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La Antártida
La Antártida
continente que circunda el Polo Sur. La definición más común comprende como
Antártida los territorios al sur del paralelo 6.
En ciertas zonas, la calota glaciar supera ampliamente los límites del continente,
formando extensas barreras sobre las grandes bahías del Océano Glaciar Antártico.
Las más importantes son la barrera de hielo de Ross, la barrera de Ronne, la barrera
de Filchner y la barrera de Larsen A (la Barrera de hielos Larsen B literalmente se
fundió en el 2002 debido al calentamiento global). En ciertas zonas de contacto del
límite exterior de las mencionadas barreras se forman zonas de aguas oceánicas
superficiales relativamente cálidas, llamadas polinias. Este fenómeno se debe a la
surgencia de las corrientes cálidas que se sumergen en la Convergencia Antártica,
pero que, al chocar con las barreras, se encuentran forzadas a resurgir. De las
polinias, la más conocida es la ubicada en el Mar de Weddell.
EL CONTINENTE PULSANTE
En cuanto a las barreras de hielo (como la de Ross, Filchner, Larsen etc.), éstas
han poseído discontinuidades en diversas épocas geológicas. Estas barreras (o
plataformas de hielos) han desaparecido y reaparecido naturalmente según los ciclos
de Milankovitch (pequeñas variaciones del eje del planeta Tierra que ocurren cada
20.000, 40.000 y 100.000 años).
GEOGRAFÍA
La Antártida es el cuarto continente más grande, después de Asia, América y
África, con 14.107.637 km². Su forma es aproximadamente circular y se ubica casi
completamente al sur del círculo polar antártico.
DÍAS Y NOCHES
Iluminación de la Tierra por el Sol en el solsticio de diciembre. En este período,
puede verse que, independientemente de la rotación de la Tierra, en la Antártida es
siempre de día.
En pleno verano (enero), los días en la Antártida tienen luz casi las 24 h del día a
la media noche el Sol "baja" hasta la línea del horizonte para luego volver a "subir"
en un movimiento sinusoidal aparente (solo existe desde la perspectiva), en el breve
verano antártico las horas en que el sol está más próximo al horizonte son llamadas
noches blancas, mientras que durante el extenso invierno los días permanecen en una
prolongada penumbra. Al sur del círculo polar antártico hay al menos un día en que
no se pone completamente el sol (solsticio de verano) y al menos una noche en que
no sale completamente el sol (solsticio de invierno). En el polo sur geográfico el día
dura 6 meses y la noche los otros 6 meses. Esto se debe a que el eje de rotación de
la tierra está inclinado con respecto al plano de la órbita de la Tierra alrededor del
Sol.
EL KRILL
Krill antártico
FLORA
Debido a las condiciones extremas del clima, en la Antártida existe poca
vegetación, y de formas muy simples, como algas, musgos (como el Saniania
uncinata) , y líquenes (como el Santona elegans), sin embargo la zona costera
septentrional de la Península Antártica y las Antillas del Sur poseen dos plantas
autóctonas basculares y fanerógamas: el clavel antártico (Colobanthus quitensis) y el
pasto antártico (Deschampsia antarctica); ambas plantas crecen formando tundras y
(en las zonas más septentrionales de las islas) pequeños colchones de tussoks; la
Deschampia antárctica se destaca por su resistencia a las radiaciones ultravioletas y,
por los compuestos que sintetiza se estudia su uso terapéutico para cánceres de piel.
Aparte de la flora vegetal, que prospera principalmente en las islas y en las costas
de la Península Antártica, también se pueden encontrar en la misma zona antártica
especies del filo hongo (Deschapmsia, Cephalosporium balanoides, Acrostalagnus
etc.).
FAUNA
La Antártida. Continente helado
La fauna es muy escasa en el continente propiamente dicho, pero abunda en el
océano que lo rodea merced a que las aguas frías (si no están demasiado tiempo bajo
el punto de congelación, es decir bajo los 0° C) son muy propicias para la existencia
de gran cantidad de fauna marina. El leopardo marino, las focas de Weddell y los
pingüinos son ejemplos de la fauna en la Antártida, llaman especialmente la atención
peces adaptados a vivir bajo el 0°C como los pertenecientes a la familia de los
Nototheniidae y de esta particularmente las especies Dissostichus mawsoni (bacalao
antártico), Trematomus bernacchii y Trematomus hansoni cuya sangre y demás
humores poseen glicoproteínas anticongelantes, también poseen estas cualidades los
peces zoárcidos que viven a más de 550 m de profundidad en zonas abisales del Mar
de Bellinghausen entre los que se destaca el anguiliforme Gosztonya antarctica.
Las aguas casi heladas que rodean a la antártida son el hábitat del mayor de los
animales conocidos de todas las épocas: la ballena azul, y del mayor de los
invertebrados conocido: el calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni), este
calamar puede llegar a pesar unos 500 kg y tener (con los tentáculos) una longitud
de más de 15 metros.
El aumento de solo 1°C debido al calentamiento global en las aguas del Océano
Glacial Antártico amenaza con provocar un importante y brusco cambio ecosistémico
especialmente en las aguas de las Antillas del Sur y en las aguas oceánicas que
rodean el norte de la Península Antártica con la irrupción de especies depredadoras
que hasta hace poco se mantenían alejadas por el frío, ya se observa a inicios del
siglo XXI la irrupción de cangrejos y, más esporádicamente tiburones.
Las demás especies, como focas, aves y otros tipos de pingüinos, sólo ocupan la
zona costera que se descubre de hielo en el verano, a veces en forma de grandes
colonias, de varios miles de ejemplares, pero cuando empieza el invierno migran con
el casquete de hielo que se forma al congelarse el mar adyacente al continente.
CLIMA
Sobre casi toda la superficie del continente impera el clima polar, donde la
temperatura promedio del mes más cálido no supera los 0 °C. El clima llamado de
tundra, donde el promedio del mes más cálido supera los 0 °C, se presenta sólo en
las zonas costeras más septentrionales, como en la Península Antártica, islas
adyacentes e islas subantárticas. La temperatura media de esta región es de -17
°Celsius, y la más baja se registró en la estación antártica rusa de Vostok, el 21 de
julio de 1983, cuando el termómetro marcó -89,3 °C, la menor temperatura
registrada en la superficie de la Tierra.
Menos del 3% del continente antártico se halla libre de hielos durante el clímax del
verano (en enero) y de tal exiguo 3%, el 90% corresponde a las áreas más
septentrionales de la Península Antártica.
Sin embargo, debido al calentamiento global, la Antártida pierde unos 152 km³ de
hielo/año, lo que supone un aumento del nivel del mar de unos 0,4 milímetros.
Posiblemente, los datos de meteorología y de climatología de Antártida, no den los
promedios de temperaturas necesarios para fundir hielo continental (el único que
puede hacer ascender muy notoriamente el nivel del mar), debido al calentamiento
global en el verano meridional del 2002 se fragmentó y derritió la Barrera de Hielos
Larsen B que poseía un área de 3240 km² y una antigüedad de aproximadamente
10.000 años.
Estos datos contradictorios, sin embargo, tienen una explicación: las zonas
cercanas a la costa y las zonas costeras están sufriendo una acelerada fusión de los
hielos; por contrapartida las áreas centrales del continente antártico parecen estar
teniendo un incremento de los hielos que quizás se explicaría precisamente (y
paradójicamente) por el aumento global promedio de las temperaturas: al haber unos
pocos grados más de temperatura es posible que el centro del continente antártico
esté recibiendo flujos mayores de humedad atmosférica que rápidamente se
precipitan en nieve y luego se transforman, también rápidamente, en capas
estratificadas de hielo nuevo.