El Draque 1 (1996): 105-109

Las apariencias engaan, o por qu es necesaria la Estadstica

Marcos MNDEZ IGLESIAS

Introduccin: encontrar respuestas a nuestras preguntas

Si salimos al campo con cierta frecuencia y una actitud curiosa hacia lo que vemos, podemos encontrar muchos sucesos interesantes. Puede llamarnos la atencin que los jvenes de Polla de Agua colaboren en la alimentacin de sus hermanos ms pequeos, o que el Petirrojo contine mostrndose territorial en invierno, o que las hembras de Gorrin Comn exhiban un comportamiento infantil durante el cortejo, por poner slo unos pocos ejemplos. Observaciones como las anteriores sobre la vida de los organismos constituyen la Historia Natural. Aunque son la materia prima para comprender el mundo vivo, por s mismas no revelan la causa que las determina. Encontrarla requiere aventurar una explicacin para los hechos descubiertos. Puede tratarse de una idea original, o basarse en el conocimiento ya existente sobre esa especie o ese tema. En cualquier caso, si pretendemos que deje de ser una simple especulacin ser preciso comprobarla. Desgraciadamente eso no se consigue nicamente mediante observaciones casuales, sino que necesitaremos cuantificar

la informacin de partida. Es decir, ser preciso realizar algn tipo de medida o experimento que nos permita decidir si esa idea inicial era correcta o no (Fig. 1). Cuando nos planteamos responder a una cuestin solemos proceder segn el esquema anterior. Sin embargo, especialmente en la fase de comprobacin, es normal que surjan dificultades.

Los problemas de la cuantificacin

Para continuar vamos a utilizar un caso ficticio. Aunque la realidad sera mucho ms compleja, nos sevir para comprender el argumento. En nuestras salidas al campo hemos notado que cierta especie de paseriforme nidifica en dos hbitats diferentes, A y B, pero elige con ms frecuencia el A. Hallazgos posteriores nos sugieren que la causa de dicha preferencia puede ser una mayor disponibilidad de alimento con que abastecer a las cras. Hasta aqu, tenemos un hecho y una idea para explicarlo. Es el momento de pasar a la cuantificacin. A fin de demostrar nuestra idea decidimos realizar observaciones sistemticas. Consistirn en

Figura 1. Tres pasos para responder a nuestras preguntas: cmo selecciona su alimento un limcola? Para comprobar que elige los gusanos mayores tendremos que medirlos.

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Figura 2. Deben buscar comida durante ms tiempo los pjaros del Hbitat B?

cronometrar el tiempo que transcurre entre dos cebas consecutivas, en pjaros que han elegido uno y otro ambiente para nidificar. Esto nos permitir hacernos una idea de cunto tiempo pasa cada ave buscando comida, o qu distancia tiene que recorrer para encontrarla. Es, por tanto, una medida indirecta de la cantidad de alimento (Fig. 2). Cronometrar a todos los pjaros que han anidado en cada hbitat sera imposible. Pero tampoco nos basta con hacer una sola medicin por ambiente, pues entonces no podramos extraer ninguna conclusin. Tenemos que elegir una porcin, o muestra, representativa de todos los pjaros de A y B. Decidimos tomar diez nidos en cada hbitat y cronometrar en cada uno 20 intervalos entre cebas. Con esto disponemos de una cantidad suficiente de datos que analizar. Si hubisemos obtenido los datos que se indican en la Tabla I la interpretacin resultara sencilla. Los tiempos entre cebas son menores en el hbitat A que en el B. Al representarlos sobre una lnea forman dos segmentos separados, sin solaparse. Por tanto, las medias globales son bastante diferentes en A y en B. Podramos concluir que en el hbitat A el tiempo entre cebas es ms corto, lo cual puede atribuirse a una mayor abundancia de alimento. Si nuestros resultados fuesen los de la Tabla II, tampoco habra problemas. Existe un solapamiento total entre los datos, al representarlos sobre una lnea, y las medias son iguales. Nuestra conclusin sera que no hay diferencias en el tiempo entre cebas.

Entonces cules son las misteriosas dificultades de la cuantificacin? Muy fcil. Imaginemos que hubisemos encontrado unas resultados intermedios entre la separacin total de la Tabla I y la
Tabla I Un posible resultado del experimento ficticio descrito en el texto. Se midi el tiempo en minutos. Aunque en cada nido se realizaron 20 medidas, para simplificar los resultados se expresa el valor medio de stas. Los segmentos muestran el valor medio, mximo y mnimo para cada hbitat. Nido Hbitat A Hbitat B _____________________________________ 1 2,5 3,5 2 3,1 4,0 3 2,6 6,5 4 3,0 5,3 5 2,9 3,9 6 3,2 4,4 7 2,7 5,7 8 2,9 3,7 9 2,7 4,8 10 3,0 4,0 _____________________________________ Media:
HBITAT A 0 2,86 3,2 2,5 7 tiempo (min) HBITAT B 4,58 0 3,5 6,5 7 tiempo (min)

2,86

4,58

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Tabla II Otro posible resultado del experimento ficticio descrito en el texto. Para ms detalles, vase la Tabla 1. Nido Hbitat A Hbitat B __________________________________ 1 2,7 2,5 2 4,0 2,9 3 3,9 6,5 4 3,0 2,6 5 3,2 4,0 6 5,3 2,7 7 3,7 5,7 8 4,8 4,4 9 3,5 2,9 10 3,1 3,0 __________________________________ Media:
HBITAT A 3,72 0 2,7 5,3 7 tiempo (min) HBITAT B 3,72 0 2,5 6,5 7 tiempo (min)

3,72

3,72

superposicin absoluta de la Tabla II. De hecho, esto es lo ms normal en cualquier tipo de estudio. Una diferencia de 0,5 minutos sera suficiente para establecer que los tiempos entre cebas en A y en B difieren? O mejor una de 1,5 minutos? Dnde poner el lmite? Nuestra decisin sera subjetiva; podra gustarnos a nosotros... pero no tendra por qu convencer a nadie ms. En realidad, ninguno de los resultados anteriores, tan claros, tiene necesariamente que indicar diferencias en los tiempos entre cebas. Las apariencias nos engaan a menudo al tratar con cifras. Dado que no podemos prescindir de stas, lo que necesitamos es un instrumento que nos permita trazar una lnea di-

visoria entre lo que se considera igual y diferente. Ese instrumento existe, y se denomina Estadstica (Fig. 3). La Estadstica es la rama de las matemticas que estudia las probabilidades. Aunque nos parezca que nuestro ejemplo de aves y tiempos tiene poco que ver con el azar, esa primera impresin es falsa. Diversos factores estn introduciendo azar en nuestra investigacin. Solamente vamos a referirnos a uno: no utilizamos todos los pjaros, sino slo una parte. Esto sucede normalmente en los estudios biolgicos. No podemos manejar todo el conjunto que queremos investigar y recurrimos a muestras de ese total. Posteriormente aplicamos nuestras conclusiones sobre esas porciones a todo el conjunto. Dos muestras extradas del mismo conjunto deberan ser iguales. Pero el azar hace que esto rara vez ocurra y lo normal es que aparezcan ligeras diferencias entre ellas (Fig. 4). La Estadstica nos permiten medir ese parecido, o si se prefiere, esa diferencia. Y lo hace en trminos de probabilidad. La pregunta que nos responde es cul es la probabilidad de obtener las diferencias que he encontrado al tomar esas dos muestras? Quiz resulta muy fcil encontrar una diferencia de 0,5 minutos al medir tiempos entre cebas en dos muestras de nuestra especie de paseriforme. Entonces, no se trata de diferencias reales, sino del efecto del azar. Pero una diferencia de, digamos 1,5 minutos, puede aparecer muy rara vez. Supongamos que, en efecto, la hemos encontrado Qu ocurre? En este

Figura 3. La Estadstica, un instrumento de decisin.

Figura 4. Dos muestras tomadas de un total rara vez son iguales. Ahora bien, cul es la probabilidad de la diferencia que encontramos entre ellas?

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Figura 5. Las diferencias observadas entre estas dos muestras indican que la muestra 2 se ha extrado de un total distinto al de la Figura 4, pues hay demasiados bhos diminutos

Esto ha sido una explicacin muy esquemtica de un caso muy simplificado. Sin embargo nos ayuda a ver por qu se utiliza y cmo funciona la Estadstica. Naturalmente, se aplica a la resolucin de problemas mucho ms complejos. Es una herramienta de decisin muy til, y esto la ha convertido en un apoyo imprescindible en la fase de comprobacin experimental, tanto en Biologa como en muchos otros campos. Desde comienzos de siglo, su uso se ha hecho cada vez ms habitual, hasta el punto de que hoy en da resulta inconcebible un trabajo biolgico serio sin su uso (Fig. 6).

Una crtica y una esperanza

caso, lo que nosotros suponamos un conjunto homogneo de aves no es tal. Debe tratarse en realidad de dos grupos diferentes, cada uno con su tiempo entre cebas propio y caracterstico. En otras palabras, la obtencin de resultados que, por azar, sucederan en poqusimas ocasiones indica que las muestras que se comparan son distintas (Fig. 5). An queda una ltima cuestin. Dnde est el lmite entre lo probable y lo improbable? Por convenio, se considera que una diferencia que aparece en menos del 5% de las ocasiones no se debe al azar. Muchos aficionados a la Ornitologa desconocen totalmente los mtodos estadsticos. Resulta lamentable ver cmo, ante la creciente presencia en revistas especializadas de trabajos con componente estadstico, la reaccin ms frecuente es la de rechazo. El argumento que se esgrime es su enorme complejidad, pero la razn subyacente es el total desconocimiento de la utilidad de la Estadstica. El experimento imaginario presentado ms arriba ha pretendido mostrar no ya slo la utilidad, sino la necesidad de utilizar bases estadsticas para decidir entre opciones. Sin ellas, todas nuestras conclusiones son castillos en el aire y su contribucin a la resolucin de un problema se transforma en un lastre, al aportar evidencias dudosas. En cuanto a la complejidad, ms aparente que real, no debera constituir un obstculo para cualquiera que se plantee la Ornitologa como algo ms que un simple coleccionismo: -Si has sentido en algn momento la tentacin de realizar estudios a partir de tus propias observaciones, probablemente te hayas dado por vencido al ignorar cmo analizar los resultados, o simplemente habrs extrado conclusiones subjetivas y, casi con seguridad, errneas. -Si simplemente deseas aumentar tu cultura ornitolgica leyendo trabajos de otras personas, habrs encontrado que tu desconocimiento de los mtodos estadsticos te impide comprender prcticamente nada. Renunciar en este caso a un conocimiento, por mnimo que sea, de los principios estadsticos conlleva cerrarse muchas puertas. Seguramente supone el limitarse a una observacin sin sentido o, en el mejor de los casos, a la eterna confeccin de es-

Figura 6. Proporcin de artculos con trabajo numrico y estadstico a lo largo del tiempo en la revista The American Naturalist (tomado de Sokal & Rohlf, 1981).

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tatus y fenologas, actividades que no agotan ni de lejos las posibilidades de la Ornitologa. Hasta aqu, la crtica. Mi esperanza es que la actitud hacia la Estadstica cambie. Nadie abominara del uso de los prismticos por qu hacerlo de otra herramienta igualmente til? A continuacin incluyo una lista de bibliografa suficiente para introducirse en el tema. Del inters de cada cual depende.

Mead, R. & R.N. Curnow (1991). Statistical Methods in Agriculture an Experimental Biology. Chapman & Hall. Londres.
Muy recomendable si sabes ingls y ya dominas un poco el tema .

Parker, R.E. (1976). Estadstica para Bilogos. Omega. Barcelona.

Aunque muy breve, ideal para empezar. El inconveniente es que la edicin debe de estar agotada.

Bibliografa comentada
Calvo, F. (1985). Estadstica aplicada. Ediciones Deusto. Bilbao.
Muy recomendable ante la imposibilidad de hacerse con los clsicos.

Siegel, S. & N.J. Castellan (1988). Nonparametric Statis tics for the behavioral sciences. Mc Graw Hill. Nueva York.
Especializado, pero recomendable para iniciados.

Snedecor, G.W. & W.G. Cochran (1971). Mtodos esta dsticos. C.E.C.S.A. Mxico.
Recomendable. Es un clsico.

Fowler, J. & L. Cohen (1986). Statistics for Ornitholo gists. BTO Guide 22. British Trust for Ornithology. Tring.
Sin duda, el mejor para empezar, ya que est dirigido especialmente a los ornitlogos y no requiere conocimientos previos del tema. Actualmente hay una segunda edicin revisada.

Sokal, R.R. & F.J. Rohlf (1979). Biometra. H. Blume Ediciones. Madrid.
Muy recomendable. Edicin agotada hace tiempo, aunque disponible en ingls.

Zar, J.H. (1984). Biostatistical analysis. Prentice-Hall. Londres.

Recomendable si sabes ingls y dominas algo el tema.