EL MOMENTO INICIAL DE LA PRESCRIPCIN Y LA IGNORANCIA DEL HECHO ILCITO DAOSO Luis MOISSET DE ESPANS Publicado SUMARIO: I. Introduccin.

a) El principio de la actio nata. b) Actos ilcitos II. El acto ilcito daoso y el momento inicial de la prescripcin. a) Fecha de comisin del acto ilcito. b) Fecha de produccin del dao. c) Fecha de conocimiento del dao. d) Primera manifestacin. e) Coexistencia de dos plazos con distinto momento inicial (Portugal). III. El derecho argentino y el momento inicial de la prescripcin. IV. El fallo que comentamos. Dispensa de la prescripcin. a) Ventajas de esta nueva interpretacin. b) Algunos inconvenientes. V. Conclusiones. en Jus, La Plata, 1984, N 36, p. 41.

I. Introduccin. a) El principio de la "actio nata". Para poder determinar si una accin se encuentra prescripta es menester conocer no solamente el plazo que fija la ley, sino tambin el momento en que ese plazo comienza a correr, elemento de capital importancia, pues mal podr determinarse el momento en que vence el plazo de prescripcin si no se sabe cundo inici su curso. La doctrina nos ensea que rige aqu el principio de la actio nata, es decir que la prescripcin comenzara a correr desde el momento mismo en que el acreedor tuvo expedita una accin para reclamar el cumplimiento de la obligacin. La regla no est expresada en el Cdigo, pero se deduce de las soluciones que diversos artculos consagran en distintas hiptesis. As, de manera general, el artculo 3956 del Cdigo civil 1

prev que "la prescripcin de las acciones personales, lleven o no intereses, comienza a correr desde la fecha del ttulo de la obligacin", contemplando el caso de las obligaciones puras y simples, que son exigibles desde su nacimiento; pero cuando se trata de obligaciones de plazo cierto, la prescripcin recin se iniciar al vencer el plazo, pues slo a partir de ese instante se hacen exigibles (art. 3957), y en las condicionales, desde que se cumpla la condicin suspensiva (art. 3958). b) Actos ilcitos. Sucede, sin embargo, que nuestro Cdigo no ha previsto solucin especial para las obligaciones nacidas de actos ilcitos, a diferencia de lo que acontece en otros cuerpos legales, y este silencio de la ley puede provocar algunas dificultades. La extensin de la regla contenida en el artculo 3956 puede llevarnos a sostener que el curso de la prescripcin se inicia en el momento mismo de la comisin del acto ilcito, que sera el "ttulo generador" de la obligacin. Pero qu sucede cuando entre la comisin del acto ilcito, y la concrecin de sus efectos daosos media un intervalo de tiempo? accin en este caso? La responsabilidad civil por actos ilcitos tiene como misin reparar a la vctima los daos que ha sufrido; si no hay efectos daosos (al menos en la forma de "dao futuro cierto"), no existe accin civil, y la prescripcin no puede comenzar su curso. El problema ms serio se presenta en otra hiptesis: el hecho ilcito se ha producido y los daos se han concretado, pero la vctima no tiene conocimiento de ello. Nos ocuparemos del tema en el punto siguiente. II. El acto ilcito daoso y el momento inicial de la prescripcin. Las soluciones propuestas por la doctrina y legislacin 2 Cundo nace la

comparadas varan en grado sumo segn la importancia que se conceda al instituto de la prescripcin como elemento coadyuvante de la "seguridad" jurdica, que es un aspecto que interesa a la comunidad en general, y el respeto que merezca el inters individual de la vctima de ver satisfecho su crdito. Por una parte, casi todos los cdigos fijan un plazo de prescripcin abreviado -inferior al ordinario- para las acciones que surgen de los actos ilcitos, con el propsito de evitar que se prolongue demasiado tiempo la incertidumbre con relacin a las obligaciones que pueden surgir de ese hecho, y atendiendo a la dificultad probatoria que entraaran demandas instauradas 10, 20 o 30 aos despus de la comisin del hecho al que se le atribuyen efectos daosos y respecto al cual deber dilucidarse la presunta culpabilidad del autor. Esta solucin de abreviar el plazo de prescripcin de las acciones de responsabilidad extracontractual es un claro reflejo de la corriente de ideas que procura fortalecer la "seguridad general". a) Fecha de comisin del acto ilcito. Adems, y siempre dentro de esa lnea de pensamiento, hay Cdigos que entienden que el plazo de prescripcin debe comenzar a correr desde el momento mismo en que se cometi el hecho ilcito, fijando as con certeza el punto inicial del cmputo del plazo. Claro exponente de esta lnea de pensamiento es el Cdigo Civil de Mxico, que en el inciso V del artculo 1161 fija un plazo de prescripcin de dos aos para las acciones de responsabilidad civil "provenientes de actos ilcitos que no constituyen delitos", y en el segundo prrafo de ese inciso dispone que "la prescripcin corre desde el da que se verificaron los actos". Por su parte el cdigo civil de Chile, que ha servido de modelo a tantos cdigos americanos, refirindose a la responsabilidad civil por delitos y cuasi delitos, dispone en el artculo 2332 que "las acciones que concede este ttulo por dao o dolo, prescriben a los cuatro aos contados desde la perpetra3

cin del acto". Solucin similar es la que parece adoptar el nuevo Cdigo de Bolivia, en el artculo 1508, cuando establece en el apartado I que "prescribe a los tres aos el derecho al resarcimiento del dao que causa un hecho ilcito o generador de responsabilidad, contados desde que el hecho se verific". En ninguno de estos casos se atiende a la diferencia temporal que puede existir entre el hecho generador y el dao, ni al conocimiento o ignorancia que de ello pueda tener la vctima. b) Fecha de produccin del dao. Sin embargo, como ya hemos sealado, a veces, el dao demora en concretarse y media un intervalo ms o menos prolongado entre el acto ilcito y el efecto daoso. Si el plazo es muy breve puede suceder que la vctima recin conozca los efectos nocivos despus que haya vencido, y si el cmputo se efecta en la forma que prevn los cdigos que hemos reseado en el apartado anterior, la accin ya estara prescripta. Es posible que la vctima intente una accin reclamando la indemnizacin por un dao que no se ha producido? Por lo general, no. Suele entenderse entonces que la accin recin nace cuando hay un dao concreto, y que mientras el ofendido carece de accin no comienza el curso de la prescripcin. Es la idea que expresa SAVATIER cuando nos dice: "La prescripcin no empezar hasta la fecha en que aparece el dao, y no en la fecha del acto culposo o de la creacin del riesgo"1. Este razonamiento encuentra su concrecin en Cdigos como el etope, que en el inciso 1 del artculo 2143 expresa "la accin de la vctima debe ser intentada en el plazo de dos aos a partir del momento en que ella ha sufrido el perjuicio cuya reparacin demanda".

Ren SAVATIER: Trait de la Responsabilit civile, 2 ed., Pichon, Pars, 1951, v. II, N 649, p. 227.

Se intenta de esta manera conciliar el inters particular del damnificado, con el inters general de seguridad jurdica, y se desplaza el momento inicial de la prescripcin hasta la fecha de la efectiva produccin del dao, pero quedan sin contemplar las hiptesis en que la vctima ignora que ese dao se ha producido. c) Fecha de conocimiento del dao. Quienes se preocupan por atender al inters del particular damnificado por el hecho ilcito destacan que mal puede decirse que la vctima goce de una accin si ignora los efectos daosos que el acto ilcito ha tenido, sea porque todava no se produjeron, sea porque no ha tenido forma de enterarse de ellos, y llegan a la conclusin de que en tal caso la prescripcin no puede iniciar su curso mientras no se tenga conocimiento del dao. Esta corriente de pensamiento apunta ya en el Derecho romano y se acenta en el viejo derecho espaol, como lo seala GARCA GOYENA2, que por tal causa consagra en su proyecto el artculo 1976, en el que establece la prescripcin anual para "la responsabilidad civil que se contrae por la injuria o calumnia, y por la culpa o negligencia..., desde que lo supo el agraviado", y cita como antecedente el artculo 3501 del Cdigo de Luisiana. La solucin ha sido receptada en el Cdigo espaol de 1889, que en el inciso 2 del artculo 1968 prev tambin un plazo de prescripcin anual en "la accin para exigir la responsabilidad civil por injuria o calumnia y por las obligaciones derivadas de la culpa o negligencia de que se trata en el artculo 1902, desde que lo supo el agraviado", y de all ha pasado a los Cdigos de Cuba y Puerto Rico. Posteriormente volveremos sobre esta posicin, que es la

Florencio GARCA GOYENA: Concordancias, motivos y comentarios del Cdigo Civil espaol, reimpresin de la edicin de Madrid de 1852, Zaragoza, 1974, p. 1016: "Desde que lo supo el agraviado. sta era la opinin ms comn fundada en Derecho Romano y Patrio: el ao deba ser til, no bastaba con el continuo.

adoptada

mayoritariamente

por

la

doctrina

jurisprudencia

argentinas, ante la ausencia de un texto legal. d) Primera manifestacin. En el derecho civil de la provincia de Quebec (Canad), se encuentran matices interesantes. Para el caso de las calumnias e injurias se establece que el cmputo de la prescripcin comenzar en el momento en que la parte ofendida tuvo conocimiento del acto (art. 2262), pero en el resto de los hechos ilcitos el plazo se contar a partir de la produccin del hecho. Vemos tambin que se contempla el caso especial de las acciones de indemnizacin por los perjuicios corporales o mentales ocasionados por la atencin mdica u hospitalaria, cuyo plazo de prescripcin es de tres aos y se computa desde la fecha del hecho culposo, con la salvedad de que si "el perjuicio se manifiesta gradualmente el plazo correr a contar desde el da en que se manifest por primera vez". e) Coexistencia de dos plazos con distinto momento inicial. (Portugal). Dedicaremos por ltimo nuestra atencin, por lo novedosa, a la solucin que da a este problema el moderno Cdigo Civil de Portugal. Por un lado establece un plazo abreviado de tres aos, que se contarn desde la fecha en que la vctima tuvo conocimiento del derecho que le compete". Esta primera parte es una solucin parcialmente conocida: abreviar el plazo, pero toma en cuenta el conocimiento que la vctima tuvo del hecho o del dao. Presenta, sin embargo, un matiz especial, al hablar del "derecho que le compete", y establece luego que ese conocimiento del derecho es suficiente, aunque no se conozca al autor del hecho, ni se haya determinado, todava el monto del dao. Pero lo ms novedoso es que si el conocimiento de ese derecho se retardase excesivamente, la prescripcin se producir 6

igualmente,

por

aplicacin

del

plazo

ordinario

de

20

aos

computados desde la fecha del hecho daoso. Por la va de la creacin de este doble plazo se procura reforzar la "seguridad jurdica", sin descuidar el inters de la vctima, ya que se aplica el plazo abreviado, computado desde el conocimiento que tiene el afectado de la existencia de un derecho a su favor, o la accin se extingue por haber transcurrido en su totalidad los veinte aos del plazo ordinario, contados desde que el acto ilcito se produjo, por considerar que en ningn caso es conveniente que se extienda la incertidumbre por ms tiempo. Hemos mencionado ms arriba que el cmputo del plazo abreviado puede comenzar aunque la vctima desconozca quin es la persona responsable, o no sepa "la extensin integral de los daos", y ello est de acuerdo con otros dispositivos del mencionado cdigo, pues en cualquiera de ambos casos la accin puede intentarse y es admisible. Estima la doctrina portuguesa que no sera admisible que "la incuria de la vctima en averiguar quin lo da y quines son los responsables prolongue el plazo de prescripcin" 3. Al parecer de la la accin as intentada pero tendra efectos interruptivos prescripcin, quedara paralizada

mientras se efectan diligencias para determinar la persona responsable, lo que lleva a algn autor a afirmar que si al momento de concluir el plazo de prescripcin todava no fuese conocido el autor del hecho ilcito, "sin culpa de la vctima por esa falta de conocimiento", podra aplicarse en favor del actor el beneficio de la suspensin previsto en el artculo 321, por causas de fuerza mayor 4. En cuanto al hecho de que se desconozca "la extensin integral del dao", el cdigo admite la accin, porque en ella se puede peticionar al juez que su determinacin se efecte

3 Fernando Andrade PIRES LIMA y Joo de Matos ANTUNES VARELA: Cdigo Civil Anotado, ed. Coimbra Limitada, Coimbra, 1967, v. I, p. 343. 4

Joo de Matos ANTUNES VARELA: Das Obrigaoes em Geral, Livraria Almedina, Coimbra, 1970, p. 435.

durante el propio litigio 5. A los fines de nuestro estudio lo ms interesante del Cdigo portugus es la fijacin del doble plazo de prescripcin, que significa poner un tope mximo: el plazo ordinario, computado desde la fecha del evento daoso. III. El derecho argentino y el momento inicial de la prescripcin. Hemos adelantado que el Cdigo Civil no incluy ninguna disposicin que contemplara expresamente el momento inicial de la prescripcin de las acciones de responsabilidad civil que nacen de los actos ilcitos, ya que el artculo 4037 se limitaba a fijar el breve plazo de un ao, siguiendo en ese punto a GARCA GOYENA
6

. Pero el derecho de un pueblo no se reduce a los

dispositivos legales contenidos en un Cdigo, sino que se integra con otras fuentes y si acudimos a la interpretacin que tanto la doctrina como la jurisprudencia nacionales han dado a este problema, advertiremos que de manera prcticamente unnime han entendido que la prescripcin de esas acciones recin puede comenzar su curso cuando la vctima toma conocimiento del hecho daoso. El punto ha sido analizado con detenimiento por ARGAARAS
7

, quien menciona las opiniones coincidentes de SEGOVIA, MACHADO, SPOTA, AGUIAR, COLOMBO Y COLMO
8

SALVAT,

cita

numerosa

jurisprudencia de calificados tribunales, como la Cmara Civil de la Capital Federal, la Suprema Corte de la Provincia de Buenos Aires, y la Corte Suprema de Justicia de la Nacin.

Autores y obra citada, en nota 3, p. 343.

Ver la nota al artculo 4037, en que junto a las leyes de Partida, se cita el artculo 1976 del Proyecto de Garca Goyena. Ver Manuel J. ARGAARAS, La prescripcin extintiva, Tea, Buenos Aires, 1966, p. 245 y 246.
8 7

Autor y obra citados en nota anterior, p. 246, nota 205.

Se advierte, s, que aunque no haya conocimiento efectivo del dao, si la ignorancia se ha debido a la falta de diligencia de la vctima, se tomar como punto de partida el momento en que "debi saberlo poniendo la debida diligencia". Para llegar a esta solucin se ha acudido a la interpretacin analgica, de carcter integrativo, sealando que existen varias normas en las cuales el Cdigo tom como punto de partida "el conocimiento" de los hechos, como sucede con la accin de nulidad por error, dolo o falsa causa (art. 4030), o en la hiptesis En de las acciones se ha revocatorias de por fraude pacfica pauliano que la cometido en perjuicio de los acreedores (art. 4033). resumen, opinado manera ignorancia del dao impide que la prescripcin de la accin comience su curso, salvo que esa falta de conocimiento se deba a negligencia culpable, y al adoptar esta solucin la doctrina ha tenido muy especialmente en cuenta que la accin concedida por el Cdigo tena un plazo muy breve de prescripcin (solamente un ao, extendido en la actualidad a dos por las reformas que introdujo la ley 17.711). IV. El fallo que comentamos. Dispensa de la prescripcin. La Cmara Criminal de la Capital
*

se aparta de esta co-

rriente interpretativa y adopta una solucin diametralmente opuesta. Ante el silencio del Cdigo estima que la prescripcin debe comenzar su curso en el momento mismo de realizacin del hecho daoso (que sera el ttulo de la obligacin), y que la ignorancia de sus efectos slo configurar una hiptesis de "imposibilidad de hecho" para entablar la accin, que podr hacer aplicable las previsiones del artculo 3980 relativas a la dispensa de la prescripcin cumplida. a) Ventajas de esta nueva interpretacin.

Ver al final el sumario de la sentencia.

En primer lugar se advierte que el nuevo plazo fijado en el artculo 4037 (dos aos) ya no es tan angustioso y suele resultar tiempo ms que suficiente para que la vctima tenga noticia del dao y averige quin lo cometi, interponiendo la demanda en trmino. Frente a este cambio de legislacin, el Tribunal parece otorgar preeminencia al valor "seguridad", a tono con una corriente de pensamiento que est en boga en la poca actual, y que en la propia ley 17.711 se refleja en materia de prescripcin cuando, con la excepcin precisamente del artculo 4037, todos los plazos que se modificaron fueron abreviados, se suprimi la distincin entre presentes y ausentes, y se priv a los incapaces del beneficio de la suspensin dejando solamente la posibilidad de "dispensa" para aquellos que carecen de representantes (3966 y 3980). Lamentablemente no hemos podido leer el fallo ntegro, del que slo hemos encontrado un resumen, pero pensamos que la nueva corriente interpretativa puede encontrar sustento en la situacin de los incapaces sin representantes, para quienes la prescripcin corre desde el momento en que la accin ha nacido, pese a que ellos -en razn de su incapacidad- no estn en condiciones de conocer sus derechos, ni hacerlos valer por s y nicamente se admite la posibilidad de "dispensarlos" de la prescripcin cumplida, si entablan la accin dentro de los tres meses de haber cesado la incapacidad, o de la fecha en que se les designe representante 9. Podra sostenerse entonces: si el desconocimiento provocado por la incapacidad no impide que la prescripcin comience su curso, por qu la ignorancia de los daos sufridos por una persona capaz va a tener un efecto distinto? Y siguiendo este razonamiento se dir: La prescripcin comienza a correr en el momento de producirse el hecho, completa su curso a los dos aos, y si la vctima prueba que su ignorancia de los hechos y del dao

Ver nuestro Irretroactividad de la ley , Imprenta Universidad Nacional, Crdoba, 1976 (distribuye, ed. Zavala, Buenos Aires), p. 161.

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no fue culpable, el juez podr dispensarlo de los efectos de la prescripcin, siempre que haya sido diligente e interpuesto la demanda dentro de los tres meses de desaparecida esa "imposibilidad de hecho"; es decir, llegado a su conocimiento el hecho daoso. b) Algunos inconvenientes.

Sin embargo, "no es oro todo lo que reluce". Si el legislador consider que el plazo de prescripcin anual resultaba angustioso e insuficiente para la vctima de un acto ilcito, que luego de haber sufrido el dao tena que averiguar quin era el autor, buscar pruebas de su culpabilidad y tratar
10

de

establecer

la

entidad

del

dao

sufrido,

qu

calificativo merecer este plazo de dispensa, que slo es de tres meses? . La tirana de su brevedad no tornara ilusorios, en muchos casos, los derechos de la vctima? Pero, hay ms; si se acepta esta nueva interpretacin jurisprudencial, que hace correr el plazo de prescripcin desde que se produjo el acto ilcito, y estima que la "ignorancia del dao" es solamente una "imposibilidad de hecho" que se subsume en el art. 3980, puede suceder que esa ignorancia cese muy poco tiempo antes de cumplirse el plazo de dos aos (tres das, una semana, o un mes). en tal caso no podra aplicarse el artculo 3980, que exige que la "imposibilidad de hecho" haya existido al tiempo de cumplirse la prescripcin, es decir que el plazo venza "durante el impedimento", y la vctima se encontrara con que la prescripcin ha estado corriendo y va a producir sus efectos inexorablemente cuando el plazo se integre, lo que hace que disponga solamente de tres das, una semana o un mes para preparar su demanda. Los inconvenientes que mencionamos son algunos de los que surgen
10

de

adoptar

el

criterio

interpretativo

de

la

Cmara

Obra citada en nota anterior, en la que decimos, con relacin a los incapaces que "el plazo debi ser ms prolongado, ya que resulta exiguo para interiorizarse de todos los problemas pendientes" (p. 162).

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Criminal de la Capital Federal, y nos persuaden de la necesidad de mantener el criterio que tradicionalmente han seguido nuestra doctrina y jurisprudencia. V. Conclusiones. 1.- El Cdigo civil argentino no establece el momento inicial de la prescripcin de las acciones de responsabilidad civil nacidas de hechos ilcitos. 2.- La doctrina y jurisprudencia nacionales, interpretando de manera integrativa la totalidad del plexo normativo, han entendido correctamente que en esos casos la prescripcin debe comenzar su curso a partir del momento en que la vctima conoci la existencia del dao, o debi conocerlo empleando la debida diligencia. Personalmente adherimos a esta solucin. 3.- Un reciente fallo de la Cmara Criminal de la Capital ha entendido que la prescripcin debe comenzar su curso en el momento de producirse el hecho ilcito, y que la ignorancia del dao puede tomarse en cuenta como una hiptesis de "imposibilidad de hecho", que permita obtener la dispensa prevista por el artculo 3980. 4.- Esta novedosa interpretacin encuentra algn fundamento en la solucin que consagra actualmente el artculo 3966 para los incapaces que carecen de representante legal. 5.- La solucin es totalmente disvaliosa cuando el hecho daoso llega a conocimiento de la vctima antes del vencimiento del plazo de prescripcin, pero en fecha muy prxima, ya que en tal hiptesis no puede aplicarse el artculo 3980, y ello puede traer como consecuencia que se la prive totalmente de sus derechos. 6.- En el resto de los casos, la aplicacin del art. 3980, que establece un plazo de tres meses desde la cesacin del impedimento, torna angustiosa la situacin de la vctima, y le dificulta, por la exigidad del trmino, la adecuada preparacin de la demanda. 12

ACCIN CIVIL Prescripcin Artculo 4037, Cdigo Civil

I.- Corresponde rechazar la accin civil de reparacin integral oportunamente interpuesta, si se hallaba prescripta al momento de iniciacin de la causa, tenindose especialmente en cuenta el plazo prescripto en el art. 4037 del Cdigo Civil y que no se da la hiptesis del art. 3982 bis del Cdigo cit., puesto que se dedujo querella cuando haba transcurrido el trmino previsto en dicha norma legal. II.- Por otra parte, teniendo en cuenta que la prolongacin del trmino de la prescripcin que contempla el art. 3980 del Cdigo civil se extiende a tres meses de cesado el impedimento que en el caso de autos est constituido por la ignorancia de la comisin del hecho delictuoso generador de la obligacin de indemnizar, corresponde declarar que a la fecha de iniciacin de las presentes actuaciones, dicho lapso tambin haba trascurrido conclusin a la que en fecha determinada contaba con elementos que le permitan promover la averiguacin de un hecho con perfiles presuntamente delictivos, y porque no

se demostr que desde la fecha referida hasta la de la efectiva denuncia, hubiera mediado una real imposibilidad de promover la pertinente investigacin. Cm. nac. crim., sala I, 16-3-82, P., R. y otros.

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