El Homo sapiens habría aparecido hace unos 130 000 años en
África, según la opinión científica mayoritaria. La llegada del Homo sapiens al continente de Europa podría haberse dado desde el Cercano Oriente, donde se asentaron entre 40 000 y 25 000 a. C.
La historia de Europa se remonta a la Antigüedad clásica, entre el
siglo V a. C. y el siglo II d. C., con el surgimiento de las primeras civilizaciones greco-romanas. Grecia fue el primer gran imperio conformado por polis o ciudades. Alcanzó su máximo esplendor con Alejandro Magno en el siglo III a. C. Se destacó en diversas ciencias como el arte, la astrología, las matemáticas y la filosofía.
En paralelo se gestó Roma, otra civilización importante. Durante
unos cien años ambas civilizaciones se enfrentaron de manera violenta, hasta el año 146 a. C, cuando Roma logró vencer a Grecia y ocupar varios de sus territorios.
El Imperio romano comenzó a decaer a partir de la crisis del siglo
III, entre 235 d. C. y 284 d. C. La inestabilidad política, las crisis sociales y los problemas económicos, además de la presión que ejercían los pueblos externos al Imperio romano, contribuyeron a su fin.
Después de la caída del Imperio romano en el siglo V d. C. Europa
entró en el período histórico conocido como la Edad Media. La Iglesia católica se convirtió en una institución poderosa y dominante en toda Europa, y su influencia se expandió a través de las monarquías de la región.
Durante este tiempo se produjo también la expansión islámica en
el sur de Europa y la creación de un extenso Imperio musulmán en el Mediterráneo. A partir del siglo XV la mayor parte de las poblaciones de Europa estaban bajo el dominio de monarquías y aristocracias. Entre el siglo XV y el XVIII tuvieron lugar numerosos acontecimientos significativos para la historia occidental como la conquista de América en 1492, las revoluciones sociales en contra de las monarquías y la Revolución francesa en 1789.
Europa fue el continente que mayor influencia ha ejercido, de
manera directa o indirecta, en otros países y continentes. A partir del siglo XVII surgieron descubrimientos científicos y tecnológicos que cambiaron el rumbo y el ritmo de los avances tecnológicos en todo el mundo como consecuencia de la primera y la segunda Revolución Industrial entre 1760 y 1850.
El continente europeo también se caracterizó por los constantes
enfrentamientos armados que sucedieron durante el siglo XX con el objetivo de adquirir más territorios y poder: la Primera Guerra Mundial entre 1914 y 1918, el surgimiento de gobiernos dictatoriales en Italia, España y Alemania durante la década de 1930, y la Segunda Guerra Mundial entre 1939 y 1945.
Luego de las guerras mundiales, los países de Europa comenzaron
a formar parte de la Organización de Naciones Unidas (ONU) en 1945 con el objetivo de recuperar a la diplomacia como modo de resolver los conflictos entre Estados y en 1957 crearon la Comunidad Económica Europea, la organización política continental antecesora de la Unión Europea (UE), creada en 1993.
Uno de los principales aspectos de la cultura de Europa es su
amplia gastronomía. Además, la música clásica, el arte y la ciencia tiene un papel importante y son elementos culturales de la región. En la actualidad, el continente cuenta con siete diferentes regiones culturales. En la Europa Occidental la cultura surge de muchos años de evolución lo que hace que en ella existan diferentes monumentos y tradiciones, la cultura del Imperio Romano prevalece la zona así como el romanticismo y el Renacimiento. En Europa Central la cultura es más moderna y se basa en la identidad histórica, social y cultural. En Europa del Este se puede encontrar la cultura basada en temas religiosos e históricos mientras que en la zona de los Balcanes y el Báltico predomina la cultura medieval. En las Islas británicas, la cultura es mucho más moderna, llena de dinamismo y variedad, es el lugar donde más afluencia de turistas se da y se encuentran grandes ciudades industriales.