BIOTECNOLOGiA Gian Gaetano Tartaglia y Davide Cirillo alii: Descubrir la Ciencia Materia ihA Claudio y Luigia. A Viola y Eugenio, que el mundo pueda ser un descubrimiento continuo. Titulo original: Biotecnologia. La vita al servizio delfa vita © Gian Gaetano Tartaglia y Davide Cirillo, 2016 © de esta edicién, Batiscafo, S. L., 2016 Traducci6n: Silvia Freile Realizacion editorial: Bonalletra Alcompas, S. L. © Disefio e ilustracién de cubierta: J. Mauricio Restrepo Disefo: Kira Riera Maquetacion: JesMart © llustraciones: Jordi Dacs © Fotografias: todas las imagenes de este volumen son de dominio publico, excepto las de las paginas 11 (Everett-ArlShutterstock; jsp/Shutterstock), 18a (vvoe/Shutterstock), 21 (Capreola/Shutterstock), 22 (Designua/Shutterstock), 26a (Universidad de Cambrid- ge), 26b (Jewish Chronicle Archive/ Heritage-Images), 28b (chromatos/Shutterstock), 33 (Everett historical/Shutterstock), 37 (Featureflash Photo Agency/Shutterstock), 38 (Jakub Krechowicz/Shutterstock), 40 (WhiteDragon/ Shutterstock), 41 (thikdo/Shutterstock), 44 (Zaharia Bogdan Rares), 48 (gopixa/Shutterstock), 67 (ellepigrafica/Shutterstock), 69 (Linn Currie/Shutterstock), 82 (maska/Shutterstock), 102 (chombosan/ Shutterstock) Depésito legal: B 23778-2016 Impresion y encuadernacién: Impresia Ibérica Impreso en Espafia Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida la reproduccién total o parcial de esta obra por cualquier medio 0 procedimiento y sy distribucion mediante alqui- ler o préstamo pubiicos. Biotecnologia LA VIDA AL SERVICIO DE LA VIDA Gian Gaetano Tartaglia y Davide Cirillo Traduccion de Silvia Freileet ESN —— Nada en la vida es de temer, solamente debe entenderse. Ahora es el momento de entender mas, para que podamos temer menos. MARIE CURIENet tt a - Nef meme CONTENIDO Introduccién 9 | Los cerdos de Karl 12 El material genético 15 Cuestidén de caracter 16 } Un monje en el laboratorio 17 La transmisién de los caracteres: un ejemplo prdctico 20 Una reduccién milagrosa 22 La obsesién de] ADN 23 Mujeres sin Nobel 25 Copiar y transcribir el ADN 27 La intuici6n darwiniana 33 | La secuenciacién del genoma 34 Sanger, «un tipo al que le gusta tratar con los laboratorios» 34 | Etiquetar las moléculas bioldgicas cor la luz 36 | El proyecto Genoma Humano 38 Kary Mullis, entre ciencia y ciencia ficcién 39 ADN, la molécula resistente 41 La vida al servicio de la salud 43 Los biofarmacos 43 Quimeras de ADN 44 En la escena del crimen 48 50 ¢Quién tiene miedo de los biofarmacos?La terapia génica Medicina personalizada El ambiente cuenta La venganza de las jirafas Reproduccién asistida Bebés probeta Los OGM. Plantas y animales biotecnoldégicos Los hibridos: OGM naturales Los vegetales OGM Los animales OGM Carne sintética Synthia El sector industrial Biotecnologia de uso cotidiano La biotecnologia en la mesa Los aminodcidos como origen de la vida La biotecnologia en movimiento Una mirada al futuro A descubrir las mutaciones Teortas del envejecimiento La alimentacién del futuro Las células estaminales La cuestién bioética Bibliografia recomendada Glosario a1 58 63 64 71 73 79 81 83 88 88 94 97 98 99 100 102 105 107 111 113 114 117 125 127 PERRIS IE SS Introduccion Imaginemos que se nos entrega una caja sellada y se nos dice que contiene el secreto de la vida. Si descubrimos el contenido de la caja podremos salvar vidas humanas, nutrir poblaciones, resolver crime- nes, incluso crear nuevas formas de vida. ;Qué hay en la caja? gQué técnicas y medios podemos emplear para averiguarlo? La capacidad de estudiar y modificar el contenido de la «caja de la vida» es el ma- yor hito de una gran aventura que empez6 no hace mucho y que ha permitido explicar y utilizar las leyes que rigen los sistemas vivos y los itinerarios recorridos por la informacién bioldégica. El progreso del conocimiento de estos mecanismos ha permitido desarrollar tec- nologias biolégicas con la finalidad de crear y modificar productos y procesos. Estas aplicaciones tecnolégicas pertenecen a la que actual- mente se define como «biotecnologia». E] desarrollo de la biotecnologia moderna ha sido posible gracias alos avances cientificos de disciplinas como microbiologia, bioquimi- ca, biologia molecular y genética, pero las técnicas de control y modi- ficacién de los organismos vivos se conocen desde los inicios de la ci- vilizaci6n humana. El uso de levaduras para producir cerveza, vino y pan por parte de sumerios y babilonios se remonta a hace 6000 afios. De aplicaciones similares se han encontrado rastros destacables enBiotecnologia 10 el antiguo Egipto. La seleccién y el empleo racional de organismos vivos, como plantas y animales, pueden detectarse en textos an- tiguos como la Biblia (Jacob y Laban, Génesis 30: 2543), la Odisea (Ulises y Polifemo, libros IX-X) y escritos de la antigua Roma (De re rustica, de Columela y Naturalis Historia, de Plinio el Viejo). Estos procedimientos arcaicos aplicados a la produccién de bienes y ali- mentos representan, en general, formas de seleccién genética basada en caracteres considerados ttiles. El ejemplo mas evidente de este fenédmeno es la domesticacién del perro, que data aproximadamen- te del afio 10000 a. C. Por otra parte, restos arqueoldgicos hallados en Mesopotamia datados del siglo 1x a. C. confirman el uso frecuente del cruce del ganado de cria, asi como de la recoleccién de semillas en la cosecha. La produccién de yogur y queso a través de bacterias ldcticas fermentadoras esta documentada en el afio 4000 a. C. en Chi- na, donde ademés en el siglo 11 d. C. se inventé el primer insecticida obtenido pulverizando la flor del crisantemo. A partir del siglo xv1, poco después de que Occidente expandiera sus limites geogrdficos, se propagaron por todo el mundo especies vegetales de procedentes de lugares remotos. Durante miles de afios, el hombre ha manipulado todo lo que ha producido la naturaleza, ya sea con fines alimentarios 0 terapéuticos, trabajando al margen de las leyes biologicas que regulan su calidad y caracteristicas. Antes de la llegada de los grandes descubrimientos en el Ambito de la genética y de la comprensién de las leyes de la herencia, la mejora de las caracterfsticas bioldgicas obtenida a través de cruces y selecciones habia sido mas bien casual. La creacién de nuevos cultivos, por ejemplo, se basaba en la seleccién de semillas obtenidas por la libre polinizacién de plantas silvestres 0 cultivadas. Los cruces mas audaces se limitaban a la obtencién de variedades diversas por medio de la polinizacién controlada de las flores, y la hibridacién entre especies distintas con frecuencia no daba resulta- | MIE ST 11 Introduccién dos satisfactorios. Al adquirir conocimientos mas profundos sobre los secretos mas intimos de los sistemas bioldgicos, el desarrollo de la biotecnologfa ha permitido superar las barreras que separan las especies y burlar los limites impuestos por Ia naturaleza, hasta tal punto que ha hecho posible, por ejemplo, la transmisién de genes entre organismos muy diversos. Actualmente el término «biotecnologia» —acufiado en 1919 por el ingeniero agrario hingaro Karoly Ereky para referirse al uso de orga- nismos vivos sobre materias primas para obtener ciertos productos— designa el conjunto de técnicas que se sirven de agentes bioldgicos, como por ejemplo organismos vivos o derivados de estos, con crear 0 modificar productos y procesos con un fin especffico. Este fin consiste FIG. 1. Trabajos agrico- las en pinturas murales egipcias. f ie t \ a .12 Biotecnologfa a en producir bienes y servicios utiles para satisfacer las necesidades de la sociedad, como la obtencién de productos que pueden contribuir al diagnéstico, la prevencién y la terapia de enfermedades humanas, tan- to en el sector agroalimentario y zootécnico como en Ja industria qu{- mica y ambiental. E] empleo de la biotecnologia, por tanto, no se limita a una sola 4rea de aplicaci6n, sino a un abanico totalmente variado de especializaciones. Los biotecndlogos realizan investigaciones a varios niveles: desde pequefios y grandes organismos como microbios, plan- Los cerdos de Kari Karoly (Karl) Ereky (1878-1952) fue un ingeniero agrario htingaro considera- do por muchos el padre de la biotecnologia, ya que fue él quien acufid ese término, en 1919. En el arbol genealdgico de la familia de Karl se encuentra la primera poetisa hungara, Judit Takach (1795-1836), y al fisico Franz Witt- mann (1860-1932), inventor del osciloscopio. Tras graduarse en ingenieria en la Universidad de Tecnologia de Buda- pest, Ereky amas6 una fortuna gracias a su colosal explotacion de cerdos, que contaba con mas de 100 000 animales, distripuidos entre un gigantesco establecimiento para su desarrollo y un enorme matadero, ambos de su pro- pia construccién. La empresa de Ereky era tan imponente que se convirtiO en su época en una de las operaciones de comercio de carne y grasa mas grandes y rentables del mundo, y le valié el titulo de ministro de politicas alimentarias de Hungria. En Biotecnologia de fa produccién de carne, grasa y leche en la explotacién agricola a gran escala, Ereky elabora un concepto fundamental que estimulo el desarrollo inicial de la biotecnologia moderna: la capacidad de esta nueva ciencia de proporcionar soluciones a crisis sociales debidas a ta falta de comida y energia. Seguin la visién de Ereky, !a nueva disciplina permitiria convertir materias primas en productos socialmente uti- les gracias a la intervencién tecnolégica del hombre sobre ellas. Inspirado en ideales de progreso social muy en boga en el periodo comprendido entre las dos guerras mundiales, el libro vendié varios miles de copias en Alemania y se tradujo al holandés en 1921, jun auténtico éxito de ventas, si tenemos en cuenta que se trataba de un texto sobre la explotacién ganadera! for enecne net neeeesensesae Z 7 TOTS eee ee eee eee ee een eee ee we me eee ee ne er ren nnn ne eeeeeee Introduccién 13 tas o animales, hasta sus componentes mas pequefios como organos, tejidos, células o moléculas especificas. Los fundamentos de esta 4rea cientifica se remontan a los siglos xvii y x1x con el descubrimiento de las enzimas, proteinas capaces de acelerar las reacciones bioquimi- cas necesarias para producir sustancias de interés. Hoy en dia existen multiples técnicas biotecnoldgicas; se utilizan para desarrollar nuevos farmacos, cultivar nuevas variedades vegetales, elaborar productos de uso cotidiano como detergentes y cosméticos mas eficaces y ecososte- nibles. Para distinguir estas areas de aplicacién se ha establecido un cédigo de colores: se habla de biotecnologia roja, verde y blanca para referirse a sus areas de aplicaci6n en medicina, agricultura e industria respectivamente. En este libro se analizaran los conocimientos y metodologias con base en el desarrollo de la biotecnologfa. Para empezar, se hablara del material genético, es decir, el ADN, y de las razones por las cuales esta molécula representa el principal objeto de interés de los tres «colo- res» de la biotecnologia. A través de la historia de los principales des- cubrimientos cientificos en este campo, se introduciran las técnicas empleadas para crear, por ejemplo, organismos genéticamente modi- ficados (OGM) y nuevos enfoques terapéuticos. Se aportaran ejemplos ilustrativos de cada sector biotecnoldgico: los biofarmacos, la terapia génica, la medicina personalizada, la reproduccién asistida (biotec- nologia roja), plantas y animales OGM (biotecnologia roja, verde y blanca), productos del sector industrial (biotecnologia blanca). Para terminar, se examinaran las reflexiones en las que se basa el debate bioético que ha interesado a la biotecnologia desde sus inicios, y se consideraran las posibilidades de sus aplicaciones. Se ha intentado simplificar la exposicién, sin renunciar alos conceptos y a las explica- ciones indispensables: el lector podra remitirse al glosario que hay al final del libro para aclarar los términos técnicos que aparecen ocasio- nalmente en el libro.El material genético Todos los seres vivos tienen en el interior de cada una de sus célu- las una copia de lo que podriamos definir como un auténtico «ma- nual de instrucciones» que contiene la informacién necesaria para componer y hacer funcionar el organismo entero. Este manual re- cibe el nombre de «genoma» y hay uno por cada especie viva. To- dos los «manuales de instrucciones» de los organismos del planeta Tierra, desde los mas antiguos como los de los dinosaurios hasta los mas recientes como los de plantas y animales, pueden ser muy diferentes entre si, pero todos estan escritos en el mismo lenguaje. Este lenguaje utiliza un alfabeto peculiar que toda célula es capaz de leer e interpretar para ejecutar las instrucciones indicadas con el fin de construir proteinas, moléculas fundamentales destinadas a realizar funciones concretas en el interior de la célula. Por ejem- plo, para que una planta se nutra de la luz solar y produzca frutos, el genoma indica cémo crear un aparato molecular que aproveche la energia absorbida por la clorofila de las hojas para activar todos los procesos metabdélicos necesarios. Este aparato molecular con- siste en un complejo grupo de protefnas, cada una de las cuales esta constituida pieza por pieza a partir de las instrucciones contenidas en el genoma de Ja planta.Biotecnologfa so LLCO El genoma a su vez esta compuesto por un material muy particular: una molécula extraordinaria universalmente conocida como ADN. Todas las células del cuerpo humano poseen una copia, excepto poquisimas células que, como los glébulos rojos de la sangre, carecen de alse La forma en que el ADN es leido y codificado para producir proteinas es un rompecabezas que los bidlogos han estudiado durante siglos. No sélo no estaba claro qué era el ADN y qué eran las proteinas, sino que ni si- quiera se sabfa cémo se transmitia aquel «manual de instrucciones» del organismo que lo poseia a sus hijos y a los hijos de sus hijos y asi suce- sivamente. ;Cémo se transmite esta informaci6n a través de las genera- ciones? ;Puede modificarse posteriormente para fines concretos? Para descubrir y entender las respuestas a todas estas preguntas, vale la pena hacer un recorrido por las etapas fundamentales de uno de los mayores descubrimientos cientificos: la transmisi6n de la informacion genética. Cuestién de caracter Nuestro viaje empieza en 1869, afio en el que Johann Friedrich Miescher, un bioquimico suizo que trabajaba en Tubinga, Alemania, descubrié por primera vez el ADN durante sus investigaciones. Cuando al afio siguiente regres6 a Suiza, Miescher logré extraer una muestra pura de la molécula de los espermatozoides de los salmones que pescaba a orillas del Rin, que a finales del siglo xix era el rio mas poblado de salm6én de Euro- pa —desgraciadamente, desde los afios cincuenta del siglo pasado, en Suiza el salmon se considera extinguido—. En la época de Miescher, los salmones remontaban el Rin para desovar hasta los Prealpes, y durante su viaje los machos producian grandes cantidades de esperma. Los ana- lisis quimicos del cientifico sobre el ADN de los salmones evidenciaron su gran tamafio y su naturaleza acida y rica en fésforo, pero su funci6n exacta continuaba siendo un misterio: se crefa que era simplemente una reserva celular de fésforo, una hipotesis totalmente razonable para El material genético 17 aquellos tiempos. De hecho, esa molécula fue bautizada por Miescher con el nombre de «nucleina», término que hoy en dfa ha caido en des- uso. Actualmente se sabe que el ADN contenido en los cromosomas no es slo «una misteriosa sustancia rica en fdsforo», sino que representa el material genético que controla las caracteristicas de un individuo y que se transmite de padres a hijos. Pero la asociacion entre el ADN y la herencia de las caracteristicas individuales no fue inmediata: de hecho, no ha sido hasta el ultimo medio siglo que se ha aclarado que los factores hereditarios estan compuestos de ADN, En los mismos afios en los que Miescher descubria el ADN nacia la genética gracias a la labor del monje agustino Gregor Mendel. Este analizé cuantitativamente los resultados de los cruces entre plantas de guisantes (Pisum sativum), que diferian entre si por rasgos —o ca- racteres— facilmente identificables, como por ejemplo el color rojo o blanco de las flores. Un monje en el laboratorio El monje agustino checo Gregor Mendel (1822-1884) decidié adoptar como segundo nombre Johann al pronunciar los votos perpetuos en la Abadia de Santo Tomas, en Brno, en el entonces Imperio austrohtingaro. Su vocacién religiosa le proporciondé algunas ventajas: le asegurd una carrera académica en un ambiente en el cual el estudio se consideraba la forma mas alta de oraci6n y una estabilidad econémica que le permitié ayudar a los tres hijos de su hermana menor Theresia, con la cual estaba en deuda. Las dos hectéreas del monasterio se convirtieron en su jardin experi- mental, escenario de una revolucién cientifica sin precedentes. Entre 1856 y 1863 Mendel cultivd y analizé unas 28 000 plantas de guisantes (Pisum sativum). Se concentré en unos pocos rasgos claramente distinguibles, como por ejemplo el color de las flores, y analiz6 la descendencia de minuciosos cruces entre plantas, Tras afios de estudio, concluyé que cada uno de los ras- gos estudiados estaba determinado por dos copias de un factor hereditario ss ‘ eeSeees reese sees Cot ee eeBiotecnologta 18 derivado de cada una de las dos plantas progenitoras. El Se eae Experimentos sobre fa hibridaci6n de las plantas se publicé en 1 : sn se menciono tres veces en los 35 afios siguientes. El modesto pact ‘o de trabajo de Mendel en la comunidad cientifica de la época le indujo ine so a enviar copias del articulo a los cientificos mas famosos de Europa invi an lo- les a comprobar su gran descubrimiento mediante experimentos posteriores. Muy pocos se interesaron por su trabajo. El monasterio de Santo Tomas en Brno, donde Mendel (a la derecha) llevé a cabo sus experimentos de genética. Mientras tanto, sus adorados nietos llegaron a ser reconocidos médicos y, a raiz de su obstinada oposicién a las tasas impuestas por el Gobiemo aus- triaco a los monasterios, Mendel se fue aislando progresivamente, primero de sus amigos y después de la comunidad. Murié de nefritis aguda. Un joven Leo§ Janatek (1854-1928), destinado a ser un célebre compositor, tocé el organo en su funeral. Solo un par de décadas después de su muerte, se demostrd que los factores hereditarios tenian una base material: los genes estan presentes en los cromosomas, controlan las caracteristicas de un individuo y se transmiten de padres a hijos. En 1900 los botanicos Hugo de Vries, Carl Correns y Erich von Tschermak, cada uno por su lado, reprodujeron sus resultados. En los afios treinta, cuando la estadistica empez6 a aplicarse a la interpretacion de la genética, el trabajo del matematico Ronald Fisher ayudo a poner las cosas en perspectiva, demostrando que la teoria de Mendel era valida y fundamen- tal para las ciencias biolégicas y médicas. mtn eee eee meee neem er eenssceess CURATOR eee eee ene ener nn ne enews neet ones eens umihioe e , ee ee —— - El material genético 19 Aplicando un esquema experimental que atin se utiliza, Mendel cruzé las plantas, clasificé y conté la descendencia y finalmente in- terpreté los resultados obtenidos. A partir de estos datos, pudo con- cluir que cada caracter esta determinado por un factor hereditario presente en el organismo en dos copias: una transmitida por el padre y otra por la madre. E] factor hereditario —por ejemplo, el color de las flores— se denominé «gen» , y las dos copias alternativas de cada gen —el color rojo 0 blanco— se llamaron «alelos». Puesto que cada planta nace de la union de una célula reproductora masculina y una femenina, Mendel imaginé que los dos alelos debian estar separados —o segregados— durante la formacién de los gametos y reasociados en la descendencia en combinaciones diversas y al azar. E] trabajo de Mendel permitié comprender que ciertos rasgos se transmiten de padres a hijos, Aun asi, para la comunidad cientifica a caballo entre los siglos x1x y xx no era nada evidente que dicha transmisi6n se sirviera de un soporte material. El proceso podia ser algo inmaterial, mds cercano a la definicién de esencia de una perso- na mas que de la materia contenida en sus células, Fue precisamen- te este paso crucial el que dirigié la investigacién bioldgica hacia la identificacién de la base material de la herencia, que con el tiempo llevé a comprender la funcién del ADN. Pero no fue un paso inmedia- to. No fue hasta 1902 que el bidlogo estadounidense Walter Sutton y el bidlogo aleman Theodor Boveri propusieron, de forma indepen- diente, la teoria cromosémica de la herencia, que afirma que los ge- nes estan fisicamente presentes en los cromosomas, los corptisculos de ADN visibles en el nucleo durante el proceso reproductivo de la célula denominado «divisién celular». La localizacién de los genes en los cromosomas, claramente demostrada posteriormente, explicaba la segregacién genética de Mendel basandose en la transmisién de la estructura cromosémica de una célula progenitora a las células hi- jas, y en consecuencia, de un organismo a las generaciones sucesivas,20 Biotecnologia Imaginemos que én una planta el gen para el color de las flores existe en dos for- mas muy distintas: una que determina el color rojo (alelo R) y otra que determina el color blanco (alelo r). Una planta que haya heredado un alelo Ry un alelo rse denomina «heterocigdtica» por el color de la flor (Rr). Si el par de alelos hereda- dos es igual (ro RR), la planta se lama «homocigética». El color de la flor dependera de una propiedad conocida como «dominan- cia», es decir, de la capacidad de un alelo de enmascarar el efecto del otro. De hecho, si observamos que el color de la flor de una planta heterocigotica (Rr) es rojo, el alelo R se considera dominante sobre el alelo r, que en cambio se considera «recesivo». {De qué color seran, por tanto, las flores de nuevas plantas nacidas del cruce de dos plantas heterocig6ticas por este caracter? El resultado es una generacién én la que el 25 % de las plantas habra heredado dos alelos dominantes (RR), el 50 % habra heredado un alelo dominante y uno recesivo (Rr) y el 25 % restante habra heredado dos alelos recesivos (rr). Sabiendo que R es dominante sobre r, el color de las flores de esta generacién sera rojo en el 75 % de los casos (RR y Rr) y blanco en el 25 % restante (mr). La constitucién genética de un organismo se llama «genotipo» (por ejem- plo, el par de alelos RR, Rr o rr) y los rasges visibles de un organismo se denominan «fenotipo» (por ejemplo, el color rojo o blanco de la flor). Pero el fenotipo no esta determinado dnicamente por el genotipo, sino también por factores ambientales, es decir, por el conjunto de circunstancias internas y externas que influyen en la expresién de un gen, como por ejemplo los efec- tos de las hormonas durante la pubertad o la alimentaci6n. Por esa razon, dos gemelos nunca son totalmente idénticos en su apariencia, ni tampoco en la fisiologia. Cruzando una planta homocigotica por el color rojo de las flores (RR) con una plan- ta homocigotica por el color blanco de las flores (rr) se obtiene una planta heteroci- gética de color rojo (Rr), lo que indica que 0 el alelo por el color rojo (R) es dominante Rr sobre el de color blanco (r). Si autopolini- zamos esta nueva planta obtendremos %4 de la descendencia roja (RR y Rr) y 4% de la descendencia blanca (rr). CRS CLS Sie Se a Skee a ee ee ee se See ete oe eet eee eee erences El material genético 21 Enel manos los seres humanos, por ejemplo, todas las células de nues- tro organismo contienen 46 cromosomas, subdivididos en 23 pares: 22 pares de cromosomas llamados «autosomas» y un par de cromo- somas sexuales (XX para las mujeres, XY para los hombres). Los dos cromosomas que componen cada par se denominan «cromosomas homO6logos» y derivan uno del padre y otro de la madre. Por esa ra- z6n, las células reproductoras (espermatozoides y 6vulos), llamadas «gametos», son las Unicas células que poseen una composicién cro- mosémica reducida a la mitad, para que, como resultado de su uni6n durante la fecundacién, se forme una nueva célula con una composi- cién normal de 46 cromosomas. El proceso de divisin celular en el cual tienen origen los gametos fue llamado meiosis (término que deri- va del griego y que significa ‘disminuir’) por el bidlogo belga Edouard Van Beneden en 1885, Es importante destacar que el desarrollo de la teoria fue posible sobre todo gracias al perfeccionamiento de las técnicas de microscopfa, ya que con ellas los cientificos de la época pudieron ver con sus propios ojos el proceso de segregacién de los cromosomas durante la divisidén celular. También el término cromo- IDEOGRAMA DE UN CARIOTIPO QR aa _. ¥Y¥XVXY BRON UL ONES wp FIG. 2. Cariotipo hu- mano. Los cromosomas humanos clasificados en funcién de su forma, tamafio y serie de bandas de tincién de Giemsa. La posicion final siempre corresponde a los cromo- Vv Vv se ae pct somas sexuales: X e Y. a} oy ah f\ i aseaa 6 7 g 9 ig Vv y ¥x¥v A fh Femenino 68 UP EREE8 Wt i Mi 3 Cromosomas sexuales XKX MM aA 6 7 8 9 BW MW22 Biotecnologia Una reduccién milagrosa El nucleo de una célula humana tiene un diametro de 10-15 ym (micréme- tros), una dimensién demasiado reducida teniendo en cuenta que el micré- metro equivale a la millonésima parte de un metro, es decir, la milésima parte de un milimetro. Pero a pesar de su aparente pequefiez, estos nicleos mi- croscépicos son capaces de hacer algo totalmente extraordinario: almacenar n Su interior casi dos metros de ADN. Las responsables de este milagro de la compresién son proteinas con- cretas asociadas al ADN llamadas «histonas», destinadas a replegarse en una estructura denominada en su conjunto «cromatina». La cromatina puede imaginarse como un hilo largo enrollado en el interior del pequefio nucleo. Sdlo durante la division celular, este hilo enrollado puede desenredarse, or- denarse y compactarse en estructuras bien definidas llamadas cromosomas. Este proceso fue descrito por el bidlogo aleman Walther Flemming, que en 1882 le puso el nombre de mitosis (del griego 'hilo’). a —~Célula fo ‘ :- Nucleo 4S _. aa 7 jCremosoma \ 4 ss Citosina- Hf Yl) Guanina mA Adenina, Timina - En el interior del nticleo de una célula humana, el ADN se repliega en una estructura llamada cromatina, la cual durante la mitosis se condensa en los cromosomas. - meee nner eee rns sre ersesss Cue raeee annem see ese eens meee een eens ee eee El material genético 23 soma tiene origen griego: est4 compuesto : ' por chroma, que significa color’, y por soma, que significa ‘cuerpo’. Esta Palabra fue acufiada en 1889 por el anatomista aleman Heinrich von Waldeyer-Hartz para identificar dichos corpisculos visibles al microscopio en el interior del nucleo celular gracias al uso de colorantes concretos. Los innovadores descubrimientos sobre lanaturaleza de la heren- cia sentaron las bases del camino que llevé ala demostracién de que el ADN es realmente el material genético. Mendel habfa demostrado que la informaci6n hereditaria puede transmitirse, y Sutton y Boveri que esa transmision se sirve de un soporte material, los cromosomas, Llegados a este punto, sdlo queda por comprender cémo se produce esa transmisién., La obsesion del ADN Una primera evidencia de que el ADN es responsable de la expresién de los caracteres genéticos lleg6 en 1928 a partir de Jas investigacio- nes del oficial médico britdnico Frederick Griffith sobre el neumoco- co. En sus estudios, Griffith inoculaba cepas bacterianas en ratones y comprobaba si los animales seguian sanos 0 se morian. En concreto, demostré cémo una cepa inocua podia hacerse infecciosa si se in- yectaba junto a células de una cepa altamente virulenta muerta por el calentamiento. El resultado no era nada predecible. Si la cepa vi- rulenta estaba muerta, ;cOmo consegufa transmitir su caracter viru- lento al compafiero inocuo? gCual era el mecanismo de este principio transformador? En 1943 el médico canadiense Oswald Avery repitié el experimento realizado por Griffith 15 afios antes, pero esta vez sirviéndose de una idea brillante: decidié separar el extracto celular de la cepa virulenta en las macromoléculas que la componen con la esperanza de poder identificar el elemento responsable de la trans- misi6n. En un caso la cepa inocua se inyectaba junto a los lipidos de24 Biotecnologia la cepa virulenta, en otro con los carbohidratos, en un tercero con las proteinas y en el ultimo con los acidos nucleicos. El resultado de este nuevo experimento demostré que los Gnicos componentes capaces de transmitir el cardcter virulento de la segunda cepa eran los aci- dos nucleicos, por lo que parecia que el soporte material de la trans- misién de genes debia residir precisamente alli. Por desgracia, esta conclusién no fue evidente para todos en un primer momento, ya que los acidos nucleicos aislados de las bacterias no eran completamente puros y contenfan contaminantes de naturaleza proteica. zEl material genético estaba, por tanto, compuesto de ADN o de proteinas? zY cual era su forma? Varios cientificos tenjan la idea equivocada de que los genes estaban compuestos de proteinas: por ejemplo, el bioquimico ruso-estadounidense Phoebus Levene, que en 1926, tras haber estudiado la quimica del ADN, intuyé que su es- tructura consistfa en un largo filamento parecido a un collar de per- las. Esa estructura era demasiado rigida y monétona como para ser apropiada para la transmisién de la informaci6n genética. En resu- men, el ADN no parecia un buen candidato. En 1937 William Astbury presenté los primeros resultados de algunas observaciones con la difraccion de rayos X, y demostré que el ADN tenia una estructura totalmente regular. Regular pero no repetitiva, tal y como observ6 en 1944 el padre de Ja fisica cudntica Erwin Schrodinger. Para recondu- cir la investigacién por el camino correcto atin habria que esperar. En 1952 Alfred Hershey y Martha Chase demostraron definitiva- mente que el ADN es el material genético estudiando un virus de las bacterias denominado T2, capaz de reproducirse utilizando los re- cursos celulares de su huésped. Inyectando en la bacteria Escherichia coli un T2 que contiene un isétopo radiactivo de fésforo (**P) o uno de azufre (°°S), Hershey y Chase observaron que la radiactividad es- taba presente en el interior de las colonias bacterianas sélo después de la infeccién con el virus marcado con **P y no con el marcado con £l material genético 25 35§, Puesto que el ADN contiene fésforo pero no azufre y las proteinas contienen azufre pero no fésforo, era el ADN y no Jas proteinas el que entraba en la célula bacteriana. Once meses después de haber recibi- do la extensa carta de Hershey en la que se describfan los resultados de su experimento, James Watson junto a Francis Crick descubrié la estructura de doble hélice del ADN basandose en los datos cristalo- graficos de Rosalind Franklin, quien fue, al igual que Martha Chase, victima de la ambicién y del machismo de la ciencia de entonces. La imagen de la estructura del ADN, con su famosa doble hélice, es una forma que estamos acostumbrados a reconocer a simple vista. Se reproduce en etiquetas de productos cosméticos y alimentarios, en logos de empresas de los sectores mas dispares, en pancartas de ma- Mujeres sin Nobel Martha Chase (1927-2003) realizé su primer experimento genético cuando todavia era una estudiante en el College of Wooster, en Ohio. Alos 21 afios empezo a trabajar como técnica en el laboratorio de Alfred Hershey (1908- 1997) en Cold Spring Harbor, Nueva York. Mal pagada e insatisfecha, pocos meses después de haber realizado el experimento que en 1953 impuso un cambio radical en la historia de la biologia molecular, Chase dejé el labora- torio de Hershey para trabajar durante breves periodos en otros organismos y finalmente completar su doctorado en California en 1964. Con un doloroso divorcio a sus espaldas, problemas con el alcohol y el tabaco, intent6 volver a Cold Spring Harbor, pero fue init. Su condicién de mujer y su salud Ja excluyeron de toda opcién de carrera cientifica, Volvié con su padre en Ohio, nunca se volvié a casar y no tuvo hijos. Después de haber sufrido durante décadas de un tipo de demencia de graves consecuencias para la memoria, murié al cuidado de su hermana Ruth, que explica pequefias anécdotas re- lacionas con la simplicidad del punto: «The harder the pattern the better she liked it» («Cuanto mas dificil era el patron, mas le gustaba»). En 1969 Hers- hey fue galardonado con el Premio Nobel junto a los compafieros Salvador Luria (1912-1991) y Max Delbriick (1906-1981). En su discurso en la ceremo- s, ‘ eT ee ee Sabb se eee eee eee ee eee eee eee Seed eee RR RES Se ee eee RY26 Biotecnologia ¢ I nia de Estocolmo no hizo ninguna mencién a Martha Chase. i La tragica historia de Marta Chase no es tan popular como la de Rosalind ‘Franklin (1920-1958), colaboradora del fisico Maurice Wilkins (1916-2004) en t el King’s College de Londres entre 1950 y 1953. Aunque rodeada de perso- ‘ nas que la querian, Rosalind no es descrita en términos especialmente cor- i diales por sus compafieros mas cercanos debido a su caracter dificil, directo © y franco. En la correspondencia privada de Wilkins se hace referencia a ella ‘con el poco halagador sobrenombre de Dama Oscura, la irascible intelectua- t loide poco femenina descrita por James Watson (1928) en su polémico libro ! La doble hélice de 1968 como la Terrible Rosy, con el pelo despeinado y las I gafas feas. En cambio, las imagenes del ADN de Franklin fueron descritas ' como «entre las mas bellas radiografias nunca antes conseguidas de una ' sustancia». En concreto una: la fotografia n.° 51, que fue crucial para deter- ! minar fa estructura de doble hélice de la molécula. Wilkins mostro la fotogra- ' fia n.° 51 a Watson y a su camarada Francis Crick (1916-2004) después de : haberla sustraido del laboratorio de Rosalind sin su consentimiento y sin que ! ella lo supiera. Esa imagen y la elaboracion matematica obtenida por la cien- ! tifica permitieron a Wilkins, Watson y Crick realizar el primer modelo estruc- : tural del ADN el 7 de marzo de 1953, una semana antes de que Franklin se ' fuera del King's College. Tras pasar tantas horas expuesta a los rayos X en i su laboratorio, Rosalind Franklin murié con sdlo 38 afios de cancer de ovario, 1 cuatro afios antes de que otorgaran el Premio Nobel a sus tres colegas. ! t I ' t t 1 i t f ' i ' ' ' i t t ' i ' t t t ' 1 ' t : co Watson y Crick con su modelo original de la doble hélice de ADN, elaborado en 1953 con fragmentos metalicos construidos a escala en el Laboratorio Cavendish. Una no despreciable y no reconocida contribucién a su descubri- miento la proporcioné Rosalind Franklin (derecha). El material genético ao nifestaciones ambientales y en bolsas, tatuajes y camisetas. Incluso algunos edificios tienen forma de doble hélice, como el Laboratorio Europeo de Biologia Molecular (EMBL) de Heidelberg, en Alemania. La determinaci6n de la estructura del ADN fue un descubrimiento crucial en la historia de la ciencia, que abrié nuevos horizontes a la comprensién de los detalles moleculares de los fendmenos genéticos. Copiar y transcribir el ADN jCémo funciona el ADN? Asi como la fisica identifica en el 4tomo la unidad de la materia que nos rodea, de una manera similar la genéti- ca identifica en el gen la unidad funcional de la herencia, es decir, la unidad de informacion genética, capaz de reproducirse, mutar, trans- mitirse de una generacién a otra, manifestarse, adaptarse al entorno y participar en el proceso evolutivo. Desde el punto de vista quimico, el ADN es un acido nucleico, es decir, una macromolécula formada por unidades repetidas llamadas «nucleétidos» compuestas cada una por tres componentes fundamentales: un azicar simple, un fos- fato organico y un compuesto que contiene nitrégeno denominado «base nitrogenada». En cambio, el genoma de algunos virus esta compuesto por otro Acido nucleico, llamado ARN, o acido ribonu- cleico, con una estructura de hélice simple. Existen cuatro tipos de bases nitrogenadas que pueden ser representadas con cuatro letras: A (adenina), C (citosina), G (guanina) y T (timina). Para el ARN, en lugar de la T hay una U (uracilo). La sucesi6n concreta de nucleétidos del ADN y del ARN representa su secuencia de nucledtidos. La doble hélice del ADN esta compuesta por dos filamentos de acidos nucleicos que se suceden en una espiral siguiendo unas re- glas de complementariedad muy precisas: a cada A de un filamento le corresponde una T del otro, y viceversa; a cada G de un filamento le corresponde una C del otro, y viceversa. Siguiendo esta regla, algunasBiotecnologla 28 Extremo 5’ Extremo 3” " Esqueleto — azucar ) y fosfato Par de bases Adenina ase nitrogenada Timina Guanina Citosina Extremo 3’ Extremo 5' FIG. 3. Modelo de la doble hélice de ADN. El dibujo muestra las princi- pales caracteristicas de la molécula: una doble hélice con dos cadenas antipa- ralelas. Las bases de los nucledtidos que la forman se apilan en el interior de la hélice, perpendicular- mente a su eje, y se juntan entre si de tal forma que Aseune siempreaTyGa C. El enlace entre Cy Ges mas fuerte que el de Ay T. PURINA Hisgeall ° mt see H: H: SAA, “SAAS H H i Adenina Guanina PIRIMIDINA As eh FIG. 4. Las formulas de las i wl 9 5 . ey LH H YH bases nitrogenadas pre: | H | N | N sentes en el ADN (A,C, G, " We if vA 4 = T) y enel ARN (4, C,G, U). ‘ it | Citosina Timina El material genético 29 proteinas denorminadas «polimerasas» pueden sintetizar un nuevo filamento de ADN o de ARN a partir de cada uno de los filamentos individuales de la doble hélice de ADN original. Los filamentos co- piados se llaman «molde». De este modo, las ADN polimerasas repro- ducen el propio ADN, mientras que las ARN polimerasas transcriben el ADN en ARN. La ldgica de la reproduccién del ADN se entiende de forma intuitiva, ya que es necesaria para transmitir una copia de la informacién genética a una nueva célula. Pero gpara qué sirve transcribir el ADN en ARN? E] ARN transcrito, que toma el nombre de ARN mensajero, puede ser procesado por una compleja maquinaria molecular denominada «ribosoma», que, baséndose en la secuencia de nucledtidos especifica contenida en él, ensambla proteinas con- cretas. El ribosoma puede definirse como una fabrica de proteinas: el ARN mensajero entra en el ribosoma y a medida que va leyendo la proteina es ensamblada y finalmente creada. Permitiéndonos una pequéfia aproximacién, podemos decir que a cada gen en el ADN le corresponde un ARN mensajero al que le corresponde una determi- nada proteina. Un gen, una proteina. Las proteinas son los componentes estructurales y funcionales de la célula, capaces de transportar otras moléculas, componer membra- nas, desarrollar reacciones quimicas. Una proteina esta compuesta por aminoacidos, compuestos quimicos que forman largas cadenas capa- ces de tomar las formas més extrafias: areas mas o menos flexibles, cavidades para acoger otras moléculas, partes moviles e interconec- tadas como si fueran verdaderos motores moleculares. Existen 20 ti- Pos distintos de aminodcidos y cada proteina esta hecha de cientos de ellos. La sucesién de los aminodcidos de una proteina representa su Secuencia de aminoacidos. ;Cémo consigue el ribosoma leer la secuen- cia de un ARN mensajero y elaborar la secuencia de una proteina? A cada triplete de nucledtidos en el ARN mensajero le corresponde = aminodcido segiin reglas que en general reciben el nombre de «cé-30 Biotecnologia digo genético». Por ejemplo, imaginemos que un pequefio fragmento de ADN est4 compuesto por un filamento de secuencia TTTGTTAAT y por un filamento complementario con la secuencia AAACAATTA. Este Ultimo se utiliza como modelo para producir un ARN mensajero que, por tanto, tendré una secuencia UUUGUUAAU. Seguin el cédigo gené- tico, al triplete UUU le corresponde el aminoacido fenilalanina (Phe), al triplete GUU le corresponde el aminoacido valina (Val), y al triplete AAU le corresponde el aminoacido asparagina (Asn). En consecuencia, la pequefia secuencia de nucledétidos TTTGTTAAT del ADN, gracias al trabajo de la polimerasa y el ribosoma, esta codificada en una pequefia proteina de tres aminoacidos (Phe, Asn, Val). Por tanto, en cada célula la informacién contenida en el ADN sigue una corriente de sentido tni- co que constituye el llamado «dogma central de la biologia molecular» REPRODUCCION Hell. AAA. CAA TTA. GTC GTA GAA fell | TRANSCRIPCION Proteina FIG. 5. E] dogma central de la biologia molecular. Las vias de la informacién genéti- ca implican la posibilidad del ADN de reproducir y producir moléculas de ARN (trans- cripcién) para componer proteinas especificas (traduccién). El material genético 31 y explica el Mieeenisns de la expresién génica en términos de sintesis de las proteinas, un fendmeno valido para todas las formas de vida: a partir del ADN se forma ARN y a partir de este, una protefna, La identidad de una célula depende de la composicién de las proteinas que se encuentran en su interior, es decir, de su proteo- ma. Existen proteomas especfficos de las neuronas, otros especificos del higado y asi sucesivamente. La informacion genética contenida en el ADN sirve, por tanto, para determinar la identidad de células, érganos, tejidos y organismos enteros. Por ejemplo, la informacion genética necesaria para «construir» un gato (Felis catus) sera afin pero distinta a la necesaria, por ejemplo, para «construir» un tigre (Panthera tigris). De hecho, un gato comparte con un tigre el 95 % de sus genes. Gracias a ese 5 % de diversidad, nuestro gato doméstico no rechazara un bol de dulces para gatos en lugar de ir a la caza de bifalos. Para comparar el ADN del gato y el del tigre se utiliza el denomi- nado «analisis filogenético», un método de clasificacién de los seres vivos, desarrollado por el entomédlogo aleman Willi Hennig, para de- terminar el grado de parentesco. La comparacién entre secuencias es un procedimiento en el cual se evaliia la similitud de dos o mas secuencias de ADN, ARN y protefnas. La alineacién permite identi- ficar Areas idénticas o similares que pueden tener relaciones filoge- néticas, Para las proteinas, por ejemplo, la alineacion se utiliza para comprender la funcién de protefna recién descubierta en cuanto que su secuencia de aminodcidos se asemeja mucho a la de una proteina con una funcién ya conocida. Métodos especializados en la alinea- cién pueden ofrecer dos opciones: alineaciones globales 0 locales. La alineacién global busca similitudes a lo largo de secuencias enteras; la alineacion local, en cambio, busca similitudes en pequefias areas. Como en todas las familias, el hecho de que dos especies distin- tas tengan algun tipo de parentesco significa que también ellas hanBiotecnologia 32 tenido un antepasado comun, a su vez con una composicién genética similar, pero no idéntica a la de sus descendientes. Los naturalistas briténicos Charles Darwin y Alfred Russel Wallace nos han propor- cionado una teoria sobre como el ADN puede cambiar, o evolucionar, alo largo del tiempo. La explicacién de la evolucién de Darwin-Wa- Hace, conocida como «teor{a de la evolucién por seleccién natural», puede resumirse asi: e entre los individuos de una misma especie existe una gran va- riabilidad genética que se manifiesta en pequefias diferencias en los caracteres, como altura, complexion, pigmentacion de la piel, color de los ojos; e las variaciones individuales deben ser hereditarias, porque los hijos son parecidos a sus padres; e todos los organismos tienden a multiplicarse, pero el ambien- te no permite un crecimiento indiscriminado, por lo que las dimensiones de una poblacién son frenadas por la mortalidad (seleccién natural); ° sobreviven y se reproducen mas facilmente los individuos que se han adaptado mejor al ambiente en el que viven y que, por lo tanto, vencen en la lucha por la existencia; * con estos mecanismos, las especies evolucionan en el tiempo, dando origen a nuevas especies. Darwin conocfa las técnicas adoptadas durante siglos por los ganaderos y agricultores para mejorar las razas y las plantas utiles, pero atin no conocfa las leyes de la herencia introducidas por Mendel, su contemporaneo, que, como se ha dicho, pasaron casi desapercibi- das hasta principios del siglo xx. Por ello, Darwin no supo explicar los mecanismos moleculares con los que se origina la variabilidad de los caracteres fisicos y conductuales sobre la cual esta previsto El material genético 33 La intuicién darwiniana En 1831, el joven Charles Darwin (1809-4 882) participé en una expedicién por todo el mundo a bordo del HMS Beagle. El buque zarpo el 27 de diciembre de 1831 y volvid a Falmouth (Inglaterra) s6lo cinco afios mas tarde, el 2 de octu- bre de 1836. Durante su largo viaje Darwin visité muchos paises y un gran nu- mero de islas, algunas de las cuales habian permanecido practicamente sin explorar hasta entonces (Galapagos, Mauricio...). Constaté la innumerable variedad de plantas y animales; la perfecta adaptacién de cada organismo a su propio ambiente; la sucesion de las especies a lo largo de las distintas eras. geolégicas. Anoté escrupulosamente en cuadernos sus observaciones natu- ralistas y recogid numerosas muestras de fauna y flora, que envid a Inglate- rra. Estos materiales le permitieron consolidar su teoria de la evolucién, resu- mida en el libro E/ origen de las especies (1859). Gracias ala obra de Darwin la ciencia ha comprendido que los cambios producidos en las poblaciones son producto de la seleccién natural, es decir, de la seleccién de las caracte- tisticas Optimas en términos de supervivencia y reproduccién en el ambiente. Las bacterias, por ejemplo, desarrollan resistencia a los antibidticos a través de mutaciones favorables que las hacen capaces de librarse de su acci6n. Se ee ee ee ee ce” 1 ' 1 ' ‘ 1 1 1 ‘ 1 1 ' ' 1 1 ' 1 1 1 ‘ ‘ ' 1 1 1 4 1 1 L l 1 1 ' 1 1 ‘ ‘ que actie la seleccién natural. Segun la teorfa darwiniana, los individuos de una poblacién estan compitiendo entre si por los recursos naturales. En esta lucha por la supervivencia, el ambiente ejerce una seleccién, llama- da «seleccién natural». Con la selec- cién natural los individuos que por sus caracteristicas estan menos capa- citados para sobrevivir en determi- nadas condiciones ambientales son eliminados; s6lo los mas capacitados sobreviven y transmiten sus caracte- FIG. 6. Charles Darwin.Biotecnologia a eoria de la evolucién tuvo un gran impacto en el pensamiento cientifico moderne y en las en remas de la biologia, de las cuales permanece todavia hey una de las tear as uni- ficadoras, porque permite explicar y organizar de forma légica todos los conocimientos de las distintas disciplinas. risticas a los hijos. La t La secuenciacion del genoma Las secuencias de ADN de los genomas pueden ser estudiadas, com- paradas y modificadas con el objetivo, por ejemplo, de mejorar la produccién de una proteina cuyo gen esté dafiado (como en muchas enfermedades humanas) o fabricar grandes cantidades para poder recuperarla de forma ms eficaz (como en muchas aplicaciones in- dustriales). Estos procesos son ejemplos de los principales campos de aplicacion de la biotecnologia. Sanger, «un tipo al que le gusta tratar con los laboratorios» Cada afio en Estocolmo se entregan los Premios Nobel a no mas de tres personas televantes en campos como Ia fisica, la qui- mica, la fisiologia 0 medicina, la economia y la literatura. Con la misma cadencia anual en Oslo se entrega el Premio Nobel de la Paz. Existen varias organizaciones que han gana- do el Premio Nobel de la Paz en mas de una ocasi6n, la Cruz Roja Internacional (CICR) o ei Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), pero son sélo cuatro las personas, todas investigadoras, que han sido premiadas dos veces. Se trata tea eee essen sss eemeneneneaeeamenmaes e Cee eee eee ee “ El material genético 35 a Lasecuencia ae un genoma puede ser detectada mediante varias t&c- nicas de secuenciacién, la mayorfa de las cuales se basan en un método ideado en 1975 por el quimico britanico Frederick Sanger, que recibié por ello su segundo Premio Nobel. El método, optimizado y automati- zado en los afios noventa, esta basado en el uso de nucleétidos modi- ficados que permiten interrumpir la reaccion de sintesis del ADN rea- lizada por la ADN polimerasa, generando asi una serie de fragmentos de diversa longitud que difieren por un solo nucleotido. Ese nucleétido puede estar marcado por un «color» de modo que, una vez fraccionados todos los fragmentos por longitud, los sensores de fluorescencia pue- den obtener secuencialmente los nucledtidos del ADN entero (véase el recuadro «Etiquetar las moléculas bioldgicas con la luz», p. 36). Los secuenciadores modernos pueden leer genomas enteros en pocos dias, incluso en pocas horas, y a un coste que, por ejemplo en el caso del ge- noma humano, se ha reducido de 100 millones de dolares en 2001 a de J. Bardeen (Premio Nobel de Fisica en 1956 y 1972); M. Curie (Premio Nobel de Fisica en 1903 y de Quimica en 1911); L. Pauling (Premio Nobel de Quimica en 1954 y de la Paz en 1962) y uno de los protagonistas de nuestra historia, Fred Sanger (Premio Nobel de Quimica en 1958 y 1980). Sanger fue uno de los cientificos mas relevantes ¢ influyentes de la segunda mitad del siglo xx. En 1958 fue galardonado con el Premio Nobel de Quimica por haber ideado un método para secuenciar las proteinas (determinar el orden en el que aparecen los aminoacidos) que le permitid, en concreto, aistar la de la insulina, una hormona esencial para el metabolismo de la glucosa. Una tecnologia que atin hoy se utiliza, conocida como metodo de secuenciacién de Sanger. En 1980 recibié su segundo Premio Nobel, esta vez por haber contri- buido a la determinacion de la secuencia de los acidos nucieicos, ya que Proyecté y optimizd un método, el mas utilizado actualmente, que también se conoce como métode de secuenciacion de Sanger Fred Sanger fue un personaje singular, como demuestra el hecho de que, aun siendo uno de ies mayores cientificos de todos los tiempos, S® describia a si mismo como «u tipo al que Je gusta tratar con los laboratorics». Pe te ee et ee et fKe hf Ot cee e WS SVR EHEC eS Ee eReBiotecnologia Etiquetar las moléculas biolégicas con la luz Las moléculas pueden absorber la luz. La luz puede considerarse una onda que se propaga en el espacio, Cuando la onda «sacude» sobre una molécula, puede ser dispersada (desviada) o absorbida, en funcién de la naturaleza de la molé- cula y de lo que fe rodea. Las moléculas que ab- sorben la luz se «excitan» debido a que los elec- trones de sus atomos adquieren mas energia; una energia que deben liberar cuando termina la exci- tacién. Para ello, pueden emitir calor © luz. En el segundo caso, podriamos estar ante dos fenéme- nos distintos: la fluorescencia 0 la fosforescencia. a En las macromoléculas biologicas existen al- Ejemplo de gunos fiuor6foros (grupos quimicos © moléculas seeienciacion. que emiten fluorescencia) intrinsecos (naturales), como los aminoacidos triptofano o tirosina de las proteinas, que permiten estudiar sus cambios es- tructurales, por ejemplo. Las moléculas biolégicas pueden también «etique- tarse» uniéndose con un enlace covalente a compuestos fluorescentes que nos permiten seguir la molécula marcada. Se habla entonces de fluordforos extrinsecos, no naturales. Existe un gran numero de este tipo de fluordfo- ros, que pueden agruparse en proteinas, acidos nucleicos, nucledtidos, etc. Los instrumentos utilizados para observar estas moléculas se denomi- nan «fluorimetros» y estan formados principalmente por un haz de luz, un monocromador que selecciona la longitud de onda con la que excitar el fluo- réforo (longitud de onda de excitacién) y un detector (un fotomultiplicador 0 una camara CCD) de la luz emitida a una longitud de onda conocida como longitud de onda de emisién del fluorédforo empleado. Cuando en la secuenciacién de Sanger se utilizan nucledtidos etiqueta- dos con cuatro fluoréforos diferentes, se pueden realizar las cuatro reaccio- nes en la misma probeta, dado que durante la electroforesis de las muestras Se puede distinguir la emisi6n de luz especifica de cada uno de ellos, un 66- digo de cuatro colores (en realidad de cuatro longitudes de onda de emisién de fluorescencia) que representa las cuatro bases del ADN. El mismo instru- mento lee automaticamente y en tiempo real la Secuencia del ADN analizado. PIP PPP POOP EPP ODEO OAD — > PTT T a frmecme esse ceeeeenn ween eae e nee ee eee eee ene ee nesta teen tener rece nee errs centres rete, ¢ © eee eee ee eee ese eee tT ae El material genéti ico 37 — oe cerca de 1000 délares en 2015. Muchas empresas publicas y privadas ofrecen plataformas de secuenciacién utilizadas no sélo en la investi- gacién y en el uso clinico, sino también para uso privado y comercial El primer genoma en ADN fue secuenciado por el propio Sanger en 1977 y es el del virus -X174 (5386 pares de nuclestidos). En 1995 fue secuenciada la primera bacteria, Haemophilus influenzae (1,8 mi- Ilones de pares de nucleétidos). En biologia se emplean extensamente especies concretas, denominadas «organismos modelo», estudiadas para comprender fenémenos fisiolégicos y patolégicos concretos. El raton de laboratorio, por ejemplo, es un clasico organismo modelo, pero lo son también levaduras, mosquitos, gusanos: la levadura Sac- charomyces cerevisiae (12,5 millones de pares de nucleétidos) fue el primer organismo modelo que fue secuenciado, en 1996, En 1998 se secuencié el primer animal, el gusano nematodo Caenorhabditis ele- gans (100,2 millones de pares de nucleétidos), En el afio 2000 se se- cuenciaron el primer insecto, la mosca de la fruta Drosophila melano- gaster (122,6 millones de pares de nucledtidos), y la primera planta, Arabidopsis thatiana (135 millones de pares de nucledtidos). El ratén de laboratorio, Mus musculus (2800 millones de pares de nucledtidos) fue secuenciado en 2002. Hasta la fecha, se han secuenciado miles de genomas. La secuenciacién del genoma humano (3000 millones de pares de nucledtidos) se completé en 2003. iEs sorprendente observar que el ta- FIG. 7. Steve Jobs.Biotecnologia 38 3 EI proyecto Genoma Humano Cuando la estructura de doble hélice del ADN aun * oo no se conocia, el padre de Ia fisica cuantica Erwin Schrddinger planteaba en su libro ¢ Qué esia vida? (1944) que todas las formas de vida se basaban en algiin tipo de codigo molecular. La idea tuvo un impacto inmediato en el sucesivo desarrollo de la genética molecular y es el origen de uno de los pila- res de la historia de la medicina contemporanea: el proyecto Genoma Humano. El proyecto, que costé 3000 millones de dolares, tenia el propdsito de de- terminar la secuencia y localizar los genes en el ge- noma humano. Se inicié en 1990 y finalizé en 2003, y lo llevaron a cabo el National Institute of Health, un grupo de instituciones del gobierno del Estados Unidos, con la ayuda de genetistas del Reino Uni- do, Francia, Alemania, Japon, China e India. En los mismos afios, la empresa privada Celera Genomics del bidlogo Craig Venter elaboré un proyecto paralelo e independiente, que desafié al gobierno en la carrera por secuenciar el genoma humano. El 26 de junio de 2000 se anuncié el primer borrador del genoma por parte del entonces presidente de Estados Unidos Bill Clinton y el primer ministro britanico Tony Blair. Uno de los descubrimientos mas desconcertantes fue que los genes representan solo el 3 % del total, mientras que el resto es material que no Codifica ninguna proteina, en el pasado rechazado como «ADN basura». El proyecto GENCODE, iniciado en 2003 para identificar los elementos funcionales del genoma humano y de raton, ha indicado entre 2015 y 2016 la presencia de 19 815 genes que codifican proteinas en un total de 60 554 genes en el ser humano y de 21 971 genes que codifican proteinas en un total de 47 643 genes en el ratén. Es evidente que la diferencia en el numero de genes no es tan significativa como para explicar la complejidad del organismo humano respecto, por ejemplo, al de un ratén. ~De qué dependen, entonces, las evidentes diferencias entre un hombre y un raton? La genomica funcional es una nueva disciplina que estudia las diferencias en la regulacion génica en células, tejidos y érganos, es decir, los mecanismos en funcién de los cuales los genes se activan o desactivan en respuesta a estimulos ambientales y ala constituci6n genética del propio organismo. El Hombre de Vitruvio, logo del proyecto Geno- ma Humano. 4 eo ee a eee en we ee en eee eee 7 ee ie nee ees EI material genético 39 Kary Mullis, entre ciencia y Ciencia ficcién Kary Mullis es un personaje singular. No se acerca nada al estereotipo de} cientifico. Su incontrolable e iconoclasta verborrea que lo llevo a siren, on 1994, que el virus del sida no era responsable de la enfermedad es conacke da por muchos, asi como su afeccién por las drogas psicodélicas. Esto tlti- mo es tan famoso que cuando fue convocado por la defensa — declarar sobre la fiabilidad de la PCR en el proceso O. J. Simpson, fue rechazado. Tras haber recibido el Premio Nobel en 1993, declaré no ater interesado en el reconocimiento social. A raiz de su merecida reputacién, se dedicé a escribir su autobiografia y fundé una empresa dedicada a producir y vender ADN de los VIP, vivos 9 muertos, como el de Elvis Presley, engastado en joyas. merece cement nen, Cee eee eee ee eee mafio del genoma humano supera sélo en aproximadamente un 7 % el del genoma de un pequefio ratén de laboratorio! Los dos primeros genomas humanos completamente secuenciados han sido los de los bidlogos Craig Venter y James Watson, seguidos por el doctor coreano Seong-Jin Kim, una mujer con leucemia y por exponentes de la etnia china y de la etnia nigeriana yoruba. Steve Jobs, fundador de Apple, ha sido una de las 20 primeras personas en ser secuenciadas. Para poder leer una secuencia de ADN sin cometer errores y de una forma reproducible, las cantidades de material de las que se debe dis- poner son esenciales. Cuanto mayor sea el numero de copias de ADN para secuenciar, mas precisa sera su lectura. El desarrollo de los mé- todos modernos de secuenciacién de genomas enteros, y en general el Progreso del sector entero de la biotecnologia, no habria sido posible sin la invencién de una técnica revolucionaria llamada «reaccién en cadena de la polimerasa» (PCR) gracias ala cual se pueden crear mu- chisimas copias de una secuencia de ADN. Esta técnica fue introducida por el excéntrico Kary Mullis, Premio Nobel de Quimica en 1993.Biotecnologia 40 PURI Para reproducir —o amplificar— una secuencia de ADN diana, se calienta la muestra de forma que separa los dos filamentos y permite a dos fragmentos pequefnos de ADN complementarios, denominados primers, pegarse a los extremos de Ja secuencia deseada. Tras haber bajado la temperatura, estos dos primers se extienden utilizando ADN polimerasa. Si se vuelven a calentar otra vez, los filamentos pue- den separarse y el ciclo de amplificacién de Ja PCR puede repetirse. Después de 30 ciclos de amplificacion, la secuencia que hay que am- plificar se ha reproducido, en teoria, 1 073 741 824 veces. Amplifi- car secuencias permite poder trabajar con cantidades suficientes de material biolégico, una verdadera revolucién para todo el sector de la biologia molecular. ADN ADNoprimer Nucledtido aE Ti FIG, 8. La reaccién en cadena de la polimerasa (PCR) prevé varios ciclos de separacion de los fila- mentos de ADN, hibrida- cién de los primers en los extremos de la secuencia que se quiere amplificat Y sintesis de nuevos filamen- tos. mt. Min # en ne ee nn nn ne en ee ee ee El material genético ADN, Ia molécula resistente Al comparar fésiles con una edad comprendida entre 600 y 8000 afios, dos investigadores, Allentof y Bunce, han calculado que el ADN tiene una ida de 1000 afios. Después de casi 500 afios, la mitad de la secuencia de! ADN se destruye y después de otros 500 afios ya no queda nada. En relacion con los factores que influyen en la destrucci6n del ADN, los paleontdlegos afirman que poco menos del 40 % del resultado es atribuible a la edad real de fa muestra, mientras que el resto de los dafios se debe a factores ambientales, incluido el periodo del afio en el que el animal ha muerto. A una temperatura de -5 °C, que se considera ideal para la conservacién de las muestras, el ADN podria llegar a durar casi siete millones de afios: sin duda, una vida muy larga, pero no lo suficiente como para poder recrear un T. Rex como ocurre en Parque Jurasico, puesto que los dinosaurios desaparecieron de la Tierra hace 65 millones de afios. {Pero el ADN sigue siendo una molécula muy resistente! En comparacién, los CD musicales y las peliculas fotograficas tienen una existencia muy corta, de 10 a 100 afios. Quizé no es casualidad que la naturaleza haya decidido memorizar la informacion mas importante utilizando el ADN. Restos fasiles de dinosaurio. Si bien la molécula de ADN tiene una longevidad muy respetable (en con- diciones adecuadas podria permanecer durante siete millones de atios), las posibili- dades de volver a dar vida a los dinosaurios estan confinadas al mundo de la ciencia ficcién, puesto que es- tos grandes animales se extinguieron hace 65 millones de afios. Cee bbe ee ee ee ee ee ee eee eee dS e - Se)La vida al servicio de la salud En el capitulo anterior se han recorrido las principales etapas que permiten comprender los mecanismos de la herencia y de la trans- mision de la informacion genética. En las siguientes paginas se ver4 como todos estos conocimientos, meditados a lo largo de los afios, se han utilizado para desarrollar aplicaciones tecnoldgicas funda- mentales para producir biofarmacos como, por ejemplo, la insutina recombinante, y para disefiar enfoques terapéuticos innovadores como la terapia génica, la medicina personalizada y lareproduccién asistida. Los biofarmacos éCémo es posible identificar y estudiar un gen concreto de entre decenas de miles de millones de genes distribuidos en los miles de millones de pares de bases que constituyen un genoma? Un gen concreto o segmento de ADN puede ser selectivamente reproducido a través de la tecnologia de la clonaci6n del ADN.