Experimento de la lámina de oro por Rutherford

Al científico Ernest Rutherford de Nueva Zelanda se lo reconoce como el padre de la física nuclear
por sus descubrimientos en la estructura atómica. Rutherford propuso por primera vez la teoría del
núcleo como se la conoce hoy en día. Su "experimento de la lámina de oro" llevó al descubrimiento
de que la mayor parte de la masa de un átomo se encuentra en una región densa que ahora se
llama núcleo. Previo al experimento sin precedentes de la lámina de oro, se le concedió el Premio
Nobel por otras importantes contribuciones en el campo de la química.

Historia
La teoría popular de la estructura atómica en el momento del experimento de
Rutherford era el "modelo del pudín de ciruelas". Este modelo fue desarrollado en 1904
por J.J. Thompson, el científico que descubrió el electrón. Esta teoría sostenía que los
electrones cargados negativamente en un átomo flotaban en un mar de carga positiva,
siendo los electrones similares a las ciruelas en un plato de postre. El modelo del pudín
de ciruelas era la teoría sobre la estructura del átomo que prevalecía, hasta que fue
desmentida por Ernest Rutherford en 1911.

Función
El experimento de la lámina de oro se llevó a cabo bajo la supervisión de Rutherford en
la Universidad de Manchester en 1909 por el científico Hans Geiger y el estudiante de
pregrado Ernest Marsden. A Rutherford, presidente del departamento defísica de
Manchester en el momento del experimento, se le da el crédito principal por el
experimento, ya que las teorías que dieron resultado son principalmente su trabajo. El
experimento de la lámina de oro de Rutherford también se conoce a veces como el
experimento de Geiger-Marsden.

Características
El experimento de la lámina de oro consistió en una serie de pruebas en las que fue
tomada una partícula con carga positiva de helio en una capa muy delgada de metal
dorado. El resultado esperado era que las partículas positivas se movieran sólo unos
pocos grados del paso de su trayectoria por el mar de cargas positivas propuesto en el
modelo del pudín de ciruelas. Sin embargo, el resultado fue que las partículas positivas
fueron repelidas fuera de la lámina de oro por casi 180 grados en una región muy
pequeña del átomo, mientras que la mayoría de las partículas restantes no se desviaron
en absoluto, sino más bien pasaron a través del átomo.

Significado
Los datos generados a partir del experimento de la lámina de oro demostraron que el
modelo del pudín de ciruelas del átomo era incorrecto. La forma en que las partículas
positivas rebotaron fuera de la lámina fina indicó que la mayoría de la masa de un
átomo estaba concentrada en una pequeña región. Debido a que la mayoría de las
partículas positivas continuó en su camino impasible original, Rutherford dedujo
correctamente que la mayor parte del resto del átomo era espacio vacío. Llamó a su
descubrimiento "la carga central", una región que más tarde fue llamada el núcleo.

Potencial
El descubrimiento de Rutherford del núcleo y la estructura atómica propuesta fue
posteriormente refinado por el físico Niels Bohr en 1913. El modelo de Bohr del átomo,
también conocido como el modelo Rutherford Bohr, es el modelo atómico básico
utilizado en la actualidad. La descripción de Rutherford del átomo sienta las bases para
todos los futuros modelos atómicos y el desarrollo de la física nuclear.

E. Rutherford realiza en 1911 un experimento crucial con el que se trataba de comprobar

la validez del modelo atómico de Thomson.
Un esquema del montaje experimental usado se muestra más abajo:
Las partículas alfa (procedentes de un material radiactivo, se aceleran y se hacen
incidir sobre una lámina de oro muy delgada. Tras atravesar la lámina las partículas
chocan contra una pantalla recubierta interiormente de sulfuro de zinc, produciéndose
un chispazo. De esta forma era posible observar si las partículas sufrían alguna desviación
al atravesar la lámina.
Las llamadas "partículas alfa" son núcleos de helio (por tanto sumamente pequeñas,
invisibles a la observación directa) y cuyas características principales son:

• Su masa es, aproximadamente, 8.000 veces la de un electrón.

• Tienen carga eléctrica positiva.

Los resultados del

experimento (una simulación
del cual puede verse a la
derecha), pueden resumirse
de la siguiente manera:

• La mayor parte de las partículas alfa atravesaban la lámina de oro sin sufrir ninguna
desviación.

• Muy pocas (una de cada

10.000 aproximadamente)
se desviaba un ángulo
mayor de 100 (clic en el
botón Desvío)

• En rarísimas ocasiones las partículas rebotaban en la lámina (clic en el botón

Rebote).

La interpretación dada por Rutherford fue la siguiente:

Si el modelo atómico propuesto por Thomson fuera cierto
no deberían observarse desviaciones ni rebotes de las
partículas incidentes. Éstas atravesarían limpiamente los
átomos sin desviarse.

Para que las partículas se desvíen, deben encontrar en su trayectoria una zona cuya masa sea
comparable o mayor a la de las partículas incidentes (núcleo). Esta zona deberá tener,
además, carga positiva.
La zona en la que se concentra la masa y la carga positiva debería de ser muy pequeña si
comparamos su volumen con el correspondiente a la totalidad del átomo.
La carga eléctrica (negativa) de los electrones debería estar exactamente compensada con la
positiva del núcleo, ya que los átomos son eléctricamente neutros (carga cero).

Los resultados del experimento pueden

interpretarse si suponemos unmodelo planetario
de átomo con un núcleo central (muy pequeño
en relación con la totalidad del átomo) en el que
se concentra la masa y la carga positiva. Los
electrones girarían (de forma análoga a como lo
hacen los planetas alrededor del Sol) en órbitas
concéntricas alrededor de este núcleo. Entre el
núcleo y los electrones no existe materia. Hay
vacío.
Si aceptamos este modelo los resultados del
experimento de Rutherford pueden explicarse
fácilmente:

• La mayor parte de las partículas alfa

traviesan los átomos sin desviarse (línea
verde), ya que la mayor parte del
volumen del átomo es espacio vacío.

• Si la partícula incidente pasa cerca del

núcleo (lo cual es poco probable, ya que
el tamaño del núcleo es 10.000 veces
menor que el del átomo) es repelida por
éste (línea azul),

• Habrá un pequeño porcentaje de

partículas que choquen directamente
con el núcleo (probabilidad muy baja
dada la pequeñez del núcleo),
produciéndose un rebote.