Acero

Torre Eiffel[1] obra del ingeniero francs Gustave Eiffelpara la Exposicin Universal de 1889 de Pars. La construccin sigue siendo hoy da una de las principales aplicaciones del acero.

Se entiende por acero la aleacin de hierro y carbono en la que el porcentaje de carbono no supera el 2% en peso[2]. Porcentajes mayores que el 2% de carbono dan lugar a las fundiciones y aleaciones con muy pequea cantidad de carbono se denominan hierro dulce o simplemente hierro. La diferencia fundamental entre ellos es que los aceros son, por su ductilidad, fcilmente deformables en caliente bien porforja, laminacin o extrusin, mientras que las fundiciones se fabrican generalmente por moldeo de hecho al acero tambin se le ha venido conociendo como hierro forjable y a la fundicin hierro colado en virtud de la tcnica ms favorable para trabajar el material; igualmente el acero se distingue del hierro dulce en que aqul puede templarse adquiriendo extraordinaria dureza mientras que el hierro dulce (blando y dctil aunque resistente) no puede endurecerse mediante dicho procedimiento, incluso a este estado endurecido del acero se le llam y an llama acritud por contraposicin a la dulzura natural del hierro. La definicin anterior, sin embargo, se circunscribe a los aceros al carbono en los que ste ltimo es el nico aleante o los dems presentes lo estn en cantidades muy pequeas insuficientes para que su

presencia cause modificaciones en las caractersticas de la aleacin pues de hecho existen multitud de tipos de acero con composiciones muy diversas que reciben denominaciones especficas en virtud ya sea de loselementos que predominan en su composicin (aceros al silicio), de su susceptibilidad a ciertos tratamientos (aceros de cementacin), de alguna caracterstica potenciada (aceros inoxidables) e incluso en funcin de su uso (aceros estructurales). Usualmente estas aleaciones de hierro se engloban bajo la denominacin genrica de aceros especiales, razn por la que aqu se ha adoptado la definicin de los comunes o "al carbono" que amn de ser los primeros fabricados y los ms empleados[3], sirvieron de base para los dems. Esta gran variedad de aceros llev a Siemens a definir el acero como un compuesto de hierro y otra sustancia que incrementa su resistencia.[4] Adems de los componentes principales indicados, los aceros incorporan otros elementos qumicos, algunos perjudiciales, provenientes de lachatarra, el mineral o el combustible empleado en el proceso de fabricacin, como el azufre y el fsforo, mientras que otros se aaden intencionalmente para la mejora de alguna de las caractersticas del acero, bien para incrementar la resistencia, ductilidad, dureza, etc. o para facilitar algn proceso de fabricacin como puede ser el mecanizado; tal es el caso de los elementos de aleacin como el nquel, el cromo, elmolibdeno, etc. El acero es actualmente la ms importante aleacin mecnica empleandose de forma intensiva en numerosas aplicaciones como bienes de equipo (mquina-herramienta), construccin, etc., sin embargo, su utilizacin se ve condicionada en determinadas aplicaciones por las ventajas tcnicas que ofrecen otros materiales como el aluminio en el transporte por su mayor ligereza y en la construccin por su mayor resistencia a la corrosin, el hormign (aunque combinado con el acero) por su mayor resistencia al fuego, los materiales cermicos en aplicaciones a altastemperaturas, etc. An as sigue hoy da emplendose por su neta superioridad frente al resto de las aleaciones si se considera el factor precio, ya que:

Existen numerosos yacimientos de minerales de hierro suficientemente ricos, puros y fciles de explotar, adems de la posibilidad de reciclar la chatarra.[5]

Los procedimientos de fabricacin son relativamente simples y econmicos. Presentan una interesante combinacin de propiedades mecnicas que pueden modificarse dentro de un amplio rango variando los componentes de la aleacin y sus cantidades, o mediante la aplicacin de tratamientos trmicos, qumicos y mecnicos.

Su plasticidad permite obtener piezas de formas geomtricas complejas con realtiva facilidad y, La experiencia acumulada en su utilizacin permite realizar predicciones de su comportamiento, reduciendo costes de diseo y plazos de puesta en el mercado.

Tal es la importancia industrial de este material que su metalurgia recibe la denominacin especial de siderurgia, y su influencia en el devenir histrico de la humanidad queda reflejada en el hecho de que una de las edades de hombre recibiera la denominacin de Edad del Hierro, aqulla que comenz hacia el ao 1500 adC, y que an perdura.
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1 Diagrama hierro-carbono (Fe-C)

1.1 Constituyentes de los aceros al carbono

1.2 Transformacin de la austenita 1.3 Transformaciones isotrmicas de la austenita

2 Caractersticas de los aceros 3 Referencias

[escribe]Diagrama

hierro-carbono (Fe-C)

En el diagrama de equilibro, o de fases, Fe-C se representan las transformaciones que sufren los aceros al carbono con la temperatura, admitiendo que el calentamiento (o enfriamiento) de la mezcla se realiza muy lentamente de modo que los procesos de difusin (homogeneizacin) tienen tiempo para completarse. Dicho diagrama se obtiene experimentalmente identificando los puntos crticos temperaturas a las que se producen las sucesivas transformaciones por mtodos diversos.

[escribe]Constituyentes

de los aceros al carbono

El hierro puro presenta tres estados alotrpicos a medida que se incrementa la temperatura desde la ambiente los llamados hierro o ferrita,[6] hierro y hierro (vase Estados alotrpicos del hierro). Estos estados alotrpicos pueden disolver cantidades variables de carbono en funcin de la temperatura. La ferrita disuelve el C en muy pequeas cantidades. El mximo, aproximadamente 0,025% de C en peso en torno a esta cifra se adopta el lmite entre los hierros y los aceros se verifica a la temperatura crtica A1[7] disminuyendo a medida que desciende la temperatura hasta el 0,008% de C a temperatura ambiente. El hierro sin embargo puede disolver algo ms del 2% de C en peso a 1147 C lmite entre los aceros y las fudiciones denominndose a la solucin slida formadaaustenita. Cuando se aade carbono al hierro, sus tomos podran situarse simplemente en los instersticios de la red cristalina de ste ltimo; sin embargo en los aceros aparece generalmente en forma de carburo de

hierro (Fe3C), un compuesto qumico definido y que recibe la denominacin de cementita de modo que los aceros al carbono estn constituidas realmente por ferrita y cementita.

[escribe]Transformacin

de la austenita

Zona de los aceros (hasta 2% de carbono) del diagrama de equilibrio metaestable hierro-carbono.

El diagrama de fases Fe-C muestra dos composiciones singulares:

Un eutctico (composicin para la cual el punto de fusin es mnimo) que se denomina ledeburita y contiene un 4,3% de carbono (64,5 % de cementita). La ledeburita aparece entre los constituyentes de la aleacin cuando el contenido en carbono supera el 2% (regin del diagrama no mostrada) y es la responsable de la mala forjabilidad de la aleacin marcando la frontera entre los aceros y las fundiciones. De este modo se observa que que por encima de la temperatura crtica A3 los aceros estn constituidos slo por austenita y por tanto la estructura del acero depender de las transformaciones que sufra sta.

Un eutectoide en la zona de los aceros, equivalente al eutctivo pero en estado slido, donde la temperatura de transformacin de la austenita de 723 C es mnima (punto crtico A1). El eutectoide contiene un 0,77 %C (13,5% de cementita), se denomina perlitay est constituido por capas

alternas de ferrita y cementita siendo sus propiedades mecnicas intermedias entre las de la ferrita y la cementita. La existencia del eutectoide permite distinguir dos tipos de aleaciones de acero:

Aceros hipoeutectoides (< 0,77% C). Al enfriarse por debajo de la temperatura crtica A3 comienza a precipitar la ferrita entre los granos (cristales) de austenita y al alcanzar la temperatura crtica A1 la austenita restante se transforma en perlita. Se obtiene por tanto a temperatura ambiente una estructura de cristales de perlita embebidos en una matriz de ferrita.

Aceros hipereutectoides (>0,77% C). Al enfriarse por debajo de la temperatura crtica se precipita el carburo de hierro resultando a temperatura ambiente cristales de perlita embebidos en una matriz de cementita.

[escribe]Transformaciones

isotrmicas de la austenita

Las texturas bsicas descritas son las obtenidas enfriando lentamente aceros al carbono, sin embargo modificando las condiciones de enfriamiento (base de los tratamientos trmicos) es posible obtener estructuras cristalinas y, por tanto, cualidades del acero, diferentes.

Diagrama TTT (Temperatura-Tiempo-Transformacin) de un acero al carbono. Por su forma tambin se le llama curva de la S.

Con se propsito se representan las transformaciones isotrmicas de la austenita en un diagrama denominado abreviadamente TTT o curva de la S. ste puede construirse enfriando rpidamente la

muestra en un bao y mantenindola a temperatura controlada para medir el tiempo que tarda en comenzar y finalizar la transformacin a dicha temperatura. En dicho diagrama se aprecian tres zonas:

En la zona superior se forman las estructuras perlticas ya comentadas con anterioridad. Antao se identificaron tambin lasorbita y la troostita que han resultado ser en realidad perlitas de muy pequea distancia interlaminar por lo que dichas denominaciones han cado en desuso.

En la zona inferior se forma martensita. Es el constituyente tpico de los aceros templados y se obtiene de forma casi instantnea al enfriar rpidamente la austenita. Es una solucin sobresaturada de carbono en hierro alfa con tendencia, cuanta mayor es la cantidad de carbono, a la sustitucin de la estructura cbica centrada en el cuerpo por tetragonal centrada en el cuerpo. Tras la cementita (y los carburos de otros metales de aleacin) es el constituyente ms duro de los aceros.

Velocidades intermedias de enfriamiento dan lugar a la bainita, estructura similar a la perlita formada por agujas de ferrita y cementita pero de mayor ductilidad y resistencia que aqulla.

Tambin se puede obtener austenita por enfriamiento rpido de aleaciones con elementos gammgenos (que favorecen la estabilidad del hierro ) como el nquel y el manganeso, tal es el caso por ejemplo de los aceros inoxidables austenticos.

[escribe]Caractersticas

de los aceros

Mediante ajustes en la composicin y diversos tratamientos trmicos, qumicos y mecnicos pueden conseguirse aceros con combinaciones de caractersticas adecuadas para infinidad de aplicaciones. Seguidamente se comentan someramente algunas de las caractersticas de inters tecnolgico.

Densidad
La densidad del acero (7.850 kg/m) es algo menor que la del hierro, su principal constituyente. Este elevado valor que casi triplica el del aluminio, ha conllevado la paulatina sustitucin del acero en aplicaciones en las que el peso ms exactamente el ratio resistencia/peso es un factor relevante por el incremento del consumo de combustible que conlleva, como en el caso de los vehculos y, en general, partes mviles de maquinaria. Las mejoras introducidas en el diseo mecnico y en la fabricacin del acero han permitido aligerar las estructuras sin merma de su resistencia pero pese a ello, el desarrollo de aleaciones de aluminio ha desplazado al acero en la construccin aeronutica y en vehculos de todo tipo se vienen introduciendo paneles de fibra de carbono y otros materiales plsticos compuestos. No obstante estos ltimos compiten en desventaja frente al acero por su an elevado precio.

Buscando la luz IV. Obra de Eduardo Chillidarealizada en acero Cor-Ten, ubicada en Bilbao.

Dureza
La dureza de los aceros vara entre aqulla del hierro y la que puede lograrse mediante elementos de aleacin y otros procedimientos entre los cuales quiz el ms conocido sea el temple, aplicable a aceros con alto contenido en carbono que permite, cuando es superficial, conservar un ncleo tenaz en la pieza que evite fracturasfrgiles (vase tambin endurecimiento del acero). Aceros tpicos con alto grado de dureza superficial son los empleados en herramientas de mecanizado denominados aceros rpidos que contienen cantidades significativas de cromo, wolframio, molibdeno y vanadio. Los ensayos tecnolgicos para medir la dureza resistencia a la penetracin son Brinell, Rockwell y Vickers, entre otros.

Conductividad elctrica
El hierro, dado su carcter metlico es buen conductor de la electricidad no obstante su conductividad elctrica es la sexta parte de la del cobre y la cuarta parte de la del aluminio. An as en las lneas areas de alta tensin se utilizan conductores de aluminio con alma de acero proporcionando ste ltimo la resistencia mecnica necesaria para incrementar los vanos entre la torres y optimizar as el coste de la instalacin.

Corrosin
Es el mayor inconveniente de los aceros ya que el hierro se oxida con suma facilidad incrementando su volumen y provocando grietas superficiales que posibilitan el progreso de la oxidacin hasta que se consume la pieza por completo. Tradicionalmente los aceros se han venido protegiendo mediante

tratamientos superficiales diversos, principalmente el pintado con minio, si bien se han desarrollado aleaciones con resistencia a la corrosin mejorada como los aceros de construccin Cor-Ten aptos para intemperie en ciertos ambientes[8] este tipo de acero es el utilizado por los escultores del hierro que exponen su obra en exteriores como Eduardo Chillida, Richard Serra y otros aprovechando el caracterstico color rojo oscuro de la patina formadao los aceros inoxidables empleados en la industria qumica.

Dilatacin
La dilatacin del acero al incrementarse la temperatura no es, como se podr imaginar, nada excepcional, pero se da la circunstancia de que el valor de su coeficiente de dilatacin ( = 0,000012 K1

a 20 C) es prcticamente igual al del hormign. Tan caprichosa coincidencia permite combinar ambos

elementos para obtener hormign armado, material compuesto que al calentarse no sufre tensiones trmicas