Qu es Cogeneracin?

Primera Parte: Definiciones

Por Oscar Aguilar Debido a su amplia difusin en las ltimas tres dcadas, la palabra Cogeneracin se utiliza con frecuencia en diversos contextos con distintas acepciones. La primera parte del presente artculo examina su significado tcnico, as como algunos otros trminos relacionados.
Usos comunes de la palabra Cogeneracin Co-generar es producir alguna cosa al mismo tiempo que otra, o en conjunto con algo (o alguien) ms. As, la palabra no es estrictamente tcnica y puede ser utilizada en diferentes contextos. Por ejemplo, en el mbito legal, cuando varios productores exportan electricidad a travs de una red de distribucin comn, se dice que estn co-generando (esto es, en conjunto) potencia elctrica o que estn operando en modalidad de cogeneracin. En lugares donde la mayor parte de la infraestructura de transmisin pertenece a una compaa central, la expresin aplica normalmente a las empresas independientes que, bajo condiciones especiales, despachan energa a otros consumidores. Definicin tcnica de Cogeneracin Por otra parte, tcnicamente hablando, cuando se hace referencia a un proceso de conversin de energa, Cogeneracin se define como: La produccin de potencia y calor directamente aprovechable, a partir de una fuente comn de energa. Para entender y distinguir tal definicin, es necesario precisar sus trminos. Primeramente, potencia se refiere a trabajo por unidad de tiempo y no se limita a su modalidad elctrica, sino que puede aplicar tambin a la generacin de potencia mecnica como en el caso de turbinas impulsando directamente compresores y bombas. En segundo lugar, calor directamente aprovechable significa, en este contexto, energa trmica que debe ser suministrada a otro proceso cuyo fin no sea la produccin de potencia. Por ejemplo, un equipo que necesite vapor o gases para calentar un producto. En tercer lugar, una fuente comn de energa se refiere a que de una misma unidad portadora de energa (e.g. un litro de diesel) se obtienen, a travs de uno o varios procesos de conversin, la potencia y el calor aprovechable. Ntese que
Qu es Cogeneracin? Primera Parte Febrero de 2007

dos equipos independientes produciendo potencia y calor (cada uno por su lado) no estaran operando en modo de cogeneracin, aunque utilicen el mismo tipo de combustible.
Fig. 1: Esquema sencillo de cogeneracin. Note que si se abre la vlvula reductora, no todo el vapor se producira en modo de cogeneracin.

Diesel GV

0 t/h
Valv.

TV Ruta de Cogen 7 t/h

Por su parte, es importante recalcar que la definicin de cogeneracin hace referencia al proceso, no al equipo. De esta forma, un sistema puede operar en modalidad de cogeneracin unos cuantos meses al ao, o incluso puede que slo algunas de sus unidades trabajen bajo dicho esquema. Ejemplos de Cogeneracin De acuerdo con la definicin anterior, un sistema relativamente simple como una caldera ms una turbina de contra-presin entregando vapor para calentamiento representa un proceso de cogeneracin (ver Fig. 1). En contraste, una turbina de gas cuya descarga de gases de combustin sea utilizada para generar vapor y nuevamente producir potencia en una turbina (expandiendo el vapor hacia un condensador), NO estara co-generando (ver Fig. 2), pues la energa del combustible slo se aprovecha para generar potencia, mientras que el calor remanente no es consumido, sino rechazado al medio ambiente.

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Un caso intermedio entre estos dos ejemplos sera una turbina de gas en la que se utilice slo la mitad de los gases de combustin para producir vapor de calentamiento (ver Fig. 3). Bajo este esquema, solamente una fraccin de la energa en el combustible estara cogenerando potencia y calor til, pues la otra parte de los gases con potencial de cogeneracin se estara descargando intencionalmente a la atmsfera.
Fig. 2: Aqu no hay un esquema de cogeneracin, pues el combustible slo se utiliza para producir potencia (ciclo combinado) sin suministrar vapor a otro proceso

no suministra calor til (ver Fig. 2) se debe emplear llanamente la expresin planta de potencia, aunque se trate de una instalacin que satisfaga nicamente los requerimientos de potencia de un proceso industrial.
Fig. 3: En este caso slo una fraccin del combustible cogenera potencia y vapor, ya que parte de los gases calientes se rechazan directamente a los alrededores

Rechazo Directo No Cogen

Diesel

TG

Diesel No Ruta de Cogen TG GV 7 t/h 7 t/h TV Cond Torre Enfriam GV Ruta de Cogen

Cabe mencionar que, en este sentido, ningn proceso real de cogeneracin es perfecto, dado que siempre hay prdidas de calor hacia el medio ambiente. An as, sera aceptable decir que una planta est operando bajo un esquema de cogeneracin si se aprovecha todo su potencial dentro de los lmites prcticos. Por ejemplo, en el primer caso, el sistema est operando en modo de cogeneracin, a pesar de que la caldera descarga los gases de combustin a una temperatura relativamente alta para evitar corrosin en la chimenea. As, los ejemplos anteriores confirman que el trmino cogeneracin no es un atributo de un sistema, sino un modo de produccin de energa aprovechable (potencia y calor). De esta forma, si en el primer caso (Fig. 1) se abriera la vlvula reductora, entonces una parte del combustible dejara de co-generar (potencia y calor til), pues una fraccin del vapor se entregara directamente al proceso sin que haya generado potencia en la turbina. A este respecto, los esquemas en los que no se co-genera toda la potencia y el calor til (ver Fig. 3) son los ms comunes en la industria y no deberan ser llamados sistemas de cogeneracin, sino plantas de vapor y potencia o sistemas combinados de calor y potencia (CHP por sus siglas en ingls). De modo similar, para referirse a un sistema que
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Cabe recalcar que en un sistema CHP puede o no haber unidades operando en modo de cogeneracin e incluso puede que slo una fraccin del calor til o de la potencia sea producida bajo dicho esquema (como en el caso de la Fig. 1 cuando se abre la vlvula reductora). Notas finales Como se puede apreciar, el concepto de cogeneracin es muy sutil y se puede prestar a diversas confusiones. Por ello es necesario examinar con cuidado su definicin tcnica para poder presentar, en la siguiente parte de este artculo, las ventajas y limitaciones de los esquemas de cogeneracin, comparados con mtodos convencionales de produccin de energa.

Oscar Aguilar, Ingeniero Mecnico Electricista egresado del Tecnolgico de Monterrey (ITESM) Campus Estado de Mxico. Trabaj en la gerencia de procesos trmicos del Instituto de Investigaciones Elctricas en Cuernavaca, Mxico. Realiz estudios de doctorado en la facultad de Ingeniera Qumica de la Universidad de Manchester, Inglaterra, en el rea de diseo y optimizacin de plantas de potencia y vapor. Ha sido profesor en la divisin de Ingeniera del ITESM Cuernavaca y Estado de Mxico. Actualmente labora como consultor para la compaa Shell Global Solutions US. Email: oscar_aguila@yahoo.com

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