Este modelo, utiliza los supuestos de la mecnica cuntica relativista y considera que la materia est formada por partculas

denominadas fermiones, mientras que las fuerzas corresponden al intercambio de otras partculas llamadas bosones. Los fermiones elementales se agrupan en tres familias, cada una de ellas compuesta por determinados quarks y leptones. Los Quarks Los nucleones no son realmente partculas elementales, sino que se hallan a su vez constituidos por algunas de las seis partculas verdaderamente elementales, denominadas quarks, de carga elctrica fraccionaria. El concepto de quark fue propuesto en 1964 por los fsicos estadounidenses Murray Gell-Mann y George Zweig, primero como mera construccin matemtica para presentar las propiedades de los hadrones, o partculas sometidas a las interacciones fuertes de una forma ms sencilla; y despus para postular su posible existencia fsica. El nombre de quark le fue sugerido a Gell-Mann por un pasaje bastante oscuro del libro de James Joyce Finnegans Wake donde puede leerse el siguiente juego de palabras: (...) Three quarks for muster Mark (...). Supuso una ruptura con la tradicin de bautizar nuevas partculas y fenmenos con palabras derivadas de races griegas. El trmino que haba elegido Zweig, y que luego no fue utilizado, era el de aces. Es posible que ellos pretendieran quitarle ese halo de misterio que tradicionalmente ha rodeado al mundo invisible de lo atmico. No slo con la palabra quark, sino con muchos trminos que hoy da son de uso comn entre expertos y que facilitan, en cierta manera, su comprensin. Al principio se pens que existan tres tipos de quark: up (u, arriba), down (d, abajo) y strange (s, extrao). El protn est formado por dos quarks u y un quark d y el neutrn por un quark u y dos del tipo d, los cuales se mantienen unidos por otro tipo de partculas elementales, sin masa, llamadas gluones, responsables de la interaccin fuerte. Esto es posible al considerar que la carga elctrica de los quarks es fraccionaria, +2/3 para u y 1/3 para d. Su existencia fue puesta de manifiesto a fines de los aos 60 en Palo Alto (California) por medidas de dispersin electrn-nuclen en el acelerador lineal SLAC, donde se hacan chocar electrones acelerados a 20 GeV contra protones y neutrones. Se vio que los nucleones estaban formados por tres partculas puntuales, que fueron identificadas como quarks. En 1970, Glasgow, Iliopoulos y Madani postularon la existencia de un cuarto quark, denominado charm (c,encantado), para explicar que un kan neutro no se desintegra en una pareja de muones, sino en piones cargados. Este quark c haba sido ya demandado por Glashow aduciendo motivos de simetra, pues se conocan dos parejas de leptones, el electrn y el mun con sus correspondientes neutrinos y pareca lgico pensar en dos parejas de quarks. La prueba experimental lleg en 1974 de la mano de dos equipos distintos, el de Ting en el laboratorio Brookhaven de Nueva Cork y el de Richter en el SLAC de California. En dichos experimentos se observ la existencia de una partcula, llamada J/psi, que era el estado de mnima energa correspondiente al menor valor de un nuevo nmero cuntico llamado C o encanto, de un par quark-antiquark nuevo, el . Por dicho descubrimiento Ting y Richter fueron galardonados con el premio Nobel de 1976. Posteriormente se plante la hiptesis de un quinto y un sexto quark, llamados respectivamente bottom o beauty (b) y top o truth (t), fondo y cima o belleza y verdad, por razones tericas de simetra. En 1977, en los experimentos en el Fermilab, a cargo del equipo de investigadores dirigido por Lederman, se detect una nueva partcula, de masa 9.640 MeV, que ofreca grandes posibilidades para estar constituida por un nuevo tipo de quark, ms masivo que los conocidos hasta esa fecha. La evidencia definitiva la proporcion el acelerador DESY de Hamburgo (Alemania) en 1978. Sus experimentos de aniquilacin electrn-positrn demostraron la existencia del quark bottom. De este modo, la partcula psilon, nombre con el que fue designada por Lederman, era interpretada como un estado ligado . Como es lgico, se estableci un nuevo nmero cuntico del mismo nombre. No obstante, el quark top no fue hallado por los investigadores hasta 1995, en el Fermilab de Batavia. Para crear un quark top hubo que concentrar inmensas cantidades de energa en una regin nfima de espacio. Se esperaba que entre unos cuantos billones de colisiones de protones algunas creasen un quark cima a partir de la energa del impacto, aunque se desconoca la energa necesaria. El modelo estndar predeca muchas propiedades del quark cima, como la carga, el espn o momento angular intrnseco, pero no determinaba la masa. Finalmente, los experimentos efectuados en el Fermilab, coordinados por Liss y Tipton, arrojaron para dicha masa el valor aproximado de unos 175 GeV, tanta como un tomo de oro y mucho ms que lo previsto por la mayora de los tericos. La del protn, que consta de dos quarks arriba y uno abajo, como ya hemos dicho, es ligeramente inferior a 1 GeV. Por tanto qued establecido que el nmero total de quarks es de seis, pues cada familia est integrada por dos de ellos, de tal modo, que cada una tiene una masa muy superior que la de la familia precedente. Se dice que los quarks se presentan en seis sabores distintos, continuando con esta nomenclatura tan especial, pues el trmino sabor se emplea en fsica de partculas para referirse a los tipos que hay de cada una de ellas. La primera familia est formada por el quark u y el quark d; el primero tiene una masa aproximada doscientas cincuenta veces menor que la masa del protn y el otro, unas cien veces menor. La segunda familia est formada por el quark s y el quark c.

 La tercera familia est compuesta por el quark b y el quark t, de los cuales el segundo tiene una masa mucho mayor. En cualquier caso es muy difcil determinar el valor de la masa de un quark, ya que los quarks no se pueden tener aislados. Por otro lado, la carga elctrica de los quarks es fraccionaria de la unidad fundamental de carga. As, por ejemplo, el quark u tiene una carga igual a 2/3 de la unidad elemental, aunque no se pueden observar tampoco cargas fraccionadas aisladas, ya que los quarks siempre estn combinados. Es decir, los quarks forman partculas compuestas llamadas hadrones, palabra derivada de la griega hadrys (fuerte); de modo que la suma de las cargas elctricas de los quarks que constituyen un hadrn es siempre un nmero entero.

Los diversos quarks se pueden combinar entre s para dar lugar a todas las partculas conocidas, salvo los leptones y los bosones, y con este modelo se puede llegar a una buena aproximacin en el conocimiento de las partculas elementales. Sin embargo, esta concepcin, basada principalmente en la carga elctrica, deja sin explicar numerosas cuestiones. Por ejemplo, que no existan partculas formadas slo por dos quarks ni tampoco quarks aislados. Para abordar stas y otras cuestiones relativas a la estructura ms ntima de la materia fue necesaria la introduccin de un nuevo nmero cuntico, el color, cuyos tres valores caracterizan las partculas con mayor precisin. Adems, cada tipo de quark tiene su antipartcula correspondiente, distinguindose tres clases o colores diferentes dentro de cada quark o antiquark. Los quarks pueden ser rojos, azules o verdes, mientras que los antiquarks pueden ser antirrojos, antiazules o antiverdes. Estos colores representan una propiedad cuntica. Su significado es anlogo al de la carga en la interaccin electromagntica, pues dos quarks con distinto color se atraen. Las interacciones fuertes entre quarks estn mediadas por gluones, quienes carecen de masa y de carga elctrica aunque tienen color, es decir, transportan pares color/anticolor. Si bien hay nueve combinaciones posibles, debido a consideraciones tericas hay que eliminar una de ellas, quedando pues establecido en ocho el nmero total de gluones diferentes. El modelo exige que las combinaciones de quarks y antiquarks para formar hadrones slo pueden existir si el resultado final es un estado singlete blanco, o dicho de otro modo, color neutro. Antes del desarrollo de la cromodinmica cuntica, los fsicos no podan explicar porqu los quarks slo se combinan en bariones, partculas de tres quarks, y en mesones, partculas quark-antiquark, pero no en grupos de cuatro quarks. Ahora entendemos que slo estas combinaciones pueden dar color neutro. Igual que sucede con la carga elctrica, tambin se conserva el color. De hecho, existen tantas analogas que ya se habla de carga de color y no simplemente de color. Cuando un quark absorbe o emite un glun en su interaccin con otro, su color debe cambiar de modo que el resultado final de la interaccin mantenga el mismo color inicial. Por ejemplo, si un quark rojo emite un glun rojo/antiazul, ha de transformarse en un quark azul para que el resultado global siga teniendo color rojo. El hecho de que los gluones transporten carga de color hace que se sientan atrados por las cargas de color de los otros quarks y otros gluones, de forma que la fuerza entre quarks es constante e independiente de la distancia. Esto significa que para separar dos quarks a una distancia mayor, se requiere cada vez ms energa, de modo que si pretendemos separarlos una distancia infinita, es decir, ver un quark aislado, es necesario ejercer una fuerza infinita. Esto explica el hecho denominado esclavitud infrarroja: no se pueden observar quarks libres, pues quedan confinados por la interaccin fuerte. Las grandes distancias se designan como distancias infrarrojas, por eso esclavitud infrarroja es un trmino apropiado para describir el aumento de las interacciones entre quarks conforme se hace grande la distancia. En las pequeas distancias, unos 10-18 m, la dependencia de los quarks de su propia carga de color desaparece, quedando prcticamente libres. Este fenmeno se llama libertad asinttica. Los leptones

Se encuadran bajo la denominacin de leptones, del griego leptos (ligero), al conjunto de partculas elementales que no interaccionan a travs de la fuerza nuclear fuerte. Los leptones son elctricamente neutros o tienen carga unidad y, por supuesto, son fermiones. Adems, no parecen tener ninguna estructura interna. Este grupo integrado por el electrn, el mun, el mesn tau y las tres clases de neutrinos asociadas a ellos. Adems, igual que los quarks, cada una de estas partculas tiene su antipartcula correspondiente. Aunque todos los leptones son relativamente ligeros, de espn igual a 1/2 y masa inferior a la de los mesones, sus propiedades son muy diferentes. El electrn tiene carga negativa, una masa de 0,511 MeV y es estable. Sin embargo, el mun, tambin de carga negativa, posee una masa alrededor de 200 veces superior a la del electrn, pero es inestable y se desintegra despus de una vida media de 2,210-6 segundos, en un electrn, un neutrino y un antineutrino. Este proceso, igual que la desintegracin beta, ocurre por interaccin dbil, lo que indica que la fuerza nuclear dbil acta igualmente sobre leptones y sobre quarks. Finalmente, encontramos el leptn tau, con una masa mucho mayor que el protn. Es muy inestable y poco conocido: se desintegra tras una vida media de 31013 segundos, produciendo diversos tipos de leptones o hadrones y un neutrino taunico. Los neutrinos poseen una propiedad caracterstica que los asocia especficamente con algn tipo de leptn cargado. Se ha encontrado experimentalmente que cuando un neutrino electrnico interacciona con la materia siempre se producen electrones y nunca muones u otro tipo de leptones. Lo mismo ocurre con el resto de las clases de neutrinos. Cuando un leptn pesado decae, es decir, se desintegra, una de las partculas resultantes es siempre el neutrino asociado. Las otras pueden ser cualquier leptn ms su correspondiente antineutrino, o cualquier quark con su antiquark. Los neutrinos son los leptones ms ligeros. Las medidas experimentales indican que la masa del neutrino electrnico, si la tiene, es menor que 10 eV. Adems, carece de carga, por lo que slo experimenta las dos fuerzas ms dbiles de la naturaleza, es decir, la fuerza gravitatoria y la fuerza nuclear dbil. Por esta razn, los neutrinos reaccionan con la materia de forma extremadamente leve. As, los neutrinos producidos por el Sol pueden atravesar la Tierra sin ser absorbidos. Esto hace difcil su deteccin y el estudio experimental de sus propiedades fsicas.

Familias de fermiones La nica familia de fermiones que tiene existencia en la materia ordinaria, est formada por quarks y leptones de poca masa y concretamente se compone de los quarks u y d, el electrn y su neutrino, adems de sus antipartculas correspondientes, es decir, los dos antiquarks (anti-u y anti-d), el positrn y el antineutrino electrnico. Los quarks se unen en tros para constituir los neutrones y los protones, los cuales se agrupan en los ncleos, que interaccionan con los electrones dando lugar a los tomos. Los neutrinos de los electrones participan en la desintegracin beta radiactiva, en la que un neutrn se convierten en protn, emitiendo un electrn y un antineutrino. Las partculas que componen las otras dos familias de fermiones no estn presentes en la materia ordinaria, pero pueden crearse en aceleradores de partculas potentes. As, la segunda familia est formada por los quarks c y s, el mun y el neutrino munico, y sus antipartculas correspondientes. La tercera familia incluye los quarks t y b y la partcula tau y su neutrino, con sendas antipartculas para todos ellos. Esas partculas son tan inestables que no tiene sentido plantearse su existencia fuera de los experimentos. Eso s, en ciertos procesos naturales, como los ocasionados por rayos csmicos o por la radiactividad natural, es posible detectar la rpida formacin y desintegracin de algunas de dichas partculas. Hoy sabemos que las interacciones dbiles son las responsables de que todos los quarks y leptones ms pesados decaigan, para producir quarks y leptones ms ligeros de la familia I, por eso la materia estable que nos rodea contiene slo electrones y los dos quarks ms livianos, up y down. Cuando un quark o un leptn cambian de tipo, por ejemplo, un mun cambiando a un electrn, se

dice que cambia de sabor. Por lo tanto, todos los cambios de sabor son producidos por la interaccin dbil. Otra prueba adicional de la validez de este modelo es la interpretacin de la estructura de los mesones. Recordemos que son partculas inestables de masa generalmente comprendida entre la de los electrones y la de los neutrones y sometidas a interacciones fuertes, de espn nulo o entero. Fueron identificados por Powell en 1947 en los rayos csmicos, aunque su existencia haba sido postulada por Yukawa en 1935. El modelo estndar explica perfectamente sus propiedades suponindoles constituidos nicamente por dos quarks, en concreto un quark y un antiquark, que den como resultado un color neto blanco (o neutro). Bosones El modelo estndar propone que cada tipo de interaccin entre las partculas materiales o fermiones tiene lugar mediante el intercambio de ciertas partculas: los bosones. Sus caractersticas, masa, carga, isospn, color, etc., vienen determinadas por el alcance e intensidad del tipo de interaccin. Los bosones mediadores son doce, agrupados como siguen:

Ocho tipos de gluones, portadores de la interaccin fuerte, sin masa ni carga elctrica.

Tres bosones vectoriales (spin 1) intermediarios de la interaccin dbil, son W+, W- y Z0

El fotn, mediador de la interaccin electromagntica.

Habra que aadir el bosn de Higgs, que sera una partcula colocada expresamente en la teora para poder unificar todas las interacciones, en un tratamiento matemtico que permita ampliar lo que ya se ha hecho con las fuerzas electromagntica y dbil. La teora debe permitir unificar las partculas con masa cero, como el fotn, con los bosones vectoriales, cuya masa es bastante apreciable, alrededor de 80 GeV. Los bosones de Higgs no se han detectado an, siendo uno de los retos ms atractivos de la fsica de altas energas. No obstante, unos experimentos, an sin confirmar, llevados a cabo por C. Tully en el LEP del CERN en el ao 2000, parecen sugerir su aparicin c una masa de unos 115 GeV. Por ltimo, se postula la existencia del gravitn, an no detectado, y que sera el bosn mediador de la interaccin gravitatoria, motivo de estudio de las teoras actuales sobre la unificacin de las fuerzas fundamentales.

CUARKS Y LEPTONES En un principio, pareca que los ladrillos fundamentales de la materia eran los electrones, protones y neutrones, pero las cosas empezaron a complicarse en los aos cincuenta cuando se descubrieron partculas "exticas" que no concordaban con ningn esquema terico. Cada ao se encontraban nuevas partculas supuestamente elementales y su nmero aumentaba sin lmite. Los fsicos las bautizaban generalmente con los nombres de las letras griegas, y as aparecieron las partculas mu, pi, omega, lambda, delta, ksi, tau, eta, etc. Pero pareca que el alfabeto griego sera insuficiente.
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En los grandes aceleradores de partculas, electrones y protones chocan unos con otros y se transforman en esas partculas exticas durante sus muy breves vidas, dejan rastros en las cmaras de niebla. Estas cmaras consisten en recipientes llenos de algn gas que se

ioniza fcilmente cuando pasa una partcula cargada elctricamente; cuando eso sucede se observa una trayectoria luminosa (Figura 6). El estudio de esa trayectoria, captada en una placa fotogrfica, permite deducir varias propiedades de las partculas, como su velocidad, masa, tiempo de vida, etctera.

Figura 6. Trayectoria de partculas elementales en una cmara de niebla.

Salvo el electrn y el protn, todas las partculas de la materia son inestables. El neutrn aislado alcanza a vivir, en promedio, unos 15 minutos, al cabo de los cuales se transforma en un protn, un electrn y un antineutrino (proceso llamado decaimiento beta). Pero las otras partculas tienen vidas medias extremadamente breves, que se miden en millonsimas de segundos. Con el fin de poner orden en el zoolgico de las partculas elementales, Murray, Gell-Mann y George Zweig propusieron en 1965 que todas las partculas que interactan fuertemente entre s estn formadas, a su vez, de unas partculas an ms fundamentales, que Gell-Mann llam cuarks 15 , cuyas cargas elctricas son uno o dos tercios de la carga de un electrn! Una propuesta muy aventurada en su poca, pues jams se haba detectado nada parecido a tales partculas. Una caracterstica comn a todas las partculas es que sus cargas elctricas son siempre mltiplos enteros (positivo o negativo) de una carga elemental: la carga de un electrn o un protn. Ya vimos que esa carga elemental, que vamos a llamar e, equivale a unos 1.602 x 10-19 coulombs. La mayora de las partculas tienen

carga e (positivo), -e(negativo), o no tienen carga, aunque algunas partculas exticas de muy corta vida poseen cargas de 2e o de -2e. Pero lo que definitivamente no se haba descubierto nunca es una partcula cuya carga fuese una fraccin de e como, por ejemplo, un tercio. El hecho de que los protones y neutrones no sean partculas tan elementales, sino que estn hechos de otras ms pequeas, qued establecido entre 1967 y 1973 gracias a una serie de experimentos realizados con el acelerador de partculas de tres kilmetros de largo de Stanford, California. El procedimiento consiste en lanzar electrones con energas enormes contra protones y estudiar el resultado de las colisiones. Esto es semejante a disparar un rifle contra una caja cerrada para determinar qu contiene; si el contenido de la caja es homogneo y blando las balas siguen su trayectoria con desviaciones mnimas; por lo contrario, si la caja contiene balines de metal, algunas balas rebotarn contra stos. De esta manera se puede tener una idea aproximada del contenido de la caja. El mtodo parece burdo, pero es el nico del que se dispone para estudiar las partculas elementales. En los experimentos, result que la mayora de los electrones lanzados contra un protn lo atravesaban casi sin desviarse, pero unos cuantos rebotaban en muy distintas direcciones. Esto era la evidencia de que los protones estn formados por partculas ms pequeas, que posteriormente se identificaron con los cuarks. Sin embargo, no es posible encontrar un cuark aislado por razones que explicaremos en la siguiente seccin. En la actualidad se piensa que existen seis tipos de cuarks agrupados en tres familias. Como haba que bautizarlos de alguna manera, los fsicos inventaron los nombres de up ydown para los cuarks de la primera familia, strange y charmed para los de la segunda, ytop y bottom para los de la tercera. Estos nombres traducidos al espaol seran: arriba,abajo, extrao, encantado, tope, fondo y corresponden a los distintos tipos de cuarks. Adems, a cada tipo se le llam sabor. Por supuesto, tales nombres no deben tomarse literalmente. Para fines ms prcticos y conservadores, es suficiente designar los cuarks con las letras u, d, s, c, t, b. Y, por supuesto, cada cuark tiene un anticuark asociado, con las mismas propiedades excepto la carga elctrica que es de signo contrario (por ejemplo, la carga del cuark d es de menos un tercio la carga del electrn, y la carga del anticuark d es de ms un tercio esa carga). Hasta la fecha, se han encontrado evidencias experimentales de la existencia de todos esos cuarks, excepto del cuark t. Adems, podra haber an otras familias de cuarks, aunque los experimentos ms recientes indican que tres es el nmero tope de familias escogido por la naturaleza (por alguna razn que hasta ahora desconocemos).

Todas las partculas que son susceptibles de interactuar fuertemente entre s estn hechas de cuarks, y son de dos tipos: BARIONES: partculas neutrones...) formadas de tres cuarks (protones,

MESONES: partculas formadas de un cuark y un anticuark. Y, por supuesto, sus correspondientes antipartculas los antibariones; por ejemplo, un antiprotn formado de tres anticuarks. Todos los mesones son inestables; por ejemplo, los mesones pi cargados y K que son los ms "longevos", se desintegran en una cienmillonsima de segundo transformndose finalmente en protones y electrones. En cuanto a los bariones exticos tienen vida(s) del orden de las billonsimas de segundo o menos. Por otra parte, aquellas partculas que son inmunes a las interacciones fuertes son: LEPTONES: partculas que no estn hechas de cuarks (electrones, neutrinos)... Estos nombres fueron tomados del griego: barios = pesado, mesos = intermedio, leptos= ligero. En la Tabla 1 se presenta cada cuark con su carga elctrica, cuya magnitud es de uno o dos tercios de la carga del electrn. Adems de carga, los cuarks poseen un espn de 1/2 h, por lo que son fermiones.

TABLA 1

carga

u 2/3 e

d -1/3 e

Cuarks c 2/3 e LEPTONES muon -e

s -1/3 e

t 2/3 e

b -1/3 e

electrn carga -e

neutrino electrnico o

neutrino taun neutrino munico taunico o -e o

Un protn est formado por dos cuarks u y un cuark d (cuyas cargas sumadas dan + e) mientras que un neutrn est hecho de un cuark u y dos cuarks d (carga total cero). Una partcula extica como

el (++ consta de tres cuarks u y posee una carga de 2e. Por otra parte, un mesn T+ consta de un cuark d y un anticuark u, etctera. Como ya mencionamos, se conocen tres grandes familias de cuarks, y cada familia posee dos cuarks. Por una simetra con la naturaleza que an no se explica, tambin existen tres grandes familias de leptones. La primera familia comprende al bien conocido electrn; en la segunda familia tenemos la partcula llamada muon que se designa con la letra griega , cuya masa es unas 207 veces la del electrn; finalmente tenemos la tercera familia, con una pesadsima partcula llamada taun por la letra griega X , cuya masa equivale a la de unos 3 500 electrones, ms pesada que un protn a pesar de ser un leptn! Un muon tarda en promedio unas dos millonsimas de segundo para transformarse en un electrn, mientras que un taun tarda 3 X 10 -13 segundos para trasformarse en un muon. En cuanto al neutrino, este es el momento de aclarar que, en realidad, existen tres clases de neutrinos, cada uno esta asociado con los electrones, los muones y los tauones respectivamente; el neutrino electrnico slo interacta con el electrn, el neutrino munico con el muon y el neutrino taunico con el taun. Cada uno de estos tres neutrinos pertenece a una de las tres familias de leptones. En la Tabla 1 tambin presentamos los leptones, para beneficio de aquellos lectores que ya se perdieron en el zoolgico de las partculas elementales. Pero, finalmente, seis cuarks, seis leptones y sus antipartculas dan un total de 24 partculas, que no es un nmero demasiado grande. El lector atento habr notado que el mundo tal como lo conocemos podra muy bien existir con slo la primera familia de cuarks y leptones; despues de todo, nuestro mundo, incluyendo nosotros mismos est hecho de electrones, cuarks u y cuarks d. Adems, el Sol y las dems estrellas brillan por procesos de fusin nuclear en los que intervienen neutrinos electrnicos. Para qu sirven las otras familias de partculas? Slo para complicar la vida de los fsicos? La existencia de tres familias fundamentales de fermiones an no se explica satisfactoriamente. Y, finalmente, cabe la pregunta de si los cuarks estn hechos a su vez de partculas ms pequeas. Y sas de otras an ms pequeas? Dnde acaba la Sucesin? Afortunadamente ya se tienen evidencias experimentales de que slo hay tres familias de cuarks y leptones, y, por lo tanto, el nmero de tipos de cuarks no excede de seis. Gracias a este reducido nmero, tenemos la esperanza de que los cuarks sean realmente los constituyentes bsicos de la materia. INTERACCIONES DE "COLOR"

Cuando Gell-Mann y Zweig propusieron por primera vez la teora de los cuarks los fsicos experimentales se pusieron a buscar estas partculas con sus aceleradores, pero nunca pudieron encontrar un cuark aislado. Slo quedaban dos posibilidades: o los cuarks sencillamente no existen o, por alguna razn fsica, los cuarks no pueden estar aislados. Muchos fsicos habran aceptado la primera opcin si no fuera por los experimentos que mostraban que los protones y neutrones s tienen una estructura ms fundamental. Finalmente, a mediados de los aos setenta surgi una nueva teora de las interacciones entre los cuarks, que implicaba que stas, efectivamente, no pueden existir aisladas. Para quitar un electrn de un tomo, o un protn de un ncleo, se necesita invertir cierta cantidad de energa. En el caso de los cuarks, stos se mantienen unidos por medio de una fuerza que, adems de ser extremadamente intensa, tienen una peculiaridad: aumenta con la distancia. Podemos pensar en esta fuerza entre cuarks como una especie de resorte: mientras ms se estira mayor es la fuerza con que jala el resorte. Si dos partculas estn unidas por un resorte y se intenta separarlas estirndolo lo ms posible, llega un momento en el que se rompe. Algo parecido sucede con los cuarks: el "resorte" que los une se puede estirar hasta "romperse", pero la energa necesaria para ello es tan grande que con esa misma energa, se crean dos nuevos cuarks en las "puntas" rotas del resorte gracias, una vez ms, a la equivalencia entre masa y energa. Esta es, a grandes rasgos, la razn por la que es imposible tener un cuark aislado en la naturaleza. Cul es la naturaleza de esa poderossima interaccin entre los cuarks? Al igual que otras partculas, los cuarks poseen una carga elctrica, pero, adems, tienen otro tipo de "carga" que aparece en tres tipos, cada uno en positivo y negativo. Como haba que llamar de algn modo a esa nueva caracterstica, los fsicos inventaron el concepto de color para designarla. Sobra decir que esto no tiene nada que ver con propiedades visuales, pero el concepto ha sido muy til para describir las propiedades de los cuarks y las partculas que forman. Antes de seguir con los cuarks, hagamos un breve parntesis para recordar la teora de los colores (los verdaderos). Los tres colores primarios son el verde, el azul y el rojo. Estos tres colores, al mezclarse en forma de luz, y en la misma proporcin, producen el color blanco. 16 Adems, a cada uno de los tres colores primarios se asocia un color complementario magenta, amarillo y cian (tambin llamado ndigo o ail). Los tres colores complementarios mezclados producen blanco. Asimismo, un color primario mezclado con su color complementario correspondiente tambin produce blanco (ver la Figura 7).

Figura 7. Colores primarios y complementarios.

Despus de esta digresin cromtica, volvamos a los cuarks. Cada cuark posee una carga de color, que es uno de los tres colores primarios. Una regla bsica es que las partculas hechas de cuarks son enteramente blancas, en el sentido de que sus colores se tienen que combinar para producir el color blanco. Por ejemplo, un protn est hecho de dos cuarks u y un cuark d; uno de estos cuarks tiene que ser azul, otro verde y el tercero rojo; no se puede tener, por ejemplo, dos cuarks azules y un tercero rojo. En la naturaleza slo existen partculas blancas. La analoga de la carga de color se puede extender hasta los anticuarks si interpretamos al "anticolor" como el color complementario. Por ejemplo, un mesn puede estar formado por un cuark azul y un anticuark amarillo ( que sera "antiazul"). La situacin se asemeja a la de los tomos. El ncleo tiene carga, elctrica positiva, mientras que los electrones poseen carga negativa. En los tomos neutros, como son la mayora de los que encontramos en la Tierra, la carga de los electrones compensa exactamente la de los protones. Un tomo neutro sera el equivalente de una partcula "blanca". La diferencia fundamental es que en la naturaleza s existen tomos no neutros (iones) que tienen menos electrones que protones, pero no se puede "colorear" una partcula porque no se puede despegar un cuark de otro. No existe algo tal como un "ion de colores".

Ahora veamos cmo interactan los cuarks "coloreados ". Sabemos ya que el fotn es la partcula que transmite la fuerza electromagntica entre dos partculas cargadas elctricamente. En el caso de los cuarks se tienen no una sino ocho partculas que transmiten la fuerza entre los cuarks de colores. Como haba que ponerles algn nombre a estas partculas, se les bautiz con el nombre de gluones, que proviene de la palabra inglesa glue "pegamento". Los gluones son las partculas asociadas a los "resortes " que unen a los cuarks entre s. Al igual que los fotones, los gluones no poseen masa. Sin embargo, el concepto de masa para un cuark o un gluon no es sencillo, ya que estas partculas no pueden existir aisladas en la naturaleza y la energa de los gluones es inseparable de la masa del cuark. Cuando mucho, se puede interpretar la masa de un cuark como un parmetro en la teora. Con esta aclaracin, podemos situar la masa de un cuark d entre una y tres cienmilsimas de la masa del electrn, mientras que el cuark b es unas cinco veces ms masiva que el protn, y el cuark t, que todava no se ha detectado, debera tener una masa superior cien veces a la del protn. En resumen, la interaccin de color entre cuarks se debe a los gluones, que son los cuantos del campo de color. La llamada interaccin nuclear, o interaccin fuerte, es una manifestacin de lo que en la actualidad se conoce como interaccin de color. La parte de la fsica que estudia esa interaccin se llama cromodinmica que proviene de la palabra griega cromos, "color".