C O N TE N ID O S || EL RECURSO AGUA | LA DESIGUAL DISTRIBUCIÓN PLANETARIA | PROBLEMAS AMBIENTALES

RELACIONADOS CON EL AGUA | EL AGUA COMO VALOR ECONÓMICO | EL ESTADO Y LA PRIVATIZACIÓN DEL
RECURSO | ELACCESO AL AGUA POTABLE Y LOS SERVICIOS SANITARIOS COMO UN DERECHO FUNDAMENTAL DEL
SER HUMANO | EL ROL DE LAS ORGANIZACIONES SOCIALES

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EL AGUA, UN RECURSO FUNDAMENTAL
De todos los elementos de la naturaleza, el agua es el más valioso por su
carácter fundamental para la vida en el planeta. Recurso esencial, limitado,
vulnerable y de distribución desigual, las discusiones en torno a su uso,
su preservación, sus características y su manejo han dominado la escena
internacional en los últimos años.

El agua es un com ponente esencial de to ­ De toda el agua existente, la más im portan­

dos los seres vivos, ya que es im prescindible
para el desarrollo de la vida en todas sus for­
mas. Los seres humanos, además de consumir
agua para su subsistencia, utilizan agua en las
actividades que desarrollan. El agua es un re­
curso que puede utilizarse en la actividad in ­
dustrial (como componente, disolvente, refri­
gerante, etc.), en la actividad agropecuaria y
como fuente de energía o medio de transpor­
te para personas y m ercancías. Se puede en ­
contrar en la superficie terrestre, bajo la for­
ma de mares, océanos (agua salada y salobre),
ríos, lagos y glaciares (agua dulce), y en forma
subterránea, en acuíferos y, como hum edad,
en el suelo.
En la Tierra existe una cantidad fija de agua,
que no aumenta ni disminuye, sino que circula,
te para el abastecimiento humano y el desarro­
llo de numerosas actividades productivas es el
agua dulce, que representa solamente un 2,5%
del total disponible en el planeta. Se trata de un
recurso vital para el que no hay sustitutos y por
el cual entran en competencia personas y usos
diferentes, muchas veces contrapuestos; por
ejemplo, en el caso de un río, cuando es utili­
zado por las personas como fuente de bebida
y por las industrias, como repositorio de resi­
duos. De allí la existencia de conflictos en torno
a la apropiación del agua, sobre todo en regio­
nes del m undo donde es un bien escaso, como
las zonas áridas o desérticas.
FIG. I.Ciclo del agua
irecigitación

dando lugar a lo que se conoce como “ciclo del

agua” o “ciclo hidrológico”. Por eso se dice que el transpiración

agua es limitada. Debido a la existencia de este

ciclo, el agua es considerada un recurso renova­
ble, capaz de cambiar de estados y de perder o
ganar elementos minerales. Como puede verse
infiltración
tierra
en la ilustración (FIG. I), las precipitaciones apor­ evaporación

tan agua, buena parte de la cual se evapora por flujo subterráneo

la transpiración de las plantas y la evaporación; subterráneo

otra parte queda almacenada en el suelo, en acuí­
feros, glaciares y placas de hielo (permafrost), y
lo que resta fluye hacia el mar en forma de ríos o
queda retenida en embalses y lagos.
La distribución del agua tanto, en el mundo, hay zonas de gran caudal,
en el mundo como en los trópicos y en las latitudes medias,
y zonas de menor caudal, en las demás áreas.
El ciclo hidrológico varía en distintos mo­
Una gran parte de la escorrentía continen­
mentos y lugares, lo que determina que exis­
tal llega a los océanos, mientras que el res­
tan variaciones en la cantidad de recursos hí-
to alimenta cuencas interiores, como el mar
dricos disponibles para su utilización. Así,
Caspio o gran parte de Asia Central. En es­
mientras en algunas áreas y durante un cier­
tas cuencas, es muy importante la contribu­
to período se produce escasez de agua, en
ción de los acuíferos subterráneos, conside­
otras, hay abundancia; también existen dife­
rados com o las mayores y más estratégicas
rencias en distintos años y entre las estacio­
reservas de agua dulce para el abastecimiento
nes de un mismo año. Estas variaciones se to­
del planeta. Algunas estimaciones señalan que
man en cuenta cuando se realizan los cálculos
alrededor del 50% del abastecimiento de agua
sobre la disponibilidad del agua y su distribu­
potable en el mundo proviene de los acuífe­
ción en el planeta.
ros, importantes fuentes actuales y reservorios
Si se considera solo el agua dulce, se estima
para el futuro. El caso más notable es el de la
que alrededor del 69% se encuentra almacena­
India, donde el 80% del agua para los hogares
da en los glaciares, capas de hielo y casquetes
rurales proviene de fuentes subterráneas.
polares; un 30% se halla confinada en acuífe-
El mapa de esta página (FIG. 2) muestra
ros y el resto -apenas el 1%- se distribuye en­
la distribución desigual del agua dulce. Allí
tre ríos, lagos, marismas y pantanos, vapor y
puede observarse el severo déficit que afecta
humedad en el suelo.
al norte de África, la zona central de Austra­
Una forma de medir la disponibilidad de
lia y Asia, así como el centro-oeste de Amé­
agua dulce es a través de la esc o rren tía y el
rica del Norte y la llamada “diagonal árida”
caudal de los ríos y arroyos, cuyas aguas cons­
en América del Sur. En el otro extremo, se
tituyen el recurso hídrico más accesible e im­
encuentran áreas como la cuenca del Ama­
portante en muchas partes del mundo. La dis­
zonas y, en África, la cuenca del Congo-
ponibilidad de agua depende en gran medida
Zaire.
de la distribución de las precipitaciones. Por lo
FIG. 2. Escorrentía media a largo plazo

océano O C ÉA N O
O C ÉAN O
ATLÁNTICO PACIFICO
Ecuador PACIFICO

O C ÉAN O
In d i c o
Trópico de Capricornio

Referencias
M ilím etros anuales
De 0 a 50
■ i D e 5 0 a 300
Escala gráfica Círculo Polar Antartico
■ ■ D e 3 0 0 a 1.000
0 3000 6 0 0 0 km Fuente: elaboración propia .1 partir de datos de Unetco-WWAf^..
■ ■ M á s de 1.000 ___ J Worfd Water Aitesvnent Programme. Parti. 2003
El agua y los problemas ambientales almacenamiento en reservorios, o tecnologías
más complejas, como el transvase de aguas en­
La dism inución de la disponibilidad de
tre cuencas limítrofes. Muchas veces, además,
agua dulce, tanto en cantidad como en cali­
las fuentes de agua dulce se encuentran lejos de
dad, es uno de los problemas ambientales más
las áreas pobladas y el traslado mediante cana­
graves en la actualidad. Sin embargo, no es un
les es una alternativa viable, pero muy costosa.
problema nuevo o reciente.
La escasez también está relacionada con la ex­
En la superficie terrestre, el agua se distribu­
tracción excesiva del agua, y sus efectos son más
ye en forma desigual y varía con el tiempo, se­
evidentes en el caso de las aguas superficiales, so­
gún procesos naturales de distinta intensidad
bre todo durante las épocas secas, cuando la dis­
y permanencia. Frente a la escasez natural del
minución de los caudales es más notable. En el
agua, las sociedades han respondido de manera
caso de las aguas subterráneas, no resulta tan sen­
diferente: primero, ubicándose cerca del recur­
cillo detectar los efectos de una utilización inten­
so; luego, construyendo reservorios y sistemas
sa y, por eso, también es más difícil encontrar una
de irrigación, o bien transportando el agua hacia
solución. Los problemas de sobreexplotación de
donde fuera necesario, a través de acueductos.
los acuíferos se observan en áreas de China, In­
Pero, además, el problema de la escasez está
dia, México y Pakistán que, en general, son muy
muy relacionado con la demanda de la socie­
áridas y tienen elevada densidad de población.
dad. La forma de acceder y usar el agua tam­
En el mapa (FIG. 3) se observa la relación en­
bién varía con el tiempo y de país en país. La
tre el proceso de recarga, mediante el cual los
escasez surge cuando el abastecimiento de agua
acuíferos se alimentan de agua, y las extraccio­
no alcanza para satisfacer la demanda. En gene­
nes. Los porcentajes bajos indican la presencia
ral, los países más ricos son los que tienen la ca­
de agua subterránea sin explotar o con niveles
pacidad financiera y los recursos tecnológicos
mínimos de uso; los porcentajes más altos se­
necesarios para enfrentar y superar con éxito
ñalan un estrés hídrico por el uso o, inclusive,
los problemas de escasez. Para eso, pueden uti­
una sobreexplotación.
lizar métodos relativamente sencillos, como el

FIG. 3. Extracción de agua subterránea en relación con el porcentaje medio de recarga

«•
^ T o c é a m o g la c ia l Artic& ~ .

O C ÉAN O
ytf PACIFICO

océano

In d i c o '
Trópico de Gipncormo

Fuente; Urwnco-WWAP (2 0 06 ) í l é g u * . u r u r e f p o n u t x l’c U d P e r a la o w f lr a

co m f w t j d * S e g u n d o iM o r m r d e U í N * a o n e \ U n i ó n %obre g ra n e a
e l D e u r m l lo d e ! o \ R t c u n o t H ld r ic o t e h e l M u n d o 0 3000
Zartgozi. W orld W ater A \\«vncntProgttm m e 1 1 1
Las fuentes de contaminación tro, m ientras que el resto está ligado a las ac­
tividades desarrolladas en la costa (puerto,
Como vimos, los distintos cuerpos de agua
presencia de oleoductos, etcétera).
dulce fueron utilizados como proveedores del
El petróleo y sus derivados son los conta­
recurso. Además, desde siempre, también se los
minantes que mayores efectos nocivos tienen
usó como depósito de los desechos provenientes
sobre los ecosistemas marinos. Se estima que,
de las actividades humanas. En los orígenes de la
anualmente, se vuelcan al mar unas seis millo­
agricultura y, mucho más tarde, de la industria,
nes de toneladas de estas sustancias provenien­
el vertido de desechos a las aguas no tenía con­
tes de diversas fuentes, algunas permanentes,
secuencias graves. Con el paso del tiempo, esas
como el lavado de depósitos de buques o la des­
condiciones cambiaron; los desechos aumenta­
carga de aguas de sentina, y otras ocasionales,
ron y se diversificaron, y así comenzaron a apa­
como los derrames provocados por accidentes.
recer problemas de contaminación.
En la actualidad, las fuentes de contam ina­ T ipooe
F uente primaria
CONTAMINACIÓN
ción del agua son muchas y variadas: descargas
Materia Vertido de residuos in­ Falta de oxigeno en el agua;
industriales, desechos domiciliarios sin trata­ orgánica dustriales y domiciliarios puede atxjgar ía vida acuática
miento, aguas residuales de la actividad minera, Patógenos Residuos dom ésticos, Propagación de enfermedades
y drenaje de fertilizantes y pesticidas usados en y microbios ganado y otros animales infecciosas a través de la red de
ia agricultura. Como consecuencia, desechos or­ de granja_ _ _ _ _ _ _ _ ¡ abastecimiento de agua potable
Nutrientes Escorrentía de tierras Favorecen el crecimiento de al­
gánicos e inorgánicos -incluyendo metales pesa­ agrícolas y áreas urba­ gas que luego se descomponen
dos como el cromo, el mercurio o el plom o- se nas: vertidos industriales y privan de oxigeno al agua
depositan en el agua y en los sedimentos de lagos Salinladón Lixiviación de suelos Reducción de cosechas. El agua
y ríos. En el caso de los metales pesados, también alcalinos por exceso de deja de ser potable
irrigación o bombeo de
pueden almacenarse en el tejido de los peces que acuiferos costeros
kiego son consumidos por los seres humanos. Metales Industrias y minas Subsisten durante largo tiem­
Como sucede con la escasez, la contamina­ pesados po. Se acumulan en tejidos de
peces. Son tóxicos para todo
ción no es igual en todos los lugares, sino que organismo humano o acuático
varía notablemente en diferentes regiones del Componentes Varios: terrenos industria­ Amplia gama de efectos tóxicos
mundo, ya que depende del grado de desarro­ orgánicos les, automóviles, granjas, en la fama acuática y en la vida
po urbano e industrial, las prácticas agrícolas tóxicosymi- jardines, vertederos mu­ humana (puede llegar a envene­
croonpnismos nicipales namiento!
¿om inantes, la existencia o no de sistemas de contaminantes
tratamiento de residuos, entre otros aspectos. Térmica Fragmentación de nos por Cambios en el nivel de oxigeno
Por ejemplo, en la década de 1950, la a b u n ­ construcción de embaí- y en la tasa de descomposición
ses; depósitos que ralen- de la materia orgánica
dancia de dos químicos generalmente presen­ tizan el agua y hacen que
tes en los fertilizantes -el fósforo y el nitróge- se eleve su temperatura _____
provocaron la eutrofización de los lagos fuenteeUtxnoón propa3partr *Ut*ko-av,<c (J006> B </»«fwisoWcbí c«*wafc
Hfcme debs ftew w Unás x tn ef Desmfo dete fiecm Hfrax end M ax
peos. En la actualidad, ocurre algo similar Tjngia.'tMÚWaterAssessmtrt Programe

la presencia de nitratos en aguas superfi-

s y subterráneas, como consecuencia de la ACTIVIDADES
,ción de pesticidas.
1. ¿ Q u é e stra te g ia s aplicó h is tó ric a m e n te la
La contam inación de las aguas continen-
so c ie d a d fre n te a la e sc a se z d e agua?
puede trasladarse a los mares, sobre todo
áreas de escasa circulación de agua como 2. ¿Por qué la contaminación del agua tiene
efectos más nocivos en la actualidad que en
os y ensenadas. Cerca del 80% de la polu-
el pasado?
m arina costera proviene de tierra aden­
El valor económico del agua
El agua es un recurso especial. Por un lado,
su carácter esencial p ara el desarrollo de la
vida en el planeta le otorga las características
de un bien público, con un valor social: todos
tenem os derecho a acceder a ella, pues nues­
tra existencia depende del agua. Pero, como ya
vimos, el agua es tam bién un recurso lim ita­

.i ia (Nalui -il HewurfU Conservai ion Sorvice)/D;in Ogle

do; esto le confiere las propiedades de un bien
económico, que puede ser apropiado por sec­
tores privados para su uso particular. El va­
lor económ ico atribuido al agua aum enta si
se considera su escasez: el recurso es más caro
en aquellas regiones donde resulta escaso. En
cambio, en regiones donde hay m ayor canti­
dad de agua, es la calidad lo que determ ina su
valor.
Estas dos cuestiones, el valor social versus
el valor económico, entran en contradicción
cuando se discute la necesidad de fijar tarifas
por el uso del agua. D urante m ucho tiem po,
predominó en la sociedad una percepción del
agua como recurso inagotable; sin embargo, en
los últimos años, el aumento de la contam ina­
ción y los problemas históricos de acceso al re­
curso (por falta de tecnologías adecuadas o por
carencias económicas) han empezado a poner
en duda esta característica. Además, es necesa­
rio tener en cuenta los costos que implica reali­
zar tratamientos adecuados para potabilizar el
LOS PRINCIPIOS DE DUBLIN
1. El agua dulce es un recurso limitado y vulnera­
ble, esencial para sostener la vida, el desarrollo y el
medio ambiente.
2. El aprovechamiento y la gestión del agua deben
inspirarse en un planteamiento basado en la parti­
cipación de los usuarios, los planificadores y los res­
ponsables de las decisiones en todos los niveles.
3. La mujer desempeña un papel fundamental en el
abastecimiento, la gestión y la protección del agua.
4. El agua tiene un valor económico en todos sus
diversos usos, en competencia a los que se destina y
debería reconocérsele como un bien económico.
Fuente: Organización Meteorológica Mundial,
. http^www.wmo.int/pageyprog/hwrp/documents/'espano!/icwedecs,html
Sistema de irrigación con sifones en los Estados Unidos.
Los países ricos disponen de mayores recursos y tecnología
para afrontar el valor económico del agua.
agua dulce o para mitigar los efectos contami­
nantes de los desechos que se arrojan.
El valor económ ico del agua quedó u n i­
versalmente reconocido durante la Conferen­
cia M undial sobre Agua y Medio Ambiente,
realizada en la ciudad irlandesa de Dublín en
1992. Allí se discutieron las principales cues­
tiones referidas al agua, como paso previo a la
Conferencia de las Naciones Unidas sobre Me­
dio Ambiente organizada en la ciudad de Río
de Janeiro (Brasil), también en el año 1992.
Com o resultado de la reunión, los parti­
cipantes em itieron la Declaración de Dublín.
donde quedaron consagrados cuatro princi­
pios, que han influido sobre la gestión de este
recurso desde entonces. Estos principios reco­
nocen dos cuestiones fundamentales: por un
lado, la característica del agua como recurs:
limitado, esencial y vulnerable; por el otro, so
valor económico para los diversos usos (con­
sumo, industria, riego en la agricultura) y, en I
consecuencia, la necesidad de considerar i_
agua como bien económico, susceptible de te- I
ner un precio.
 En el caso del agua para la bebida humana,
I ia fijación de este precio incluye todas las opera­
ciones e infraestructuras necesarias para potabi­
lizarla y trasladarla hasta los hogares, así como
aquellas requeridas para recoger los desechos
domésticos (servicios de cloacas). En el caso del
riego, la fijación del precio tiene en cuenta las in­
versiones que deben hacerse para la instalación
de los canales que lleven el agua hacia los predios
agrícolas, entre otros aspectos.
Finalmente, la Declaración contempla la ne­
cesidad de fijar precios adecuados para garanti­
zar el derecho fundamental de todas las personas
a tener acceso al agua pura y al saneamiento.
La privatización, consecuencia
de ia valoración económ ica
Los Principios de Dublín y el énfasis en el va-
I lor económico del agua abrieron la puerta a la
| mercantilización del recurso y a los procesos de
I privatización. Si en 1980 era impensable consi-
I derar el agua como una mercancía, en la década
h siguiente la percepción cambió: las condiciones
I dd neoliberalismo económico global fueron el
I contexto necesario para que prosperara la con-
I cepdón del agua con un precio de mercado.
Los procesos de privatización del agua
I se centraron sobre todo en la provisión de
■ agua potable por red y en servicios de sanea-
I miento para los países pobres de Asia, Áfri­
ca y América latina. Allí, los mecanismos de
I desregulación de las econom ías nacionales
■ y el abandono de la idea de un Estado rec­
tor, con activa intervención en la provisión
L de servicios esenciales (como el agua), posi-
I bilitaron la llegada de grandes compañías de
I capitales internacionales, en su mayoría per-
I Onecientes a grupos económicos de los paí-
I ses más ricos. Estos procesos fueron facilita-
(por ejemplo, los municipios). En la mayoría
de los casos, este proceso no fue acompaña­
do por la transferencia de recursos para man­
tener el servicio.
La privatización no ha tenido resultados be­
neficiosos para la población. La idea del precio
asequible como garantía de un acceso para to­
dos -incluyendo a los más pobres- ha quedado
relegada, por lo general, por el afán de ganan­
cia de las empresas privadas. Se ha demostrado,
en muchos casos, que la privatización implicó
un aumento en los precios de los servicios; en
otros, las mejoras en el servicio no alcanzaron a
los barrios más pobres de las periferias urbanas
o a las áreas rurales empobrecidas.
Un ejemplo de las consecuencias negati­
vas de la privatización es lo ocurrido en Su-
dáfrica. Allí, el proceso comenzó a mediados
de la década de 1990 y se concretó en la dé­
cada de 2000. Los gobiernos locales queda­
ron a cargo de la provisión de agua potable y,
en algunos casos, el servicio se privatizó, con
un manejo claramente comercial que impli­
có, entre otras cosas, el corte de suministro
en comunidades pobres por falta de pago. La
falta de agua potable obligó a muchas perso­
nas a beber aguas contaminadas de fuentes
no seguras, por lo que se produjo una epi­
demia de cólera que generó más de 100.000
contagios en la provincia de KwaZulu Natal,
ubicada al noreste del país, sobre la costa del
océano índico.
Clheco/Stott^h

i d o s , además, por la llamada “reforma en el

I sector agua” llevada adelante por los Estados
I t que consistió, básicamente, en la transfe-
I tencia del manejo y la provisión del agua po- Suministro de agua en Sudán. En muchos países pobres, el
I table hacia los niveles inferiores de gobierno agua es un recurso escaso y caro.
El acceso al agua rrollo de las actividades económicas. Así, por
como derecho humano ejemplo, en países com o China, India o Tur­
quía, la producción de alim entos implica un
Se calcula que cada persona requiere entre
alto consumo de agua, mientras que la dem an­
20 y 50 litros de agua segura por día para sa­
da industrial y doméstica del recurso está cre­
tisfacer sus necesidades básicas. Sin embargo, en
ciendo rápidamente. En cambio, en países muy
muchas partes del m undo todavía se está lejos
urbanizados y con economías industrializadas,
de alcanzar estas cifras elementales; de hecho, se
como Estados Unidos o la Unión Europea, el
estima que cerca de mil millones de personas no
uso de agua en las ciudades y la industria está
tienen acceso al agua potable (de fuentes segu­
descendiendo gracias a los cambios tecnológi­
ras) y unos dos mil quinientos millones carecen
cos en los procesos de producción (FIG. 5).
de los servicios de saneamiento, necesarios para
reducir la exposición a enfermedades relaciona­ FIG. 4. C obertura regional / global de agua
según áreas urbanas y rurales
das con el agua (cólera, dengue, etc.). Las regio­ Ufen Rural Bl«C «2006
nes del mundo con mayores carencias son Asia, Re^nresoesarrolLaaas
cstaoosiroeperoertes
África y América latina. rWtcrrcr«*¿’.í
Estede«sa B B H W m .- .
Por otra parte, existen diferencias entre las
áreas urbanas y las rurales: la cobertura de los NCftedeMno
servicios de agua y saneamiento es mucho más (tama

alta en las ciudades que en el campo (FIG.4). Sudes»««»

La agricultura es el uso consuntivo más im­

«frxaSutsatanjna B B L a
portante del agua y representa el 70% del agua Oesedeíss H f t i
obtenida de cualquier fuente; la industria, por ^■ ■ ■ ■ 1 Itrio BSMHMan
!» 75 50 25 3 Porcentaje 0 25 50 75 «
su parte, consume alrededor del 20%. Los por­
Fuera* Acorr, aO r n i H M ri: Unas Hzm Mm Wse Oei«ere* Seer 3 Pira.Abrt
centajes varían por región y dependen del desa­

FIG. S. Extracciones anuales de agua por persona y por pais, 2000

_ ___ <r
* & T o C É A N O GLACIAL Á R T IC & ~

Tróptco de C á nce r
O C ÉA N O
O C ÉAN O
PACIFICO
PACIFICO

O C ÉAN O O C ÉA N O >
R e fe re n cia s ATLÁNTICO ÍN D IC O
M etro» cubico* por p trtoru
por a to Tròpico de Capricorno
* N 1
M enot de 100
■ De 100 j 250 -i
■ i De 260« 400
■ i De 500 a 1000
V
Puent«: W aler m a < h * n g m g W o rld T h t U n ite d Escala gratica
■ i M à i de 1000
N é tto m W o rld W t t e t D e v t h p m t n t R e p o rt 3 0 3000 6000’
Sin datos
.»'i P u h . W orld W ílr r Attestm ent Programme

Las extracciones de agua por persona varían entre 2 0 m ila n o en Uganda y más de 5 .0 0 0 m ]/año en Turkmenistán,
mayores en las áreas áridas y semiáridas, donde la producción agrícola requiere de irrigación.