondi: Es peor que las canteras de mrmol, no? Miraron a Collins, que les devolvi la mirada. Finalmente, el primero dijo: Oiga, don, no nos haga perder todo el da Dnde quiere ponerlo? Quines son ustedes? logr articular Collins. Los changadores. Tenemos cara de ser las Vanizaggi Sisters? Pero, de dnde vienen? pregunt Collins Y por qu?

Venimos de Powha Minne Mudanzas, SRL dijo el hombre . Y vinimos porque usted pidi changadores. Vamos dnde quiere ponerlo? Vyanse dijo Collins . Los llamar despus. Los changadores se encogieron de hombros y desaparecieron. Durante varios minutos, Collins sigui con la vista clavada en el sitio que haban ocupado. Por ltimo se volvi hacia el Utilizador Clase A, cuyo zumbido haba vuelto a ser suave. Utilizador? Haba un trmino mejor para designarlo; mquina de cumplir deseos. Collins no se sinti demasiado sorprendido. Cuando los milagros se hacen realidad, slo las mentes torpes y perezosas son incapaces de aceptarlo. Y Collins, por cierto, no era de esa clase. Estaba bien preparado para aceptar todo. Haba pasado la mayor parte de su vida deseando, ansiando y rogando que le ocurriera algo maravilloso. En la escuela secundaria soaba con que una maana, al despertarse, descubrira en s mismo la facultad de saber todas las lecciones sin la tediosa necesidad de estudiarlas. Al hacer el servicio militar, deseaba que alguna bruja o algn duende cambiara sus obligaciones; de ese modo se encontrara a cargo de la biblioteca, en vez de verse obligado a cumplir con la instruccin, como todos los dems. Ms adelante, Collins rehuy el trabajo, considerando que no tena las condiciones psquicas adecuadas. Se limit a vagar por ah, en la esperanza de que a alguna persona fabulosamente rica le diera por cambiar su testamento, dejndolo como heredero universal. En realidad, nunca haba esperado que ocurriera algo de todo eso. Pero cuando as fue, l estaba preparado. Quisiera tener mil dlares en billetes pequeos y sin marcar dijo, con cautela. Cuando el zumbido aument su volumen, oprimi el botn, frente a l apareci un gran montn de billetes sucios, de uno, cinco y diez dlares. No seran nuevecitos ni relucientes, pero al menos eran dinero. Arroj un puado al aire y los mir descender graciosamente hasta el suelo. Se recost en la cama y empez a hacer planes. En primer lugar, se llevara la mquina lejos de Nueva York; hacia el norte del estado, quiz; hasta algn sitio donde no lo molestaran los vecinos entrometidos. El impuesto a los rditos deba ser muy engorroso con respecto a esas cosas. Una vez que estuviera organizado, podra ir a Centroamrica, o a... En el cuarto hubo un ruido sospechoso. Collins se levant de un salto. En la pared se estaba abriendo un agujero y alguien trataba de pasar por all. En, yo no ped nada! exclam Collins, dirigindose a la mquina. El agujero se ensanch; un hombre corpulento, de cara enrojecida, forceje para abrirse paso. En ese momento, Collins record que las mquinas suelen tener dueos. Indudablemente, quien poseyera una mquina de cumplir deseos no se resignara fcilmente a perderla. Por el contrario, llegara a cualquier extremo con tal de recuperarla. Tal vez no reparara en... Protgeme! grit Collins al Utilizador, oprimiendo el botn rojo. Apareci entonces un hombre pequeo y calvo, vestido con un pijama de colores violentos y bostez, atontado. Sanisa Leek dijo, frotndose los ojos, Servicio de Proteccin por Muros Cronolgicos. En qu puedo servirlo? Saque a ese individuo de aqu! grit Collins. El hombre de cara roja sacuda furiosamente los brazos y estaba ya casi fuera del agujero. Leek introdujo una mano en el bolsillo de su pijama y extrajo un trocito de metal brillante. Espere! grit el hombre de la cara roja! Le explicar! Este hombre...

Leek le apunt con el trozo de metal. El hombre desapareci con un grito. Un momento despus, tambin el agujero se haba desvanecido. Lo ha matado usted? pregunt Collins. Claro que no respondi Leek, guardando el trozo de metal . Me limit a enviarlo de regreso a travs de su glomerajuste. Por ah no tratar de volver. Pero puede intentar otros medios? pregunt Collins. Es posible. Podra intentar una microtransferencia e incluso una animacin. Y agreg, dirigiendo a Collins una mirada perspicaz: Este Utilizador es suyo, verdad? Por supuesto respondi Collins, empezando a sudar. Y usted es de clase A? Naturalmente afirm Collins . De lo contrario, qu iba a hacer con un Utilizador? No era mi intencin ofenderle dijo Leek, sooliento ; slo quera hablar un poco. Y mene lentamente la cabeza, agregando: Cunto viajan ustedes, los de Clase A! Vino aqu a escribir un libro de historia, o algo as? Collins se limit a sonrer enigmticamente. Ser mejor que me vaya observ Leek, con ms bostezos . Siempre en marcha, da y noche. Estara mejor en una cantera. Y desapareci en mitad de un bostezo. La lluvia segua tamborileando en el techo. El ronquido continuaba, imperturbable, a travs de la toma de aire. Collins estaba solo otra vez, solo con la mquina. Palme con afecto al Utilizador. Esos Clase A lo pasaban muy bien. Queran algo? No tenan ms que pedirlo y oprimir el botn. Sin duda, el verdadero dueo lo echara de menos. Leek haba dicho que el hombre podra tratar de volver por otros medios. Qu medios seran aqullos? Pero qu importaba? Collins junt los billetes, silbando por lo bajo. Mientras la mquina de cumplir deseos estuviera en su poder, no corra peligro alguno. Los das siguientes marcaron un profundo cambio en la suerte de Collins. Con la ayuda de Powha Minnile Mudanzas, SRL, transport el Utilizador al norte de Nueva York. All compr una montaa de mediana altura, en cierto rincn abandonado de los Adirondacks. En cuanto tuvo los papeles en su poder, camin hasta el centro de su propiedad, a varias millas de la carretera. Los dos changadores lo seguan a travs de las densas malezas, que les iban arrancando montonas maldiciones; sudaban profusamente bajo el peso del Utilizador. Djenlo aqu y lrguense orden Collins, que se haba tornado, en los ltimos das, mucho ms seguro de s mismo. Los changadores lanzaron un cansado suspiro y desaparecieron. Collins mir a su alrededor. Por todas partes, hasta donde alcanzaba la vista, lo rodeaban bosques de pinos y abedules. El aire era suave y hmedo. Los pjaros piaban alegremente entre el follaje y alguna ardilla cruzaba a veces junto a l, a toda prisa. Oh, la Naturaleza! Cmo amaba la Naturaleza! Aqul sera un lugar perfecto para construir una casa grande y llamativa, con piscina de natacin, cancha de tenis y quiz un pequeo aeropuerto. Quiero una casa expres con firmeza y oprimi el botn rojo. Apareci entonces un hombre con gafas y traje gris impecable. S, seor dijo, echando a los rboles una mirada de soslayo , pero tendr que darme ms detalles. Desea algo clsico, es decir, un chalet, una estancia, una casa de dos plantas, una gran residencia, un castillo o un palacio? O algo primitivo, como una

cabaa o un igl? Dada su condicin de A, tal vez quiera algo a la ltima moda, como ser una semifaz, una Nueva Extensa o una Miniatura Hundida. Eh? No s. Qu me sugerira usted? Una casa solariega, no demasiado grande. Por lo general se empieza as. De veras? Oh, s! Ms tarde, es costumbre mudarse a un clima clido y construir un palacio. Collins habra querido hacer otras preguntas, pero decidi contenerse. Todo iba saliendo bien. Esas gentes lo tomaban por un A, con plenos derechos sobre el Utilizador. No haba motivos para desengaarlos. Encrguese de todo dijo. S, seor respondi el otro . As lo hago, por lo comn. Collins pas el resto del da reclinado en un divn, bebiendo refrescos, mientras la Compaa Constructora Mxima Olph materializaba equipos para construir la casa. Result una residencia baja, de unos veinte cuartos; dadas las circunstancias, era bastante modesta. Estaba construida con los mejores materiales, diseada por Mig de Degma, con interiores de Towige, una piscina Mua y jardines de Vierien. Hacia el anochecer estuvo lista. El pequeo ejrcito de obreros empac el equipo y desapareci. Collins permiti que su cocinero le preparara una cena ligera. Despus se instal en la sala amplia y fresca, para meditar a fondo sobre todo. El suave zumbido del Utilizador segua frente a l. Collins encendi un habano y aspir su aroma. Ante todo, rechazaba todas las explicaciones sobrenaturales. En aquello no haba demonios ni seres malignos. La casa haba sido construida por simples seres humanos, que maldecan y rean y decan palabrotas como cualquier ser humano. El Utilizador no era sino un artefacto cientfico y funcionaba segn principios que l no entenda ni quera entender. Era posible que proviniera de otro planeta? No pareca probable. Aquellos hombres no se habran tomado la molestia de aprender el idioma para hablar con l. El Utilizador deba provenir del futuro terrqueo. Pero cmo? Collins se recost y dio una pitada a su habano, pensando que siempre haba una probabilidad de que se produjeran accidentes. Tal vez el Utilizador se haba filtrado en ese tiempo. Despus de todo, creaba cosas de la nada y eso era mucho ms complicado. Qu futuro maravilloso deba ser aqul! Mquinas de cumplir deseos! Qu maravilloso grado de civilizacin! Con slo pensar lo que se deseaba... Listo! All estaba. Con el tiempo, tal vez eliminaran el botn rojo, evitando as todo trabajo manual. Naturalmente, l tendra que andar con cautela. Cuidarse del verdadero dueo... y del resto de la clase A. Trataran de quitarle la mquina. Tal vez era un privilegio hereditario... Por el rabillo del ojo percibi un movimiento y levant la vista. El Utilizador temblaba como una hoja bajo la brisa. Collins se aproxim a l, frunciendo el ceo con gesto sombro. Un tenue velo de vapor circundaba al aparato estremecido. Pareca estar recalentado. Tal vez lo haba hecho funcionar demasiado. Con un cntaro de agua quiz... En ese momento not que el Utilizador haba reducido visiblemente su tamao. No meda ya ms de cincuenta centmetros de lado y segua menguando ante sus ojos. El propietario! O los otros A! Aquello deba ser la microtransferencia de la cual le hablara Leek. Si no obraba con celeridad, su mquina de cumplir deseos se reducira a la nada, para desaparecer por completo. El Servicio de Proteccin Leek exclam Collins. Oprimi el botn y retir velozmente la mano: la mquina estaba muy caliente. Leek apareci en un rincn del cuarto, vestido con ropas de.deporte y armado con un palo de golf. Es posible que me interrumpan cada vez que...?

Haga algo! grit Collins, indicando el Utilizador, que en esos momentos no llegaba a los treinta centmetros de lado y emita un resplandor rojizo. No puedo hacer nada respondi Leek . Mi licencia slo autoriza a operar Muros Cronolgicos. Comunquese con los de microcontrol. Levant su palo de golf y se desvaneci en el aire. Microcontrol repiti Collins, alargando la mano hacia el botn. Pero la retir bruscamente. El Utilizador meda slo unos diez centmetros de lado y su brillo tena el color de las cerezas. El botn era apenas visible, pues se haba reducido a la cabeza de un alfiler. Collins gir sobre s mismo, tom un almohadn y lo ech sobre el artefacto. Apareci una muchacha con gafas de carey, armada de un bloc y lpiz. Con quin desea entrevistarse? pregunt, serena. Consgame ayuda a toda prisa! rugi Collins, sin apartar la vista de su preciado Utilizador, cada vez ms y ms pequeo. El seor Vergon ha salido a almorzar respondi la muchacha, mordisqueando el lpiz con expresin pensativa y no puedo comunicarme con l. Y con quin me puede comunicar? Ella consult su anotador. El seor Vis est en el Continuo Dieg y el seor Elgis est realizando investigaciones en la Europa del Paleoltico. Si se trata de algo muy urgente, tal vez le convenga llamar a Control de Transferopunto. Es una divisin menos importante, pero... Control de Transferopunto. Est bien, lrguese. Puso toda su atencin en el Utilizador y lo apret con el almohadn chamuscado. No ocurri nada. El Utilizador meda apenas dos centmetros de lado y Collins comprendi que el almohadn no poda operar aquel botn casi invisible. Por un momento consider la posibilidad de dejarlo desaparecer. Tal vez fuera tiempo. De cualquier modo, podra vender la casa, los muebles y vivir bastante bien. Pero no! Todava no haba pedido nada importante. No se lo quitaran sin resistencia de su parte. Se oblig a mantener los ojos abiertos y oprimi con un dedo rgido el botn, ya al rojoblanco. Apareci entonces un hombre delgado, de vestiduras radas. Tena en las manos algo as como un huevo de Pascua adornado con colores vivos y arroj al suelo aquel objeto. El huevo se parti, despidiendo un vapor anaranjado que penetr directamente en el Utilizador, ya microscpico. De l surgi una gran nube de humo. Collins se sinti sofocado. Pero el artefacto empez a formarse otra vez. Pronto alcanz su tamao normal; no pareca haber sufrido dao alguno. El anciano asinti secamente, diciendo: No seremos muy sofisticados, pero sabemos trabajar. Y con un nuevo ademn de asentimiento, desapareci. Collins crey or a la distancia un grito de clera. Estremecido, se sent en el suelo, frente a la mquina, La mano le palpitaba dolorosamente. Crenme murmur, con los labios secos y oprimi el botn con la mano sana. El Utilizador zumb ms alto durante un momento y volvi a callar. El dolor desapareci del dedo chamuscado; al observarlo, Collins not que no haba en l signo alguno de quemadura, ni siquiera una seal que indicara el sitio donde los tejidos haban sufrido el dao. Se sirvi una buena medida de coac y fue directamente a acostarse. Aquella noche so que era perseguido por una gigantesca letra A. Pero al despertar, por la maana, ya lo haba olvidado. En el curso de una semana, Collins descubri que haba cometido un grave error al construir su residencia en los bosques. Se vio forzado a contratar un batalln de guardianes para alejar a los mirones y los cazadores se empecinaban en acampar dentro de sus jardines.

Adems, la Oficina de Ingresos Internos comenzaba a tomar mucho inters en sus asuntos. Pero, por encima de todas las cosas, Collins descubri que, despus de todo, no era tan amante de la naturaleza. Los pjaros y las ardillas eran muy bonitos, pero no se los poda considerar grandes conservadores. Y los rboles, aunque muy decorativos, no servan como camaradas de borrachera. Collins decidi, finalmente, que en el fondo estaba hecho a medida para la ciudad. Por lo tanto, con la ayuda de Powha Minnile Mudanzas, SRL, de la Compaa Constructora Mxima Olph y la oficina de Viajes al Instante Jagton, siempre poniendo grandes cantidades de dinero en las manos adecuadas, se traslad a una pequea repblica centroamericana. All construy un palacio enorme, amplio y ostentoso, puesto que el clima era ms clido y no haba impuesto a los rditos. Lo equip con los accesorios habituales: caballos, perros, papagayos, sirvientes, hombres para su mantenimiento, guardianes, msicos, grupos de bailarinas y todo cuanto un palacio debe tener. Collins pas dos semanas enteras explorndolo. Por un tiempo, todo anduvo bien. Una maana, Collins se aproxim al Utilizador, con la vaga intencin de pedir un coche deportivo, o tal vez un hato de ganado fino. Se inclin sobre la mquina gris, alarg la mano hacia el botn rojo... Y el Utilizador retrocedi, alejndose. Por un momento, Collins crey ver visiones; tendra que dejar de tomar champaa antes del desayuno. Avanz un paso ms y trat de oprimir el botn rojo. El Utilizador se apart hacia un costado, limpiamente, y sali de la habitacin. Collins salt en su persecucin, maldiciendo al dueo y a todos los A. Tal vez sa fuera la animacin de la cual Leek le haba hablado; de algn modo, el propietario se las haba ingeniado para dotar de movilidad a la mquina. No importaba. Bastara con alcanzarla, oprimir el botn y comunicarse con los de Control de Animacin. El Utilizador cruz una sala a la carrera, con Collins siguindole de cerca. Un ayudante de mayordoma, que en ese momento estaba lustrando un picaporte de oro macizo, lo mir con la boca abierta. Detngalo! grit Collins. El ayudante de mayordoma, con toda torpeza, se cruz en el camino del Utilizador. La mquina lo esquiv graciosamente y salt hacia la puerta principal. Collins accion una llave y la puerta se cerr estrepitosamente. El Utilizador tom impulso y se lanz a travs de ella. Una vez al aire libre dio contra un cantero, recobr el equilibrio y se dirigi hacia el campo abierto. Collins corri detrs. Si lograba acercarse un poco ms... De pronto, el Utilizador salt hacia lo alto y permaneci varios instantes suspendido en el aire, para caer luego al suelo. Collins salt hacia el botn. El artefacto se apart, corri un trecho y volvi a saltar. Durante un momento pendi a cinco metros de altura, deriv unos metros y se detuvo; entonces dio una voltereta absurda y cay. Collins consider la posibilidad de que, en un tercer salto, la mquina siguiera viaje hacia arriba y se prepar para atraparla. En cuanto la vio posarse en el suelo, como a desgana, se lanz sobre ella y oprimi el botn. El Utilizador no pudo esquivarlo a tiempo. Control de Animacin! rugi Collins, triunfante. Hubo una pequea explosin y el Utilizador se aplac. Ya no quedaba en l animacin alguna. Collins, enjugndose la frente, se sent sobre la mquina. Cada vez peor. Sera mejor expresar en ese mismo momento algn deseo muy importante, mientras an tuviera la oportunidad.

En rpida sucesin, pidi cinco millones de dlares, tres pozos petroleros en explotacin, un estudio cinematogrfico, una salud perfecta, veinticinco bailarinas ms, la inmortalidad, un coche deportivo y un hato de ganado fino. Crey haber odo una risita disimulada y ech una mirada en su torno. No haba nadie. Cuando se volvi, el Utilizador se haba desvanecido. Qued petrificado. Y un momento despus, l mismo desapareci. Al abrir los ojos, Collins se encontr de pie frente a un escritorio. Del otro lado estaba el hombre corpulento de cara rojiza, que un primer momento tratara de entrar en su habitacin. No pareca enojado. En realidad, su expresin era resignada, casi melanclica. Collins se detuvo por un momento en silencio, lamentando que todo aquello terminara as. Finalmente haba sido atrapado por el propietario y por los A. Pero nadie poda quitarle lo disfrutado. Bueno dijo Collins, directamente , ya tiene su mquina. Ahora, qu ms quiere? A mi mquina? pregunt el hombre, con una mirada de incredulidad No es ma seor. En absoluto. Collins lo mir fijamente. Oiga, no trate de confundirme dijo . Ustedes, los A, quieren proteger su monopolio, no es as? El hombre de la cara roja dej los papeles. Seor Collins dijo, severamente . me llamo Flign. Soy agente de la Unin Protectora de los ciudadanos, una organizacin de inters pblico, cuya finalidad es proteger a los individuos como usted, por ejemplo, de los criterios equivocados. Entonces, no es uno de los A? Con serena dignidad, el hombre explic: Usted parte de una premisa equivocada, seor. La Clase A no representa un grupo social, como usted parece creer. Es slo una categora de crdito. Una qu? pregunt Collins, pronunciando las palabras con lentitud. Una categora de crdito repiti Flign, echando una mirada a su reloj . Como no disponemos de mucho tiempo, tratar de explicrselo en pocas palabras. Vivimos en una era descentralizada, seor Collins. Nuestros negocios, industrias y servicios estn esparcidos en una considerable extensin, dentro del tiempo y del espacio. De ah que la Compaa de Utilizacin sea un vehculo esencial. Se encarga del transporte de mercaderas y servicios de un punto a otro. Comprende usted? Collins asinti. El crdito es, por supuesto, un privilegio automtico. Pero a su debido tiempo todo debe ser pagado. A Collins no le gust como sonaba aquello. Pagar? Esa poca no era tan civilizada como l crea. Nadie haba hablado de pagar. Recin ahora salan con eso? Por qu no me detuvieron? pregunt, desesperado Deban saber que yo no perteneca a la categora adecuada. Flign mene la cabeza. Las categoras de crdito son recomendaciones, pero no leyes a obedecer. En un mundo civilizado, cada uno tiene derecho a tomar sus propias decisiones. Lo siento mucho, seor. Volvi a mirar su reloj y entreg a Collins el papel que tena en las manos, diciendo: Quiere revisar esa factura y decirme si es correcta? Collins tom el papel. Deca: Un palacio, con accesorios Crd. 450.000.000 Servicios de mxima Olph Constructora 111.000 122 bailarinas 122.000.000 Salud perfecta 888.234.031

Pas rpidamente por encima el resto de la lista. El total ascenda a dieciocho billones y pico de crditos. Un momento! grit Collins No pueden cargarme con todo esto! El Utilizador entr en mi cuarto por accidente! Es precisamente lo que voy a alegar en su favor dijo Flign Quin sabe?. Tal vez se muestren razonables. Con probar no se pierde nada. Collins tuvo la impresin de que el cuarto daba vueltas. El rostro de Flign comenz a fundirse ante sus ojos. Se ha terminado el plazo dijo Flign . Buena suerte. Collins cerr los ojos. Cuando volvi a abrirlos, estaba de pie en una llanura desrtica, ante una cadena de montaas escarpadas. El viento helado le azotaba el rostro y el cielo tena el color del acero. Un hombre pobremente vestido, de pie ante l, le alcanz un pico, diciendo: Toma. Qu es esto? Es un pico explic el hombre, con paciencia . Y por all hay una cantera, donde t y yo, con otros cuantos, tenemos que cortar mrmol. Mrmol? Claro. Siempre hay algn idiota que quiere un palacio dijo el hombre, con una sonrisa irnica . Puedes llamarme Jang. Tendremos que tratarnos durante algn tiempo. Collins parpade como un tonto. Cunto tiempo? Calclalo t mismo respondi Jang . La paga es de cincuenta crditos al mes, hasta que la deuda est saldada. Collins dej caer el pico. No podan hacerle eso! la Compaa de Utilizacin deba haber descubierto su error. La falta era de ellos, por haber permitido que la mquina se filtrara en el pasado. No lo comprendan? Es una equivocacin! protest Collins. No hay equivocacin alguna dijo Jang . Estn muy escasos de mano de obra. Tienen que buscarla por cualquier parte. Vamos. Despus de los primeros mil aos, ya no te pesar. Collins iba a seguir a Jang hacia la cantera, pero se detuvo. Los primeros mil aos? No vivir tanto! Claro que s le asegur Jang . Pediste la inmortalidad, no es as? S, as era. Lo haba pedido precisamente antes de que se llevaran la mquina. O fue despus? Entonces, Collins record algo extrao. En la factura que le mostrara Flign no figuraba la inmortalidad. Cunto cobran por la inmortalidad? pregunt. Jang solt una carcajada. No seas ingenuo, amigo mo. A esta altura deberas haberte dado cuenta. Y condujo a Collins hacia la cantera. Es lgico. Eso lo dan sin cobrar nada.

UN PASAJE A TRANAI
Un hermoso da de verano, cierto joven alto y delgado, soberbiamente vestido, entr a las oficinas de la Agencia de Viajes Transestelares. Sin vacilar, pas junto al vistoso pster que iluminaba las fiestas de la cosecha en Marte. La enorme foto mural, donde se vean los bosques danzantes de Triganium, no le llam la atencin. Ignor tambin el cuadro, algo sugestivo, sobre los ritos de la Aurora en Ofiuchi II y se dirigi al escritorio del agente de reservas. Quisiera reservar un pasaje a Tranai dijo el joven. El agente cerr su ejemplar de Inventos Necesarios y arrugando el ceo: Tranai? Tranai? No es uno de los satlites de Kent IV? No replic el joven . Tranai es un planeta que gira en torno al sol del mismo nombre. Quiero reservar un pasaje para ir all. Nunca lo o nombrar. El agente tom un catlogo de astros, una carta estelar simplificada y un ejemplar de Rutas Espaciales Secundarias. Bueno dijo, todos los das se aprende algo nuevo. Usted quiere un pasaje a Tranai, seor... cul es su nombre? Goodman. Marvin Goodman. Seor Goodman. Bueno, parece que Tranai es el punto ms distante de la Tierra dentro de la Va Lctea. Nadie viaja ms all. Lo s. Puede conseguirme un pasaje? pregunt Goodman, con un dejo de entusiasmo contenido en el tono de su voz. El agente mene la cabeza. Es imposible. Ni siquiera los vuelos fuera de programa llegan hasta all. Cul es el punto ms prximo donde puedan dejarme? El agente le dedic una sonrisa triunfante. Para qu tomarse tantas molestias? Puedo enviarlo a un planeta que posee cuanto usted pueda encontrar en Tranai, con las ventajas adicionales de su mayor proximidad, costos de oferta, hoteles decentes, excursiones... Voy a Tranai replic Goodman, sombro. Pero no hay forma de llegar all explic el agente, con impaciencia. Qu busca all? Tal vez yo pueda ayudarlo. Puede ayudarme si me reserva un pasaje hasta... Quiere aventuras? pregunt el hombre, apreciando de un vistazo el fsico poco atltico de Goodman y su aspecto de estudioso . Permtame sugerirle Africanus II; es un mundo primitivo, lleno de tribus salvajes, tigressable, helechos devoradores de hombres, arenas movedizas, volcanes activos, pterodctilos y todo eso. Las expediciones parten de Nueva York cada cinco das y combinan el colmo del peligro con una absoluta seguridad. Si no vuelve con una cabeza de dinosaurio, se le reembolsa el dinero. Tranai dijo Goodman. Humm! murmur el empleado, con una mirada apreciativa a los labios firmes de Goodman y a sus ojos inexpresivos . Tal vez usted se siente cansado de las restricciones puritanas de la Tierra. En ese caso, permtame sugerirle un viaje a Almagordo III, la Perla del Cinturn Austral. Nuestro plan de diez das, con todos los gastos incluidos, comprende un paseo a travs de las misteriosas kasbas almagordianas, visitas a ocho clubs nocturnos (con la primera copa por nuestra cuenta), una excursin a una fbrica de zintal, donde podr comprar cinturones, zapatos y agendas de zintal a precios bajsimos y sendas visitas a dos destileras. Las muchachas de Almagordo son hermosas, vivaces y de una ingenuidad refrescante. Consideran al turista como la raza humana mejor y ms deseable. Y adems...

Tranai dijo Goodman . Hasta dnde pueden acercarme? El empleado, abatido, sac una tira de boletos. Puede tomar la Reina de la Constelacin hasta Legis II y all transbordar a la Esplendor de la Galaxia, que le llevar hasta Oum. En ese sitio tendr que tomar una nave local que hace escala en Machang, Inchang, Pankang, Lekung y Ostra y lo dejar en Tung-Bradar IV, si no se descompone por el camino. Despus, un vuelo fuera de programa lo llevar ms all del Remolino Galctico (siempre que logre atravesarlo), hasta Aloomsridgia, desde donde podr llegar hasta Bellismoranti con la nave correo. Creo que la nave correo an funciona. Con eso estar a mitad de camino. Desde all en adelante, tendr que arreglrselas. Muy bien repuso Goodman . Puede tener mis formularios listos para esta tarde? El empleado asinti. Seor Goodman pregunt, desesperado , dgame, qu clase de lugar es ese Tranai? Goodman esboz una sonrisa beatfica. Una utopa respondi. Marvin Goodman haba pasado casi toda su vida en Seakirk, Nueva Jersey, ciudad controlada por uno u otro mandams poltico durante casi cincuenta aos. La mayor parte de sus habitantes eran indiferentes al espectculo de corrupcin administrativa, tanto en los cargos altos como en los de menor importancia; no reparaban en el juego, en las guerras del hampa ni en el alcoholismo de los adolescentes. Estaban acostumbrados a que las rutas se hallaran en psimo estado, los viejos depsitos de agua estallaran, las plantas de energa se vinieran abajo y los edificios decrpitos se derrumbaran. Mientras tanto, los amos construan casas propias cada vez mayores, piscinas ms suntuosas y establos ms clidos. La gente estaba habituada. Pero Goodman no. Era un cruzado innato. Por lo tanto, escribi artculos crticos que nunca se publicaron, envi al Congreso cartas que nunca fueron recibidas, apoy a candidatos honrados que nunca resultaron electos y organiz la Liga para el Mejoramiento Cvico, la de Enemigos del Gangsterismo, la Unin de Ciudadanos ProHonestidad Policial, la Asociacin contra el Juego, la Comisin ProIgualdad Femenina Frente al Trabajo y otras diez o doce sociedades semejantes. Sus esfuerzos no rindieron ningn fruto. La gente era demasiado aptica para tomar inters. En cuanto a los polticos, se limitaban a rerse de l, cosa insoportable para Goodman. Por ltimo, para completar su problemas, su novia lo dej por un joven barullero que usaba una escandalosa chaqueta deportiva y cuya nica virtud era poseer casi todas las acciones de la Compaa Constructora Seakirk. Fue un golpe definitivo. A la muchacha no pareci importarle el hecho de que la CCS utizara cantidades desproporcionadas de arena para hacer el cemento, ni que disminuyera en varios centmetros el grosor de las vigas de acero. Tal como ella deca: Oh, bueno, Marvie! qu tiene? As son las cosas. Tienes que ser prctico. Goodman no tena intenciones de ser prctico. Se dirigi inmediatamente al bar Claro de Luna, propiedad de Eddie; all, entre un trago y otro, empez a considerar los atractivos de una choza de paja en el verde infierno de Venus. En ese momento entr al bar un anciano erguido, de rostro aguileo. Su condicin de marino espacial era evidente, dado el modo en que andaba, como si la gravedad le molestara, por su palidez, por las heridas provocadas por la radiacin y la agudeza de sus ojos grises. Un especial Tranai, Sam pidi al barman. En seguida, Capitn Savage. Tranai? murmur involuntariamente Goodman. Tranai confirm el capitn . Nunca la ha odo nombrar, verdad, hijo?

No, seor confes Goodman. Bueno, hijo dijo el Capitn Savage , hoy me siento un poco parlanchn, as que le contar la historia de Tranai la Bendita, perdida ms all del Remolino Galctico. Los ojos del capitn se llenaron de niebla y una sonrisa suaviz la lnea sombra de sus labios. En aquellos das ramos hombres de hierro y tripulbamos naves de acero. Yo y Johny Cavanaugh y el Rana Larsen habramos llegado hasta el mismo infierno para conseguir media carga de terganio. Y en caso de faltarnos hombres, ramos capaces de emborrachar al mismo Belceb para embarcarlo como ayudante de calderas. Eran los tiempos en que el escorbuto espacial se llevaba un hombre de cada tres y el espritu del gran Dan McClintock asolaba los espacios. En el Asteroide 342-AA estaba la taberna de Molly Gann; se llamaba el Gallo Rojo y un vaso de cerveza costaba quinientos dlares terrestres. Y uno los pagaba, porque en quince millones de kilmetros no haba otro lugar donde beber algo. En aquellos das, los Scarbies todava cortaban camino por el Risco Estelar y las naves con destino a Prodengum tenan que tomar por el desvo Swayback. Ya se podr imaginar, hijo, cmo me sent cuando un buen da llegu a Tranai. El viejo capitn traz un cuadro d los grandes das de naves frgiles contra un cielo de hierro; naves que llevaban destinos lejanos, siempre lejanos, hacia los remotos lmites de la galaxia. Y all, en el mismo borde de la Nada, estaba Tranai. Tranai, all donde haba sido hallado el Camino y donde los hombres ya no necesitaban atarse al Timn. Tranai la Generosa, una sociedad pacfica, creativa, sin santos, ni ascetas, ni intelectuales, pero s con gente comn que haba alcanzado la utopa. Durante una hora, el capitn Savage habl de las maravillas multiformes de Tranai. Al terminar su historia, se quej de que tena la garganta seca y Goodman pidi otro Especial de Tranai para l y uno para s. Mientras sorba la extica mezcla de color gris verdoso, tambin l se perdi en los sueos. Finalmente, con mucha suavidad, pregunt: Por qu no retorna all, capitn? Sufro de gota espacial replic el anciano, meneando la cabeza . Estoy anclado sin remedio. En aquellos das no sabamos mucho de esta medicina moderna. Para lo nico que sirvo es para trabajar en tierra firme. Qu empleo tiene? Soy capataz de la Compaa Constructora Seakirk respondi el hombre, suspirando . Yo, que una vez capitane una mquina de cincuenta tubos... Y qu modo de hacer el cemento, esa gente! Tomamos una copita a la salud de la bella Tranai? Tomaron varias copas. Cuando Goodman sali del bar, estaba decidido. En algn lugar del Universo haban encontrado el modus vivendi, la solucin adecuada para el viejo sueo del hombre: la perfeccin. No se conformara con menos. Al da siguiente renunci a su puesto como diseador en la Fbrica de Robots East Coast y retir sus ahorros del banco. Ira a Tranai. Tom la Reina de la Constelacin hasta Legis II y la Esplendor de la Galaxia hasta Oum. Tras detenerse en Machang, Inchang, Pankang, Lekung y Ostra (pequeos puertos sin atractivo alguno), lleg a Tung-Bradar IV. Cruz el Remolino Galctico sin problemas, y desembarc finalmente en Bellismoranti, donde terminaba la influencia terrcola. Por una tarifa exorbitante, una nave local lo llev hasta Dvasta II. Desde all, viaj en un carguero hasta el doble planeta Mvanti, ms all de Seves, Oigo y Mi. All qued anclado

durante tres meses y aprovech ese tiempo para tomar un curso hipnopdico del idioma tranaiano. Finalmente contrat un piloto particular que lo llevara hasta Ding. En Ding lo arrestaron, tomndolo por un espa higastomeritrano, pero logr escapar escondido en un cohete cargado con minerales que iba hacia g'Moree. En g'Moree debi someterse a tratamiento mdico por congelacin, envenenamiento cardaco y quemaduras superficiales por radiactividad. Al fin consigui pasaje a Tranai. Cuando la nave dej atrs las lunas Do y Ri, para descender en Port Tranai, le pareci estar soando. En cuanto abrieron las esclusas, Goodman se encontr en un estado de profunda depresin. En parte se deba al simple agotamiento, inevitable despus de un viaje semejante. Pero ms an, se deba al sbito pnico de que Tranai resultara un fraude. Haba cruzado toda la Galaxia debido a las leyendas de un viejo piloto espacial. Pero ahora todo aquello pareca imposible. Habra sido ms factible hallarse en Eldorado. Desembarc. Puerto Tranai pareca una ciudad bastante agradable. Las calles eran muy transitadas y en los negocios se apilaba la mercadera. Los hombres con quienes se cruz eran muy similares a los humanos de cualquier parte y las mujeres le resultaron bastante atractivas. Pero all haba algo extrao, algo sutil, algo que no estaba bien. Algo extrao. Le llev un rato comprender de qu se trataba. Haba al menos diez hombres por cada mujer entre los transentes. Y, para mayor extraeza, prcticamente todas las mujeres que vio eran menores de dieciocho ao o mayores de treinta y cinco. Qu haba ocurrido con las mujeres de diecinueve a treinta y cinco aos? Algn tab les prohiba aparecer en pblico? O quiz haban sido vctimas de alguna peste? Ya lo averiguara. Se dirigi al Edificio Idrig, donde se cumplan todas las funciones gubernamentales y se present en las oficinas del Ministerio de Asuntos Exteriores. En seguida lo hicieron pasar. La oficina era pequea y muy desordenada; el papel de las paredes estaba cubierto por extraas manchas azules. Lo que llam de inmediato la atencin de Goodman fue un rifle de alto poder, con mira telescpica y silenciador, colgando amenazadoramente en una pared. No tuvo tiempo para pensar mucho al respecto, pues el ministro salt de su asiento para estrecharle vigorosamente la mano. Era un hombre macizo y alegre, de unos cincuenta aos. En torno a su cuello usaba la pequea medalla estampada con el sello tranaiano: Un rayo de luz sobre una espiga de trigo. Goodman supuso, correctamente, que sera un sello oficial del despacho. Bienvenido a Tranai dijo el ministro, calurosamente. Apart una pila de papeles de una silla e indic a Goodman que tomara asiento. Seor ministro comenz Goodman, en tranaiano formal. Me llamo Den Melith. Llmame Den. Aqu somos muy informales. Pon los pies sobre el escritorio y sintate como en tu casa. Un cigarro? No, gracias dijo Goodman . Seor Min... ejem, Den, vengo desde Tierra, un planeta que usted habr odo nombrar, sin duda. Claro que s dijo Melith . Un lugar medio nervioso y apresurado no es as? Sin intencin de ofenderte, por supuesto. Por supuesto. Esa es exactamente mi opinin sobre la Tierra. La razn que me trae aqu... Goodman vacil, temiendo que resultara ridcula, pero continu: Bueno, he odo relatos con respecto a Tranai. Ahora que lo pienso, parecen exagerados. Pero si a usted no le es molesto, quisiera preguntarle... Pregunta lo que quieras dijo Melith, expansivo . Te responder sin rodeos.

Gracias. Me dijeron que en Tranai no ha habido guerras de ninguna especie por ms de cuatrocientos aos. Seiscientos corrigi Melith . Y no hay ninguna en perspectiva. Alguien me dijo que en Tranai no hay crmenes. De ninguna especie. Y, por lo tanto, no existen fuerzas policiales, ni tribunales, ni jueces, ni comisarios, agentes de trnsito, verdugos, ni investigadores gubernamentales. No ha^y prisiones, reformatorios ni otros sitios de encarcelamiento. No hacen falta explic Melith , dado que no hay crmenes. Me han dicho que en Tranai no hay indigentes. No, que yo sepa dijo alegremente Melith . Seguro que no quieres un cigarro? No, gracias afirm Goodman, cada vez ms ansioso . Entiendo que ustedes han alcanzado una economa estable sin recurrir al socialismo, al comunismo, al fascismo ni a la burocracia. Es cierto replic Melith. Que sta es, de hecho, una sociedad liberal, donde la iniciativa particular prospera y las funciones gubernamentales se mantienen en el mnimo indispensable. Melith asinti, aclarando: Especficamente, el gobierno se ocupa de asuntos regulares de menor importancia, como el cuidado de los ancianos y el embellecimiento del paisaje. Es verdad que ustedes han descubierto un mtodo de distribucin de la riqueza sin recurrir a la intervencin oficial, ni siquiera a los impuestos, basado enteramente en la eleccin individual? pregunt Goodman, desafiante. Oh, s!, as es. Es verdad que no hay corrupcin en ningn estrato gubernamental? En absoluto respondi Melith . Tal vez a eso se deba que sea tan difcil encontrar hombres dispuestos a hacerse cargo de los puestos pblicos. En ese caso, el capitn Savage tena razn! grit Goodman, incapaz de seguir controlndose . Esto es una utopa hecha realidad! A nosotros nos gusta dijo Melith. Goodman tom aliento y pregunt: Puedo quedarme? Por qu no? repuso Melith, sacando un formulario No hay restricciones para la inmigracin. Dime, cul es tu profesin? En la Tierra era diseador de robots. Oh!, tendrs muchas oportunidades. Melith comenz a llenar el formulario, pero la pluma estilogrfica solt una gota de tinta. El ministro, con toda naturalidad, la arroj contra la pared; la pluma estilogrfica, al estrellarse all, agreg otra mancha azul. En cualquier otro momento llenaremos el formulario dijo . Ahora no tengo ganas. Y se recost en la silla, agregando: Permtame algunos consejos. Aqu, en Tranai, creemos estar muy cerca de la utopa, como t has dicho. Pero nuestra nacin no est muy organizada. No tenemos complicados cuerpos de leyes. Vivimos en la obediencia a ciertas leyes no escritas, o costumbres, como quieras llamarlas. Ya las descubrirs. Te conviene seguirlas, aunque no ests obligado a hacerlo. Lo har, por supuesto exclam Goodman . Puedo asegurarle, seor, que no tengo intenciones de perjudicar en absoluto a este paraso. No es por nosotros que me preocupo respondi Melith, con una sonrisa divertida . Estaba pensando en tu propia seguridad. Tal vez mi esposa pueda darte algn consejo.

Oprimi un gran botn rojo instalado en su escritorio. Se produjo una neblina azulada, que se solidific. Un momento despus, Goodman tuvo frente a s a una hermosa joven. Buenos das, querido dijo la mujer a Melith. Es la tarde le inform Melith . Querida, este joven ha venido desde la Tierra para vivir en Tranai. Yo le he dado los consejos habituales. Hay algo ms que podamos hacer por l? La seora Melith pens por algunos instantes. Despus pregunt a Goodman: Est casado? No, seora respondi l. En ese caso, tendramos que presentarle una muchacha agradable dijo la seora a su esposo . En Tranai no fomentamos la soltera, aunque no est prohibida, por cierto. A ver... Qu te parece aquella muchacha tan inteligente, Origanti? Se ha comprometido dijo Melith. De veras? Hace tanto que estoy en xtasis? Oh, querido no es muy razonable de tu parte! He estado muy ocupado dijo Melith, disculpndose. Y Mina Vensis? No es su tipo. Janna Vley? Perfecta! exclam Melith. Y aadi, guiando un ojo a Goodman. Una joven muy atractiva. Busc en su escritorio hasta encontrar otra pluma estilogrfica y garrapate una direccin, que entreg a Goodman. Mi esposa le telefonear para que lo espere maana por la noche. Y por favor agreg la seora , no deje de venir a cenar cualquier noche de stas. Con mucho gusto acept Goodman, completamente mareado. Ha sido un placer conocerle dijo la seora Melith. El marido oprimi el botn rojo. Volvi a formarse la neblina azul y la seora Melith desapareci. Hora de cerrar observ Melith, echando una mirada a su reloj . No puedo trabajar fuera de hora; la gente empezara a murmurar. Vente cualquier da y llenaremos esos formularios. En realidad, deberas visitar tambin a Borg, el Presidente Supremo, en la Residencia Nacional. Tal vez l mismo te visite. Y no te olvides de Janna. Con un guio de picarda, Goodman se encontr en la acera. Haba llegado a Utopa; una utopa real, genuina, indudable. Pero en ella haba ciertas cosas muy extraas. Goodman cen en un pequeo restaurante y se registr en un hotel cercano. Un botones muy alegre le condujo hasta su habitacin, donde Goodman se estir inmediatamente en la cama. Se frot los ojos, cansado, mientras intentaba ordenar sus impresiones. Cuntas cosas le haban ocurrido, en un solo da! Y cuntas le preocupaban an. La proporcin entre hombres y mujeres, por ejemplo. Haba tenido intenciones de interrogar a Melith al respecto. Pero tal vez Melith no fuera el hombre ms adecuado para responderle, pues haba muchas cosas extraas en l. Como aquello de arrojar la pluma estilogrfica contra la pared. Era ese un comportamiento correcto en un funcionario maduro y responsable? En cuanto a la esposa de Melith... Goodman saba que la seora Melith haba salido de un campo esttico derrsin, pues conoca esa neblina azul caracterstica. Tambin en la Tierra se utilizaba el derrsin; a veces haba razones mdicas valederas para suspender toda actividad, todo crecimiento, toda decadencia. Por ejemplo, en el cas de un paciente que necesitara

desesperadamente algn suero slo existente en Marte, se proyectaba al enfermo al xtasis hasta que llegara el suero. Pero en la Tierra slo los doctores autorizados podan operar el campo esttico, y el uso indebido estaba severamente castigado. Nunca haba odo decir que alguien tuviera a la mujer all. Sin embargo, si todas las esposas de Tranai permanecan en xtasis, eso poda explicar la ausencia de mujeres entre los diecinueve y treinta y cinco aos, y tambin la proporcin de uno a diez con respecto a los hombres. Pero cul era el motivo de ese purdah tecnolgico? Y algo ms preocupaba a Goodman; algo insignificante, pero igualmente perturbador. Aquel rifle en la pared de Melith. Lo utilizara para cazar? En ese caso, tomaba el deporte en grande. Para tirar al blanco? Con mira telescpica, no. Y el silenciador? Y por qu lo tena en la oficina? De cualquier modo, aquellos eran asuntos de menor importancia, pequeas idiosincrasias locales que se aclararan cuando llevase algn tiempo viviendo all. Era incomprensible comprenderlo de inmediato; despus de todo, se trataba de un planeta desconocido. Precisamente cuando comenzaba a dormirse, oy un golpe en la puerta. Adelante dijo. Entr un hombrecito furtivo y de rostro ceniciento. Usted es el terrcola, verdad? pregunt, cerrando la puerta tras de s. As es. Supuse que lo encontrara aqu dijo el hombrecito con una sonrisa complacida . Acert en el primer intento. Piensa quedarse en Tranai? Para siempre. Me alegro dijo el hombrecito . Le gustara hacerse cargo de la Presidencia Suprema? Qu? Buen sueldo, horario cmodo, y el trmino dura slo un ao. Usted parece un hombre consciente del bien pblico. Qu le parece? Goodman no encontr respuesta. As, con tanta despreocupacin, viene a ofrecerme el cargo mximo del pas? pregunt incrdulo. Cmo con despreocupacin? barbot el hombrecito Usted cree que a cualquiera le ofrecemos la suprema presidencia? Se trata de un verdadero honor. No quise decir que... Y usted, como terrcola, es un candidato perfecto. Por qu? Bien, es cosa sabida que los terrcolas encuentran placer en el mando.. Nosotros, los tranaianos, no. Es demasiado engorro. As de simple. La sangre reformadora de Goodman ech a hervir. Aunque Tranai era un sitio ideal, caban, sin duda, muchas mejoras. Por un momento se vio como gobernante de Utopa, cumpliendo la tarea extraordinaria de mejorar lo perfecto. Pero la cautela le impidi aceptar enseguida. Tal vez el hombre fuera slo un chiflado. Gracias por proponrmelo dijo Goodman . Tendr que pensarlo. Quiz debera hablar con el actual presidente para estar ms enterado sobre el trabajo a realizar. Bueno, quin cree que soy yo? reclam el hombrecito . Soy Borg, el Presidente Supremo. Slo entonces repar Goodman en la medalla oficial que penda de su cuello. Cuando se decida, hgamelo saber. Me encontrar en la Residencia Nacional. Estrech la mano de Goodman y se march.

El terrcola aguard cinco minutos; entonces toc el timbre para llamar al botones. Quin era ese hombre? le pregunt. Borg, el presidente supremo respondi el botones . Acept usted el cargo? Goodman mene lentamente la cabeza. Acababa de comprender que an tena mucho que aprender sobre Tranai. A la maana siguiente, Goodman hizo una lista con las diferentes fbricas de robots de Puerto Tranai, por orden alfabtico y sali en busca de trabajo. Para su sorpresa, no le cost el menor esfuerzo conseguirlo, en el primer sitio en que lo solicit. La Gran Fbrica de Robots Domsticos Abbag lo contrat tras echar slo un vistazo a sus credenciales. Su nuevo jefe, el seor Abbag, era de baja estatura y aspecto fiero; tena una abundante cabellera blanca y revelaba una tremenda energa personal. Me alegra tener a un terrcola entre el personal dijo . Tengo entendido que ustedes son gentes de ingenio y aqu necesitamos ingenio, sin duda alguna. Ser franco con usted, Goodman. Espero sacar ventaja de su criterio extranjero. Estamos en un punto muerto. Se trata de algn problema de produccin? pregunt Goodman. Le mostrar. Abbag condujo a Goodman a travs de la fbrica, por las secciones de Moldeado, Tratamiento a Alta Temperatura, Anlisis bajo Rayos X y Armado Final, hasta el Cuarto de Pruebas. Esa habitacin combinaba una cocina con una sala. Contra una de las paredes haba una hilera de diez o doce robots. Pruebe uno dijo Abbag. Goodman se acerc al primero y observ sus controles. Eran bastante simples; se explicaban por s mismos. Hizo cumplir a la mquina las tareas acostumbradas: levantar objetos, lavar cacerolas y vajilla, poner la mesa. Las respuestas del robot eran bastante correctas, pero lentas hasta la locura. En la Tierra, esa lentitud haba sido superada haca un siglo. Por lo visto, la gente de Tranai no estaba a tono con la poca. Parece muy lento coment Goodman, cauteloso. As es dijo Abbag . Terriblemente lento. Personalmente, me parece que as est bien. Pero los estudios de mercado indican que nuestros clientes los quieren ms lentos an. Ridculo, verdad? observ Abbag, malhumorado . Pero si no los demoramos todava ms, perderemos dinero. chele un vistazo por dentro. Goodman abri el panel posterior y parpade ante el embrollo de cables que haba dentro. Le llev un momento comprender. El robot estaba construido como cualquier mquina moderna de la Tierra, con los habituales circuitos de alta velocidad y bajo costo. Pero se haban instalado rels especiales de demora y unidades para rechazar impulsos y marchas lentas. Dgame exigi Abbag, enojado Cmo podemos demorarlo ms sin aumentar considerablemente su tamao y elevar el precio al doble? Vaya a saber qu clase de desmejora se les ocurrir pedir despus. Goodman trat de ajustar sus pensamientos en el concepto de desmejorar una mquina. En la Tierra, las fbricas trataban constantemente de construir mejores robots, con respuestas ms rpidas, fciles y adecuadas. Nunca haba visto motivos para cuestionarse la sabidura de esa tendencia. Y an no los vea. Y por si no fuera bastante se quej Abbag , el nuevo plstico que creamos para este modelo se ha catalizado, o algo as. Mire. Ech el pie atrs y asest al robot una patada en el medio. El plstico se dobl como una hojalata. El fabricante aplic otro puntapi, con lo que el plstico se dobl an ms y

la mquina empez a crujir y a lanzar patticos destellos. Un tercer golpe acab con la cubierta. Las entraas del robot explotaron espectacularmente, esparcindose por el suelo. Bastante frgil dijo Goodman. Pero no lo bastante. Tendra que volar al primer golpe. A nuestros clientes no les gustara mucho pasarse el da patendoles el estmago. Pero dgame, cmo se puede fabricar un plstico que soporte el uso normal, pues no conviene que se rompan por accidente y que se hagan pedazos en cuanto el cliente lo quiera? Un momento protest Goodman . Djeme aclarar sto. Ustedes demoran deliberadamente a los robots, para que la gente se irrite y los destruya? Por supuesto! exclam Abbag, alzando las cejas. Por qu? Usted es muy nuevo aqu observ Abbag . Eso lo sabe cualquier criatura. Es algo fundamental. Le agradecera que me lo explicara. Abbag suspir. Bien, en primer lugar, usted habr notado, sin duda, que cualquier artefacto mecnico es una fuente de irritacin. La humedad siente una profunda y permanente desconfianza hacia las mquinas. Los psiclogos la interpretan como la reaccin instintiva de la vida contra lo seudoviviente. Hasta aqu se entiende? Marvin Goodman record los muchos libros alarmantes que haba ledo sobre rebeliones entre las mquinas, cerebros cibernticos que se hacan cargo del mundo, androides en guerra y cosas por el estilo. Pens en las tiras cmicas que publicaban los peridicos: el hombre que disparaba contra su televisor, o arrojaba la tostadora contra la pared, o ajustaba cuentas con su coche. Record todos los cuentos sobre robots; en todo aquello haba un fondo de profunda hostilidad. Creo que le entiendo dijo. En ese caso, permtame partir de esa premisa prosigui Abbag. Toda mquina es una fuente de irritacin. Por lo tanto, por extensin, una mquina que opere perfectamente es un punto focal de frustracin, prdida de la autoestima, resentimiento indirecto y... Un momento! objet Goodman No lleguemos a tanto!. ...y fantasas esquizofrnicas continu Abbag, inexorable . Pero las mquinas son indispensables en una economa avanzada. Por lo tanto, la mejor solucin humana es crear mquinas que funcionen mal. No entiendo nada. Es obvio. En la Tierra, las mquinas trabajan de modo casi ptimo y provocan en sus operadores complejos de inferioridad. Pero ustedes, lamentablemente, conservan un tab primitivo y masoquista que impide destruirlas. El resultado es una ansiedad generalizada en presencia de la Mquina sacrosanta y eficiente y la bsqueda de un objeto de agresin, por lo comn la esposa o el amigo. Lamentable estado de cosas! Oh!, es muy eficiente, supongo, considerando lo que se produce por hora de trabajo, pero muy poco eficiente en cuanto a la salud y al bienestar, considerados a largo plazo. No estoy seguro de... El hombre es un animal ansioso. Aqu en Tranai, descargamos la ansiedad de este modo y hacemos que las mquinas sirvan como escape para muchas otras frustraciones. Cuando uno est harto blam! se descarga pateando aun robot. Se produce una inmediata descarga teraputica de los sentimientos, una disminucin de la tensin general, un saludable flujo de adrenalina en la corriente sangunea y as mejora la economa de Tranai, puesto que ese hombre comprar inmediatamente otro robot. Y despus de todo, qu ha hecho? No ha golpeado a su esposa, no se ha suicidado ni declarado una guerra, ni ha inventado un arma nueva; en una palabra, no se ha permitido ninguna de las

formas ms comunes de resolver la agresin. No ha hecho sino destrozar un robot barato, que puede reemplazar en seguida. Creo que me costar un poco entenderlo admiti Goodman. Naturalmente, as ser. Sin duda, usted resultar un colaborador muy valioso, Goodman. Piense en lo que le he dicho y trate de imaginar alguna forma de desmejorar este robot sin aumentar el precio. Goodman estudi el problema durante el resto de la jornada, pero le costaba ajustar sus pensamientos a la idea de producir una mquina inferior. Pareca vagamente blasfema. Abandon la oficina a las cinco y media, descontento consigo mismo, pero decidido a desenvolverse mejor... o peor, segn el punto de vista y el condicionamiento previo. Tras una cena rpida y solitaria, Goodman decidi visitar a Janna Vley. No quera pasar la noche a solas con sus pensamientos y necesitaba desesperadamente encontrar algo agradable, simple y sin complicaciones en esa compleja utopa. Tal vez esa tal Janna fuera la respuesta. La casa de los Vley estaba slo a doce manzanas y decidi ir caminando. El problema fundamental radicaba en su propia idea sobre cmo deba ser Utopa; le costaba adecuar sus pensamientos a la realidad. Haba imaginado una poblacin pastoral, un planeta donde se vivira en aldeas pequeas y pintorescas, donde la gente paseara vestida con tnicas vaporosas y sera muy sabia, gentil y comprensiva. Nios que jugaran bajo la dorada luz del sol, jvenes bailando en la plaza de la aldea... Ridculo! Aquello era un cuadro, pero no una escena viviente; una serie de posturas estilizadas, pero no el movimiento incesante de la vida. Los humanos no podan vivir as, aun suponiendo que lo desearan. Y si lo conseguan, dejaran de ser humanos. Lleg a la casa de los Vley y se detuvo a la puerta, irresoluto. En qu estara por meterse? Qu costumbres extraas (aunque utpicas, indudablemente) le esperaban? Estuvo a punto de echarse atrs. Pero la perspectiva de una larga noche de soledad en el hotel era muy poco atrayente. Apretando los dientes, hizo sonar el timbre. Un joven pelirrojo, de edad madura y estatura mediana, abri la puerta y exclam: Oh, usted debe ser el terrcola! Janna se est preparando. Pase y le presentar a mi esposa. Acompa a Goodman hasta una sala bien amueblada y oprimi un botn rojo instalado en la pared. Esta vez, Goodman no se sorprendi al ver la neblina azulada del derrsin. Despus de todo, la forma en que los tranaianos trataban a sus mujeres, era cosa de ellos. Una mujer bonita, de unos veintiocho aos, surgi de la neblina. Querida dijo Vely , te presento al seor Goodman, el terrcola. Encantada de conocerlo dijo la seora Vley . Puedo servirle algo? Goodman acept. Vley le indic una cmoda silla; un momento despus, la seora Vley volvi con una bandeja llena de refrescos y se sent tambin. De modo que usted viene de la Tierra dijo el seor Vley . Un lugar medio nervioso y apresurado, no es verdad? Siempre trajinando, la gente? S, supongo que s. Bueno, a usted le gustar esto. Sabemos vivir. Es cuestin de... Hubo un susurro de faldas en la escalera y Goodman se levant. Seor Goodman, sta es Janna, nuestra hija dijo la seora Vley. Goodman not de inmediato que los cabellos de Jana eran del color de la supernova de Circe; sus ojos tenan el azul profundo e increble del cielo otoal en Algo II; los labios, el suave rosado de los chorros lanzados por un cohete Scaclott-Turner y su nariz...

Pero agot las comparaciones astronmicas, que de cualquier modo eran inadecuadas. Janna era una rubia esbelta, de sorprendente belleza y Goodman se sinti repentinamente muy satisfecho de haber cruzado toda la galaxia para llegar a Tranai. Que se diviertan, chicos dijo la seora. No vuelvas demasiado tarde dijo el padre de Janna. Tal como los padres terrcolas dicen a sus hijos. No hubo nada extico en aquel encuentro. Fueron aun club nocturno de precios razonables, bailaron, bebieron algo, charlaron mucho. Goodman not, con sorpresa, que el entendimiento era inmediato. Janna estaba de acuerdo con cuanto l deca. Era alentador descubrir tanta inteligencia en una muchacha tan bonita. Cuando l narr los peligros que haba afrontado al cruzar la galaxia, Janna se sinti impresionada, casi sobrecogida. Saba que los terrcolas eran aventureros, aunque nerviosos, pero los riesgos corridos por Goodman sobrepasaban toda impresin. Escuch estremecida su relato sobre el Remolino Galctico y abri los ojos de asombro al saber que haba tomado el famoso desvo Swayback, donde los sanguinarios Scarbies continuaban asolando el Risco Estelar, para infestar los infernales pozos de Prodengum. Tal como Goodman deca, los terrcolas eran hombres de hierro en naves de acero, lanzados a explorar los bordes mismos de la inmensa Nada. Janna no abri la boca hasta que Goodman dijo haber pagado quinientos dlares terrestres por un vaso de cerveza en la Taberna de El Gallo Rojo, de Mol Gann en el Asteroide 342-AA. Debas estar muerto de sed dijo, pensativa. No tanto respondi l . Pero el dinero no significa gran cosa all. Oh! De cualquier modo, no habra sido mejor ahorrarlo? algn da tendrs mujer e hijos... Se ruboriz. Bueno, esa etapa de mi vida est cerrada dijo Goodman, en tono seco . Quiero casarme e instalarme aqu, en Tranai. Qu bien! exclam ella. Fue una noche perfecta. Goodman acompa a Janna de regreso a una hora respetable y acord una cita para la noche siguiente. Sus propias leyendas le haban dado osada y dio a la muchacha un beso en la mejilla. A ella no pareci molestarla, pero Goodman no trat de aprovechar la oportunidad. Hasta maana, entonces dijo ella, sonrindole, y cerr la puerta. Goodman se alej, sintindose eufrico. Janna, Janna! Era posible que ya estuviese enamorado? Y por qu no? El amor a primera vista era una posibilidad psicofisiolgica comprobada y perfectamente respetable. El amor en Utopa! Qu maravilloso era encontrar la muchacha perfecta all, en un planeta perfecto! Un hombre surgi de entre las sombras y le cerr el paso. Goodman not que llevaba una mscara de seda negra que le cubra todo, con excepcin de los ojos. Tena una pistola grande y de aspecto poderoso y la apuntaba con firmeza al estmago de Goodman. Bueno, chiquito dijo , dame todo tu dinero. Qu? exclam Goodman. Ya me oste. Tu dinero, dmelo. Pero usted no puede hacer esto dijo Goodman tratando de pensar en forma coherente . No hay crmenes en Tranai! Y quin dijo que los hubiera? pregunt el hombre, sereno. Le estoy pidiendo el dinero, nada ms. Me lo dar pacficamente, o tendr que arrancrselo? No se saldr con la suya! El crimen no beneficia a nadie! No sea ridculo dijo el hombre, levantando la pesada pistola. Est bien, no se excite.

Goodman sac su billetera, que contena todo cuanto posea en el mundo y entreg su contenido al enmascarado. El hombre lo cont y pareci impresionado. Es ms de lo que esperaba. Gracias, chiquito. Ahora, tmatelo con calma. Y se fue de prisa por una calle oscura. Goodman, desesperado, busc un polica con la vista; finalmente record que en Tranai no los haba. En la esquina se vea un pequeo despacho de bebidas, con un letrero de nen: Kitty Kat Bar. All fue, a paso rpido. Dentro estaba el dueo, secando vasos con expresin sombra. Me han asaltado! grit Goodman. Ah, s? dijo el barman, sin siquiera levantar la vista. Pero yo crea que en Tranai no haba crmenes. No los hay. Pero me han asaltado. Usted debe ser recin llegado dijo el barman, levantando al fin los ojos. Acabo de llegar desde la Tierra. La Tierra? Un lugar medio nervioso y apres... S, s interrumpi Goodman, que estaba un poco cansado de aquella frase hecha . Pero cmo dicen que en Tranai no hay crmenes, si me han asaltado? Es obvio. En Tranai, robar no es delito. Pero el robo siempre es delito! De qu color era la mscara del asaltante? Goodman medit por un instante. Negra. De seda negra. El barman asinti, explicando: Era un cobrador de impuestos para el gobierno. Qu modo ridculo de cobrar los impuestos! barbot Goodman. Considrelo segn el bienestar colectivo dijo el barman, sirvindole un especial Tranai . El Gobierno necesita algn dinero. Al cobrarlo de ese modo, nos evitamos la necesidad de establecer un impuesto a los rditos, con todo el aparato legal y legislativo que requiere. Y con respecto a la salud mental, es mucho mejor quitar el dinero en una operacin breve, rpida e indolora que obligar al ciudadano a preocuparse durante todo el ao por pagar en una fecha determinada. Goodman vaci su copa y el barman le sirvi otra. Pero yo crea dijo el terrcola , que sta era una sociedad basada en el concepto de la libertad y la iniciativa individual. Lo es dijo el Barman . Por lo tanto, el gobierno (el poco gobierno que tenemos) tiene tanto derecho a la libertad como cualquier ciudadano, verdad? Goodman, incapaz de comprenderlo bien, vaci el segundo vaso. Puedo servirme otro? Le pagar en cuanto pueda. Claro que s respondi el hombre, con simpata. Le sirvi otro vaso y prepar uno para l. Por qu me pregunt por el color de la mscara? pregunt Goodman. Las mscaras negras son del gobierno. Los ciudadanos comunes utilizan mscaras blancas. Eso significa que tambin los particulares cometen asaltos? Pues claro! Ese es nuestro mtodo de distribucin de la riqueza. El dinero se reparte equitativamente sin intervencin estatal, sin impuestos, slo en base a la iniciativa individual. Y agreg, meneando enfticamente la cabeza: Y funciona bien. El robo es un gran nivelador, sabe? Supongo que s admiti Goodman, acabando el tercer vaso . Si lo he comprendido bien, cualquier ciudadano puede tomar una pistola, ponerse una mscara y salir a robar.

Exactamente dijo el barman . Dentro de ciertos lmites, naturalmente. Goodman resopl. Si las cosas son as, yo tambin puedo hacerlo. Podra proporcionarme una mscara y un revlver? El hombre busc debajo del mostrador. Siempre que me los devuelva dijo . Son recuerdos de familia. Se los devolver prometi Goodman . Y cuando regrese le pagar la consumicin. Meti la pistola en su cinturn, se coloc la mscara y sali del bar. Si se era el modo de actuar en Tranai, l tambin se amoldara. Le haban asaltado, no? El asaltara a otros! Busc una esquina apropiada y oscura, se escondi entre las sombras y esper. Al fin oy ruidos de pasos. Un tranaiano de buen porte y bien vestido vena de prisa por la calle. Goodman se cruz en su camino, gruendo: Un momento, chiquito. El tranaiano se detuvo y ech un vistazo a la pistola de Goodman. Humm!, usa una Drog 3 de apertura grande, eh? Un arma bastante anticuada. Qu le parece? Es buena dijo Goodman . Deme su... Sin embargo, es de gatillo lento musit el tranaiano . Personalmente, le recomiendo una punzadora Mils-Sleeven. En realidad, soy representante de ventas de Armamentos Sleeven. Podra conseguirle una a muy buen precio en... Deme su dinero! grit Goodman. El fornido tranaiano sonri. El defecto bsico de su Drog 3 radica en que no dispara a menos que suelte el cierre de seguridad. Alarg la mano y quit el arma a Goodman, agregando: Ve? As no puede hacer nada. Y empez a alejarse. Goodman recogi rpidamente la pistola, busc el cierre de seguridad, lo solt y corri tras el tranaiano. Arriba las manos orden ; empezaba a sentirse levemente desesperado. Ah, no!, mi buen hombre dijo el tranaiano, sin siquiera darse vuelta . Hay que obedecer las leyes no escritas. Una sola tentativa con cada cliente, ya sabe. Goodman, petrificado, lo vio perderse tras una esquina. Revis la Drog 3, para comprobar que todos los seguros estuvieran quitados y volvi a su escondrijo. Tras una hora de espera, volvi a or ruido de pasos y oprimi la pistola con ms fuerza. Esa vez nada impedira el asalto. Bueno, chiquito dijo , Manos arriba! En esa oportunidad, la vctima era un tranaiano bajo y fornido, vestido con viejas ropas de trabajo. Baj la vista a la pistola que empuaba Goodman y rog: No dispare, don. Eso estaba mejor! Goodman sinti una profunda satisfaccin. No se mueva advirti . He quitado todos los seguros. Ya veo observ el hombre, encogindose . Cuidado con ese can, seor. Yo no muevo ni un dedo. Mejor as. Deme su dinero. Dinero? S, su dinero y que sea pronto. No tengo dinero gimi el hombre . Seor, soy pobre. Estoy en la miseria. En Tranai no hay pobreza dijo Goodman, sentencioso. Ya lo s. Pero hay situaciones en las que no se nota la diferencia. Djeme ir, don.

Es que usted no tiene iniciativa? pregunt Goodman . Si es pobre, por qu no sale a robar como los dems? No he tenido oportunidad. Primero mi hija tuvo tos y tuve que atenderla todas las noches. Despus se descompuso el derrsin y mi esposa se pasaba el da molestndome. Siempre dije que en todas las casas debera haber un derrsin de repuesto! Entonces ella decidi limpiar todo mientras componan el generador del derrsin y guard mi pistola en algn sitio, pero no recuerda dnde. Ya estaba decidido a pedir una prestada a un amigo cuando... Basta dijo Goodman . Esto es un asalto y voy a robarle algo. Deme su billetera. El hombre suspir tristemente y entreg a Goodman una billetera gastada. Dentro haba un deeglo, equivalente a un dlar terrestre. Es todo lo que tengo gimote el hombre , pero tmelo. Yo s lo que es eso, pasarse la noche en una esquina oscura... Qudeselo dijo Goodman. Devolvi al hombre la billetera y se alej. Oh, gracias, don! Goodman no respondi. Regres desconsolado al Kitty Kat, para devolver al barman pistola y mscara. Cuando explic lo ocurrido, el barman estall en una carcajada violenta. Que no tena dinero! Hombre, es el truco ms viejo de la lista. Todo el mundo lleva una billetera falsa para caso de asalto; a veces, dos o tres. Lo revis usted? No confes Goodman. Hermano, usted es un novato! Creo que s. Oiga, le pagar la consumicin en cuanto pueda hacerme con algn dinero. Claro, claro respondi el hombre . Ser mejor que vuelva a su casa y duerma un poco. Ha tenido una noche agitada. Goodman se mostr de acuerdo. Cansado, regres al hotel. Le bast apoyar la cabeza sobre la almohada para quedar dormido. Al da siguiente se present en Robots Domsticos Abbag, para enfrentar virilmente el problema de desmejorar los autmatas. Hasta en un trabajo tan inhumano como se tena que brillar el ingenio terrqueo. Goodman empez por crear una nueva especie de plstico para la cubierta del robot. Era una silicona, similar a una que haba aparecido en la Tierra haca mucho tiempo. Tena las propiedades deseadas de dureza, resistencia y larga duracin; poda soportar un trato bastante rudo. Pero el caparazn se haca aicos, con un efecto bastante espectacular, en cuanto reciba un impacto de quince kilos o ms. El patrn lo elogi por su descubrimiento, le otorg una bonificacin (que le haca mucha falta), y le orden continuar con la idea, rebajando la fuerza de impacto necesaria de ser posible, a doce kilos. Segn el departamento de investigaciones, sa era la potencia del puntapi normal causado por la frustracin. Aquello lo mantuvo tan ocupado que no dispuso de tiempo para investigar ms a fondo las costumbres de Tranai. Empero, se las compuso para visitar la Cabina Cvica. Esta institucin tranaiana, absolutamente original, funcionaba en un pequeo edificio, situado en una calle apartada y tranquila. Al entrar se hall ante un gran tablero, en el cual figuraban los nombres de quienes desempeaban cargos pblicos en ese momento, con especificacin de sus ttulos. Junto a cada nombre haba un botn. El empleado explic a Goodman que, al oprimir un botn, el ciudadano expresaba su desaprobacin con respecto a los actos de ese funcionario. El impulso era registrado automticamente en la Sala Histrica y era un baldn permanente sobre el funcionario. Naturalmente, los menores de edad no estaban autorizados a oprimir botones.

En opinin de Goodman, aquel mtodo era muy poco eficaz; pero quiz los funcionarios tranaianos actuaban segn intereses diferentes de sus colegas terrcolas. Casi todas las noches sala con Janna, para explorar en su compaa los muchos aspectos culturales de Tranai: las salas de cctel, los cines, las salas de concierto, las exposiciones de arte, los museos cientficos, las ferias y los festivales. Goodman consigui una pistola; tras varios intentos frustrados, logr asaltar a un comerciante, robndole casi 500 deeglos. Janna qued maravillada por semejante triunfo, como cualquier muchacha tranaiana sensata y lo festejaron en el Kitty Kat Bar. Los padres opinaron, de comn acuerdo, que Goodman pareca ser de los que no dejan faltar nada en el hogar. A la noche siguiente, los quinientos deeglos, ms una parte de la bonificacin recibida, le fueron quitados nuevamente; aquello fue obra de un hombre de contextura similar a la del dueo del Kitty Kat Bar, armado por una antigua pistola Drog 3. Goodman se consol pensando que el dinero circulaba libremente, segn los propsitos perseguidos por ese sistema. Despus alcanz un nuevo xito. Un da, en Robots Domsticos Abbag, descubri un proceso totalmente nuevo para fabricar la carcasa de los robots. Era un plstico especial, resistente a los ms fuertes golpes y cadas. El propietario de la mquina deba usar zapatos especiales, cuyas suelas estaban embebidas en un agente cataltico. En cuanto la suela entraba en contacto con el caparazn plstica, el efecto era inmediato y gratificante. Al principio, Abbag no se mostr muy convencido; pareca demasiado rebuscado. Pero aquello corri como fuego en un pajar y la Robots Domsticos Abbag abri una empresa subsidiaria dedicada a la fabricacin de zapatos para entregar al menos un par con cada robot. Aquella ampliacin result muy satisfactoria para los accionistas y acab siendo ms importante que el descubrimiento original. Goodman recibi un sustancioso aumento de sueldo y una generosa bonificacin. En la cspide de su triunfo, se declar a Janna y sta lo acept de inmediato. Los padres vean con agrado la unin y no quedaba, por lo tanto, ms que obtener la aprobacin oficial, puesto que Goodman era an, tcnicamente, un extranjero. Por lo tanto, pidi un da de permiso en el trabajo y se dirigi al Edificio Idrig para hablar con Melith. Era un glorioso da de primavera, de aqullos que Tranai ofreca durante diez meses al ao y Goodman caminaba con paso ligero y elstico. Estaba enamorado, sus negocios marchaban perfectamente y pronto se convertira en ciudadano de Utopa. Naturalmente, Utopa deba admitir algunos cambios, pues ni siquiera Tranai era totalmente perfecta. Tal vez aceptara la presidencia suprema, para efectuar las reformas necesarias. Pero no haba prisa. Oiga, don dijo una voz , puede darme un deeglo? Al bajar la vista, Goodman vio a un hombre anciano y sucio, acuclillado en el pavimento; vesta harapos y le mostraba una taza de latn. Cmo? pregunt Goodman. Me puede dar un deeglo, hermano? repiti el hombre, con voz engatusadora. Una ayudita para que este pobre hombre compre una taza de oglo? Hace dos das que no como, don. Esto es lamentable! Por qu no toma una pistola y sale a robar? Soy demasiado viejo gimi el hombre . Las vctimas se ren de m. No ser por pereza? pregunt Goodman, severo. No, seor! replic el mendigo . Mire cmo me tiemblan las manos! Y extendi ambas manos sucias; temblaban. Goodman sac su billetera y dio al hombre un deeglo.

Crea que en Tranai no haba indigentes. Tena entendido que el gobierno se ocupaba de los ancianos. Y as es dijo el viejo . Mire. Le mostr la taza. En un costado tena grabada la siguiente leyenda; MENDIGO AUTORIZADO POR EL GOBIERNO, PATENTE No. DR43241-3. Entonces, el gobierno le manda hacer esto? El gobierno me permite hacerlo corrigi el anciano . La mendicidad es un empleo del gobierno reservado para los ancianos y los incapacitados. Pero eso es lamentable! Usted debe ser extranjero! Soy terrcola. Aja! Ustedes son gente medio nerviosa y apresurada, no es as? Nuestros gobiernos no permiten que la gente mendigue dijo Goodman. No? Y qu hacen los ancianos? Viven a costa de los hijos? O se sientan en el asilo para ancianos a esperar la muerte por aburrimiento? Aqu no, joven. En Tranai, cada viejo tiene asegurado un puesto en el gobierno, para el cual no se requiere entrenamiento especial, aunque cierta destreza ayuda. Algunos solicitan puestos en interiores, en iglesias o teatros, por ejemplo. Otros prefieren el bullicio de las ferias y los carnavales. Personalmente, me gusta la calle. El trabajo me permite tomar el sol y aire fresco, hacer un poco de ejercicio moderado y me pone en contacto con mucha gente rara e interesante, como usted. Pero mendigar! Y para qu otro trabajo servira yo? No lo s. Pero, mrese! Sucio, sin baar, miserablemente vestido... Esta es mi ropa de trabajo dijo el mendigo . Tendra que verme los domingos. Tiene otra ropa? Por supuesto; y un buen departamento y un palco en la pera y dos robots domsticos y tal vez tenga ms dinero en el banco del que usted ha visto en toda su vida. Bueno, ha sido muy agradable charlar con usted, joven, y gracias por su contribucin. Pero ahora debo volver a mi trabajo y le sugiero que usted haga lo mismo. Goodman se alej, mirando al mendigo oficial por encima del hombro. El anciano pareca estar haciendo un buen negocio. Pero mendigar! Verdaderamente, esas cosas deban terminar. Si alguna vez asuma la Presidencia Suprema (y pareca obvio que as haba de ser) estudiara todo eso con ms cuidado. Tena que haber una solucin ms digna. En el edificio de Idrig, Goodman habl a Melith sobre sus planes matrimoniales. El ministro se mostr entusiasta. Maravilloso, maravilloso de veras! dijo . Conozco a la familia Vley desde hace mucho tiempo. Son muy buena gente. Y Janna es una muchacha de la que cualquier hombre podra sentirse orgulloso. No hay algunas formalidades que yo deba cumplir? pregunt Goodman . Es decir, al ser extranjero... Nada de eso. He decidido pensar por encima de las formalidades. Puedes convertirte en ciudadano de Tranai, si quieres, con slo expresar verbalmente tu intencin. Tambin puedes conservar tu ciudadana terrquea, sin provocar el menor resentimiento. O, de lo contrario, hacer ambas cosas: ser a un tiempo ciudadano de la Tierra y de Tranai. Si a la Tierra no le importa, nosotros no tenemos inconvenientes. Creo que voy a tomar carta de ciudadana dijo Goodman. Queda librado completamente a tu voluntad. Pero si tienes en vista la presidencia, la ciudadana terrquea no es obstculo para el cargo. Esa clase de cosas no nos

preocupan. Uno de nuestros mejores Presidentes Supremos fue un fulano con aspecto de lagarto, proveniente de Aquarella XI. Qu actitud inteligente! Claro, darle a cada uno su oportunidad, se es nuestro lema. Ahora, en cuanto a tu matrimonio, cualquier funcionario pblico puede llevar a cabo la ceremonia. El Presidente Supremo tendr mucho gusto en hacerlo, esta misma tarde, si quieres. Y agreg con un guio: Al viejo cascajo le gusta besar a las novias. Pero te aprecia de veras. Esta tarde? observ Goodman . S, me gustara casarme esta tarde, si Janna no tiene inconvenientes. No creo que los tenga le asegur Melith . Ahora, donde vais a vivir despus de la luna de miel? Un hotel no resulta muy adecuado. Medit por un momento y propuso: Vers, tengo una casita en las afueras de la ciudad. Por qu no os trasladis all, hasta que encontris algo mejor? Si queris podis quedaros para siempre. Eres demasiado generoso protest Goodman. No es nada. Nunca pensaste en convertirte en el prximo ministro de asuntos exteriores? El trabajo podra gustarte. No hay alfombras rojas, los horarios son cortos, la paga es buena... No? Prefieres la Presidencia Suprema, eh? No puedo reprochrtelo. Melith busc en sus bolsillos y sac dos llaves. Esta es de la puerta principal y sta para la trasera. La direccin est grabada en ellas. Encontrars la casa perfectamente equipada, incluyendo un generador derrsin ltimo modelo sin usar. Un derrsin? Por cierto. Ningn hogar tranaiano est completo sin un generador de campo esttico derrsin. Goodman, aclarndose la garganta, pronunci con cautela: Siempre he querido preguntrtelo. Para qu se usa el campo esttico? Vaya, para mantener all a la esposa respondi Melith . Pens que lo sabas. Lo saba. Pero por qu? Por qu? Melith arrug el ceo. Por lo visto, esa pregunta nunca le haba pasado por la mente. Por qu se hacen las cosas? dijo Es la costumbre. Y adems, muy lgica. A nadie le gusta que una mujer ande parloteando por alrededor da y noche. No parece muy justo para con la mujer objet. Mi querido amigo respondi Melith, riendo , ests predicando la doctrina de la igualdad de los sexos? Es errnea, est comprobado. Un hombre y una mujer no son lo mismo. Son diferentes, no importa lo que te hayan enseado en la Tierra. Lo que es bueno para un hombre no tiene por qu serlo para la mujer; habitualmente, no lo es. Por lo tanto, ustedes las tratan como a inferiores replic Goodman, sintiendo que su sangre reformadora empezaba a hervir. En absoluto. Las tratamos como a seres diferentes, pero no inferiores. De cualquier modo, no ponen objeciones. Eso es porque no conocen nada mejor. Hay alguna ley que me obligue a mantener a mi esposa en el campo derrsin? Claro que no. La costumbre se limita a sugerir que la saques del xtasis durante un mnimo tiempo cada semana. No es cuestin de encarcelar a la muchacha, sabes? Claro que no dijo Goodman, sarcstico . Hay que dejarla vivir un poquito. Exactamente replic Melith, sin notar sarcasmo alguno en lo expresado . Lo has entendido. Goodman se puso de pie. Algo ms? Creo que nada ms. Buena suerte y todo eso.

Gracias replic Goodman secamente. Y volvindose con brusquedad, se march. Esa tarde, el Presidente Supremo Borg llev a cabo los simples ritos tranaianos del matrimonio, en la Residencia Nacional y puso mucho celo en besar a la novia. Fue una bella ceremonia, empaada por una sola cosa: En una de las paredes de su despacho colgaba un rifle silenciador y mira telescpica, idntico al de Melith, e igualmente inexplicable. Borg llev a Goodman aparte para preguntarle: Ha decidido algo con respecto a la Presidencia Suprema? Todava lo estoy pensando respondi Goodman . En realidad, no me interesa mucho tener cargos pblicos... A todos nos pasa lo mismo. ... pero hay ciertas reformas que vendran muy bien a Tranai. Tal vez sea mi deber ponerlas a consideracin del pueblo. Muy bien! exclam Borg, con gesto aprobatorio Hace tiempo que no tenemos un Presidente Supremo con espritu de empresa. Por qu no se hace cargo ahora mismo? As podra pasar la luna de miel en la Residencia Nacional, completamente en privado. Goodman se sinti tentado. Pero prefera pasar la luna de miel sin que le molestaran con asuntos de estado; y adems, ya estaba todo arreglado. Puesto que Tranai haba pasado tanto tiempo en esa condicin cercana a la utopa, bien poda seguir as unas pocas semanas ms. Lo pensar cuando regrese dijo Goodman. Borg se encogi de hombros. Bueno, supongo que puedo cargar con la presidencia un poco ms. Oh!, tome. Y as diciendo, entreg a Goodman un sobre sellado. Qu es sto? El consejo de costumbre dijo Borg . Dese prisa, su novia lo est esperando! Vamos, Marvin! le llam Janna Perderemos la nave espacial! Goodman corri tras ella y entr a la limousine del espaciopuerto. Buena suerte! gritaron los padres, conmovidos. Buena suerte! grit Borg. Buena suerte! agregaron Melith y su esposa y todos los invitados. Camino hacia el espaciopuerto, Goodman abri el sobre y ley la hoja impresa que tena. CONSEJO PARA EL RECIEN CASADO Usted acaba de casarse y ansia, naturalmente, una vida entera de felicidad conyugal. As debe ser, pues un matrimonio feliz es la base de un buen gobierno. Pero no basta con desearlo: el buen matrimonio no es un derecho divino. Es necesario merecerlo! Recuerde que su esposa es un ser humano. Debe permitirle cierta dosis de libertad, que es su derecho inalienable. Es conveniente sacarla del xtasis al menos una vez por semana. Una permanencia demasiado prolongada en el campo esttico perjudicar la orientacin de su esposa; adems, puede daarle el cutis y usted perder en ese sentido tanto como ella. De tiempo en tiempo (durante las vacaciones y en los das feriados, por ejemplo), la costumbre aconseja permitir que su esposa permanezca fuera de xtasis durante todo un da, e incluso durante dos o tres das. No hay en ello mal alguno y la novedad har maravillas en su estado de nimo. Tenga en cuenta estas pocas normas del sentido comn y podr disfrutar de un matrimonio feliz. Secretara Oficial de Matrimonios.

Goodman rompi lentamente la tarjeta en pequeos trozos y los dej caer al piso del limousine. Su espritu reformista estaba ya en franca rebelda. Haba pensado ya que Tranai era demasiado perfecta para ser verdad. Alguien tena que pagar por esa perfeccin. Y en ese caso, eran las mujeres. Haba encontrado la primera falla importante en aquel paraso. Qu era eso, querido? pregunt Janna, mirando los trocitos de papel. Un consejo muy tonto respondi Goodman . Querida pensaste alguna vez, pero en serio, en las costumbres matrimoniales de este planeta en que vives? No, no creo. No son buenas? Estn erradas, completamente erradas. Tratan a las mujeres como a juguetes, como a muequitas que uno deja a un lado cuando acaba de jugar. No te das cuenta? Nunca lo pens. Bueno, puedes pensarlo ahora dijo Goodman , porque se necesitan algunos cambios y comenzaremos por casa. Como tu digas, querido exclam Janna, obediente. Se apret contra su brazo y l la bes. En seguida, la limousine lleg al espaciopuerto y ambos subieron a la nave. La luna de miel en Do fue como una breve estada en un paraso perfecto. Las maravillas de aquella pequea luna tranaiana haban sido planeadas para amantes, exclusivamente para amantes. No haba comerciantes en busca de descanso, ni solteros dainos por los senderos. Los cansados, los desilusionados, los que abrigaban esperanzas obscenas, todos deban buscar otros campos de caza. En Do, la nica regla, estrictamente obligatoria, era llegar de a dos, alegres y enamorados; de otro modo no se los admita. Goodman no encontr defectos en esta costumbre tranaiana. En el pequeo satlite haba praderas de hierbas altas y bosques verdes y frondosos por donde caminar y lagos frescos y sombros en esos bosques y montaas escarpadas y espectaculares, que no pedan sino ser escaladas. Los amantes se perdan constantemente en los bosques, para su gran satisfaccin; pero nadie poda perderse del todo, pues era posible circunvalar todo el satlite en un solo da. Gracias a la reducida gravedad, nadie poda ahogarse en los lagos oscuros, ni daarse mucho al caer desde una montaa, por terrible que resultara la experiencia. Emplazados en puntos estratgicos haba pequeos hoteles con salas de cctel apenas iluminadas, atendidos por ancianos amistosos de cabellos blancos. Haba cuevas sombras que se adentraban profundamente (pero nunca demasiado) en cavernas fosforescentes, donde brillaba el hielo y donde pasaban lentos ros subterrneos poblados por grandes peces luminosos de ojos ardientes. En opinin de la Secretara Oficial de Matrimonios, estas atracciones simples eran suficientes y no haba por qu instalar campos de golf, piscinas, caballerizas o juegos de saln. Cuando una pareja buscaba tales entretenimientos, la luna de miel poda considerarse terminada. Goodman y su flamante esposa pasaron en Do una semana encantadora y finalmente regresaron a Tranai. El primer acto de Goodman, en cuanto hubo pasado el umbral de su nuevo hogar con su esposa en brazos, fue desconectar el generador derrsin. Querida ma dijo , hasta ahora he obedecido todas las costumbres de Tranai, aun aquellas que me parecieron ridculas. Pero hay algo que no puedo aceptar. En la Tierra, fui fundador de la Comisin pro-Igualdad Femenina frente al trabajo. En la Tierra, tratamos a nuestras mujeres como a iguales, como compaeras y socias en la aventura de vivir. Qu concepto extrao dijo Janna, frunciendo el ceo, como si una nube pasara sobre su linda cara.

Pinsalo le alent Goodman. Nuestra vida ser mucho ms satisfactoria si la encaramos como camaradas que si te encierro en el purdah del campo esttico. No te parece? T sabes mucho ms que yo, querido. Has viajado por toda la galaxia y yo, en cambio, nunca sal de Puerto Tranai. Si te parece que as es mejor, as ser. Sin duda alguna, era la ms perfecta de las mujeres. Goodman retom su trabajo en la Robots Domsticos Abbag y pronto se encontr sumergido en otro proyecto para desmejorar los productos. En esa oportunidad se le haba ocurrido la brillante idea de hacer que las articulaciones del robot crujieran y chirriaran. El ruido aumentara el efecto irritante del artefacto, otorgando as mayor placer y ms valor psicolgico al acto de destruirlo. El seor Abbag se mostr eufrico ante la idea; dio a Goodman otro aumento de sueldo y le solicit que aligerara la desmejora para empezar a producirla cuanto antes. El plan original de Goodman consista, simplemente, en retirar algunos de los conductos lubricantes, pero ms adelante descubri que, de ese modo, la friccin gastara con demasiada rapidez algunas partes vitales. Y eso, naturalmente, no era permisible. Empez a dibujar planos para incluir una unidad de chirridos. Deba producir un efecto realista, pero no causar desgastes. Adems, se necesitaba un bajo costo y un tamao pequeo, pues el interior del robot estaba ya atestado con desmejoras. Pero no tard en descubrir que las unidades chirriantes de poco tamao producan un sonido artificial; las grandes, en cambio, eran demasiado costosas o no tenan sitio dentro del caparazn. Dio en trabajar varias noches por semana, perdi peso y se volvi irritable. Janna se haba convertido en una esposa magnfica y eficiente. Tena la comida siempre lista en el momento preciso, por las noches saba alentarlo con una palabra optimista o le escuchaba hablar de sus dificultades con atencin y simpata. Durante el da supervisaba a los robots domsticos que limpiaban la casa. Eso le llevaba menos de una hora; dedicaba el resto del tiempo a leer, hornear pasteles, tejer y destruir robots. Aquello alarm un poco a Goodman, pues su esposa destrua un promedio de tres o cuatro por semana. Sin embargo, todo el mundo necesita un pasatiempo, y el de Janna no resultaba demasiado caro, considerando que l obtena los robots en la fbrica a precio de costo. Cuando Goodman se encontraba en un punto muerto, otro diseador, llamado Dath Hergo, descubri un nuevo tipo de controles. Se basaba en un principio de contra girscopo y permita que el robot entrara a una habitacin con una inclinacin de diez grados. (Segn el departamento de investigaciones, la inclinacin de diez grados era la ms irritante que un robot poda tomar). Ms an, mediante un sistema de seleccin por azar, el robot se tambaleaba como un borracho, fastidiosamente, a intervalos regulares; nunca dejaba caer las cosas, pero pareca siempre a punto de hacerlo. Este invento represent, naturalmente, un gran adelanto en la ingeniera de la desmejora. Y Goodman descubri que poda emplazar la unidad chirriante en el control de tambaleo. Su nombre figur en las revistas especializadas junto al de Dath Hergo. La nueva lnea de Robots Domsticos Abbag caus sensacin. Por entonces, Goodman decidi abandonar su empleo, para asumir la Presidencia Suprema de Tranai. Tal le pareca su deber para con el pueblo. Si el ingenio y la habilidad terrqueas eran capaces de mejorar las desmejoras, qu no haran dedicados a mejorar las mejoras? Tranai era una cuasiutopa. Cuando tuviera las riendas en sus manos, llegara a la perfeccin. Por lo tanto, se dirigi a la oficina de Melith para hablar al respecto. Supongo que siempre se puede cambiar algo observ Melith, sentado junto a la ventana, contemplando pensativo a la gente que pasaba . En realidad, el sistema actual

no ha funcionado muy bien durante bastante tiempo. No s qu es lo que te gustara mejorar. Por ejemplo, no hay crmenes... Porque estn legalizados declar Goodman . No se ha hecho ms que evadir el problema. Nosotros no lo consideramos as. No hay pobreza... Porque todo el mundo roba. Y no hay problemas con los ancianos porque el gobierno los convierte en mendigos. En realidad, hay mucho que cambiar y mejorar. Bueno, puede ser dijo Melith , pero creo que... De pronto se interrumpi y corri a tomar el rifle colgado en la pared. Ah est grit. Goodman mir por la ventana. Un hombre, sin diferencia visible con respecto a los dems, pasaba caminando. Se oy un chasquido apagado; el hombre se tambale y cay en la acera. Melith lo haba matado con el rifle provisto de silenciador. Por qu hiciste eso? exclam Goodman. Era un asesino en potencia respondi el ministro. Qu? Naturalmente. Aqu no tenemos crmenes verdaderos, pero, como humanos que somos, nos vemos frente a la posibilidad de que se produzcan. Y qu hizo para que se lo considerara un asesino en potencia? Mat a cinco personas afirm Melith. Pero... Maldicin, eso no es justo! No lo arrestaste, ni lo sometiste ajuicio, ni le proporcionaste una defensa...! Cmo quieres que haga todo eso? pregunt Melith, algo fastidioso No tenemos polica para arrestar a la gente y no tenemos sistema judicial. Por Dios, preferiras que lo dejara seguir? Para nosotros, un asesino es alguien que ha matado a diez personas y no le faltaba mucho para serlo. No podemos permitirle continuar. Mi deber es proteger al pueblo. Puedo asegurarte que lo investigu muy bien. Pero no es justo! grit Goodman. Y quin dijo que lo fuera? grit Melith a su vez Qu tiene que ver la justicia con la utopa? Todo! respondi Goodman, calmndose con gran esfuerzo . La justicia es la base de la dignidad humana, del deseo humano de... Eso es pura chchara replic Melith, con su habitual sonrisa bondadosa . Trata de ser realista. Hemos creado una utopa para seres humanos y no para los santos, que no la necesitan. Debemos aceptar las deficiencias del temperamento humano, sin fingir que no existen. Para nuestro modo de pensar, un aparato policial y un sistema de leyes y tribunales tiende a crear la atmsfera propicia y la aceptacin del crimen. Creme, es mejor no aceptar que existe. La mayor parte de la gente estar de acuerdo. Pero cuando el crimen se presenta, cosa inevitable... Slo aparece en potencia insisti Melith, tercamente . Y an as es mucho ms escaso de lo que supones. Cuando surge, nos ocupamos de l en una forma simple y rpida. Y si te equivocas de persona? Nunca nos equivocamos. Es imposible. Por qu no? Porque cualquier persona ejecutada por un funcionario oficial es un criminal en potencia, por definicin y segn la ley no escrita. Por un rato, Marvin Goodman guard silencio. Despus dijo: Veo que el gobierno tiene ms poder del que yo pensaba. As es dijo Melith . Pero no tanto como piensas ahora. Goodman sonri con irona.

Y la Presidencia Suprema sigue a mi disposicin? Por supuesto. Y sin condiciones. La quieres? Goodman medit intensamente por un momento. La quera, en verdad? Bien, alguien tena que gobernar. Alguien tena que proteger al pueblo. Alguien tena que hacer unas cuantas reformas en ese utpico manicomio. S, la quiero dijo Goodman. En ese momento se abri violentamente la puerta y el Presidente Supremo Borg entr corriendo. Maravilloso! Maravilloso! exclam . Hoy mismo puede mudarse a la Residencia Nacional. Hace una semana, que tengo todo empacado, esperando que usted se decidiera. Pero debe haber ciertas formalidades... No hay ninguna formalidad dijo Borg, con la cara brillante de sudor. Ninguna, en absoluto. Slo es necesario entregar el sello presidencial. Despus ir a quitar mi nombre en los registros e inscribir el suyo. Goodman mir a Melith. Su cara redonda no mostraba expresin alguna. Est bien dijo el terrcola. Borg extendi la mano para tomar el sello presidencial y empez a quitrselo del cuello. Hubo una explosin sbita y violenta. Goodman, petrificado por el horror, mir fijamente la cabeza de Borg, roja y destrozada. El Presidente Supremo se tambale por un momento y cay. Melith le quit la chaqueta y la ech sobre el rostro del cadver. Goodman retrocedi hasta una silla y se dej caer en el asiento. Abri la boca, pero no logr pronunciar palabra. Es realmente una lstima dijo Melith . Ya estaba por terminar su perodo. Yo le aconsej que no diera la autorizacin al nuevo espaciopuerto. Saba que los ciudadanos no estaran de acuerdo. Pero l crey que les gustara tener dos espaciopuertos en vez de uno. Bueno, se equivoc. Es decir..., quiero decir..., cmo..., qu...? Todos los funcionarios del gobierno explic Melith deben llevar al cuello la insignia del despacho, que contiene cierta cantidad de tessium, un explosivo que tal vez hayas odo nombrar. La carga se controla desde la Cabina Cvica. Todo ciudadano goza de acceso a la cabina para expresar su desaprobacin con respecto a los actos de gobierno. Melith suspir, agregando: Esto quedar como un baldn permanente en la historia del pobre Borg. Ustedes permiten que el pueblo exprese su desaprobacin haciendo estallar a los gobernantes? tartamude Goodman, espantado. Es el nico modo de que importe algo respondi Melith . Control y equilibrio. As como el pueblo est en nuestras manos, nosotros estamos en las del pueblo. Y por eso quera que yo terminara su perodo? Por qu no me lo advirtieron? No preguntaste explic Melith, exhibiendo la sombra de una sonrisa . No hay por qu horrorizarse tanto. Como t sabes, el asesinato siempre es posible, en cualquier planeta y bajo cualquier gobierno y el gobierno nunca trata de asumir poderes dictatoriales. Y, como todos saben que pueden recurrir a la Cabina Cvica, la usan con una parsimonia que te sorprendera. Naturalmente, siempre hay exaltados. Goodman se levant y se dirigi hacia la puerta, sin mirar el cadver de Borg. Ya no quieres la Presidencia Suprema? pregunt Melith. No! Es muy propio de ustedes, los terrcolas observ Melith, con tristeza . Slo quieren la responsabilidad cuando no entraa riesgos. Es una actitud errada para encarar el gobierno.

Tal vez tengas razn dijo Goodman . Por mi parte, me alegro de haberlo descubierto a tiempo. Y corri a su casa. Cuando entr, su mente era un torbellino. Qu era Tranai: una utopa o un asilo de locos? Haba mucha diferencia? Por primera vez en su vida, Goodman se pregunt si una utopa vala la pena. No sera mejor luchar por llegar a la perfeccin que haberla alcanzado? Tener ideales antes que vivir segn ellos? Si la justicia era una falacia, no era mejor esa falacia que la verdad? O no era as? Goodman, triste y confundido, entr a su casa arrastrando los pies y hall a su esposa en brazos de otro. La escena se desarroll ante sus ojos con una terrible claridad de cmara lenta. Janna pareci tardar un siglo en levantarse, acomodar sus ropas en desorden y mirarlo boquiabierta. El hombre (un individuo alto y bien parecido a quien Goodman no conoca) pareci demasiado sorprendido como para hablar. En cambio, hizo pequeos gestos intiles: se alis las solapas de la chaqueta y tirone de los puos de su camisa. Por ltimo ensay una sonrisa. Y bien! dijo Goodman. Ante tales circunstancias, era bastante poca cosa, pero caus su efecto, Janna se ech a llorar. Lo siento muchsimo murmur el hombre . Cremos que no regresara hasta dentro de varias horas. Esto debe ser una terrible sorpresa para usted. Lo siento de veras. Lo ltimo que Goodman habra esperado o deseado era la simpata por parte del amante de su mujer. Ignor al hombre y clav la vista en la llorosa Janna. Bueno, qu esperabas? grit ella, sbitamente Tuve que hacerlo! T no me amabas! Que no te amaba! Cmo puedes decir eso? Por la forma en que me tratabas. Te quera mucho, Janna afirm l suavemente . No es cierto! chulo ella, levantando la barbilla . Fjate en como me tratabas. Me tenas aqu todo el da, todos los das, haciendo el trabajo de la casa, cocinando, o sin hacer nada. Marvin, yo me senta envejecer. Da tras da la misma rutina estpida. Y cuando venas a casa, generalmente estabas demasiado cansado para reparar en m. No sabas hablar ms que de tus estpidos robots! Me estabas malgastando, Marvin, me estabas malgastando! De pronto, Goodman tuvo la idea de que su esposa no estaba en sus cabales. Pero, Janna dijo, con suavidad , as es la vida. Marido y mujer deben compartirla como buenos compaeros y envejecer juntos. No es posible vivir slo las cosas buenas... Claro que es posible! Trata de comprender, Marvin. En Tranai es posible... para las mujeres! Es imposible insisti Goodman. En Tranai las mujeres llevan una vida de diversiones y placer. Es su derecho, as como los hombres tienen los suyos. Toda mujer tiene derecho a salir del xtasis y encontrarse con alguna fiesta lista, o un paseo a la luz de la luna, o una invitacin para ir a nadar, o al cine. Se ech a llorar otra vez y prosigui: Pero t, no. Tu eras inteligente y queras cambiarlo todo. Qu estpida fui al confiar en un terrcola! El otro hombre suspir y encendi un cigarrillo. No tienes la culpa de ser extranjero, Marvin continu Janna . Pero quiero que comprendas. El amor no es todo. Las mujeres debemos ser prcticas, tambin. Si las cosas seguan as, yo habra terminado convirtindome en una vieja cuando todas mis amigas eran todava jvenes.

Todava jvenes? repiti Goodman, sin comprender. Por supuesto explic el otro hombre . Las mujeres no envejecen mientras permanezcan en el derrsin. Pero eso es horrible dijo Goodman . Cuando yo llegara a viejo, mi esposa sera todava una muchacha. Precisamente en ese momento te habra gustado tener al lado una muchacha dijo Janna. Pero y t? pregunt Goodman Cmo habras vivido junto a un viejo? Sigue sin entender dijo el hombre. Vamos, Marvin, haz un esfuerzo. Todava no comprendes? Durante toda tu vida habras tenido una mujer joven y hermosa, cuyo nico deseo sera complacerte. Y cuando murieras... No pongas esa cara de disgusto, querido: todo el mundo muere. Cuando t murieras, yo sera an joven y segn la ley heredara todo tu dinero. Empiezo a comprender dijo Goodman . Supongo que sa es otra fase aceptada de la vida tranaiana: la joven viuda rica que busca sus propios placeres. Naturalmente. De ese modo, todo es mejor para todos. El hombre tiene una esposa joven a quien ve slo cuando lo desea; goza de completa libertad y de un buen hogar. La mujer no se ve obligada a enfrentar la insulsez de la vida cotidiana y se encuentra con medios abundantes cuando an est en condiciones de disfrutarlos. Debiste decrmelo se quej Goodman. Cre que lo sabas dijo Janna , ya que decas conocer mtodos mejores. Pero veo que jams habras podido comprender, porque eres tan ingenuo... Sin embargo, admito que es uno de tus encantos. Y agreg, con una sonrisa melanclica: Adems, si te lo hubiera dicho no habra conocido a Rondo. El hombre hizo una ligera inclinacin: Ver, yo reparta muestras de las confecciones Greah. Puede imaginar mi sorpresa cuando encontr a esta adorable mujer fuera de xtasis. Era como un cuento de hadas convertido en realidad. Uno nunca espera que las leyendas se materialicen y cuando lo hacen tienen un verdadero atractivo, como usted admitir. Goodman se dirigi a Janna con una voz cargada de sentimientos. Lo amas? pregunt. S dijo ella . Rondo se preocupa por m. Ha prometido mantenerme en xtasis el tiempo necesario para que recupere el que perd. Es un sacrificio de su parte, pero Rondo tiene un espritu generoso. Si las cosas son as replic Goodman, sombro , no me interpondr en tu camino. Despus de todo, soy un hombre civilizado. Te conceder el divorcio. Y cruz los brazos sobre el pecho, satisfecho con su propia nobleza. Pero tena la vaga conciencia de que esa decisin no se deba tanto a la generosidad como a un sbito y violento rechazo de todo lo tranaiano. En Tranai no hay divorcio dijo Rondo. No? Goodman sinti que un escalofro le corra por la columna vertebral. En la mano de Rondo acababa de aparecer una pistola. Sera muy incmodo que la gente estuviera siempre cambiando de pareja. Hay un solo modo de cambiar el estado civil. Pero esto es repugnante! barbot Goodman, retrocediendo Va contra toda decencia! No, si la esposa lo desea. Y, ya que estamos, sa es otra excelente razn para mantener a la esposa en xtasis. Cuento con tu permiso, querida? Perdname, Marvin dijo Janna, cerrando los ojos S!

Rondo levant la pistola. Sin vacilar un instante, Goodman se arroj de cabeza por la ventana ms prxima. El disparo de Rondo pas sin tocarlo. Vamos! exclam Rondo . Demuestre su valor, hombre. Afronte las cosas! Goodman haba cado pesadamente sobre un hombro. Se levant de inmediato y ech a correr. El segundo disparo de Rondo le roz el brazo. Agachndose tras una casa, se puso momentneamente a salvo. No perdi tiempo en cavilaciones: corriendo a toda velocidad, se dirigi al espaciopuerto. Afortunadamente, una nave se preparaba para despegar y lo llev hasta g'Morse. Desde este punto telegrafi a Tranai pidiendo sus fondos y compr un pasaje hacia Higastomeritreia, donde las autoridades lo acusaron de ser espa de Ding. El cargo no prosper, pues los dingos eran anfibios; Goodman estuvo a punto de ahogarse en el intento de probar que slo poda respirar aire. Otra nave lo transport hasta el doble planeta Mvanti, ms all de Seves, Oigo y Mi. All contrat un piloto particular para que lo llevara hasta Bellismoranti, donde comenzaba la influencia de la Tierra. Desde ese punto, una espacionave local lo llev a travs del Remolino Galctico, y finalmente lleg a Tung-Bradar IV, despus de hacer escala en Ostra, Lekung, Pankang, Inchang y Machang. Ya no tena dinero, pero estaba prcticamente a las puertas de la Tierra, considerando las distancias astronmicas. Pag con trabajo su pasaje a Oum, y desde Oum a Legis II. All, la Sociedad de Ayuda a los Viajeros Interestelares le consigui un camarote y finalmente se encontr nuevamente en la Tierra. Goodman vive ahora en Seakirk, Nueva Jersey, donde cualquier hombre est perfectamente a salvo mientras pague sus impuestos. Ha conseguido la jefatura de los Tcnicos en Rebotica en la Compaa Constructora Seakirk, y est casado con una muchacha menuda, morena y tranquila, que sin duda alguna lo adora, aunque l raramente le permita abandonar la casa. Tanto l como el viejo capitn Savage suelen ir con frecuencia al bar Claro de Luna, de Eddie, para beber especiales Tranai y para hablar de Tranai la Bendita. En tales ocasiones, Goodman se queja de sufrir los rigores de la malaria espacial; a causa de eso, ya no podr volver al espacio ni regresar a Tranai. En noches tales, siempre gozan de un pblico admirado. En los ltimos tiempos, Goodman ha organizado, con la ayuda del capitn Savage, la Liga Seakirk Pro-Anulacin del Voto Femenino. Son los nicos miembros, pero, tal como dice Goodman, eso nunca ha servido para desalentar a un cruzado.

LA BATALLA
Al entrar en el cuarto de comando, el teniente general Fetterer ladr: Descanso! Sus tres generales, obedientes, aflojaron los miembros. No tenemos mucho tiempo dijo Fetterer, mirando su reloj . Repasaremos nuevamente los planes de batalla. Se dirigi a la pared y despleg un gigantesco mapa del desierto de Sahara. Segn nuestra mejor informacin teolgica, Satans presentar sus fuerzas en estas coordenadas. Indic el lugar con el ndice romo. A la vanguardia vendrn los diablos, los demonios, los scubos, los ncubos y el resto de esa clase. Baal comandar en flanco derecho; Buer el izquierdo. Su Majestad Satnica estar en el centro.

Bastante medieval murmur el general Dell. El ayudante del teniente general Fetterer entr, radiante de felicidad al pensar en el Advenimiento. Seor dijo , el sacerdote est otra vez aqu. Atencin, soldado! dijo Fetterer, severo . Todava nos queda una batalla por ganar. S, seor repuso el ayudante, ponindose rgido y perdiendo parte de su alegra. Conque el sacerdote en?. El teniente general Fetterer se frot los dedos, pensativo. Desde el Advenimiento, desde que se supo la proximidad de la ltima Batalla, los religiosos del mundo se haban convertido en una verdadera molestia. Haban abandonado sus querellas, cosa muy provechosa, pero ahora trataban de intervenir en los asuntos militares. Dgale que se marche dijo al ayudante . Ya sabe que estamos planeando el Armagedn. S, seor respondi el ayudante. Salud con bros, gir sobre sus talones y se march. Continuemos dijo Fetterer . Tras la primera lnea de defensa vendrn los pecadores resucitados. Los interceptores robticos de Dell les saldrn al encuentro. El general Dell sonri sombramente. Hecho el contacto, el cuerpo de tanques automticos de MacFee avanzar hacia el centro, apoyado por la infantera robtica del general Ongin. Dell comandar el ataque con bombas H de la retaguardia, que deber ser compacta. Yo lanzar la caballera mecnica, aqu y aqu. Volvi a entrar el ayudante y se puso en posicin firme. Seor dijo , el sacerdote se niega a marcharse. Dice que debe hablar con usted. Fetterer vacil antes de decir que no. Record que era la Ultima Batalla y que los religiosos tenan indudable conexin con ella. Decidi, por lo tanto, conceder al hombre unos cinco minutos. Hgalo pasar orden. El sacerdote vesta de civil, para demostrar que no representaba a ninguna religin en particular. Pareca cansado, pero decidido. Teniente general dijo , represento a todos los religiosos del mundo, curas, rabinos, ministros, mullahs, etctera. Le rogamos que nos permita luchar en la batalla del Seor. El teniente general Fetterer tamborile nerviosamente los dedos contra el costado. No quera enemistarse con estos hombres. Aun l, el teniente general, poda necesitar una palabra de bondad cuando todo estuviera dicho y hecho. Trate de comprender mi situacin dijo, entristecido . Soy general y debo librar una batalla. Pero es la Ultima Batalla dijo el sacerdote . Debera ser la batalla de la humanidad. Lo es respondi Fetterer y la libramos sus representantes, los militares. El sacerdote no pareci convencido. Fetterer insisti: Ustedes no querrn perderla, verdad, y que gane Satans? Claro que no murmur el sacerdote. En ese caso, no podemos correr el menor riesgo. Todos los gobiernos se han declarado de acuerdo, no es as? Oh!, sera muy bello librar la batalla de Armagedn con toda la humanidad. Simblico, se podra decir. Pero podramos estar seguros de la victoria? El cura trat de decir algo, pero Fetterer prosigui en seguida: Cmo calcular el poder de las fuerzas satnicas? En trminos militares, hemos de emplearnos a fondo. Y eso significa utilizar los escuadrones automticos, los interceptores y los tanques robticos y las bombas H.

Pero eso no est bien dijo el sacerdote, con expresin desdichada. No hay lugar en su plan para el hombre? Fetterer cavil un instante, pero el pedido era imposible de satisfacer. El plan de la batalla estaba completamente desarrollado; era hermoso, irresistible. Introducir el burdo elemento humano slo significara desequilibrio. Ninguna carne viviente podra soportar el poder gneo que lo envolvera todo. Cualquier ser humano que se hallara en un radio de ciento cincuenta kilmetros no vivira lo bastante para ver al enemigo. Temo que no respondi Fetterer. Algunos piensan dijo el religioso, severamente , que ha sido un error poner esto en manos de los militares. Lo siento dijo el teniente general, lleno de vivacidad. Pero eso es chchara derrotista. Si a usted no le importa... Seal la puerta. A desgana, el sacerdote se march. Estos civiles murmur Fetterer . Bueno, seores, estn listas sus tropas? Estamos listos para luchar por El dijo el general MacFee, entusiasta . Puedo responder por cada autmata mis rdenes. El metal reluce, los rels han sido cambiados y sus tanques de energa estn completamente llenos. Seor, arden por luchar! El general Ongin se liber de su ensimismamiento. Las tropas de tierra estn listas, seor! Las fuerzas areas estn listas agreg el general Dell. Excelente repuso Fetterer . Los dems arreglos tambin han sido terminados. Toda la poblacin del mundo lo ver por televisin. Nadie, rico o pobre, se perder el espectculo de la Ultima Batalla. Y despus de la batalla... empez el general Ongin. Se interrumpi, mirando a Fetterer. Este arrug el ceo. No saba qu iba a ocurrir despus de la Batalla. Esa parte quedaba en manos de los religiosos, segn caba presumir. Supongo que habr una presentacin, o algo as dijo vagamente. Es decir, nos presentarn a... El? pregunt el general Dell. No lo s dijo Fetterer , pero as lo creo. Despus de todo..., quiero decir... Ustedes saben lo que quiero decir. Y qu ropa llevaremos? pregunt el general MacFee, sbitamente presa del pnico Qu se pone uno en un caso as? Qu usan los ngeles? pregunt Fetterer a Ongin. No lo s. Tnicas, tal vez? sugiri Dell. No dijo severamente Fetterer . Llevaremos los uniformes de gala, sin condecoraciones. Los otros asintieron. Pareca adecuado. Y el momento lleg. Las legiones del Infierno avanzaron por el desierto, esplendorosas en su despliegue marcial. Sonaron los clarines infernales, batieron sordamente los tambores y el enorme ejrcito fantasmal se adelant. En una cegadora nube de arena, los tanques automticos del general MacFee se lanzaron contra los enemigos satnicos. Inmediatamente, los bombarderos automticos de Dell chirriaron en lo alto, lanzando sus bombas en la horda apretada de malditos. Fetterer carg valientemente con su caballera automtica. La infantera automtica de Ongin avanz en la confusin y el metal hizo lo que estaba a a su alcance. Las hordas malditas desbordaron la delantera, apartando tanques y robots. Los mecanismos automticos perecan, defendiendo bravamente cada parcela de arena. Los

ngeles cados, bajo la direccin de Marchocias, arrancaban del cielo los bombarderos de Dell, levantando ciclones con sus alas de grifo. La delgada y maltrecha fila de robots se mantena firme, frente a presencias gigantescas que los aplastaban y esparcan, llenando de terror el corazn de los televidentes de todo el mundo. Como hombres, como hroes, los robots trataban de poner en retirada a las fuerzas del mal. Astaroth grit una orden y Behemoth avanz pesadamente. Baal, seguido por una falange de demonios, se lanz a la carga contra el desmoronado flanco izquierdo del teniente general Fetterer. Chirridos de metal, aullidos de los electrones bajo la agona del impacto. El teniente general Fetterer sudaba y se estremeca a mil quinientos kilmetros de la lnea de fuego. Empero, severamente, sin pausa, segua conduciendo el oprimir de botones y el bajar de palancas. Sus soberbios batallones no lo desilusionaron. Los robots, mortalmente heridos, se alzaron sobre los pies para seguir luchando. Destrozados, tumbados, aplastados por los aullantes enemigos, lograron defender la lnea. Entonces, el veterano Quinto Cuerpo se lanz al contraataque, perforando la delantera del adversario. A mil quinientos kilmetros de la lnea de fuego, los generales condujeron el operativo de limpieza. La batalla est ganada susurr el teniente general Fetterer, volviendo la espalda a las pantallas de televisin . Los felicito, caballeros. Los generales sonrieron, agotados. Se miraron entre s y de pronto lanzaron un grito espontneo. El Armagedn estaba ganado y derrotadas las fuerzas de Satans. Pero algo ocurra en las pantallas. No es se... no es...? empez el general MacFee, pero no pudo seguir hablando. Porque la Presencia estaba ya sobre el campo de batalla, caminando entre los montones de metal retorcido y quebrado. Los generales guardaron silencio. La Presencia toc a uno de los maltrechos robots. Por sobre el desierto humeante, los robots empezaron a moverse. El metal retorcido, desgarrado o fundido se enderez y los hombres mecnicos se irguieron sobre los pies. MacFee susurr el teniente general , pruebe sus controles, trate de que los robots se arrodillen, o algo as. El teniente general hizo el intento, pero los controles no obedecan. Los cuerpos de aquellos hombres mecnicos empezaron a alzarse en el aire. Circundados por los ngeles del Seor, los tanques, los bombarderos, los soldados robticos se elevaban ms y ms alto. Los est salvando! grit histricamente Ongin Est salvando a los robots! Es un error! dijo Fetterer . Pronto. Enven un mensajero que... No! Iremos en persona. A toda prisa se prepar una nave, a toda prisa se dirigieron al campo de batalla. Demasiado tarde: el Armagedn haba terminado. Ya no estaban los robots y el Seor haba partido con sus huestes salvadas.

AUTORIZACIN PARA DELINQUIR

Tom Fisher no tena la menor idea de que estaba por comenzar su carrera criminal. Era la maana. El enorme sol rojo asomaba ya por el horizonte, arrastrando a su pequeo colega amarillo. La aldea, diminuta y precisa, centelleaba bajo los dos soles del verano. Tom despert en el interior de su cabaa. Era un joven alto y bronceado; haba heredado de su padre los ojos ovales y de su madre la actitud tranquila frente al esfuerzo. No tena prisa; no habra pesca hasta que llegaran las lluvias otoales y, por lo tanto, el trabajo era escaso para los pescadores. Hasta el otoo no tena nada que hacer, salvo haraganear y remendar sus utensilios de pesca. Desde su cabaa, oy que Billy Painter gritaba: El techo tiene que ser rojo! Las iglesias nunca tienen techos rojos! grit a su vez Ed Weaver. Tom arrug el ceo. Al no tener en ello arte ni parte, haba olvidado los cambios acaecidos en la aldea durante las ltimas dos semanas. Se puso unos pantalones y sali camino de la plaza. Lo primero que vio al llegar fue un gran letrero, en donde se lea: NO SE PERMITE LA PRESENCIA DE EXTRAOS DENTRO DE LOS LIMITES DE LA CIUDAD. No haba un solo extrao en todo el planeta de Nueva Delaware. No haba sino bosques y esa nica aldea. El letrero era slo cuestin de poltica. La plaza, en s, inclua una iglesia, una crcel y una oficina de correos, todas ellas construidas frenticamente en las dos ltimas semanas y emplazadas en una sola hilera frente al mercado. Nadie saba qu hacer con esos edificios; la aldea se las haba arreglado muy bien sin ellos por ms de doscientos aos. Pero ahora haba sido necesario construirlos. Ed Weaver, de pie frente a la nueva iglesia, miraba hacia lo alto. Billy Painter mantena un precario equilibrio en el techo inclinado, con el bigote rubio estremecido por la indignacin. Alrededor se haba reunido una pequea multitud. Demonios, hombre deca Billy Painter , te digo que la semana pasada estuve leyendo algo sobre eso. Todo blanco, va bien. Techo rojo, jams. Te ests confundiendo con otra cosa dijo Weaver Qu opinas, Tom? Tom se encogi de hombros; no tena opinin alguna que ofrecer. En ese preciso instante apareci el Mayor, saludando efusivamente, con la camisa flameando sobre la enorme panza. Baja indic a Billy . Acabo de averiguarlo. Es la Pequea Escuela Roja, y no \ilglesia. Billy puso cara de enojado. El malhumor era su caracterstica. Todos los Painter eran as. Pero desde que el Mayor lo nombrara jefe de polica, la semana anterior, se haba convertido en un caprichoso hecho y derecho. Aqu no tenemos escuela arguy, bajando por la escalera de mano. Tendremos que construir una dijo el mayor . Y habr que darse prisa. Ech una mirada al cielo y la multitud, involuntariamente, lo imit. Pero an no haba nada a la vista. Dnde estn estos muchachos, los Carpenter? pregunt el Mayor Sid, Sam, Mary, dnde estn ustedes? La cabeza de Sid Carpenter apareci entre la multitud. Todava llevaba muletas, pues el mes anterior haba cado de un rbol por buscar huevos de pjaros; ninguno de los Carpenter serva para trepar rboles.

Los dems estn en la taberna de Ed Beer dijo Sid. Y dnde, si no? observ Mary Waterman de entre la multitud. Bueno, renelos dijo el Mayor . Tienen que construir una escuela y a prisa. Diles que la ubiquen detrs de la crcel. Y volvindose hacia Billy Painter, que ya haba llegado al suelo, agreg: Billy, pinta esa escuela en rojo bien brillante, por dentro y por fuera. Es muy importante. Cundo me dars la insignia de jefe de polica? reclam Billy . He ledo que los jefes de polica siempre tienen insignias. Hazte una indic el Mayor, secndose la cara con los faldones de la camisa . Qu calor! Ese inspector podra haber venido en invierno. Tom, Tom Fisher! Te tengo reservado un puesto muy importante. Ven y te lo explicar. Rode con su brazo los hombros de Tom y ambos se dirigieron hasta la cabaa del Mayor, pasando por el mercado vaco, por la nica ruta pavimentada de la aldea. En otros tiempos el camino era de polvo afirmado. Pero los otros tiempos haban acabado haca dos semanas y ahora la ruta estaba pavimentada con pedregullo. Caminar descalzo por all era tan incmodo que los aldeanos preferan cruzar a travs de las propiedades privadas. El Mayor, en cambio, utilizaba la ruta por cuestin de principios. Oiga, Mayor, estoy de vacaciones y... Nadie puede tomarse vacaciones en estos momentos dijo el Mayor . Ese hombre vendr cualquier da de stos. Hizo pasar a Tom al interior de su cabaa y se instal en el gran silln, situado muy cerca de la radio interestelar. Tom dijo el Mayor, directamente , te gustara ser criminal? No s respondi Tom Qu es un criminal? El Mayor se agit incmodo en su silln, posando una mano sobre la radio como smbolo de autoridad. Es as dijo, y empez a explicarle. Tom prest atencin. Pero cuanto ms oa, menos le gustaba la cosa. Deba ser culpa de la radio interestelar. Por qu no se habra descompuesto? Nadie habra credo que estuviera en condiciones de funcionar. Aquel ltimo vnculo con la Madre Tierra haba juntado polvo en esa oficina, de Mayor en Mayor, a travs de muchas generaciones. Doscientos aos atrs, la Tierra hablaba con Nueva Delaware y con Ford IV, o Alfa del Centauro, o Nueva Espaa, o cualquier otra de las colonias que constituan las Democracias Unidas de la Tierra. De pronto, todas las conversaciones se interrumpieron. El Planeta Madre pareca estar en guerra. Nueva Delaware, con su nica aldea, era demasiado pequea y estaba demasiado lejos para tomar parte. Aguardaron noticias, pero jams las hubo. Finalmente, una peste asol la aldea, llevndose las tres cuartas partes de sus habitantes. Lentamente, la aldea recuper la salud. Los pobladores adoptaron sus propios modos de hacer las cosas y acabaron por olvidar a la Tierra. Pasaron doscientos aos. Y de pronto, haca dos semanas, la antigua radio haba surgido a la vida, tosiendo. Durante varias horas, gru y escupi esttica, mientras todos los aldeanos aguardaban en torno a la cabaa del Mayor. Por ltimo, se oyeron algunas palabras: ...orme, Nueva Delaware? Puede orme? S, s, le escuchamos dijo el Mayor. Existe an la colonia? Claro que s respondi el Mayor, orgulloso. La voz tom entonces un tono severo y oficial: Durante cierto tiempo no ha habido contacto con las colonias exteriores, debido a las condiciones inestables reinantes aqu. Pero eso ha terminado, con excepcin de algunos

operativos de limpieza. Ustedes, los de Nueva Delaware, son todava una colonia de la Tierra Imperial y estn sujetos a sus leyes. Reconocen esa condicin? El Mayor vacil. Todos los libros se referan a la Tierra bajo el trmino de Democracias Unidas. Bueno, en dos siglos los nombres podan cambiar. Seguimos leales a la Tierra dijo el Mayor, con mucha dignidad. Magnfico. Eso nos evitar el problema de enviar una fuerza expedicionaria. Les despacharemos un inspector residente desde el punto ms prximo, para averiguar si ustedes responden a las costumbres, instituciones y tradiciones terrestres. Qu? dijo el Mayor, preocupado. La voz severa se volvi chillona. Como comprender, no hay lugar sino para una sola especie inteligente dentro del Universo: el hombre! Todas las dems debern ser suprimidas, barridas, aniquiladas. No podemos tolerar extraos a nuestro alrededor. No dudo que usted me entiende, general. No soy general, slo Mayor. Est a cargo de todo, verdad? S, pero... En ese caso es general. Permtame continuar. En esta galaxia no hay lugar para extraos. No hay lugar! Tampoco para culturas humanas pervertidas, las cuales, por definicin, son extraas. Es imposible administrar un imperio donde cada uno hace lo que le da la gana. Tiene que haber orden. No importa el precio a pagar. El mayor trag saliva y mir fijamente la radio. Asegrese de tener a su cargo una colonia terrquea, general, sin desviaciones radicales a nuestras normas, como por ejemplo el libre albedro, el amor libre, las elecciones libres o cualquiera de las cosas proscriptas. Esas cosas son extraas y somos muy rudos con lo extrao. Ponga en orden su colonia, general. El inspector lo visitar en dos semanas. Es todo. Los aldeanos se reunieron inmediatamente en asamblea, para decidir cmo ajustarse a las indicaciones de la Tierra. La nica solucin era amoldarse inmediatamente a las normas terrqueas que enseaban sus libros antiguos. Pero no veo por qu tiene que haber un criminal dijo Tom. Esa es una parte muy importante de la sociedad terrquea explic el Mayor . En eso, todos los libros se muestran de acuerdo. El criminal es tan importante como el cartero, digamos, o como el jefe de polica. A diferencia de ellos, el criminal se ocupa de la tarea antisocial. Trabaja contra la sociedad, Tom. Si no hubiese gente que trabajara contra la sociedad, no podra haber gente que trabajara a favor de ella y todos ellos quedaran sin trabajo. Sigo sin entender insisti Tom, meneando la cabeza. S razonable, Tom. Hemos de tener ciertas cosas. Como rutas pavimentadas, por ejemplo. Todos los libros las mencionan. E iglesias y escuelas y crceles. Y todos los libros nombran a los delincuentes. No lo har dijo Tom. Ponte en mi lugar rog el Mayor . Ese inspector viene y se encuentra con Billy Painter, el jefe de polica. Pregunta por la crcel. Y despus dice: Y los prisioneros? Y yo contesto: No hay, por supuesto. Aqu no tenemos delincuentes. Entonces l dice: Pero en todas las colonias terrqueas hay delincuentes y usted lo sabe. Y yo tengo que responder: Ni siquiera sabamos qu es eso, hasta que busqu la palabra en el diccionario, la semana pasada. Y para qu tienen entonces esa crcel, va a preguntar el inspector; Para qu nombran jefe de polica? El mayor hizo una pausa para tomar aliento. Te das cuenta? Todo se vendra abajo. Se dara cuenta en seguida que no somos como los terrcolas, que estamos fingiendo. Que somos extraos! Hummm! farfull Tom, impresionado a pesar de s mismo.

De este otro modo prosigui el Mayor, con rapidez , yo podr decirle: Claro que tenemos delincuentes, igual que en la Tierra. Tenemos una combinacin de ladrn y asesino. El pobre muchacho tuvo una mala crianza y est inadaptado. Empero, nuestro jefe de polica tiene algunas pistas y confiamos arrestarlo en el curso de veinticuatro horas. Lo pondremos en la crcel, despus lo rehabilitaremos. Y qu es rehabilitar? pregunt Tom. No lo s muy bien. Ya me preocupar por eso cuando llegue el momento. Pero ahora, comprendes lo necesario que es el delito? Creo que s. Pero por qu tengo que ser yo? Los dems estn muy ocupados. Y t tienes ojos pequeos. Todos los delincuentes tienen ojos pequeos. Los mos no son tan pequeos. No ms que los de Ed Weaver. Tom, por favor dijo el Mayor . Cada uno est haciendo lo suyo! T tambin quieres ayudar, no? Supongo que s repiti Tom, a desgana. Bien. Sers nuestro delincuente. A ver, legalicmoslo. Y as diciendo entreg a Tom un documento en donde se lea: AUTORIZACIN PARA DELINQUIR. Conste por la presente que Tom Fisher est autorizado como Ladrn y Asesino. Por lo tanto, se le permite acechar en callejones oscuros, rondar por sitios de mala reputacin y quebrar la ley. Tom lo ley dos veces de punta a punta y pregunt: Qu ley? Ya te lo har saber en cuanto la haga respondi el Mayor . Todas las colonias terrqueas tienen leyes. Pero qu debo hacer? Debes robar y matar. Eso es bastante fcil. El Mayor se dirigi a su biblioteca y tom dos antiguos volmenes titulados El criminal y su medio, Psicologa del asesino y Estudios sobre las motivaciones del ladrn. Aqu encontrars cuanto debes saber. Roba tanto como quieras. En cambio, con un asesinato bastar. No hay que excederse. Bien asinti Tom . Creo que he entendido. Tom los libros y regres a su cabaa. Haca mucho calor y toda aquella charla sobre el delito lo haba dejado cansado y confundido. Se recost en la cama y empez a leer los antiguos libros. Alguien llam a su puerta. Adelante dijo Tom, frotndose los ojos cansados. Entr Marv Carpenter, el mayor y ms alto de los pelirrojos Carpenter, seguido por el viejo Jed Farmer. Los dos llevaban una pequea bolsa. Eres el delincuente de la ciudad, Tom?: pregunt Marv. As parece. En ese caso, esto es para ti. Dejaron la bolsa en el suelo y de all sacaron un hacha, dos cuchillos, una espada corta y dos cachiporras. Qu es todo eso? pregunt Tom, irguindose. Armas, por supuesto respondi Jed Farmer . No hay verdaderos criminales sin armas. Tom se rasc la cabeza. De veras? pregunt. Ser mejor que empieces a averiguar estas cosas por tu cuenta indic Farmer, en tono de impaciencia . No es cosa de que te lo demos todo hecho. Marv Carpenter gui un ojo a Tom, explicando: Jed est resentido porque el Mayor lo nombr cartero. Cumplir con lo mo dijo Jed . Pero no me gusta tener que repartir tantas cartas.

No puede ser tan difcil observ Marv Carpenter, sonriendo , si lo hacen los carteros terrcolas, donde hay mucha ms gente. Buena suerte, Tom. Y se marcharon. Tom se inclin para examinar las armas. Las conoca, pues los viejos libros las mostraban a montones. Pero nadie haba usado nunca un arma en Nueva Delaware. Los nicos animales del planeta eran pequeos y peludos, herbvoros sin lugar a dudas. En cuanto a volver un arma contra otro aldeano, qu motivos haba para ello? Recogi uno de los cuchillos. Era fro. Toc la punta y la encontr muy aguda. Sin apartar la vista de las armas, empez a recorrer la habitacin a grandes pasos. Esos objetos le producan una extraa sensacin de vaco en la boca del estmago. Tal vez se haba apresurado demasiado en aceptar el trabajo. Pero no serva de nada preocuparse por todo eso. Todava le faltaba leer todos esos libros. Despus, tal vez encontrara algn sentido a todo aquello. Pas varias horas leyendo, con una sola interrupcin, para tomar un ligero almuerzo. Los libros eran bastante comprensibles; explicaban claramente los diversos mtodos delictivos y algunos con diagramas. Pero todo le pareca irrazonable. Qu finalidad tena el delito? A quin beneficiaba? Qu ganaba la gente con eso? Los libros no explicaban esa parte. Los hoje, mirando las fotografas de delincuentes. Parecan muy serios y responsables, extremadamente conscientes de la importancia que su trabajo tena para la sociedad. Tom habra querido descubrir cul era esa importancia. Tal vez as las cosas resultaran ms sencillas. Tom? le llam el Mayor, desde fuera. Estoy aqu, Mayor. Se abri la puerta y el Mayor ech una mirada furtiva al interior. Detrs venan Jane Farmer y Mary Waterman y Alice Cook. Y bien? pregunt el Mayor. Y bien qu? Cundo comienzas a trabajar? Tom sonri, consciente de su importancia. En eso estoy dijo . Empec a leer estos libros, para ver si... Las tres maduras damas le echaron una mirada intensa y Tom se interrumpi cohibido. Te tomas mucho tiempo para leer dijo Alice Cook. Todos los dems estn trabajando dijo Jane Farmer. Qu tiene de difcil un robo? pregunt Mary Waterman, desafiante. Es verdad le dijo el Mayor . Ese inspector puede llegar en cualquier momento y no tenemos un delito que mostrarle. Est bien, est bien musit Tom. Sujet un cuchillo y una cachiporra a su cinturn, se meti el saco en el bolsillo (para guardar el botn) y sali a grandes pasos. Pero dnde ir? Iba avanzando la tarde. El mercado, que era el sitio ms lgico para robar, estara vaco hasta el anochecer. Adems, no quera cometer un robo a la luz del da. Pareca poco profesional. Despleg su autorizacin para delinquir y volvi a leerla. Se permite rondar por sitios de mala reputacin... Eso! Rondara por un sitio de mala reputacin. All podra forjar algunos planes y ponerse en clima. Pero, por desgracia, la aldea no ofreca mucho para escoger. Estaba el Pequeo Restaurante, de las hermanas Ames, todas viudas; y el Saln de Jeff Hern y por ltimo la taberna de Ed Beer. Tendra que conformarse con la taberna de Ed.

Era una cabaa muy parecida a las otras que formaban la aldea. Tena una sala grande para los clientes, una cocina y los dormitorios de la familia. La esposa de Ed se encargaba de la cocina y mantena el negocio tan limpio como le era posible, considerando que sufra de la espalda. Ed serva las bebidas; era un hombre plido de ojos soolientos, cuyo principal talento era crearse problemas por cualquier cosa. Hola!, Tom le salud Ed . Me he enterado de que eres nuestro delincuente. Es cierto dijo Tom . Srveme una pernela. Ed Beer le sirvi aquel extracto de raz sin alcohol y permaneci de pie ante su mesa, con aspecto ansioso. Y cmo es que no ests robando? pregunt. Estoy haciendo planes explic Tom . Mi autorizacin dice que debo rondar por sitios de mala reputacin. Por eso he venido. Te parece bien? observ Ed Beer, entristecido , Este no es lugar de mala reputacin, Tom. Sirves la peor comida de la ciudad indic Tom. Ya lo s. Mi mujer no sabe cocinar. Pero aqu hay un ambiente de camaradera. A la gente le gusta. Todo eso ha cambiado, Ed. Esta taberna ser mi reducto. Ed Beer dej caer los hombros, murmurando: Uno trata de hacer que el lugar sea cmodo para todo el mundo y as le pagan. Tom se dedic a cavilar, cosa terriblemente difcil. Cuanto ms trataba, menos lo consegua. Pero se empecin en ello. Una hora despus, Richie Farmer, el hijo menor de Jed, asom la cabeza por la puerta. Todava no robaste nada, Tom? Todava no respondi Tom, acodado sobre la mesa y caviloso an. La tarde abrasadora transcurri lentamente. Por las ventanitas de la taberna, cuyos vidrios no estaban muy limpios, asomaron retazos de crepsculo. Fuera empez a cantar un grillo y el primer susurro del viento nocturno agit los bosques cercanos. El gran George Waterman y Max Weaver entraron para pedir un vaso de glava y tomaron asiento junto a Tom. Cmo va eso? pregunt George Waterman. No muy bien dijo Tom . Parece que no entiendo del todo esto del robo. Si alguien puede hacerlo, se eres t. Tenemos confianza en ti, Tom le asegur Weaver. Tom les dio las gracias. Los hombres vaciaron las copas y se marcharon. El continu pensando con la vista fija en su vaso de pernela, ya vaco. Una hora despus, Ed Beer se aclar la garganta, como para pedir disculpas. No es cosa ma, Tom, pero cundo piensas robar algo? Ahora mismo dijo Tom. Se levant. Tras verificar que sus armas seguan en su lugar se march a paso firme. En el mercado haban empezado las ventas nocturnas. Las mercaderas se apilaban descuidadamente en los bancos, o estaban esparcidas en el csped, sobre colchones de paja. No haba moneda ni valor alguno para el cambio. Diez clavos forjados a mano equivalan a un cntaro de leche o a dos pescados, o viceversa, segn lo que cada uno tena para vender y lo que necesitaba en ese momento. Nadie se molestaba en anotar nada. Aqulla era una costumbre terrquea que el Mayor trataba infructuosamente de implantar. Todo el mundo recibi a Tom con grandes saludos: As que robando, eh, Tom? Adelante muchacho! Te sabemos capaz!

Nadie en la aldea haba presenciado nunca un autntico robo. Lo consideraban como una costumbre extica de la Tierra distante y deseaban ver cmo era. Todos dejaron sus mercaderas y siguieron a Tom por el mercado, observndolo vidamente. Tom descubri que le temblaban las manos. No le gustaba eso de tener tantos espectadores. Sera mejor trabajar con celeridad, mientras todava le quedara coraje. Se detuvo abruptamente frente al banco de la seora Miller, cargado de frutas. Lindas gifas observ, en tono despreocupado. Son frescas le dijo la seora Miller. Era una anciana menuda y de ojos brillantes. Tom record cunto sola charlar esa mujer con su madre, cuando l tena an los padres vivos. Parecen muy sabrosas dijo, preguntndose por qu no se habra detenido en otro sitio. Oh!, lo son afirm la seora Miller . Las recog esta misma tarde. Est por robar? susurr alguien. Claro. Observa respondi otro. Tom recogi una gifa verde y brillante y la inspeccion. Entre la multitud se hizo un sbito silencio. Parece muy sabrosa, por cierto dijo Tom y volvi a colocar la gifa en su sitio. La multitud solt un suspiro largamente contenido. Max Weaver y su esposa, con los cinco hijos, ocupaban el banco siguiente. Esa noche exhiban dos frazadas y una camisa. Cuando Tom se acerc, seguido por la multitud le sonrieron con timidez. Esta camisa es de tu talla le inform Weaver. Habra querido que la gente se retirara y dejara trabajar tranquilo al muchacho. Humm! murmur Tom, recogiendo la camisa. La multitud se agit, llena de emocin. Una muchacha empez a rer histricamente. Tom sujet con fuerza la camisa y abri la bolsa del botn. Un momento! Billy Painter se abri paso por entre la gente. Ya llevaba puesta su insignia: una vieja moneda terrquea, lustrada y sujeta al cinturn. Luca una expresin indiscutiblemente oficial. Qu ibas a hacer con esa camisa, Tom? pregunt Billy. Vaya..., solamente la estaba mirando. Conque solamente mirndola, eh? Billy se volvi, con las manos a la espalda. De pronto gir sus talones y extendi un ndice acusador. No creo que estuvieses solamente mirndola, Tom. Creo que estabas pensando en robarla! Tom no respondi. En una mano tena el famoso saco, que penda flojamente y en la otra la camisa. Como jefe de polica prosigui Billy , tengo el deber de proteger a esta gente. Me resultas sospechoso. Creo que ser mejor detenerte y proceder al interrogatorio. Tom baj la cabeza. No esperaba eso, pero daba lo mismo. Una vez en la crcel, todo estara cumplido. Y cuando Billy lo soltara, podra volver a su pesca. De pronto, el Mayor se acerc a grandes pasos a travs de la multitud, con la camisa flamendole furiosamente en torno a la cintura. Billy, qu haces? Cumplo con mi deber, Mayor. Tom est actuando de un modo muy sospechoso. El libro dice... Ya s lo que dice el libro replic el Mayor . Fui yo quien te lo dio. Pero no puedes arrestar a Tom. Todava no. Pero si no hay otro delincuente en la aldea! se quej Billy.

Eso no tiene remedio dijo el Mayor. Billy apret los labios. El libro dice que hay una labor policial preventiva. Se supone que debo impedir que los delincuentes acten. El Mayor alz las manos y las dej caer, con aspecto cansado. Billy, no entiendes? La aldea necesita un prontuario policial. T tambin puedes ayudar. Billy se encogi de hombros. Est bien, Mayor. Yo slo trataba de cumplir con mi deber. Se volvi para retirarse, pero gir otra vez para mirar a Tom. Ya te atrapar. No lo olvides: el delito no rinde beneficios. Y se march a paso firme. Es demasiado ambicioso, Tom explic el Mayor . Olvdate de esto. Anda y roba algo. Terminemos con este asunto. Tom dio varios pasos hacia el bosque verde que rodeaba la aldea. Qu pasa, Tom? pregunt el Mayor, preocupado. Ya no tengo nimos dijo Tom . Tal vez maana a la noche... No, tiene que ser ahora insisti el Mayor . No puede seguir postergndolo. Vamos, nosotros te ayudaremos. Claro que s dijo Max Weaver . Roba la camisa, Tom. De cualquier modo, es de tu talla. Qu te parece esta linda jarra de agua, Tom? Mira estas nueces de esquije. Tom pase la mirada de banco en banco. Mientras extenda la mano para tomar la camisa de Weaver, un cuchillo se desliz de su cinturn y cay al suelo. La multitud solt un murmullo solidario. Tom volvi a ponerlo en su sitio, transpirando; tena conciencia de que estaba dando la imagen de un torpe. Alarg la mano, tom la camisa y la meti en el saco del botn. La multitud aplaudi, alentndolo. Tom esboz una dbil sonrisa; se senta algo mejor. Creo que ya le voy tomando la mano dijo. Claro que s. Sabamos que eras capaz de hacerlo. Toma algo ms, muchacho. Tom recorri el mercado y tom un trozo de cuerda, un puado de nueces de esquije y un sombrero de paja. Creo que con esto bastar dijo al Mayor. Por ahora s replic ste . En realidad, eso no cuenta. Es lo mismo que si la gente te lo hubiese regalado. Pero te vino bien como prctica. Oh! exclam Tom, desilusionado. Ahora sabes cmo se hace. La prxima vez ser ms fcil. Eso creo. Y no olvides el asesinato. Es realmente necesario? pregunt Tom. Ojal no lo fuera! dijo el Mayor . Pero esta colonia lleva ms de doscientos aos establecida aqu sin que hayamos tenido un solo asesinato. Ni uno! Segn los registros, las otras los tienen a montones. Supongo que necesitamos uno admiti Tom . Ya me encargar de eso. Y se encamin hacia su cabaa. La multitud lo despidi con aclamaciones. Ya en su casa, Tom encendi una lmpara y se prepar la cena. Despus de comer permaneci largo tiempo sentado en un gran silln. No estaba contento consigo mismo. En realidad, no se haba desempeado bien en el robo. Despus de vacilar y preocuparse

durante todo el da, la gente haba tenido que ponerle las cosas en la mano, o poco menos. Qu clase de ladrn era? Adems no tena excusas. El robo y el asesinato eran un trabajo tan til como cualquier otro. Que nunca los hubiera ensayado antes, que no les encontrara sentido, no eran razones para chapucear tanto. Se dirigi hacia la puerta. Era una bella noche, iluminada por diez o doce estrellas cercanas y gigantescas. El mercado haba quedado nuevamente desierto, y las luces de la aldea se iban apagando una a una. Aqul era el momento adecuado para robar! Esa idea le provoc un escalofro. Se sinti orgulloso de s mismo. As pensaban los criminales, as deba ser el robo: acechar, noche y da. Tom verific rpidamente sus armas, vaci el saco del botn y sali de la cabaa. Las ltimas luces se haban extinguido. Tom cruz silenciosamente la aldea. Lleg a la casa de Roger Waterman. El gran Roger haba dejado su pala apoyada contra la pared. Tom la recogi. Calle abajo se vea la jarra de agua de la seora Weaver, en el lugar de costumbre, junto a la puerta principal. Tom la tom. Al regresar a su casa encontr un caballito de madera olvidado por algn nio y lo uni al resto. Una vez que las mercancas estuvieron seguras en su casa, experiment una agradable satisfaccin. Decidi hacer otro intento. En la segunda vuelta regres con una placa de bronce proveniente de la casa del Mayor, con el mejor serrucho de Marv Carpenter y la hoz de Jed Farmer. No est mal se dijo. Ya le estaba tomando la mano al trabajo. Con una carga ms, se habra ganado la noche. Esa vez encontr un martillo y un formn en el cobertizo de Ron Stone y un canasto de juncos en la casa de Alice Cook. Cuando estaba por tomar el rastrillo de Jef Hern, oy un dbil ruido y se apret contra una pared. Billy Painter haca lentamente su ronda, con la insignia centelleando bajo la luz de las estrellas. En una mano llevaba una cachiporra corta y pesada; en la otra, un par de esposas caseras. Su rostro tena una expresin amenazadora en aquella penumbra. Era el rostro de un hombre que se haba armado contra el delito, aunque no saba muy bien en qu consista. Tom contuvo el aliento. Billy Painter pas a pocos metros de l. Tom, lentamente, retrocedi. El saco del botn solt un tintineo. Quin va? grit Billy. Al no obtener respuesta, camin en crculo, a pasos lentos, tratando de atravesar las sombras con su mirada. Tom se apret cuanto pudo contra la pared. Era casi seguro que Billy no lo vera; tena mala vista, debido a los vapores de la pintura. Todos los pintores tienen mala vista; sa es una de las razones de su mal humor. Eres t, Tom? pregunt Billy, en tono amistoso. Tom iba a responder, pero en ese momento not que la cachiporra del otro estaba en posicin de ataque y guard silencio. Te atrapar, chill Billy Bueno hazlo por la maana! grit Jeff Hern desde la ventana de su dormitorio . Aqu hay gente que quiere dormir. Billy se alej. Cuando se hubo marchado, Tom corri a su casa y junt su nuevo botn con el resto, apilado en el suelo para contemplarlo con orgullo. Aquello le daba la satisfaccin del deber cumplido. Tras un vaso de glava fra, Tom se acost y se durmi tranquilamente de inmediato, sin soar.

A la maana siguiente, Tom sali a ver cmo andaba la construccin de la escuela roja. Los Carpenter estaban trabajando fuerte, ayudados por varios aldeanos. Cmo anda eso? grit alegremente Tom. Bien respondi Marv Carpenter . Pero andara mejor si yo tuviera mi serrucho. Tu serrucho? pregunt l sin comprender. Tard un instante en recordar que lo haba robado la noche anterior. En aquel momento no pareca pertenecer a nadie. El serrucho, como todo lo dems, era algo a ser robado. No se le haba ocurrido siquiera pensar que alguien podra necesitarlo. Marv Carpenter pregunt: Crees que podras devolvrmelo por un rato? Cosa de una hora. No s dijo Tom, arrugando el ceo . Ha sido legalmente robado, como sabes. Claro, claro. Pero si me la prestaras... Tendras que devolvrmelo. Por supuesto que te lo devolver exclam Marv, indignado Cmo voy a quedarme con algo que ha sido legalmente robado? Est en mi casa, con el resto del botn. Marv le dio las gracias y fue a buscarlo. Tom empez a pasear por la aldea, hasta llegar a la casa del Mayor. Este, de pie en la puerta, contemplaba el cielo. Tom, t te llevaste la placa de bronce? pregunt. Por cierto respondi Tom, belicoso. Oh!, preguntaba, nada ms. Y el Mayor seal hacia lo alto, diciendo: Laves? Qu cosa? pregunt Tom, mirando. Esa mota negra, cerca del borde del sol pequeo. S. Qu es? Apostara a que es la nave del inspector. Cmo anda tu trabajo? Muy bien respondi Tom, algo incmodo. Has planeado ya un asesinato? Tengo algn problema con eso confes Tom . A decir verdad, no he avanzado nada al respecto. Entra, Tom, quiero hablar contigo. Una vez en la fresca penumbra de la sala, el Mayor sirvi dos vasos de glava e indic una silla a Tom. Se nos est acabando el tiempo dijo, sombro . El inspector puede aterrizar en cualquier momento. Y estoy muy ocupado. Seal con un ademn la radio interestelar. Esa estuvo hablando otra vez. dijo algo sobre una revuelta en Deng IV y que todas las colonias leales a la Tierra deben prepararse para lo que sea. Nunca o nombrar a Deng IV, pero tendr que empezar a preocuparme de eso, adems de todo lo otro. Y clav en Tom una mirada severa. Los criminales terrcolas cometen diez asesinatos por da sin que se les mueva un cabello. La aldea slo te pide un pequeo homicidio. Es demasiado pedir? Tom estir las manos, nervioso. Crees que es necesario? pregunt. Sabes que s respondi el Mayor . Si vamos a ser terrqueos, tenemos que serlo en todo. Esto es lo nico que nos est demorando. Todos los otros proyectos marchan bien. En ese momento entr Billy Painter, vistiendo una nueva camisa azul de uniforme con botones metlicos brillantes, y se dej caer en una silla. Has matado a alguien, Tom? Quiere saber si es necesario dijo el Mayor.

Claro que lo es afirm, el jefe de polica . Lee cualquier libro. No sers gran cosa como delincuente si no cometes un asesinato. A quin has elegido, Tom? pregunt el Mayor. Tom se agit incmodo en la silla, frotndose los dedos con ademn nervioso. ~Y bien? Oh!, matar a Jeff Hern barbot Tom. Billy Painter se inclin hacia adelante, preguntando: Por qu a l? Por qu? Y por qu no? Qu motivos tienes? No quieren un asesinato? replic Tom Qu tienen que ver los motivos? Los asesinatos falsos no sirven explic el jefe de polica Hay que hacerlo bien. Y para eso debes tener un motivo adecuado. Tom cavil por un instante. Bueno, Jeff y yo no somos muy ntimos. Sirve ese motivo? No, Tom dijo el Mayor, meneando la cabeza . Ser mejor que elijas a otro. A ver... Y George Waterman? Qu motivos tienes? pregunt Billy de inmediato. Oh!... ejem... Bueno, no me gusta su modo de caminar. Nunca me gust. Y es muy alborotador, algunas veces. El Mayor asinti, aprobando. Me parece bien. Y a ti, Billy? Cmo voy a deducir un motivo como se? observ Billy, enojado . No, eso estara bien para un crimen pasional. Pero t eres un delincuente legal, Tom. Por definicin, eres fro, despiadado y astuto. No puedes matar a alguien porque no te guste su forma de caminar. Eso es tonto. Ser mejor que lo piense bien dijo Tom, levantndose. No tardes demasiado le dijo el Mayor . Cuanto antes, mejor. Tom, asintiendo, se dirigi hacia la puerta. Ah, Tom! le llam Billy No te olvides de dejar pistas! Son muy importantes. Est bien dijo Tom y se march. Ya en la calle, not que casi todos los aldeanos miraban al cielo. La mota negra haba aumentado considerablemente de tamao y cubra la mayor parte del sol pequeo. Tom se dirigi a un lugar de mala reputacin para meditar. Ed Beer, por lo visto, haba cambiado de idea con respecto a la conveniencia de tener elementos criminales en su establecimiento. La taberna estaba decorada de nuevo y luca un gran letrero: GUARIDA DEL DELINCUENTE. Las ventanas tenan cortinas nuevas, cuidadosamente ensuciadas, que no permitan pasar la luz del sol y daban a la taberna todo el aspecto de un sitio tenebroso. En una pared colgaban varias armas, apresuradamente talladas en madera blanda. En otra se vea una gran mancha roja, realmente ominosa, aunque Tom comprendi que era slo la pintura que Billy Painter preparaba con zarzarraces. Tom sorbi una perricola y empez a cavilar. Tena que cometer un asesinato. Sac su autorizacin para delinquir y la contempl. Era algo desagradable, repulsivo, que habitualmente no hara, pero era su obligacin legal. Tom bebi su perricola y se concentr en el asesinato, diciendo que deba matar a alguien. Tena que apagar una vida. Alguien cesara de existir. Pero las frases no contenan la esencia del acto. Eran slo palabras. Para aclarar sus pensamientos, tom como ejemplo a Marv Carpenter, el corpulento pelirrojo. Ese da, Marv estaba trabajando en la escuela con el serrucho prestado. Si Tom lo mataba... Bueno, Marv no volvera a trabajar. Tom sacudi la cabeza, impaciente. Segua sin captar la idea.

A ver, ah tena a Marv Carpenter, el ms corpulento, el ms simptico de la familia, segn muchas opiniones. Se lo impidi colocando un trozo de madera sujetando con firmeza la tabla entre sus manazas pecosas, mirando de reojo la lnea que haba trazado. Sediento, sin duda, y con ese leve dolor en el hombro izquierdo que Jan Druggist vena tratando sin resultado. As era Marv Carpenter. Y de pronto. Marv Carpenter tirado en el suelo, con los ojos abiertos y vidriosos, los miembros tiesos, la boca torcida; sin aire en los pulmones, sin latidos en el corazn. Jams volvera a sentir ese leve dolor en el hombro, insignificante, en realidad, que Jan Druggist... Por un momento, Tom tuvo una visin de lo que era un asesinato. Aquello pas, pero dej en su memoria lo suficiente como para hacerle sentirse mal. El robo era soportable. Pero el asesinato, aunque fuera en bien de los intereses de la aldea... Qu pensaran las gentes al ver lo que l acababa de imaginar? Cmo podra vivir entre los dems? Cmo vivira consigo mismo, despus de aquello? Y sin embargo, era necesario matar. Todos los de la aldea tenan su trabajo, y se era el suyo. Pero a quin asesinar? El alboroto se produjo ms tarde, cuando la radio interestelar se pobl de voces colricas. Y a eso llaman colonia? Dnde est la capital? Es sta dijo el Mayor. Dnde est la pista de aterrizaje? Creo que se ha usado como dehesa respondi el Mayor . Podra averiguar dnde estaba. Es que no se han producido aterrizajes desde... En ese caso, la nave principal permanecer en el aire. Rena a sus funcionarios. Bajar de inmediato. Toda la aldea se reuni en torno a un terreno abierto designado por el inspector. Tom se ajust las armas y se ocult tras un rbol, al acecho. Una pequea nave se separ de la grande e inici un rpido descenso. Los aldeanos, conteniendo el aliento, tuvieron la certeza de que se estrellara en el terreno. En el ltimo instante, los eyectores soltaron una llamarada, chamuscando el pasto y la nave se pos en tierra con toda suavidad. El Mayor se adelant, seguido por Billy Painter. Se abri una puerta de la nave, por ella salieron cuatro hombres a paso de marcha, todos provistos de instrumentos metlicos brillantes que Tom reconoci como armas. Detrs vena un hombre corpulento y de cara rojiza, vestido de negro, con cuatro medallas relucientes. Lo segua un hombrecito de rostro arrugado, tambin vestido de negro. Otros cuatro hombres de uniforme cerraban la marcha. Bienvenidos a Nueva Delaware salud el Mayor. Gracias, dijo el hombre corpulento, estrechando con fuerza la mano del Mayor . Soy el inspector Delumaine. El seor Grent, mi consejero poltico. Grent salud al Mayor con una inclinacin de cabeza, ignorando su mano extendida y contempl a los aldeanos con una expresin de leve disgusto. Recorreremos la aldea dijo el inspector, mirando a Grent por el rabillo del ojo. Este asinti. Los guardias uniformados cerraron crculo en torno a ellos. Tom los sigui a una distancia prudente, acechando como un verdadero criminal. Ya en la aldea, se ocult tras una casa para observar la inspeccin. El Mayor les mostr, con justificado orgullo, la crcel, la oficina de correos, la iglesia y la escuela roja. El inspector pareca desconcertado. El seor Grent, con una sonrisa desagradable, se frotaba la barbilla.

Tal como pens dijo el inspector . Hemos perdido tiempo y combustible; no vala la pena venir hasta aqu con un crucero de guerra. No tienen nada de valor. No estoy tan seguro dijo el seor Grent y se volvi hacia el Mayor . Para qu construyeron todo esto, general? Vaya, para ser terrqueos respondi ste . Estamos haciendo los mejor que podemos, como usted ve. El seor Grent susurr algo al odo del inspector. Dgame pregunt el inspector al Mayor , cuntos hombres jvenes hay en la aldea? Cmo dice? inquiri el Mayor, corts, pero confundido. Hombres jvenes, entre quince y sesenta aos explic Grent. Vea, general agreg el inspector , la Madre Tierra Imperial est en guerra. Deng IV y algunas otras colonias han olvidado su origen y se han rebelado contra la autoridad absoluta de la Madre Tierra. Cunto lo siento musit el Mayor, en tono de solidaridad. Necesitamos hombres para la flota espacial dijo el inspector Hombres sanos, fuertes, buenos para la batalla. Nuestras reservas estn agotadas. El seor Grent intervino suavemente: Deseamos dar a todos los colonos leales a la Tierra la oportunidad de defender a la Madre Tierra Imperial. Ustedes no rehusarn, sin duda. Oh, no! dijo el Mayor , claro que no. Nuestros jvenes irn con gusto... En realidad, no tienen mucha prctica en todo eso, pero son todos inteligentes y s que aprendern. Ve usted? dijo el inspector al seor Grent . Sesenta, setenta, quiz un centenar de reclutas. Despus de todo, no hemos perdido tanto el tiempo. El seor Grent pareca tener sus dudas. El inspector y su consejero se dirigieron a la casa del Mayor para tomar un refresco, acompaados por cuatro soldados. Los otros cuatro se dedicaron a recorrer la aldea. Tom se ocult en los bosques cercanos para cavilar. Al anochecer, la esposa de Ed Beer sali furtivamente de la aldea. Era una mujer de mediana edad, flaca, de pelo rubio ceniciento. Pero avanzaba con bastante celeridad, a pesar de su reumatismo. Llevaba un cesto cubierto con una servilleta a cuadros rojos. Aqu tienes la cena dijo, al encontrar a Tom. Vaya, gracias! exclam Tom, sorprendido . No tena por qu tomarse tanta molestia. Cmo no. Nuestra taberna es tu sitio de mala reputacin, verdad? Somos responsables de tu bienestar. Adems, el Mayor te enva un mensaje. Tom levant la vista, con la boca llena de comida. Cul? Dice que te des prisa con el asesinato. Est esquivando el bulto ante el inspector y ese detestable hombrecito, el seor Grent. Pero se lo van a preguntar, no cabe duda. Cundo lo hars? pregunt la seora Beer, inclinando a un lado la cabeza. No debo revelarlo. Claro que debes afirm la seora Beer, acercndose ms . Yo soy tu cmplice. Es cierto admiti Tom, pensativo . Bueno, lo har esta noche. Cuando oscurezca. Dgale a Billy Painter que dejar tantas huellas como sea posible y cualquier otra pista que se me ocurra. Est bien, Tom dijo la seora Beer . Buena suerte. Tom aguard a que oscureciera, sin dejar de contemplar la aldea. Not que casi todos los soldados haban estado bebiendo y andaban tambalendose por all como si los aldeanos no existieran. Uno de ellos dispar su arma al aire, asustando a todos los pequeos herbvoros velludos de varios kilmetros a la redonda.

El inspector y el seor Grent seguan en casa del Mayor. Lleg la noche. Tom se desliz hasta la aldea y busc escondrijo en un callejn abierto entre dos casas. Cuchillo en mano, esper. Alguien se aproximaba! Trat de recordar sus mtodos criminales, pero ninguno le vino a la mente. Tendra que hacer lo que pudiera y pronto. La persona lleg a su lado, irreconocible en la oscuridad. Oh! hola! Tom. Era el Mayor. Se qued mirando el cuchillo. Qu haces? Usted dijo que necesitaba un asesinato, as que... Pero no me refera a m dijo el Mayor, retrocediendo . No puedes elegirme a m. Por qu no? Bien, para empezar, alguien tiene que atender al inspector. Me est esperando. Alguien tiene que mostrarle... Billy Painter puede encargarse de eso dijo Tom. Sujet al Mayor por la pechera de la camisa, levant el cuchillo y lo dirigi a la garganta. En esto no hay nada personal, por supuesto agreg. Espera! grit el Mayor . Si no hay nada personal, no tienes motivo. Tom baj el cuchillo, sin soltar al Mayor. Se me ocurre uno. Me ha molestado mucho que usted me nombrara delincuente. Fue el Mayor quien te nombr, verdad? S, por supuesto. El mayor sac a Tom de entre las sombras, llevndolo a la luz de las estrellas, y dijo: Mira! Tom dio un salto. El Mayor vesta unos pantalones largos, con la raya bien marcada y una tnica resplandeciente de medallas. En cada hombro llevaba una doble hilera de diez estrellas y su sombrero estaba tachonado por muchos galones de oro en forma de cometas. Ves, Tom? Ya no soy el Mayor. Soy general! Y eso qu tiene que ver? Usted es la misma persona, no? Oficialmente, no. Te perdiste la ceremonia esta tarde. El inspector dijo que, como yo era general, desde el punto de vista oficial, tena que usar un uniforme de general. Fue una ceremonia muy simptica. Todos los terrqueos me sonreany me guiaban el ojo y se lo guiaban entre s. Tom volvi a levantar el cuchillo como para rematar un pez. Mis felicitaciones dijo, sinceramente , pero cuando usted me nombr delincuente era Mayor, as que mis motivos siguen en pie. Pero no mataras al Mayor, sino al general! Y eso no es un asesinato! Ah, no? Y qu es, en ese caso? Vaya, matar a un general es motn! Oh! musit Tom, bajando el cuchillo y soltando al Mayor . Lo siento. Est bien, est bien dijo el Mayor . Es un error lgico. Yo he ledo sobre eso y t no; claro, no te haca falta. Tom aliento y agreg: Ser mejor que regrese. El inspector quiere una nmina de los hombres que puede alistar. Est seguro de que hace falta asesinar a alguien? pregunt Tom. S, completamente seguro respondi el Mayor, alejndose deprisa . Pero a m no. Tom volvi a poner el cuchillo en el cinturn. A m no. A m no. Todos pensaran lo mismo. Sin embargo, alguien tena que ser la vctima. Quin? No poda matarse a s mismo. Eso sera suicidio y no servira.

Empez a temblar, tratando de no pensar en la fugaz imagen del asesinato que tuviera esa maana. Haba que hacerlo. Alguien vena! La persona se aproxim. Tom se agach, con los msculos preparados para el salto. Era la seora Miller, que volva a su casa con una bolsa de hortalizas. Tom se dijo que no importaba si era la seora Miller o cualquier otro. Pero no poda olvidar aquellas conversaciones de su madre con esa mujer. Eso lo dejaba sin motivos. La seora Miller pas sin verlo. Esper media hora. Otra persona pas por el callejn oscuro entre las dos casas. Era Max Weaver. Tom siempre le haba tenido aprecio. Pero eso no significaba que no hubiera un motivo. Sin embargo, slo pudo recordar que Max tena una esposa y cinco hijos; lo adoraban y lo echaran de menos. No era cosa de que Billy Painter rechazara despus ese motivo. Se encogi entre las sombras y dej que Max pasara sin problemas. Despus fueron los tres Carpenter. Tom ya haba tenido una dolorosa experiencia con ellos y los dej seguir camino. Ms tarde se acerc Roger Waterman. No tena motivos para matar a Roger, pero nunca haban sido muy amigos. Adems, Roger no tena hijos y la esposa no lo quera. Alcanzara eso para Billy Painter? No, no alcanzaba. Y lo mismo sera con cada uno de los aldeanos. Tom haba crecido entre ellos, compartiendo la comida, el trabajo, las alegras y las penas. Qu motivo poda encontrar para matar a cualquiera de ellos? Pero estaba obligado a cometer un asesinato. As lo requera su autorizacin para delinquir. Sin embargo, no poda matar a quienes conoca de toda la vida. Un momento!, se dijo, sbitamente excitado. Poda matar al inspector! Motivos? Vaya, sera un crimen an ms atroz que asesinar al Mayor (aunque, por supuesto, el Mayor ya era general y eso converta el asesinato en motn). Pero aunque el Mayor fuera an Mayor, el inspector sera una vctima mucho ms importante. El asesinato lo llevara a la gloria, a la fama, a la notoriedad. Y demostrara a la Tierra que la colonia era autnticamente terrquea. Todos diran: La delincuencia es tan grande en Nueva Delaware que no se puede aterrizar all. Pero si un criminal mat a nuestro inspector en el mismo da de su llegada! El peor criminal de todo el espacio. Sera un crimen realmente espectacular, digno de un asesino magistral. Por primera vez en largo rato, se sinti orgulloso de s. Abandon su escondite en el callejn y se encamin hacia la casa del Mayor. All escuch la conversacin que se desarrollaba en el interior. ... poblacin muy pasiva deca el seor Grent . Parecen ovejitas. As las cosas resultan muy aburridas respondi el inspector , especialmente para los soldados. Bueno, qu se puede esperar de unos campesinos retrasados? Al menos, conseguiremos algunos reclutas observ el seor Grent, bostezando en forma audible . Guardias, de pie! Volveremos a la nave. Los guardias! Tom los haba olvidado. Ech una mirada dubitativa a su cuchillo. Aunque saltara sobre el inspector, los guardias lo detendran antes de que lograra cometer el crimen. Deban estar entrenados para esa clase de cosas. Pero si tuviera una de sus armas... Oy un arrastrar de pies dentro de la casa y emprendi deprisa el regreso a la aldea. Cerca del mercado, un soldado borracho estaba sentado en un umbral, canturreando para s. A sus pies haba dos botellas vacas y el arma colgaba de su hombro, torcida. Tom se arrastr por detrs, alz su cachiporra y tom puntera.

El soldado debi ver su sombra, pues se levant de un salto, esquivando el golpe de la cachiporra. Con el mismo impulso asest un golpe con el rifle a las costillas de Tom, se lo quit del hombro y apunt con l. Tom cerr los ojos y lanz ambos pies hacia adelante. Alcanz al soldado en la rodilla, hacindolo caer. Antes de que ste pudiera levantarse, utiliz la cachiporra. Despus tom el pulso al soldado (no tena sentido matar a quien no corresponda) y lo hall satisfactorio. Tom el arma, revis los botones para saber cul apretar y corri en busca del inspector. Alcanz al grupo a mitad de camino hacia la nave. El inspector y Grent iban a la cabeza; los soldados marchaban pesadamente detrs. Tom se escondi entre la maleza y por all avanz hasta verse frente a Grent y al inspector. Tom puntera y su dedo se puso tenso contra el gatillo. Pero no quera matar a Grent. Se le haba ordenado slo un asesinato. Corri hasta adelantarse al grupo y sali a la ruta frente a ellos, con el arma apuntndoles. Qu significa esto? clam el inspector. Quieto dijo Tom . Los dems, suelten las armas y salgan del camino. Los soldados obedecieron, como si la sorpresa los hubiese alelado. Uno a uno, soltaron las armas y se retiraron hacia la maleza. Grent sigui en su puesto. Qu haces, muchacho? pregunt. Soy el delincuente de la ciudad explic Tom, orgulloso , y voy a matar al inspector. Por favor, salga del camino. Grent lo mir fijamente. Delincuente? Ah!, a eso se refera entonces el general, con tanta chchara. Ya s que no hemos cometido ningn asesinato en doscientos aos dijo Tom , pero lo remediar ahora mismo. Salga del camino! Grent sali de la lnea de fuego. El inspector qued solo, tambalendose ligeramente. Tom apunt, tratando de pensar en lo espectacular de aquel crimen, en su importancia para la sociedad. Pero imagin al inspector en el suelo, con los ojos vidriosos, los miembros rgidos, retorcida la boca, sin aire en los pulmones ni latidos en el corazn. Trat de oprimir el gatillo. Su mente poda hablar cuanto quisiera sobre la conveniencia del crimen, pero su mano opinaba de otro modo. No puedo! grit. Dej caer el rifle y salt hacia la maleza. El inspector quiso enviar un pelotn en busca de Tom, para colgarlo en ese mismo lugar, pero el seor Grent se opuso. Todo era bosques en Nueva Delaware. No bastaran diez mil hombres para atrapar a un fugitivo, si ste no quera ser atrapado. En ese momento apareci el Mayor, acompaado por varios aldeanos, para averiguar a qu se deba la conmocin. Los soldados formaron una muralla compacta en torno al inspector y al seor Grent, listas las armas, serios y ptreos los rostros. Y el Mayor lo explic todo. El atraso de la aldea en cuanto a delitos. El puesto asignado a Tom. La vergenza de todos al ver que no haba sabido cumplir. Y por qu design precisamente a ese hombre? pregunt el seor Grent. Bueno respondi el Mayor , cre que si haba alguien capaz de matar, era Tom. Es pescador, como usted sabe. Trabajo sucio, se. Entonces, ninguno de ustedes es capaz de matar? Ni siquiera podramos llegar tan lejos como Tom admiti el Mayor, con tristeza. El seor Grent y el inspector intercambiaron una mirada; los soldados contemplaban a los aldeanos con respeto y admiracin, murmurando entre s. Atencin! rugi el inspector. Se volvi hacia Grent, y dijo, en voz baja; Ser mejor salir de aqu. Tener en nuestro ejrcito a estos hombres incapaces de matar...

La moral dijo el seor Grent, estremecindose . Puede ser contagioso. Un solo hombre, en una posicin clave, puede poner en peligro a una nave, quiz a toda una flota, slo porque es incapaz de disparar un arma. No vale la pena correr el riesgo. Ordenaron a los soldados que regresaran a la nave. Estos obedecieron con ms lentitud que de costumbre y se volvieron a contemplar la aldea. Murmuraban entre s, aunque el inspector segua vociferando algunas rdenes. La pequea nave parti con un frenes de eyectores. Pronto desapareci en las entraas de la nave mayor y ambas se marcharon. El borde del enorme sol rojo y acuoso tocaba ya el horizonte. Ya puedes salir dijo el Mayor. Tom surgi de entre la maleza, desde donde haba observado todo. Lo ech todo a perder dijo, tristemente. No te aflijas le consol Billy Painter . Era un trabajo imposible. Mucho temo que s confirm el Mayor, mientras volvan a la aldea . Me pareci que tal vez t pudieras hacerlo. Pero no se te puede reprochar nada. Ningn otro en la aldea podra haber igualado siquiera lo que t hiciste. Qu haremos con estos edificios? pregunt Billy Painter, sealando la crcel, la oficina de correos, la iglesia y la escuela roja. El Mayor medit por un instante. Ya s dijo : lo convertiremos en una plaza para los nios. Con hamacas, toboganes, cajas de arena y todo eso. Otra plaza? pregunt Tom. Claro. Por qu no? Naturalmente, no haba motivos para no hacerlo. Creo que esto ya no me har falta dijo Tom, devolviendo al mayor la autorizacin para delinquir. No, creo que no. Todos observaron con pena como la rompa. Bueno, hicimos todo lo posible. Pero no sirvi. Yo tuve la oportunidad dijo Tom , y los traicion a todos. Billy Painter le dio una palmada tranquilizadora en el hombro, diciendo: No es culpa tuya, Tom; no es culpa de nadie. Eso es lo que pasa por no ser civilizados durante doscientos aos. Mira lo que ha tardado la Tierra en civilizarse. Miles de aos. Y nosotros pretendemos hacerlo en dos semanas. Bueno, tendremos que volver a ser incivilizados dijo el Mayor, con un intil intento de levantar los nimos. Tom bostez, agit la mano en seal de despedida y se march a su casa, para recuperar el sueo perdido. Antes de entrar ech una mirada al cielo. En lo alto se haban reunido unas nubes gruesas e hinchadas, cada una con su manto negro. Las lluvias de otoo estaban al llegar. Pronto podra volver a la pesca. Por qu no se haba imaginado al inspector como si fuera un pez? Estaba demasiado cansado para estudiar ese posible motivo. Y, de cualquier modo, ya era tarde. La Tierra los haba abandonado y la civilizacin no volvera por muchos siglos, quin sabe cuntos. Durmi muy mal.

CIUDADANO DEL ESPACIO

Ahora s que estoy en dificultades; en dificultades mayores de las que haba imaginado. Es algo complicado explicar cmo ca en este enredo. Tal vez sea mejor comenzar desde el principio. Desde mi graduacin en la escuela de comercio, en 1991, tena un buen empleo como armador de vlvulas de esfinge, en la Starling, una fbrica de naves espaciales. Yo amaba esos grandes vehculos que partan rugiendo hacia Cygnus, hacia Alfa del Centauro y todos aquellos lugares nuevos. Era un joven con futuro, tena amigos y hasta contaba con algunas muchachas. Pero no serva de nada. El empleo era bueno, pero no poda trabajar bien con esas cmaras ocultas enfocadas sobre las manos. Las cmaras, en s, no me importaban; lo malo era el ruido que hacan. No me dejaban concentrar. Me quej a la oficina de Seguridad Interior. Les dije: Por qu no me ponen cmaras nuevas y silenciosas, como tiene todo el mundo? Pero estaban demasiado ocupados y no pudieron solucionarlo. Y entonces empezaron a perturbarme mil pequeas cosas. El grabador instalado en mi televisor, por ejemplo. El FBI no lo haba instalado bien, y zumbaba toda la noche. Present cientos de quejas. Deca: Pero fjense, a nadie le han instalado un grabador que zumbe as. Por qu a m? Pero siempre me endilgaban aquel discurso con respecto a la necesidad de ganar la guerra fra y a la imposibilidad de complacer a todo el mundo. Esa clase de cosas hacen que uno se sienta inferior. Empec a sospechar que mi gobierno no se interesaba por m. Por ejemplo, tomemos a mi espa. Yo era un sospechoso 18-D (igual que el vicepresidente) y eso me haca acreedor a una vigilancia parcial. Pero el espa que me haban asignado pareca creerse actor de cine, pues usaba una cazadora manchada y un sombrero gacho encasquetado hasta los ojos. Era delgado y nervioso, y al seguirme iba pisndome prcticamente los talones, por temor a perderme. Bueno, haca cuanto era posible. El espionaje suele ser una tarea de competencia y yo senta un poco de lstima por l, dada su poca habilidad. Pero andar con l a la rastra era embarazoso. Mis amigos rean a carcajadas cuando yo apareca con ese tipo respirndome sobre la nuca. Bill me decan, no puedes desenvolverte mejor? Y a las muchachas les daba escalofros. Naturalmente, me present a la Comisin Investigadora del Senado y les dije: Oigan, por qu no me ponen un espa bien entrenado, como los que siguen a tocios mis amigos? Me respondieron que haran todo lo posible, pero mi importancia, por lo visto, no justificaba la molestia. Todas esas cosas me ponan de mal humor. Cualquier psiclogo puede atestiguar que no hace falta gran cosa para acabar chiflado. Ya estaba harto de que me ignoraran, de que me hicieran a un lado. Fue entonces cuando empec a pensar en el Espacio Profundo. Haba millones de kilmetros cuadrados de nada, salpicados con incontables estrellas. Haba al menos un planeta similar a la Tierra por cada hombre, mujer o nio. En algn sitio deba existir un lugar para m. Compr una Lista Universal y un Piloto Galctico usado. Le entero el libro de las Mareas Gravitatorias y las Cartas del Piloto Interestelar. Por fin supe tanto como deba saber.

Invert todos mis ahorros en un viejo coche estelar Chrysler. Esta antigedad perda oxgeno por todas las junturas; contaba con una pila atmica quisquillosa y un sistema de direccin que poda llevarme a cualquier parte. Era arriesgado, pero la nica vida en peligro era la ma. Al menos, eso crea yo por ese entonces. Por lo tanto, consegu el pasaporte, el permiso azul, el permiso rojo, el certificado de nmeros, las vacunas contra el mareo espacial y los papeles de contraratificacin. Cobr en la fbrica mi ltimo da de trabajo y agit la mano ante las cmaras en seal de despedida. En el departamento, empaqu mis ropas y dije adis a los grabadores. Ya en la calle, estrech la mano de mi pobre espa y le dese buena suerte. Ya haba quemado las naves a mis espaldas. Slo me quedaba la autorizacin final y me dirig de prisa a la Oficina de Autorizacin Final. Un empleado de manos blancas y rostro bronceado a fuerza de lmpara me ech una mirada dubitativa. Adonde quiere ir? me pregunt. Al espacio respond. Por supuesto, pero a qu punto del espacio? Todava no lo s dije . Al espacio, es todo. Al Espacio Profundo. Al Espacio Libre. El empleado dej escapar un suspiro fatigado. Tendr que ser ms explcito, si quiere una autorizacin. Piensa instalarse en un planeta del Espacio Americano? O desea emigrar al Espacio Britnico? O al Alemn? O al Francs? No saba que el espacio tena dueos observ. En ese caso, usted no est al da me replic, con una sonrisa de superioridad . Los Estados Unidos han reclamado todo el espacio comprendido entre las coordenadas 2XA y D2B, con excepcin de un segmento pequeo y de importancia relativa, sobre el cual Mxico afirma tener derechos. La Unin Sovitica posee todo entre las coordenadas 3DB a L02, una regin muy poco hospitalaria, se lo aseguro. Adems estn las concesiones belga, china, ceilanesa, nigeriana... Dnde est el Espacio Libre? pregunt No lo hay. Nada? Hasta dnde se extienden los lmites? Hasta el infinito me dijo con orgullo. Por un momento, aquello me dej desorientado. Nunca haba considerado la posibilidad de que cada fragmento del espacio infinito tuviera dueo. Pero era natural, despus de todo. Alguien tena que ser el dueo. Quiero ir al espacio americano dije. En ese momento pareca no tener importancia, aunque ms tarde qued demostrado que no era as. El empleado asinti, malhumorado. Revis mis antecedentes hasta la edad de cinco aos (no vala la pena seguir ms all) y me otorg la Autorizacin Final. En el espaciopuerto estaba mi nave, ya preparada; logr despegar sin que estallara un solo tubo. Slo cuando la Tierra no era ya sino una punta de alfiler a mis espaldas comprend que estaba solo. Cincuenta horas despus, cuando efectuaba una inspeccin de rutina en mis provisiones, not que uno de los sacos de hortalizas era diferente a todos los dems. Al abrirlo encontr en su interior una muchacha, en vez de los cincuenta kilos de patatas que deba haber all. Un polizn. La mir, boquiabierto. Bueno dijo ella no piensa ayudarme a salir de aqu? O prefiere cerrar el saco y olvidarse de todo? Estos sacos de patatas estn llenos de bultos observ.

Lo mismo habra dicho yo de ella y con toda aprobacin. Exceptuando ciertas zonas, era delgada, de ojos azules y melanclicos; su pelo rubio tena el tono rojizo de un eyector encendido; el rostro impertinente mostraba huellas de polvo. En la Tierra me habra sentido feliz de caminar diez kilmetros para conocerla. All, en el espacio, la cosa no era tan clara. Podra darme algo de comer? pregunt . Desde que partimos no he comido ms que zanahorias crudas. Le prepar un emparedado. Mientras coma, le pregunt: Qu hace usted aqu? Usted no me comprendera respondi, entre dos bocados. Crame que s. Se acerc a una portilla para contemplar las estrellas (estrellas americanas, en su mayora) que brillaban en el vaco del Espacio Americano. Quera ser libre dijo. Eh? Ella se dej caer en mi colchn, fatigada. Usted me tildara de romntica dijo, serenamente . Pertenezco a esa clase de tontos que recitan poesas a solas en la noche oscura y que llora frente a cualquier estatuita absurda. Las hojas amarillas del otoo me hacen temblar y el roco sobre el prado verde representa para m las lgrimas de toda la Tierra. El psiquiatra me ha dicho que soy una inadaptada. Cerr los ojos, con un cansancio que comprend muy bien. Cualquiera se sentira exhausto tras pasar cincuenta horas en un saco de patatas. La Tierra me estaba destrozando explic . No poda soportar ms aquello: el rgimen, la disciplina, las privaciones, la guerra fra, la guerra violenta, todo. Quera rer al aire libre, correr por los prados verdes, sin ser perturbada, caminar por los bosques sombros, cantar... Pero por qu me eligi a m? Usted iba hacia la libertad respondi . Pero si insiste, me marchar. Esa ocurrencia resultaba muy tonta, all en las profundidades del espacio. Y no poda malgastar combustible en llevarla de regreso. Puede quedarse dije. Gracias murmur . Usted s que me sorprende. Claro, claro . Pero tendremos que aclarar unas cuantas cosas. Para empezar... Pero se haba dormido sobre mi cama, con una sonrisa confiada en los labios. Aprovech para revisarle la cartera. Encontr cinco lpices una polvera, un frasquito de perfume Venus V, un libro de poesa de encuadernacin barata y una insignia que deca: FBI, Investigador Especial. Mis sospechas estaban confirmadas. Ninguna muchacha suele hablar de ese modo; los espas, en cambio, siempre lo hacen. Me alegr saber que mi gobierno segua vigilndome. El espacio pareca as menos solitario. La nave, avanz en las profundidades del Espacio Americano. Me vi forzado a trabajar quince horas por da para mantener entero mi equipo de direccin, las pilas razonablemente frescas y las junturas selladas. Mavis O'Day (as se llamaba mi espa) se encargaba de las comidas y de la limpieza; mientras tanto, esconda innumerables cmaras por todas partes. Zumbaban de un modo detestable, pero yo finga no darme cuenta. Sin embargo, dadas las circunstancias, mis relaciones con la seorita O'Day eran muy correctas.

La nave avanzaba normalmente, casi podra decir que con toda felicidad, hasta que un da ocurri algo inesperado. Yo estaba a cargo de los controles. De pronto, una luz intensa cruz frente a la proa. Salt hacia atrs y tropec con Mavis, que estaba colocando un nuevo rollo de pelcula en su cmara nmero tres. Perdn dije. Oh!, no es nada, atroplleme cuanto guste. La ayud a levantarse. Su flexible proximidad era peligrosamente agradable, y el aroma tentador de Venus V me cosquille la nariz. Ya puede soltarme dijo ella. Lo s respond. Pero no la solt. Con el alma inflamada por su proximidad, me o decir: Mavis, nos conocemos desde hace muy poco tiempo, pero... S, Bill? me alent. En la locura de aquel momento yo haba olvidado que nuestra relacin era la de un sospechoso con su espa. No s qu iba a decir. Pero en ese momento, un segundo destello cruz por delante de la nave. Solt a Mavis y corr hacia los controles. Con gran dificultad, detuve al viejo coche Star y mir a mi alrededor. Fuera, en el vasto vaco del espacio, se vea un solo fragmento de roca. Trepado a ella, una criatura vestida con un traje espacial sostena en una mano una caja de seales y en la otra un perro diminuto, tambin vestido con ropas espaciales. A toda prisa, lo hicimos entrar y desabrochamos su traje espacial. Mi perro... dijo. Est bien, hijito le asegur. Siento molestarlos en esta forma dijo el muchachito. No importa dije Qu hacas all fuera? Seor empez con voz temblorosa , tendr que empezar desde el principio. Mi padre era piloto espacial de pruebas y muri valientemente, tratando de quebrar la barrera de la luz. Mam volvi a contraer matrimonio hace poco tiempo. Su esposo actual es un moreno corpulento de ojos pequeos y huidizos y labios apretados. Hasta hace poco estaba empleado como empaquetador en un gran supermercado. Desde el principio le molest mi presencia. Supongo que yo le recordaba a mi padre muerto, por mis rizos rubios, mis grandes ojos almendrados y mi temperamento expansivo y alegre. Nuestra relacin era una llama constante. Pero al fallecimiento de un to suyo (bajo circunstancias muy sospechosas), hered unas acciones sobre el Espacio Britnico. Por lo tanto, partimos en nuestra nave espacial. No bien hubimos llegado a nuestra zona desierta, l dijo a mi madre: Raquel, tu hijo es lo bastante mayor como para defenderse por s mismo. Mi madre respondi: Es tan jovencito, Dirk! Pero esa mujer tierna y riente no era adversario digno de ese hombre de voluntad frrea, a quien jams podr llamar padre. Me lanz dentro del traje espacial, dndome una caja de seales y puso a Flicker en el suyo. Un muchacho puede arreglarse muy bien solo en el espacio, en estos tiempos., dijo. Seor, observ, no hay planeta alguno en doscientos aosluz a la redonda. Ya vers qu haces, dijo, con una amplia sonrisa y me arroj sobre este fragmento de roca. El nio hizo una pausa para tomar aliento y Flicker, su perro, me mir con sus ojos ovales y hmedos. Di al perro un tazn de leche y pan y contempl al muchacho, que coma un emparedado de manteca de man y mermelada. Mavis llev al pequeo al camarote y lo acost tiernamente. Yo volv a los controles, puse la nave en marcha y encend el intercomunicador. Despierta pequeo idiota! o decir a Mavis. Djeme dormir farfull el muchacho.

Despierta! Por qu te envi aqu la Investigacin del Congreso? No saben que es un caso del FBI? Lo han reclasificado como Sospechoso 10-F dijo el muchacho . Eso requiere vigilancia permanente. Para eso estoy yo aqu exclam Mavis. Usted no se desempe muy bien en el ltimo caso observ el nio . Lo siento seora, pero la Seguridad est antes que nada. As te enviaron a ti solloz Mavis . Un chico de doce aos. Dentro de siete meses tendr trece. Un chico de doce aos! Con lo mucho que me he esforzado! He estudiado, he ledo libros y tomado clases nocturnas, he asistido a conferencias... Es difcil dijo el muchacho, en tono de simpata . Por mi parte, quiero ser piloto de pruebas. A mi edad, sta es la nica forma de conseguir horas de vuelo. Cree que l me dejar conducir la nave? Apagu el intercomunicador. Poda sentirme muy orgulloso. Tena dos espas de jornada completa dedicados a m. Eso significaba que yo era alguien importante; alguien a quien deba vigilarse. Empero, mis espas eran slo una muchacha y un nio de doce aos. El gobierno deba estar tocando fondo para haber enviado a esos dos. El gobierno, a su modo, segua ignorndome.. Nos fue bastante bien en el resto del vuelo. El joven Roy (as se llamaba el nio) se hizo cargo de la conduccin de la nave, mientras el perro ocupaba el asiento del copiloto, siempre alerta. Mavis sigui cocinando y haciendo la limpieza. Yo pasaba el tiempo emparchando junturas. ramos el grupo ms feliz de sospechoso y espas que se puede encontrar. Encontramos un planeta deshabitado, muy similar a la Tierra. A Mavis le gust porque era pequeo y bonito, lleno de praderas verdes y bosques sombros como los que describan sus libros de poesa. A Roy le agradaron sus lagos transparentes y las montaas, que eran perfectas para escalar. Aterrizamos y comenzamos a instalarnos. El joven Roy se interes inmediatamente por los animales que saqu del Congelador. Se design a s mismo guardin de vacas y caballos, protector de patos y gansos, defensor de cerdos y pollos. Eso lo mantuvo tan ocupado que fue espaciando ms y ms sus informes al Senado, hasta que dej de enviarlos. Qu otra cosa cabe esperar en un espa de su edad? Una vez que hube instalado las cpulas y sembrado unos cuantos acres, Mavis y yo dimos en pasear largamente por los bosques sombros y por las praderas verdes y amarillas que los bordeaban. Un da preparamos un cesto con provisiones y almorzamos a la orina de una pequea cascada. El pelo suelto de Mavis caa sobre sus hombros y en los ojos se le vea una mirada distante y encantada. En verdad, su aspecto no era en absoluto el de un espa y tuve que forzarme para recordar nuestros respectivos papeles. Bill dijo, despus de un rato. S? Nada. Arranc una brizna de pasto. No supe qu hacer. Pero su mano estaba cerca de la ma y nuestros dedos se rozaron, entrelazndose de inmediato. Por largo rato guardamos silencio; nunca me haba sentido ms feliz. Bill? S? Querido Bill, podras?...

Jams sabr qu iba a decirme, ni qu pude haberle contestado. En ese momento, el silencio se quebr en un rugir de cohetes y una nave espacial descendi desde el cielo. Ed Wallace, el piloto, era un anciano de cabellos blancos; vesta una cazadora manchada y un sombrero gacho. Era vendedor de Clear-Flo, artefacto para purificar el agua de todo el planeta. Puesto que no lo necesitbamos, me dio las gracias y se march. Pero no lleg muy lejos. Casi de inmediato, sus motores se detuvieron irremediablemente. Al revisar el mecanismo de direccin, descubr que haba estallado una vlvula de esfinge. Me llevara un mes fabricar una nueva con herramientas comunes. Qu cosa molesta murmur. Tendr que quedarme. As parece dije. No me explico cmo pudo suceder balbuce, contemplando con pena la nave. Tal vez la vlvula se debilit cuando usted la cort con la sierra dije, mientras me alejaba. Haba visto las marcas. El seor Wallace fingi no orme. Esa noche, desde lejos, pude or el informe que pasaba por la radio interestelar; sta funcionaba perfectamente. Cosa extraa, no trabajaba a las rdenes de Clear-Flo, sino de la CA. El seor Wallace se convirti en un buen horticultor, aunque pasaba la mayor parte del tiempo trajinando con su cmara y su anotador. Ante su presencia, el joven Roy se vio forzado a esmerarse. Mavis y yo dejamos de caminar por los bosques sombros y no tuvimos tiempo de volver a los prados amarillos y verdes, para concluir algunas frases empezadas. Pero nuestra pequea colonia prosperaba. Tuvimos otros visitantes. Lleg un matrimonio enviado por Inteligencia Regional, hacindose pasar por recolectores de fruta. Los siguieron dos muchachas fotgrafas, secretas representantes de la Oficina de Informaciones del Ejecutivo y despus un joven periodista, que perteneca en realidad al Consejo de Moral en el Espacio, originario de Idaho. Cada uno de ellos sufri el estallido de una vlvula de esfinge en el momento de partir. Yo no saba si sentirme avergonzado u orgulloso. Tena a mis talones seis espas; pero todos eran de segundo orden. Invariablemente, tras pasar unas pocas semanas en mi planeta, se dedicaban a las labores de granja y olvidaban sus esfuerzos como espas. Hubo momentos amargos para m. A veces crea ser un ejemplar de ensayo para novicios, un caso sobre el cual afilar los dientes. Era el sospechoso que se asignaba a los espas demasiado ancianos o demasiado jvenes, poco eficientes, medio aturdidos o simplemente intiles. Tal vez se me consideraba como una especie de semijubilacin, el sustituto de una pensin por retiro. Pero eso no me preocupaba demasiado. Al fin y al cabo, tena cierta posicin, aunque difcil de definir. Me senta ms feliz de lo que haba sido nunca en la Tierra y mis espas eran gentes agradables y dispuestas a cooperar. Nuestra pequea colonia progresaba en paz y felicidad. Cre que sera para siempre. Pero una noche fatal se produjo una actividad inusitada. Todas las radios funcionaron al mismo tiempo, como si estuvieran recibiendo mensajes muy importantes. Fue necesario pedir a los espas que compartieran sus aparatos, a fin de no quemar el generador. Por fin, todas las radios se apagaron y los espas se dedicaron a conferenciar. Los o susurrar hasta las primeras horas de la madrugada. A la maana siguiente los encontr reunidos en la sala, carilargos y sombros. Mavis se adelant, a modo de delegada.

Ha ocurrido algo terrible me dijo . Pero en primer lugar debo revelarte algo, Bill: ninguno de nosotros es lo que aparenta ser. Todos somos espas enviados por el gobierno. Eh? balbuce, por no herir sus sentimientos. Es verdad insisti . Te hemos estado espiando, Bill. Eh? repet T tambin? Tambin yo afirm Mavis, en tono desdichado. Y ahora se termin intervino el joven Roy. Eso me sorprendi de veras. Por qu? pregunt. Se miraron entre s. Por ltimo, El seor Wallace explic, doblando el ala de su sombrero con las manos callosas: Bill, una investigacin acaba de revelar que este sector del espacio no es propiedad de los Estados Unidos. Y de qu pases? Ten calma dijo Mavis . Trata de comprender. Todo este sector fue pasado por alto cuando se hizo la investigacin internacional y ahora ningn pas puede reclamarlo. Como has sido el primero en establecerte aqu, este planeta y los millones de kilmetros que lo rodean te pertenecen, Bill. Me sent demasiado atnito como para responder. Dadas las circunstancias continu Mavis , no tenemos autorizacin para permanecer aqu y nos iremos en seguida. No podrn! exclam Todava no he reparado las vlvulas de esfinge! Todos los espas llevamos vlvulas de esfinge y hojas de sierra de repuesto dijo ella con suavidad. Mientras los vea salir en tropel hacia las naves, pude imaginar la soledad que me aguardaba. Ningn gobierno me vigilara. Ya no escuchara ruido de pasos en mitad de la noche, ni vera al volverme el abnegado rostro de un espa detrs de m. No volvera a or el zumbido de una cmara vieja controlando mi trabajo, ni me dormira con el siseo de un grabador defectuoso. Sin embargo, me senta apenado an por ellos mismos. Esos pobres espas, entusiastas, torpes, chapuceros, deban volver a un mundo veloz, eficiente, competitivo. Dnde encontraran otro sospechoso como yo, otro sitio como mi planeta? Adis Bill dijo Mavis, tendindome la mano. Se march hacia la nave del seor Wallace. Slo entonces comprend que ya no era mi espa. Mavis! grit, corriendo tras ella. Mavis apret el paso hacia la nave, pero la tom por el brazo. Espera. En la nave empec a decirte algo. Quise decirlo otra vez el da del picnic. Ella trat de alejarse. En el tono menos romntico que se pueda imaginar, grazn: Mavis, te amo. Cay en mis brazos. Nos besamos y le dije que nuestro hogar era se, todo ese planeta con sus bosques sombros y sus praderas verdes y amarillas. All, conmigo. Su felicidad era demasiado grande, y no respondi. Puesto que Mavis se quedaba, Roy tambin se ech atrs. Las hortalizas del seor Wallace empezaron a madurar y l quera atenderlas. Y todos los otros tenan algo entre manos que no deseaban abandonar. Y aqu estoy: gobernante, rey, dictador, presidente, lo que quiera ser. Los espas han empezado a llegar provenientes de otros pases y no slo de los Estados Unidos. Para alimentar a todos mis sbditos, pronto me ver forzado a importar comida. Pero los otros gobernantes han dado en rehusarme ayuda. Creen que he sobornado a sus espas para que abando nen sus puestos. Juro que no es as. Vienen, eso es todo. Y no puedo renunciar, pues soy el dueo de todo esto. Podra enviarlos de regreso, pero me da pena. Ya no se que hacer.

Puesto que toda mi poblacin consiste en ex-espas; gubernamentales, cualquiera imaginara que me sena muy difcil formar un gobierno propio. Pero no, ninguno se presta a cooperar Soy el gobernante absoluto de un planeta habitado por granjeros, pastores, criadores de ganado y horticultores, supongo que despus de todo, no moriremos de hambre. Pero no es el problema. El problema. El problema es como diablos gobernar. Porque ninguno quiere ser espa a mis ordenes.

PREGUNTAS INGENUAS
El contestador estaba construido para durar tanto como fuera necesario; algunas razas pensaban que era mucho tiempo y otras juzgaban que era muy poco. Pero para el Con testador era suficiente. En cuanto a su tamao, el Contestador era grande para algunos y pequeo para otros. Se lo poda considerar complejo, aunque algunos opinaban que era muy simple. El Contestador saba que era tal como deba ser. Por encima de todas las cosas, era el Contestador. Y Saba. De la raza que lo haba construido, era mejor no hablar mucho. Ellos tambin Saban y nunca dijeron si el conocimiento les haba sido grato. Construyeron el Contestador por prestar un servicio a razas menos avanzadas, y partieron por un medio desconocido. Hacia dnde, slo el Contestador lo sabe. Porque el Contestador lo sabe todo. Sobre su planeta, siempre circunvalando su propio sol, permaneca el Contestador. La eternidad prosegua, larga, segn algunos la consideran, breve, segn otros. Pero tal como deba ser, para el Contestador. En su interior estaban las respuestas. Conoca la naturaleza de las cosas y porqu las cosas son como son y qu son y qu significa todo. El Contestador poda responder a cualquier pregunta, siempre que fuera legtima. Y lo deseaba mucho! Estaba ansioso por responder! De qu otro modo poda hacer un Con testador? Qu otra cosa poda hacer un Contestador? Por lo tanto, aguardaba a que las criaturas vinieran a preguntarle. Cmo se siente, seor? pregunt Morran, mientras se acercaba flotando hasta donde yaca el anciano. Mejor respondi Lingman, tratando de sonrer. La ausencia de peso era un gran alivio. AunqueMorran haba gastado una enorme cantidad de combustible para salir al espacio con una mnima aceleracin, el dbil corazn de Lingman se haba resentido. El corazn de Lingman se detuvo, trabaj de mala gana, golpe iracundo contra la frgil caja torcica, vacil y tom demasiada velocidad. Por un momento pareci que el corazn de Lingman iba a detenerse por puro resentimiento. Pero despus, la ausencia de peso fue un gran alivio y el dbil corazn haba vuelto a marchar. Morran no tena tales problemas. Su vigoroso cuerpo estaba hecho para el esfuerzo y la tensin. Sin embargo, no deba experimentarlos en ese viaje, si deseaba que el viejo Lingman sobreviviera. Sobrevivir murmur Lingman, como respuesta a la pregunta no formulada . Lo bastante como para descubrirlo. Morran toc los controles y la nave se desliz hacia el subespacio como una anguila en el aceite. Lo descubriremos musit Morran, ayudando al anciano a soltar sus correas . Encontraremos al Contestador! Lingman asinti. Ambos socios se haban prestado mutuo apoyo durante muchos aos. En un principio, el proyecto de obra de Lingman. Despus, Morran, al graduarse en la Universidad Tecnolgica de California se uni a l. Juntos haban rastreado los rumores que circulaban por el sistema solar, la leyenda de la antigua raza humanoide que saba la

respuesta a todos los interrogantes, los que haban construido el Contestador antes de partir. Pinselo dijo Morran : La respuesta a todos los interrogantes! Morran, como fsico, tena muchas preguntas que formular. La expansin del Universo; la fuerza aprisionada en el ncleo atmico; las novas y las supernovas; la formacin de los planetas; el efecto Doppler, la relatividad y otras mil cosas, S dijo Lingman. Se acerc a duras penas al visor, para contemplar la desierta pradera del subespacio ilusorio. Era anciano y bilogo. Tena dos preguntas a formular. Qu es la vida? Qu es la muerte? Tras un muy largo perodo de recoger prpura, Lek y sus amigos se reunieron a conversar. La prpura escaseaba siempre en las proximidades de las estrellas mltiples (el por qu, nadie lo saba), y estaba bien hablar. Sabis? dijo Lek Creo que ir a buscar ese Contestador. Al decirlo, utiliz el idioma Ollgrat, el de las decisiones inminentes. Por qu? pregunt Ilm, en la lengua Hvest de la chanza ligera Por qu quieres saber? No te alcanza con el trabajo de juntar prpura? No respondi Lek, an en el idioma de las decisiones inminentes , no lo es. La gran tarea de Lek y los suyos consista en recoger prpura. La encontraron incrustada en muchos lugares de la inmensa fbrica del espacio, en cantidades minsculas. Lentamente, iban levantando una inmensa montaa. Para qu servira esa montaa, nadie lo saba. Le preguntars qu es la prpura? pregunt Ilm, apartando una estrella del camino para acostarse. Lo har dijo Lek . Hemos permanecido en la ignorancia por demasiado tiempo. Debemos averiguar la verdadera naturaleza de la prpura y su importancia dentro del diagrama total. Debemos saber por qu rige nuestra vida. Para decir todo esto, Lek haba utilizado el Ilgret, o sea el idioma del conocimiento incipiente. Ilm y los otros no trataron de discutir ni siquiera en la lengua de las discusiones. Saban que el conocimiento era importante. Desde el alba misma de los tiempos, Lek, Ilm y los otros haban recogido prpura. Ya era tiempo de conocer las respuestas ltimas a todo el Universo: qu era la prpura y para qu servira el montculo. Y all estaba el Contestador para decrselo. Todos haban odo hablar del Contestador, construido por una raza no muy diferente a ellos, ausente desde haca mucho tiempo. Le preguntars alguna otra cosa? inquiri Ilm. No s dijo Lek . Quiz le pregunte sobre las estrellas. En realidad, no hay ninguna otra cosa de importancia. Puesto que Lek y sus hermanos vivan desde el alba de los tiempos, no pensaban en la muerte. Por otra parte, siendo su nmero invariable, no tenan en cuenta la incgnita de la vida. Pero, y la prpura? Y el montculo? All voy! grit Lek, en el idioma de las decisiones puestas en marcha. Buena suerte! respondieron sus hermanos, en la jerga de la mayor amistad. Y Lek se march a grandes pasos, saltando de estrella en estrella. El Contestador segua esperando, solitario en su pequeo planeta, la llegada de los Interrogadores. De tanto en tanto murmuraba las respuestas para s. Era su privilegio. El Saba.

Pero aguardaba (y el tiempo no era ni demasiado largo ni demasiado breve) a que cualquier criatura del espacio viniera a preguntar. Eran dieciocho en un mismo lugar. Invoco la regla de los dieciocho grit uno. Y apareci uno ms, que no exista hasta ese momento, nacido por la regla de los dieciocho. Debemos acudir al Contestador exclam uno . Nuestra vida est gobernada por la regla de los dieciocho. Donde haya dieciocho, habr diecinueve. Por qu es as? Nadie fue capaz de contestar. Dnde estoy? pregunt el decimonoveno, el recin nacido. Uno de ellos lo llev aparte para proporcionarle instruccin. Quedaron diecisiete, un nmero estable. Otro grit: Y debemos descubrir por qu todos los sitios son diferentes, aunque no existan las distancias. Ese era el dilema. Uno est aqu. De pronto, uno est all. As, sin movimiento, sin razn. Y, sin embargo, sin moverse, uno aparece en otro lugar. Las estrellas son fras grit uno. Por qu? Debemos acudir al Contestador. Porque haban sabido de la leyenda, conocan la historia. Haba una vez una raza, muy parecida a nosotros, y ellos Saban..., y ensearon al Contestador. Ms tarde, partieron hacia donde no hay sitios, sino mucha distancia. Cmo llegaremos all? pregunt el recin nacido, ya ahto de conocimiento. Yendo. Y los dieciocho desaparecieron. Qued uno solo, contemplando melanclico la tremenda expansin de una estrella de hielo. Despus, l tambin desapareci. Las antiguas leyendas tenan razn exclam Morran . All est. Haban surgido del subespacio en el sitio indicado por las leyendas; ante ellos se extenda una estrella diferente a todas las dems. Morran invent una clasificacin que se ajustara a sus caractersticas, pero eso no importaba. No haba trabajo igual. A su alrededor giraba un planeta, distinto tambin a todos los planetas. Morran invent causas, pero no importaron. El planeta era nico. Abrchese las correas, seor dijo Moran . Descender con tanta suavidad como sea posible. Lek lleg junto al Contestador, avanzando con rapidez de estrella a estrella. Alz el Contestador en la mano y lo contempl. T eres el Contestador dijo. S respondi el Contestador. En ese caso, responde pidi Lek, ponindose cmodo en un vaco abierto entre dos estrellas . Dime quin soy yo. Una parcialidad dijo el Contestador . Un indicio. Caramba musit Lek, herido en su amor propio , puedes responder mejor. A ver: el propsito de mi especie es recolectar prpura y levantar con ella una montaa. Puedes decirme cul es el significado de todo eso? Tu pregunta no tiene sentido respondi el Contestador. Saba qu era la prpura y para qu servira el montculo. Pero la explicacin estaba incluida en una explicacin mayor. Sin ella, la pregunta de Lek era inexplicable y Lek no haba formulado la pregunta real. Lek formul otras preguntas y el Contestador fue incapaz de responderle. Lek vea las cosas segn un punto de vista particular, extraa una parte de verdad y se negaba a ver el resto. Cmo explicarle a un ciego la sensacin del verde?

El Contestador no lo intent. No era su deber. Al fin, Lek dej escapar una risa burlona y despectiva. Una de las piedrecitas en las cuales se apoyaba fulgur ante el sonido de su carcajada y se apag en seguida hasta volver a su intensidad habitual. Lek se march a paso rpido, de estrella en estrella. El Contestador Saba. Pero previamente deba recibir la pregunta correcta. Estudi sus limitaciones, mientras contemplaba las estrellas, que no eran ni demasiado grandes ni demasiado pequeas, sino del tamao exacto. Las preguntas correctas. La raza que lo construyera debi haber tenido eso en cuenta. Debieron haber incluido cierta tolerancia para con las tonteras semnticas, permitindole encarar aquella maraa. El Contestador se content con murmurar las respuestas para s. Dieciocho criaturas llegaron hasta el Contestador, sin caminar ni volar, sino apareciendo, simplemente. Estremecidas bajo el resplandor fro de las estrellas, contemplaron la enorme masa del Contestador. Si no hay distancias pregunt una , cmo es que las cosas pueden estar en otro lugar? El Contestador saba qu significaba distancia y qu significaba lugar. Pero no poda responder a esa pregunta. Haba distancia, pero no tal como esas criaturas la entendan. Y haba lugares, pero en un sentido diferente al que ellos pensaban. Formula tu pregunta en otros trminos sugiri el Contestador, con alguna esperanza. Por qu somos pequeos aqu pregunt uno y altos all? Por qu somos gruesos all y delgados aqu? Por qu son fras las estrellas? El Contestador lo saba todo. Saba porqu eran fras las estrellas, pero no poda explicarlo en trminos de estrellas o de fro. Por qu pregunt otro existe la regla de los dieciocho? Por qu, cuando se renen dieciocho, aparece uno nuevo? Pero la respuesta, naturalmente, era parte de una pregunta mayor, que no haba sido formulada. Apareci una nueva criatura merced a la regla de los dieciocho y las diecinueve se esfumaron. El Contestador murmur para s las preguntas correctas y las respondi. Lo conseguimos dijo Morran . Bien, bien. Palme a Lingman en el hombro..., con mucha suavidad, porque el anciano poda romperse. Lingman estaba cansado. Tena el rostro sumido, amarillento y arrugado. La forma de la calavera asomaba ya en sus dientes oscuros y grandes, en la pequea nariz achatada, en los pmulos salientes. La matriz comenzaba a revelarse. Sigamos dijo. No quera perder ms tiempo. No tena tiempo que perder. Se colocaron los cascos y recorrieron el pequeo sendero. Ms despacio murmur Lingman. Est bien dijo Morran. Caminaron juntos por el sendero oscuro de aquel planeta diferente a todos los planetas, nico satlite de un sol diferente a todos los soles. Por aqu dijo Morran. Las leyendas eran explcitas. El sendero llevaba a unos escalones de piedra. Los escalones de piedra a una explanada. Y all... el Contestador! Para el criterio humano, el Contestador pareca una pantalla blanca ubicada en una pared y era muy simple.

Lingman apret las manos entrelazadas. Aqulla era la culminacin de una vida entera de trabajo, inversiones, discusiones, de hurgar entre fragmentos de leyendas. Y todo terminaba all, en ese momento. Recuerde advirti a Morran . Nos sorprender. La verdad no ser como la hemos imaginado. Estoy preparado dijo Morran, con los ojos extticos. Muy bien replic entonces Lingman, con su vocecita dbil Contestador, qu es la vida? Una voz respondi en el cerebro de cada uno: La pregunta no tiene significado alguno. Al decir vida, el interrogador se refiere a un fenmeno parcial, que resulta inexplicable, excepto en trminos de su total. De qu total forma parte la vida? pregunt Lingman. La pregunta, en su formulacin presente, no admite respuesta. El interrogador sigue considerando la vida desde un punto de vista personal y limitado. Responde en tus propios trminos, en ese caso dijo Morran. El Contestador slo puede responder a preguntas formuladas. El Contestador volvi a pensar en las tristes limitaciones que le impusieran sus creadores. Silencio. Est el Universo en expansin? pregunt Morran, con mayor confianza. Expansin es un trmino inaplicable a la situacin. El Universo, tal como el interrogado lo considera, es un concepto ilusorio. Hay algo que puedas decirnos? Puedo responder a cualquier pregunta vlida con respecto a la naturaleza de las cosas. Los dos hombres intercambiaron una mirada. Creo que s lo que quiere decir observ Lingman, tristemente . Nuestras preguntas bsicas son errneas. Todas ellas. No puede ser dijo Morran . La fsica, la biologa... Verdades parciales dijo Lingman, con un gran cansancio en la voz . Al menos, hemos averiguado eso. Hemos descubierto que nuestras suposiciones con respecto a los fenmenos observados son errneas. Pero la regla de la hiptesis ms simple... Es slo una teora dijo Lingman. Considrelo de este modo dijo Lingman . Suponga que usted desea preguntar: Por qu nac bajo la constelacin de Escorpio, en conjuncin con Saturno?. Yo no podra responder a su pregunta hablndole del zodaco, pues el zodaco no tiene nada que ver con eso. Comprendo dijo Morran, con lentitud . No puede responder a las preguntas que formulamos basndonos en nuestras premisas. As parece. Y no puede alterar nuestras premisas. Est limitado a responder preguntas vlidas... lo que implica, segn parece, un conocimiento que no poseemos. Y se volvi al Contestador, preguntando: Qu es la muerte? No puedo explicar un antropomorfismo. La muerte es un antropomorfismo! dijo Morran, mientras Lingman se volva rpidamente Ahora estamos avanzando un poco! Y pregunt: Son irreales los antropomorfismos? Los antropomorfismos pueden clasificarse, a modo de prueba, en: a) verdades falsas, o b) verdades parciales referidas a una situacin parcial. A qu clasificacin corresponde este caso? A ambas.

Eso fue lo ms que pudieron conseguir. Morran no logr extraer ms datos del Contestador. Ambos lo intentaron durante varas horas, pero la verdad se les escurra a distancia cada vez mayor. Es enloquecedor dijo Morran, despus de un rato . Este objeto contiene la respuesta al Universo entero y no puede drnosla a menos que formulemos las preguntas correctas. Pero cmo saber la pregunta correcta? Lingman se sent en el suelo y se recost contra un muro de piedra, con los ojos cerrados. Salvajes, eso es lo que somos dijo Morran, recorriendo la explanada a grandes pasos, frente al Contestador . Imagnese que un bosquimano fuera a preguntarle a un fsico por qu no puede clavar su flecha en el sol. El cientfico slo podra explicarlo en sus propios trminos. Qu ocurrira entonces? El cientfico no lo intentara siquiera respondi Lingman, con voz apagada , conociendo las limitaciones del interrogador. Qu bonito exclam Morran, irritado Cmo explicar la rotacin de la Tierra a un bosquimano? O mejor an, cmo explicarle la relatividad, siempre sin dejar a un lado el rigor cientfico, por supuesto? Lingman no contest. Segua con los ojos cerrados. Somos bosquimanos. Pero tal vez el abismo es mucho mayor en este caso. Un gusano y un superhombre. El gusano desea saber la naturaleza del polvo y por qu existe en tan grandes cantidades. Oh!, vaya. Y, volvindose hacia Lingman, sugiri: Nos marchamos, seor? El anciano sigui con los ojos cerrados y sin responder. Sus dedos estaban crispados y las mejillas se haban hundido ms an. La calavera iba emergiendo. Seor, seor! Y el Contestador supo que sa no era la respuesta. Solo en su planeta, que no es grande ni pequeo, sino del tamao preciso el Contestador aguarda. No puede ayudar a quienes llegan hasta l, pues aun el Contestador encuentra restricciones. Slo puede responder a las preguntas vlidas. Universo? Vida? Muerte? Prpura? Dieciocho? Verdades parciales, verdades a medias, pequeos fragmentos de la gran pregunta. Pero el Contestador, solitario, murmura las preguntas para s, las verdaderas preguntas, las que nadie puede comprender. Cmo podran comprender, entonces, las verdaderas respuestas? Las preguntas jams sern formuladas y el Contestador recuerda algo que sus constructores aprendieron y olvidaron. Para formular una pregunta, es necesario saber de antemano gran parte de la respuesta. FIN