Página

1
 AviSO
Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera

3
altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y
diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a
nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los
lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado

por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos
que disfrute de la lectura.
 Índice

Kozlov Universe: Bestia de Búsqueda ................................................... 5

4
Kozlov Universe: Una mera formalidad ............................................... 28

Grace of Small Magics ....................................................................... 63

Hidden Legacy: De cerdos y rosas .................................................... 114

Una pequeña llave azul .................................................................... 139

Serie Innkeeper: El padre de Arland ................................................. 154

Serie Innkeeper: Gerard Demille y Helen se encuentran ................... 157

Serie Kate Daniels: Cláusula de Retribución .................................... 166

Serie Kate Daniels: El Rey del fuego ................................................. 207

Sobre los Autores ............................................................................ 214

 beStiA

5
de
bÚSQUedA

Questing Beast
Kozlov Universe
 En el resplandor verde de la medianoche Nemuriana, la mancha de comida
en el gráfico de la geo-medición ardía en naranja eléctrico. Sean Kozlov se pasó
la mano por el rostro con la vana esperanza de que algo de su fatiga se quitara y
buscó a tientas en la superficie del escritorio un bolígrafo.

La pluma se sentía húmeda y fría. Sospechosamente como una nariz.

Levantó la vista justo a tiempo para evitar una larga lengua rosada destinada
a lamerlo entre los ojos. El trogomet se deslizó sobre el gráfico, olisqueó la
mancha de comida y se dejó caer encima, una bola de óxido de un metro de
ancho, equipada con cuatro pies-manos y un hocico de musaraña tachonado de
pequeños ojos negros.

6
Sean bostezó. Dioses, estaba cansado. Estiró la mano para rascarle el
estómago al trogomet peludo. Quedaban dos mediciones. Media hora de
trabajo, luego ingresaría los últimos datos en Blancanieves, y finalmente
dormiría.

Su mano se congeló. Estaba acariciando a un trogomet. A veinte metros de

Blancanieves. Dulce Olimpo.

¿Cómo llegó al interior a pesar de las persianas y puertas dobles? No importa

eso, ¿cómo iba a sacarlo?

El trogomet dejó escapar un decepcionado ¡Mook! Se meció en posición

vertical y se sentó sobre sus ancas, con la derecha floja sobre su pecho.

Galleta. Mientras tuviera una galleta, podría no aventurarse por el pasillo,

atravesar la puerta de la bóveda y devorar la única computadora en todo el
planeta. Sean rebuscó en los bolsillos de sus pantalones y encontró un disco de
avena medio desmenuzado.

―¡Galleta!

―¡Mook!

Sean abrió de golpe la persiana de la ventana y arrojó la golosina a la hierba

azulada del exterior. Un relámpago negro y borroso pasó junto a él,
arrebatando la galleta en el aire. Sean cerró de golpe los postigos de plexiglás,
los bloqueó y corrió por el pasillo para ver a Blancanieves.

Una gruesa puerta de plástico impedía la entrada a la bóveda. Agarrando la

palanca, la empujó hacia un lado y la puerta se deslizó hacia el hueco en la
pared. Los trogomets se habían vuelto bastante buenos al abrir las puertas de
emisión estándar, pero el deslizador lateral pesado los dejaba perplejos. Un
grupo de esferas de phoros derramaba luz de limón sobre el pequeño espacio
entre dos puertas. Sean entró, cerró la primera puerta detrás de él y examinó el
pequeño espacio.

Nada. Ni bolas de pelusa de un metro de alto escondidas en las esquinas.

7
Nada de ―¡Mook!

Tranquilizado, abrió la segunda puerta, saltó y la cerró de golpe con fuerza

desgarradora por si acaso. Una habitación rectangular yacía delante de él, vacía,
a excepción del cubo transparente de plexiglás. De dos metros de alto y cinco
centímetros de grosor, el cubo encerraba a Blancanieves, una estación de trabajo
de cuarto orden, la totalidad del arsenal informático de la expedición. Si no
contabas al Enano, una pequeña unidad remota, que era poco más que una
unidad de respaldo glorificada.

El terminal de Blancanieves brillaba débilmente. Los sensores de movimiento

permanecían en silencio. La estación de trabajo y el IEF, el Informe de
Evaluación Final, dentro de él permanecían seguros. Los esfuerzos de dos años
y la carrera de dos docenas de científicos de las que dependía ese informe no
tendrían que lincharlo.

―¿Galleta?

Sin respuesta. Solo silencio.

Finalmente se relajó. El alivio lo inundó y Sean se hundió contra la pared,

apoyando la cabeza contra el plástico. Suficientes sensores para disuadir a un
grupo de ninjas y aquí estaba gritando ¡Galleta! como un idiota. Gran Zeus,
estaba paranoico. No es mi culpa, se aseguró. Nadie puede culparme. Vivir en
un planeta donde una unidad de computadora de bolsillo servía como un
tentador aperitivo conduciría a cualquiera a la paranoia. Antes de llegar a
Nemuria, todo el personal tuvo que ser despojado de su aumento e implantes.
Habían entregado sus enlaces directos, sus unidades de computadora personal,
incluso sus relojes. Habría dado su brazo derecho por un enlace ascendente de
mierda. Cualquier cosa para evitar tipiar. Y escribir. Dioses, qué tarea tan
tediosa era. Sólo los calambres de la mano...

Miró a Blancanieves una vez más, antes de cerrar los ojos. Todavía estaba de
una pieza.

No era como si los trogomets pudieran evitarlo. No tenían mal carácter, de

verdad, y eran bastante brillantes para una especie no sensible.
Desafortunadamente, para un organismo cuyo estómago primario albergaba a

8
un primo lejano de Geobacter metallireducens, la mayoría de los metales se
veían bastante sabrosos. Particularmente hierro. Manganeso. Oro. Platino. El
microbio Geobacter metallidevastor obtenía energía de la reducción disimilara
de casi cualquier metal y, por lo tanto, en forma difusa, las entrañas de
cualquier computadora presentaban una mezcla heterogénea celestial. Si era
metal, era comida. ¿Cómo demonios evolucionó algo así? Nemuria era rica en
depósitos de metal, pero no tan rica. Afortunadamente, a los estómagos
secundarios de los trogomets les gustaban los carbohidratos lo suficiente, o las
bolas de pelusa se habrían muerto de hambre hace eones.

Sean bostezó. ¿Cuándo durmió por última vez? ¿Fue hace veinte horas?
¿Treinta? ¿Importaba? La fatiga lo inundó, lo ancló, y no quería nada más que
acurrucarse en el suelo de plástico y desmayarse en el maravilloso brillo de la
lámpara eléctrica.

―¿Sean?

El cuerpo humano es un organismo asombroso. Puede pasar de estar

completamente cansado a estar completamente alerta en un abrir y cerrar de
ojos aterrorizado.

El jefe de seguridad levantó las cejas oscuras.

―No sabía que podías saltar tan alto.

 Sean murmuró y le dirigió a Santos una mirada de fatalidad con los ojos
entrecerrados. Rebotó contra Santos como un trogomet de plexiglás.

―¿Recuerdas cuando te dije que tenemos que ejecutar cada transmisión más
allá de la Gran Muralla, porque vivimos a menos de una hora solar del tercer
mayor productor de sintetizadores de IA y porque sus piratas informáticos
piensan que es muy divertido jodernos cada oportunidad que tienen?

Sean asintió.

―Lo recuerdo. Cada transmisión atraviesa la Gran Muralla. Viene depurada

hasta el hueso.

9
Santos parecía sombrío. Eso en sí mismo no significaba nada. De cabello
oscuro, con ojos tan oscuros que parecían casi negros, el Jefe de Seguridad
generalmente alternaba entre expresiones sombrías, flemáticas y estoicas.

―Te conectaste anoche. Alrededor de la una. Hubo una transmisión desde el

satélite.

―Sí ―dijo Sean―. Y lo atravesé por la Gran Muralla. Como siempre hago.
Comprueba el protocolo, Santos.

―Ya no tenemos el protocolo.

Sean abrió la boca, pero de repente las palabras se negaron a salir.

―Tómate tu tiempo.

―Un virus ciempiés ―logró finalmente decir Sean.

―Peor. Un milpiés, completo con reapariciones y subconjuntos de IA. Entró

en la última transmisión y permaneció inactivo durante un par de horas. El
tiempo suficiente para que cierres sesión.

Oh, Dioses. Un virus de milpiés que se dividía en segmentos, que se

ocultaban en el sistema, disfrazándose, y cada uno generaba docenas de nuevos
milpiés pequeños...

―¿El IEF?
 ―Frito.

Sean sintió ganas de gritar. La Comisión Conjunta estaría aquí en cuatro días
y no tenía ningún informe para darles. Nada más que una pila de notas de
papel de un metro veinte de los jefes de sección. Le llevó un mes de intenso
trabajo que adormece el cerebro integrar notas sueltas de personas que nunca
antes habían manejado el papel en un documento científico exhaustivo.

―¿Qué pasa con el respaldo de seguridad?

Santos suspiró.

―Como dije, el milpiés yacía inactivo...

10
―¿Y cuándo trajo Julia al Enano para respaldar el IEF, el milpiés se transfirió
a él?

Santos asintió.

―¿Ambas unidades de respaldo?

Santos asintió nuevamente.

―¿Qué pasa con los discos de respaldo?

El rostro estoico de Santos adquirió un molesto toque de emoción.

―Estoy preocupado por ti.

Claro, las pelusas habían robado los discos duros hace dos semanas. No se
había preocupado demasiado en ese momento. Después de todo, todavía tenían
a Blancanieves y el Enano.

―Así que estamos jodidos.

Santos asintió.

―En efecto.

A Sean se le ocurrió que estaba muerto y que Santos, con su sombrío rostro
impenetrable, era su Thanatos que venía a llevarlo a Hades para ser juzgado
por sus transgresiones terrenales. Se balanceó hacia atrás. Quizás no estaba
muerto. Quizás solo estaba durmiendo. Pronto se despertaría y todo estaría
bien.

―¿Sean?

―¿No estoy soñando?

―No.

No había forma posible de recrear el informe en cuatro días, no con la

cantidad de material de investigación que tenía. Los dos años estándar de
acumulación de datos, análisis, trabajo duro, nervios deshilachados… Los jefes
de sección todavía tenían sus notas en papel, pero la totalidad de su trabajo no

11
era nada a menos que fuera presentado al comité. Tendría consecuencias
catastróficas en sus carreras.

Siempre podría tomar el camino fácil para salir de esta situación. Podía
golpearse la cabeza contra la pared y ahorrarse el dolor. Podría…

Su cerebro hizo clic.

―Nannybot ―dijo―. Nannybot es el respaldo terciario. Hacemos una copia

de seguridad de todos los archivos cada dos semanas. Tendría todo antes de
enchufar las geo-evaluaciones de Timur. Puedo arreglar eso en cuatro días.

Santos suspiró.

―Esas son las malas noticias...

Sean cruzó los brazos sobre el pecho y observó cómo la unidad de bio-
almacenamiento, también conocida como Nannybot, intentaba montar una vaca
enana. La vaca enana se parecía a un búfalo terrestre en miniatura con piel
naranja. En su modo cuadrúpedo, Nannybot se parecía a un canino grande pero
delgado con una piel índigo suave y una lente única en medio de una cabeza
tubular. En su modo bípedo, se parecía a un extraterrestre de los primeros
mitos de ovnis terrestres.
 Ninguno de los modos era adecuado para montar. Particularmente para
montar aterrorizadas vacas enanas, mientras sostiene una escoba en un
apéndice.

―¿Por qué la escoba? ―preguntó Sean.

―Verne no está seguro ―comentó Santos.

La vaca cargó contra un pequeño banco, donde Emily, la mayor de los niños,
estaba sentada leyendo su libro. Por un momento aterrorizado, Sean se perdió
entre quedar congelado por el pánico y saltar al rescate. La vaca giró a la
izquierda, evitando el banco por un pelo. Él exhaló.

12
―¿Dime cómo sucedió esto de nuevo?

―Lo mejor que Verne puede conjeturar es que el protocolo del milpiés
identificó a Nannybot como una IA durante la copia de seguridad y engendró.
Solo que, por supuesto, Nannybot no es una IA normal, por lo que, en lugar de
apagarse, le hizo... Lo que sea que esté haciendo en este momento.

―Pero no había una copia de seguridad de Nannybot programada para

anoche.

Santos tosió.

―Julia pensó que estabas tomando el protocolo de respaldo demasiado a la

ligera. Ella ha estado haciendo una copia de respaldo en Nannybot todas las
noches durante la última semana.

Sean miró más allá del patio de la escuela, más allá de la monstruosidad azul
espasmódicamente sacudiendo la espalda de la vaca, hacia donde el bosque de
Ino alcanzaba el cielo, sus suaves tallos plateados entrelazados y trenzados. Las
guirnaldas de frutas ino-ino hacían señas desde las ramas como enormes
dientes de león. El aire olía a vino tinto.

―¿Por qué yo? ―se preguntó distraídamente. Ni siquiera había querido a

Nannybot en primer lugar. Clasificado oficialmente como Unidad de
Razonamiento Biológico Independiente, Nannybot no era independiente ni
razonador. Un ábaco era un mejor sustituto de una computadora que esta
colección genéticamente diseñada de músculos y ganglios. Diseñada como una
alternativa al almacenamiento de datos regular, Nannybot tenía una enorme
capacidad, pero tardaba una eternidad en transferir incluso un pequeño grupo
de datos del Enano a ella. Votó por desactivarla, pero el voto mayoritario la
envió para dar tutoría a los niños. Y ahora todo su futuro dependía de
Nannybot. El Universo se estaba burlando de él.

La vaca enana se dobló y pateó, catapultando a Nannybot al aire. La URBI

voló sobre la cerca, sobrevoló sus cabezas, giró en el aire como un gato y
aterrizó a cuatro patas. Santos se colocó en una posición de tirador, apuntando
su zapper a Nannybot.

13
―Si le disparas, te mataré ―dijo Sean de manera uniforme―. El informe
todavía está en ella.

Nannybot se levantó lentamente. Su miembro todavía agarraba la escoba. La

lente redonda de su ocular giraba. La hendidura vocal se abrió y salió un suave
barítono.

―Caballeros llenos de pensamiento y somnolientos, ¿díganme si vieron

pasar a una extraña bestia por aquí?

―Queridos dioses ―dijo Sean.

―¡La Bestia! ―proclamó Nannybot, balanceando la escoba de manera

dramática―. He seguido esta búsqueda durante estos doce meses, y o lo
lograré, o sangraré de la mejor sangre de mi cuerpo.

―¿Qué significa? ―preguntó Santos.

―No significa nada. Es un galimatías ―dijo Sean.

―Mallory ―dijo Emily.

―¿Qué?

Emily levantó la vista de su libro.

―No es galimatías, es Mallory. Arthuriana. Nanny cree que es Sir Pellinore.

―Emily, cariño, ¿qué estás tratando de hacer? ―preguntó Sean.

 Emily sonrió.

―Está tratando de cazar a la Bestia de Búsqueda, por supuesto.

Una pequeña luz de esperanza brilló en el profundo vacío negro que llenaba
la cabeza de Sean.

―Dime más.

―Solo hay dos formas de desglosar una IA de tercer orden como Nanny: un

14
protocolo caótico o un protocolo orientado a objetivos. ―Sean se dirigió al
bloque del Programador Jefe, con Santos a cuestas―. El protocolo caótico
inunda la IA con una avalancha aleatoria de pequeñas tareas, lo que arroja al
sistema fuera de control y vuelve loca a la IA. No hay cura para eso. El
protocolo orientado a objetivos bloquea el sistema en un bucle con un objetivo
definitivo en mente. Alcanza la meta y el virus se purga solo. La primera forma
es tediosa y no requiere mucha imaginación. La segunda requiere mucha más
habilidad.

Hizo una pausa, pero Santos no hizo ningún comentario.

―Los piratas de Arbian se enorgullecen de su trabajo. Aman un desafío. No

aplicarían un protocolo caótico para ese milpiés, cualquier pirata puede hacer
eso. Enviaron un virus orientado a objetivos, para que pudieran vernos retorcer
tratando de resolverlo.

―¿Crees que Emily tiene razón? ―demandó Santos.

―Sí. Y el comportamiento de Nanny es demasiado lógico para ser producto

de un protocolo caótico.

―Entonces, ¿no todo está perdido?

―Si… si… rompemos el ciclo y si Verne puede recuperar la estación de

trabajo, es posible que podamos salvar el IEF. Nosotros... Ummm.
 Doblaron la esquina y vieron a Verne. Ratibor Verne, el principal
programador y guía de protocolo, llevaba un ceremonial de plástico. Había
traído uno de metal apropiado de New Barbar, pero los trogomets lo habían
encontrado en la primera semana y se lo comieron rápidamente. Sean había
logrado convencer al sintetizador automático de la estación orbital para que
produjera un sustituto de plástico, pero parecía un poco ridículo en la enorme
figura de Verne, en parte porque era de color verde neón.

Verne se hallaba frente a una roca, sobre la cual descansaba un pequeño

ídolo. Treinta centímetros de largo y tallado en madera oscura con detalles
sorprendentes, el ídolo se encontraba en cuclillas, agarrando un hacha en una
mano y una pila de trigo en la otra.

15
Un par de curiosos trogomets se sentaron al lado de Verne, reflexionando
sobre el ídolo. Ante el sonido de los pasos de Sean y Santos, se lanzaron hacia
adelante, como grupos gemelos de plantas rodadoras, y se sentaron en sus
ancas, con las manos-pies levantadas, esperando una limosna. Santos sacó una
galleta de su bolsillo.

―Galleta.

Los trogomets se movieron al unísono.

Santos partió la galleta por la mitad y entregó un trozo a cada pelusa. Las
delicadas manos agarraron las mitades de las galletas. Pequeñas narices
asomaron por la piel para olfatear la golosina. La galleta desapareció en
pequeñas bocas y los trogomets despegaron. Sin duda, hubieran preferido un
trozo de alambre de cobre.

Verne tomó un palo, lo levantó en su mano y golpeó al ídolo. ¡Thwack!

Sean se detuvo.

―¿Verne?

―¿Sí?

―¿Qué estás haciendo?

―Ha sido un mal dios ―dijo Verne sombríamente―. Debe ser castigado.
 ¡Thwack! ¡Thwack!

―¡Dos años pasé aquí! ¡Dos! ¡Años!

¡Thwack!

―En un planeta sin sistema. Sin enlace ascendente, sin sensores.

¡Thwack!

―Siempre paranoico de que los pequeños pudieran devorarme. Y ahora me

roba todo ello. ―¡Thwack!

¡Thwack! ¡Thwack!

16
El palo se rompió en su mano. El ídolo no parecía peor por el desgaste. Verne
arrojó el palo roto al suelo y buscó otro.

―Emily piensa que Nannybot es un personaje de un mito terrano del siglo

XIV ―dijo Sean.

―¿Sí? ―¡Thwack!

―Un caballero ―dijo Sean―. Quien caza una Bestia de Búsqueda.

―Deja de intentarlo, Sean. Es un protocolo caótico. Nos han fastidiado.

―Supongamos que está orientado a objetivos, solo por el argumento. ¿Cómo

lo resolveríamos?

―Dale a Nanny lo que quiere ―dijo Verne―. Dale la Bestia que pide, déjala
cazar y atraparla.

―¿No hay otra manera?

―No.

Santos se frotó la barbilla.

―¿Dónde obtendríamos una Bestia de Búsqueda?

Verne se detuvo.
 ―Hablas en serio sobre esto.

―Sí.

Apoyó el palo sobre su hombro y miró al cielo.

―Si te equivocas, te odiaré por el resto de mi vida por darme esperanza y

luego destrozarla.

―Entendido ―dijo Sean.

―Haz una ―dijo Verne.

―¿Haz una? ¿Cómo?

17
―Tienes blancos genéticos almacenados en órbita. La estación de trabajo está
arruinada pero aún transmitirá códigos. Ingresa los parámetros correctos y...

―Eso es altamente ilegal ―dijo Sean―. Sin mencionar que nos dejaría sin
tejido de repuesto para el reemplazo de extremidades en caso de emergencia.

―Hemos estado en este planeta durante dos años ―explicó Verne―. Hemos
tenido alrededor de dos docenas de picaduras y tres tobillos torcidos. ¿De
verdad crees que en la próxima semana a alguien de repente le arrancarán la
pierna de un mordisco?

―¡Verne, no podemos hacer una criatura! No sé tú, pero no estoy listo para
vivir el resto de mi vida en una instalación controlada. ―Sean se volvió hacia
Santos.

―Es una buena idea ―comentó el Jefe de Seguridad.

―No puedo creeros.

―Es una buena idea ―repitió Santos.

―Depende de ti ―dijo Verne―. Fuiste quien no corrió la transmisión a

través de la Gran Muralla. Eres el líder del equipo.

Sean abrió la boca. Por un lado quince carreras. Por otro lado, su vida se
desperdicia si lo descubren.
 Si.

―Muy bien, digamos que lo hacemos ―dijo con voz ronca―. La única
persona que puede codificar algo así en el sintetizador genético sería...

―Jennifer ―terminó sombríamente Verne.

Jennifer cruzó los brazos sobre su pecho. Era pequeña y pesaba cuatro kilos y
medio en el regordete lado derecho, y Sean no pudo evitar notar que la forma
en que cruzaba los brazos empujaba sus senos hacia arriba y afuera.

18
Sean apartó los ojos de su pecho y miró al suelo. Eso había sido un problema
todo el tiempo. Él lo sabía. No estaba seguro de si ella lo sabía, y le preocupaba
pensar que podría. Puede que haya salido bien, posiblemente incluso podrían
haberse convertido en una pareja, pero después de que Ickman se fue, Jennifer
fue nombrada Líder del Equipo Conjunto, lo que significaba que era la única
persona con la que podía discutir sin temor a ingresar en una relación líder-
subordinado. Y discutían mucho.

Sean respiró hondo.

―Pido disculpas por lo que dije antes. Reconozco que no todos los
partidarios de la Estructura del Sistema Autónomo son niños ricos ingenuos,
boquiabiertos y de ojos estrellados, que buscan aliviar la culpa personal
causada por su vida de privilegio. También me gustaría decir que un fuerte
gobierno centralizado tiene sus puntos débiles. Y que retiro todo lo malo que he
dicho antes que posiblemente podría molestarte.

Jennifer se echó el cabello hacia atrás.

―¿Qué deseas?

Le llevó diez minutos entender la explicación.

―Estás loco ―dijo―. Absolutamente no.

―Jennifer...
 ―¡Hay una razón por la cual es ilegal, Sean! No se puede introducir una
especie artificial en un ecosistema. Puede borrar toda la biosfera.

―Solo necesitamos uno. Podrías hacerlo estéril.

―No.

―Jennifer, te lo ruego...

―¡Ja!

Desesperadamente, buscó una manera de convencerla y no encontró

ninguna.

19
―Mira ―dijo miserablemente―. Hay quince personas que dieron dos años
de sus vidas para estudiar y evaluar este planeta. Sus carreras serán destruidas.
Se reflejará mal en los dos: en toda la historia de Survey, nunca ha habido una
instancia en la que un equipo no haya entregado un Informe de Evaluación
Final. Excepto el Capitán Chef, pero eso no cuenta porque él y su tripulación
fueron comidos. Pero esa ni siquiera es la parte importante. La parte importante
es que sin el informe de las mediciones no podemos mostrar ninguna base para
apoyar la preservación. Arrojarán este planeta para el desarrollo. Los
trogomets, los taris, las vacas enanas, los ino, todo se habrá ido.

Ella lo estaba mirando. La tomó suavemente por el codo y la giró hacia la

ventana.

Las hierbas de tallo largo temblaban en la brisa ligera, salpicada de flores de

color rojo pálido con estambres blancos que brillaban al sol. A lo lejos, en un
parche suave de las malas hierbas
del cabello de Maiden, un rebaño
de vacas enanas observaba a dos
terneros pequeños que topaban las
cabezas con ferocidad fingida. Más
allá del campo, el bosque de tari se
elevaba como una cresta de
montaña irregular, plateada, alta y majestuosa. Por encima de todo, los largos
trazos de nubes de pincel de plumas resaltaban la profundidad cristalina del
cielo esmeralda.

―Emily, quiero que entiendas lo que está en juego aquí ―dijo Jennifer.

Sean recordó abrir los puños. Se sentaron frente a la estación de trabajo,

conectados a la unidad central del laboratorio orbital no tripulado. La interfaz
compleja del sintetizador genético llenaba la pantalla. Verne se cernía en algún

20
lugar en las sombras detrás de ellos como un guardián amenazante del tesoro
cibernético.

―Nunca, nunca, nunca le puedes contar a nadie sobre esto ―continuó

Jennifer―. De lo contrario, todos perderíamos nuestros trabajos y Sean, Santos,
Verne y yo entraríamos en un hábitat controlado. Me doy cuenta de que esto es
una gran responsabilidad para una niña de catorce años. Lamento tener que
pedirte esto.

―Entiendo ―dijo Emily―. Prometo no decir nada. Doy mi palabra.

Jennifer respiró hondo.

―Muy bien entonces. Vamos a empezar. Es una quimera, así que dámela
pieza por pieza.

―Cabeza de serpiente ―dijo Emily―. Cuerpo de leopardo. Ancas de león.

Pies de ciervo.

―¿Qué estás seleccionando como base? ―preguntó Sean.

―Un lagarto corredor de Polberia ―respondió Jennifer.

―No suena como un lagarto ―dijo.

―Sean, cállate. Adelante, Emily. ¿Qué más sabemos?

 ―Era grande. Hacía ruido como cuarenta perros ladrando. Vivía para ser
cazado y era inteligente, porque una vez cuando Pellinore dejó de cazarlo, vino
y lo encontró.

―No lo queremos demasiado inteligente ―dijo Sean.

―No puedo garantizar el aullido ―dijo Jennifer.

Sean pensó en decir que dudaba que ella pudiera garantizar algo. Por lo que
sabían, todo saldría como un charco de sustancia pegajosa, pero en las
circunstancias actuales, decidió no expresar su opinión.

21
Sean estaba de pie en el campo, hasta las rodillas en la hierba. En algún
lugar, un pájaro taina cantó una canción de trino. Todavía tenían que atrapar
uno.

La incubación de la Bestia de Búsqueda tomó dos días. Tenían menos de

veinticuatro horas hasta la llegada del Comité.

Una estrella fugaz parpadeó. Brillaba en el cielo como una esmeralda

brillante y se extendía hacia él. La vaina. Finalmente.

La estrella se convirtió en un ovoide blanco. Por un momento pareció que la

vaina se hundiría en el suelo, y luego las guías expulsaron pulsos de intensa
llama blanca, enderezando la vaina, ralentizando la caída y bajando
suavemente en medio del campo.

Una pequeña grieta dividió la superficie de la vaina. Sean miró la puerta en

desarrollo con un sentimiento de malestar. Detrás de él, Jennifer hizo un
pequeño ruido.

La puerta se abrió hacia arriba, revelando el oscuro interior. Algo se agitó en

la penumbra, algo grande y vivo. Una larga cabeza unida a un cuello flexible
apareció desde la oscuridad, elegante, estrecha, casi equina en lugar de reptil en
sus líneas. Grandes ojos con iris de color cobalto los miraron. La Bestia de
Búsqueda parpadeó y pisó la hierba.
 ―Queridos dioses ―dijo Sean.

Delgada y elegante, se alzaba sobre cuatro patas musculosas, terminando en

pezuñas anchas. El pelaje plateado, moteado con un rocío de rosetas verde
pálido y carmín, cubría su cuerpo. Una larga melena sedosa estallaba en su
sinuoso cuello.

No parecía una quimera. Parecía un ser cohesivo, como nada que hubiera
visto antes, y era hermoso.

La Bestia de Búsqueda abrió la boca y emitió una voz clara.

―Queridos dioses.

22
El corazón de Sean saltó a su garganta.

Detrás de él, Verne exhaló.

―¡Oh, mierda!

―Oh, mierda ―dijo la Bestia de Búsqueda.

―Es un imitador. ―Jennifer caminó hacia ella―. Te dije que no podía

garantizar el aullido.

―¡Jennifer! ―espetó bruscamente Sean―. ¡No te acerques a esa cosa!

―Oh, por favor. ―Extendió la mano y la cabeza se lanzó hacia su mano―.

Es herbívoro. ―Frotó la nariz plateada de Bestia y lamió su palma con una
lengua larga y pálida. Emanaba un ruido extraño, como si se hubiera tragado
una colmena y ahora las abejas enfurecidas lucharan por escapar.

―Mira ―dijo Jennifer―. Está ronroneando.

Sean recordó respirar.

―¿Y bien? ―preguntó Jennifer―. ¿Dónde está Nanny?

Sean se volvió y agitó los brazos hacia Emily, que estaba junto al corral.
Desapareció detrás del bloque de alimentación y reapareció un momento
después, seguida por la Nannybot a horcajadas sobre una vaca enana provista
de una brida y riendas. La vaca parecía rendirse a su destino.
 ―¿Es una red lo que lleva? ―se preguntó Sean.

―Idea de Emily ―dijo Jennifer―. Tiene que atrapar a la Bestia.

El extraño grupo se les acercó. Sean se hizo a un lado.

―¡Sir Pellinore! Esta es la Bestia de Búsqueda. Bestia… Sir Pellinore.

La unidad ocular de Nanny giró. La Bestia de Búsqueda parpadeó.

Sin decir una palabra, Nanny clavó sus extremidades en las costillas de la
vaca. El bovino sobresaltado se sacudió hacia adelante, la Bestia de Búsqueda se
movió con un brillo plateado, y justo cuando ambos desaparecieron, galopando

23
por la llanura, la elegancia magra de la Bestia seguida por Nanny que rebotaba
sobre el pelaje naranja.

En un par de respiraciones llegaron al bosque y desaparecieron de la vista.

―Ummmm ―dijo Sean―. ¿Acaso sucedió lo que creo que sucedió?

Nadie respondió.

―¿Y ahora qué? ―preguntó.

―Ahora esperamos que Nanny lo atrape en su red ―dijo Emily.

―¿Viste lo rápido que fue? ―Verne frunció el ceño―. Nunca atrapará a esa
cosa.

Santos sacudió la cabeza. Sean miró al bosque. Verne tenía razón. Nanny
nunca la atraparía...

―Fui yo ―dijo Jennifer.

Él la miro. Ella tragó visiblemente.

―Inicié la transmisión que recorrió el milpiés. Fui yo. Me conecté después de

Sean. Así que échame la culpa.

Verne giró sobre sus talones y se fue hacia el bosque, puntuando cada paso
con sombría determinación.
 ―¿A dónde vas? ―gritó Sean.

―Necesito un palo nuevo ―respondió el Programador Jefe.

Los siete miembros del Comité se sentaron a la mesa como los guardianes de
las llaves del Hades, juzgando a los pecadores en la encrucijada entre el Tártaro
y las Islas del Bendito. Sean ni siquiera sabía sus nombres, solo los campos que
representaban. Al menos Jennifer se sentó a su lado.

De alguna manera, el hecho de que irían juntos al Tártaro de Carreras

24
Destruidas no le sirvió de consuelo.

El miembro de Educación / Ciencia miró la pila de hojas de papel sueltas

frente a ella. Parte del papel estaba deshilachado y sucio. Un par de piezas,
probablemente de Val, tenían manchas de comida. En su mente, Sean se vio
encogiéndose hasta desaparecer en la nada con un leve estallido.

―Hemos revisado las notas ―dijo el miembro de Negocios / Industria―. Los

encontramos insatisfactorios.

Sean se encogió.

―¿Saben que en la historia de la Survey ningún equipo ha fallado en

entregar el Informe de Evaluación Final? ―comentó el miembro de Medio
Ambiente / Salud.

―Excepto por el Capitán Chef ―dijo Jennifer―. Porque fue comido.

―En nuestra defensa ―dijo Sean―, ambos preferiríamos que nos comieran.

El miembro de Educación / Ciencia le dirigió una mirada de piedra.

―Lo que quise decir fue que hay circunstancias atenuantes.

―Coincido ―asintió el miembro Social / Cultural―. Sin embargo, no cambia

el hecho de que estamos aquí y el IEF no.

Sean abrió la boca...

 La puerta se abrió de golpe y Santos entró corriendo, sonrojado y sin aliento,
y por un momento Sean pensó que el estoico Jefe de Seguridad estaba teniendo
un ataque al corazón.

―Nanny ha vuelto ―respiró Santos.

En un abrir y cerrar de ojos Sean se levantó de su asiento y salió por la

puerta. La gente abarrotaba el pequeño tramo de hierba delante del Bloque 7, y
en el torbellino de rostros, vio la forma desgarbada familiar de Nanny. Estaba
montando la Bestia de Búsqueda.

―La Unidad de Razonamiento Biológico Independiente está informando el

25
estado operativo ―dijo Verne.

Sean se dio la vuelta para ver al Comité salir del Bloque.

―¡Dos horas! ―gritó―. Denme dos horas y tendré el IEF.

El miembro de Educación / Ciencia estaba mirando a la Bestia.

―¿Qué es eso? ―solicitó suavemente.

―Un hallazgo reciente ―improvisó Jennifer―. Lo llamamos la Bestia de

Búsqueda por los mitos de Arthur de Mallory. ¿Te gustaría acariciarla?
Ronronea.

El atardecer nemuriano ardía lentamente. Contra el profundo cielo

esmeralda, los inocentes árboles plateados parecían brillar.

Sean escuchó pasos detrás de él, pero la vista era demasiado impresionante y
estaba demasiado cansado, así que se quedó donde estaba, apoyado contra una
cerca baja. Alguien tomó un lugar a su lado. Él la miró. Jennifer.

Dos trogomets se escabulleron del arbusto, saltando uno sobre el otro.

―Recomendaron la preservación ―dijo.

No dijo nada.
 ―Pensé que estaría aliviado ―señaló―. No lo estoy. Todavía estoy tan tenso
que duele.

―Dale tiempo para bajar ―murmuró―. Merlot.

―¿Qué?

―Merlot. Es una variedad de uva de vino terrestre. A eso huele el aire.

Ella cerró los ojos.

―Estaba tratando de hacer una referencia cruzada de los datos de migración

con los patrones de calentamiento. Pen estaba dormido, y pensé que tomaría un

26
atajo y solo sacaría los datos del orbital. Me conecté después de que lo hiciste y
no lo pasé por la Gran Muralla Lo siento. Estaba tan cansada... y cuando todo
comenzó a descomponerse, simplemente no pude... ―Se mordió el labio―.
Debería haber dicho algo. Me siento como una escoria.

―No te preocupes por eso ―comentó―. Dijiste algo al final. Eso es todo lo
que importa.

Ella lo miró con los ojos castaños cálidos.

―¿Crees que hemos hecho lo correcto? ―se preguntó.

―Demasiado tarde para preocuparse por eso ahora ―dijo―. Solicité la gira
extendida, así que si surge alguna complicación, estaré aquí para manejarlo.

―Me inscribí para la gira extendida también ―comentó.

―Lo sé. Lo había comprobado. ―Ella le tocó las manos con dedos fríos.
Extendió la mano y la rodeó con el brazo y la sintió acurrucarse contra él.

Juntos vieron cómo las miles de pequeñas luciérnagas blancas se derramaban

de los dientes de león hinchados de las frutas ino-ino y bailaban en la brisa
nocturna.
 La Bestia de Búsqueda olisqueó un lugar debajo de las raíces anudadas de un
árbol de tari. A su alrededor, el bosque temblaba, lleno de sonidos y vida. La
Bestia de Búsqueda rascó el suelo con su casco, se puso en cuclillas y puso un
huevo.

fiN

27
 UnA

28
MeRa
fOrMalidAd

A Mere FOrMality
Kozlov Universe
 La alarma sonó, enviando pequeños escalofríos a través de los dedos de
Deirdre, cubiertos de interfaz líquida. Cinco minutos para el discurso de
apertura.

Está bien, está bien.

Se quitó el metal gris plomo de su mano y atrapó su reflejo en el espejo. El

cabello. Ella se había olvidado de su cabello.

Su vestido se veía fantástico. Amaba este vestido; el corte y el color se

adaptaba a ella: un negro grisáceo brillante que atrapaba sus pechos se
enrollaba sobre su cintura y caía en líneas limpias para cepillar el suelo.

29
Desafortunadamente, el vestido solo no lo haría. Su cabello se colocó sobre su
cabeza en una pila fea y era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Es tu
culpa Robert, pensó, sacando los alfileres uno por uno. Arrastró el cepillo por su
cabello e inspeccionó el resultado.

Horrible.

Eso está bien, decidió. No se puede esperar que nadie se ejecute de manera
irregular durante nueve horas seguidas y luego asista a un banquete con un
aspecto perfecto.

Un golpe la sacó de sus pensamientos.

―¡Abierto!

La puerta se abrió, revelando a Fatima Lee con su vestido azul marino. La

ayudante de campo de Robert se veía perfecto, su cabello era una ola negra
brillante, su rostro fresco como si hubiera tomado una siesta larga y refrescante
en lugar del agotador maratón administrativo.

―Tres minutos para abrir el discurso. Si llegamos tarde, Robert sufrirá un

ataque en el espacio profundo.

Salieron por la puerta y bajaron por el sinuoso pasillo a la velocidad de una

marcha enérgica. Sin límites por la gravedad, los creadores de la Embajada
Orbital habían construido un salón de banquetes increíblemente alto, y el
pasillo que lo rodeaba coincidía en altura. Hoy, las enormes paredes y el techo
perdido en la oscuridad trajeron una sensación de presentimiento. Como pasar
por algún antiguo templo para ser sacrificado.

El comunicador de Fatima zumbó con la voz de Michel Rashvili.

―¿Dónde estás? Robert lo está perdiendo.

―Estaremos allí en treinta segundos, dile a su Excelencia que mantenga las

bragas puestas ―resopló Fátima―. No lo entiendo. El hombre puede negociar
con los terroristas con un rifle de aguja en la sien, pero los banquetes lo llevan a
la pared.

―Eso es porque no puede controlar un banquete ―murmuró Deirdre―. Y lo

30
que está en juego es alto. ―30 millones de vidas colgadas en la balanza darían a
cualquiera una pausa.

Redondearon la curva. Las enormes puertas de la sala de banquetes

esperaban abiertas, justo debajo, debajo de la pancarta que mostraba al duque
de Rodkill, el mentor de Robert y la verdadera leyenda en los anales del Cuerpo
diplomático. Fátima se concentró en las puertas.

Varios hombres vestidos de negro entraron en el pasillo desde un pasaje

lateral, también apuntando hacia la puerta. Deirdre atrapó el brazo de Fatima.

―El Reigh.

La ayudante de campo se detuvo. Los Reigh se movían en silencio, como

fantasmas negros, cada uno con una pequeña rama ceremonial, en la mano
izquierda, lo que significa sus intenciones pacíficas. La tradición dictaba que
permanecían en silencio cuando estaban a la vista del enemigo hasta que se les
daba permiso para hablar por el Señor. Para ellos, todos son enemigos, pensó
Deirdre.

Tenían que estar desesperados por el dinero para incluso entrar en el Orbital.
Desafortunadamente, aceptar dinero por sus servicios militares era
precisamente lo que la doctrina Reigh prohibía categóricamente.

Un hombre despeinado salió disparado de las puertas casi corriendo. Michel

Rashvili murmurando en su comunicador. Como si fuera en cámara lenta,
Deirdre lo vió estrellarse contra el Reigh más cercano. La mano enguantada en
negro se soltó y el signo de paz cayó al suelo. Oh gran Lao Tzu.

Michel tropezó, se contuvo. Su rostro se aflojó en shock. Un arma de fuego de

corto alcance de plasma saltó a la mano de Fatima casi sola.

―¡Michel, arrodíllate! ―Deirdre se acercó y se arrodilló.

Michel golpeó el suelo a su lado. Con los ojos muy abiertos, miró al veled.

―Lo siento mucho. ¿Debería? ―Su voz tembló.

―No. Mantén la cabeza baja, no los mires a los ojos. ―Muy lentamente,

31
Deirdre alcanzó y recogió la rama del suelo. Sosteniéndola sobre sus palmas
abiertas, la levantó por encima de su cabeza, como una ofrenda. Con sus ojos
fijos en el suelo, esperaron. Momentos pasaban, largos y viscosos. Finalmente,
el Reigh más cercano a ella dio un paso adelante. El cuero rozó su palma, y el
Reigh se movió, todavía en silencio, hacia el salón de banquetes. Deirdre se
acordó de respirar.

―Dulce Jesús. ―Michel se enderezó―. No puedo creer que haya tirado eso
de su mano.

―No lo hiciste. ―El arma de fuego de Fatima había desaparecido. No había

forma de ocultarlo en ese pequeño vestido―. Él lo dejó caer.

―Me estás tomando el pelo.

―Lo dejó caer ―confirmó Deirdre, observando a los Reigh que se abrían
paso a través del salón de banquetes―. ¿Cuándo fue la última vez que peleaste
en combate cuerpo a cuerpo, Michel?

El ayudante se pasó una mano temblorosa por el cabello.

―No me acuerdo.

―Ellos lo hacen todos los días. Confía en mí, si ese hombre no quisiera
chocar contigo, no lo habrías tocado ni en un millón de años. Ve a esconderte en
alguna parte.

―¿Qué?
 ―Ve a esconderte, tonto ―resopló Fatima―. Cuando Robert se entere,
explotará su núcleo. Quieres darle unas horas para que se calme.

Las palabras finalmente hicieron un impacto y el ayudante despegó por el

pasillo.

Deirdre frunció el ceño. ―Hemos sido probados y no estoy seguro de que

hayamos pasado. ¿Por qué tengo la sensación de que esto no va a terminar
bien?

―Porque no lo hará. ―El rostro de Fatima era sombrío―. Vámonos.

Para bien o para mal entraron en el salón de banquetes.

32
El oficial de piel roja de Vunta a la izquierda de Deirdre le sonrió,
exponiendo cincuenta y dos dientes afilados, dispuestos en dos filas en su boca
cavernosa. El efecto fue suficiente para darle a un veterano de la Armada
endurecido una vida de pesadillas.

―Te ves bien ―ofreció, sonando muy parecido a un escocés terrino con un
bocado de tejido metido en las mejillas. La golpeó con una mirada directa, sin
parpadear.

Tratando de avasallarla. Él debería saberlo mejor.

―Gracias. ―Le mostró los dientes y le devolvió la mirada.

Por un momento se miraron a los ojos, ninguno de los dos estaba dispuesto a
retroceder. Deirdre apretó los dientes. El sonido murió ante el zumbido del
salón de banquetes, pero no antes de que la Vunta lo escuchara. Un ruido
reservado para el alfa de la sociedad Vunta, el sonido tuvo el mismo efecto en la
Vunta que el escarpado de las uñas en un vaso para el oído humano. El oficial
arrugó el hocico y miró hacia otro lado.
 Deirdre miró por el pasillo al personal de la Vunta, sentado aquí y allá en las
mesas. Demasiados oídos parpadeantes, demasiados destellos de dientes,
demasiada animación en los gestos de las manos temblorosas. Como tiburones
oliendo sangre en el agua. ¿Qué está pasando? ¿Qué saben ellos que nosotros no?

Miró a Robert, sentado en la mesa principal entre la Embajadora de la Vunta

y el anciano Monrovian de piel color limón con ojos tristes e icónicos. Sir Robert
Sergei Sarvini, embajador del Segundo Imperio Intergaláctico en Branches de
Reigh, se veía perfecto: el cabello estaba recogido en una cola de caballo, con el
rostro afeitado y la figura elegante en el azul diplomático del Cuerpo
Diplomático. Correcto, elegante, elocuente, cada centímetro digno de la larga
lista de títulos adjunta a su nombre.

33
La comida de Robert estaba intacta en su plato. Oficialmente, el banquete se
celebraba en honor de las exitosas negociaciones del tratado entre los
Monrovianos y el Califato de la Vunta, para los cuales el Imperio, en la forma
de Robert, había proporcionado un lugar neutral para las reuniones.
Extraoficialmente, Robert quería cortejar a la Reigh. Desafortunadamente,
estaba atrapado en la mesa principal, entre los dos socios del tratado.

Sus miradas se conectaron y en sus ojos ella leyó una confirmación. Sí, algo
está pasando. No, no sabemos qué. No podemos hacer nada al respecto. Solo
siéntate y espera.

Deirdre suspiró. Había cuatro invitados en este baile: el Califato de Vunta, la

República de Monrovia, el Imperio y la República. Cada uno quería algo y se
destrozarían para obtenerlo. Todo lo que quería hacer era evitar una masacre.

Miró a la mesa de invitados de honor donde el Señor Nagrad de Reigh estaba

sentado con Nina a un lado y un dignatario de la Vunta de pelaje blanco al otro.
El resto de los Reigh formaban una línea detrás de la mesa. Ninguno excepto el
Señor había elegido sentarse. Ninguno comió ni bebió. Una línea del Códice
Reigh apareció en su cabeza: no consumiré comida en la casa de mi enemigo.

El rostro lleno de cicatrices de Nagrad era sombrío. Si él hubiera sido de un

mundo imperial interior, ella le habría adjudicado unos ochenta o noventa años.
Su minuciosa investigación lo acercó a los sesenta. El único Señor de Reigh en la
historia de su gente que entendía la idea de cooperación. Su esposa estaba
muerta. Toda su familia estaba compuesta por su hijo. Y los Vunta Raiders le
tenían mucho miedo.

El dignatario de la Vunta le lanzó a Nagrad una sonrisa dentuda y dijo algo.

Nina cortó, suave, impresionante como un ángel dorado sobre un fondo negro.
Deirdre sintió una punzada de celos en el estómago. La figura perfecta de un
metro y ochenta seis centímetros de alto de Nina estaba envuelta en un vestido
sin tirantes de encaje color champán, acentuado con complejos remolinos de
hilo dorado. El vestido la abrazaba como un guante. El color complementaba
perfectamente su cabello rubio claro y su tez de bronce claro.

34
―¿Por qué no podemos tener su trabajo? ―murmuró Fatima a su derecha.

―Porque no puntuamos 8:13 en la escala de equilibrio ―dijo Deirdre―. Y

porque no hemos sido entrenados como escoltas y no tenemos una memoria
perfecta.

―Mentira ―dijo Fatima―. Sabes que puedes hacer lo que ella hace con los
ojos cerrados. Eres una gran agregada cultural. Sabes más sobre Reigh que
todos nosotros juntos. Deberías estar almacenando los cerebros del Señor Reigh,
no ella.

―Ella sabe lo que está haciendo. Mi trabajo es compilar y analizar la

información. Su trabajo es mantener cautivado el objeto de su atención. ―Y
sería una tarea increíblemente difícil, teniendo en cuenta lo estricto de las
normas de conducta de Reigh. Nada fuera de color. No a un baile, no a una
broma, ni siquiera una idea de impropiedad. No a las referencias del sexo, la
religión, o la política. Deirdre sonrió―. Estoy perfectamente feliz de aconsejarla
desde un lado.

Fátima se burló. ―No tienes ambición. En la próxima vida, renacerás como

un hervidor de té.

Nina tomó un pequeño aperitivo y se lo ofreció ingeniosamente al Señor

Reigh. Aceptó la pequeña masa torcida y la mordió. Nina siguió hablando. Ella
tenía una manera de entablar una conversación con una persona, que hasta
hablar con ella parecía ser una recompensa en sí misma.
 El Señor Reigh terminó el bocado. Un movimiento nervioso sacudió su rostro
una vez, dos veces. Una mueca retorció sus rasgos, mostrando sus dientes.
Arqueó la espalda, mordiendo el aire vacío. Agitó las manos, derribando las
copas y los platos. Un espasmo se apoderó de su cuerpo. Se estremeció, se
congeló y se recostó en su asiento, con espuma deslizándose de los labios hacia
la barbilla.

Por un momento el silencio absoluto reclamó la sala. Y entonces el caos se

rompió.

35
La situación no tenía ningún sentido.

Deirdre metió los dedos en la interfaz. El metal líquido cubrió su mano,

subiendo desde las yemas de sus dedos hasta su muñeca. Se deslizó entre sus
dedos, ligeramente frío, seco pero resbaladizo con una suavidad sedosa, la
forma en que se siente la arena muy fina si los gránulos de arena individuales
fueran perfectamente redondos. A medida que los implantes sinápticos debajo
de su piel hacían conexiones con nanoclusters flotantes libres, sintió que su
mano (piel, músculo, ligamento y hueso) se estiraba increíblemente lejos. Pensó
en el archivo. Los cuatro pétalos de la unidad se encendieron con verde pálido,
y la enorme colección de archivos, la suma total de sus documentos de
investigación y archivo, se encendieron, proyectados en el espacio sobre los
pétalos.

A tres metros de distancia, Robert se desplomó en la silla. En la esquina,

Nina se frotó el rostro con las manos. El cuarto estaba oscuro, las enormes
pantallas de comunicación en la pared, silenciosas y oscuras, todas excepto la
del lado derecho, que mostraban el mapa del sector. En el centro del mapa
colgaba el Cúmulo de Colchida, tres estrellas, once mundos habitables en total,
cuatro puntos de deformación, treinta millones de colonos. Solía pertenecer a la
República de Monrovia. Situado demasiado lejos de los centros industriales de
Monrovia, la República no valía para nada. Pero para el Imperio, el Cúmulo era
un diamante en bruto. Si el Imperio hubiera tenido la oportunidad de
desarrollar el Cúmulo, se habría convertido en la mayor base industrial y
comercial del sector.

Desafortunadamente, el Califato de la Vunta disfrutó mucho al atacar el

Cúmulo mientras estaba en posesión de Monrovia. Las numerosas estrellas del
Califato, teñidas de azul pálido para mostrar los límites del territorio, colgaban
en la esquina del mapa como una nube de tormenta. Le tomaría al Imperio al
menos dos décadas construir las defensas del Cúmulo a un nivel de
supervivencia. Hasta entonces, la única guardia contra la Vunta era la Reigh,
una delgada cinta de mundos teñidos de verde.

36
La Vunta quería hacer la última carrera en el Cúmulo, despojándolo de todos
los objetos de valor. Cientos de vidas se perderían. El Imperio amenazaría con
la guerra y el Califato se retiraría con disculpas, pero la economía en ciernes del
Cúmulo se vería arruinada. Tomaría décadas y miles de millones para
recuperarse.

El Imperio necesitaba proteger el Cúmulo. El Reigh necesitaba el dinero. Pero

la doctrina Reigh prohibió el pago de comercio por el servicio militar. Y así, el
personal de la Embajada tuvo que averiguar cómo eludir la doctrina Reigh.
Para encontrar una manera descabellada de intercambiar dinero por protección
con las personas, a quienes se les prohibió convertirse en mercenarios. Ahora
nunca sucedería.

Fueron responsables de la seguridad de 30 millones de colonos y la echaron a

perder. El pensamiento hizo que su estómago se sacudiera.

Deirdre se hundió más profundamente en la interfaz, ambos brazos hasta el

codo, leyendo a través de la serie de documentos y sus notas. No podía decirlo
con exactitud, pero estaba segura de que si se daba cuenta de qué era lo que su
subconsciente estaba tratando de decirle, la situación se volvería lógica.

Fatima se movió con los pies tranquilos para pararse al lado de Robert.

―¿Te gustaría algo de té?

 ―Lo que me gustaría es viajar en el tiempo veinticuatro horas y estrangular
al chef de sushi. ¿Cómo podríamos no saber que Nagrad era alérgico al caviar
de pescado rojo?

Deirdre escuchó la pregunta. Se hundió lentamente, abriéndose paso a través

de su enfoque.

―Numerosas razones ―dijo ella, todavía leyendo―. Nagrad no podría

haber sabido que era alérgico. Pudo haber ocultado deliberadamente la alergia
para que no se usara contra él. Pudo haberse distraído con Nina y no haberse
dado cuenta de lo que estaba comiendo. La Vunta podría haberlo envenenado.
Tu teoría es tan buena como la mía, todas son basura total.

37
Robert se sobresaltó. ―¿Por qué?

El tono de su voz la sacó de su búsqueda. ―Porque los Reigh son paranoicos

sospechosos, que también son actores muy pobres.

Arrojó la grabación del banquete a una de las pantallas laterales, avanzando

rápidamente al marco derecho.

―Míralo. Sí, se está esforzando por escuchar a Nina, pero apenas está
absorto. Ni siquiera puede pretender estar lo suficientemente interesado como
para engañar a un observador casual. Definitivamente no se distrae lo suficiente
como para ignorar la comida venenosa. Mira la línea de rostros detrás de él.
Están tan relajados como los ídolos de piedra en New Barbar y lo están
observando tan fuerte que ni siquiera parpadean. ¿De verdad crees que le
dejarían ponerse algo malo en la boca? Realmente no. Tampoco permitirían que
la Vunta rociara misteriosamente algo sobre su comida. Todo esto no tiene
ningún sentido en absoluto.

La pantalla principal se encendió y el rostro de Timur Gonzales entró en la

vista. El Jefe de Seguridad se veía ligeramente desconcertado, con sus ojos
oscuros y melancólicos, con un rostro flemático largo y relajado, como si
acabara de despertarse de una larga siesta a la luz del sol. Tenía total sentido
que los Reigh exigieran comunicación a través de él. La Rama de Nagrad y el
Imperio se encontraban técnicamente en estado de guerra.
Desafortunadamente, tenía tanta habilidad diplomática como la propia Deirdre.
 Timur se pasó los dedos por la barbilla y se acarició una barba imaginaria.

―Tenemos contacto.

Robert miró hacia arriba. ―Ponlos.

―No te hablarán ―comentó Deirdre, casi al mismo tiempo que Timur.

―¿Por qué no?

―Porque eres técnicamente responsable de la muerte de Nagrad. Estarían

obligados por el honor a matarte a la vista ―explicó Deirdre.

―Lo que ella dijo ―agregó Timur.

38
Robert gruñó. ―Bien, colócalos en la pantalla lateral como una transmisión
cerrada.

―Ya han entregado los términos.

Las venas en el rostro de Robert se hincharon. ―Por el bien de Zeus,

¿podrías dejar de perder mi tiempo y darme la sangrienta grabación?

Un Reigh de rostro duro llenó la pantalla. ―Le has robado a nuestra Rama
un gran hombre. Usted nos debe una reparación. El árbol de sangre debe ser
repuesto. Proporcionarás una mujer para Lord Nagrad para que nazca un
heredero. Y pagarás una dote. Una dote muy grande para el insulto tan grave.
Treinta mil millones de unidades.

Deirdre parpadeó. Brillante. Lao Tzu, eso fue simplemente brillante.

Robert exhaló. ―¡Fuera de la cuestión! Toda la Rama Reigh puede sobrevivir

durante una década con ese dinero. Dile.

Deirdre interrumpió. ―Robert, un matrimonio te haría estar relacionado. Él

estaría obligado a proteger sus posesiones.

Observó cómo se hundía el pensamiento. El rostro de Robert adoptó una

mirada intensa de perro de caza que se acercaba para matar.

―Pregúntele si el matrimonio significaría que la Rama Nagrad protegería al

Grupo en caso de una redada o invasión.
 Timur entonó las palabras. Deirdre se desconectó, volviendo a sus notas. Ya
sabía la respuesta.

―Sí ―dijo Timur.

Robert se echó hacia atrás. ―Así que aquí esta. Nagrad Junior no pierde el
tiempo, ¿verdad? Treinta mil millones es un poco caro, pero es factible.

―Lo haré. Es mi responsabilidad. ―Nina se levantó con dignidad, con la voz

ronca―. Puede decirle a Lord Nagrad que acepto su propuesta.

―Él no te quiere ―dijo Timur.

39
―Bueno, ¿a quién quiere? ―preguntó Robert.

Deirdre finalmente llegó a la grabación correcta, hace treinta y dos años, una
de las primeras misiones de contacto a Reigh. El comercio ceremonial de las
espadas, y compartir la comida. Acercó la imagen, enfocándose en la bandeja
ante el Capitán de la misión y un guerrero Reigh de aspecto joven.

El rostro de Robert penetró en la proyección.

Ella lo miró a él.

―Deirdre ―dijo, su voz tranquila y seria―.

¿Recuerdas tu juramento al cuerpo diplomático?
La parte en la que prometiste dedicar tu cuerpo y
mente.

―Servir al máximo de mi capacidad y

sacrificar mi vida si mi deber lo exige. Por
supuesto que lo recuerdo.

Robert trató de levantar sus manos, pero

estaban cubiertas en la interfaz líquida. Se
decidió sostener sus hombros en su lugar.

―¿Cómo te sientes acerca del sacrificio en la forma de un matrimonio?

 ―Lord Nagrad desea reunirse con su novia ―dijo Reigh―. Él quiere
determinar que ella es de buen cuerpo y libre de retraso mental. Debe estar lista
en una hora.

Robert se dio la vuelta. ―Nuestra lanzadera. Dígale que nuestra gente irá
con ella y queremos que la devuelvan de forma segura o que el trato está
cancelado.

Después de una pausa momentánea, el Reigh inclinó su cabeza oscura.

―Convenido.

40
Los pasillos de la fortaleza de Nagrad no se parecían a nada que Deirdre
hubiera imaginado. Ella había imaginado sombrías paredes oscuras; en lugar de
esto, encontró ventanas de pared larga y una paleta que iba desde el óxido
hasta el verde menta fresco. Mientras caminaba por el pasillo entre Timur y
Johanna Bray, los rayos rojos del sol naciente bailaron en la pared y se
deslizaron sobre su vestido gris, agregando color a la tela.

No la hacía sentir mejor.

Recordó el informe de Robert: vas a regatear. Bájalo a veinte mil millones.

Toma la iniciativa y no dejes que él controle la conversación. Lo siento, no
puedo estar allí contigo, pero te prometo que no te enviaré sin respaldo
nuevamente. Este es solo el primer paso, Deirdre. Tenemos un largo camino por
recorrer antes de que acordemos la cantidad.

El hecho de que estaba siendo evaluada como una vaca en el mercado

aparentemente no le molestaba en absoluto.

Su escolta, una mujer Reigh en cuero negro, los condujo a una puerta de
madera y entró, cerrándola detrás de ella.

―¿Por qué yo? ―murmuró Deirdre.

 ―Porque eres sexy ―dijo Timur―. Porque odia a las rubias. Porque un
insecto lo mordió esta mañana cuando se levantó de la cama.

―Lo tenía en el primero ―dijo Johanna―. Eres muy caliente. No te

preocupes, te llevaremos de vuelta al Orbital en una sola pieza.

La puerta se abrió y su acompañante los invitó a entrar en la habitación con

un movimiento de su mano.

Deirdre se adelantó. A pesar de la gran ventana, la penumbra se amontonaba

en las esquinas y se deslizaba sobre la suave alfombra. Una sola mesa estaba en
medio de la habitación, iluminada por la suave luz amarilla de una lámpara de

41
racimo. Dos sillas flanqueaban la mesa. En una silla lejana estaba sentada una
Reigh. Apoyo. Vestida de negro como todos ellos. Cabello negro, cortado corto.
Se sentó justo fuera del círculo de luz, y las sombras enmascararon su rostro.
Qué truco barato.

La escolta avanzó, silenciosa como una sombra, y le tendió la segunda silla.

Aquí vamos. Le temblaban las rodillas. Esto es tan estúpido. ¿Por qué tengo
miedo?

Se obligó a caminar por la alfombra. Timur la siguió. El Reigh lo miró

fijamente y el jefe de seguridad se detuvo a unos metros de distancia. Deirdre se
sentó.

―Señor Nagrad, supongo. ―Su voz sonaba casi normal.

El Reigh inclinó la cabeza. Podía verlo ahora. Tenía un rostro duro, no guapo
pero no desagradable. Mandíbula cuadrada, nariz fuerte. La misma inteligencia
aguda que vio en los ojos de su padre mostró toda su fuerza en los suyos.
¿Cuántos años tendría? ¿Treinta?

―Yo soy…

―Deirdre Lebed. Lo sé.

El sonido de su voz casi la hizo saltar. Miró más allá de él, tratando de
recuperarse, y vio cuatro sombras en la profundidad de la habitación.
Guardaespaldas.
 Quitad la iniciativa. Directo. ―¿Te importaría si te hago una pregunta?

―Por favor siéntase libre.

―¿Por qué elegir una esposa extranjera? ¿Alguien que no está familiarizado
con las tradiciones y la cultura? ¿Por qué no simplemente tomar la restitución
monetaria?

Trenzó los dedos de sus manos en un solo puño. ―La doctrina prohíbe
aceptar un soborno por la pérdida de vidas. Además, una mujer de fuera del
Reigh tiene varias ventajas. El hombre es el tronco de una familia, pero la mujer
es su raíz. En nuestra sociedad, los hombres son dueños de los niños y de los

42
medios de guerra. Todo lo demás es propiedad de la mujer. Y con demasiada
frecuencia, la primera lealtad de una mujer es con su madre en lugar de con su
marido. Tiende a complicar las cosas. Una mujer de sangre extranjera no tiene a
quién recurrir. Ella existiría únicamente a merced de su marido.

Fantástico. Esta conversación fue un largo camino para disipar sus

preocupaciones acerca de convertirse en una novia.

―Y ―el Señor Reigh se permitió una pequeña sonrisa―. Nuestras

tradiciones son más bien vinculantes. Hay ciertas cosas que un hombre podría
pedirle a una mujer extranjera que serían consideradas impuras por las mujeres
de los Reigh.

―¿Qué tipo de cosas?

―Cosas de naturaleza sexual. ¿Te consideras de mente abierta en esos

asuntos, Lady Deirdre? ¿Harías todas esas cosas a mi pedido?

Si él estaba dispuesto a caminar por ese camino, estaba perfectamente bien

con ella. Con Reigh siendo tan rígido como ellos, era probable que primero se
retirara. Deirdre arqueó las cejas.

―Muy pocas mujeres dentro del Imperio hacen todas las cosas, Lord
Nagrad. No puedo confirmar lo que puedo o no hacer sin saber lo que tiene en
mente. ¿Serías más específico?

Ella sonrió y esperó a que él retrocediera.

 ―¿Me chuparías la polla? ―preguntó.

Lo miró fijamente por un largo momento, tratando de asegurarse de que no

escuchaba mal. Detrás de ella alguien hizo un ruido estrangulado.

El Señor Reigh esperó su respuesta. Su rostro estaba perfectamente solemne.

―Bueno. ―Se aclaró la garganta, esperando desesperadamente no haberse

sonrojado―. Supongo que eso podría ser arreglado bajo ciertas circunstancias.
¿Hay alguna otra solicitud que le gustaría hacer?

Levantó la mano. Una de las sombras se separó de la penumbra y trajo una

bandeja con una delgada revista de pseudo papel. No había visto un pseudo

43
papel desde sus días en los museos de Altair durante su graduación en el
Periodismo Colonial.

Nagrad tomó la revista de la bandeja y la puso sobre la mesa. La fotografía

digital en la portada no dejó ninguna duda sobre qué tipo de publicación era.
Pasó las páginas y empujó la revista hacia ella.

―¿Harías esto?

―Sí.

Pasó otra página. ―¿Éste?

―Posiblemente.

―¿Éste?

Sintió el rubor arrastrándose por sus mejillas.

―Sí.

―¿Qué hay de este?

Ella entrecerró los ojos, tratando de dar sentido a las formas desnudas.

―¿Es eso posible? ¿No tendrías que tener una G baja para esto?

―O una mujer muy fuerte.

 ―No estoy segura de ser tan fuerte.

―Supongo que podríamos organizar un viaje de enlace ―ofreció.

―No gracias. Treinta mil millones es una suma escandalosamente grande.

―¿Eso crees? Teniendo en cuenta la magnitud de la lesión, creo que está

bien. ―Pasó la página―. ¿Qué tal esta?

44
El rostro de Robert era incredulidad.

―¿No lo convenciste en absoluto? ¿Ni siquiera por medio bil? Oh Hermes,

hasta un niño podría haberlo hecho mejor.

Deirdre arrojó la grabadora sobre la mesa. El rostro de Nagrad, congelado en

la pantalla, se burló de ella con esos ojos grises.

―¿Qué quieres de mí, Robert? Cada vez que trataba de sacar el dinero, me
mostraba más pornografía. ¡El hombre me preguntó si le chuparía la polla!
¿Cómo contrarrestar eso?

Una suave voz interrumpió: ―Al decir: Eso dependería del tamaño de su
instrumento, mi señor. ¿Te importaría quitarte los pantalones para que pueda
determinar si sería un buen ajuste?

Robert se inclinó a la mitad, ―Mi señor.

Se volvió para ver a un hombre mayor con una suave túnica verde. Él le
sonrió levemente, como si fuera demasiado educado para reírse de su propia
broma descolorida.

―Santa mierda, el duque de Rodkil. ―Los tacones de Fatima golpearon.

Deirdre hizo una reverencia. La leyenda viviente colocó su mano sobre su

hombro. Imponente en los retratos, en persona parecía bastante delgado, bajo,
estructura pequeña y con huesos de pájaros.
 ―No hay necesidad de doblar la espalda, querida. Entiendo que Robert me
llamó tan pronto como lo supo, pero a pesar de todo nuestro progreso, hay
momentos en que el viaje interestelar no es lo suficientemente rápido. ―Asintió
a Nagrad en la pantalla―. Un hombre muy astuto. A ver si podemos reducirlo
un poco, ¿de acuerdo? Necesitaré toda la información que tengas.

Deirdre se quitó la interfaz de las manos y se recostó contra el asiento. Su

45
cabeza palpitaba. El antiguo diplomático seguía leyendo rápidamente,
sumergido en la interfaz hasta el codo.

―¿Cuál es el significado de arrodillarse? ¿Sumisión?

Ella se frotó las sienes. ―No exactamente, Su Gracia.

―Jason ―corrigió él.

―Jason ―repitió, tratando de ignorar lo absurdo de referirse a un receptor

de la Espada de Diamante por su nombre―. Los Reigh no se someten. Ni
siquiera en la batalla, cuando se rinden, levantan las manos a los lados,
desafiando un empuje al estómago. Arrodillarse es más un gesto de máximo
respeto. Un Reigh se arrodilla solo ante su Señor y solo una vez, en la
aceptación en el servicio. Un Señor Reigh no se arrodilla ante nadie.

―Una cultura pintoresca. Tantas referencias al simbolismo vegetativo.

―Sí.

El duque Jason la miró. ―Deberías dormir, querida. Pareces agotada. Es

probable que te llame a otra reunión mañana.

Ella suspiró. ―¿Por qué? No pude regatear. Sería inteligente eludirlo para
poder mantener la suma original.
 ―Pero él sabe que no controlas las cuerdas proverbiales del bolso. Es
perfectamente consciente de que la verdadera lucha está por venir y no quiere
darnos el tiempo suficiente para reagruparnos.

Ella suspiró. ―Me atrapó con la guardia baja. Esperaba frialdad, algún tipo
de prueba física brutal, tal vez un ritual en el que tendría que desenredar las
ramas de los árboles sin romper las hojas o desatar un nudo imposible. No
esperaba fotos sucias. Va contra todo lo que sé de ellos. Me hace cuestionar mis
suposiciones.

Jason negó. ―Lo que he visto hasta ahora es a la vez completo y bien
documentado. Tus conclusiones son lógicas y, apuesto, bastante precisas.

46
Robert tiene mucha suerte de tenerte, y él lo sabe, de lo contrario no me habría
llamado. ―El Duque se rio entre dientes―. Es un gran golpe para su orgullo,
tener que llamar a su antiguo mentor para que lo ayude. Pero volviendo al
Reigh, no dudé del cuerpo entero de su investigación sobre la base de Lord
Nagrad. En la diplomacia, como en muchas otras cosas, las reglas del
compromiso sobreviven solo hasta que una persona notable decide romperlas.
Es solo nuestra suerte que tropezamos con una persona así.

―Eso y el hecho de que soy una pésima diplomática.

―A cada uno lo suyo. Eres una excelente analista. No todo el mundo nace
con el regalo de una rápida recuperación. Pero debes descansar. Y no te
preocupes, aún podemos sacarte de este lío.

Esta vez la reunión fue por la tarde y la luz del sol llenaba la sala. Nagrad
esperó exactamente en la misma posición que Deirdre lo había visto la primera
vez.

―Saludos, lady Deirdre. Y Su Gracia.

Jason sonrió. ―No era consciente de que me conocían los Reigh.

 ―Lo hacemos ―le aseguró Nagrad.

―Muy bien, Lord Nagrad. ―Jason se frotó las manos―. ¿En ese caso
debemos prescindir de las sutilezas preliminares? Hablemos de dinero.

―En efecto.

Se lanzaron a la incursión como dos guerreros, en medio de cuchillas en

conflicto y escudos sordos. A la segunda hora, Deirdre perdió el hilo del
argumento. A la cuarta se sorprendió echándose.

La voz de Nagrad la sacó de su ensueño. ―Creo que la señora está cansada.

Tomemos un descanso. ―Le ofreció su mano―. ¿Mi señora le gustaría un poco

47
de aire fresco?

Decir que no habría sido un insulto. Puso su mano en la suya y dejó que la
llevara al balcón. Lo suficientemente grande para una fiesta de tamaño decente,
el balcón semicircular se extendía hasta los veinticinco metros. Nagrad
maniobró todo el camino hasta su punto más lejano y se detuvo en un adornado
riel ámbar y blanco. La fortaleza sobresalía de la ladera de la montaña y,
mientras miraba hacia abajo, donde el bosque brillaba inundado de hojas
verdes, una curiosa sensación de paz llenó a Deirdre. Brillantes pájaros azules y
rojos revoloteaban de rama en rama. En algún lugar, un pariente lejano de la
Vunta aulló una vez. Ella inhaló el aire. Sabía dulce.

―Hermoso ―murmuró―. Olvidé lo encantador que puede ser el lado del

planeta.

―Es mi hogar ―dijo simplemente, poniendo el mundo en una sola palabra.

Deirdre se apoyó en la barandilla. ―¿Por qué yo?

―Porque eres atractiva ―dijo―. Y admiro mucho tu cuerpo.

Ella se sonrojo

―Y tu trabajo ―agregó y le ofreció su lector. Una lista de publicaciones

recientes iluminó la pantalla―. El de arriba.
 ―Esto no ha sido publicado. Es información clasificada. ―Tomó el lector y
tocó el título superior con el lápiz. Aquí estaba, todo el contenido de su
investigación sobre los Reigh―. ¿Cómo obtuviste esto?

―Una parte interesada me llamó la atención para que tuviéramos una

conversación entre nosotros.

―Tocaste la red de la embajada. ―Lo miró atónita. Lao-Tzu, ¿a qué otra cosa
podría tener acceso?

―En realidad no fue tan difícil. ―Se encogió de hombros―. No puedo pagar
informantes en mi sucursal, no más de lo que usted puede tolerar la culpa de la

48
muerte de mi padre.

―No tenía informantes. ―Le devolvió el lector.

―Me di cuenta de ello una vez que leí a través de su análisis. El haber
deducido mucho de los indicadores externos es notable.

El alcance de su arrogancia era aún más notable. Deirdre lo miró.

―Entonces tal vez disfrutaría de otra deducción. ―Ella deslizó el cuadrado

de una tarjeta de lector de su brazalete de datos y la insertó en el lector. La
grabación de una reunión de paz de hace tres décadas llenó la pantalla―. Este
es el capitán de investigación Sean Kozlov. Y este, creo, es tu padre. Están
realizando un ritual de paz: han pescado juntos y ahora están compartiendo sus
capturas. ―Tocó la pantalla y la obligó a acercarse―. Están comiendo gallineta
nórdica. Y el caviar de gallineta.

Nagrad miró la pantalla. La máscara impasible se resbaló y en su rostro vio

una profunda tristeza.

―Tu padre no era alérgico al caviar ―dijo.

―Mi padre nació sin inmunidad contra el musgo negro. ―Nagrad mantuvo
su mirada fija en el lector―. Un fallo genético, una mutación que por alguna
razón no fue detectada. Había sobrevivido durante sesenta y cuatro años sin
contraer la infección. No nos dimos cuenta de que estaba enfermo hasta que
comenzó a toser polvo negro. Muy raro en estos tiempos, desafortunadamente,
todavía sucede.

El musgo negro era incurable. Dos meses de período de incubación y luego

una muerte suave, ya que la víctima se queda dormida para no despertar
nunca. En lugar de pasar a su cama, el Señor Reigh murió en agonía entre
extraños. ―Se llevó su propia vida.

Nagrad se echó hacia atrás. ―Sentía que su muerte debía servir a la Rama.
La única dificultad radica en encontrar el veneno que imitaría una reacción
alérgica a la gallineta nórdica. La muerte no sucedió tan rápido como
esperábamos.

49
La realización la golpeó. ―Tú estabas allí ―dijo ella―. ¿Fuiste tú quien me
quitó el veled de la mano?

Cerró los ojos por un breve momento. ―Sí.

―Te quedaste allí y viste morir a tu padre.

―Era mi Señor. Honré sus deseos.

―Murió para darte una excusa para aceptar un soborno del Imperio.

El rostro de Nagrad ganó un borde peligroso. ―Sí. Y la Rama necesita

desesperadamente el dinero. Y puede estar segura, mi señora, que haré todo lo
que esté a mi alcance para exprimir hasta la última unidad que pueda de su
reino. Hacer algo menos sería deshonrar su muerte.

Él tomó la tarjeta del lector y se la ofreció, pero ella cerró el puño al respecto.

―Te pertenece.

Antes de que él pudiera decir algo más, ella negó.

―Entiendo, Lord Nagrad. Realmente lo hago.

―Supongo que me desprecias.

―No. Te admiro. ―Se alejó para que él no viera su rostro.

 La noche trajo una taza de té fragante y un golpe en la puerta de Deirdre.

―Entra ―gritó, deseando con todo su ser que el visitante se marchara. Nina
Carrest entró en la habitación. Vestida con una suave túnica que parecía como
si la hubieran dormido, con el cabello recogido de su rostro en una cola de
caballo hecha apresuradamente, Nina se veía radiante y hermosa.

Simplemente no era justo que una mujer no hiciera absolutamente nada y se

50
viera tan bien.

―No estoy segura de por qué estoy aquí. ―Nina se movió incómoda.

―Por favor entra.

Se sentaron en el suave sofá circular y bebieron té juntas.

―Me siento responsable. ―Nina se frotó la sien izquierda―. No quiero que

pienses que vine aquí porque me siento culpable y quiero que me digas que
estará bien y no es mi culpa. Simplemente debería haber sido yo.

―De todos modos, habría sido yo. ―Deirdre volvió a dejar la taza de té
sobre la mesa.― El Reigh había pirateado la base de datos del Orbital.
Aparentemente soy el único que no sabía esto. Robert le dio mi investigación a
propósito. Lord Nagrad tenía muchas ganas de conocerme. Habría encontrado
una ocasión para hacerlo, de una manera u otra.

―Aun así, le di a su padre ese aperitivo.

Deirdre le ofreció una sonrisa. ―No me preocuparía por eso. El viejo Lord
Nagrad no murió de un ataque alérgico. Tenía una enfermedad terminal y
había tomado veneno para que su hijo tuviera un pretexto para pedirle al
Imperio la compensación monetaria. Su hijo estaba allí entre los guardias. Lo
vio morir.

Nina palideció. ―Eso es tener monstruosamente sangre fría.

 Deirdre suspiró. Algunas cosas eran más difíciles de explicar que otras. Tiró
de su portátil hacia ella. Una pequeña parte de ella se rebeló contra la
interacción tan tarde. Había querido que la noche durará, tomar su té y
disfrutar de los pocos minutos de comodidad, trabajando en sí misma al
quedarse quieta. Pero la necesidad de explicarle la molestaba a sumergir su
mano en el metal líquido. Lo vio llegar hasta la mitad de la palma sin necesidad
de más y esperó hasta que la sensación de estiramiento disminuyó lo suficiente
como para hablar.

―Los primeros colonos que se asentaron en algunos de los mundos Reigh

antes del Segundo Imperio fueron
los Sureks. Se cree que la palabra

51
‘lahiko’, la sustitución de Reigh por
‘clan’, fue una corrupción de Surek
Luh-iko, que significa literalmente
‘rama’. Sin embargo, si le pides a
un Reigh que lo pronuncie, dirá:
'Lehgio'. Una pronunciación latina de la legión casi perfectamente conservada.

Deirdre jugó con la interfaz y proyectó un pequeño mapa del territorio de

Reigh.

―Durante el conflicto de Melasyan, una gran parte del ejército de Melasyus

se interrumpió, molesto por su incapacidad para asegurar la paz. En este punto,
no habían sido pagados por más de cinco años estándar. No habían visto a sus
familias. La mayoría de ellos nunca lo hicieron ya que los Planars habían
borrado planeta tras planeta con sus toxinas. Habían tenido suficiente y
tomaron sus barcos y se fueron. Siete legiones.

Destacó los mundos de origen de las siete ramas del Reigh, una por una.

―Eran veteranos endurecidos, guerreros disciplinados y supremos, a

quienes Melasyus se esforzó por convertir en los 'Nuevos romanos'. Todo lo
que querían era paz.

La mirada de Nina estaba fija en el mapa. Ella volvió a llenar sus tazas sin
mirar.
 ―¿Vinieron aquí?

―Creo que sí. Hay más factores en juego aquí que solo una palabra. Por
ejemplo, estas ramas en el estandarte de Nagrad. Si quitamos las hojas… ―ella
llamó a un estandarte y limpió la abundancia de hojas estilizadas de las
ramas―, y tenemos el número romano XXIV. La vigésima cuarta legión. Y así.
Mi teoría es que los legionarios pusieron tanta distancia como pudieron entre
ellos y las ambiciones de Melasyus y se establecieron aquí, mezclados con la
población nativa de Surek. Hace treinta años fueron encontrados. Solo ocho
generaciones después de que se habían ido. Son paranoicos, extremadamente
hábiles marcialmente, y están gobernados por una doctrina de disciplina

52
personal y desconfianza hacia los forasteros.

―Ya veo.

―Los legionarios habían saqueado varios mundos antes de perpetrar su

escape. Sus descendientes estiraron esos suministros durante mucho tiempo
―continuó Deirdre―. Pero carecían de la experiencia para construir realmente
una base industrial. Saqué los registros de sus compras conocidas y realicé un
análisis de proyección. Son expertos en mantener la flota y los armamentos en
funcionamiento, pero están agotando rápidamente sus suministros. Es probable
que no tengan acceso a la tecnología desarrollada en los últimos doscientos
años. Además, el hecho de que Lord Nagrad no se hubiera sometido a un
examen genético me lleva a creer que se están quedando sin equipo médico.
Necesitan vacunas. Necesitan instalaciones de producción. Necesitan nueva
tecnología, pero no tienen sobreabundancia de recursos naturales ni tienen
acceso a algunos productos únicos. No pueden ganar su dinero en el comercio.
De hecho, el único recurso que pueden exportar es a sí mismos ya que son
guerreros superiores. Desafortunadamente su doctrina les prohíbe hacer
exactamente eso. Deben luchar por una causa. Si esto continúa...

―Serán invadidos por la Vunta ―dijo Nina.

Deirdre asintió y se quitó la interfaz de la mano.

―Deben encontrar una manera de obtener recursos financieros sin romper

los cimientos de su sociedad. O deben renunciar a ser quienes son. A Lord
Nagrad se le ocurrió una solución a corto plazo. Creo que su solución le costó
mucho dolor a su hijo.

Nina la miró. ―Háblame de él.

Deirdre lo pensó. ―Muy inteligente. Tiene ojos muy claros, grises con un
poco de verde. Es alto. Se inclina ligeramente hacia ti cuando habla. Tiene
manos grandes y casi nunca gesticula. Cuando le hablas, tienes la sensación de
que, si te odia, te matará en un segundo, pero si le gustas, hará todo lo posible
para evitar que sufras daños. Es una sensación curiosa.

Nina estaba sonriendo.

53
―¿Dije algo gracioso?

―De ningún modo. ¿Realmente te casarás con él?

Esa era una pregunta que había evitado con éxito durante dos días.

―No veo que tenga otra opción en el asunto. Si no tuviera que casarme con
él, habría solicitado una extensión de todos modos. El material de investigación
que he recopilado aquí es mi mejor trabajo. Quiero saber más sobre ellos. Parece
que lo lograré, pero no de la manera en que había planeado.

La pantalla que había detrás de ella estalló en una serie de pitidos y casi de
inmediato alguien golpeó su puerta. La ordenó abrir y Robert irrumpió en la
habitación.

―¡Vístanse! ¡La Vunta nos ha superado!

―¿Qué?

―La Vunta le acaba de ofrecer a Nagrad los treinta mil millones que quería
en un Pacto de Hermandad. Y obtienen los derechos exclusivos para atacar el
cuarto mundo del Cúmulo de la Colchida. Debemos hacer una oferta más alta,
pero tengo que obtener la aprobación antes de poder comprometerme. Tomará
el poder hacer la oferta como al menos veintiocho horas estándar ya que nos
tocará esperar la respuesta. Debemos detenerlos hasta que el Tesoro apruebe el
gasto. Tenemos ocho horas hasta que salga el sol para idear un plan.
 Deirdre cruzó los brazos sobre el pecho. ―¿Qué quieres decir con esto?

―Querrá que se concluya este asunto ahora, antes de que la Vunta retroceda,
pero no puede simplemente retirarse del matrimonio, por lo que exigirá una
cantidad más alta y, cuando no cumplamos, se declarará gravemente insultado.

―Ella podría fingir estar enferma ―dijo Nina.

―No, entonces él dirá que lo estamos insultando al retenerla. Tiene que ser
otra cosa, algo de lo que no pueda retractarse.

Una idea se juntó. Tan simple y tan irónica. Deirdre sonrió.

54
―¿Robert?

―¿Qué?

―¿Cuánta pornografía tenemos en nuestros bancos de datos?

―Me siento sucia. ―Fatima echó la cabeza hacia atrás―. No creo que pueda
aguantar más.

―Encontré otro ―anunció Michel Rashvili―. El hombre en la espalda, con

las piernas flexionadas, la mujer sostiene sus manos a los lados y se agacha en
su...

―La amazona ―dijeron Deirdre y Nina al mismo tiempo.

―Hiciste eso ―dijo Robert.

―Pensé que la amazona era la que estaba en una silla. ―Michel bostezó.

―No, eso es una silla lateral. ―Nina también bostezó.

―¿Alguien realmente ha hecho la amazona? Me refiero en la vida real

―preguntó Michel.

―Lo he hecho. ―El Duque de Rodkil bostezó―. Está sobrevalorado.

 Deirdre parpadeó, tratando de mantenerse despierta. Cualquier vergüenza
que hubiera poseído había huido horas atrás.

Robert inspeccionó la habitación llena de hojas de pornografía y juguetes

sexuales.

―Parece que tuvimos una orgía. ―Ahogó un bostezo, se rindió y bostezo―.

Ahora mira lo que has comenzado, Rashvili. ¿No sabes que bostezar es
contagioso? Todos necesitamos una siesta.

Nina bajó la cabeza y roncó.

―Diría que una orgía altamente apropiada ―murmuró Su Gracia.

55
La pantalla se encendió y apareció el rostro del jefe de seguridad. Nina se
despertó bruscamente.

―Tenemos contacto con los Reigh. Ellos quieren a la novia y la quieren

ahora. ―Timur entrecerró los ojos―. ¿Qué es exactamente lo que todos han
estado haciendo?

El disparo de refuerzo recorrió las venas de Deirdre, extendiendo una

sensación ligeramente fresca desde los dedos de los pies hasta el cuero
cabelludo. Se sentía ligera como una pluma. Dentro de doce horas, pagaría el
precio desmayándose, pero por ahora se sentía fantástica.

La euforia se evaporó cuando entró en la sala de reuniones. La guardia Reigh

se había duplicado. El rostro de Nagrad prometió una tormenta.

―¿Estás preparada para aceptar mis términos?

La pregunta no estaba dirigida a ella, pero el tono áspero la golpeó de todos

modos.

―Por supuesto, Lord Nagrad ―dijo Jason suavemente.

 ―¿Treinta mil millones? ―La incredulidad era evidente en el rostro de
Nagrad.

―En efecto. Sin embargo, antes de que el dinero y la dama puedan

intercambiar de manos, hay un pequeño asunto que requiere su atención. Una
mera formalidad.

―¿Lo que importa?

El duque sonrió. ―De acuerdo con el contrato formal de unión, la novia

solicita un informe completo de sus deberes.

―He entregado el informe completo durante nuestra primera reunión.

56
Ni siquiera una sola mirada en su dirección. Solo soy un animal para ser
vendido y comprado.

―Sí, pero los estados contables, y cito, '...y para no rechazar la petición del
marido en el dormitorio, no sea que ella sabotee el engendramiento de un
heredero'. Esto no especifica la naturaleza exacta de sus atenciones.

―Esto también fue cubierto en nuestro primer encuentro.

―Pero mi señor ―dijo ella, manteniendo su voz tan dulce como pudo―. Eso
fue solo una parte muy pequeña. El tema debe ser explorado por completo
antes de comprometerme con usted. Tengo derecho a saber lo que se requiere
de mí.

―Nos hemos tomado la libertad de preparar una breve lista de todos los
'deberes' que la novia conoce. ―Con la elegancia de un bailarín, Jason deslizó la
tarjeta del lector sobre la mesa―. Todo lo que queda es que examinemos cada
entrada y determinemos si entrará o no en el informe. Si necesita algo más allá
de lo que se detalla aquí, haremos todo lo posible para incorporarlo a nuestra
lista.

Nagrad deslizó la tarjeta en su lector. Le tomó un buen minuto desplazarse

hasta el final de la lista. Sus ojos ardían.

―¿Cuántas entradas hay aquí?

 ―Quinientas cuarenta y cinco. ―La voz del duque no podría haber sido más
dulce.

―Las pido todas ―dijo Nagrad.

―De acuerdo con la entrada doscientos tres, ¿se someterá a tener un molde
de su canal anal para que el consolador empleado para penetrar en su ano se
pueda hacer en proporciones perfectas?

Los guardaespaldas de Reigh se congelaron.

Nagrad leyó la entrada. ―No voy a pedir esa.

57
Deirdre se inclinó hacia delante. ―Con el debido respeto, mi señor, insisto en
que revise cada una de ellas para evitar tales malentendidos.

Finalmente se volvió hacia ella. ―Me niego a someterme a esta idiotez. La

lista podría tardar días en revisarse.

―Es mi derecho bajo la ley. Debe revisar la lista con los testigos presentes.
Has hecho una oferta de compromiso formal. No se puede retirar a la ligera.

Casi podía oírlo rechinar sus dientes. ―Tú no eres un Reigh. No tienes
derechos.

―Sí, lo hago. Me los entregó cuando entregó la declaración y el informe

completo de mis deberes y solicitó una dote. Has seguido la ley hasta este punto
como si fuera una novia Reigh. ¿Existe la doctrina solo hasta que te conviene,
mi señor?

Por un momento pensó que él se estiraría sobre la mesa y la estrangularía. En

su lugar, se recostó. Su rostro se relajó, debió haber tomado un esfuerzo
monumental de voluntad de su parte y el señor Reigh recogió al lector.

―Muy bien. La primera sección se titula 'Términos y dispositivos. Creo que

podemos saltarnos eso.

―¿A mi señor le importaría definir el término plug anal? ―preguntó

Deirdre―. ¿Qué diferencia hay entre la suave y la dura?

Si sus ojos pudieran disparar un rayo, ella habría sido frita en el lugar.
 ―Muy bien, entonces. ―Su Gracia anunció con una sonrisa placentera―.
Término número uno: pene. También conocido como polla, gallo, pito, lanza,
espada, propulsor, pequeño soldado.

Deirdre se inclinó hacia delante. ―Es posible que desee pedir algunos
refrescos, mi señor. Será un día muy largo.

Cuatro horas más tarde, Nagrad arrojó su lector sobre la mesa.

―Necesito un poco de aire fresco.

Se dirigió al balcón. Deirdre se levantó, se estiró, y salió también.

58
En el momento en que salió de la habitación, Nagrad la tomó del codo.

―Ven conmigo, mi señora.

El toque en su brazo era muy ligero, pero sabía con absoluta certeza que no
podía escapar. La condujo hasta el punto más alejado del balcón para que
saliera del audio de escucha de los guardaespaldas dentro de la habitación.

―Fuiste tú ―dijo―. Sé que lo hiciste tú. Se te ocurrió esta farsa.

―¿Que te da esa idea?

―Te estabas regodeando en cada segundo de ella. ¿Por qué estás haciendo
esto?

―Simplemente quiero saber lo que se requiere de mí.

Se apartó de ella, claramente tratando de mantener el control de sí mismo.

―Este asunto podría ser resuelto más tarde. No tiene importancia.

―Es de una gran importancia para mí. Abriste la puerta, todo lo que tenía
que hacer era caminar por ella.

―¿Abrí la puerta? ―gruñó.

―Temperamento, temperamento, mi Señor. Estoy segura de que tus

guardias se apresurarían a rescatarme si fueras a ahogarme. La paciencia es una
virtud.
 Él la miró fijamente. ―Dios preserve al hombre que te haga un enemigo.
―Giró sobre sus talones y se alejó.

Deirdre suspiró y volvió a la habitación. Cuando se dejó caer en su silla, Su

Gracia se inclinó hacia ella.

―¿Cómo te fue?

―Mi futuro esposo me odia con una pasión de mil estrellas ―dijo.

El duque le acarició suavemente la mano. ―Vamos a salir de esto.

―Eso es lo que temo.

59
―Número de entrada trescientos doce: múltiples compañeros. ―El duque
siguió hablando.

Deirdre se llevó la cabeza a las manos. El tiempo de reutilización posterior al

refuerzo requería al menos doce horas de sueño. Apenas habían pasado ocho
antes de que el Reigh exigiera su presencia. Le dolía la cabeza. Sus orejas
estaban llenas de algo suave y blando. Al otro lado de la mesa, Nagrad parecía
agotado. Los dos testigos de Reigh, elegidos por él por ser sus guardaespaldas,
no se veían mucho mejor.

―Subsección A. Dos parejas masculinas y una pareja femenina.

―Pase ―dijo Nagrad. Había bolsas profundas bajo sus ojos.

―Que se sepa que Lord Nagrad abandona toda reclamación del acto descrito
en la entrada número trescientos doce, subsección A y todas las posiciones
subsiguientes descritas o enumeradas en la subsección A.

―Así lo señaló ―entonaron los testigos.

Todos hicieron las anotaciones apropiadas en su copia de la lista.

 ―Subsección B: Dos parejas femeninas y una pareja masculina. ―El duque
esperó un momento, pero Nagrad pareció absorto en su lector.

―Posición uno: el compañero masculino asume una posición horizontal con

la espalda hacia la superficie. La primera pareja femenina se arrodilla.

Deirdre puso los ojos en blanco. ―Solo pasa ahora, ya sabe que no puede
tomarme frente a testigos. ―Nagrad escuchó la descripción con una expresión
sombría―. Pase ―dijo finalmente.

―Que se sepa que Lord Nagrad abandona toda reclamación al acto descrito
en la entrada número trescientos doce, subsección A, posición uno.

60
Deirdre le sacó la lengua.

Nagrad dijo: ―Después de que nos casemos.

―Así anotado ―murmuraron los testigos.

―Posición número dos: la primera pareja femenina se engancha con la del

hombre.

El comunicador del duque pitó. ―Disculpen. Parece que tengo una llamada
urgente. ―Se dirigió hacia el balcón.

Deirdre apoyó la cabeza en la mesa con un suave golpe.

―Cásate conmigo, no me importa. Solo quiero dormir un poco.

Escuchó los pasos del duque. Se detuvieron a su lado.

―Treinta y cinco mil millones ―dijo en voz baja.

Ella levantó la cabeza. Nagrad se sentó muy quieto.

―Esa es una oferta extraordinaria. ―Una sonrisa lenta suavizó el rostro del
duque―. No conseguirás una mejor.

―Hecho ―respiró Nagrad.

Ahí. La extraña mirada en su rostro, el alivio mezclado con sorpresa sacó su

propia sonrisa. Lo hicimos, pensó. Protegimos el grupo y te salvamos a ti y a tu
gente. Ella vio el comienzo de una sonrisa que curvaba sus labios. En este
momento de alegría, parecía casi vulnerable.

―Treinta y seis mil millones, si abandonas tu reclamo sobre Deirdre ―dijo el

duque.

Una corriente de frío cayó sobre ella. Eso es. Se acabó. Nunca lo volveré a
ver.

―No ―dijo Nagrad.

―Los dos sabemos que nunca fue por la chica. Déjala ir.

61
El rostro de Nagrad volvió a convertirse en una máscara impenetrable.

―Ella se queda o el trato está cancelado.

El duque se estiró a su altura máxima, repentinamente regio y aterrador.

―Pregúntate a ti mismo, ¿realmente obligarías a esta mujer?

Nagrad la miró. ―¿Quieres salir?

―Ella tiene una brillante carrera por delante ―dijo el duque―. No te

interpongas en su camino.

Nagrad tomó su mano y la levantó de la silla. ―Un minuto de su tiempo, mi

señora. ―Empujó al duque y la sacó afuera.

Estoy tan cansada de correr hacia este balcón, un pensamiento pasó por su
cabeza.

Nagrad se pasó la mano por el cabello. ―He pasado mis años de coqueteo.

―¿Lo siento?

―Ya no soy un adolescente. Lo que quiero decir es que las mujeres ya no me

inquietan. ―Levantó las manos, aparentemente perdido o sin palabras―. Esto
es más difícil de lo que pensaba.

Parecía tan perdido que ella se rio suavemente. ―¿Te he inquietado?

 ―Sí ―dijo, aliviado―. Yo... te extraño cuando estás lejos. Pienso en ti. No
quiero que te vayas.

―Estabas listo para cambiarme por los miles de millones de la Vunta.

―Sí ―admitió―. Hubiera hecho lo mejor para la Rama. ¿Qué habrías hecho
en mi lugar?

Deirdre miró el bosque más allá del balcón.

―En tu lugar me habría subastado si hubiera pensado que obtendría más de

una oferta.

62
El duque y los guardaespaldas los observaban.

―Ojalá supiera qué decir ―dijo Nagrad―. Pero si me das una oportunidad,
creo que llegaría a amarte mucho. Cásate conmigo y te prometo que seré tan
leal a ti como lo fue mi padre a mí. Haré todo lo que pueda para hacerte feliz.

La forma en que la miraba hizo que el corazón de Deirdre se agitara.

Respiró hondo y miró a la audiencia que esperaba en la habitación.

―Solo lo verán una vez.

Lentamente, deliberadamente, se arrodilló ante ella.

―Quédate ―dijo―. Por favor.

―Bueno, eso no va a servir ―murmuró ella―. El Señor Reigh no se arrodilla

ante nadie. ―Ella se arrodilló junto a él―. Eso está mejor.

―¿Es un sí?

Ella rozó sus labios con los de él y él la besó, su boca ansiosa y cálida.

―Es un sí ―murmuró ella cuando pudieron tomar aire―. Con una

condición. Tienes que decirme tu nombre, porque no voy a gemir el del 'señor
Nagrad' en nuestra noche de bodas.

fiN
gRace

63
Of
Smalls
Magics
 ―Nunca los mires a los ojos ―murmuró tío Gerald.

Grace asintió. Él se había calmado cuando habían abordado el avión, lo

suficiente como para ofrecerle una sonrisa tranquilizadora, pero ahora que
aterrizaron, se puso pálido. El sudor se acumulaba en el nacimiento del cabello.
Sujetando su bastón, escaneó las corrientes humanas del aeropuerto al entrar en
el edificio de la terminal. Sus dedos temblaron en el mango de cabeza de lobo
de peltre. Lo había visto eliminar a un par de hombres de la mitad de su edad
con ese bastón, pero dudaba que les hiciera algo bueno ahora.

Él se aclaró la garganta, lamiendo sus labios secos.

64
―Nunca contradigas. Nunca hagas preguntas. No hables hasta que te hablen
y luego di lo menos que puedas. Si estás en problemas, inclínate. Lo consideran
por debajo de ellos golpear a un sirviente haciendo una reverencia.

Grace asintió de nuevo. Era la sexta vez que le recitaba las instrucciones. Se
dio cuenta de que lo calmaba, como una oración, pero su voz temblorosa
aumentaba su propia ansiedad hasta que amenazaba con estallar en un pánico
abrumador. El aeropuerto, los anuncios en pleno auge que brotaban del altavoz,
el aplastamiento de la multitud, todo se mezclaba en un caos manchado de
colores y ruidos. Su boca tenía un sabor amargo. En lo más profundo de su
interior, una pequeña voz protestó: Esto es una locura. Esto no puede ser real.

―Todo irá bien ―dijo Gerald con voz ronca―. Todo saldrá bien.

Pasaron las puertas hacia un largo pasillo. El bolso se deslizó de su hombro,

y Grace lo jaló de nuevo. La simple acción aumentó su pánico. Se detuvo. Su
corazón martilleaba, una fuerte presión constante empujando su pecho de
adentro hacia afuera. Una suave monotonía obstruía sus oídos. Se oyó respirar.

Hace doce horas se despertó a cuatro estados de distancia, comió su

desayuno habitual de un huevo y un muffin inglés tostado, y se preparó para ir
a trabajar, como lo había hecho todos los días. Entonces sonó el timbre de la
puerta y el tío Gerald estaba en su puerta con una historia descabellada.

Grace siempre supo que su familia era especial. Tenían poder. Magia
pequeña, insignificante incluso, pero era más de lo que la gente común tenía, y
Grace se había dado cuenta pronto que tenía que esconderla. Sabía que había
otros usuarios de magia en el mundo, porque su madre se lo había dicho, pero
nunca había conocido a ninguno de ellos. Había pensado que eran como ella,
armados con poderes menores y raros.

Según Gerald, estaba equivocada. Había muchos otros usuarios de magia en

el mundo. Familias, clanes enteros de ellos. Eran peligrosos, mortales y capaces
de cosas terribles. Y uno de estos clanes tenía a su familia en servicio de
servidumbre. Podían llamarlos en cualquier momento, y lo habían hecho
durante años, exigiendo la ayuda de su madre cuando la necesitaban. Hace tres
días pidieron a Grace. Su madre no le había dicho nada; ella simplemente fue
en su lugar. Pero el Clan Dreoch llamó a Gerald. Ellos querían a Grace y solo a

65
Grace. Y así ella voló hacia el Medio Oeste, todavía mareada por tener su
mundo al revés y escuchando la voz temblorosa de Gerald mientras contaba
historias de magia terrible.

Sus instintos gritaban que huyera, de regreso al aeropuerto lleno de gente

que no tenía concepto de magia. Era solo una reacción animal, se dijo Grace.
Los Dreochs tenían a su madre y si ella huía, su madre tendría que ocupar su
lugar. Grace tenía veintiséis años de edad. Conocía sus responsabilidades. No
tenía ninguna duda de que su madre no sobreviviría a lo que exigieran, de lo
contrario no habrían requerido su presencia. Grace sabía lo que tenía que hacer,
pero sus nervios habían estado en carne viva, y simplemente permaneció de
pie, incapaz de moverse, sus músculos bloqueados en un nudo rígido. Ella
quería que su cuerpo obedeciera, pero se negaba.

La multitud se separó. Había un hombre al final del pasillo. Parecía

demasiado grande de alguna manera, demasiado alto, demasiado amplio, y
emanaba poder. Se acercaba, un punto de magia de otro mundo entre personas
que obstinadamente ignoraban su existencia. Ella lo veía con una claridad
sobrenatural, desde el cabello rubio ceniza que caía hasta los hombros hasta los
pálidos ojos verdes, rebosante de lúgubre melancolía como los ojos de un icono
ruso. El suyo era el rostro de una bestia: poderoso, terco, agresivo, casi salvaje
en su severidad.
 La miró directamente y en las profundidades de esos irises verdes vio una
confirmación tácita: él lo sabía. Sabía quién era ella, por qué estaba aquí, y, más
aún, si se volvía y se alejaba, no la perseguiría. La elección era suya y se
contentaba con dejarla decidir.

El flujo de gente lo bloqueó y ella se tambaleó, liberada del hechizo de sus

ojos.

Tío Gerald se metió en su vista.

―¿Qué pasa? Tienes que venir ahora, no podemos mantenerlos esperando,

nosotros...

66
Ella lo miró, de repente tranquila. Lo que sea sería. Su familia debía una
deuda. Su madre había estado pagando por años, llevando la carga sola. Era su
turno.

―Tío ―dijo, aferrándose a su recién descubierta paz.

―¿Sí?

―Tienes que estar callado ahora. Ellos están aquí.

Él la miró, atónito. Grace agarró el bolso y siguió caminando.

Llegaron al final del pasillo. El hombre se había ido, pero Grace no se

preocupó por eso. Se dirigió a la pendiente gemela de las escaleras mecánicas.
Detrás de ella Gerald murmuró algo para sí mismo. Tomaron la escalera
mecánica hasta el área para reclamar el equipaje.

―¡Grace! ―el grito le aturdió los oídos. Se dio la vuelta y vio a su madre en
la escalera que subía en dirección contraria. Su madre la miró fijamente, con
una expresión horrorizada en el rostro.

―¡Mamá!

―¡Grace! ¿Qué estás haciendo aquí?

Su madre se dio la vuelta y agarró la barandilla de la escalera mecánica,

tratando de descender, pero dos personas de gris la bloquearon. Ella empujó
contra ellos.
 ―¡Dejadme pasar! Gerald, viejo tonto, ¿qué has hecho? He vivido mi vida,
ella no lo ha hecho. No puede hacer esto. ¡Maldita sea, dejadme pasar!

Las escaleras mecánicas las arrastraban en direcciones opuestas. Grace se dio

la vuelta para subir los escalones y vio al hombre con los ojos verdes
bloqueando su camino. Se alzaba detrás de su tío, inmóvil como una montaña.
Los ojos verdes la saludaron de nuevo. Poder los atravesó y desapareció, una
espada mostrada y vuelta a meter en su vaina. Tío Gerald se volvió, lo vio y se
puso blanco como una sábana.

Llegaron al final. Tres personas vestidas de gris los esperaban, una mujer y
dos hombres. Grace pisó el suelo, como si estuviera en un sueño.

67
―He hecho. . . he hecho lo mejor que podía ―murmuró Gerald―. Lo mejor.
Yo…

―Lo has hecho maravillosamente ―dijo la mujer―. Nikita te acompañará de

regreso a tu avión.

Uno de los hombres se acercó y le tendió la mano, señalando la escalera

mecánica.

―Por favor.

El hombre de ojos verdes pasó junto a ellos. Su mirada se detuvo en el rostro

de Grace. Una orden tácita para seguir. Grace apretó los dientes. Ambos sabían
que obedecería, y ambos se dieron cuenta de que lo odiaba.

Él caminó sin prisas hacia las puertas de cristal. Grace acompasó su paso al
de él. Suponía que debía haberse inclinado y mantenido la boca cerrada hasta
que se le hablara, pero se sentía demasiado vacía para preocuparse.

―Me robaste lo que podría ser mi último momento con mi madre ―dijo
Grace con suavidad.

―No se podía evitar ― respondió, su voz tranquila y profunda.

Dieron un paso hacia la luz del sol al unísono. Un vehículo negro los
esperaba, brillante y elegante. El maletero se abrió. Grace depositó su mochila
en ella. El hombre le abrió la puerta trasera. Grace se sentó en el asiento de
cuero.

El hombre se deslizó a su lado, llenando el vehículo con su presencia. Sintió

el calor de su cuerpo y el casi imperceptible roce de su magia. Ese ligero toque
lo traicionaba. Ella vislumbraba el poder adormecido dentro de él, como un
enorme oso listo para estar despierto y enfurecido en un instante. Le dio
escalofríos en la espalda, y tomó de toda su voluntad no abrir la puerta del auto
y correr por su vida.

―Eres él.

68
Inclinó la cabeza.

―Sí.

El auto se alejó de la acera, llevándolos. Grace miró por la ventana. Había

hecho su elección. Era una sirvienta del Clan Dreoch y no había vuelta atrás.

El paisaje pasaba volando, arbustos escarpados y tierra plana, su escasez

reflejaba su sombrío estado de ánimo. Grace cerró los ojos. Un susurro de magia
tiró de ella. Fue un toque educado, equivalente a una reverencia. Ella lo miró.
Cautos ojos verdes la estudiaban.

―¿Cuál es tu nombre ? ―preguntó.

―Grace.

―Es un nombre precioso. Puedes llamarme Nassar.

O Amo, pensó y mordió las palabras antes de que tuvieran la oportunidad de

escapar.

―¿Cuánto sabes? ―preguntó.

―Sé que mi familia debe una deuda a tu familia. Uno de vosotros puede
llamar a uno de nosotros en cualquier momento y debemos obedecer. Si
rompemos nuestro juramento, nos mataréis a todos. ―Deseó que se lo hubieran
contado antes, no es que hiciera ninguna diferencia al final.

Su magia la rozó de nuevo y se alejó de ella.

―¿Qué más? ―preguntó Nassar.

Di lo menos posible.

―Sé lo que eres.

―¿Qué soy?

―Un resucitado.

69
―¿Y que sería eso?

Ella lo miró a los ojos.

―Un hombre que murió y robó a otro su cuerpo para poder seguir viviendo.
―El maldito resucitado, Gerald lo había llamado. Un ladrón de cuerpos. Una
abominación. Monstruosamente poderoso, envuelto por magia vil, una bestia
más que un hombre.

Nassar no mostró ninguna reacción, pero una pequeña ondulación en su

magia la alejó aún más de él. Se topó con la puerta.

―Más lejos y te caerás del auto ―dijo.

―Tu magia... Me está tocando.

―Si todo va según lo planeado, tú y yo tendremos que pasar los próximos

días cerca. Necesito que te acostumbres a mi poder. Nuestra supervivencia
dependerá de ello.

Notó que su magia se detuvo a unos cuantos centímetros de ella, esperando

tentativamente. Era una sirvienta; él podría forzarla. Al menos le permitía una
ilusión de libre albedrío. Grace tragó y se movió a su alcance. Su magia la rozó.
Se estremeció, esperando que su poder la asaltara, pero simplemente la tocó
suavemente, como si su magia y sus manos estuvieran sujetas.
 ―No te haré daño ―dijo―. Sé cómo la gente en tu familia me ve. Un ladrón
de cuerpo, una aberración, un asesino. El Maldito. Lo que me llaman no me
concierne. Ni yo ni mi familia te torturaremos, violaremos o degradaremos de
ninguna manera. Simplemente tengo una tarea específica que necesito
completar. Necesito que quieras tener éxito conmigo. ¿Qué te haría querer
ayudarme?

―Libertad ―dijo―. Deja que mi familia se vaya, y haré lo que sea que me
vayas a pedir.

Él sacudió la cabeza.

70
―No puedo darles libertad permanente. Necesitamos mucho sus servicios.
Pero puedo ofrecerte un respiro temporal. Si tú y yo tenemos éxito, puedes irte
a casa y te prometo no llamarte ni a ti ni a los tuyos durante seis meses.

―Diez años.

―Un año.

―Ocho.

―Cinco. ―El tono decidido de su voz le dijo que era su última oferta.

―Trato ―dijo suavemente―. ¿Qué pasa si fallo?

―Los dos moriremos. Pero, nuestras posibilidades de éxito serán mucho

mejores si dejas de temerme.

Eso definitivamente era cierto.

―No me asustas.

Sus labios se curvaron ligeramente.

―Estás aterrorizada.

Ella levantó la barbilla.

―Cuanto antes terminemos, más rápido puedo ir a casa. ¿Que necesitas que
haga?
 Nassar metió la mano en su chaqueta y sacó un pedazo de papel enrollado.

―En nuestro mundo las disputas entre los clanes se resuelven a través de
guerra o por arbitraje.

Grace arqueó una ceja.

―¿Cuántos clanes hay?

―Doce. Ahora estamos en disputa con el Clan Roar. La guerra es sangrienta,

costosa y dolorosa para todos los involucrados y ninguna de las familias puede
permitírselo ahora. Hemos elegido el arbitraje. La cuestión es urgente y la
disputa se decidirá a través de un juego.

71
El desenrolló la fotografía y la sostuvo. Tendría que acercarse a él para verla.
Grace suspiró y se movió otros siete centímetros a la derecha. Sus muslos casi se
tocaban.

Nassar le mostró el papel. Era una fotografía aérea de una ciudad.

―Ciudad Milligan ―dijo Nassar―. Directamente en el medio de un área

industrial en decadencia. Un par de décadas atrás, era una ciudad muy
concurrida, un refugio de trabajadores. Buena vida, valores familiares.

―Futuro definido ―dijo.

Él asintió.

―Sí. Entonces los conglomerados cambiaron sus operaciones en ultramar.

Los trabajos se secaron, los valores inmobiliarios se desplomaron y los
residentes huyeron. Ahora, la población de Milligan ha bajado un 42 por ciento.
Es una ciudad fantasma, con todos los problemas de ciudad fantasma
necesarios: casas abandonadas, ocupantes ilegales, incendios y así
sucesivamente. ―Golpeó el papel―. Este vecindario en particular está
completamente desierto. El consejo de la ciudad está desesperado. Trasladaron
al último de los rezagados al centro de la ciudad y condenaron este barrio. En
nueve días, será demolido para dar espacio a un parque. El arbitraje tendrá
lugar aquí.
 ―Cuando pienso en arbitraje, pienso en abogados ―dijo Grace―. Ambas
partes presentan su caso y discuten frente a un tercero.

―Desafortunadamente este caso no es algo que pueda solucionarse a través

de un litigio ―respondió Nassar―. Piénsalo de esta manera: en lugar de tener
una guerra grande, decidimos tener una muy pequeña. Las reglas son simples.
Esta zona de la ciudad estaba apartada del resto, escondida en el capullo de la
magia y alterada. Ha sido oficialmente declarada en ruinas, por lo que no se
permiten otros cerca de ella. Los que lo intentan son firmemente desalentados,
pero si alguien pasa, a los ojos el área parecerá como siempre fue.

Ella consideró ese otros. Personas normales, no mágicas. Él lo dijo de la

72
misma manera que uno se refería a los extranjeros.

―El arbitraje por juego es un gran evento. Según el último recuento, a

menudo los representantes de los clanes han aparecido por la diversión. Dos
semanas fueron permitidas a cada clan que así quisiera deshacerse de cualquier
peligro que pudieran manejar en este espacio. Está lleno de cosas que hacen
ruidos misteriosos en la noche.

―Los otros clanes no los quiere ―dijo ella.

―Ninguno de los clanes se quiere. Competimos por territorio y negocios.

Tenemos guerras y sangrientas batallas. Y dependerá de ti y de mí ayudar a
evitar dicha guerra esta vez. ―Tocó la fotografía―. En algún lugar de la zona
los arbitros han escondido una pequeña bandera. Dos equipos entrarán en la
zona de juego para recuperar la bandera, mientras que el resto de los clanes
apostarán por el resultado y disfrutarán de sus palomitas. Quien toque la
bandera primero ganará y será llevado fuera de la zona. Si la bandera es
recuperada o no, dentro de tres días las guardas se estrecharán, barriendo
cualquier cosa mágica de la zona hacia su centro. Los pirómanos lo destruirán
en una hoguera sobrenaturalmente cálida, mientras los vecinos duermen
felizmente.

―¿Somos uno de los equipos?

―Sí.
 Ahora comprendía. Su madre tenía casi cincuenta años y tenía sobrepeso.
Ella no sería capaz de moverse lo suficientemente rápido. Necesitaban a alguien
más joven y ella se ajustaba a la lista.

―¿El equipo rival tratará de matarnos?

Otra sonrisa ligera tocó sus labios.

―Definitivamente.

―No tengo magia ofensiva.

―Estoy seguro ―comentó―. Eres demasiado educada para eso.

73
Le tomó un momento entender el juego de palabras.

―Soy un fiasco. Siento magia y puedo hacer pequeñas cosas insignificantes,

pero no puedo predecir el futuro como mi madre y no he sido entrenada como
un luchador como Gerald. Para todos los propósitos prácticos, soy el otro, una
persona completamente ordinaria. Nunca he disparado un arma, no soy
excepcionalmente atlética, y mis fuerzas y reflejos son normales.

―Entiendo.

―Entonces, ¿por qué necesitas... ―Magia la apuñaló, fría y aguda,

arrancándole un jadeo asustado. Sus ojos se llenaron de dolor.

―¡Lilian! ―ladró Nassar.

―¡Ve! ―La chofer aplastó un botón cuadrado en el salpicadero.

El techo del vehículo se deslizó a un lado. Una oscura capa cubrió a Nassar.

El dolor atravesó las costillas de Grace, abriéndose paso dentro.

Nassar la empujó hacia él. Ella chocó contra la dura pared de su pecho,
incapaz de respirar.

La capa oscura estalló de él, llenando el vehículo con largas protuberancias,

formando una multitud de plumas pálidas.

―Sostente ―gruñó Nassar.

 Grace le echó los brazos al cuello y ellos se dispararon hacia arriba, hacia el
cielo. El viento se precipitó hacia ella. El dolor desapareció. Miró hacia abajo y
casi gritó: el auto estaba muy por debajo.

―No te asustes.

La carne del cuello de Nassar se arrastró bajo sus dedos, cada vez más
gruesa. Ella se volvió hacia él y vio un mar de plumas y, arriba, enormes
mandíbulas rapaces armadas con dientes de cocodrilo. Sus brazos temblaban
con la tensión de su peso muerto.

―Está bien ―el monstruo la tranquilizó con la voz de Nassar.

74
Su agarre cedió. Por un precioso segundo, Grace se aferró a las plumas, pero
sus dedos resbalaron. Se dejó caer como una piedra. Su garganta se contrajo.
Gritó y se ahogó cuando una enorme garra se cerró alrededor de su estómago.

―¿Grace? ―El monstruo emplumado dobló su cuello. Un redondo ojo verde

la miró.

Ella aspiró aire en sus pulmones y finalmente respiró.

―Tu definición de estar bien tiene problemas. ―El viento amortiguó su voz.

―¿Qué?―gritó él.

―¡Dije que tu definición de estar bien tiene problemas! ―El suelo pasó junto
a ellos, increíblemente lejos. Apretó las manos sobre las enormes garras
escamosas que la aferraban―. ¿Hay alguna posibilidad de que esto pueda ser
un sueño?

―Me temo que no.

Su corazón martilleaba con tanta fuerza que le preocupaba que saltara de su

pecho.

―¿Qué fue eso?

―El Clan Roar, nuestros oponentes en el juego. O uno de sus agentes, para
ser exactos. No son lo bastante tontos como para atacarte directamente. Una vez
que el juego está programado, todas las hostilidades entre los participantes
deben cesar. Interferencias de este tipo están prohibidas.

―¿Qué hay de Lilian?

Ella puede cuidarse sola.

Grace se estremeció.

―¿Por qué me atacarían en primer lugar?

―Eres mi defensa. Si te matan, tendré que retirarme del juego.

―¡Eso suena ridículo! Eres el resucitado y ni siquiera puedo defenderme.

75
―Lo explicaré todo más tarde. Estamos más allá de su alcance ahora y
llegaremos pronto. Intenta relajarte.

Estaba agarrada a las garras de una monstruosa criatura, que en realidad era
un hombre tratando de rescatarla de un ataque mágico volando a cientos de
metros sobre un suelo sólido. Relajarse. Seguro.

―Sirvo a un loco ―murmuró.

Más allá de los campos, una pieza vacía del horizonte resplandeció y
desapareció, revelando una espiral oscura. La Torre Dreoch, el tío Gerald la
había llamado. Había dicho que los Dreoch vivían en un castillo. Pensó que
había exagerado.

Nassar giró y se dirigió a la torre.

Ellos rodearon la torre una vez antes de que Nassar se zambullera hacia un
balcón y la dejó caer en un grupo de personas esperando abajo. Las manos la
atraparon y la bajaron suavemente al suelo.

En el cielo cubierto, Nassar se balanceó hacia arriba y se abalanzó hacia

abajo. El grupo se separó. Una mujer de piel oscura agarró a Grace por la
cintura y la apartó con la facilidad que uno levanta a un niño.
 Nassar se zambulló hacia abajo. Sus enormes garras resbalaron en el balcón y
cayó más allá de la habitación. Las plumas se arremolinaron. Se tambaleó al
levantarse.

―Déjennos.

La gente huyó de su lado. En un momento la habitación estaba vacía.

Grace se abrazó. Allí arriba, en el cielo nocturno, el aire frío la había enfriado
tan profundamente, incluso sus huesos se habían helado. Sus dientes todavía
castañeaban. Se acercó a las puertas dobles y las cerró, bloqueando el balcón y
la corriente de aire con ello.

76
La gran sala rectangular estaba amueblada de forma sencilla pero elegante:
una mesa con algunas sillas, una cama ancha con
un dosel azul, una estantería con libros, unas
butacas viejas y sólidas delante de la chimenea.
Un par de lámparas de mesa eléctricas irradiaban
una suave luz amarilla. Una alfombra de seda
oriental cubría el suelo.

Nassar se desplomó frente a la chimenea. Las

llamas naranjas brillantes arrojaban destellos en
sus plumas, haciéndolas casi doradas en el
frente. Sus plumas parecían más cortas. Sus
mandíbulas ya no sobresalían tanto.

Grace cruzó la alfombra y se paró ante el

fuego, empapándose del calor. Todo parecía tan onírico. Irreal.

―Esta será tu habitación para los próximos dos días ―le dijo.

―No tienes ni idea de lo extraño que es para mí ―murmuró.

Sus inteligentes ojos la estudiaron.

―¿De qué me hablas?

―En mi mundo la gente no se convierte en... ―lo señaló con la mano. Sus
plumas definitivamente eran más cortas ahora. Se había encogido un poco―. La
gente no vuela a menos que tenga un planeador o algún tipo de artefacto de
metal con un motor diseñado para ayudarlos. Nadie intenta asesinar a alguien a
través de magia. Nadie tiene misteriosos castillos disfrazados de campos vacíos.

Un cauto golpe en la puerta la interrumpió.

―Es tu cuarto ―murmuró Nassar.

―Adelante ―gritó.

Un hombre entró, empujando un pequeño carrito con una tetera, dos tazas,
un plato de azúcar, una jarra de crema y un plato con una variedad de galletas.
Cuando pasó junto a ella, vio una corta espada en una vaina en la cintura.

77
―Su hermana sugirió té, señor.

―Muy considerado de ella.

El hombre dejó el carro, sonrió a Grace y se marchó.

Grace sirvió dos tazas de té.

―¿Supongo que en tu mundo la gente no bebe té tampoco? ―preguntó él.

―Tomamos té ―dijo con un suspiro―. No siempre tenemos criados

armados con espadas para traerlo. ¿Crema?

―Azúcar y limón, por favor. ―Nassar había vuelto a su tamaño normal. Las
plumas eran ahora pelaje, y su rostro estaba desnudo y era completamente
humano.

―¿Qué pasa con tus plumas?

―Las estoy consumiendo para reponer parte de mi energía.

Transformaciones como ésta son difíciles incluso para mí. ―Se hundió en una
silla, tomó una taza de ella con dedos peludos, y sorbió de ella―. Perfecto.
Gracias.

―Vivo para servir.

Sus labios se curvaron en una media sonrisa familiar.

 ―De alguna manera lo dudo profundamente.

Grace se dejó caer en la otra silla y sorbió escandalosamente té caliente,

blanqueado generosamente por la crema. El calor líquido fluyó a través de ella.
Su magia la rozó de nuevo, pero había volado muchos kilómetros bañada en
ella y aceptó su toque sin protestar. Estaba muy cansada.

―Esto es un sueño. Voy a despertar y todo esto se habrá ido. Y volveré a mi

pequeño y tranquilo trabajo.

―¿Qué es lo que haces?

Grace se encogió de hombros. Él lo sabía, por supuesto. Su clan había estado

78
vigilando a su familia durante años. Cuando posees algo, quieres prestar
atención a su mantenimiento. Probablemente sabía qué tamaño de ropa interior
llevaba y cómo prefería su bistec.

―¿Por qué no me lo dices?

―Eres una cazatalentos. Encuentras trabajos para otros. ¿Te gusta?

―Sí. Es aburrido a veces y estresante, pero puedo ayudar a la gente.

―No sabías nada de la deuda de tu familia, ¿verdad? ―preguntó.

―No ―rellenó su taza.

―¿Cuándo lo averiguaste?

―Hace tres días.

―¿Fue repentino?

―Sí ―admitió―. Siempre supe sobre la magia. Nací capaz de sentirla. Al

principio me dijeron que era una niña muy sensible, y luego, una vez que fui lo
suficientemente mayor como para darme cuenta de que necesitaba guardarlo
para mí, las explicaciones más complicadas siguieron. Vivo en un mundo de
magias muy pequeñas. Siento si voy a perder el autobús. En la escuela, por lo
general podía predecir mi calificación en las pruebas, pero nunca podía
predecir algo con precisión. Si me concentro mucho, puedo asustar a los
animales. Un perro una vez trató de perseguirme, y me asusté y lo hice huir.
 Bebió de nuevo.

»Pequeñas cosas, en su mayoría inútiles. Pensé que todos los usuarios de

magia eran como yo. Trabajando sus pequeños poderes en secreto. Nunca
imaginé que la gente pudiera volar al aire libre. O caminar a través de los
aeropuertos atestados sin ser visto. Mi madre es compradora de telas. Mi tío es
un mecánico al que realmente le gustan las armas. Mi padre es normal en todos
los sentidos. Mi madre y él se divorciaron cuando yo tenía dieciocho años.
Dirige un turno en una planta de reparación de neumáticos.

Grace bebió más té. Su cabeza estaba nublada. Estaba tan cómoda y cálida en
la suave silla.

79
―Cuando el tío Gerald me contó esta historia a medias sobre la deuda de
sangre, al principio no le creí.

―¿Qué te convenció?

―Estaba aterrorizado. El tío Gerald es como una roca en la tormenta:

siempre frío bajo presión. Nunca lo he visto tan desequilibrado.

Ella bostezó. Estaba tan soñolienta.

―Creo que mi madre esperaba que nunca tuviera que hacer esto.

―Puedo ver por qué ―dijo Nassar suavemente―. Vivimos en constante

peligro. Creo que cualquier madre querría proteger a su hijo de nosotros.

―Yo lo haría. ―La somnolencia la alcanzó. Grace dejó la taza y se enroscó en

una bola en la silla―. A pesar de que tu mundo es tan...

Vagamente lo vio levantarse de su silla. La levantó, su magia cubriéndola.

Debería haberse alarmado, pero no tenía resolución.

―¿Tan?

―Tan mágico.

Apartó el dosel y la dejó sobre la cama. Su cabeza tocó la almohada y la

realidad se desvaneció.
 Nassar salió de la habitación, cerrando suavemente la puerta tras él. Alasdair
esperaba en el pasillo, una sombra aguda y afilada, con una bata acomodada
sobre su brazo. Nassar la tomó de él y se la colocó, absorbiendo la última de sus
plumas. Su cuerpo entero le dolía por demasiada magia gastada demasiado
rápido. Caminar era como pisar vidrio machacado.

―¿Está dormida? ―preguntó Alasdair.

Nassar asintió. Caminaron juntos por el pasillo.

―Es bonita. Cabello castaño y ojos chocolate… una buena combinación.

80
También mantenía la calma bajo presión, era inteligente y obstinada. Cuando
lo miró con esos ojos oscuros, Nassar sintió el impulso de decir algo inteligente
e impresionante. Por desgracia, nada de eso vino a su mente. Parecía que sus
ojos también tenían una manera de confundir sus pensamientos. La última vez
que se sintió tonto fue hace unos catorce años. Él tenía dieciocho años en ese
entonces.

―Te gusta la chica ―ofreció Alasdair.

Nassar le dirigió una intensa mirada fija.

―Lilian dijo que trataste de ser gracioso en el auto. Le dije que no podía ser
verdad. En el momento en que intentes hacer una broma, el cielo se separará y
los Cuatro Jinetes saldrán a montar, anunciando el Apocalipsis.

―Qué divertido. ¿Doblaste las patrullas?

Alasdair asintió con su oscura cabeza y se detuvo junto a la escalera. Nassar

pasó junto a él y se dirigió a sus habitaciones.

―¿Lo hiciste? ―gritó Alasdair.

―¿Si hice qué?

―¿Bromeaste con la chica?

Nassar siguió caminando.

 ―¿Se rio? ―gritó Alasdair.

―No.

Nassar entró en su habitación. No había esperado que se riera. Estaba

agradecido de que no se derrumbara en un montón histérico. Su tío había
estado muy asustado, el miedo había salido de él en olas. En la vida de Gerald
de unos cincuenta y pico de años sus servicios habían sido solicitados solo dos
veces, pero la segunda vez lo había marcado de por vida. En la zona sería inútil.

La madre de Grace, Janet, siempre fue meticulosa y formal. No tomaba

ninguna iniciativa. Trabajar con ella era como estar en la presencia de un

81
autómata que obedecía todas sus órdenes mientras estaba seriamente decidida
a no gustarle. Llevarla a la zona, incluso si él podía compensar su edad y salud,
sería un suicidio.

Nunca se sentía cómodo con ninguno de ellos. Nunca se sentía cómodo con
la idea del vínculo de servidumbre y se esforzaba por no pedir la presencia de
ellos. Pero esta vez no tenía otra opción.

Trabajar con Grace presentaba su propio conjunto de dificultades. Todavía

podía recordar su olor: la fragancia ligera y limpia de jabón que se mezclaba
con el débil romero de su cabello oscuro. Su memoria evocó la sensación de su
cuerpo presionado contra el suyo y cuando él la había recogido para colocarla
en la cama, no había querido dejarla ir. No era un idiota. Había una atracción
allí y tendría que manejarla muy cuidadosamente. El desequilibrio de poder
entre los dos era demasiado pronunciado: él era el amo y ella era la sirvienta.
No pienses en eso, se dijo a sí mismo. No te imagines lo que sería. No puede suceder
nada. Nada va a suceder. Ella está fuera de los límites.

Grace siguió al criado a un espacioso atrio. El sol de la mañana brillaba a

través de los paneles de cristal del techo. El sendero de piedra serpenteaba entre
vegetación exuberante, paralela a un arroyo bordeado de guijarros fluidos. Las
agujas de bambú se alzaban junto a los ficus y los helechos. Delicadas orquídeas
en media docena de tonos salpicaban el suelo cubierto de musgo. Los lirios
rojos de Kaffir florecían a lo largo de los bancos de la corriente, junto a las flores
más pálidas de los arbustos de camelia. El aire olía a dulce.

El camino giró, bifurcándose, y Grace vio el origen de la corriente: una

cascada de tres metros en la pared más alejada. El agua caía en cascada sobre
grandes rocas grises en un pequeño lago. Cerca de la orilla había una mesita
baja rodeada de bancos. Un hombre de cabello oscuro descansaba en el banco
de la izquierda, bebiendo té de una copa grande.

Nassar estaba a su lado, hablando suavemente. Llevaba pantalones azules y

una camiseta gris clara. Una toalla colgaba sobre su hombro y su cabello pálido

82
estaba húmedo y apartado de su rostro. Tranquilo así, parecía enorme. Los
músculos se abultaban en su pecho cuando movía su brazo para subrayar un
punto. Su bíceps estiraba las mangas de su camiseta. Sus piernas eran largas.
Todo acerca de él, desde la amplitud de sus hombros hasta la forma en que se
movía, controlado y consciente de su tamaño, comunicaba un poder físico
crudo. El suyo no era el peso estático de un levantador de pesas fuerte, sino más
bien la estructura peligrosa y afilada de un hombre que requería músculo para
sobrevivir. Si un genio escultor deseaba tallar una estatua y nombrarla Fuerza,
Nassar habría sido un modelo perfecto.

Él la miró. Sus ojos verdes la detuvieron y Grace hizo un alto, de repente

dándose cuenta de que quería saber cómo se vería desnudo.

El pensamiento la conmocionó.

Algo en su rostro debió haberlo conmocionado igualmente a él, porque se

calló.

Pasó un tortuoso segundo.

Ella se obligó a moverse. Nassar apartó la mirada, reanudando su

conversación.

No puedo sentirme atraída por él. Me obligó a venir aquí y arriesgar mi vida y ni
siquiera sé por qué. No sé nada de él. Es un monstruo. Ese último pensamiento la
tranquilizó. Se acercó a los bancos.
 ―Grace ―dijo Nassar. Su magia la rozó―. Este es Alasdair, mi primo.

Alasdair se incorporó del banco.

―Encantado.

―Hola. ―Grace asintió a Alasdair, luego se volvió hacia Nassar―. Drogaste

mi bebida.

―De hecho, drogué la crema ―dijo―, y técnicamente fue mi hermana quien

lo hizo.

―¿Por qué?

83
―Estabas en estado de shock. Quería ahorrarte la crisis y la ansiedad cuando
salieras.

Grace se mantuvo directa.

―Te agradecería que no lo hicieras de nuevo. Tenemos un trato. Mantendré

mi parte, pero no puedo hacerlo si tengo que vigilar lo que como y bebo.

Nassar lo consideró durante un largo momento.

―De acuerdo.

―¿Un trato? ―Alasdair arqueó las cejas. Era delgado y agudo, con
movimientos rápidos. Su mirada fija tenía una agudeza. Si Nassar era una
espada, Alasdair era una daga.

―He acordado hacer todo lo posible para ayudaros y, a cambio, dejarán a mi

familia en paz durante cinco años ―dijo Grace.

Alasdair hizo una mueca hacia Nassar.

―Eso es increíblemente generoso, considerando lo que han hecho. No les

debemos nada.

Nassar se encogió de hombros.

―Vale la recompensa tener su plena cooperación.

 Grace se sentó en el banco.

―¿Qué hicimos exactamente?

―¿No lo sabes? ―Alasdair le pasó un plato de bollos.

―No.

El hombre moreno miró a Nassar, quien se encogió de hombros.

―Díselo ―dijo.

―A finales del siglo XIX tu familia y nuestro clan estaban en disputa ―dijo
Alasdair.

84
Grace estaba aprendiendo a descifrar sus códigos.

―En otras palabras, nos estábamos asesinando.

―Precisamente. La disputa se salió fuera de control y en consecuencia

nuestras familias acordaron ponerle fin. La paz debía sellarse a través de una
boda. Jonathan Mailliard, de tu familia, se casaría con Thea Dreoch.

―Era el hermano de tu bisabuelo ―aportó Nassar.

―La boda fue bien ―continuó Alasdair―. Hubo una recepción muy
agradable en uno de los salones de reunión de Mailliard, un hermoso hotel
antiguo. Todos comieron, bebieron y se divirtieron. La pareja subió a sus
habitaciones, donde Jonathan sacó un cuchillo y cortó la garganta de Thea.

Grace se congeló con un bollo a medio camino de su boca. Había esperado

algo así. Para obligar a su familia a una indefinida servidumbre, el crimen tenía
que ser horrible. Pero aun así la conmocionó.

―Esperó por casi dos horas junto a su cadáver enfriándose ―continuó

Alasdair―, hasta que la fiesta se calmó. Entonces él y varios hombres y mujeres
Mailliard atravesaron el hotel de puerta en puerta. Asesinaron a la hermana de
Thea, a su esposo y sus hijas gemelas que fueron las niñas de flores en la boda.
Mataron a los padres de Thea y a sus dos hermanos, ambos menores de edad, y
habrían matado a toda la fiesta, pero fueron vistos por un criado de Dreoch,
quien empezó a gritar. Nuestra magia ofensiva siempre fue más fuerte y
estábamos dentro de las defensas de tu familia. Hubo un baño de sangre. Todos
los miembros de la familia Mailliard fueron asesinados, excepto Thomas
Mailliard, que tenía catorce años en ese momento. Se escondió en un armario y
no fue descubierto hasta más tarde ese día, cuando la carnicería se había
detenido. Debido a que Thomas era un niño y no había participado en la
matanza, le dieron una opción: muerte o la servidumbre de todos sus
descendientes. Y por eso ahora nos sirven.

Grace se sentó en un silencio enfermizo.

―¿Algo que decir? ―preguntó Alasdair.

85
―Eso es muy horrible ―dijo.

―Sí, lo es.

―Sin embargo, nunca supe de Jonathan Mailliard. Ni siquiera conocía su

nombre. Me siento horrible por el asesinato y entiendo que mi familia tiene la
responsabilidad, pero nunca maté a nadie. Nunca os he lastimado ni tampoco
mi madre, mi tío, ni mi bisabuelo, que se escondió en el armario. ―Trató de
hacer que su voz sonara tranquila y razonable―. No os he hecho ningún daño,
pero vosotros limitáis mi libertad y me obligáis a arriesgar mi vida a causa de
un crimen perpetrado hace un siglo por alguien que nunca conocí. Nuestra
familia ha servido a la tuya por más de cien años. En algún momento esta
deuda habrá sido pagada. ¿Cuándo crees que será eso?

―Nunca ―dijo Alasdair.

Se sintió como una bofetada. Ella miró a Nassar.

―Así que, ¿así es como hacen las cosas? Le echaron toda la culpa de un
condenado feudo a un niño de catorce años que se escondió en un armario, y
porque no logró impedir que los hombres adultos mataran, ¿mantienen a sus
descendientes en perpetua servidumbre?

―Difícilmente perpetua ―corrigió Nassar―. Desde que asumí la

responsabilidad por el clan hace quince años, he llamado a tu familia solo
cuatro veces.
 ―Pero sabemos que podemos ser llamados en cualquier momento. Tenemos
que vivir con el conocimiento de que de un momento a otro podríamos ser
obligados a arriesgar nuestra vida por un completo extraño sin razón y que
nunca podríamos ver a nuestros seres queridos de nuevo. No podemos
negarnos. Los términos son obediencia o muerte. ¿Querrías vivir así?

―No ―admitió Nassar.

―¿Puedes decirme cuándo estará pagada la deuda? ―preguntó.

―Este arreglo es para nuestra ventaja ―dijo Nassar―. No tiene sentido que
los soltemos.

86
―Ya veo. Entonces tendré que liberarnos.

―¿De verdad? ―Alasdair soltó una breve carcajada―. ¿Cómo exactamente

planeas hacer eso?

―Mi tío no tiene descendencia y yo soy la única hija de mi madre. Que yo

sepa, soy la última de los Mailliards. Tendré que asegurarme de que no
continúe la línea. ―Se levantó―. Creo que he visto el lavabo de camino hacia
aquí. Realmente necesito salpicar un poco de agua en mi rostro.

―La segunda puerta a la derecha ―le dijo Nassar.

―Disculpadme.

Grace se alejó. Sus rodillas temblaban un poco en sus vaqueros. Su rostro

ardía.

Nassar vio la figura de Grace retroceder por el sinuoso sendero.

―Guau ―ofreció Alasdair.

―Sí.

―¿Crees que lo hará?

―Es una Mailliard.

Había visto la misma decisión acerada en los ojos de su madre, reflexionó

Nassar. Sospechaba que era la misma voluntad la que provocó las atrocidades
de la noche de bodas hace un siglo atrás. Esto le permitía a su madre, Janet,
soportar denodadamente su servicio, y alimentaba la lucha de Grace contra ello.
Dudaba que alguna vez entrara a una rebelión abiertamente, no mientras su
madre y Gerald estuvieran vivos, pero podía decir por la forma en que se podía
contener, por su rostro, sus ojos y su voz, que prefería renunciar a sus futuros
hijos que traerlos al servicio de los Dreochs.

―Te gusta ―dijo Alasdair.

―¿Qué importa?

―¿Por qué no haces un movimiento?

87
El desequilibrio de poder entre ellos era demasiado grande, su antipatía y
desprecio por el Clan Dreoch era dolorosamente obvio. Nassar se quitó la toalla
del hombro y se acomodó en el banco.

―Porque no puede decir que no.

Cuando Grace volvió, Alasdair se había ido; Nassar estaba solo. Era más fácil
si simplemente lo admitía, decidió Grace. A veces ves a otra persona de paso,
tus ojos se encuentran, y sabes por algún instinto que hay algo allí. Ella sentía
algo por Nassar.

Estaba equivocado en tantos niveles que su cabeza se tambaleó por

simplemente considerarlo. Él era un resucitado, una criatura más que un
hombre. El hermano de su bisabuelo mató a sus parientes. Su familia tenía a la
suya en servidumbre. Si él realmente la deseaba, simplemente podía ordenar
que se sometiera. Tal vez era algún tipo de versión retorcida del síndrome de
Estocolmo. O una atracción animal. Él era... no guapo exactamente, sino muy
varonil. Poderoso. Masculino. Fuerte. Pero había más de ello. La tristeza en sus
ojos, la forma cortés con que se manejaba, la sensación de su magia. La atraía
hacia él y tendría que tener mucho cuidado de mantener su distancia.

―Todavía no me has dicho lo que necesitas que haga ―dijo ella.

 Él se levantó.

―Camina conmigo, por favor.

Grace lo siguió por el sendero más profundo hasta el atrio. Nassar la condujo
a través de una puerta arqueada y entró en una gran cámara redonda. Desnuda,
estaba iluminada por la luz del sol que se derramaba a través de una claraboya
muy arriba. Una gruesa rejilla de metal protegía la claraboya. Hormigón liso
componía el suelo, mostrando un patrón geométrico complicado con un círculo
grabado en su centro. Nassar se detuvo en su borde.

―Cuando un resucitado toma un nuevo cuerpo, gana gran poder, pero

88
también hereda las debilidades de ese cuerpo. El cuerpo que tomé fue
maldecido. Después de que me transfirieron a él, pude curar el daño y romper
la maldición. Pero toda mi invulnerabilidad a la maldición se ha ido. Lo he
usado todo.

―¿Y el hombre que nació en este cuerpo? ¿Qué le pasó cuando lo tomaste?

―Murió ―dijo Nassar.

Había esperado que no dijera eso.

Una mujer entró en la cámara por la puerta de la pared opuesta. Una rubia
pálida como Nassar. Ella les sonrió. Nassar no sonrió, pero la melancolía de su
rostro se relajó ligeramente.

―Esta es Elizavetta. Mi hermana.

―Llámame Liza ―dijo ella―. Todos lo hacen.

―Grace ―dijo simplemente―. Tú eres la que drogó la crema.

Liza asintió.

―Sí. Alasdair me advirtió que podría haber ganado tu odio eterno por ello.
Espero sinceramente que podamos dejarlo de lado. No quise herir tus
sentimientos de ninguna manera.

―Dado que soy una sirvienta, mis sentimientos son poco relevantes, pero lo
aprecio ―dijo Grace.
 Liza parpadeó. Se produjo un silencio incómodo. Nassar se aclaró la
garganta.

―¿Liz?

―Sí, claro. ―Liza entró en el diseño.

―Todo resucitado tiene una debilidad fatal ―explicó Nassar, con la mirada
fija en su hermana―. Ésta es la mía.

Liza arqueó la espalda y abrió los brazos. Sus manos agarraron el aire. Giró
en el lugar, retorciéndose. Magia pulsó de ella y llenó las líneas grabadas en el
suelo con pálida luz amarilla. Liza juntó las manos, gritó y las separó con una

89
mueca de dolor. Una especie de oscuridad moteada apareció entre sus dedos.
Retrocedió un paso.

El bulto giró, creció y se rasgó, vomitando a una criatura dentro del círculo.
La bestia tenía un metro de largo y una esbelta forma de babosa o de
sanguijuela, excepto por la franja de cabellos de plumas de carmín a lo largo de
sus costados. Una pátina de amarillo grisáceo y enfermizo se arremolinaba
sobre su piel oscura, como un arco iris de aceite en la superficie de un charco
oscuro.

La criatura se estremeció. La franja roja tembló y se elevó, deslizándose

silenciosamente a treinta centímetros del suelo. Una magia fría y sucia emanó
de ella. Tocó a Grace. Ella se echó hacia atrás y se topó con Nassar.

―¿Qué es eso?

Él puso la mano en su hombro, estabilizándola.

―Un gusano de médula. Viven en lugares oscuros, donde hay agua

estancada y en decadencia. Se alimentan de animales pequeños, peces y magia
antigua.

El gusano se cernió detrás del resplandeciente contorno del círculo. Su

cabeza era roma y cuando se enderezó, probando los límites de su jaula
invisible, Grace vio una hendidura de una boca alineada con dientes afilados
serrados en su parte inferior.
 Liza se acercó al gusano. La criatura se alejó, deslizándose tan cerca de las
líneas brillantes como pudo.

―Piensa en ellos como gérmenes. La mayoría de las personas tienen una

resistencia natural a ellos, una inmunidad. Yo no. Para mí, son fatales. Hicimos
todo lo posible para mantener este hecho para nosotros mismos, pero no tengo
ninguna duda de que los Roars lo saben. Serían tontos de no hacerlo.
Desafortunadamente, los gusanos de médula son fáciles de convocar.

Él había retrocedido detrás de ella y era dolorosamente sensible a la

presencia de su gran cuerpo a solo tres centímetros de su espalda. Su magia la
tocó. Cada nervio se estremeció, híper-consiente de sus movimientos. Lo sintió

90
inclinarse hacia ella y casi saltó cuando su voz tranquila habló en su oído.

―¿Recuerdas cuando hiciste huir a ese perro? Quiero que vuelvas a hacer
eso.

Grace tragó saliva.

―No recuerdo lo que hice. Solo sucedió.

Su gran mano empujó su espalda suavemente, haciéndole dar un paso hacia

el círculo.

―Inténtalo.

Grace tomó una respiración profunda y pasó por encima de las líneas
brillantes dentro del círculo. El gusano se apartó de ella como una cinta mojada.
Grace miró a Nassar.

―Eso es solo la resistencia normal a los humanos. Sigue intentándolo.

Grace miró fijamente al gusano que se retorcía. Vete, pensó. Vete. Quiero que te
vayas.

El gusano se quedó donde estaba.

Grace miró a Liza.

―¿Alguna idea de lo que debo hacer?

 La hermana de Nassar sacudió su cabeza rubia.

―Ninguna. Los Dreochs somos agresores. Tenemos pocas habilidades

defensivas y son radicalmente diferentes a las tuyas. Sobre todo nuestras
defensas consisten en Nassar cortando cosas con algo grande y afilado.

―La magia que estás tratando de hacer se llama la Barrera ―explicó

Nassar―. Es una de las magias naturales de los Mailliards. Los miembros muy
talentosos de tu familia lo usaban tanto como defensa como un arma. Tu madre
dijo que no se puede enseñar. Simplemente lo haces o no lo haces.

Grace se concentró en el gusano y trató de pretender que era un pastor

91
alemán grande y de apariencia mala.

Una hora más tarde se sentó agotada en el suelo. El gusano flotaba en el

borde del diseño.

―Es inútil. ―Liza sacó la tapa de una botella de agua fresca. Ella había
conseguido un refrigerador con bebidas, que desplazó de la pared, y ahora
estaba acomodado en el suelo―. Por qué Janet no practicó con Grace está más
allá de mi entender, pero no lo hizo. Tendremos que cambiar el plan. En lugar
de ti y de Grace, iré yo con Alasdair.

―No. ―Acero endureció la voz de Nassar. Se apoyó contra la pared.

―Estás siendo irrazonable.

El rostro de Nassar estaba oscuro como una tormenta.

―Ambos moriríais. Tengo resistencias y poder para contrarrestar los ataques

del Clan Roar. Vosotros no.

―No puedes contrarrestar uno de estos.

Él no respondió.

―¿Por qué no te conviertes en un pájaro y vuelas por la zona? ―preguntó

Grace.

―El vuelo está prohibido en el juego ―respondió Nassar.

 Liza suspiró.

―Grace, ¿quieres un poco de agua?

―Sí.

Liza le arrojó una botella nueva.

―Gracias. ―Grace la atrapó―. ¿Por qué estás luchando contra los Roars de
todos modos? ¿De qué trata esta disputa?

―Se trata de niños ―dijo Nassar―. Y matarme.

―Nuestra tía se casó con un miembro del Clan Roar ―dijo Liza―. Arthur

92
Roar. Resultó ser una verruga en el culo de la especie humana: abusivo,
violento, cruel. Ella se fue después de ocho años y se llevó a sus tres hijos con
ella.

―Debería haber salido antes ―dijo Nassar. Sus ojos verdes prometían
violencia, la luz en sus iris era tan fría que Grace dio un pequeño paso atrás.

―Tenía sus razones para quedarse ―dijo Liza―. Había una gran dote
involucrada y ella no quería que tuviéramos que pagar la restitución y el
interés. Pero al final fue demasiado. Después de que Arthur rompió las piernas
de su hijo, ella agarró a los niños y se fue de casa. Ahora, nueve años después,
Arthur de repente quiere que sus hijos vuelvan.

Liza tomó un trago de su botella.

―Él nunca ha mostrado interés por ellos. Ninguna llamada, ni cartas, ni

siquiera una tarjeta. No ha hecho nada para apoyarlos. Pero tía Bella firmó el
acuerdo de boda que especificaba la cantidad de tiempo con los niños para cada
padre en caso de separación. Arthur afirma que como los niños estuvieron con
ella exclusivamente durante nueve años, ahora tiene derechos exclusivos sobre
ellos.

―A él no le importa un bledo los niños. Es una excusa para que los Roars
prueben las aguas ―dijo Nassar―. Ellos tienen un par de personas fuertes y
están pensando en involucrarse en nuestros intereses. Antes de que lo hagan,
quieren debilitarnos. Sabían que si desafiaban al clan, yo entraría en el juego, y
creían que tenían una posibilidad razonable de matarme. Que eliminarán al
mayor usuario de poder de nuestro clan y ganarán el respeto de otros clanes
por matar a un resucitado y lo harán todo antes de que comience la guerra.

Él se apartó de la pared.

―Es casi la hora de almorzar. Tomemos un descanso.

El almuerzo estaba dispuesto sobre una larga mesa en un amplio comedor.

93
Nassar extendió una silla para Grace y ella se sentó. Él tomó un lugar a su
derecha, mientras Liza se sentó a su izquierda, al lado de Alasdair. Otras
personas entraron en la habitación: dos hombres y tres mujeres. Tomaron
asiento, asintieron y sonrieron, y comenzaron conversaciones con voces
tranquilas. Alasdair dijo algo y una mujer se rio. Estaban tan a gusto y la calidez
de su interacción comenzó a descongelar la resolución de Grace.

Las cuatro sillas frente a ella permanecían vacías. Se preguntó quién se

sentaría allí y un par de minutos más tarde tuvo su respuesta. Tres niños
entraron en la habitación, seguidos por una mujer pálida. Por supuesto. Nassar
lo había arreglado para que pasara la comida mirando los rostros de los niños
cuyo destino se decidiría en el juego.

Tomaron asiento: la mujer con los ojos preocupados, un muchacho joven con
una masa salvaje de cabello oscuro y dos chicas, una esbelta y rubia, y la otra
solo de unos diez o más, con cabello corto y oscuro y grandes ojos azules. La
muchacha más joven vio a Nassar y rodeó la mesa sonriendo.

―¿Abrazo? ―le preguntó seriamente.

―Abrazo ―aceptó él y puso sus enormes brazos alrededor de ella.

―Y no mueras ―le recordó ella.

Él se soltó y asintió.

La chica se fijó en ella.

 ―Hola. Soy Polina.

Era imposible no sonreír en respuesta.

―Hola. Soy Grace.

―Tienes que proteger a Nassar ―dijo Polina.

―Eso es lo que él me dice.

El niño la miró con sus ojos azules.

―Por favor, no lo dejes morir ―dijo suavemente―. Me gusta mucho.

94
―Intentaré dar lo mejor de mí.

Polina rodeó la mesa para tomar su asiento. Grace se inclinó hacia Nassar y
susurró:

―Me estás poniendo en una situación complicada, ¿no crees?

―No le dije que lo hiciera ―le dijo.

Ella miró a sus ojos verdes y le creyó.

El almuerzo continuó. Los platos se trajeron y pasaron alrededor de la mesa:

carne asada y puré de patatas, judías verdes, maíz, té helado y limonada. La
comida era deliciosa, pero Grace comió poco. En su mayoría observó a los
niños. El muchacho se inclinaba hacia su madre, asegurándose de que su taza
estuviera llena. La niña mayor parecía estar a punto de llorar. Se volvió cada
vez más agitada, hasta que finalmente, justo cuando la tarta de durazno pasó
por delante de Grace, la niña dejó caer su tenedor. Su voz se oyó.

―¿Y si ganan?

La mesa cayó en silencio.

―No lo harán ―dijo Nassar con calma.

―Si Arthur nos toca, yo lo mataré. ―El acero vibró en la voz del muchacho.

La madre apoyó los codos sobre la mesa y apoyó la frente en las manos.
 ―No. No eres lo suficientemente fuerte ―le dijo con voz apagada.

―Aún no. Se debe hacer lo que sea necesario para sobrevivir.

―Es suficiente. ―La magia de Nassar surgió, extendiéndose detrás de él

como alas invisibles. Rozó contra Grace. Su aliento quedó atrapado en su
garganta. Tanto poder...

Nassar fijó a los niños con su mirada fija.

―Sois nuestra familia. Pertenecéis al Clan Dreoch. Nadie os alejará de

nosotros. Cualquiera que lo intente tendrá que pasar por mí.

95
Con su poder alzándose por encima de la mesa, la perspectiva de pasar por
él parecía imposible. Su magia era asombrosa. Se necesitaría un ejército.

La ansiedad se derritió lentamente de los rostros de los niños.

―Volvamos a intentarlo ―dijo Nassar, mientras los dos volvían a entrar en

la habitación.

El gusano todavía flotaba en el círculo. Grace entró. Él se alejó de ella.

―¿Por qué le dijiste a los niños sobre la maldición?

―No les voy a mentir. Existe la posibilidad de la derrota y tienen que estar
preparados.

Esa derrota parecía muy probable en este momento.

―Pero lucharé hasta la muerte para mantenerlos a salvo. Y aunque pierda, el

clan no los entregará. Iremos a la guerra. No entregaremos a los niños a un
hombre que les romperá sus huesos.

Tampoco ella. No importaba quiénes eran. Un niño era un niño. No podía

dejarlos sufrir, no después de verlos cerca del pánico con el miedo de tener que
dejar a su madre. Su familia y su hogar, todo se desmoronaría si Nassar y ella
perdían.

―¿Ahora entiendes por qué lucho? ―le preguntó suavemente.

Ella asintió.

―Necesito tu ayuda desesperadamente. Por favor, ayúdame, Grace.

―Ojalá pudiera ―dijo, su voz llena de arrepentimiento.

Nassar la observó durante un largo rato.

―¿Qué recuerdas de tu encuentro con el perro? ¿Qué sentiste?

96
Grace frunció el ceño.

―Fue hace doce años. Recuerdo estar asustada por mí. Y por el perro. Era el
perro de mi amigo. Sabía que si me mordía, sería sacrificado.

Nassar se acercó a ella, con una mirada decidida en su rostro.

―¿Qué estás haciendo?

Nassar siguió avanzando.

Ella se dio cuenta de que iba a cruzar la línea.

―¡Liza no está aquí para salvarte!

―No. ―Le dio la media sonrisa familiar―. Solo tú puedes salvarme ahora.

Nassar pasó por encima de la línea. El gusano se le acercó. Voló por encima
de la superficie de su magia y se clavó en su hombro. La magia de Nassar se
redujo. Él se tambaleó y arrancó al gusano. Grace gritó.

El gusano giró en el aire y se deslizó sobre él. Nassar trató de quitarlo, pero
se deslizó más allá de sus manos y se pegó en su costado. Nassar jadeó. Su
rostro se ensombreció. Se giró, tropezando sobre sus pies, tirando del cuerpo
retorciéndose, y tropezó con ella. El gusano se deslizó de sus dedos y se
abalanzó sobre él. Nassar cayó.
 Grace se lanzó hacia delante. Tenía la intención de empujarse delante de él,
pero en su lugar magia pulsó de ella en una explosión controlada y corta. El
gusano se precipitó hacia atrás, barrido a un lado.

Ella empujó más fuerte y el gusano se convulsionó, presionado entre la

presión de su poder y las líneas brillantes.

―¿Nassar? ―Se arrodilló junto a él―. Nassar, ¿estás bien?

Los ojos verdes de Nassar la miraron. Su nariz sangraba. Se secó la sangre

con el dorso de la mano.

―Un instinto protector ―dijo―. Lo has hecho.

97
Se sentía muy bien. Como si la presión presionando desde su interior de
repente encontró una salida. Así que eso era lo que se había estado perdiendo.
Todos estos años, había sospechado que había algo más que la magia
recorriéndola y ahora finalmente la encontró.

―Supongo que lo hice ―murmuró.

―¿Estabas asustada por mí?

―Sí. ¿Cómo pudiste haber hecho eso? Eso fue tan imprudente. ¿Y si no podía
salvarte?

―Tenía la esperanza que pudieras ―dijo.

La forma en que la miró la hizo querer besarlo.

―Tu familia es libre ―dijo.

―¿Qué?

―He dejado ir al Clan Mailliard ―dijo―. Firmé la orden antes del almuerzo.

Ella se hundió en el suelo.

―¿Por qué?

Se sentó.
 ―Porque decidí que eso no es lo que hago. No fuerzo a la gente a luchar
nuestras batallas. No quiero ser el hombre que culpa a los niños por los errores
de sus padres. Y no quiero que seas el último de los Mailliards. Si tienes niños
debe ser solo tu elección. No quiero alejarlos de ti.

Poco a poco se le ocurrió.

―¿Entonces soy libre?

―Sí.

Ella lo miró fijamente.

98
―Ni siquiera me conoces. Podría salir disparada ahora mismo y dejarte aquí
para lidiar con el juego por tu cuenta. ¿Tienes idea de lo asustada que estoy? No
quiero morir.

―Ni yo tampoco. ―Le dio otra sonrisa triste.

Ella bajó la cabeza, desgarrada. Estaba profunda, profundamente asustada.

Pero alejarse de los niños no estaba en ella. No podría mirarse a los ojos. Era
como si estuvieran en el camino con un semi tirando de ellos a toda velocidad.
¿Qué clase de persona no los empujaría fuera del camino del daño?

―Debería practicar más ―dijo.

―Vamos a necesitar otro gusano entonces ―dijo Nassar.

Miró a la bestia. Estaba muerto, cortado por la mitad.

―Lo has matado ―le dijo―. A veces la Barrera mágica también puede
convertirse en una espada.

―Pero ni siquiera sé cómo lo he hecho.

―No tenemos que preocuparnos por eso ahora ―comentó―. Mientras

puedas defenderme, deberíamos estar bien.
 Tres días después, Grace estaba de pie en medio de la calle en la ciudad de
Milligan, abrazándose mientras el sol se ponía lentamente. Nassar se acercó a
ella. Detrás de ellos se movían personas desconocidas, su magia cambiando con
ellos, sus ropas codificadas por colores por su clan: gris y negro para Dreoch,
verde para Roar, rojo para Madrid. Nassar había explicado el resto de los
colores, pero no podía recordar nada de eso. La ansiedad latía con cada latido
del corazón.

Delante un tramo aparentemente vacío de una calle suburbana rodaba hacia

la puesta de sol. El sol redondo y rojo colgaba bajo sobre el horizonte, una
marca brillante sobre las nubes.

99
Una magia familiar la rozó y una mano pesada tocó su hombro suavemente.
Nassar. Llevaba pantalones grises metidos en botas militares. Una camisa de
manga larga abrazaba sus brazos y encima llevaba un chaleco de cuero que
quería llamarse armadura. Llevaba el mismo atuendo. El cuero se ajustaba lo
suficientemente suelto como para no ser estrecho, pero lo suficientemente
ajustado para no interponerse en el camino.

―No te preocupes ―dijo Nassar.

Su mirada se deslizó hacia la gran hacha atada a su cintura. Ella tocó su

propia espada, un largo y estrecho cuchillo de combate. Gerald le había
enseñado los fundamentos de la lucha con cuchillos hace mucho tiempo, pero
nunca había estado en una pelea real.

Una voz masculina se elevó a un lado.

―¿Puede traer un criado al juego?

Eso tardó un momento en hundirse. Por supuesto, su estatus sería de

conocimiento público entre ellos, pero todavía la cortaba como un cuchillo. Ella
cambió. Un grupo de personas estaba de pie. Cinco de ellos vestían una túnica
azul oscuro. Los árbitros, recordó las explicaciones de Nassar. Una mujer mayor
en la túnica de árbitro la miraba con serios ojos grises.

―Si quieres retirarte, puedes hacerlo ahora ―dijo la mujer.

 Podía retirarse. Podría simplemente negarse a entrar. Si lo hacía, Nassar
estaría condenado. Ya se había comprometido con el juego y sabía que no podía
simplemente sustituir a otro en su lugar. No lo haría.

Durante la noche, sus temores se habían convertido en pánico cercano. Ahora

podía alejarse de ellos.

Grace miró la reunión de los miembros del clan. Su familia solía ser un clan.
Su gente debería haberse quedado aquí. En vez de eso, los hombres del clan la
vieron como sierva. El orgullo se clavó en ella. Tenía tanto derecho a estar aquí
como cualquier otra persona. La vaga sensación de malestar que la había

100
comido desde que Nassar se había transformado en un pájaro cristalizado, y
finalmente lo comprendió: era envidia. La envidia de la magia se utiliza
libremente. La envidia del conocimiento. Las circunstancias la habían
desechado fuera de este mundo, pero ella rehusó permanecer encerrada.

Grace se incorporó en toda su altura.

―¿Por qué demonios querría retirarme?

Un hombre pelirrojo con el verde del Clan Roar sacudió la cabeza.

―No puede negarse. Ni siquiera está debidamente capacitada. Es una

sirvienta.

―No más ―dijo Nassar suavemente detrás de ella.

La reunión se calmó repentinamente.

El árbitro los examinó durante un largo rato.

―Nassar, ¿debo entender que has liberado al Clan Mailliard de su servicio?

―Sí ―respondió.

El árbitro la miró.

―¿Estás aquí por tu propia voluntad?

―Sí ―dijo Grace.

El árbitro miró al clan de Roar.

 ―Ahí está su respuesta. Que el registro refleje que el Clan Mailliard eligió
ayudar al Clan Dreoch. Tienes permiso para proceder.

Pasaron junto a ella. Grace dejó escapar el aliento.

―Gracias ―murmuró Nassar.

―De nada.

Dos jóvenes con el verde del Clan Roar llegaron al otro extremo de la calle.
Ambos eran delgados, fuertes y duros, como si estuvieran retorcidos en cuero y
cordel. Ambos tenían el cabello largo atado en colas de caballo: uno rojo, uno

101
negro.

Nassar se inclinó hacia ella.

―Conn y Sylvester Roar. Poderosos, pero carecen de experiencia.

Los árbitros pasaron entre ellos, bloqueando su visión. Cuando las túnicas
azules revolotearon, Grace vio que Conn Roar se volvía hacia ella. Sonrió, sus
ojos se encendieron con un fuego salvaje, y chasqueó los dientes.

La alarma se apoderó de su espina dorsal en una ráfaga de frío. Ella arqueó

las cejas. Alguien se olvidó de su hocico.

―¿Ves el colgante alrededor del cuello de Conn?

Grace echó una mirada a una pequeña piedra negra colgada de una larga
cadena.

―Es una piedra de invocación. Utilizarán su poder para manifestar criaturas.

Gusanos de médula. Lo usarían para llamar a los gusanos de médula. Nassar

le había advertido que los Roar trataban de matarlos. A él, específicamente. El
juego era solo la salva inicial a las hostilidades entre los dos clanes, y los Roars
querían lanzar el primer golpe sacando a los Dreochs mejores usuarios de la
magia.

Los árbitros levantaron las manos. Una oleada controlada de magia arrastró
la calle. La realidad se agotó, como si fuera un reflejo en un espejo derretido.
Una nueva calle se abrió ante ellos. Lianas verdes y rojas colgaban de las
oscuras y siniestras casas. Las vides Kudzu subían y bajaban por las ventanas.
A la izquierda un enorme grupo de espuma amarilla goteaba jugo rojo rancio
en la calle. Un charco de lodo marrón se deslizaba por el asfalto como una
ameba y se deslizaba en el desagüe bajo la luz de las farolas. Adelante algo
peludo cruzó la intersección: un cuerpo largo y peludo con demasiadas piernas.

En algún lugar de esa zona esperaba una bandera. Quienquiera que tocara la
bandera sería transportado instantáneamente. Solo tenían que sobrevivir el
tiempo suficiente para alcanzarla.

La mujer árbitro levantó la mano, cerró el puño. Junto a Grace, Nassar se

102
tensó.

―¡Que empiece el juego! ―Una luz blanca pulsó de los dedos del árbitro. La
muchedumbre estalló en una retorcida alegría.

Los dos miembros del clan Roar gritaron al unísono. La carne sobresalía de
debajo de la piel. Sus cuerpos se contorsionaron, sus miembros se espesaron.
Pieles negras cubrieron su piel. Los cuernos estallaron a través de sus crines.
Sus ojos se ahogaron en un resplandor dorado y un par extra se abrió al lado
del primer conjunto. Como uno levantaron sus rostros monstruosos, los afilados
colmillos en sus mandíbulas enmarcadas contra el cielo rojo. Eternos aullidos se
liberaron de sus gargantas, mezclándose en una canción de caza y asesinato.

Los Roars se precipitaron en la zona a cuatro patas. Nassar los vio irse, con el
rostro tranquilo. Saltando y gruñendo, doblaron la esquina y desaparecieron
detrás de las casas abandonadas. Los ecos de sus gruñidos murieron. Nassar
sacó su hacha de su funda, la apoyó en su hombro y entró en la zona, sin prisa.
Grace tragó saliva y siguió sus huellas.

La calle estaba tranquila. Ellos estarían vigilados por medios mágicos

mientras estaban en la zona, pero por ahora la presión de muchas miradas se
dirigía directamente a su espalda. Sus nervios se anudaron en un bulto.

Llegaron a la intersección.

Una señal de movimiento en el tejado de una casa de dos pisos la hizo girar.
Grace frunció el ceño.
 Una forma plana y ancha saltó del techo, apuntándola. Se dio cuenta de una
boca llena de colmillos entre venas abultadas. Demasiado aturdida como para
moverse, simplemente se quedó mirando.

La enorme espalda de Nassar bloqueó la boca. Un látigo caliente de magia

surgió de su mano, cortando a la criatura en dos. Dos mitades gemelas de la
bestia cayeron al suelo, derramando tripas vaporosas sobre el asfalto.

―Se te permite esquivar ―dijo Nassar.

103
La enorme bestia azul cargó sobre ellos. Grace lo vio venir. Corrió a
trompicones por la calle, con sus seis patas achaparradas que trituraban baches
en el pavimento el cual se desmoronaba.

En las últimas siete horas, había utilizado su magia para la defensa

innumerables veces. La sangre salpicó su rostro, algunas manchas secas,
algunas todavía húmedas. Su lado ardía donde una serpiente roja y peluda la
había mordido antes de que Nassar cortara sus dos cabezas. Un largo rasgón
partió la pierna izquierda de su pantalón, exponiendo la carne arrugada de la
pantorrilla donde una liana le picó con sus ventosas. Nunca terminaba. Siempre
había un nuevo horror esperando para saltar sobre ellos desde alguna grieta
oscura. Grace apretó los dientes y miró a la bestia cargar.

Se frotó contra una casa, enviando una lluvia de tablones rotos al aire, y
seguía llegando, la boca cavernosa abierta, el sonido de su pisoteo como un
saludo de cañonazo en un funeral. Boom, boom, boom.

Mantenlo unido. Mantenlo firme.

Boom, boom, boom.

La bestia estaba casi sobre ella. Dos ojos inyectados en sangre miraban
furiosamente. La boca negra se abrió, lista para devorarla.

―¡Ahora! ―ladró Nassar.

 Ella golpeó su magia en eso.

Con un rugido de sorpresa, la bestia golpeó la barrera invisible. Sus pies se

apartaron por la presión. El ímpetu de la bestia lo lanzó a un lado. El cuerpo
gigantesco cayó, las patas en el aire. Nassar saltó sobre ella, una sombra salvaje
atrapada en la luz de la luna. La luz blanca rebanó como una enorme hoja de su
mano y Nassar aterrizó junto a ella. Sucio y sangriento, parecía demoníaco.

Detrás de él la bestia estaba abierta, como un pollo con el esternón partido. El

suave saco del tamaño de una pelota de playa de su corazón palpitó una vez,
dos veces y se detuvo.

104
Grace miró en silencio la carcasa. Nunca había imaginado que la noche
pudiera esconder cosas así: cosas terribles, horribles. Se sentía como si hubiera
envejecido toda una vida.

Un suave zumbido llenó su cráneo. Sacudió la cabeza.

―¿Qué es? ―Nassar agarró su rostro y se volvió hacia él.

―Zumbido.

Levantó la cabeza, escuchó y le agarró la mano.

―¡Corre!

Había aprendido a no preguntar por qué. Corrieron, zigzagueando por las

calles laberínticas, pasando por el césped cubierto de vegetación, pasando por
un parque abandonado, donde pequeñas cosas con ojos redondos y rojos se
agarraban al gimnasio de la selva con afiladas garras, pasaron ante los edificios
de oficinas y entraron en un parque. En medio del parque había un estanque,
bordeado por una hilera de farolas que derramaban luz naranja. La luna se
deslizó de las nubes, iluminando la superficie del agua y la cuenca de hormigón
levantada de una fuente seca en el centro.

Nassar la atrajo hacia el agua y señaló la fuente.

―¡Ve!
 Ella nadó a través del agua turbia sin pensarlo. Algo suave rozó sus piernas.
Se estremeció y sacó una velocidad frenética de su cuerpo agotado. El mareo
llegó y luego su mano golpeó la base de hormigón. Se levantó. Nassar trepó a
su lado, la agarró por la cintura y la alzó hasta la cuenca de dos metros de
ancho. Cayeron sobre hojas secas y suciedad.

El zumbido se hizo más fuerte, firme y siniestro como el zumbido de un

motor gigante.

Un torbellino invisible de magia se construyó alrededor de Nassar. Se quedó

inmerso en su furia, con el hacha en alto. Su cuerpo temblaba bajo la presión.

105
Los cortes y heridas de sus brazos se volvieron a abrir y sangraron.

El zumbido se elevó como una marea.

Vio el hacha caer en un arco, su punta hincándose en el estanque. La magia

succionó el mango del hacha y salió por su hoja al agua. El estanque se volvió
sobrenaturalmente tranquilo, su superficie lisa como el cristal. El zumbido
desapareció.

Nassar se balanceó. Grace agarró sus hombros y lo empujó contra el borde de

la cuenca, estabilizándolo. Su mano apretó la suya. Se volvió con cuidado, saltó
hacia arriba y se tiró en el cuenco a su lado.

Un enjambre de insectos salió de la calle. Verde y segmentado, como

saltamontes armados con enormes dientes, eran del tamaño de un gato grande.
Fluían alrededor del agua en una masa moteada, cuerpos sobre cuerpos, pero
ninguno tocaba el estanque.

―¿Qué son? ―susurró Grace con voz ronca.

―Akora. El hechizo los mantiene fuera del agua. Mientras nada altere la
superficie, no pueden vernos ni oírnos. No te preocupes. No pueden sobrevivir
al sol. Permanecerán aquí encantados por el hechizo hasta la mañana. ―Se
tumbó boca arriba y cerró los ojos.

A través del agua los insectos verdes se arrastraron sobre los bancos de
piedra, encaramados en los postes de la farola, y peinaron las malas hierbas del
césped una vez perfectamente cortado. Habían rodeado el estanque. En todas
partes dónde Grace mirara las largas piernas segmentadas se frotaban, las
mandíbulas afiladas roían los desperdicios aleatorios y las espaldas se partieron
para agitar las alas pálidas.

Había demasiados.

Se sentía tan vacía. Las siete horas que había pasado en este lugar la habían
consumido: no había nada dentro de ella.

―Vamos a morir aquí ―susurró Grace.

―No.

106
―Nos comerán, y nunca volveré a ver a mi madre. ―¿Cuál era el punto de
continuar? Nunca lo sabría. Ya no le importaba si lo hacían.

Una cálida mano la agarró y la atrajo con fuerza irresistible contra el pecho
de Nassar. Sus brazos se cerraron alrededor de ella, protegiéndola, chocando su
frío cuerpo con su calor. Su mejilla descansaba contra su cabello.

―No te dejaré morir, Grace ―susurró―. Te prometo que no te dejaré morir.

Ella estaba rígida contra su pecho, su rostro en su cuello, escuchando su

fuerte, tranquilo latido del corazón. Sus labios rozaron su mejilla.

―Debo estar loco ―susurró y su boca se cerró sobre la suya.

La besó, primero suavemente, luego más fuerte, como si tratara de respirar

su vida en ella. Se sentía entumecida, pero él insistió, su beso apasionado y
abrasador. Sus brazos la enjaularon. Su gran cuerpo duro acunó el de ella,
impidiéndole que se deslizara hacia el vacío. Su magia los envolvió a ambos. La
besó una y otra vez, anclándola, negándose a dejarla ir. Atrapada en el umbral
entre el entumecimiento completo y la conciencia dolorosa, Grace se tambaleó,
insegura. La devolvió a la vida, de vuelta a la desesperada realidad. No quería
hacerle frente.

Un escalofrío la recorrió. Cerró los ojos y le permitió que separara los labios
con la lengua. La bebió y finalmente se descongeló. Quería vivir, sobrevivir
para poder sentir eso de nuevo. Quería a Nassar.
 Las lágrimas le mojaron las mejillas.

Nassar soltó su boca y la aplastó contra él.

―Te quiero tanto ―susurró, sus ojos verdes mirando en la distancia―. Y no

puedo tenerte. Debo estar maldito.

Ella permaneció en sus brazos durante largo rato.

La oscuridad de carbón del cielo se desvaneció hasta el gris pálido del

amanecer. Grace se removió.

―¿Por qué lo hiciste? ―preguntó suavemente―. ¿Por qué te has convertido

107
en un renacido?

―Me estaba muriendo ―contestó con voz ronca―. Tuvimos una pelea con
los Garveys. Arrinconaron a mi hermano, John, y fui a buscarlo. John no quería
ser tomado vivo. No pensaba que venía ayuda y se maldijo a sí mismo y a todos
los que lo rodeaban con una plaga de gusanos de médula. Una maldición de
suicidio es muy potente. Lo saqué de la trampa, pero la maldición me había
atrapado. Ambos moríamos y la familia no podía hacer nada para mantenernos
vivos. Había perdido el conocimiento. John sabía que si tomaba su cuerpo,
ganaría un impulso temporal de poder para romper la maldición. Hizo que la
familia comenzara el ritual.

―¿Se sacrificó? ―susurró.

―Sí. Recuerdo que había una oleada de rojo, como si estuviera nadando a
través de un mar de sangre y ahogándome, y entonces vi esa forma flotando en
las profundidades. Pensé que era mi cuerpo y sabía que si quería sobrevivir,
tenía que llegar a él. Lo agarré, vi que era John… La atracción por vivir era
demasiado fuerte. Me desperté en el cuerpo de mi hermano.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y le besó la mejilla.

―Maté a mi hermano para que pudiera vivir ―dijo―. No hay nada peor que
eso.

Ella simplemente lo sostuvo.

 Un gruñido bajo congeló a ambos. Grace se volvió sobre su estómago y miró
por encima del labio del cuenco. En la noche, los insectos habían dejado de
moverse. Yacían inmóviles, fascinados por el hechizo, su quitina reflejando la
hierba y las malas hierbas a su alrededor tan de cerca que si no supieras que
estaban allí, los habría confundido con montones de vegetación.

Una criatura magra y musculosa trotó a lo largo del borde del estanque.
Agarró el suelo con cuatro patas de gran tamaño, armadas con garras en forma
de hoz. Su cola serpentina atormentaba su piel oscura, que estaba manchada de
manchas rojas y amarillas. La bestia se deslizó por la orilla, con sus mandíbulas
como dragones abiertas, mostrando colmillos del tamaño de sus dedos. Espuma

108
salía de entre los dientes, manchando el largo mechón de pelaje rojo y amarillo
que colgaba de su barbilla. Se detuvo, olisqueó el aire y se volvió hacia el
cuenco. Cuatro ojos ámbar brillantes la miraron.

―Sylvester Roar ―murmuró Nassar.

Sylvester olisqueó el agua. Su estrecho hocico se arrugó. Parecía que les

sonreía con su monstruosa boca.

Nassar gruñó.

―¡No, joven idiota! ¿No ves el hechizo sobre el agua?

Sylvester chasqueó los dientes y gruñó en un júbilo salvaje. Un espeluznante

gruñido áspero surgió de entre sus dientes.

―Te veo, Nassar. No puedes esconderte.

―Tonto inexperto. ―Nassar cogió su hacha.

―Voy, Nassar. Voy a por ti. ―Sylvester lanzó un aullido y salpicó el agua.
Pequeñas olas recorrieron la superficie del estanque. Detrás de Sylvester el
enjambre akora aumentó. El zumbido llenó el aire. Sylvester se dio la vuelta…

Nassar agarró a Grace y la obligó a ir al suelo del cuenco, a su lado.

Un grito ronco cortó la mañana, un terrible aullido de una criatura en agonía

imposible que se hizo pedazos. Grace cerró los ojos con fuerza. Sylvester gritó y
gritó, el zumbido de los akora un coro mórbido a sus gritos, hasta que
finalmente se quedó en silencio.

Grace se quedó quieta, temerosa de respirar. Lentamente abrió los ojos.

Un akora se encaramaba al borde del cuenco. La miró con ojos negros

muertos. Su espalda se separó, soltando una pálida gasa de alas.

El sol rompió por encima del horizonte. Sus rayos golpearon al insecto.
Pequeñas grietas dividían su brillante tórax. El insecto chilló y huyó, rompiendo
sobre el estanque. Grace se puso de pie. Alrededor del estanque, la horda de
insectos se fracturó y se derrumbó bajo los rayos del sol. El aire olía débilmente

109
a humo. Miró más allá de los montones de insectos que se derretían y respiró
hondo. Pasado el parque, a la derecha, se alzaba un gran montón de escombros
que había sido un edificio de varios pisos en su vida anterior. En lo alto de los
escombros, una pequeña bandera blanca ondeaba bajo el viento.

―¡La bandera!

Nassar ya la había visto y saltó al agua. Juntos nadaron a través del estanque.
Mientras avanzaba hacia la tierra firme, Grace pasó un esqueleto humano,
desnudo de toda carne, todo lo que quedaba de Sylvester.

Nassar se movió cautelosamente por la acera, trotando ligeramente sobre sus

pies, con el hacha lista. Ella lo siguió, agarrando su cuchillo.

Él la quería y ella lo deseaba. Había forjado una conexión entre ellos que no
podía ignorar. La manera en que la había abrazado, la forma en que la había
tocado le hacía querer abrazarlo. No tenía ni idea de lo que vendría de su
conexión, pero su instinto le advirtió que no tendría la oportunidad de
averiguarlo. Pensar en perderlo ahora, antes de que tuviera la oportunidad de
solucionarlo, la aterrorizaba.

Llegaron a la pila de rocas. Nassar hizo una pausa, midiendo la altura de los
escombros con su mirada. Tenía casi tres pisos de altura. Él la miró. Vio la
confirmación en sus ojos verdes: era demasiado fácil. Esperaba una trampa.

―Vamos despacio ―dijo―. Debemos tocarla juntos.

 Ella asintió.

Subieron el montón de escombros, haciendo su camino cada vez más alto.

Pronto estaban al nivel del primer piso de los edificios vecinos, y luego el
segundo. La bandera estaba tan cerca ahora, que podía ver el hilo de su tejido.

La magia fría la golpeó. Grace gritó. Una figura delgada estalló sobre la parte
superior de la pila: medio hombre, medio demonio, rodeado de gusanos de
médula, la piedra convocatoria en su pecho resplandecía en blanco. La bestia
golpeó a Nassar en el pecho. Nassar se tambaleó, los escombros se deslizaron
debajo de él, y se hundió, rodando al caer, los gusanos oscuros girando sobre él.

110
Grace corrió tras ellos. Debajo, la bestia que era Conn Roar rasgó a Nassar,
casi enterrado debajo de las cintas negras de cuerpos de gusano.

No llegaría a tiempo. Grace saltó.

Por un momento estaba en el aire y cayendo y luego sus pies golpearon el

hormigón duro a mitad de camino por la ladera. Este cedió por el impacto,
lanzándola hacia delante. Cayó y rodó, tratando de protegerse la cabeza con los
brazos, golpeando contra trozos de piedra y madera. El dolor le dio una patada
en el estómago; se había estrellado contra la sección de una pared. Su cabeza
nadó. Sus ojos se llenaron de agua. Grace jadeó y se puso en pie.

A tres metros de distancia, los gusanos de médula asfixiaban a Nassar.

La magia surgió de ella en una ola aguda. La explosión arrancó los gusanos.
Ellos huyeron.

Nassar estaba tumbado sobre su espalda, con los ojos fijos en el cielo. Oh no.

Ella mató la urgencia de pánico de correr hacia él, se agachó, recogió su

hacha de donde había caído. Su propio cuchillo había desaparecido en su caída.

Una forma oscura se lanzó hacia ella desde la pila. Se levantó, reaccionando
por instinto. Las espeluznantes mandíbulas de pesadilla chasquearon, su poder
pulsó, y Conn Roar rebotó en el escudo de su magia, lo derribó. Sus patas
apenas tocaron los escombros antes de que volviera a saltar. Esta vez estaba
lista y lo derribó una vez más, deliberadamente.
 Conn gruñó.

Ella retrocedió hacia el cuerpo de Nassar.

―Mató a mi hermano ―dijo la bestia demoníaca. Su voz alzó el vello de su

cuello―. Déjame tener a Nassar y te dejaré vivir.

―No.

―No puedes matarme. ―Conn la rodeó. Cojeó, favoreciendo su pata

delantera izquierda, y un largo corte le partía el costado, sangrando. Nassar
había conseguido un pedazo de él antes de caer.

111
―Por supuesto, que puedo matarte ―le dijo, construyendo su magia―. Soy
un Mailliard.

Solo tenía un tiro. Si fracasaba, la despedazaría.

Conn se tensó. Los músculos de sus potentes piernas se contrajeron. Saltó

hacia ella. Observó cómo su cuerpo peludo navegaba por el aire, vio como sus
mandíbulas se abrían con alegría cuando se dio cuenta de que la Barrera no
estaba allí, y luego hundió todo lo que tenía en un solo pulso devastador. En
lugar de un escudo ancho, apretó todo su poder en una hoja estrecha.

Lo cortó en dos. Su cuerpo cayó, rociando sangre. Su cabeza voló a su lado,

sus cuatro ojos se oscurecieron mientras giraba.

Ella no le dio una segunda mirada.

―¿Nassar? ―Dejó caer el hacha y lo levantó por sus hombros gigantes,

protegiendo un débil revuelo de magia que emanaba de él con su propio poder.
Estaba cubierto de sangre. Le dolía el pecho como si le hubieran apuñalado―.
¡Vuelve conmigo!

No respondió.

¡No! Grace se dejó caer y le puso la oreja en el pecho. Un latido de corazón,

muy débil, vacilante, pero un latido de corazón.

Se secó la sangre de los ojos con la mano sucia para poder verla. Ella no
podía ayudarlo. No sabía cómo hacerlo. Pero su familia lo haría.
 Grace miró la pila de hormigón y escombros, hasta la cima, donde una
bandera blanca era agitaba por la brisa.

Nassar se apoyó contra un árbol al otro lado de la calle de un edificio de

oficinas de ladrillo. Grace estaba dentro. No podía sentirla, todavía no, pero
sabía que estaba dentro.

Recordaba vívidamente el despertar del familiar techo abovedado. Había

susurrado su nombre y la voz de Liza contestó:

112
―Ella está viva. Te sacó de allí, y los liberé a ella y a su familia, como
querías.

No la creyó al principio. Sabía cuánto pesaba. Ninguna mujer podría haber

arrastrado su peso muerto hasta ese montón, pero de alguna manera Grace lo
había hecho.

No había dejado ninguna nota. Ninguna carta, ningún mensaje, nada que
indicara que no lo odiaba por arrastrarla al horror del juego. Pensaba en ella
todos los días mientras yacía en su cama esperando a que su cuerpo sanara.

Le tomó un mes recuperarse. Hacía tres días que finalmente pudo caminar.
Ayer fue capaz de bajar las escaleras sin ayuda. Ahora, mientras se apoyaba en
un viejo roble para sostenerlo, su brazo izquierdo todavía iba en un cabestrillo,
se preguntó qué diría si le dijera que se fuera.

No diría nada, decidió. Se giraría y volvería al aeropuerto para volver a su

vida como el maldito vencedor de la Torre Dreoch. Nadie sabría lo que le
costaría.

Quería abrazarla, llevarla de vuelta con él, tenerla en su cama, probar de

nuevo sus labios y ver la sonrisa maliciosa escondida en sus ojos solo para él.

La puerta se abrió. Tres mujeres salieron, pero solo vio una.

Grace se detuvo. Nassar contuvo el aliento.

 Dio un pequeño paso hacia él, y luego otro, y otro, y luego cruzó la calle y se
acercó. No vio nada más que su rostro.

Su magia lo rozó. Ella dejó caer la bolsa. Sus manos subieron a sus hombros.
Sus ojos marrones le sonreían.

Ella lo besó.

fiN

113
 de

114
CeRdOS
y ROSas

Of sWine aNd ROseS

Hidden Legacy Universe
 Alena respiró hondo.

―No voy a salir con Chad Thurman.

Un silencio ensordecedor descendió al comedor. El rostro de madre adoptó

una expresión pensativa. Sin duda, ya estaba armando argumentos lógicos
persuasivos y de peso a favor de la cita en su cabeza. Para mamá, el no era
simplemente un sí que no había tenido la oportunidad de escucharla.

Junto a madre, tía Ksenia se quedó horrorizada. Sin sorpresa allí. Tía Ksenia
era todo sobre el deber a la familia. No había apoyo en su rincón.

Detrás de la silla de Ksenia, el primo Boris revisó el rostro de su madre y

115
cuidadosamente colocó su rostro en una máscara de condescendiente
desaprobación. Si alguna vez lograba formular su propio pensamiento,
probablemente lo dejaría sin sentido.

Alena miró al otro lado de la mesa. Su hermana mayor, Liz, parecía

preocupada, su labio inferior atrapado entre los dientes. Su marido Vik debía
haber encontrado la situación muy divertida, porque los rincones de su boca se
arrastraban hacia arriba en una sonrisa semi-realizada. Alena se enderezó
mentalmente y miró a padre apoyado contra la pared. Los ojos de Alexander
Koronov claramente le dijeron que no estaba entretenido. Como mirar
directamente a una tormenta.

―Tú… ―comenzó Ksenia, pero mamá levantó su mano.

―¿Por qué no? ―preguntó con calma.

Alena sabía exactamente lo que vendría después: todas sus protestas serían
desmanteladas en pedazos como un viejo reloj desmontado por engranajes,
pero no tenía elección. Tenía al menos que intentar pelear.

―No me gusta.

Mamá se levantó, tomó un plato de sopa del armario, lo llenó de agua y lo

puso sobre la mesa. Tocó la superficie del agua con la yema de sus dedos y
murmuró una sola palabra aguda. El agua surgió y se convirtió en una imagen
de Chad en toda su gloria.
 ―¿Podrías ser más específica? ―demandó mamá―. ¿Qué es lo que no te
gusta de él?

Mirándolo, Alena tuvo que admitir que físicamente no había nada malo en
Chad. Había mucho bien en él incluso. Estaba de pie, sus hombros anchos y
gruesos y su musculatura. Su cabello rojo estaba cortado muy corto y de alguna
manera lograba escapar de la piel realmente sensible de la mayoría de los
pelirrojos naturales. Tomado por sí mismo, libre de su expresión, su rostro
podría incluso considerarse guapo, pero había algo en Chad, algo en sus ojos y
en el conjunto de su mandíbula terca, que telegrafiaba ‘matón’ más fuerte que
cualquier palabra.

116
La ciudad, y el casco antiguo en particular, habían estado divididos en
territorios durante mucho tiempo entre las famosas familias mágicas. Era
costumbre que los jóvenes de familias locales se unieran para defender unidos
su vecindario de forasteros antes de pasar a negocios reales. Era un derecho de
paso, pero Chad realmente se tomaba ese trabajo en serio.

―Él es… ―Alena hizo una pausa. Chad no era exactamente estúpido. Por el
contrario, era muy astuto a veces. La semana pasada, él y sus chicos atraparon
algún chico desafortunado del territorio del clan rival. Podrían haber derrotado
al tipo y dejarlo así, pero no, Chad hizo que Marky evocara a unos perros
vagabundos de aspecto rabioso y los usara para perseguir al chico al almacén
quemado en River Street. El tipo no tenía suficiente magia para ver a través de
la ilusión, pero se las arregló para enviar un aviso de pánico a su familia
gritando que estaba siendo atacado por una manada de animales salvajes. Chad
se sentó allí hasta que los amigos del individuo vinieron a rescatarlo y después
demandaron que era una invasión del territorio de Thurman. La familia rival
tuvo que pagar la restitución.

Chad no era mudo y lo haría muy bien por sí mismo; simplemente no tenía
interés en lo que ella tendría que decir y ella no tenía ningún interés en lo que
tenía que hacer.

―Es cruel y peligroso ―dijo.

 ―Eres una Koronov ―dijo papá―. Los Thurmans nos respetan. Él no
pondrá un dedo en ti sin tu permiso. Y si lo hace, tienes mi permiso para hacer
lo que sea necesario.

No tener permiso no la detendría exactamente, pero señalar eso no parecía el

movimiento más inteligente en este momento.

―Habéis crecido juntos ―dijo mamá.

―¡Ése es exactamente el problema! Me estás obligando a salir con un chico

que conozco desde que él tenía siete años y yo cuatro. Le he visto limpiarse los
mocos en el cabello de un niño pequeño. Cuando tenía cinco años, rompió mi

117
trineo bajando por la escalera de piedra de Butcher Street y le golpeé en la
cabeza con él.

―¿Así que no quieres salir con él porque rompió tu trineo hace doce años?
―dijo lentamente mamá.

Alena cerró los dientes.

―No, madre, no quiero salir con él porque es un matón. Y su familia está

llena de matones. ¿De qué hablaríamos? Apenas terminó la secundaria. ¡No
tenemos nada en común!

―Ambos sois jóvenes y atractivos ―dijo mamá.

Alena retrocedió.

―Así que quieres que me prostituya, ¿verdad?

Mamá arqueó las cejas.

―No hay necesidad de ser tan melodramática. Es un chico guapo. ―Ella

asintió ante la imagen acuosa―. Es natural que pueda haber alguna atracción
entre los dos. De hecho, creo que protestas demasiado.

Alena casi se ahogó.

―¿Atraído a qué? ¡Mamá, lleva los nudillos de bronce en ambos bolsillos!

―Irás ―dijo papá.

 La mamá le lanzó una mirada de advertencia.

―¿Recuerdas cómo discutimos la compra de un auto el lunes pasado y me

dijiste que ya era hora de que te tratara como una adulta?

Alena vaciló. El repentino giro la hizo perder el equilibrio.

―¿Sí?

Mamá sonrió.

―¿Sabes lo que separa a los adultos de los niños? Autodisciplina. No

queremos ir a trabajar, no queremos hacer nuestras tareas, no queremos tomar

118
decisiones desagradables, pero hacemos todas esas cosas porque somos
conscientes de las consecuencias que seguirán si no las hacemos. Ahora, te
trataré como una adulta, ya que tienes diecisiete años, y seré muy contundente.
Nuestra familia nunca fue rica, como sabéis. Sin embargo, tu abuelo era un
hombre muy respetado. Muchas familias le debían un favor. Tenía cierta
influencia. Cuando murió, parte de esa influencia murió con él.

―Tu padre era el consejero de tu abuelo, por eso la familia invirtió tanto en
su educación. Nunca fue preparado para ser el sucesor de tu abuelo. Ese papel
pertenecía al tío Rufus; Sin embargo, también murió. ―Mamá lanzó una mirada
de disculpa a la tía Ksenia―. Las otras familias de la zona son conscientes de
eso. Incluso ahora, se están moviendo en nuestros intereses comerciales, en
particular en nuestras inversiones en las comunicaciones de agua. Para evitar la
ruina financiera, necesitamos un gran préstamo, que compensaría los costes del
funeral de tu abuelo y nos dejaría arreglar varias deudas más pequeñas,
haciéndonos parecer fuertes y financieramente seguros. Todas nuestras cuentas
comerciales están alojadas a través de SunShine Bank. ¿Sabes quién es el dueño
del control en ese banco?

Alena meneó la cabeza.

La voz de mamá no tenía piedad.

―Los Thurmans. Ahora, puedes ir a esta cita con Chad Thurman, sin
ninguna obligación, podría añadir, o puedes rechazar esta invitación, insultar a
los Thurmans, y destruir nuestras posibilidades de obtener el préstamo. Nadie
aquí te obligará. Te dejaremos la opción totalmente a ti.

Todos los argumentos murieron en la garganta de Alena. Tragó saliva. Cada

célula de su cuerpo se rebeló contra ir pero negarse ahora haría que pareciera
una mocosa egoísta y mimada. Si significaba eso… El futuro de su familia
estaba en el equilibrio. Ella haría todo lo posible para evitar que se cayera de un
acantilado.

―Iré ―dijo suavemente.

―Gracias ―dijo mamá.

119
Todo era culpa de Dennis, reflexionó Alena, rebuscando en la ropa de su
armario. Llevaba casi un año viendo a Dennis Mallot, siempre en público. No
habían hecho nada físico como besarse o tomarse de la mano. Acababan de
conocerse, paseaban por la calle River, chismorreaban y se contaban lo mal que
sus padres los trataban. Eran amigos. Era un ratón de biblioteca, una chica
inteligente, y él era un tipo extraño y tranquilo.

A sus familias no les importaba. Koronovs y Mallots estaban de pie en la

escalera social, ambas familias sólidas con raíces en la Ciudad Vieja, ambas
mágicamente adeptas. Con la excepción del abuelo y tío Rufus, todos los
Koronov se habían graduado bien y se habían dirigido a las academias,
mientras que la mayoría de los Mallots se ganaban la vida en el campo de la
magia médica.

Todo iba bien y entonces papá tuvo la brillante idea de enviarla al internado
para ‘desafiarla’. Presionar a doscientos adolescentes en un campus y bloquear
el acceso al mundo exterior provocó un gran drama social. Después de casi un
año de ver rupturas tempestuosas y corazones rotos seguidos por nubes de
chismes interminables, Alena estaba lista para un verdadero novio. No era el
tipo de novio, como Dennis, sino el amor real, real y loco. En cuanto llegó a
casa, compró un vestido de color rojo oscuro que no dejaba absolutamente
ninguna duda de que era mujer. Se enroscó el cabello oscuro, se puso
maquillaje, se puso unos tacones criminales y se dirigió a su vieja escuela para
ponerse al día con sus amigos.

Dennis casi se había desmayado. Incluso ahora, sonrió ante el recuerdo: él de

pie contra la pared, sus ojos salidos, su boca floja. Había sido el momento más
satisfactorio de su vida, un triunfo. Todo en ella había dicho: Sí, soy un ratón de
biblioteca, pero muy limpia. ¿Ves lo que te has estado perdiendo?

Dennis había llamado a la mañana siguiente, invitándola a May Ball, una

gran celebración al aire libre cuando los graduados recientes y viejos salían para

120
una fiesta nocturna. Habría comida, bandas y espectáculos de magia. Todo el
mundo estaría allí. Ella estuvo de acuerdo.

Luego llegó la noche de la fiesta. Cabello perfecto-comprobado, maquillaje-

comprobado, ese mismo vestido rojo-comprobado, tacones con puntas-
comprobado, ¿Dennis…? Dennis no se presentó. Siguió caminando hacia el
balcón, preguntándose por qué se había retrasado, pensando que lo vería en la
calle. Ahí fue cuando Chad Thurman la había visto. Estaba pasando, miró hacia
arriba y casi se lanzó al suelo. Supongo que lo tomó por sorpresa.

Dennis nunca lo hizo. La vid de chismes dijo que se había emborrachado con
su amigo Jeremy en su lugar. Se había sentido muy estúpida y hueca en su
perfecto maquillaje y vestido asesino. Muy estúpida y patética.

A los Mallots se les dijo en términos inequívocos que el insulto a la familia no

sería olvidado y Dennis ya no era bienvenido. Pero ahora Chad Thurman se
había aprovechado de su desgracia y la familia estaba muy feliz de empujarla
hacia sus brazos. Y el problema era que, si a Chad le gustaba, nadie más saldría
con ella. Chad tenía el tipo de reputación que hacía correr a sus rivales. Sin
embargo, ella lo haría. La familia necesitaba el préstamo.

Alena escogió una bonita falda de vaquera, no demasiado corta, ni

demasiado larga, una blusa blanca de campesino y zapatos blancos nuevos que
solo eran un poco más corto que el par rojo. Se puso el atuendo y se miró en el
espejo. Blusa favorita, falda preferida, zapatos nuevos. La cita chuparía lo
suficiente. Al menos podía sentirse cómoda con su ropa favorita.
 El timbre de la puerta sonó y luego la voz de mamá llamó:

―¡Alena!

Suspiró y salió al vestíbulo. Chad había llegado con dos docenas de rosas
rojo sangre en una mano y una botella de vodka caro en otra. Las flores eran
para su madre, mientras que el vodka era para su padre. Los Thurmans eran
una familia de la Ciudad Vieja, después de todo. Hacían las cosas

121
correctamente.

―Que os divirtáis ―dijo amablemente mamá.

Un sentimiento de hundimiento reclamó el estómago de Alena. No recibía

premoniciones a menudo, pero en ese momento se dio cuenta con absoluta
certeza de que esta cita no terminaría bien.

Fuera Chad se detuvo un instante, su rostro gravemente serio. Había visto

esa mirada antes, por lo general cuando planeaba algún tipo de estrategia de
batalla.

―Te ves muy bien ―dijo en voz baja, con la mirada detenida en sus brazos.

―Gracias. ―Alena sonrió―. Igualmente.

Se veía bien con pantalones vaqueros y una camiseta negra.

Se miraron torpemente el uno al otro.

―Pensé en ir a ver una película ―dijo él.

―Eso suena genial. ¿Qué clase de película?

―Es una película de lucha en el Kitai Empire. Gonzo, el Portador de la

Lanza. ―Chad la miró como si esperase un ataque histérico.

―Me encantan los dramas históricos ―comentó y se forzó a sonreír.

 ―Bien. ―Él le ofreció su codo.

Alena apoyó las manos en su antebrazo y se dio cuenta de que era la primera
vez que tocaba a un chico en una cita. La idea casi la hizo llorar de pesar, pero
mató el suspiro antes de que tuviera la oportunidad de empezar.

Caminaron por la calle hacia el cine. Chad miró hacia adelante, con la
mandíbula tensa.

Después de unos cinco minutos, el silencio se había tensado.

―Entonces, ¿qué libros has leído últimamente? ―preguntó ella para decir

122
algo.

―No leo mucho ―dijo Chad.

―¿Películas?

―Me gustó Marauder III ―dijo―. Buena película.

Como tirar de los dientes.

―¿Qué te gustó sobre eso?

―No estoy seguro ―dijo Chad.

¿Qué digo ahora?

―Espera un segundo. ―Chad se alejó de ella y ladró al tipo al otro lado de la

calle―: ¡Hey! Oye, ¿quién diablos eres?

El tipo se detuvo.

―Estoy aquí para entregar un paquete a mi tío. ¿Quién diablos eres tú?

Chad cruzó la calle.

―¿Quién es tu tío?

Les tomó unos buenos cinco minutos decidir quién era quién y quién tenía
derecho a estar allí. Alena había mirado sus pies al primer minuto, luego miró
al cielo, luego contó los postes de la cerca en la larga valla de hierro que cubría
la ladera de las colinas. La ciudad entera estaba en una colina tras otra con la
calle del río en el fondo de todo.

Chad trotó.

―No te preocupes ―comentó―. No llegaremos tarde.

Ella solo asintió. Cuanto antes acabaran, mejor.

No hablaron en el camino al cine.

Justo antes de que llegaran al antiguo edificio del cine, Marky, flaco y de ojos
oscuros, los detuvo de nuevo. Chad y él hablaron en voz baja, hasta que Chad le

123
cortó.

―Deja esa mierda, lo haré yo mismo. ―Marky palideció y se fue. Chad se

volvió hacia ella como si nada hubiera pasado y la llevó dentro. Se ofreció a
comprar sus palomitas de maíz y coca cola, pero ella lo rechazó.

La película fue horrible. Larga, tediosa, extraña, no tenía sentido. Después de

la primera mitad, se había insensibilizado a su monotonía y simplemente se
desconectó. Pensó en el libro de obras de teatro que quería terminar de leer esa
tarde y mentalmente reescribió un par de ellas en su cabeza para llevarlas a una
conclusión mucho más feliz.

Finalmente los créditos rodaron en la pantalla. Se levantó y siguió

silenciosamente a Chad fuera del teatro.

Afuera, el rostro de Chad volvió a mostrarse serio. La película había sido un

completo fracaso y ahora tenía que hacer algún control de daños. Se preguntó
cuál sería su próximo paso.

La condujo hacia Lion Park, donde estatuas de leones de mármol guardaban

una enorme fuente de tres niveles. Por supuesto. El puesto de helado. Chad
siguió el manual de Old Town de las citas a una T: habiendo terminado la
película, no importaba cómo de terrible fuera, ahora compraría su helado.

Caminaron en silencio.

―Esa película estuvo bien ―dijo.

 ―Sí.

Más silencio. Esto no estaba funcionando.

Chad se detuvo de repente. Miró en dirección a su mirada y vio la heladería.

Una gran señal de CERRADA colgaba en la parte delantera.

Chad parecía casi dolido. Por un momento, sintió lástima por él. Chad se dio
cuenta de que la seducción verbal estaba bastante más allá de él y su apellido le
impedía simplemente agarrarla y darle un abrazo, como obviamente quería
hacer. Más aún, trece años de infancia producían muchos recuerdos y estos
recuerdos se asentaban entre ellos como una barrera impenetrable.

124
―¿Te acuerdas que hace un par de años, me empujaste del puente flotante?
―preguntó ella de repente.

Chad la miró.

―Mi madre me prohibió ir a nadar debido a que la fábrica vertía los

desechos de aguas arriba del puente flotante, pero vine de todos modos.
Llevaba un vestido negro con puntos rojos y amarillos. Me empujaste del
puente flotante, y sentí algo extraño en mi pie, pero salí. Y luego empujaste a mi
amiga Sveta. ¿La rubia? Llevaba una camiseta blanca. La empujaste, y cuando
salió a la superficie, un cadáver apareció detrás de ella.

Recordaba vívidamente un cuerpo pálido que se elevaba a través del agua

turbia del color del té. Sveta había gritado y gritado. Incluso cuando la policía la
envolvió en una manta, todavía hacía esos pequeños ruidos chillones, como si
algo estuviera roto en su pecho.

La luz brillaba en los ojos de Chad.

―Lo recuerdo. Era un mago de la academia local. Se había emborrachado,

había intentado nadar en el río por la noche y fue cortado por una hélice.

Alena asintió.

―Probablemente me hiciste pisar el cadáver.

Chad sonrió.
 Miró su sonrisa con incredulidad y respiró hondo.

―Mira, la película fue mala, el helado está ausente, y ni siquiera contaremos

lo del trineo roto o el tipo muerto. Gracias por salir conmigo, pero me gustaría
ir a casa.

Una sombra oscura pasó sobre el rostro de Chad. Él cuadró los hombros.

―Está bien ―dijo finalmente.

Se dirigieron por la calle inclinada hacia el río. Lo intentó. Le dio su mejor

oportunidad. No cabía duda de que todo el mundo estaría muy decepcionado

125
de que no lograra llevarse bien con Chad. Pero sentarse en el parque juntos,
mientras él se imaginaba cuál sería la forma más rápida de sentirla realmente
estaba más allá de ella. Especialmente después de esa sonrisa satisfecha.

Doblaron la esquina y entraron en la calle del río. Tres manzanas, luego

subirían la pendiente y estaría en casa.

Un ronco aullido de indignación rodó por River Street. Alena se detuvo.

Con un fuerte chirrido, algo pequeño salió disparado desde detrás del
almacén de piedra. Un segundo después, Marky y Pol, dos de los mejores
amigos de Chad, dieron la vuelta y lo persiguieron.

La cosa giró hacia la izquierda y se dirigió hacia ellos. Alena entrecerró los
ojos. ¡Un cerdo! Un pequeño cerdo peludo marrón. Qué demonios…

―Voy a matar a ese hijo de puta ―gruñó Chad.

Ella lo fulminó con la mirada, seguro de que oyó mal.

Cargó contra el cerdo. La pequeña bestia esquivó a la derecha y Chad chocó

con Marky. El chico más pequeño rebotó en Chad como guisantes secos en la
pared. Chad giró alrededor, su rostro se contorsionó de rabia.

Oh Dios, realmente mataría al cerdo, destelló en la cabeza de Alena. Oh no.

No, no lo harás. Una cita estaba bien, pero si pensaba que se quedaría a su lado y
le permitiría asesinar a animales pequeños, se encontraría con una gran
sorpresa. Tenía que atrapar a esa bestia antes que él.
 El cerdo se dirigió directamente hacia ella, pero volando sobre el asfalto.

Cuatro metros.

Tres.

Dos.

Ella se lanzó hacia él. El cerdo se desvió hacia la izquierda. La punta de sus
dedos acarició las cerdas y luego se apagó, corriendo por su vida por la calle.

No había manera de que pudiera atraparlo con los tacones.

126
¿Zapatos o la vida de un cerdito? Le tomó menos de un segundo decidir y
luego corrió tras la bestia en sus medias. Detrás fuertes golpes de botas
anunciaron a los tres chicos persiguiéndolos.

Pasaron tres manzanas. El cerdo hizo un áspero giro a la izquierda y cargó en

el antiguo campo de fútbol remodelado en una cancha de tenis. ¡Ja! A dónde ir:
a ninguna parte: una cerca de cadena de cuatro metros cerraba el campo para
evitar que las pelotas de fútbol volaran al edificio de apartamentos vecino.
Alena exprimió una ráfaga de velocidad y se lanzó hacia el campo de fútbol.

¿A dónde fue?

Una pizca de movimiento le llamó la atención. Allí estaba él. La bestia había
subido el montón de arcilla roja que el equipo de construcción estaba usando
para alisar el campo y se encaramó allí, cubierto de polvo naranja.

Corrió hasta el montón de puntillas, intentando parecer amigable y no

amenazante. El cerdo la observó avanzar con una mirada cansada. Con
cuidado, Alena empezó a subir la pila.

―Aquí pequeña bestia. ―La arcilla pulverizada se escurría entre los dedos
de sus pies, sus medias destrozadas por su carrera―. No te haré daño.

El cerdo la fulminó con la mirada, pero se quedó quieto. Casi allí. Casi-casi-
casi.

Lo alcanzó, moviéndose tan lentamente como pudo.

 Detrás de ella la profunda voz de Chad advirtió:

―Fácil…

Fácil mi pie, él no pondría sus manos en el cerdo. Alena se inclinó hasta que
estuvo casi a cuatro patas, su rostro nivelado con la nariz del cerdo. Tristes ojos
marrones la miraban desde el hocico borroso.

―No te preocupes ―susurró―. No dejaré que Chad te atrape.

Avanzó hacia adelante, pelo a pelo, con las manos extendidas para alcanzar
el pequeño cuerpo marrón.

127
La bestia chilló y se lanzó por el montón.

―¡Mierda! ―Alena se enderezó en un tirón agudo. El ímpetu le hizo perder

el equilibrio. Se tambaleó en la punta del montón, agitando sus brazos como
una cigüeña demasiado grande para tomar vuelo.

La arcilla se desmoronó bajo sus pies. Agarró el aire, tratando de aferrarse a

algo, pero el cielo retrocedió, reemplazado por la vista del edificio de
apartamentos, y Alena se hundió, deslizándose por la ladera hasta que la verde
hierba del campo de fútbol le dio una palmada en el rostro.

El mundo se deslizó. Sacudió la cabeza y se enderezó. Una gran mancha de

arcilla naranja marcaba su costado: desde los restos de sus medias a través de
su blusa hasta el cabello.

Por el rabillo del ojo vio que Chad y sus matones que bordeaban la pila y se
detuvieron, mirándola con la boca abierta. Se puso de pie tambaleándose. Su
lado izquierdo le dolía. El tobillo derecho le dolía.

A lo lejos el cerdo chilló mientras trataba de atravesar un agujero en la cerca.

La sorpresa se transformó en una máscara depredadora de alegría en el

rostro de Chad.

―¡Está atascado!
 Cargaron como una manada de perros hambrientos. Alena los persiguió.
Ellos querían el cerdo desesperadamente, pero mucho que estuviera asustada,
su miedo la impulsó tan duro, que los alcanzó en el extremo del campo.

Con un tirón heroico, el cerdo atravesó el agujero, dejando grumos de piel

marrón en el alambre. Chad juró. Pol corrió hacia la puerta de la cerca y luchó
con el trozo de alambre enganchado a través de la cerradura para mantenerla
cerrada.

El cerdo despejó el camino desde el campo de fútbol y corrió hacia la vieja

escalera de madera. Las escaleras conducían hacia abajo, de regreso a la calle
del río. A la izquierda se alzaba un inmenso edificio de apartamentos amarillos,

128
a la derecha se asentaba una hilera de antiguos cobertizos, cubiertos de grises
olas de techo de fibrocemento. La parte superior de la escalera estaba a punto
de nivelarse con los cobertizos de almacenamiento.

El cerdo miró a la izquierda, miró a la derecha, y retrocedió un par de

peldaños y saltó sobre los tejados, con sus cascos clavándose en el fibrocemento.

Pol finalmente abrió la puerta y salieron al camino. El cerdo se apartó de

ellos. Había llegado al borde de los tejados y no tenía dónde ir.

Chad midió la distancia entre las escaleras y los cobertizos con su mirada.

―Eres demasiado pesado ―dijo Marky―. El techo se romperá. Permíteme…

Chad era demasiado pesado, pero ella no. Alena echó a correr y saltó. El
fibrocemento se agrietó debajo de ella, pero la sostuvo. Paso a paso empezó a
avanzar. Por el rabillo del ojo, vio a Chad, Marky y Pol corriendo por la
escalera, persiguiéndola.

Un paso. Otro paso.

El cerdo se hizo una bola apretada. Largos arañazos rojos recorrían sus
costados, donde la cerca le había arrancado la piel cuando trató de escapar del
campo de fútbol.
 ―Está bien ―le dijo―. Está bien. Estará bien. ―Sus pies realmente dolían de
tanto correr descalza. Un pensamiento errante atravesó su cerebro: esto no
puede estar sucediendo realmente, ¿no? Lo apartó, se agachó y agarró al cerdo.

No luchó. Se limitó a mirarla con enormes ojos oscuros y le sorprendió con

una expresión extrañamente triste en sus profundidades…

Con una estruendosa grieta, el techo se derrumbó.

Alena se hundió en la oscuridad, el cerdo presionado firmemente contra su

pecho. Sus pies dañados golpearon algo duro. De repente no había suficiente
aire. Se ahogó, tosió y se dio cuenta de que había caído en un montón de carbón

129
almacenado para el invierno.

Afuera algo se estrelló y entonces la puerta fue rasgada de sus bisagras. Una
luz brillante apuñaló el cobertizo. Chad apareció en la luz. Tenía una navaja en
la mano.

―Has hecho bien ―dijo―. Muy bien.

Se puso de pie temblorosa, agarrando la bestia.

―Dame el cerdo ―dijo.

Su voz sonó aburrida.

―No.

―Dame el maldito cerdo ―gruñó.

Algo dentro de ella se rompió, como si se rompiera una varilla de cristal en

dos. La magia la inundó, rugiendo por sus venas. Detrás de Chad, Marky
retrocedió y supo que sus ojos se habían encendido con un pálido resplandor
verde.

―No ―gruñó. La magia se hinchó dentro de ella y se rompió.

El cobertizo explotó. Trozos de carbón golpearon las paredes, atravesando la

suave madera. Dio un paso adelante. Chad se lanzó hacia ella y cayó hacia
atrás, dejado a un lado como una ramita.
 Ese era su talento. No tenía nada de elegante, como la habilidad de su padre
para localizar con precisión una ubicación a kilómetros de distancia y establecer
esa primera conexión tenue que permitiría la construcción de una línea de
comunicación de agua. Tampoco su magia era compleja como lo era la
capacidad de su madre para reconstruir imágenes con su mente con un
recuerdo perfecto.

No, su poder era simple y brutal, como el de su abuelo. Alena dio otro paso
tembloroso. Pol sacó un cuchillo y la apuñaló, tratando de penetrar el invisible
capullo de magia. Dejó que la magia le arrancara el cuchillo de la mano. La hoja
pasó junto a ella, pero en el cobertizo más cercano, se hundió hasta la

130
empuñadura. La magia golpeó contra Pol y voló a través del asfalto.

Una magia tan simple, en realidad. Si no quería un objeto a tres metros de sí

misma, se alejaba de su camino.

Rayos plateados salieron disparados en un tornado continuo a su alrededor,

huellas de su poder.

Chad se había doblado a su alrededor y le había impedido subir la escalera.

―Alena…

―Muévete ―dijo.

Se aferró por un segundo más, con las manos en los rieles, y luego se apartó.
Cojeando y estremeciéndose, subió la escalera, subió el sendero empinado hasta
la puerta de su cerca de madera. Como en un sueño, abrió la puerta, cruzó el
camino entre rosales y subió tres escaleras al porche. Cuando Alena abrió la
puerta, captó un parpadeo de su reflejo en el cristal. La arcilla anaranjada cubría
su lado izquierdo. Todo lo demás era negro por el polvo del carbón. Su cabello
se desprendía de su cabeza en un desordenado lío. Sus ojos brillaban verde.
Incluso el cerdo que aún sostenía parecía saber que era mejor no ofrecer
resistencia. Se quedó sentado en sus brazos, sucio con una mezcla de arcilla,
carbón y su propia sangre.

Miró sus pies. Sus medias estaban en harapos. Largos rasguños marcaban
sus pies descalzos.
 Por la tarde todos en el barrio sabrían lo que pasó.

Alena bufó, metió la mano en el bolsillo, sacó una llave y entró.

La familia acababa de sentarse a cenar. La vieron y se congelaron. Los miró,

desde tía Ksenia, con la mandíbula floja, hasta el rostro aturdido de su padre, a
su madre, petrificada en medio de un movimiento, una olla de puré de patatas
en una mano y una gran cuchara de madera en la otra, y cojeó, a su habitación.

La vieron irse. Nadie dijo nada.

En el interior, cerró la puerta con llave, cruzó la habitación hasta su cuarto de

baño, entró y se deslizó al suelo. Su magia murió. Las lágrimas le pincharon los

131
ojos.

Soltó el cerdo y se apartó de ella.

―Esta era mi blusa favorita ―comentó y se limpió las lágrimas con el dorso
de su mano―. Esto nunca se lavará. Y lo triste, ni siquiera sé por qué te estaban
persiguiendo.

Se arrastró sobre sus rodillas, recogió al cerdo y lo introdujo en la bañera.

―Y te has arañado todo. Mira, estás sangrando por todas partes. Tenemos
que lavarlo o podría infectarse.

Encendió el agua y comenzó a enjuagar suavemente el barro y el polvo del

carbón de los lados del cerdo.

―Y nada de esto hubiera sucedido, si ese maldito idiota no me hubiese

dejado plantada. Ese estúpido hijo de puta. ¿Sabes lo horrible que me sentí? Me
sentí tan pequeña. ―Levantó dos dedos con apenas un espacio entre ellos antes
de coger el jabón y frotarlo para formar espuma en la espalda del cerdo―. Y no
es como si Dennis fuera un buen novio. No es que se haya dado cuenta de que
era una niña. No es que quisiera que estuviera encima de mí todo el tiempo o
me duchara con flores. Solo un pequeño reconocimiento de que era bonita o por
lo menos femenina hubiera sido agradable.

Enjuagó al cerdo y examinó los arañazos.

 ―Ahora mira, todas tus cicatrices de batalla son superficiales. ―Bufó,
parpadeando hacia atrás las lágrimas que seguían queriendo romper sus
defensas en un diluvio lleno―. Después de que termine, pondremos una
cataplasma en tu piel para mantenerte sano. Y sabes, entiendo perfectamente
que no puedas comprender ni una palabra de lo que estoy diciendo. Nunca
pensé que terminaría en mi cuarto de baño viéndome así y vertiendo mis
problemas en un cerdo. ―Hizo una pausa y lo miró impotente―. Es que no
tengo con quién hablar. Y si no hablo, creo que me romperé. Y no quiero hacer
eso, porque entonces mi familia tendrá piedad de mí. ―Tomó la toalla―.
Déjame contarte lo de Chad. Al menos deberías saber de quién huiste. Todo
comenzó con un trineo…

132
Quince minutos más tarde, las heridas del cerdo fueron tratadas con
cataplasma con olor a canela y Alena se había quedado sin palabras y empezó a
quitarse la ropa.

―Creo que tendremos que mantenerte bajo custodia protectora ―explicó,

subiéndose a la bañera―. Hasta que Chad abandone sus sueños de matar
cerdos. Probablemente puedo hacer que papá construya una especie de pocilga.

Cogió la ducha y giró el agua.

―Así que…

El cerdo se sacudió. Su piel marrón hervía, se expandía, retorcía, como un

globo rápidamente inflado, palideció y se rompió en un hombre desnudo.
Durante un breve instante se miraron el uno al otro en total conmoción. Alena
captó un destello de hombros anchos, rostro joven y ojos oscuros e intensos bajo
las cejas marrones. El hombre alzó la mano, pronunció un encantamiento y
desapareció.

Eso fue demasiado. Alena se dejó caer en la ducha. Sus rodillas se

desplomaron. Se sentó en la bañera y se derrumbó en lágrimas.
 Alguien llamó a la puerta. Alena lo ignoró.

Mamá abrió la puerta y le trajo una bandeja.

―Han pasado tres días ―dijo―. Entiendo que no quieres venir a comer las
comidas con la familia, pero tienes que comer algo además de un sándwich al
día.

Un bocadillo al día había sido genial, pensó Alena. De esa manera no tenía que
responder a las preguntas de Boris y su hermana.

Mamá dejó la bandeja y dijo junto a ella en la cama.

133
―¿Quieres hablar de ello?

Alena meneó la cabeza.

Mamá frunció los labios.

―Esto no es lo que tu padre y yo teníamos en mente. Si hubiéramos sabido

que resultaría de esta manera, nunca te habría dejado salir de la casa. Si ayuda,
la historia no se ha extendido. Todo el mundo está hablando de cómo los
Thurmans están en un montón de problemas. Han logrado ofender a una de las
familias patricias, muy poderosa. No estoy seguro de cómo demonios esos
incluso han entrado en contacto con ellos, debe haber sido a través de su banco.
El rumor dice que, Thurmans tiene que pagar una suma enorme para evitar una
disputa. Están liquidando sus inversiones para recaudar dinero.

Alena levantó la vista de su libro.

―¿Así que la cita fue por nada?

―Parece que sí.

Figúrate. Tal vez estaba maldita.

El timbre sonó.

―Volveré enseguida. ―Mamá empujó la bandeja hacia ella―. Come. Por

favor.
 Alena miró la bandeja. Patatas fritas y un trozo de pollo al horno. Al menos
no eran chuletas de cerdo. No quería tocar otro pedazo de cerdo, aunque se
estuviera muriendo de hambre.

Mamá apareció en la puerta.

―Ven. ―Su voz no dejaba lugar a negociaciones.

Alena suspiró y se levantó. ¿Ahora qué?

Siguió a mamá hacia el vestíbulo. La puerta exterior estaba abierta. Vio a

papá en el porche, con una expresión quejumbrosa que nunca antes había visto.
Mamá la empujó ligeramente, empujándola por la puerta a la luz del sol.

134
―Aquí está ―escuchó decir a su padre y luego pasó por delante de ella hasta
la casa y cerró la puerta.

Alena parpadeó contra el sol y levantó la mano a los ojos.

Hombros anchos, ojos oscuros y cabello castaño.

―¡Eres tú!

Él asintió.

―Sí.

El calor le subió a las mejillas y supo que se ruborizó.

Tenía unos veinte años y era más alto que ella por medio metro. Incluso con
una camiseta verde, era evidente que era musculoso, pero sus anchos hombros
y su potente pecho se adelgazaban hasta las caderas estrechas y las largas
piernas que parecían muy agradables con vaqueros azules y botas. Se puso de
pie con naturalidad, ligero de pies, y de alguna manera elegante, a pesar de su
cabello ligeramente despeinado. Su piel estaba bronceada y su rostro la hacía
sonrojarse más fuerte. Sus ojos eran muy oscuros, como chocolate amargo, e
inteligentes. No era estrictamente guapo, pero definitivamente era atractivo y
muy masculino.
 Y la había visto desnuda. Después de que lo persiguiera a través de Old
Town, lo agarró en sus brazos y lo llevó durante unos buenos quince minutos, y
después le contó la historia de su vida.

―Hola ―dijo.

―Hola ―repitió ella, deseando poder caer por el porche y desaparecer.

Se pasó la mano por el cabello.

―Esto es realmente más incómodo de lo que pensé que sería.

No obtendría argumentos de ella.

135
Se pasó la mano por el cabello otra vez. Algo brillaba en su mano, un anillo.
A su cerebro asustado le tomó tres segundos enteros digerir el significado de la
cresta en él. Un patricio. Oh Dios. Pertenecía a una de las familias mágicas de
pesos pesados.

―Me llamo Duncan. ¿Te gustaría salir en una cita conmigo? ―preguntó.

Alena retrocedió. Sentía lástima por ella.

―No necesito caridad.

Duncan dio un pequeño paso atrás.

―Ya veo. Entiendo, considerando las circunstancias. Bueno, si te sientes

caritativa, he dejado mi número a tu padre…

―Quería decir que no necesito que salgas conmigo por piedad ―explicó y
casi se desmayó por su propia valentía.

―¿Lástima?

―Sí. Te lo dije todo. Probablemente piensas que soy una especie de idiota
histérica de la que reírse. En realidad, está tomando toda mi fuerza de voluntad
el estar aquí, hablar contigo y no huir gritando.

―Ha tomado casi toda mi fuerza de voluntad pedirte salir en una cita
―comentó Duncan―. Quiero decir, yo era un cerdo. Puede haber una peor
manera de ser presentado a una chica hermosa, pero no puedo pensar en
ninguna. En todo caso, soy la risa aquí. Soy un piro de Clase II.

Alena parpadeó. Un piromago de Clase II. Podría incinerar bloques de

ciudad enteros en cuestión de momentos.

―He sido debidamente educado. Y me las arreglé para meterme justo en una
trampa preparada por tres gamberros a los que debería ser capaz de eliminar
con los ojos vendados y con una mano atada a la espalda. Es bueno estar fuera
de la academia en el verano, o mi escritorio se llenaría de orejas de cerdo
―gruñó bajo su aliento.

136
―¿Cómo…?

―Un amigo mío había sido perseguido por una manada de perros salvajes
en un almacén en esta área ―explicó―. Y cuando su familia vino a buscarlo,
fueron emboscados. Un perro rabioso se clasifica como una ilusión de peligro
inminente. Es ilegal. Bajé para ver si quedaban rastros de la ilusión, seguí la
magia residual, y entré en una trampa. En mi defensa, era una trampa muy
buena, una pequeña mina de transmutación de grado militar. No sé de dónde
demonios la habían conseguido Chad y sus colegas, pero es ilegal poseerla. Es
más, mientras no es ilegal defender el territorio de una familia, establecer
trampas y convocar ilusiones de amenaza inminente es llevarlo demasiado
lejos. Chad sabía que lo que estaba haciendo lo haría golpear el agua, y una vez
que me descubrieron, le dijo al chico más pequeño…

―Marky ―contestó Alena.

―Marky, que me cortara la garganta.

Ella cruzó los brazos.

―Él ha perdido la cabeza.

―Él sabía que la magia de la mina se desgastaría eventualmente y no tenía

esperanza de tomarme en cuanto fuera humano. Era mucho más fácil
eliminarme mientras era un cerdo. Por suerte para mí, ni Marky ni su amigo
tuvieron la oportunidad de hacerlo. Al parecer Chad resolvió matarme él
mismo, pero decidí no ir humildemente a la matanza. Y ya sabes el resto. Una
vez que el efecto de la mina desapareció, volví a casa y regresé con la caballería.
La que pasa con las minas militares, cuando se disparan, dejan un rastro mágico
que incluso un idiota podría seguir. Tenemos a los Thurmans por el cuello. Ese
truco tonto les costará su seguridad financiera y si juegan muy bien podríamos
condescender para no presentar cargos. Mira, sé que no nos hemos conocido en
las mejores circunstancias. Y nadie más que yo quiere olvidar haber sido un
cerdo.

―Entonces, ¿por qué estás aquí? ―¿Y por qué mi corazón late a un kilómetro
por minuto?

Duncan sonrió. Tenía una sonrisa deslumbrante que iluminaba su rostro

137
entero, obligándola a sonreírle de nuevo.

―La verdad es que no puedo sacarte de mi cabeza. Lo intenté. Me dije a mí

mismo, '¿Qué le diré, oink-oink?’ Se reirá de mí. Pero solo tenía que intentarlo.
Así que aquí estoy. ―Abrió los brazos―. Sal conmigo, Alena. ¿Por favor?

¿Qué tenía que perder?

Alena respiró hondo.

―Vale.

Él sonrió de nuevo y casi se desmayó. Tomó su mano, llevó sus dedos a su

boca, y los besó suavemente. Una pequeña emoción la atravesó.

―¿Vamos al cine? ―preguntó.

―Infiernos no.

―¿Dónde entonces?

―Pesca ―le dijo.

―¿Pesca?

Él asintió.

―La cosa de ir al cine, no puedes hablar con la otra persona. Nos sentaremos
en mi barco, tomaremos refrescos de un refrigerador, veremos el río y
charlaremos. Llegaremos a conocernos mutuamente. Si estás preocupada por tu
anzuelo, puedo…

Ella resopló.

―He pescado en ese río desde que tenía siete años. Simplemente intenta
mantenerte al día.

Él sonrió.

―De acuerdo. Gracias por salvarme la vida, por cierto.

―De nada. ―Ella se acercó y lo besó en la mejilla. No tenía ni idea de cómo

138
se había atrevido a hacerlo, simplemente lo hizo.

―¿Por qué fue eso? ―preguntó suavemente, sus ojos oscuros y cálidos,
como si estuvieran forrados con terciopelo.

―Por ser un cerdito muy valiente ―le dijo.

fiN
 UnA

139
PeqUeñA
lLaVe aZul

A SmAll bLue Key

 Este es uno viejo. Lo publicamos anteriormente hace unos cuatro años, a pesar de
todos sus numerosos defectos. Es casi criminalmente sentimental. Alguien hizo una
lista en Goodreads, y un lector nos envió un correo electrónico y nos preguntó dónde
podía leerlo. Intenté restaurar la publicación anterior, pero no funcionó. Lo siento por
aquellos de ustedes que ya lo leyeron. Como dije, es uno viejo, escrito antes de que se
publicara Magic Bites.

140
El cajón se atascó, un tercio abierto. Marina lo sacudió, tratando de soltar lo
que sea que evitaba que se deslizara. En menos de treinta y seis horas, toda la
familia convergería en la casa. La cocina parecía una zona de guerra, la sala de
estar era un desastre y todavía no había comprado el Zinfandel para marinar la
pierna de cordero. Los dientes de ajo también habían brotado, por lo que
tendría que recoger algunos.

El cajón resistió la sacudida. Exasperada, dio un paso atrás, cruzó los brazos
sobre su pecho y lo fulminó con la mirada.

―¡Ábrete!

Algo se rompió con una fuerte grieta de madera y el cajón se abrió de golpe,
sus rodillos golpearon el marco de madera con un estremecimiento. Un
pequeño objeto salió disparado y la golpeó entre los ojos.

―¡Ay!

―¿Qué rompiste? ―preguntó Nikolai desde la sala de estar.

―¡Nada!
 Tiró la cuchara de madera astillada a la basura y se inclinó para recoger lo
que la golpeó del suelo. Una llave. Una pequeña llave azul, cálida al tacto. No
podía recordar haberla visto antes. Que extraño…

La voz de su hermano tiró de su atención.

―¿Qué estás buscando?

―Un abrelatas.

―Solo ábrela de la otra manera.

No había tiempo para investigarlo ahora. Marina arrojó la llave al cajón y

141
rebuscó en su contenido. Destornillador, cinta adhesiva... En su estado mental
actual, abrir la lata ―de la otra manera― no era una buena idea, a menos que
planeara cocinar el pastel de calabaza directamente en la lata. Un pincho de
bambú, una pequeña llave azul otra vez... Las yemas de sus dedos rozaron la
llave y hormiguearon levemente cuando una chispa de poder se disparó en su
piel.

El teléfono sonó. Lo cogió.

―¿Si?

―¿Y cómo está mi sobrina favorita? ―El brillo de calidez en la voz de Lilian
era demasiado delgado para engañarla. Ella lo había comprado cuando era una
niña. Le encantaba visitar a Lilian, hasta que descubrió que todo lo que su tía
deseaba era mostrar a sus amigos a su brillante sobrina. Como un lindo perro
que hace trucos encantadores.

―¡Ocupada! ―dijo Marina―. ¿Cómo estás?

En la sala de estar, Nikolai levantó la cabeza de una página de ecuaciones de

física nuclear lo suficiente como para poner los ojos en blanco.

―Me gustaría que supieras que estoy poniendo cincuenta dólares en la

cuenta de cumpleaños ―anunció Lilian.

―Muchas gracias.
 ―Bueno, no podemos hacerlo muy a menudo, pero la abuela cumple años
solo una vez al año y no le quedan muchos.

Y no puedes esperar. Las palabras se cernieron sobre los labios de Marina y las
retuvo.

―Todos apreciamos mucho tu ayuda.

―Sí, bueno, quería decirte que a Roger le gustaría comer pollo con salsa de
nueces. Ha estado hablando de ello por una semana.

Marina hizo una mueca.

142
―Voy a hacer cordero este año...

―Ya le prometí que harías el pollo. Ya sabes cómo ama la cocina de su

prima.

Un pitido anunció una llamada entrante.

―¿Me disculpas un momento, tengo otra llamada...

Al presionar un botón y la voz aguda de la abuela inundó el teléfono.

―¿Marina? ¿Estás ahí?

―Sí, abuela.

―¿Quieres que vaya?

Señor, no.

―No, creo que lo estamos haciendo bastante bien aquí. Pero te llamaré si
necesito ayuda.

―No tienes que preocuparte por el postre. Estoy haciendo pastel de

chocolate ―anunció la abuela.

El recuerdo del pastel Napoleón hecho por la abuela del año pasado se
empujó ante Marina y casi se atraganta.
 ―¿Pastel? ―Carraspeó―. Eso es tan agradable. Pero es tu cumpleaños. ¿Por
qué no te lo tomas con calma y yo haré el pastel?

―No, no sabes cómo hacerlo bien.

―¡Sí, abuela, ella no pone crema agria rancia en el suyo! ―gritó Nikolai.

Odiaba cuando él amplificaba el sonido para escuchar. Puso su mano sobre

el receptor y siseó en un susurro agudo:

―¡Basta!

―¿Marina? ―La voz de la abuela se alarmó―. ¿Marina?

143
―Desearía que descansaras, abuela ―indicó―. Tengo a Lilian en la otra
línea...

―¿Cómo está?

―Estoy segura de que está bien. ¿Por qué no la llamas en un minuto?

Realmente tengo que colgar ahora, abuela.

Presionó el botón y fue recibida por la señal de desconexión. Una vez más,
Lilian le había colgado. Ahora tendría que hacer el pollo. Y todavía no había
encontrado el abrelatas.

Nikolai entró en la cocina y recogió la lata de mezcla de calabaza. Sintió que

se concentraba en el sello. Un delgado zarcillo invisible de fuerza se extendió
entre los ojos de su hermano y la lata como una cuerda de pesca tensa. La lata
giró lentamente sobre la punta de su dedo y el sello se desprendió de su parte
superior.

―Te colgó, ¿eh?

―Sí.

―Ahora tendrás que hacer el pollo.

―Sí.

Tomó la lata de él y vertió su contenido en un recipiente de metal. Algo sonó.

 ―¿Por qué haces esto todos los años? ―Nikolai se apoyó contra el
gabinete―. Vendrán y esperarán ser alimentados y querrán besar sus traseros
por contribuir con unos míseros cincuenta dólares para que podamos comprarle
a la abuela un regalo del que se quejará. Nadie te ayuda nunca.

―Tú lo haces. ―Le lanzó la lata de leche evaporada. Le quitó la tapa y ella la
echó en la mezcla de calabaza.

―Sabes a lo que me refiero. ¿Cuándo fue la última vez que Lilian o Svetlana
se ofrecieron a lavar los platos después? O venir temprano para ayudar a poner
la mesa. Tenemos cuatro primos y ¿cuántos de ellos fueron a ayudar a la abuela
con las manzanas? Nadie. Pero todos obtuvieron parte de la mermelada que

144
hiciste. Vienen, comen, posan y se van. Como los mongoles.

―No lo hago por ellos. Lo hago por abuela ―dijo.

―¿Por qué? No es que ella se preocupe tanto por nosotros.

―Nos ama a su manera.

―Si nos quisiera tanto, nos dejaría la casa del abuelo.

La mención de la casa nunca dejaba de irritarla. Puso la llave en el mostrador

y sacó un cartón de huevos del refrigerador.

―No se trata de esa casa. No lo hago por una limosna. Lo hago porque es
nuestra abuela.

―Es astuta y manipuladora.

―Es vieja e insegura, Nikolai. ―Marina abrió la tapa del cartón.

―La edad no es una excusa para ser una imbécil.

―Eso fue irrespetuoso con tu abuela y conmigo.

Él se cruzó de brazos.

―Hay que ganarse el respeto. Dejas que todos caminen sobre ti. Se lo
hicieron a mamá y ahora te lo hacen a ti.
 Lo fulminó con la mirada. Grietas finas entrecruzaron las cimas de los
huevos.

―¿No tienes un examen para el que prepararte?

Él entró en la sala de estar. Ella recogió dos huevos del cartón y los partió en
un tazón grande. La peor parte era que Nikolai tenía razón. Se trataba de la
casa. Amaba esa casa. El abuelo la construyó desde cero. Jugaron en ella cuando
eran niños. Desde la primavera hasta mediados del otoño, pasó la mayor parte
de sus fines de semana afuera manteniendo el jardín y las dos docenas de
árboles frutales. Y ahora Lilian, que no podía distinguir un manzano de una
nuez, iba a tenerlo todo.

145
Lo había visto venir y no podía hacer nada al respecto. Era como ver un
choque de trenes en cámara lenta. Primero, la abuela les hizo saber a todos que
estaba haciendo su testamento. Luego, cada vez que la visitaba para recoger
fresas, plantar tomates y cortar brotes adicionales de los viñedos de uva, la
abuela hablaba por teléfono con Lilian. Al final, escuchó el anuncio de tía
Ashley.

―Oh, por cierto, ¿has escuchado? Mamá está dejando su casa a mi hermana.

Entonces la abuela llamó, su voz débil por el teléfono:

―No estás enojada conmigo, ¿verdad? Los cuido desde niños todo el tiempo.

Marina soltó una carcajada, agregó leche evaporada a los huevos y raspó la
mezcla de calabaza en el tazón. Cuidarnos ¿Desde cuándo? Lo máximo que había
hecho era barrer el porche de vez en cuando y quería una celebración para
conmemorarlo. Cuando el abuelo estaba vivo, él era el que...

Marina respiró hondo. No servía de nada ponerse nerviosa. Sí, podría haber
enfrentado a la abuela y haber conseguido la casa, pero al final, no valdría la
pena. Enchufó la batidora y la encendió.

El metal sonó cuando las cuchillas atraparon algo. Apagó la batidora y pescó
en la mezcla de pastel con una cuchara. La llave azul.
 Marina la sacó de la mezcla y la enjuagó bajo el agua. Podría haber jurado
que la había vuelto a poner en el cajón.

―Ahora, ¿cómo llegaste allí? ―La llave brillaba con reflejos índigo. Cuando
era una niña, solía mirar las estrellas, deseando que una cayera en su
habitación. Eso es lo que se sentiría: cálido y reconfortante, algo iluminado
desde dentro.

Más tarde, con el pastel en el horno y el dulce aroma de las especias de

calabaza impregnando la casa, fue a ver a su hermano. Hizo el alarde de no
notar que ella estaba parada a su lado.

146
―Tienes razón ―dijo―. Yo quería la casa. Y tienes razón sobre la familia:
vendrán, comerán y se irán. Pero si no lo hago por ella, nadie lo hará. Y se
quedará sola en su cumpleaños.

Él se encogió de hombros.

―Lo siento. No debería haber dicho... esas cosas.

Rechazó su disculpa con un gesto de su mano.

―Hábleme de esta llave y lo daremos por terminado.

Balanceó la llave en su dedo índice.

―Rara.

―Eso es lo que también pensé.

Él lamió el borde de la hoja de la llave.

―Ático ―dijo.

―¿Estás seguro? Porque la última vez dijiste sótano y resultó ser el ático.
Pasé dos horas mirando en el sótano.

―Ese fue un error legítimo ―comentó―. Ese gancho se mantuvo en una caja
llena de tierra. Tenía la firma del suelo por todas partes.
 ―Está bien. ―Tomó la llave de su dedo―. He configurado el temporizador
para el pastel. Si suena, apaga el horno y avísame. Todavía tengo un montón de
cosas que hacer, pero no puedo terminar hasta que el pastel esté cocido.

―¿No quieres que saque el pastel? ―Pequeñas chispas diabólicas bailaron

en sus ojos.

―No, porque te lo comerás. Promete no tocar el pastel, Nikolai.

Levantó la mano.

―Lo prometo.

147
―Hay uno de chocolate en el refrigerador. Promete no tocar ese también.

―No tocaré, comeré ni me acercaré a ningún pastel mientras estés buscando

tesoros.

―Bien.

Se encaminó a la estrecha escalera y subió al ático.

Marina abrió la trampilla y se subió a las tablas polvorientas. Una extraña

mezcla de objetos la rodeaba. Una ventana triangular derramaba luz solar sobre
la estrecha franja del suelo, el único espacio que se había librado de ser llenado.

Se sentó en el suelo, sin preocuparse por el polvo que se aferraba a sus

tejanos, y observó a las pelusas de polvo bailar a la luz. Una vez le había
preguntado a mamá sobre el ático.

―Es un lugar donde pones cosas no esenciales ―había dicho. Ahora toda su
historia estaba repleta en este ático. El primer año después de la muerte de
mamá, solía venir a llorar aquí, donde Nikolai no podía escucharla. El dolor le
llegó ahora, familiar y despiadado, como un viejo enemigo vicioso. Se levantó
del suelo, apurada por ponerse a trabajar antes de que el dolor pudiese hundirle
los dientes y abrir una herida curada.
 La llave era demasiado pequeña para la docena de baúles a la vista. Tenía
que encajar en algo pequeño. Como un joyero.

Se arrastró sobre una caja grande y tropezó con el baúl de madera que sabía
que tenía sus papeles de la universidad. Abrió la tapa y revolvió la pila de
trabajo impreso. El Papel del Análisis Retrosintético en el Diseño de la Síntesis
Heterocíclica. El Rol de la mujer en la Dinastía Plantagenet Temprana. ¿Por qué los
conservo?, se preguntó, tocando la marca roja del 96% en la esquina. La
respuesta le llegó de la tinta descolorida de las fórmulas medio olvidadas.
Mientras los tenga, podría volver.

Pero eso sería más tarde. Después de que Nikolai se gradúe.

148
Marina abrió la mano y miró la llave. Yacía en su palma como un rayo de luz
azul. La tocó con la punta de su dedo índice izquierdo y sintió la fuerza que
latía de ella. Una docena de puntos blancos de luz aparecieron y bailaron en el
metal, iluminando la llave de adentro hacia afuera. Brillaron y cambiaron, y
finalmente se agregaron en la punta de la cuchilla.

―Vamos a jugar el juego. ―Marina sonrió y se inclinó hacia delante. Las

luces se movieron a la izquierda. Se giró hasta que volvieron a estar en la punta.
Adelante, a la derecha, desviarse, un poco más a la izquierda... Allí estaba,
debajo de una caja, un grueso volumen encuadernado en cuero. Lo liberó y
sopló el polvo de la cubierta. Una pequeña cerradura mantenía el libro cerrado.

Sin título. Que extraño. Oh, bueno, hay una manera de averiguar qué es.

Introdujo la llave en la cerradura y se abrió por sí sola. La solapa de cuero

que sostenía el volumen cerrado se hizo a un lado; las páginas crujieron como
pájaros encerrados en una jaula, luchando por salir. Suavemente abrió la tapa y
jadeó cuando el calor familiar la cubrió. El viejo poder se arremolinó de las
páginas, consolándola y abrumándola, y sin aliento, se sentó en su remolino.
Una fotografía adornaba la primera página: un hombre más grande que la vida,
el cabello gris claro en contraste con las cejas negras y pobladas, los hombros
bien anchos. Tanto la miraba desde esa fotografía: fuerza, orgullo y amabilidad.
Sus ojos se llenaron de lágrimas.

―Abuelo ―susurró suavemente.

 La imagen le devolvió la sonrisa.

―Hola cariño. Te echo de menos.

―Yo también te extraño.

―No llores, cariño. No hay necesidad.

―¿Cómo estás? ―le preguntó, tratando de contener las lágrimas, pero

fluyeron, calientes contra su mejilla―. ¿Cómo es donde sea que estés?

―Ningún lugar es bueno sin vosotros dos ―dijo―. Pero no tengas prisa por
unirte a mí.

149
―Es el cumpleaños de la abuela ―murmuró, sin saber qué decir.

―¿Estás haciendo cordero para ella?

―Sí.

―Gracias ―dijo―. ¿Cómo está aguantando?

Trató de mentir entre las lágrimas y no pudo.

―No muy bien. Es olvidadiza y...

―¿Difícil? ―Adivinó.

Asintió sin decir palabra.

―Siempre lo fue ―señaló el abuelo―. Es muy orgullosa. Le duele admitir

que necesitaba a alguien.

Las páginas pasaron.

―Mira aquí ―comentó.

Una gran fotografía ocupaba la página. Dos personas riendo. Una mujer con
el cabello como la miel cayendo por su espalda. Ojos cálidos en un rostro
encantador. Un hombre a su lado, con la piel bronceada como bronce, el brazo
envuelto alrededor de sus hombros, no posesivo sino protegiendo suavemente.
Y encima de ellos, un grifo zambulléndose en un acantilado que marea la
cabeza, un rayo de oro contra la montaña roja. La atraía como un imán, tanto
poder concentrado en una sola zambullida. Marina tocó las plumas doradas y
sintió la velocidad, el viento rasgando las alas, el suelo corriendo hacia ella con
una velocidad aterradora. Y su corazón cantó con una emoción increíble.

―Acantilados de Borgoña ―supuso.

―Ella amaba a los grifos ―dijo―. Igual que tú.

Se recostó aturdida.

―¿Recuerdas cuando solía llevarte allí? ―preguntó―. Eras tan pequeña.

150
―Sí, lo recuerdo. ―¿Cómo podría olvidarlo? El poder que su familia había
ejercido era parte de su vida, tan rutinaria como conducir un automóvil u
hornear un pastel. Pero los grifos que caen de la montaña como una cascada
dorada, caen tan rápido, se comprometen totalmente a zambullirse solo para
barrer por el suelo y volar por encima de todo… eso era mágico.

Él suspiró.

―Ella siempre quiso ir, pero nunca hubo suficiente dinero para nosotros tres.
Ni siquiera había suficiente para nosotros dos sin mi descuento de despachador
de ferrocarril y eso solo me cubría a mí.

―Ella se quedó para que yo pudiera ir. Nunca supe... ―susurró.

―No quería que lo supieras. Siempre pensó que hacer favores generaba
desprecio y no quería que te sintieras en deuda y aprendieras a resentirte. Te
ama tanto.

Ella se mordió el labio.

―No te molesta, ¿verdad, cariño? ―preguntó.

―No, abuelo. De ningún modo.

―¡Marina! ―La voz de Nikolai llegó desde la cocina―. ¡El pastel está listo!

Miró una vez más a la pareja en la fotografía.

―Eras muy joven ―susurró.

 ―Uno no puede permanecer joven para siempre. Pero mi tocayo te está
llamando.

―Mejor me voy ―indicó, preguntándose si su corazón se rompería.

―Ven a verme en cualquier momento ―dijo―. Voy a estar esperando.

Cerró el libro suavemente.

Le contó a Nikolai esa noche durante el café y los sándwiches de salami.

151
―Hay suficiente dinero en la cuenta de cumpleaños.

―Te desollarán viva ―señaló.

―Está bien ―dijo―. Valdrá la pena. Debo hacer esto.

―¿Por qué?

Ella negó, pensando en la joven mujer con cabello color miel y en los grifos
encaramados en los escarpados acantilados.

―Para las dos, para mí y para ella. No es algo que pueda explicar. Tienes que
averiguarlo por ti mismo.

Por la mañana los recibió en el porche. Vinieron al mismo tiempo, como si

temieran llegar demasiado temprano. Observó mientras estacionaban sus autos
y se acercaban al porche, sus tías, tíos, primos. Le sorprendió lo molestos que
parecían, como angustiados por estar aquí.

―¿Llegamos temprano? ―preguntó Lilian.

―No. Hoy no habrá fiesta, pero eres bienvenida a la cena. Es una modesta.

―¿Dónde está madre? ―preguntó Ashley, sus ojos buscando en el patio.

 ―Está disfrutando su regalo de cumpleaños ―explicó Marina, cruzó los
brazos sobre el pecho y sonrió.

Se negaron a quedarse a cenar.

Marina los vio irse y se sentó en el porche con una taza de sidra caliente en la
mano. Sobre ella, el cielo era dorado con la luz del sol. Lo miró y pensó en
grifos dorados. No es de extrañar que Nikolai no lo entendiera. Nunca los vio.
Nunca sintió la libertad que traían, pero ella sí, y el recuerdo vivía en ella, su
belleza tan aguda que dolía. Cortaba a través de la niebla del tiempo, clara
como un fragmento de cristal, y no importaba lo que la vida le trajera, ese
recuerdo era para ella. Un regalo sin medida. Marina sonrió y sorbió la sidra. Es

152
curioso cómo las personas que crees que conoces pueden sorprenderte.

A kilómetros de distancia, Nikolai ayudó a su abuela a bajar del tren.

―Nos perderemos la fiesta ―dijo ella―. ¿Por qué me arrastraste aquí?

¿Dónde estamos de todos modos?

―Solo ven conmigo, abuela.

―Creo que deberíamos volver.

―Muy bien, iremos. En solo un minuto. Primero quiero mostrarte algo.

La condujo más allá de la casa de la estación hasta el camino de piedra.

Caminaron por el camino curvo, custodiados por una barandilla de metal.

―¿Me hiciste venir hasta aquí solo para mostrarme algo? Los billetes deben
haber costado una fortuna. Todo ese dinero...

El camino se curvó y ella se calló. Un gran desfiladero se extendía ante ellos,

una grieta en la armadura de la Tierra. Un río plateado se abría camino a lo
largo del fondo como una serpiente brillante. Acantilados rojos acunaban el
agua, arañando el cielo con sus bordes.
 Suavemente la condujo al alto puente que atravesaba el desfiladero y
encontró un buen lugar en la barandilla. El viento se precipitaba a través del
abismo y avivó sus rostros, y respiraron la humedad del río y el embriagador
aroma a miel de melaleuca que cubría el valle que lamía los pies de los
acantilados. El puente era tan etéreo e insignificante en comparación con la
colosal vista que tenían ante ellos, que era como si ni siquiera existiera y ellos
estuvieran suspendidos en el aire.

En lo alto de un acantilado rojo, un grifo dorado extendió sus alas y lanzó un

ronco saludo. Nikolai la escuchó jadear y gentilmente puso su brazo alrededor
de su abuela. La bestia majestuosa se tambaleó en el borde y se lanzó como una

153
llama viva. Se zambulló y giró en el último momento, desafiando la gravedad
con sus poderosas alas, deslizándose por el suelo y luego subiendo y bajando
para volar, libre y sin ataduras.

La abuela jadeó. Nikolai la abrazó más fuerte.

Otros siguieron al primero, con las alas abiertas, los ojos color ámbar
ardiendo de magia. La anciana se apoyó contra su nieto y observó cómo las
montañas lloraban lágrimas doradas que coincidían con las suyas.

fiN
el pAdre

154
de
ArlaNd

ArlaNd’s fatHer
Serie Innkeeper
 Preguntas de los lectores sobre la serie Innkeeper:

“Me pregunto sobre el proceso de escritura en relación

con la historia de fondo de los personajes. ¿Cuánto sabes
realmente sobre los personajes de un libro que escribes,
especialmente aquellos que solo se mencionan un par de
veces? Por ejemplo, el padre de Arland. ¿Sabes realmente
qué le pasó al padre biológico de Arland? ¿Es algo que
esbozas antes o mientras escribes? ¿Te importa cuál es la
historia de su padre si él no es parte integral de la
trama? ¿O puedes decir "no está en la imagen o es
importante para la historia que estamos escribiendo para
que no nos importe?" ¿O lo bosquejsa en caso de que quieras

155
usar a su padre bio en una historia futura o para explicar
algo sobre el personaje de Arland o su madre y cómo ve el
mundo?”

El padre de Arland conoció a Lady Ilemina en una misión diplomática a su

casa. Acababa de convertirse en el preceptor de Krahr y ella era la marshal en
ese momento. Se enamoraron, pero su casa rechazó el enlace porque Ilemina era
una excelente marshal. Su plan era mantenerla dentro de la casa sin permitir
que se fuera.

El padre de Arland, como un verdadero héroe vampiro de leyenda, le pidió a

Ilemina que se fuera con él y le ofreció la protección de su casa, tanto si decidía
estar con él como si no. Ilemina estaba enamorada y la experiencia de ser amada
y admirada en lugar de ser utilizada le abrió los ojos. Accedió a irse con él.
Después de algunos preparativos, Ilemina se fue y, como era de esperar, su
Casa le declaró la guerra a la Casa Krahr.

Hubo mucho derramamiento de sangre y la Casa Krahr ganó. Ilemina y el

padre de Arland se casaron, tuvieron dos hijos y vivieron felizmente durante
muchos años, hasta que murió en uno de los violentos conflictos de vampiros.
Ilemina lloró durante varios años hasta que notó a Otubar.
 Otubar es un luchador y estratega superior. Cuando el padre de Arland
estaba vivo, Otubar era uno de sus luchadores de élite. Fue entrenado
específicamente como submarshal y sobresale en el combate personal y la
estrategia. Otubar perdió a la mujer que amaba cuando era joven. Fue muy
difícil para él y como que renunció a la vida. No tiene ambición, lo que lo
convierte en un perfecto submarshal. Nunca tienes que preocuparte de que
reclame el poder para sí mismo.

Después de la muerte del padre de Arland, Otubar básicamente cuidó a

Ilemina de nuevo. Mientras estaba de luto, él siempre estaba allí, como una gran
sombra silenciosa, y se ocupaba de ella. Finalmente, Ilemina se dio cuenta de

156
que él estaba enamorado de ella y que ella había desarrollado sentimientos por
él, por lo que se casaron. Ninguno de los hijos de Ilemina tenía problemas con
eso. Como dijo Arland una vez:

―Nos entendemos perfectamente, madre. A él (Otubar) no le importa nada

excepto asegurarse de que estés a salvo y feliz.

Esto estaba en mi cabeza después de que Gordon y yo lo discutiéramos hace algún

tiempo. Es la primera vez que lo escribo. Pregúntame cómo se llama el marido de
Ilemina.

Eso es correcto. Ni idea.

Así que, para responder a tu pregunta, sí, nos preocupamos por la historia porque
todos estos acontecimientos anteriores hicieron a los personajes lo que son. La relación
entre Arland, Ilemina y Otubar es central en la trama, así que necesitamos saber las
bases de la misma. Pero normalmente no lo escribimos en algún lugar ni guardamos
una Biblia en serie o notas detalladas. Cuando se hace esto, existe el peligro real de
trabajar demasiado la historia. Lo sabemos de la misma manera que conocemos la
historia de nuestra familia.
 geRald

157
DeMille y
Helen Se
eNcuentRan

Gerard Demille and Helen Meet

Serie Innkeeper
 Gerard Demille cerró los ojos y se mecía de un lado a otro en las plantas de
los pies, balanceándose suavemente. Podía sentir las paredes invisibles del
pentagrama que le rodeaba, la magia sólida y gruesa, corriendo hacia arriba y
hacia abajo. Una barrera impenetrable. Podía sentirla, podía tocarla, le dolería
muchísimo, pero no podía sentir sus propios pies. La vida no era justa.

Respiró hondo y exhaló. Tampoco podía sentir eso. Simplemente realizó los
movimientos, siguiendo un recuerdo muscular.

Aburrido. Aburrido, aburrido, aburrido. Tan despiadadamente aburrido.

A su alrededor, el sótano estaba empapado de oscuridad, las gruesas paredes

158
de piedra con un entramado de luz y sombra, filtrándose a través de las rejillas
de madera que protegían las ventanas del sótano. Una rata corrió por el rincón
y se detuvo para lavarse la nariz con sus pequeñas patas.

―Deja eso ―le dijo Gerard. Es todo lo que necesitaba. Ratones royendo las
paredes.

El ratón lo miró con ojos brillantes.

―Shoo. Vete. No eres bienvenido en mi casa.

La pequeña bestia no parecía impresionada.

Gerard suspiró de nuevo y se concentró. Un pequeño trozo de roca en la

esquina se estremeció y cayó al suelo frente al roedor. El ratón saltó y se fue
corriendo. Gerard la persiguió con la roca hasta la pared, donde una hebra de
hiedra había bajado al sótano a través de la ventana rota. El ratón saltó,
tratando de llegar a la hiedra, pero la vid terminó demasiado alta. A Gerard se
le cayó la piedra. Su magia se extendió como una mano invisible y se cerró
suavemente alrededor del ratón. El animal chilló, agitándose. Gerard lo sostuvo
más fuerte, los ratones podían retorcerse por las aberturas más pequeñas y no
era su primera vez en el rodeo, levantó el ratón hasta la ventana, donde una
esquina del cristal se había roto, y lo empujó suavemente a través del agujero.
El ratón salió corriendo, sin duda temiendo por su vida. Se concentró,
aplastando la magia en un plano estrecho y cortando la vid, cortándola
limpiamente en la ventana.
 Bueno, eso fue divertido.

Reflexionó sobre la vid y comenzó a arrancarle las hojas, una por una. Qué
maravilloso entretenimiento. Qué pasatiempo tan encantador. Tendría que
andar a su propio ritmo o se ganaría un ataque de apoplejía con toda esta
excitación.

Un ruido sordo del motor de un auto deteniéndose.

Gerard se quedó helado.

Quizá se les pinchó una rueda.

159
Las llantas crujieron rodando sobre ramitas en el viejo camino de entrada. El
motor se quedó en silencio. La puerta de un auto se abrió de golpe.

Tenía visitas. Oh, sí. Gerard sonrió y disparó una proyección astral de sí
mismo directamente hacia arriba, a través de los dos pisos hasta la ventana
redonda del ático. Un Audi plateado se había metido en medio del camino de
entrada. Una pelirroja alta había salido por la puerta del lado del conductor y
miró a la casa. Mirabelle Heath, la agente inmobiliaria perfecta. Nombre real:
Shirley Heath. Le echó un vistazo a su licencia de conducir la primera vez que
vino a evaluar la casa. Adivinó que Shirley no estaba de acuerdo con todo el
personaje del super agente.

El cabello rojo brillante de Mirabelle fue sujetado hacia atrás en una cola de
caballo. Una mujer compradora entonces. Para los hombres, lo rizaba y lo
dejaba suelto. Pantalón Armani gris oscuro sobre una camisa blanca impecable,
zapatos de plataforma ridículos. Probablemente Ferragamo. Al menos eso es lo
que decía en el interior de la que le puso el pie hace tres meses, cuando intentó
venderle la casa a un idiota con una crisis de mediana edad. Ese zapato también
era de piel autentica de cordero. A juzgar por la forma en que se asustó cuando
él lo tiró por la ventana, era muy caro.

Su memoria sirvió para que los zapatos salieran volando al patio. Gerard se
rio.
 Mirabelle frunció el ceño ante la casa durante otro medio segundo y abrió la
puerta trasera. Un niño saltó al césped. Cerca de los seis, cabello oscuro cortado.
Oh Mirabelle, eres un demonio elegante. Tratando de empeñarme con una familia
desprevenida.

El niño extendió la mano y otro niño salió del auto. Una niña pequeña, tal
vez de tres. Lleno total, ¿eh? Un niño, cinco puntos, el niño pequeño contaba
solo la mitad. ¿Dónde están los padres?

La puerta del pasajero delantero del vehículo se abrió de golpe y una mujer
salió.

160
Era.... encantadora. Probablemente había una palabra mejor y más precisa
para describirla, pero no se le ocurrió ninguna. Ella pesaba unos siete kilos de
más, algo regordeta, su blusa y sus vaqueros de tobillo se abrazaban a su figura.
Su cabello era un castaño profundo y rico, una especie de nube teñida por el sol
alrededor de su cabeza. Su rostro.... había algo tan cautivador en su rostro. No
pudo explicarlo. De alguna manera estaba tan...viva. Deben haber sido los
grandes ojos oscuros. Siempre le gustaron las mujeres de ojos oscuros.

Tomó al niño de la mano. Gerard notó la forma en que se inclinaba, la

curvatura de su cuello, la forma en que le caía el cabello... La vio moverse sobre
la hierba, llena de sol. Ni siquiera podía recordar cómo era sentir el calor de un
día de verano. La rabia hervía dentro de él, la misma rabia que lo llevó a este
maldito purgatorio. En ese momento, si lo dejaba perder, explotaría como una
bola de fuego, haciendo estallar la casa hasta que solo quedaran astillas.

Contrólate, Gerard. Es solo una mujer caminando con su hijo por la hierba. Un día,
volverás a salir.

Al menos no estaba muerto. Todo lo demás, bueno, era temporal.

Estaban caminando por la puerta principal. Desvaneció su proyección,

volviéndose invisible, y se hundió por el suelo. Esto debería ser bueno.
 Gerard cayó en la gran habitación del primer piso justo a tiempo para ver
girar el pomo de la puerta. La puerta se abrió de golpe. Mirabelle se detuvo en
la puerta, observando la casa como un soldado en territorio enemigo. Gerard
tuvo que concedérselo, Mirabelle era dura. Con la mayoría de los agentes todo
lo que se necesitaba era un par de susurros, ¡Fuera! No es que los ahuyentara
tan a menudo, si tuviera alguna esperanza de salir del maldito pentagrama,
necesitaría ayuda. Pero era muy particular. Quería una joven soltera,
preferiblemente crédula, que pudiera ser fácilmente moldeada e influenciada.
Desafortunadamente no muchas de ellas estaban en el mercado por una casa de
tres pisos. En un apuro, se llevaría a una familia. Si no le gustaba el cliente, no le
daba vergüenza decírselo a Mirabelle. Sin embargo, siguió regresando, con una

161
determinación de acero en sus ojos. Tenía la sensación de que se había
convertido en su misión personal. Vendería esta casa aunque fuera lo último
que hiciera.

Mirabelle apretó los dientes y dio un paso al otro lado del umbral,
lanzándose a una charla practicada.

―Como pueden ver, este es un hogar de antes de la guerra civil bellamente

restaurado. Fue construido en 1859 en un temprano estilo italiano también
llamado estilo toscano, que era muy popular en ese entonces. Era propiedad del
Coronel Groves, un héroe de la guerra entre México y Estados Unidos, que
había elegido establecerse aquí en Musk, Georgia, y se convirtió en nuestro
primer alcalde. También construyó nuestra primera iglesia. La casa ha sido
completamente remodelada varias veces y la última renovación fue hace solo
diez años.

Mirabelle se movió por el vestíbulo, sus tacones altos haciendo clic en el

suelo de madera. La mujer que estaba detrás de ella entró, sosteniendo al
pequeño niño de la mano. Sus ojos se abrieron de par en par.

―Es hermoso.

―Lo es ―confirmó Mirabelle―. Dos pisos, aproximadamente cuatro mil

metros cuadrados de espacio vital...

Si tan solo lo supiera.

 ―....además del garaje independiente, el ático y un sótano. Dos pisos, cuatro
dormitorios, cuatro baños y medio. Como puede ver, el primer piso tiene suelos
de madera, calentador de agua nuevo, techo nuevo, calefacción central y aire
acondicionado. Esta casa es lo mejor de ambos mundos: por fuera tiene un
carácter histórico y por dentro es un cuadro de comodidad y diseño moderno.

Entraron a la gran sala.

―Hermosa chimenea, alto techo artesonado y mucho espacio. Hay un total

de seis vestidores en la casa. La cocina está por aquí.

El chico se movió. ―Mamá, ¿podemos ir arriba?

162
La alegre mujer le hizo señas con la mano. ―Id, chicos. No rompáis nada.

El chico se fue, con la niña pequeña a remolque. Los vio dirigirse a la suite
principal, mientras las dos mujeres se dirigían a la cocina. La risueña mujer
entró, mirando por encima de los armarios y mostradores. Realmente le gustaba
la forma en que ella se comportaba, con una sutil seguridad. Equilibrio. Sí, esa
era la palabra.

―Es una casa preciosa, Mirabelle ―comentó la alegre mujer―. ¿Qué tiene de
malo?

Mirabelle se detuvo en la puerta de la cocina, sus hombros rígidos por la

tensión.

―Estructuralmente está perfectamente saludable.

―¿Pero?

―No hay un pero.

Mentirosa, mentirosa.

―¿Por qué es tan barata? ¿Menos de ciento sesenta mil dólares por todo este
espacio?

Mirabelle suspiró. ―Es barato porque el mercado es horrible. Esta casa es

vieja, Helen. Una casa vieja, problemas viejos. La mayoría de la gente ni
siquiera se molesta en entrar. Miran la lista y siguen adelante. ¿Por qué comprar
algo viejo, cuando se puede tener un nuevo lugar por cincuenta de los grandes
adicionales con la garantía de no tener problemas eléctricos o de plomería y el
exterior moderno?

―¿Hay problemas eléctricos o de plomería?

―No. ―Mirabelle levantó la mano con unas uñas amarillas obscenamente

largas―. Helen, tienes dos hijos, uno de los cuales es un niño de seis años, así
que probablemente necesitarás al menos dos habitaciones para los niños.
―Dobló los dedos―. Un dormitorio para ti. ―Tres dedos―. Una oficina en
casa para tu negocio. ―Cuatro dedos abajo―. Son cuatro. ―Mirabelle abrió la

163
mano.

Helen sonrió. ―Sé contar.

Dijo ‘tú’, no ‘tú y tu marido’. Interesante.

―Estás aprobada para uno ochenta. Es difícil encontrar una casa de cuatro
dormitorios en ese rango de precios. No es imposible, pero sí difícil. Esta es una
linda casa en un lindo vecindario.

―En las afueras de la ciudad ―dijo Helen.

―Sí, pero el distrito escolar es decente. ―Mirabelle volvió a suspirar―.

Helen, seré franca.

―¿Debería prepararme?

Él se rio suavemente.

Helen se volvió hacia él. ―¿Has escuchado eso?

―¿Escuchar qué? ―preguntó Mirabelle.

Ella lo escuchó. Ella lo escuchó. Incluso si era solo una sensible de bajo nivel,
siempre y cuando pudiera escucharlo, podría influir en ella. Tenía que
asegurarse de que comprara la casa.
 ―Cuando estás comprando una casa, la tentación es maximizar su préstamo
y comprar la mayor cantidad de casa posible ―continuó Mirabelle―. Eso no es
siempre lo mejor que se puede hacer. Hay costos de cierre. En esta casa el
vendedor los pagará por ti. Eso te ahorrará casi cinco mil dólares para empezar.
Y la recesión está golpeando en todas partes, no solo en el mercado
inmobiliario. Entiendo que en este momento Charles está pagando la
manutención de los hijos y que su negocio es relativamente seguro, pero eso
podría cambiar. Mi madre era madre soltera. Crecimos aterrorizados de que
perdiera su trabajo, porque eso significaba que nos quedaríamos sin hogar. No
quiero verte en la misma situación. Este vendedor está motivado y esta casa ha
estado en el mercado durante dos años. Puedes comprarla sin el temor de que

164
alguien venga y dé un gran anticipo, reduciéndola de debajo de ti. Puedes
poner menos dinero y guardar el resto para un día lluvioso, en caso de que las
cosas no funcionen y tengas que mudarte.

―¿Por qué tendría que mudarme? ―Helen arqueó las cejas.

La estás perdiendo, idiota.

―¿Quién sabe lo que podría pasar? ―comentó Mirabelle.

―El lugar no está embrujado, ¿verdad?

Mirabelle abrió la boca.

La niña entró corriendo en la habitación y el niño la siguió.

―¡Hay un baño enorme y había una araña en él! ―anunció―. ¡Y Charlie

intentó comérsela!

―No gratis ―declaró Charlie―. ¡Dije que me la comería por un dólar!

―No comas arañas ―dijo Helen―. No son buenas para ti. ¿Han visto el piso
de arriba? Id a mirarlo y decirme cómo se ve.

Los niños se fueron, subiendo las escaleras.

Mirabelle los miraba. Su boca se reafirmó en una línea firme.

―Sabes, tal vez esta no sea la casa correcta después de todo.

 Oh no. No, no, no, no. Ahora no era el momento adecuado para el ataque a la
integridad. Gerard se concentró en tres portavasos que colgaban del gancho en
la pared detrás de Helen. Los portavasos se resbalaron y flotaron en el aire.

Mirabelle apretó los dientes. ―De hecho, creo que podríamos...

Tiró de los portavasos hacia arriba y los sacó del techo y de la cocina.

―Mirar algunas más…

El primer portavaso golpeó la espalda de Mirabelle. Se agarró a la puerta con

las manos.

165
―…Propiedades. Estoy segura de que podemos encontrar...

El segundo le dio una palmada en la nuca.

―…Algo más. Eso...

Convirtió los portavasos en un aluvión, golpeando la parte baja de su

espalda en rápida sucesión: ¡Wap, wap, wap, wap!

―Que te gustarían más ―dijo Mirabelle con furia.

―Creo que la tomaré ―dijo Helen.

Gerard dejó caer los portavasos.

―¿De verdad? ―Mirabelle levantó las cejas.

―Sí. Asumiendo que el resto sea bueno y que la inspección no vuelva con
grietas en los cimientos. ―Helen robó una mota de polvo de los mostradores―.
Se siente como en casa
 ClÁuSUla

166
de
RetRibuciÓN

ReTRibUtiON ClAUSe
Serie Kate Daniels
 Adam Talford cerró los ojos y deseó estar en otro lugar. En algún lugar
cálido. Donde las olas frías lamieran arena amarilla y caliente, donde florecían
flores extrañas y el canto de los pájaros llenaba el aire.

—¡Quítate el reloj! ¡Ahora! —Una voz masculina ladró en su oído—. ¿Crees

que estoy jodiendo contigo? ¿Crees que estoy jugando? Te arrancaré la carne
del cuerpo y me haré un traje de piel.

Adam abrió los ojos. Los tres matones que lo inmovilizaban contra la pared
de ladrillo parecían medio muertos de hambre, como perros mestizos que
merodeaban por el callejón, alimentándose de basura.

167
Nunca debería haber vagado por este lado de Filadelfia, ni por la noche, y
especialmente no mientras la magia estaba activa. Esta era Firefern Road, un
lugar donde los desperdicios de la ciudad se escondían entre las ruinas de los
edificios devastados, carcomidos por la magia hasta feos nudos de ladrillo y
hormigón. Los verdaderos depredadores acechaban a sus presas en otros
lugares, buscando puntajes más grandes y carnosos. Firefern Road albergaba
carroñeros, desesperados y salvajes, ansiosos por morder, pero solo cuando las
probabilidades estaban de su lado.

Lamentablemente, no tenía otra opción.

—Tienes el efectivo —dijo Adam, manteniendo su voz baja—. Tómalo y vete.

Es un reloj barato. No obtendrás dinero por él.

El mayor de los matones lo sacó de la pared y lo estrelló contra los ladrillos.

El hombre se inclinó sobre él, doblando su marco de seis pies y dos pulgadas
hasta los cinco pies y cinco pulgadas de Adam, por lo que sus caras estaban
niveladas, lo que obligó a Adam a mirarlo directamente a los ojos. Adam miró
sus profundidades azules y vislumbró una chispa de alegría despiadada. Ya no
se trataba del dinero. Se trataba de dominación, humillación e infligir dolor. Lo
golpearían solo por diversión.

—El reloj, pequeño perro —ordenó el matón.

—No —dijo Adam en voz baja.

 Un musculoso antebrazo se estrelló contra su cuello, cortándole el aire.
Cuerpos presionados contra él. Sintió dedos haciendo palanca en la banda de
metal en su muñeca estrecha. Su corazón martilleaba. Su pecho se contrajo.

Piensa en otro lado. Piensa en olas azules y arena amarilla…

Alguien tiró de la banda. El mundo se estaba volviendo más oscuro: sus

pulmones exigían aire. El dolor atravesó sus extremidades en puntas agudas y
ardientes.

Ondas azules… Azules… Calma… Solo necesito mantener la calma…

El frío metal le rompió la piel. Intentaban cortarle el reloj de la muñeca. Se

168
sacudió y escuchó el crujido de los cristales rotos. Dos diminutos engranajes de
reloj volaron ante sus ojos, chispeando con rastros residuales de magia.

Imbéciles. Lo habían roto.

La cadena mágica que mantenía su cuerpo bajo control desapareció. Las

relajantes visiones del océano se desvanecieron, arrastradas por una avalancha
de furia. Su magia rugió dentro de él, antigua, primitiva y fría como un glaciar.
Frost se frotó las cejas y cayó en pequeños copos de nieve. Los cortos cabellos
rubios le caían de la cabeza y crecían mechones azul pálido en su lugar,
cayendo sobre sus hombros. Su cuerpo surgió, arriba y afuera, estirándose,
derramándose en su forma natural. Su ropa exterior se rasgó bajo la presión
mientras su nueva forma estiraba el grueso traje de spandex que llevaba debajo
hasta sus límites. Sus pies rasgaron las baratas zapatillas Converse de tela. Los
tres pequeños humanos frente a él se congelaron como conejos asustados.

Con un rugido gutural, Adam agarró al líder por el hombro y tiró de él. La
frágil clavícula del hombre se rompió bajo la presión de sus dedos pálidos, y el
hombre gritó, pateando sus pies. Adam lo acercó, sus ojos una vez más
nivelados. El matón tembló y se calló, su rostro era una máscara rígida y
aterrorizada. Adam sabía exactamente lo que veía: una criatura, un gigante de
ocho pies de altura en forma de hombre, con una melena de cabello azul y ojos
como hielo sumergido.
 Dentro de él, la parte racional y humana de Adam Talbot suspiró y se
desvaneció. Solo el frío y la ira lo conducían ahora.

—¿Sabes por qué llevo el reloj? —le gruñó a la cara del hombre.

El matón sacudió la cabeza.

—Lo uso para poder mantener mi cuerpo en mi forma de rastreo. Porque

cuando soy pequeño, no llamo la atención. Puedo ir a cualquier parte. Nadie me
presta atención. He estado rastreando a un hombre durante nueve días. Su
rastro me condujo hasta aquí. Estaba tan cerca que podía oler su sudor y
vosotros tres lo arruinasteis. No puedo seguirlo ahora, ¿verdad? —Sacudió al

169
hombre como un trapo mojado—. Te dije que te fueras. No. No escuchaste.

—Voy a escuchar —prometió el matón—. Voy a escuchar ahora.

—Demasiado tarde. Querías sentirte grande y mal. Ahora te mostraré lo que

es grande y malo.

Adam arrojó al humano por el callejón. El matón voló. Antes de estrellarse

contra una ruina de ladrillo con un crujido desgarrador, sus dos compañeros se
volvieron y huyeron, corriendo a toda velocidad. Adam saltó sobre un
contenedor de basura a su derecha y lo persiguió.

Diez minutos después, regresó al callejón, se agachó, hurgó entre los

desperdicios con dedos ensangrentados y sacó su reloj. El vidrio y el plato
superior habían desaparecido, mostrando las delicadas entrañas de los
engranajes y la magia. Desesperadamente destrozado. Al igual que el matón
que aún se hundía inmóvil contra la ruina.

El callejón apestaba con el hedor del carroñero: miedo, sudor, una pizca de
orina, basura. Adam se levantó, estirándose a toda su altura, y levantó la cara
hacia el viento. La indirecta del olor de Morowitz se reía de él, ligeramente
dulce y distante. La persecución había terminado.

Dean Morowitz era un ladrón y, como todos los ladrones, haría cualquier
cosa por el precio correcto. Había robado un collar invaluable en una hazaña de
escandalosa suerte, pero no lo hizo solo. No, alguien lo había contratado, y
Adam estaba interesado en el comprador mucho más que en la herramienta que
había usado. Romper las piernas de Morowitz probablemente arrojaría algo de
luz sobre sus arreglos de empleo, pero inevitablemente alarmaría al comprador,
que se desvanecería en el aire. Seguir al ladrón fue un curso de acción mucho
mejor.

Adam suspiró. Había fallado. Seguir al ladrón ahora sería como llevar un
cartel de neón sobre su cabeza que dijera: AJUSTADOR DE SEGURO DE POM.
Tendría que darle a Morowitz un día o dos para refrescarse, luego organizar un
reloj de reemplazo para ocultar su verdadera forma antes de tratar de encontrar
al hombre nuevamente.

170
Un leve dolor de cabeza raspó el interior de la cabeza de Adam, insistente,
como un golpe en la puerta.

Se concentró, enviando un pensamiento enfocado en su dirección.

—¿Sí?

—Lo necesitan en la oficina, Sr. Talford —murmuró una voz femenina

familiar directamente en su mente.

—Estaré allí —prometió, se elevó a su altura máxima y comenzó a trotar,

entrando en la marcha devoradora de largas piernas que miles de años atrás
llevó a sus antepasados a través de los desechos congelados del viejo norte.

Caía la noche. Cualquiera con una pizca de sentido despejaba las calles o se
apresuraba a llegar a casa, detrás de la protección de cuatro paredes, ventanas
enrejadas y una puerta robusta. Los raros transeúntes se dispersaban de su
camino. Incluso en Filadelfia después del turno, la vista de un humano de ocho
pies de altura corriendo a toda velocidad en spandex negro ceñido no era una
ocurrencia común. Atraía la mirada, reflexionó Adam, saltando sobre un
espacio de tres metros en el asfalto. Golpeó la rampa de madera sobre el recién
construido Puente de Pinos, que abarcaba el vasto mar de hormigón triturado y
acero retorcido que solía ser el centro de la ciudad.

El puente giró hacia el sur y lo llevó más adentro de la ciudad. A lo lejos, la

puesta de sol se apagó, tumbada en largas nubes naranjas. La débil luz del sol
moribundo brillaba en los montones de cristales rotos que solían ser cientos de
ventanas. El cementerio de la ambición humana.

Los seres humanos siempre habían creído en el apocalipsis, pero esperaban

que el fin del mundo viniera en un furioso destello de nubes nucleares, o en un
desastre ambiental, o tal vez incluso en una roca perdida que caería del
universo más allá. Nadie esperaba la magia. Llegó durante una tarde soleada, a
plena luz del día, y arrasó el mundo, tirando aviones del cielo, robando
electricidad, dando a luz monstruos. Y tres días después, cuando desapareció y
la humanidad se tambaleó, miles murieron. Los sobrevivientes lloraron y
dieron un suspiro de alivio, pero dos semanas más tarde la magia volvió.

171
Inundaba el mundo en oleadas ahora, impredecibles y de mal humor,
volviendo y desapareciendo en su propio horario misterioso. Lento pero
seguro, derribó los altos edificios, alimentándose del cadáver de la tecnología y
moldeando a la humanidad a su propia imagen. Adam sonrió. Se lo tomaba
mejor que la mayoría.

El último cambio mágico tuvo lugar hace aproximadamente media hora,

justo antes de que lo asaltaran. Aunque impredecibles, las ondas mágicas rara
vez duraban menos de doce horas. Estaba en una larga noche llena de magia.

El puente se dividió en cuatro ramas diferentes. Tomó la segunda a la

izquierda. Lo llevó profundamente al corazón de la ciudad, más allá de las
ruinas, a las calles más antiguas. Despejó las siguientes intersecciones y se
dirigió al patio de una gran mansión de estilo georgiano, una caja de ladrillo
rojo, de forma rectangular y tres pisos de altura. Algo más alto no sobrevivía en
el nuevo Filadelfia a menos que fuera realmente viejo. La mansión POM, como
se conocía la casa, había sido construida a fines del siglo XVIII. Su antigüedad y
la simplicidad de su construcción le otorgaban cierta inmunidad contra la
magia.

Adam corrió hacia las puertas. La presión lo agarró durante un breve

momento, luego lo soltó, el hechizo defensivo en el edificio reconociendo su
derecho a entrar. Adam cruzó las puertas y entró en el vestíbulo. Lujoso para
cualquier estándar, después de su recorrido por la ciudad en ruinas, el interior
del edificio parecía casi surrealista. Una alfombra persa azul anudada a mano
descansaba sobre el suelo de mármol pulido. Las paredes de color crema
estaban adornadas con elegantes campanas de cristal de linternas, que brillaban
de un azul pálido cuando el aire cargado dentro de sus tubos reaccionaba con
magia. Una escalera de mármol giraba hacia la izquierda y hacia arriba,
conduciendo al segundo piso.

Adam hizo una pausa durante un momento para admirar la alfombra. Había
sobrevivido una vez en una cueva en el bosque durante medio año. El lujo o la
pobreza hacían poca diferencia para él. El lujo tendía a ser más limpio y más
cómodo, pero eso era todo. Aun así, le gustaba la alfombra, era hermosa.

La secretaria sentada detrás de un enorme escritorio de secoya alzó la vista al

172
acercarse. Era delgada, joven y de piel oscura. Los grandes ojos marrones lo
miraron desde detrás de las amplias lentes de sus gafas. Se llamaba May, y en
los tres años de su empleo con POM, nunca había logrado sorprenderla.

—Buenas tardes, señor Talford.

—Buenas noches. —Él nunca podría darse cuenta si ella había estado allí y
había hecho eso y estaba demasiado cansada, o si simplemente estaba
demasiado bien entrenada.

—¿Va a requerir un cambio de ropa?

—Sí, por favor.

May extendió un archivo de cuero. Su razón para ser llamado a la oficina. Él

lo tomó. Prioridad dos. Se sobreponía a todos sus casos. Interesante. Adam
asintió con la cabeza y subió las escaleras.

La pesada puerta de la oficina se abrió deslizándose bajo la presión de la

mano de Adam. Cuando se unió a las filas de los Ajustadores de Seguros de
POM hace tres años, alguien le preguntó cómo quería que se viera su oficina. Él
le dijo—: Como la cabina de un capitán pirata —y eso fue exactamente lo que
consiguió. Los paneles de ciprés se alineaban a cada centímetro del suelo, las
paredes y el techo, imitando el interior de un barco de madera. El escritorio de
reproducción antigua, atornillado al suelo por pura autenticidad, sostenía un
sextante, un cronómetro y una botella de zafiro azul Bombay. Detrás del
escritorio, un enorme mapa dibujado con tinta sobre papel amarillento ocupaba
la mayor parte de la pared. A la izquierda, las estanterías se estiraban, junto a
una gran cama hundida en un marco de madera resistente, por lo que parecía
que estaba cortada en la pared. La cortina azul oscuro de la cama estaba abierta.

Sus fosas nasales captaron un ligero toque de especia. Lo inhaló, saboreando

el aroma. Siroun.

—Hueles a sangre —dijo la suave voz de Siroun detrás de él.

173
Ah. Ahí está ella. Se giró ligeramente y la observó rodearlo, escudriñando su
cuerpo. Se movía como una pantera delgada: silenciosa, flexible, elegante.
Mortal. Su cabello, recortado en un halo irregular y desordenado, enmarcaba su
rostro como una nube roja pálida. Ella inclinó la cabeza. Dos ojos oscuros lo
miraron.

—¿Peleaste con tres personas y dejaste que rompieran tu reloj? —Su voz era
tranquila y relajante, y profunda para la de una mujer. La había escuchado
cantar una vez, una extraña canción de palabras murmuradas. Se había
quedado con él.

—Estaba rastreando a Morowitz —le dijo.

—¿En Firefern?

—Sí.

—Acordamos que me esperarías si su rastro conducía a Firefern.

—Lo hice. Te llamé a la oficina, esperé y luego lo seguí.

—La oficina está a unas cuatro millas de Firefern.

—Sí.

—¿Cuánto esperaste?
 Frunció el ceño, pensando.

—Yo diría que unos dos minutos.

—¿Y eso te pareció el tiempo apropiado?

Él le sonrió.

—Sí.

Un brillo naranja brillante rodó sobre sus iris, como fuego sobre brasas, y
desapareció. Claramente no podía ver el humor en esta situación.

La Filadelfia del Post-Cambio albergaba a muchas personas con algo extra en

174
la sangre, incluidos los cambiaformas, una pequeña y triste manada de
humanos atrapados en la encrucijada entre el hombre y la bestia. De vez en
cuando, se volvían locos y tenían que ser humillados, pero la mayoría
perseveraba mediante una estricta disciplina. Sus ojos brillaban así como así.

Los Ajustadores trabajaban en parejas, y él y Siroun se habían asociado desde

el principio. Después de todo ese tiempo juntos, trabajando con ella y
observándola, estaba seguro de que Siroun no era una cambiaformas. Al menos,
ninguna clase con la que se hubiera encontrado. Cuando ella dejaba caer su
máscara, él sentía algo, un leve toque de magia antigua, enterrada
profundamente, escondida como un fósil bajo el sedimento de la civilización.
Sentía esta misma magia primitiva dentro de sí mismo. Siroun no era de su tipo,
pero ella era como él, y lo atraía como un imán.

Siroun sacó la carpeta de cuero de los dedos de Adam y se sentó en la cama,

acurrucándose alrededor de una almohada grande.

Adam era posiblemente el hombre más inteligente que había conocido. Y

también el mayor idiota. En su mente, grande y fuerte equivalía a invencible.
Solo tomaría una bala en la cabeza en el lugar correcto, un corte de la cuchilla
correcta en el lugar correcto, y nada de su regeneración importaría.
 Entró en Firefern solo. No esperó. No se lo dijo. Y cuando ella se enteró, ya
era demasiado tarde: él ya se dirigía a la oficina, así que se paseó de un lado a
otro, como un tigre enjaulado hasta que escuchó sus pasos en el pasillo.

Adam se sentó detrás de su escritorio, hundiéndose en una silla de cuero de

gran tamaño. Gimió, aceptando su peso. Ladeó la cabeza hacia un lado y movió
la botella de Bombay Sapphire un cuarto de pulgada hacia la izquierda. El
líquido azul brillante captó la luz de la linterna en la pared y brilló con todo el
fuego de la verdadera gema.

Ella fingió leer el archivo mientras lo miraba a través de la cortina de sus

pestañas. Durante dieciséis años, su vida estuvo llena de caos, dominada por la

175
violencia y la desesperación. Luego vino la prisión; y luego, luego estaba POM
y Adam. En su mundo enloquecido y bañado en sangre, Adam era una isla de
calma de granito. Cuando las tormentas turbulentas sacudieron su mundo
interior, hasta que ya no estaba segura de dónde terminaba la realidad y
comenzaba la locura hambrienta dentro de ella, se aferró a esa isla y resistió la
tormenta. No tenía ni idea de cuánto necesitaba ella este refugio. La idea de
perderlo casi la hacía enloquecer, lo poco que quedaba de ella.

Adam frunció el ceño. Una pila de ropa cuidadosamente doblada se

encontraba en la esquina del escritorio, entregada momentos antes de que él
cruzara la puerta, junto con un pequeño paquete que ahora esperaba su
atención. Lo había revisado: camiseta, pantalón, traje de camuflaje, todo lo
suficientemente grande como para acomodar su cuerpo gigante. Adam revisó la
ropa y acercó el paquete. Lo había mirado: la etiqueta de la dirección del
remitente tenía una palabra: Saiman.

—¿Quién es él? —preguntó Siroun.

—Mi primo. Vive en el sur. —Adam rasgó el papel y sacó un libro

encuadernado en cuero. Él se rió entre dientes y le mostró la tapa. Robert E.
Howard: La hija del gigante de hielo y otras historias.

—¿Es como tú? —Al parecer, ambos tenían un sentido del humor retorcido.

—Tiene más magia, pero la usa principalmente para esconderse. Mi forma

original sigue siendo mi favorita. —Adam se echó hacia atrás, estirando sus
enormes hombros. La silla personalizada crujió—. Tiene la capacidad de asumir
cualquier forma y usa todo tipo de cuerpo excepto el suyo.

—¿Por qué?

—No estoy seguro. Creo que quiere encajar. Quiere ser amado de todos los
que conoce. Es una forma de controlar las cosas a su alrededor.

—Tu primo suena desagradable.

Siroun hojeó el archivo. No como Adam lo necesitaría. Probablemente lo

había leído en el camino. Una vez lo vio pasar por un contrato de cincuenta
páginas en menos de un minuto, y luego exigir ajustes detallados.

176
La estaba mirando a ella; ella podía sentir su mirada. Levantó la cabeza y
dejó que un poco del fuego que ardía en su interior coloreara sus iris. Sí, todavía
estoy enojada contigo.

La mayoría de las personas se congelaban cuando se enfrentaban con ese

resplandor anaranjado. Susurraba cosas viejas, brutales y hambrientas,
esperando más allá de los límites de la conciencia humana.

Adam sonrió.

Idiota.

Volvió a mirar el archivo.

Abrió el cajón superior de su escritorio, sacó una pequeña caja de papel y la

dejó sobre el escritorio. ¿Ahora qué?

Adam abrió la tapa con sus dedos de gran tamaño y extrajo un pequeño
pastelito marrón con glaseado de chocolate. Parecía del tamaño de un dedal en
sus gruesas manos.

—Tengo un pastelito.

Se había vuelto loco.

Adam inclinó el pastelito de lado a lado, haciéndolo bailar.

 —Es chocolate.

Ella apretó los dientes, sin palabras.

—Podría ser tu pastelito si paras…

Ella corrió a través de la habitación en un borrón, saltó y se agachó en el

escritorio frente a él. Él parpadeó. Ella arrancó el bizcocho de su enorme mano
con sus delgados dedos y fingió meditarlo.

—No me gusta mucha gente.

—Me he dado cuenta —dijo. Seguía sonriendo. En verdad, tenía un deseo de

177
muerte.

Siroun examinó el pastelito un poco más.

—Si mueres, tendré que elegir un nuevo compañero, Adam. —Ella se volvió
y lo miró—. No quiero un nuevo socio.

Él asintió con fingida seriedad.

—En ese caso, me esforzaré por seguir con vida.

—Gracias.

Unos nudillos golpearon en la puerta. Se abrió y la figura delgada y de

hombros estrechos de Chang, su coordinador de POM, entró. Chang los miró
durante un largo momento. Sus ojos se abrieron.

—¿Interrumpo?

Siroun saltó del escritorio y regresó a la cama, palmeando el pastelito.

—No.

—Estoy aliviado. Odiaría ser grosero. —Chang cruzó la oficina, depositó otro
archivo de cuero frente a Adam y se sentó en una silla al otro lado de la
habitación. Inclinado hasta el punto delicado, el coordinador tenía una de esas
caras alentadoras que predisponían a las personas a confiar en él. Tenía una
pequeña sonrisa y parecía un poco incómodo, como si constantemente luchara
por superar su timidez natural. El año pasado, un hombre lo había atacado
fuera de las puertas del POM con la intención de robarlo. Chang lo decapitó y
apoyó la cabeza en un palo afilado. Estuvo frente a la oficina durante cuatro
días antes de que prevaleciera el hedor, y él lo derribara. Un poco tosco, pero
muy persuasivo.

—Esa es una botella hermosa —dijo Chang, señalando con la cabeza el

Bombay—. Nunca te he visto beber, Adam. Especialmente ginebra seca.
Entonces, ¿por qué la botella?

—Le gusta el color —dijo Siroun.

178
Adam sonrió.

Chang miró la pantalla plana en la pared y suspiró.

—Las cosas son mucho más fáciles cuando la tecnología está funcionando.
Desafortunadamente, tendremos que hacer esto de la manera difícil. Pasa a la
página uno de tu archivo.

Siroun abrió el archivo. La página uno ofrecía un retrato de un hombre

delgado con un traje de negocios, inclinándose hacia adelante, mirando el denso
torrente de tráfico de automóviles, carros y pasajeros. Un hombre sombrío,
confiado, casi severo. Líneas lisas, mandíbula cuadrada, forma alargada de la
cara que invitaba a la comparación con un Doberman pinscher, piel clara,
cabello rubio claro cortado muy corto. Temprano a mediados de los años
cuarenta.

—John Sobanto, un abogado de Dorowitz & Sobanto, y vuestro objetivo. El

Sr. Sobanto hizo una fortuna representando a clientes poderosos, pero es el más
famoso y más odiado por representar a New Found Hope.

Siroun mostró sus dientes. Ahora había un nombre que todos en Filadelfia
amaban despreciar.

New Found Hope, una nueva iglesia nacida después del Cambio, había
presionado mucho por la membresía puramente humana, no tolerada por la
magia. Tan fuerte, que el día de Navidad, dieciséis de sus feligreses entraron al
agua helada del río Delaware y ahogaron a nueve de sus propios hijos, que
habían nacido con magia. Los culpables y los líderes de la iglesia fueron
acusados de asesinato en primer grado. Las parejas cayeron, pero el fundador
de la iglesia escapó sin siquiera una palmada en la muñeca. John Sobanto fue el
hombre que lo hizo posible.

—El señor Sobanto tiene un valor de $4.2 millones, sin contar sus inversiones
en Left Arm Securities, que se proyectan en más de 2 millones —dijo Chang—.
La corporación no pudo obtener una estimación más precisa. Pasa a la página
dos.

Siroun pasó la página. Otra fotografía, esta de una mujer de pie en la orilla

179
del río Delaware de color plomo. A lo lejos, los restos del Puente Memorial de
Delaware sobresalían tristemente del agua. Conocía el lugar exacto en el que se
había tomado esto: Penn Treaty Park.

A diferencia del hombre, la mujer era consciente de ser fotografiada y miraba

directamente a la cámara. Bastante de una manera sencilla que provenía de una
buena crianza y una atención cuidadosa a la apariencia de uno. Cabello hasta
los hombros, rubio, suelto, estándar para un cónyuge de clase alta. Sus ojos
miraban fijamente la fotografía, sorprendentemente dura. Determinada.

—Linda Sobanto —dijo Chang—. El titular de la póliza POM número

492776-M. Pasó los últimos tres años canalizando una porción obscena de las
ganancias del Sr. Sobanto en las cuentas bancarias de POM para pagarlo.

Un hombre severo y seguro en una página, una mujer igualmente severa y

decidida en la otra. Una combinación ominosa, decidió Siroun.

Adam se agitó.

—Entonces, ¿qué hizo el Sr. Sobanto para garantizar nuestra atención?

—Parece que asesinó a su esposa —dijo Chang.

Por supuesto.
 —La póliza del seguro de la señora Sobanto tenía una cláusula de retribución
—continuó el coordinador—. En caso de homicidio, estamos obligados a
rescindir la parte culpable.

—¿Cómo fue asesinada? —preguntó Siroun.

—Fue estrangulada.

Personal. Muy, muy personal.

—La huella digital del señor Sobanto fue levantada de su garganta. Tenía
heridas defensivas en la cara y el cuello, y su ADN se encontró debajo de las
uñas. Sus abogados han arreglado una rendición voluntaria. Está previsto que

180
llegue el jueves por la mañana, dentro de menos de un día.

—¿Nos está esperando? —preguntó Adam.

Chang asintió de manera lenta y mesurada.

—Definitivamente. Pasa a la página tres.

En la página tres, una toma aérea mostraba una monstruosa casa de estilo
rancho abrazando la cima de la colina como un oso. Tres estructuras
rectangulares se encontraban a poca distancia de la casa, cada una marcada con
una X roja.

—Guardias estacionados en una formación piramidal, cuatro turnos. Las

torres de armas están marcadas en su fotografía. La casa está atrapada y
ampliamente protegida. Al menos dos disciplinas arcanas se utilizaron en la
creación de las guardas. A todos los efectos prácticos, es una fortaleza. Página
cuatro, por favor.

Siroun pasó la página. Un plano que mostraba una gran sala central con
habitaciones más pequeñas que irradiaban desde ella en un diseño de rueda y
radios.

—Creemos que el Sr. Sobanto se ha encerrado en esta cámara central. Está

custodiado por hechizos, trampas y hombres armados.

Siroun se movió en su silla.

 —¿Los guardias?

—Guardia Roja —respondió Chang.

Sobanto contrató a los mejores.

—Caro para contratar —murmuró Adam, juntando los dedos de sus manos.

—Y muy caro de matar —dijo Chang—. Los abogados de la Guardia Roja

son realmente excelentes, particularmente cuando negocian una indemnización
por muerte injusta. No queremos gastos adicionales, así que no mates más de
tres. Un conteo de muertes más alto impactaría negativamente el margen de
beneficio de la corporación. Pasa a la página cinco.

181
La página cinco presentaba otra imagen de John Sobanto, rodeado de
hombres y mujeres en trajes de negocios, con un vaso de tallo delgado en la
mano. Una figura encapuchada se encontraba a la sombra de la columna,
vigilándolo.

Siroun se inclinó hacia delante. No, la imagen es demasiado turbia.

—Su tiempo de reacción sugiere que no es humano. Un agente de

cambiaformas en nuestro personal tuvo la oportunidad de probar su aroma. Lo
encontró inquietante. No sabemos qué es —dijo Chang—. Pero sí sabemos que
John Sobanto hizo que mucha gente no estuviera contenta con su último
acuerdo. Ha habido dos atentados contra su vida, y este guardaespaldas
mantuvo a Sobanto respirando.

Siroun sonrió en voz baja.

—Tenéis once horas para matar al Sr. Sobanto. —Chang cerró el archivo—.
Después de eso, ha acordado rendirse bajo la custodia de los mejores de
Filadelfia. Disparar a las personas bajo custodia policial es malo para los
negocios. ¿Necesitarás un sacerdote para tus ritos finales?

Adam miró a Siroun. Ella sacudió la cabeza apenas perceptible.

—Eso no será necesario.

 —Buena suerte. Rompe una pierna, preferiblemente no la tuya. —Chang
sonrió y se dirigió hacia la puerta—. Recuerda, no más de tres guardias rojos.

La puerta se cerró detrás de él con un clic.

Siroun se deslizó de la cama.

—Inhabilita a los guardias, entra en una fortaleza, destruye las barreras,

desarma las trampas, entra en la cámara central, mata a un guardaespaldas
extremadamente rápido y elimina al objetivo. ¿Debo conducir?

—Suena como un plan. —Adam se dirigió hacia la puerta.

182
Adam se sentó en el suelo de la camioneta POM negra y observó a Siroun
conducir. Guió el automóvil por la carretera arruinada y en ruinas con una
precisión casi quirúrgica. Ella tenía solo dos modos de operación: control
completo o locura completa. Considerando lo apretada que estaba ahora, él iba
a pasar una noche infernal.

La magia sofocaba los motores de gas; la camioneta POM convertida corría

con agua encantada. Los vehículos acuáticos eran lentos, apenas superando las
cincuenta millas por hora en el mejor de los casos, y hacían una cantidad
escandalosa de ruido. Tendrían que estacionar el automóvil a cierta distancia de
la casa y acercarse a pie.

Adam se estiró. Habían tenido que tomar todos los asientos, excepto el del
conductor, fuera de la camioneta para acomodarlo. Desde donde estaba
sentado, Adam pudo ver un mechón de pelo rojo y el perfil de Siroun. Su
rostro, grabado contra la oscuridad de la noche, casi parecía brillar.

Algunas cosas pueden suceder, se recordó a sí mismo. Algunas cosas son

improbables y otras imposibles.

Tenía que dejar de imaginar cosas imposibles.

Siroun se agitó.
 —¿Qué llevaría a un hombre a matar a su propia esposa? Dos personas viven
juntas, se aman, se hacen un refugio seguro.

—Vi una obra una vez —dijo Adam—. Se trataba de un hombre y una mujer:
estaban enamorados hace mucho tiempo, pero a medida que pasaban los años,
terminaron pasando el tiempo torturándose mutuamente. El hombre le había
dicho a la mujer: ‘Aquí está la llave de mi alma. Tómalo, amada. Toma la daga
envenenada.’ Los que amamos nos conocen mejor. Conocen todos los lugares
correctos para atacar.

Ella sacudió su cabeza.

183
—Si fuéramos amantes y te traicionara, me matarías. —¿Por qué tenía que ir
allí? Como jugar con fuego.

Ella no lo miró.

—¿Qué te hace decir eso?

—El amor y el odio son medios de control emocional a los que nos
sometemos. Una vez que hayas terminado conmigo, querrás liberarte del dolor
de la traición. Absolutamente libre.

¿Sin comentarios, Siroun? No, ni siquiera una mirada.

Miró por la ventana. Habían salido de la carretera por un camino rural

estrecho que se abría camino entre enormes árboles. La misma magia que
devoraba los rascacielos alimentaba los bosques. La luz de la luna se derramaba
desde el cielo como una cortina plateada, atrapando enormes ramas de enormes
cicutas y pinos blancos. Los bosques invadían el asfalto debilitado por el asalto
de la magia, los árboles se inclinaban hacia la furgoneta como centinelas
sombríos con la intención de impedir su paso.

Hace cincuenta años, esto podría haber sido un campo cultivado o una
pequeña ciudad. Pero entonces, hace cincuenta años, no habría existido,
reflexionó Adam. La magia alimentaba el antiguo poder en su sangre. Sin eso,
sería solo un hombre.
 Hace cincuenta años, nadie habría comprado una póliza de seguro con una
cláusula de retribución, que aseguraba que el asesino sería castigado. Ojo por
ojo, diente por diente. Había sido un tiempo más apacible y civilizado.

—El estrangulamiento contiene la muerte —dijo Siroun—. No hay

distanciamiento. Es profundamente personal. Quería ver sus ojos mientras le
exprimía la vida segundo a segundo. Para beberla. Debe haberla odiado.

—La pregunta es por qué —dijo Adam—. Era un abogado experto. He

revisado el archivo un poco más. Parece tener un talento notable en lo que
respecta a la selección del jurado. En cada caso, se las arregla para elegir una
combinación precisa de personas para favorecer su caso, lo que sugiere que es

184
un excelente juez de la naturaleza humana, pero todos sus argumentos son muy
precisos y sin emociones. La gente tiene pasiones. Él es desapasionado. Tendría
que estar al borde de su mente para estrangular a alguien. Especialmente a su
esposa. No se acumula.

—Las aguas quietas son profundas —murmuró, y giró a la derecha. El

vehículo salió de la carretera, cayendo sobre las raíces—. Hemos llegado.

Bajaron del coche al suelo de un bosque lleno de cinco siglos de otoño. Adam
se estiró, probando su traje de camuflaje pixelado. Estaba lo suficientemente
suelto como para dejarlo moverse rápidamente. Los enormes árboles lo miraban
en silencio. Deseó que hiciera más frío. Sería más rápido en el frío.

Siroun levantó la cabeza y se llevó el aire a la nariz, saboreándolo en la

lengua.

—Humo de madera.

Adam deslizó el corto rifle de agujas en la funda de su cinturón. Fue hecho

específicamente para él, una versión moderna de una cerbatana hecha para
operar durante la magia. Siroun estiró los brazos junto a él, como un gato
delgado. Su traje de camuflaje la abrazaba, apretado en la cintura por un
cinturón que llevaba dos cuchillas curvas y brutales. Se puso una máscara
oscura sobre la mitad inferior de la cara y levantó la capucha. Ella se veía
pequeña.

La ansiedad lo mordisqueó.

—Mantente a salvo —dijo.

Ella se giró hacia él.

—¿Adam?

Mierda. Tenía que recuperarse.

—Solo se nos permiten tres asesinatos. Te ves en el borde. Quédate en la

185
zona segura.

—Esta no es mi primera vez.

Miró hacia arriba, muy arriba, donde la áspera columna del tronco de un
árbol estallaba en gruesas ramas, bloqueando la luz de la luna. Por un
momento, ella se tensó, los músculos lisos se enrollaron como resortes debajo de
la tela, y estallaron hacia adelante, a través de la suave alfombra de agujas de
pino y ramitas caídas. Siroun saltó, trepó por el tronco en una mancha marrón y
verde, y desapareció entre las ramas como si se hubiera disuelto en la
vegetación.

Adam cerró la furgoneta y dejó caer las llaves detrás de la rueda delantera
derecha. El bosque lo esperaba.

Se dirigió cuesta arriba con un rápido trote, guiado por rastros de humo de
leña y un instinto imperceptible que no podía explicar. Mantenerse a salvo.
Estaba empezando a perderlo. Recuerda lo que eres. Recuerda quien es ella. Ella
nunca lo vería como algo más que un compañero. Para acercarse, tendría que
arriesgar algo. Para abrirse a posibles lesiones, renunciar a una gota de su
libertad. Ella nunca lo haría, y si él volvía a resbalar y le mostraba que había
cruzado la línea, ella cortaría los pocos lazos frágiles que los unían.

Los viejos árboles extendieron sus ramas de par en par, acaparando

avariciosamente la luz de la luna, y la maleza era escasa. Unas pocas veces una
enredadera mágica en cascada desde un tronco ocasional hizo un agarre por sus
extremidades. Cuando logró engancharlo, simplemente lo atravesó y siguió
trotando.

Cuarenta y cinco minutos después, Adam pisó un cable electrizado tendido a

través de la vegetación en lo que para la mayoría de las personas habría estado
a la mitad del muslo y para él estaba justo debajo de la rodilla. Con la magia, la
corriente estaba muerta, pero se encargó de no tocarla de todos modos. Más allá
del cable, los árboles terminaban abruptamente, como cortados por el filo de un
cuchillo gigante. Los huecos entre los troncos de los árboles ofrecían vislumbres
de la cerca eléctrica, abierta a la intemperie, y la casa de Sobanto, una forma
oscura más allá de la malla metálica. No vio guardias, pero los Guardias Rojos

186
no paseaban por el perímetro. Se escondían.

Adam fue al suelo. El fragante cojín de agujas de pino aceptó su peso sin
protestar. Se deslizó unos metros hacia adelante y vio la casa, que se extendía
en medio del claro. Una torre de armas puntuaba el techo. Dos guardias lo
tripulaban, armados con ballestas de precisión.

Adam estiró el cuello. A juzgar por el musgo en los troncos, estaba mirando
hacia el oeste. La torre de guardia oeste estaría detrás de la casa, no tenía que
preocuparse por eso. Estaba en el extremo sur de la casa, por lo que la torre de
guardia norte tampoco representaría un gran problema. Adam se arrastró otros
tres pies y estiró el cuello para mirar a la izquierda. Una estructura en bloque
envuelta en una jaula de barras de metal se elevaba a unas pocas docenas de
metros de distancia: la torre de guardia sur y su mayor problema. Las barras
brillaban con un tenue brillo amarillo. Protegido con guardas.

Adam metió la mano en su traje de camuflaje y sacó un pequeño catalejo. Se

lo llevó a los ojos y se concentró en la casa. La cerca se deslizaba más cerca. Un
asunto estándar de doce pies de altura, cables horizontales, bobinas de alambre
de afeitar que protegían el borde superior. El espacio entre los cables era
desigual. Algo tiraba de la cerca hacia adentro, y ese algo probablemente era
una guarda.

Los hechizos defensivos llegaban en muchas variedades. Algunos estaban

enraizados en el suelo, algunos dependían de marcadores externos, rocas,
arena, huesos, árboles… Los más poderosos requerían sangre o una fuente de
energía viva. A juzgar por la distorsión en la cerca, esta era una guarda
increíble, muy fuerte y muy potente. Definitivamente alimentado por una
fuente de energía.

Adam estiró el cuello buscando la tubería. La encontró a cinco metros del

suelo. Un largo brote verde pasaba a través de la torre de guardia sur y
terminaba en una red de raíces delgadas. Las raíces colgaban suspendidas en el
aire, goteando magia en el hechizo invisible. Los creadores de la guarda habían
encontrado alguna forma de aprovechar la magia del bosque y la canalizaban
para proteger la casa.

187
Adam frunció el ceño. La ruta más cercana a la casa era en línea recta, a
través de la cerca, la guarda, y finalmente a través de la puerta lateral de
aspecto sólido en el extremo izquierdo de la mansión. La cerca no presentaba
un problema, pero la guarda evitaría que entrara. Su magia era demasiado
potente. Para derribar la guarda, tenía que cortar las raíces, pero para llegar a
las raíces, tendría que derribar la guarda. Un catch-22.

Un leve aroma flotaba en la brisa. Siroun. Ella estaba en el borde del bosque,
a su izquierda, probablemente justo al lado de la torre de guardia sur. Si
eliminaba a esos guardias, podría alcanzar las raíces que alimentaban la guarda,
pero para hacerlo tendría que despejar un tramo de campo abierto a la vista de
las ballestas de la casa y la torre. Tenía que distraerla, del tipo que enfocaría
tanto la casa como la torre en él.

Sin agallas, no hay gloria.

Guardó el catalejo, retrocedió y se puso de pie. El bosque creció rápido, lo

que significaba que tendrían que talar árboles a un ritmo constante para evitar
que el bosque invadiera la propiedad. Adam trotó por el bosque, buscando.
Allí. Un tronco de pino de dos pies de ancho yacía de costado, su extremo
ancho mostraba nuevas marcas de motosierra. Justo el tamaño correcto.

Adam se dirigió a la punta del árbol y sacó su espada táctica. De dos pies de
largo, para él tenía un tamaño conveniente, más un cuchillo que una espada.
Cortó la delgada sección del tronco. Dos cortes, y la corona estrecha rompió el
árbol. Eso le dio algunas ramas cerca de la punta. Suficientemente bueno. Adam
devolvió la hoja a la vaina, agarró el tronco a unos cuatro pies del fondo y tiró.
Pequeñas ramas se rompieron, y el pino salió del suelo. Lo movió sobre su
hombro y atravesó el hueco más cercano entre los árboles, hacia la cerca.

Un momento y salió a la intemperie. Los guardias en la parte superior de la

casa lo miraron boquiabiertos. Adam los saludó con la mano libre, agarró el
árbol y giró. El pino de treinta pies se estrelló contra la cerca. ¡Bum!

El esfuerzo casi lo quitó de sus pies. Los cables se rompieron bajo la presión.

Las ballestas silbaron en el aire. Una flecha brotó del suelo a dos pulgadas de

188
su pie. La cerca estaba en su camino.

Adam puso el árbol en posición vertical y lo derribó nuevamente como un

garrote. ¡Bum!

La segunda flecha le cortó el hombro y lo rozó en una racha de calor.

¡Bum!

La tercera flecha chamuscó el cuello de Adam.

El poste más cercano se estrelló con un crujido torturado y se estrelló,

llevándose la cerca con él.

Adam giró, como un lanzador de martillos, y arrojó el árbol a la casa.

Despejó la guarda en un destello azul y se estrelló contra el puesto de guardia
del techo. Los tableros explotaron.

Una flecha le mordió el muslo, un regalo de la torre sur.

Estaba completamente expuesto ahora. La siguiente flecha lo golpearía

donde valía la pena. Adam se preparó. No podía esquivar una flecha, pero
podía dirigirla. Era mejor tomar una en el hombro que una en el intestino.

La torre de guardia estaba en silencio y quieta. Ninguna flecha le cortó la

carne. Agarró el eje del perno que sobresalía de su muslo y lo arrancó. Dolía
como el infierno, pero sanaría. Siempre lo hacía.
 La puerta de la torre se abrió y salió Siroun. Detrás de ella, una figura
camuflada cayó al suelo, con los brazos flojos. Siroun saltó al brote verde que
alimentaba la guarda y corrió a lo largo de su longitud como si fuera un camino
ancho en tierra firme.

Muy gracioso.

Siroun llegó al final del disparo, se agachó y golpeó con el mismo

movimiento suave, cortando las raíces. Líquido pálido rezumaba de los cortes.
Ella volvió a cortar, a la velocidad del rayo. La guarda tembló y desapareció, y
cayó al suelo suavemente.

189
Adam corrió hacia la casa. Cuando se puso en marcha, era imposible
detenerse. Su hombro se estrelló contra la puerta reforzada. Se abrió de golpe
con un lamentable chirrido de cerrojos rotos y tablas rotas. Adam tropezó,
vislumbró el extremo afilado del perno de la ballesta que lo miraba a seis pies
de distancia y esquivó a la izquierda. El arco vibró y la flecha cayó a sus pies
cortada por la mitad. Siroun saltó hacia adelante, balanceó sus cuchillos curvos,
y la cabeza del guardia rodó hacia el suelo. La sangre brotó en un fino rocío del
muñón del cuello, pintando la pared de rojo. El cuerpo dio un paso adelante y
cayó al suelo.

Adam exhaló.

—Muerte número uno —susurró Siroun.

La casa apestaba a magia inmunda. Siroun corrió por el pasillo, con los pies
ligeros. La forma corpulenta de Adam se movía a su lado. Siempre le
sorprendió lo rápido que podía moverse. Era de esperar que un hombre de su
tamaño se tambaleara, pero era sorprendentemente ágil, como los osos gigantes
a veces eran sorprendentemente ágiles justo antes de que sus garras te
atraparan.

Se habían dirigido hacia el centro de la casa, donde el plano de Chang

indicaba una escalera. Se habían topado con los guardias. En ambas ocasiones,
evitó las bajas. Ahora la sed de sangre cantaba a través de ella, deslizándose por
sus venas como una serpiente hambrienta y enfurecida. Ella necesitaba una
liberación.

En algún lugar profundo de la casa, un nudo de magia asquerosa ardió. Rozó

contra ella cuando cruzó la puerta y retrocedió, pero no lo suficientemente
rápido, no antes de captar la mancha de su magia. Se sentía vieja, primitiva y
hambrienta, carcomida por el mismo hambre dentro de ella que anhelaba
sangre y cortaba vidas.

Un tenue brillo rojo bloqueó el pasillo por delante. Otra guarda, más débil y
más simple que la primera. Aun así, llevaría tiempo.

190
Adam se movió hacia la guarda, golpeando casualmente la linterna del techo
con su mano. El pasillo se ahogó en la oscuridad.

Corrió hacia la guarda de puntillas y pasó la palma de la mano sobre su

superficie, cerca pero nunca tocando. Delgadas rayas amarillas de relámpagos
serpentearon a través del rojo, arrastrando el calor de su mano. Más allá, al final
del pasillo, vio otra pared roja translúcida.

Tres hombres salieron de la habitación lateral a su izquierda. Adam chocó

contra ellos como un ariete. Los dos guardias delanteros volaron varios pies y
se estrellaron contra el suelo en un montón de huesos rotos. Siroun lanzó una
patada, conectándose con la mandíbula del tercer guardia. Cayó con un gemido
bajo.

Adam se inclinó sobre la guardia femenina caída. La mujer se echó hacia

atrás cuando vio su rostro. Él sondeó su costado.

—Tienes una costilla rota —le informó a la mujer—. No te muevas.

Ella lo miró con ojos notablemente azules.

—Vete a la mierda.

Siroun sacó la cinta adhesiva de su mochila. Seis segundos, y los guardias

yacían acurrucados en el suelo. Adam se giró hacia la guarda. Siroun le tocó el
brazo y señaló la habitación lateral. Lo entendió y cargó contra ella. Su hombro
golpeó la pared. Las tablas de madera explotaron, y ella lo siguió a la habitación
contigua, sin pasar por la guarda.

Otra pared, otro choque, otro agujero irregular en la madera. El puro poder
que podía desatar era impactante.

Atravesaron el siguiente muro. Un hedor asqueroso la golpeó, el olor

persistente y pesado de un asado grasiento quemado por una llama abierta. La
bilis se alzó en un aguijón en la garganta de Siroun.

Adam se detuvo.

Una barrera se levantó ante ellos. De color carne y transparente, casi como un

191
gel, partía la habitación por la mitad, extendiéndose desde la pared izquierda
hacia la derecha. Las venas largas y gruesas, pulsantes de color morado oscuro,
perforaban el gel, se ramificaban en vasos más pequeños y finalmente en
capilares delgados como el cabello. Entre las venas, grupos de glóbulos
amarillos pálidos formaban membranas largas, dobladas y plegadas en
bolsillos. Una red suelta de filamentos rojo oscuro lo unía todo en un todo
repugnante. Adam lo miró con horrorizada fascinación.

Pequeñas burbujas de gas se liberaron de los capilares y se deslizaron hacia

la superficie de la barrera para abrirse. Aquí y allá, pequeñas vesículas esféricas
de la sustancia amarilla flotaban a través del enrejado de los filamentos y venas,
empujadas por las corrientes invisibles, que se doblaban y giraban cuando
llegaban a un obstáculo.

Vivo. Era un tipo de vida muy primitivo, pero una vida.

Su mirada viajó hacia el extremo izquierdo, atraída hacia la fuente de las

vesículas, y encontró un grueso y deformado engrosamiento de las membranas
amarillas, un saco abultado, teñido con filamentos de carmín. Los glóbulos de
materia amarilla se desprendieron de la superficie del saco y se alejaron uno por
uno. Se concentró en ello y encontró el contorno de una mano humana dentro
del saco, completa con los dedos extendidos. Otra vesícula se deslizaba desde la
parte superior del saco, lo que permitía vislumbrar un pulgar azul-negro
hinchado. Mientras Adam observaba, el clavo se liberó del dedo hinchado y
giró, atrapado por una corriente.
 Adam dio arcadas y vomitó, derramando vómito agrio sobre la costosa
alfombra.

Siroun dio un paso adelante. Ella lo conocía íntimamente bien. Esto era
magia de brujas: no la magia equilibrada y medida de los aquelarres regulares,
sino un tipo más oscuro y retorcido, nacido de una subyugación completa de las
cosas primarias. La mayoría de las brujas se retiraban al primer indicio de su
presencia. Esta bruja lo había abrazado y le había regalado esta guarda.

La magia asquerosa silbó e hirvió a su alrededor, provocando chispas en su

piel. Así es. Mira pero no toques.

192
Siroun metió la mano en la barrera.

Los filamentos temblaron.

Las membranas amarillas temblaron como en anticipación. Los pliegues se

deslizaron y se desplegaron, fluyendo hacia la mano de Siroun.

Adam se movió, probablemente decidido a sacarla de la cosa antes de que le

quitara la carne de los huesos.

Ella dejó la cosa dentro de ella fuera de la cadena. Fuego azul estalló de su
piel. El gel rosado alrededor de su mano se arrugó y se derritió en una nube de
humo acre. Adam tosió. El fuego se hizo más brillante, mordiendo trozos de la
barrera en una furia codiciosa. Las membranas intentaron deslizarse, los
filamentos colapsaron y se curvaron, pero el fuego los persiguió, más y más,
hasta que no quedó nada. Un cadáver hinchado y azul cayó al suelo, con un
brazo estirado hacia arriba. Su estómago se rompió y un espeso líquido marrón
empapó la alfombra. El hedor a descomposición inundó la habitación.

Las últimas gotas brillantes del gel se disiparon. El fuego azul se calmó hasta
la mera caricia, cubriéndole la mano como un guante. Giró su mano de un lado
a otro, mirando el resplandor. Es curioso cómo la mente tiende a engañarte. Ella
nunca olvidaba que estaba maldita. La constante sed de sangre que ardía dentro
de ella nunca la dejaría engañarse a sí misma. Pero la mayoría de las veces se las
arreglaba para dejar ese conocimiento a un lado, esquivarlo de alguna manera
en los profundos recovecos de su mente, hasta que se quedó allí parada con la
mano en llamas. Adam la estaba mirando y ella no quería mirar hacia atrás, sin
estar segura de lo que encontraría en su rostro.

Siroun sopló sobre las llamas. El fuego se desvaneció.

Ella atravesó la guarda. Glifos pálidos se encendieron en el suelo, ruedas de

extraños signos arcanos. Siroun miró a Adam por encima del hombro. Sabía que
el fuego rojo sangre llenaba sus ojos, pero Adam no se inmutó. Por eso estaba
agradecida.

—¿Magia de bruja? —preguntó.

—Sí y no. A veces, cuando una bruja está muy preocupada, se separa del

193
aquelarre y comienza a adorar sola. Ella se convierte en una sacerdotisa de los
antiguos dioses. Esta cosa era muy vieja, Adam. Más viejo que tu sangre.

—¿Por qué está aquí?

—Porque esta casa ha sido hechizada. Pero puedo decirte que no fue para
nosotros. —Señaló la puerta al final de la habitación. La puerta estaba
entornada, traicionando una pista de las escaleras que bajaban—. Estaba
destinado a mantener en quien subió estas escaleras.

—¿Selló a Sobanto bajo tierra?

Ella asintió y se dirigió hacia las escaleras.

—No pises los glifos.

Las escaleras los llevaron a otra puerta. Siroun hizo una pausa, escuchando.
Latidos del corazón, uno, dos, tres, cuatro. Ella levantó cuatro dedos. Adam
sacó una pequeña bolsa de tela de uno de sus bolsillos. El aroma picante de
hierbas llenó el aire. Una bomba de sueño, muy pequeña, con un pequeño radio
de impacto. Una vez liberada, la magia dentro explotaría las hierbas, y
cualquier cosa que respirara dentro de la habitación se quedaría dormida al
instante.
 Adam le pasó la bolsa. Siroun contuvo el aliento.

Tres, dos…

Golpeó la puerta con el puño y abrió un agujero del tamaño de un melón en

la madera. Arrojó la bomba de sueño a la abertura, y ambos corrieron escaleras
arriba.

Una tos apagada, seguida de un débil grito, resonó desde la habitación. El

sonido de los pies corriendo, un ruido sordo, un corte de garganta y todo quedó
en silencio. Se sentaron juntos en las escaleras, esperando que el poder se
disipara. Un minuto. Dos.

194
—¿Crees que nuestro cliente era una bruja? —preguntó Adam.

—Esa parece ser la única explicación probable. —Siroun se inclinó hacia

adelante, mirando hacia las escaleras. Cuanto menos viera de su rostro, mejor.

—Pensé que las brujas no trabajaban solas.

—No lo hacen. Estar en un aquelarre es como estar… en un lugar al que

perteneces. Es como estar con tu familia. Las otras brujas podrían juzgarte,
podrían pelear contigo, e incluso podría desagradarte a algunas de ellas, pero
estarán allí cuando más las necesites.

A menos que te traicionen. La cara de Allie apareció en la vista de su mente.

—Soy tu hermana —murmuró la voz fantasma de sus recuerdos—. No

tengas miedo. Nunca haría nada para lastimarte. —Pero ella lo hizo. Todos lo
hicieron.

—Si eres una bruja con poder, te das cuenta de las cosas —dijo, eligiendo sus
palabras con cuidado—. ¿Conoces la historia de los cambios?

Adam asintió con la cabeza.

—Hace miles de años, la magia y la tecnología existían en un equilibrio.

Entonces los humanos usaron la magia para levantarse de la barbarie. El uso
extensivo de la magia creó un desequilibrio, causando el primer Cambio,
entonces la tecnología comenzó a inundar el mundo en olas. Esto comenzó la
era tecnológica que duró aproximadamente seis mil años. Ahora tenemos una
tecnología sobre-desarrollada, y el mundo volvió a caer: la magia ha regresado
y ha borrado nuestra civilización una vez más.

Siroun asintió con la cabeza.

—Antes de los Cambios, antes del desequilibrio, los humanos adoraban las
cosas. Si los asustaba y no podían matarlo, lo llamaban dios. La fe tiene mucho
poder, Adam. Su fe influyó en estas entidades, nutriéndolas, otorgándoles
poderes. Son criaturas muy simples porque las personas que los adoraban eran
simples. Ahora la magia ha despertado, y estas cosas están despertando con
ella. Las brujas están más cerca de la naturaleza que la mayoría de los usuarios

195
de magia. Buscan el equilibrio, y a veces se encuentran con una vieja presencia.
Estos viejos, tienen hambre. Los convertimos en dioses, y ellos quieren su
comida de magia y vida. Por alguna razón, Linda Sobanto se separó de su
aquelarre y se convirtió en sacerdotisa de una de esas cosas.

—¿Qué crees que la condujo?

—Ira. —Eso fue lo que la llevó. Ira por ser violada, ira por la máxima
traición—. Los glifos en el piso de arriba. Son una oración.

—¿A quién?

Siroun sacudió la cabeza.

—No lo sé. Pero sé que lo que le pidió le costó. Tratar con dioses, incluso
dioses simples, nunca viene sin una etiqueta de precio. Nunca. No regalan.
Ellos intercambian.

—¿Cómo sabes todo esto? —preguntó.

Porque mi hermana hizo lo mismo y yo pagué el precio.

—He visto un hechizo como este antes —dijo, eligiendo las palabras con
mucho cuidado—. Una vez manejé el caso de un niño. Una mujer. Tenía diez
años de edad.

Deseó no haber comenzado esto, pero ahora era demasiado tarde.

 —¿Qué le pasó a la niña? —preguntó Adam.

—Su hermana era una bruja. Su aquelarre era inexperto pero poderoso. Se
encontraron con un dios antiguo e intentaron intercambiar por más poder. El
dios necesitaba una forma de carne para existir, así que durante una ola mágica
realmente fuerte, le dieron la niña al dios. Los símbolos utilizados eran casi
idénticos. —Siguió hablando, manteniendo a raya los recuerdos y manteniendo
la voz plana—. La niña demostró ser más talentosa de lo esperado. Ella luchó
contra el dios hasta que llegó la tecnología y la arrancó de su cuerpo para
siempre.

—Pero ella nunca fue la misma —murmuró Adam.

196
—No.

Siroun leyó preocupación en sus ojos. No por Sobanto, por ella misma. Eso
fue lo último que quería.

Siroun se puso de pie.

—El tiempo ha terminado.

Bajaron trotando las escaleras. Adam pateó la puerta, astillándola. Cuatro

guardias rojas yacían sobre la alfombra. Ella solo escuchó tres corazones
latiendo.

—Maldición.

Adam dio la vuelta al hombre más cercano, lo levantó y lo bajó suavemente

sobre el sofá.

—Muerto.

—¿Cómo?

—Probablemente una reacción alérgica. Ocurre de vez en cuando.

Ella apretó los dientes.

—No hay nada que hacer al respecto ahora.

 La furia sin sentido hervía en su interior. No se suponía que muriera. ¿Por
qué demonios murió? Tan estúpido…

—Seguimos adelante —dijo Adam.

Ella gruñó. Dio un paso hacia ella.

—Seguimos adelante —repitió Adam.

Se giró sobre su pie, salió de la habitación y se detuvo. El suelo del pasillo

estaba lleno de glifos brillantes.

197
Adam observó a Siroun mientras se agachaba, abrazando el suelo. Su rostro
tenía ese aspecto extraño, una mezcla inquietante de tristeza, casi simpatía,
como si estuviera en un funeral, consolando a una amiga. A su alrededor, los
patrones arcanos en el suelo emitían brillantes zarcillos de vapor. La niebla de
color se extendió un par de pies antes de desvanecerse suavemente.

—Le tomó meses hacer esto —susurró.

Toda la longitud del suelo del pasillo brillaba con magia. Era extrañamente
hermoso.

Siroun extendió la mano y tocó una gota oscura congelada en el suelo.

—Sangre —susurró. Sus fosas nasales se agitaron. El fuego anaranjado en sus

iris se oscureció una vez más a casi rojo—. Su sangre.

Se levantó y señaló el centro del pasillo, donde florecían los glifos rojos, como
las amapolas.

—Ahí es donde la mató.

—¿Cuál es el propósito de todo esto? —preguntó.

—Una ilusión. —El fuego en los ojos de Siroun murió casi por nada. Su voz
contenía una profunda tristeza—. Dame tu mano, Adam.
 Le ofreció la palma de su mano y observó cómo sus delgados dedos se
tragaban su enorme mano. Siroun extendió su otra mano. Su uña del pulgar
pasó por su dedo índice. Una sola gota de sangre cayó de su mano en los glifos.
El resplandor se desvaneció como una vela apagada. Los pasillos se
oscurecieron por completo. Una pequeña chispa brilló en el otro extremo y se
expandió hasta convertirse en la figura de un niño pequeño. Estaba de pie sobre
un taburete, descalzo, los ojos grandes abiertos de par en par. Una cadena
colgaba de su garganta. Su boca se abrió, y la voz alta de un niño pequeño
resonó por el pasillo.

—Por favor, déjame ir, mami. Por favor déjame ir. Seré bueno…

198
El taburete salió disparado de debajo de los pies del niño, como si fuera
golpeado por la brutal patada de alguien. El niño colgaba de la cadena,
ahogado, con los ojos saltones.

Adam se lanzó hacia adelante y se detuvo, empujado hacia atrás por la mano
de Siroun.

—No es real —le dijo—. Es solo una ilusión.

El niño luchó. Lo vieron patear y morir. Lentamente, uno por uno, los glifos
se encendieron. El cuerpo, la cadena y el taburete se desvanecieron.

Adam recordó respirar. Su pecho se negó a expandirse, como si alguien

hubiera dejado caer un yunque sobre él.

—Hizo que su esposo pensara que había matado a su hijo —dijo Siroun—. Y
luego la mató. Ella se sacrificó a sí misma. Cualquier cosa oscura a la que rezara
ahora habita en su cuerpo. Ella hizo un trato, ¿lo ves? Su cuerpo para vengarse
de su marido.

—¿Por qué?

—No lo sé. Tenemos que seguir adelante. Encontraremos respuestas cuando

encontremos a Sobanto. —Ella tiró suavemente y él la siguió.
 La última puerta se alzaba frente a Adam. Madera reforzada con acero. No
importaba. Se estrelló contra ella y se abrió de golpe, desbloqueada. Adam
tropezó hacia adelante, hacia la enorme cámara. Apenas tuvo tiempo de
contemplar el techo abovedado, medio perdido en la penumbra, las paredes
desnudas y la figura solitaria sentada inmóvil bajo una columna de luz azul; y
luego el calor chamuscó su cadera izquierda. No vio nada, no sintió nada más
que ese breve corte de fuego, pero su pierna cedió, y se estrelló contra el suelo,
agarrándose sobre sus brazos doblados y rodando sobre su costado para
disminuir el impacto.

Una mancha oscura se extendió por la pierna de sus pantalones. Todavía no

sentía dolor. Adam retiró la tela en rodajas, revelando un corte en su músculo.

199
Los bordes de la herida encajaban tan apretados que podrían haber sido hechos
con una cuchilla de afeitar.

El entumecimiento reclamó su cadera. Respiró hondo y, de repente, no pudo

sentir sus piernas.

Veneno. Fue cortado por una cuchilla envenenada, cubierta con algún tipo de
agente paralizante, probablemente conteniendo anticoagulante. Adam se
congeló. Su cuerpo se regeneraba a un ritmo acelerado. Superaría la mayoría de
los venenos, con el tiempo. Pero el tiempo era escaso. Cuanto menos se
moviera, más rápido se curaría, pero propenso a esto, presentaba un objetivo
demasiado bueno.

Venga. Toma un trago. Te romperé el cuello como un palillo de dientes.

Adam examinó la cámara.

Nada. Solo la penumbra y un hombre sentado en una silla de metal. John

Sobanto, con la expresión floja de un hombre atrapado en algún tipo de
hechizo. Un anillo de pequeñas piedras pálidas rodeaba su silla. Él conocía este
hechizo. Si pudiera quitar las piedras, la guarda desaparecería.

Un toque de movimiento lo hizo mirar a la derecha. Siroun estaba a su lado.

Sus ojos brillaban como dos rubíes.

Sus labios se separaron.

 —Te veo, sirrah —susurró ella, su silbido llegando a las alturas más lejanas
de la cámara.

Un borrón la golpeó desde la penumbra. El guardaespaldas envuelto atacó.

Ella paró, las cuchillas golpearon juntas y el guardaespaldas se retiró. Un trozo
de tela oscura revoloteó hasta el suelo.

Siroun se echó a reír, un sonido extraño que disparó hielo por la columna
vertebral de Adam.

—Ya voy, sirrah. ¡Enfréntame!

La mancha aterrizó en el suelo en la pared del fondo, solidificándose en un

200
hombre encapuchado. Silencioso como un fantasma, se quitó la capa y la dejó
caer al suelo. Cincelado, cada músculo cortado a la perfección, se quedó
desnudo, salvo por los pantalones cortos de muay thai. Sus pies descalzos se
aferraban al suelo, sus dedos tenían garras curvas y amarillas. Tatuajes de
colores florecían en sus piernas, estómago y pecho, silenciados contra el tenue
tinte verde de su piel. Una cobra llamativa en un brazo, un rey mono
agazapado en el otro, una tortuga en el abdomen, un elefante en el pecho, una
iguana debajo de la clavícula derecha, un tigre debajo de la izquierda.
Contornos tenues de escamas, tatuadas o reales, protegían su cráneo afeitado.
Sus ojos eran amarillos como el ámbar, luminiscentes con fría intensidad,
reptiles en su falta de sentimiento.

El guardaespaldas levantó un cuchillo con una hoja amarilla que parecía

tallada en un hueso viejo.

Siroun lo miró.

—Tienes que girar ahora.

Saltó por la habitación. Se enfrentaron y bailaron a través de la cámara, sobre

todo rápido, cortando, deteniendo, pateando y encontrando agarre en las
paredes escarpadas.

El dolor apretó el muslo de Adam, arrancándole un profundo gemido

gutural. Su cuerpo finalmente había vencido al veneno. El corte era profundo: la
cuchilla había rozado el hueso.
 Adam comenzó a arrastrarse hacia el hechizo que protegía a Sobanto.
Cincuenta pies. Tiró, agarrando el suelo resbaladizo con los dedos, ignorando
las sacudidas del dolor agudo que sacudía su muslo.

Durante una respiración, Siroun aterrizó en el suelo junto a él, apenas lo

suficiente para que él registrara una herida sangrienta en su antebrazo, y saltó
de nuevo, navegando a través de la cámara. Se arrastró por las gotas de su
sangre, obsesionadas con el rayo de luz azul.

Solo quince pies.

Catorce.

201
Vio al guardaespaldas tatuado aparecer ante él. La piel del hombre estalló, y
una monstruosidad explotó, enorme, escamosa, armada con enormes
mandíbulas de cocodrilo y una enorme cola de reptil.

Un reptil. Eso era imposible. Los reptiles eran de sangre fría. Ningún
cambiaformas podría superar eso.

El hombre cocodrilo se rió de él, la sonrisa salvaje de un depredador

mostrando colmillos de pesadilla. Y luego Siroun se estrelló contra el
guardaespaldas. El cuchillo amarillo golpeó dos veces, mordiendo
profundamente su costado. Se liberaron y se detuvieron a seis pies de distancia.

Los ojos amarillos del cambiaformas se centraron en el rojo carmesí que

mojaba el costado de Siroun.

—Estás acabada —dijo, su voz un rugido profundo desfigurado por sus

mandíbulas.

Siroun sonrió. Un rubor rojo pálido se deslizó por sus mejillas y se extendió,
inundando su cuello, sumergiéndose debajo de su ropa, llegando hasta la punta
de sus dedos. El calor bañó a Adam.

—Todavía no —susurró, y cargó, barriendo al guardaespaldas del suelo

como un vendaval.

Adam se centró en el rayo azul. Todo su costado estaba ardiendo, y apretó

los dientes, aferrándose a la conciencia. Podía sentir la suave y acogedora
oscuridad flotando en el borde de sus sentidos, listo para tragárselo entero.

Sus dedos tocaron la piedra. Un dolor ardiente le cubrió la piel, como si

hubiera metido la mano en agua hirviendo. Adam apretó la piedra.

La guarda se balanceó. Lo estaba perdiendo.

Él gruñó y alimentó su magia con su mano. El hielo le acarició la piel,

acogedor, relajante. Adam se esforzó, usando cada parte de su fuerza, y tiró de
la piedra para liberarla.

La guarda parpadeó y desapareció.

202
Un grito ronco atravesó la cámara. Al otro lado del suelo, un cuerpo cayó del
techo, pero Siroun fue aún más rápida y aterrizó una fracción de segundo antes
de que golpeara el suelo, a tiempo de atrapar al hombre que caía. El cuerpo en
sus brazos hirvió y colapsó nuevamente en su forma humana.

Con cautela, ella llevaba la forma boca abajo, como si fuera un niño, y bajó al
guardaespaldas a los pies de Adam. La cara del cambiaformas perdió su borde
salvaje. Sus tatuajes sangraban con tinta de color en riachuelos oscuros, las
imágenes se drenaban lentamente de su piel.

Siroun besó las puntas de sus dedos y tocó la frente del hombre. Sus ojos
eran luminiscentes y cálidos. No quedaba rastro de sed de sangre.

—Luchaste bien —susurró.

En la silla, John Sobanto respiró hondo y tembloroso. Sus pestañas

temblaron. Los ojos de Sobanto se abrieron de golpe.

—Apagó el campo y rompió las guardas —dijo—. Ella está viniendo.

El abogado miraba a Adam. Ella también miró. Estaba sangrando. Sus

grandes manos temblaban. Romper la guarda había tomado demasiada magia.
Su cuerpo no tenía suficiente fuerza para regenerarse. Tenía que sacarlo de allí.
 —¿Quién viene? —dijo Adam—. ¿Su esposa?

—Ya no es mi esposa —susurró Sobanto.

Un chillido agudo rodó por el silencio. Siroun sintió que el nudo de la magia
sucia en el otro extremo de la casa se desgarraba. Una presencia se derramó, la
fuerza de su furia la azotó como una salpicadura de plomo hirviendo. Siroun
retrocedió, gruñendo.

La entidad se movió hacia ellos, atravesando las paredes y las puertas,

agitándose con magia y malevolencia tan oscura que tuvo que luchar para
mantenerse alejada. No había nada que pudieran hacer para detenerlo.

203
Ella se giró hacia Adam.

—No tenemos mucho tiempo. Mátalo ahora.

—No podemos. No sabemos si es culpable.

Tenían que seguir el protocolo. El caso ya no estaba cortado y secado. Tenía

que comprarles tiempo. Siroun tragó saliva.

—Date prisa, Adam.

Se giró hacia Sobanto.

Ella empujó su mente en el camino de la entidad y golpeó. Su golpe hizo

poco daño, pero estaba demasiado furioso como para ignorarla. Siroun huyó,
zigzagueando de un lado a otro, y la presencia siguió, persiguiendo la sombra
de su mente.

—¿Qué viste en el pasillo? —preguntó Adam.

Sobanto tragó.

—A nuestro hijo. La vi colgar a nuestro hijo.

—¿La atacaste?

—Sí. La agarré por la garganta. Lo intenté… quise alejarla de él. No lo sabía.

Ella murió. La maté. Encontré una nota. Decía que se sacrificó y que su cuerpo
ahora pertenecería a un dios. Dijo que pagaría por todo.
 La entidad azotó a Siroun. Apenas lo evitó.

—¿Por qué? —gruñó ella—. ¿Por qué te odia?

—No lo sé. Tuvimos un buen matrimonio, considerando las circunstancias.

—¿Las circunstancias?

—Date prisa, Adam. —Ella forzó las palabras—. No puedo eludirla por
mucho más tiempo.

Sobanto vaciló.

—Tenemos poco tiempo —le dijo Adam.

204
El abogado cerró los ojos.

—La compré. De las bendiciones del aquelarre nocturno.

El espectro mordió las defensas de Siroun. Agujas afiladas de dolor

apuñalaron sus pulmones; por un momento, no pudo respirar. Ella se liberó a sí
misma.

—¿La compraste? —preguntó Adam.

—Necesitaban un abogado. Se enfrentaban a cargos penales y no tenían

dinero. Necesitaba a alguien para analizar los patrones de comportamiento del
jurado y mis oponentes. Hicimos un trato.

—¿Por qué te casaste con ella?

—Quería que mis hijos tuvieran lo que ella tenía. Soy deficiente. No me
identifico con las personas, no de la forma en que ella podría. Y ella era
hermosa.

La había comprado, como un perro de raza pura.

—Ella eligió los jurados para ti —dijo Adam—. Ella los monitoreó durante el
juicio y tú reclamaste el crédito.

—¡No abusé de ella! —La desesperación sonó en la voz de Sobanto—. No le

negué nada. La mejor ropa, las mejores joyas, lo mejor de todo.
 —¿Por qué no se fue? —preguntó Adam.

—Ella estaba unida a mí por el aquelarre.

La entidad la sujetó. El dolor desgarró a Siroun. Las emociones la retorcieron

en un nudo, los ecos de una mujer perdida. De inmediato estaba sola,
anhelando, atrapada entre la necesidad de agradar y la repulsión, amargada,
vacía, viendo pasar la vida, incapaz de escapar, cansada, envejeciendo,
estúpida, sabiendo que no era amada, nunca sería amada, nunca sería libre…

Ella gritó y se liberó de nuevo. Apenas podía sostenerse en pie.

—Está diciendo la verdad —dijo.

205
—¿Por qué ella lo odia?

—Porque él no la amaba. Es un sociópata, Adam. Él es incapaz de darle lo

que ella quería. Ella pensó que cuando naciera su hijo, él sentiría algo, pero no
lo hizo. Acaba con él. Debemos matarlo, o lo que tiene su cuerpo lo destrozará.
Está casi aquí.

—Mátame —dijo Sobanto de repente—. Quiero morir. Simplemente no

quiero que ella me tenga.

Adam levantó la barbilla, su rostro, pálido de sangre, extrañamente

orgulloso, casi regio.

—No tenemos derecho sobre este hombre. Sirvió como instrumento en el

suicidio de su esposa. En nombre del Seguros POM, yo, el Ajustador Adam
Talbot, renuncio a todos los derechos de retribución, como se especifica en la
Parte 23, párrafo 7 del manual de políticas de POM.

La cara de Sobanto finalmente mostró emoción: un miedo absoluto que lo

consumía todo.

La criatura que solía ser Linda Sobanto irrumpió por la puerta, una nube de
negro hirviendo, veteada de violento escarlata. La nube se agitó y la cara de una
mujer se congeló en su profundidad. Ella abrió la boca. Sobanto dio un paso
atrás, sus manos levantadas ante él. La nube se lanzó…
 Y aulló de furia.

Siroun giró su cuchillo, girándolo alrededor del cuello de Sobanto. La

resistencia contra su espada era tan leve que apenas la sintió.

Una espesa corriente de sangre se deslizó por la cuchilla para gotear en el

suelo. Sobanto abrió la boca. La sangre brotó. Siroun retiró la espada. Se quedó
de pie durante otro momento y cayó al suelo.

La entidad gritó. El carmesí dentro de ella se encendió y se separó, rasgando

la oscuridad en pedazos. La oscuridad se dobló sobre sí misma, absorbió un
pequeño punto y desapareció. La tranquilidad reinó.

206
Adam cayó al suelo.

Ella se agachó junto a él y le apartó el pelo azul de la cara.

—No teníamos reclamo —murmuró.

—Lo sé —dijo, y se limpió una mancha de sangre de los labios—. Descansa

ahora. Deja que tu cuerpo sane. Una vez que la herida se cierre, te sacaré de
aquí.

—¿Por qué lo mataste?

—Linda hizo un trato: su cuerpo por la vida de su esposo. La transferencia

no estaría completa hasta que la criatura que tomó su forma matara a Sobanto.
Si le quitaba la vida, ya no sería una nube, Adam. Sería un viejo dios hecho
carne. No me haría daño por lo que soy. Pero te mataría.

Ella se inclinó sobre él y lo besó suavemente en la frente.

—No podía dejar que te matara. —Después de todo, eres todo lo que tengo.

fiN
el Rey

207
del
fUegO

King Of fiRe
Serie Kate Daniels
 ―¿Por qué te haces esto a ti misma? ―suspiró el abuelo.

Me senté en el suelo de la biblioteca, disfrutando de un charco de suave luz

que se deslizaba por la ventana estrecha y arqueada de detrás de mí. La sangre
y la suciedad manchaban mis tejanos y mi camiseta. Todo dolía, y hacer un
recuento de la maraña de dolor y sufrimiento era agotador. Mi cuerpo era
prácticamente un solo moretón. El lado derecho me dolía más, enviando una
punzada de agonía a través de mis entrañas cada vez que inhalaba. La séptima
costilla estaba rota. Probablemente cuando el más grande me pateó. Estaba
cubriendo mi cabeza en ese momento, y la costilla rota era el menor de dos
males. Estaba trabajando en ella, pero tenía que conservar la magia. Vendrían a

208
por mí pronto.

―Tengo mis razones ―le dije.

―¿Son buenas razones?

―Las mejores. ―El abuelo volvió a suspirar. Su bello rostro, con una barba
plateada y pulcra, tenía una expresión sufrida.

Mi hermano se acercó desde el lugar junto a la pared. Se movía a cuatro

patas, silencioso como un fantasma sobre las patas acolchadas. Cuando me
materialicé en el palacio del abuelo, él echó un vistazo a la sangre en mi rostro y
cambió de forma en un estallido de carne. En su versión humana, medía un
metro diez, una altura perfectamente razonable para un niño de seis años. Lo
sabía porque medíamos su altura cada seis meses. La actual iteración alterada
era de mi altura, armada con músculos potentes, mandíbulas leoninas con
colmillos de diez centímetros y garras que podían destripar a un humano como
un pez. Su pelaje era tan oscuro que era casi negro, y contra esa oscuridad sus
ojos dorados brillaban, dos lunas de sangre híper cargadas de hormonas
cambiaformas.

―No es tan malo. ―Era peor.

Mi hermano manoseó la gruesa cadena que se extendía desde los grilletes de

mi pierna hacia el aire vacío.

―Por favor, déjalo ―le dije.

 Lo atrapó con su mano derecha y tiró, probando la fuerza.

―Detente. ―Si la sacara de la pared, todo mi plan colapsaría.

Se dio la vuelta. Las enormes mandíbulas se abrieron y se cerraron de golpe,

los colmillos se deslizaron uno contra el otro como los dientes de una trampa de
acero para osos.

―Eso no es bueno.

Él gruñó.

El abuelo se adelantó y apoyó la mano sobre el hombro de mi hermano.

209
―Llegas tarde a cenar.

El chico dejó escapar un suave gruñido y un suspiro que se convirtió en un

gemido.

―Lo sé. Tu hermana nunca hace nada sin un plan. Vete.

―¿Me das un abrazo? ―Extendí mis brazos.

Gruñó, pero se acercó y se empujó a mis brazos. Lo abracé, acariciando el

suave pelaje.

―No te preocupes. Lo tengo controlado.

Suspiró y luego yo estaba sosteniendo el aire vacío.

―No ha alcanzado mis dedos por menos de un centímetro.

―Tu hermano está molesto. ―El abuelo rasgó un enorme libro viejo
cerrado―. ¿Puedes culparlo? Yo estoy molesto. Tu madre, si lo supiera, estaría
molesta.

Si mi madre lo supiera, lo dejaría todo y saldría a salvarme. Tenía que evitar

que eso sucediera a toda costa.

―Tu abuela estaría furiosa.

 Mi abuela fue quien me envió a este infierno en primer lugar. Quería ir ella
misma, pero ella era demasiado. Demasiado alta, demasiado fuerte, demasiado
hermosa y demasiado llena de magia. Llamaría la atención y sería tratada con el
miedo y la precaución que su poder merecía, mientras yo había aprendido a
ocultar mi poder. Era desconocido y fácil de pasar por alto como una amenaza.

―¿Por qué Moloch? ―preguntó el abuelo―. ¿Por qué ahora?

―Hay niños en la jodida fortaleza. Tiene más de quinientas personas

construyendo su ciudadela. Deberías ver algunos de ellos. Son esqueletos
andantes. Los miras a los ojos y no hay nada allí.

210
El hedor, el sudor, la orina, la sangre, las heces, la podredumbre de la carne
infectada que impregna los estrechos túneles llenos de celdas, apenas
iluminados con opresivas linternas acuosas. Las voces. Los nuevos cautivos
llorando, los que habían estado allí por un rato gemían sin palabras, como
animales, y los que habían durado más tiempo solo miraban, sin palabras, con
los ojos vidriosos. El aire saturado hasta el borde con miasmas de dolor y
miseria. Lloré cuando me arrastraron a la celda por el puro impacto de tanto
sufrimiento humano. Tenía que salir. Era eso o me rompería y haría algo
imprudente. Por eso vine aquí. Tenía que anclarme a algo luminoso.

―Esto es lo que hace Moloch ―explicó el abuelo―. Ve a su gente como

combustible para ser consumido para lograr sus medios. No siente
remordimientos. Cree que es como debería ser. Este es el peligro de proclamarte
a ti mismo como un rey-dios. Empiezas a creer en tu propia propaganda.

―Él no es un dios.

―No. Es un hombre, pero es al menos tan viejo como yo con toda la

educación y la magia que le otorga su antigua línea y eso lo hace infinitamente
peligroso. Sé que eres consciente de este hecho, por lo que volveré a preguntar.
¿Por qué estás ahí? Puedes responderme o...

―¿O?

―O se lo diré a tu madre. Tu elección.

 Estaba sin opciones. Necesitaría su ayuda de todos modos, eventualmente.

―La vidente de la Bruja Oráculo me llamó.

Las cejas del abuelo se alzaron. ―No sabía que te mantuvieras en contacto.

―Somos amigas. Ella es solo dos años mayor que yo. Solíamos tener días de
chicas y comprar maquillaje juntas. La llamo de vez en cuando.

El abuelo frunció el ceño, obviamente luchando con esta información. Le di

un momento.

―¿Hay una profecía?

211
―La hay. ―Y me había llamado frenética en medio de la noche para
decírmela.

―Escuchémosla.

―Cuando las crestas mágicas en su apogeo, el Rey de Fuego abandonará su

ciudadela de miseria del Desierto Occidental para viajar al este y devorar a la
reina que no gobierna y cortar la línea de sangre renacida. Solo el que comparte
su poder puede oponerse a él.

Tan pronto como la escuché, se lo dije a mi abuela que nos íbamos a la línea
de ley hacia Arizona antes de que saliera el sol.

Me encontré con la mirada del abuelo.

―Va a matar a mi madre.

Nadie dañaría a mi madre. No mientras respirara.

Meditó mis palabras. Sus ojos se volvieron distantes y por un momento un

hombre diferente emergió de su fachada sabia y amable, más joven, más duro,
cruel y afilado, como un tiburón que sale a la superficie desde las
profundidades del océano. El rey mago inmortal que casi mata a todos los que
amaba para gobernar el mundo. Ah, abuelito. Te extrañé.

―No puedes matar a Moloch.

 ―Voy a intentarlo con todas mis fuerzas. ―Había planeado muchas
sorpresas divertidas.

―No, niña. Cuando dije que no puedes matarlo, quise decir que se regenera.
Nuestra familia fructificó por el poder sobre las tierras que reclamamos. Su
línea fructificó por la capacidad de regenerarse.

―Le cortaré la cabeza. Me gustaría verle regenerar eso.

―Lo hará ―dijo el abuelo―. Yo no lo he visto, pero mi padre sí.

Hablaba en serio. Mi cuidadoso plan se derrumbó sobre sí mismo como un

castillo de naipes.

212
―¿Cómo es eso posible?

El abuelo sonrió. ―Magia de una época pasada. Lo mejor que puedes hacer
es destruirlo lo suficiente para ganar tiempo para correr. La magia en este
momento de la historia no es lo suficientemente fuerte como para una
reconstrucción rápida y los períodos de tecnología lo retrasarán aún más.
Inflige suficiente daño para asegurar una muerte temporal y no será un
problema durante al menos unos meses. El desmembramiento es tu amigo.

Le di mi dulce sonrisa. ―Gracias.

―No hiciste la pregunta más importante.

Hizo una pausa. Esto era una prueba. Si hacía la pregunta correcta, sería
recompensada. Si fallaba, estaría decepcionado. Necesitaba su ayuda
desesperadamente.

Lo repasé en mi cabeza. Magia en su apogeo, el Rey del Fuego, la ciudadela,

el Desierto Occidental, la reina que no gobierna, la que comparte su poder...

Allá vamos:

―¿Cómo comparto el poder de Moloch?

El abuelo sonrió, su magia brillando desde dentro. El sol había salido, las
nubes se abrieron, las flores florecieron y el mundo sonrió con él.
 ―Los ojos, Julia. El poder de Moloch está en sus ojos.

La biblioteca desapareció. Estaba de vuelta en la paja empapada de orina en

una celda húmeda, encadenada a la pared. La mujer demacrada de enfrente me
dio una mirada en blanco. Probablemente ni siquiera se dio cuenta de que me
había ido.

Los fuertes pasos resonaron por el pasillo. Se abrió una barra de metal. Los
hombres entraron en la habitación. Sus manos me agarraron y me levantaron,
mientras alguien desbloqueaba mis grilletes. Colgué cojeando. Era la hora.

213
Me subí a la cúspide de la colina, trepando por la pendiente rocosa. Una
mano fuerte atrapó mi muñeca y me levantó como si no pesara nada. Mi abuela
me agarró y me apretó en un abrazo aplastante. Todas mis heridas lloraron con
un hilo de sangre.

―¿Cómo te fue? ―preguntó.

Miré por encima del hombro a la

ciudadela que ardía detrás de mí.
Las llamas rugían, convirtiendo la
fortaleza en una gran hoguera que
teñía la noche de naranja.

―Me sacó un ojo ―le dije.

Ella contuvo el aliento.

―Está bien ―le dije y abrí mucho los ojos, uno marrón y el otro un verde
brillante―. Yo le quité uno de los suyos.
 SobRe los AutOReS

Ilona Andrews es el nombre usado por la

misma Ilona Andrews y su marido Gordon

214
Andrews para la publicación de sus novelas de
fantasía urbana.

Autores de dos grandes series, la de Kate

Daniels y The Edge, sus novelas se sitúan en un
entorno contemporáneo con grandes dosis de
fantasía y fenómenos paranormales.

Ilona nació en Rusia y llegó a Estados Unidos

siendo una adolescente. Asistió a la Universidad
de Western California, dónde se especializó en
bioquímica y conoció a su esposo Gordon, quién la ayudó a escribir y enviar su
primera novela, La magia muerde. Su secuela, La magia quema, alcanzó el
puesto nº 32 en el New York Times en la lista de los más vendidos en abril de
2008.

Ilona y Gordon en la actualidad viven en Texas