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La Irradiación de Alimentos en Los Países en Desarrollo: Una Opción Práctica
La Irradiación de Alimentos en Los Países en Desarrollo: Una Opción Práctica
por P a i s a n ^ _ n t r e las tecnologías de conservación de alimen- En la propuesta de proyecto figuran los resultados
Loaharanu tos existentes, la irradiación de alimentos se recono- de varios estudios de viabilidad económica. Se invitó
ce como un método inocuo y eficaz para una gama a cuatro países —Chile, China, México y
de aplicaciones específicas. Su empleo permite redu- Marruecos— a colaborar con el OIEA en la realiza-
cir las pérdidas de alimentos y las enfermedades ción de dichos estudios, y todos, con excepción del
transmitidas por ellos, y facilita un intercambio más de Chile, han sido ultimados.
amplio de muchos productos alimenticios. Basándose en su estudio, el gobierno de China
En 1983, la Comisión del Codex Alimentarius del decidió asignar unos 1,1 millones de dólares de los
Programa Conjunto sobre Normas Alimentarias de Estados Unidos al diseño y la construcción de un
la Organización de las Naciones Unidas para la Agri- irradiador comercial de alimentos en Beijang para el
cultura y la Alimentación (FAO) y la Organización tratamiento, en particular, del arroz, el ajo y algunos
Mundial de la Salud (OMS) aprobó una norma otros productos alimenticios destinados al mercado
mundial sobre la irradiación de alimentos que brinda interno. Se solicitó al OIEA que facilitara una fuente
garantías a los gobiernos y a los consumidores de cobalto 60, servicios de expertos, equipos para el
respecto de la inocuidad y eficacia de esta tecno- control de la calidad y becas de capacitación del
logía. Como resultado de ello, 38 países aprobaron personal.
el uso de la irradiación para el tratamiento de uno o En el estudio de viabilidad de México se informó
más productos alimenticios, cifra que sigue aumen- de que se consideraría el uso de varios irradiadores
tando. Actualmente, 27 países —la mitad de ellos del comerciales de alimentos para el mercado interno y
mundo en desarrollo— están aplicando esta tecnolo- la exportación. Se recomendó construir la primera de
gía para el tratamiento de alimentos con fines comer- dichas plantas comerciales en la región central de
ciales. (Véase el cuadro.) México para el tratamiento de especias, alimentos
En vista de estos acontecimientos, el OIEA elabo- secos, frutas y hortalizas, y productos médicos; se
ró un plan de acción para la utilización práctica de preveía la posibilidad de obtener cuantiosas
la irradiación de alimentos en los países en ganancias.
desarrollo. El plan se elaboró en respuesta a una Por otra parte, en el estudio de Marruecos se
sugerencia formulada en 1992 por el Embajador de llegó a la conclusión de que la infraestructura
la India. En este plan ya figura una propuesta de requerida para la introducción de la irradiación de
proyecto detallada para introducir la irradiación de alimentos a escala comercial no parecía estar sufi-
alimentos a escala comercial en los países en cientemente desarrollada. Una misión de expertos
desarrollo mediante los canales de cooperación técni- del OIEA recomendó que se aumentaran las activida-
ca apropiados, y en colaboración con otras organiza- des de investigación y desarrollo antes de emprender
ciones de las Naciones Unidas, entre ellas, la FAO, su aplicación comercial.
la OMS y el Centro de Comercio Internacional. En el presente artículo se analizan algunas de las
La propuesta fue aprobada por la Junta de Goberna- principales razones que explican por qué más países,
dores del OIEA y posteriormente respaldada por la sobre todo del mundo en desarrollo, se interesan en
Conferencia General del Organismo celebrada en las aplicaciones comerciales de la tecnología de
septiembre de 1993. irradiación de alimentos.
El Sr. Loaharanu es Jefe de la Sección de Conservación de Pérdidas de alimentos tras la recolección. Pese
Alimentos de la División Mixta FAO/OIEA de Técnicas a la existencia de muchas tecnologías de tratamiento
Nucleares en la Alimentación y la Agricultura. de alimentos, los países en desarrollo todavía siguen
mayoría de las frutas y hortalizas tropicales no 0,15 kGy) son eficaces para inhibir la germinación,
pueden tolerar tratamientos de temperatura drásti- que es la causa más importante de deterioro de culti-
cos. Teniendo en cuenta el volumen y el valor de las vos como la patata, la cebolla, el ajo y el ñame. La
frutas y las hortalizas que se exportan a países con irradiación es un buen sustituto de los inhibidores de
estrictas reglamentaciones de cuarentena, los países germinación químicos que no siempre resultan efica-
en desarrollo pueden verse afectados gravemente si ces en las condiciones tropicales. Por ejemplo, es el
no disponen de tratamientos sustitutivos eficaces. único método eficaz para reducir las pérdidas en el
La prohibición que está a punto de establecerse ñame almacenado debidas a la germinación.
sobre el empleo del bromuro de metilo puede produ- También hace menos necesaria la refrigeración para
cir cuantiosas pérdidas económicas a los países almacenar estos cultivos, ya que los productos
adelantados y en desarrollo. Por ejemplo, las cerca irradiados pueden almacenarse a temperatura am-
de 300 000 toneladas de frutas y hortalizas que los biente o fría (10°C a 15°C), en lugar de a bajas tem-
Estados Unidos importan anualmente deben fumigar- peraturas (0°C a 2°C) para reducir las pérdidas que
se con bromuro de metilo para combatir los insectos. provocan los microorganismos dañinos.
El grueso de estas importaciones consiste en uvas Deterioro de los alimentos. Es posible retardar la
procedentes de Chile (unas 200 000 toneladas maduración y el deterioro de frutas y hortalizas —
anuales). La irradiación probablemente sea el mejor como el mango, la papaya, las setas y el espárrago—
método sustitutivo de tratamiento de que se dispone. con una dosis de irradiación baja de cerca de 1 kGy,
Según un análisis efectuado por el Departamento de prolongando así su período de conservación. Combi-
Agricultura de los Estados Unidos (USDA), su apli- nando la irradiación con un termotratamiento suave,
cación en cuatro productos seleccionados que este por ejemplo, la inmersión en agua caliente (50°C du-
país importa puede rendir beneficios económicos que rante 5 minutos), se puede retardar la maduración y
oscilan entre 650 millones y 1100 millones de dóla- combatir las enfermedades de frutas como el mango
res en un quinquenio. y la papaya.
Actualmente, los países en desarrollo pueden La mayor parte de los microorganismos que
exportar sin restricción alguna sus frutas y hortalizas dañan la carne, el pescado y los productos del mar
frescas a la mayoría de los países de la Comunidad son relativamente vulnerables a la irradiación en
Europea. Como algunos países europeos y medi- dosis bajas. Por lo tanto, la irradiación de estos
terráneos han comenzado a cultivar frutas tropicales productos con dosis de 1 a 5 kGy tras un envase
a escala comercial (como mango y papaya), la Orga- adecuado disminuye considerablemente los micro-
nización Europea y Mediterránea de Protección a las organismos dañinos. Si a esto se añade un almacena-
Plantas (EPPO) está evaluando la aplicación de miento adecuado en refrigeración, el período de
reglamentaciones fitosanitarias, en consonancia con conservación de estos productos puede prolongarse
el libre tránsito de mercancías que se desarrolla sobremanera.
dentro de la Comunidad Europea, a fin de proteger Desinsectación. En cuanto a la desinsectación, la
a estos países de las plagas exóticas objeto de cuaren- irradiación sustituye ventajosamente a los productos
tena. Esta medida de la EPPO afectará gravemente químicos en el caso de los granos, el pescado deseca-
al comercio de productos alimenticios y agrícolas de do, las frutas secas y las nueces. Una dosis de 0,25
los países en desarrollo. Organizaciones regionales a 0,5 kGy puede limitar la infestación por práctica-
de protección a las plantas, entre ellas la EPPO, mente todas las especies de insectos en los productos
reconocen que la irradiación de alimentos es un trata- almacenados. La irradiación es económicamente
miento de cuarentena que resuelve ese problema. ventajosa como lo demuestran los dos grandes
Él comercio de productos alimenticios contami- irradiadores de electrones del puerto de Odesa,
nados con microorganismos causantes de enfermeda- Ucrania, donde se tratan unas 400 000 toneladas de
des (por ejemplo, la Salmonella) puede crear un granos al año.
problema de responsabilidad civil a los fabricantes, El pescado curado y desecado representa una
en particular de alimentos listos para comer. Un inci- importante fuente de proteína animal para las pobla-
dente acaecido no hace mucho en Alemania a finales ciones de muchos países en desarrollo de Africa y
de 1993 en relación con una comida ligera condi- Asia. Varias especies de insectos suelen infestar
mentada con un pimentón contaminado por Salmo- estos productos durante el secado al sol y el almace-
nella, costó al fabricante entre 30 y 40 millones de namiento. En varios países se siguen utilizando los
marcos alemanes al tener que retirar el producto del insecticidas para luchar contra la infestación por
mercado y destruirlo. El pimentón se importó de un insectos de estos productos. La irradiación de pesca-
país en desarrollo y no se sabía si había sido someti- do desecado convenientemente envasado con una
do a algún tipo de tratamiento antes de usarse en la dosis de 0,5 kGy es un sustituto atractivo y libre de
comida ligera. Con una irradiación adecuada del residuos para el control químico de insectos que
pimentón se podría solucionar el problema de esa atacan estos productos.
clase de contaminación. Seguridad e higiene. Las especias y los aderezos
para hortalizas secas tienen que ser tratados según las
especificaciones microbiológicas de los fabricantes
de alimentos antes de añadirlos a alimentos elabora-
Interés en la irradiación de alimentos dos como salchichas, carnes enlatadas, sopas, salsas
y aderezos para ensaladas.
Pérdidas de alimentos. Según la dosis absorbida, Sin embargo, la fumigación con óxido de etileno.
la irradiación resulta eficaz como método para redu- muy extendida, se combate ahora por razones de sa-
cir las pérdidas en una gama de alimentos tras su lud y seguridad. La irradiación está reemplazándola
recolección. Las dosis de irradiación bajas (0.05 a paulatinamente, sobre todo en la Comunidad Euro-
Veintisiete países del mundo tienen instalaciones de irradiación de IRAN: en Teherán una instalación comenzó en 1991 a irradiar especias.
alimentos para aplicaciones comerciales; otros seis están construyendo
ISRAEL: en Yayne una instalación comenzó en 1986 a irradiar especias,
o proyectan construir ese tipo de instalaciones. A continuación figura una
condimentos e ingredientes secos.
lista por países. Los que aparecen en cursiva están irrandiando produc-
tos alimenticios con fines comerciales. JAPÓN: en Hokkaido una instalación comenzó en 1973 a irradiar
patatas.
ARGELIA: en Mascara se construye una instalación para el tratamiento MEXICO: en México D.F. una instalación comenzó en 1988 a irradiar
de patatas.
especias e ingredientes alimentarios secos.
ARGENTINA: en Buenos Aires una instalación comenzó en 1986 a NORUEGA: en Kieller una instalación comenzó en 1982 a irradiar
irradiar especias, espinacas y cacao en polvo.
especias.
BANGLADESH: en Chittagong una instalación comenzó en 1986 a
PAÍSES BAJOS: en Ede una instalación comenzó en 1981 a irradiar
irradiar patatas, cebollas, pescado desecado y legumbres. especias, productos congelados, carne de aves, hortalizas deshidrata-
BÉLGICA: en Fleurus una instalación comenzó en 1981 a irradiar espe- das, arroz, polvo de huevo y material de envase.
cias, hortalizas deshidratadas y alimentos supercongelados. POLONIA: las instalaciones de Varsovia (desde 1984), Wlochy (desde
BRASIL: en Sao Paulo una instalación comenzó en 1985 a irradiar espe- 1991) y Lodz (desde 1984) comenzaron a irradiar productos.
cias y hortalizas deshidratadas. REINO UNIDO: en Swindon un instalación comenzó en 1991 a irradiar
CANADA: en Laval una instalación comenzó en 1989 a irradiar especias. especias.
CHILE: en Santiago una instalación comenzó en 1983 a irradiar espe- SUDAFRICA: en Pretoria tres instalaciones comenzaron a irradiar pata-
cias, hortalizas deshidratadas, cebollas, patatas y carne de ave. tas, cebollas, frutas, especias, carnes, pescado y pollo desde 1971, 1978
y 1980, respectivamente; en Tzaneen (desde 1981), cebollas, patatas y
CHINA: en Chengdu una instalación comenzó a irradiar (desde 1978)
productos elaborados; en Kempton Park (desde 1981), frutas, especias
especias, aderezos para hortalizas, salchichas chinas y ajos; en
y patatas; y en Milnerton (desde 1986), frutas y especias.
Shanghai (desde 1986), manzanas, patatas, cebollas, ajos y hortalizas
deshidratadas; en Zhengzhou (desde 1986), ajos, aderezos y salsas; en TAILANDIA: las instalaciones de Bangkok (1971) comenzaron a irradiar
Nanjing (desde 1987), tomates; y en Jinan (desde 1987), Lanzhou (desde cebollas; las de Patumthani (1989), salchichas de cerdo fermentadas,
1988), Beijing (desde 1988), Tienjin (desde 1988), Daqing (desde 1988) enzimas y especias.
y Jianou (desde 1991), productos no especificados.
UCRANIA: en Odesa una instalación comenzó en 1983 a irradiar granos.
COREA, REPÚBLICA DE: en Seúl una instalación comenzó en 1986 a VIET NAM: en Hanoi una instalación comenzó en 1991 a irradiar
irradiar ajo en polvo, especias, condimentos e ingredientes de alimentos. cebollas, patatas, productos del mar, especias, arroz y hojas desecadas
COTE D'IVOIRE: en Abidjan se construye una instalación para la de tabaco.
irradiación de ñame, cacao y frijoles. YUGOSLAVIA: en Belgrado una instalación comenzó en 1986 a irradiar
CROACIA: en Zagreb una instalación comenzó en 1985 a irradiar espe- especias.
cias, arroz e ingredientes de alimentos.
CUBA: en La Habana una instalación comenzó en 1987 a irradiar pata-
tas, cebollas, frijoles y cacao en polvo.
Irradiación comercial de especias y aderezos para
DINAMARCA: en Riso una instalación comenzó en 1986 a irradiar
especias.
hortalizas en diferentes países
ESTADOS UNIDOS DE AMERICA: las instalaciones de Rockaway, Nueva
Jersey (desde 1984), Whippany, Nueva Jersey (desde 1984) e Irvine,
California (desde 1984), comenzaron a irradiar especias; la de Ames,
lowa (desde 1993), productos no especificados; y la de Mulberry, Florida
(desde 1992), frutas y hortalizas; en Gainsville, Florida, se construye una
instalación.
FILIPINAS: en Ciudad Quezon una instalación comenzó en 1989 a
irradiar productos no especificados.
FINLANDIA: en llomantsi una instalación comenzó en 1986 a irradiar
especias.
FRANCIA: en Lyon una instalación (desde 1982) comenzó a irradiar
especias; en París (desde 1982), especias y aderezos para hortalizas;
en Niza (desde 1986), especias; en Vannes (desde 1987), aves (pollos
deshuesados congelados); en Marsella (desde 1989), especias, ade-
rezos para hortalizas, frutas secas, ancas de rana y camarones con-
gelados; en Pusauges y Osmanville (desde 1991), productos no especifi-
cados; y en Sablé-Sur-Sarthe (desde 1992), queso camembert.
HUNGRÍA: en Budapest una instalación comenzó en 1982 a irradiar
especias, cebollas, corcho para vino y enzimas.
INDIA: se prevé que en la instalación de Bombay se irradien especias y
en la de Nasík, cebollas.
INDONESIA: las instalaciones de Pasr Jumat (desde 1988) y Cibitung 1987 1988 1989 1990 1991 1992
(desde 1992) comenzaron a irradiar especias. Año
Aceptación de alimentos irradiados por los los Estados Unidos en 1992, en Mulberry, cerca de
consumidores Tampa, Florida. Esta instalación ha tratado fresas,
otras frutas y algunas hortalizas para reducir su
Al parecer en la industria alimentaria, las deterioro, y comercializado los productos con gran
organizaciones de consumidores, e incluso los éxito en las zonas de Miami y Chicago. Las fresas
gobiernos, existe la idea de que los consumidores irradiadas se vendieron más que las no irradiadas por
estarían renuentes a comprar y consumir alimentos un margen de diferencia que oscilaba entre 10 a 1 y
irradiados. De hecho, parecen corroborar este 20 a 1, según la época de venta. Evidentemente, los
criterio varias encuestas de consumidores realizadas consumidores fueron atraídos por la calidad óptima
por distintas organizaciones, sobre todo en el de los productos irradiados que parecían haber
decenio de 1980 cuando algunos países occidentales "madurado naturalmente en los campos" frente a las
introducían reglamentaciones que autorizaban el uso fresas no irradiadas "casi" maduras que normal-
de la irradiación de alimentos. mente se adquieren en el mercado. La venta de otros
Sin embargo, cabe señalar que en el último dece- productos irradiados, como cebollas, setas y cítricos,
nio los consumidores han estado expuestos a la infor- tuvo un éxito similar al de las fresas. Las tiendas
mación engañosa de algunos autodenominados minoristas que efectuaron las ventas también notifi-
"grupos de consumidores" que se oponen a la intro- caron ahorros significativos. Las pérdidas por dete-
ducción de la irradiación de alimentos. Sus declara- rioro mermaron considerablemente, hasta un 2% en
ciones sensacionalistas respecto de los "efectos el caso de las fresas irradiadas en comparación con
nocivos" de los alimentos irradiados eran destacados un 10% en el de las no irradiadas.
con frecuencia en las noticias de los medios de difu- Desde septiembre de 1993 en los Estados Unidos
sión. A raíz del accidente de Chernobil en 1986, el también se han puesto a la venta con éxito cantidades
público se confundió aún más al comparar la conta- limitadas de carne de ave irradiada. Además, durante
minación de los alimentos por radionucleidos en la los últimos cinco años, alimentos irradiados con la
cadena alimentaria con la irradiación de alimentos etiqueta adecuada se han vendido con buenos resulta-
para su conservación. dos en el mercado minorista de otros países, entre
Afortunadamente, desde mediados del decenio de ellos, China, Francia. Sudáfrica y Tailandia.
1980 en los países adelantados y en desarrollo se
hicieron pruebas de mercado con alimentos
irradiados. Estas pruebas, junto con la atinada difu- Una opción práctica
sión de información sobre estos alimentos, han
contribuido a que los consumidores conozcan mucho La tecnología de irradiación de alimentos puede
mejor la inocuidad, los beneficios y las limitaciones proporcionar a los países en desarrollo una nueva
de esta tecnología. Una gama de alimentos irradiados arma de lucha contra las grandes pérdidas de alimen-
—como, por ejemplo, cebollas, patatas, ajos, man- tos y las enfermedades transmitidas por éstos, que les
gos, papayas, fresas, pescado desecado y salchichas permita ampliar los mercados comerciales de varios
de cerdo fermentadas— se pusieron a la venta con productos alimentarios. Sus crecientes aplicaciones
etiquetas que indicaban que habían recibido trata- comerciales en los países adelantados son indicios
miento por irradiación, casi siempre al lado de positivos de una mayor utilización práctica de la
alimentos semejantes no irradiados. irradiación de alimentos en los países en desarrollo.
El resultado positivo de las pruebas de mercado A medida que la población mundial crezca y la
fue impresionante: los consumidores no sólo estu- demanda de nuestros recursos agrícolas siga en
vieron dispuestos a comprar los alimentos irra- aumento, todas las tecnologías existentes que permi-
diados, sino que mostraron una marcada preferencia ten procesar y conservar los alimentos en condi-
por ellos en comparación con los no irradiados. Los ciones de seguridad tendrán que desempeñar una
principíales factores que indujeron a los consumi- función vital desde el punto de vista sanitario y eco-
dores a comprar más alimentos irradiados parece ser nómico. En muchos casos, la irradiación podrá ser
la calidad o la inocuidad. Eso quiere decir que una opción práctica para los países en desarrollo.
cuando a los consumidores se les ofrecen alimentos
irradiados con la información adecuada, éstos desean
comprarlos. (Véase el cuadro.)
Aplicaciones comerciales