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La merma del suministro de petróleo, los altos precios de la energía y la necesidad de restituir las
reservas, están incentivando a las compañías petroleras a invertir en yacimientos de petróleo
pesado. Los petróleos pesados y viscosos presentan desafíos en el análisis de fluidos y
obstáculos para la recuperación, que están siendo superados con la nueva tecnología y las
modificaciones de los métodos desarrollados para los petróleos convencionales.
La mayor parte de los recursos de petróleo del mundo corresponde a hidrocarburos viscosos y
pesados, que son difíciles y caros de producir y refinar. Por lo general, mientras más pesado o
denso es el petróleo crudo, menor es su valor económico. Las fracciones de crudo más livianas y
menos densas, derivadas del proceso de destilación simple, son las más valiosas. Los crudos
pesados tienden a poseer mayores concentraciones de metales y otros elementos, lo que exige
más esfuerzos y erogaciones para la extracción de productos utilizables y la disposición final de
los residuos.
Con la gran demanda y los altos precios del petróleo, y estando en declinación la producción de la
mayoría de los yacimientos de petróleo convencionales, la atención de la industria en muchos
lugares del mundo se está desplazando hacia la explotación de petróleo pesado. El petróleo
pesado se define como petróleo con 22.3°API o menor densidad. Los petróleos de 10°API o
menor densidad se conocen como extrapesados, porque son más densos que el agua.
Comparativamente, los petróleos convencionales, tales como el crudo Brent o West Texas
Intermediate, poseen densidades que oscilan entre 38° y 40°API.
Si bien la densidad del petróleo es importante para evaluar el valor del recurso y estimar el
rendimiento y los costos de refinación, la propiedad del fluido que más afecta la productividad y la
recuperación es la viscosidad del petróleo. Cuanto más viscoso es el Petróleo, más difícil resulta
producirlo. No existe ninguna relación estándar entre densidad y viscosidad, pero los términos
“pesado” y “viscoso” tienden a utilizarse en forma indistinta para describir los petróleos pesados,
porque los petróleos pesados tienden a ser más viscosos que los petróleos convencionales. La
viscosidad de los petróleos convencionales puede oscilar entre 1 centipoise (cP), la viscosidad del
agua, y aproximadamente 10 cP. La viscosidad de los petróleos pesados y extrapesados puede
fluctuar entre menos de 20 cP y más de 1,000,000 Cp [1,000 Pa.s]. El hidrocarburo más viscoso,
el bitumen, es un sólido a temperatura ambiente y se ablanda fácilmente cuando se calienta.
Como el petróleo pesado es menos valioso, más difícil de producir y más difícil de refinar que los
petróleos convencionales, surge la pregunta acerca del porqué del interés de las compañías
petroleras en comprometer recursos para extraerlo. La primera parte de la respuesta, que consta
de dos partes, es que ante la coyuntura actual, muchos yacimientos de petróleo pesado ahora
pueden ser explotados en forma rentable. La segunda parte de la respuesta es que estos recursos
son abundantes. El total de recursos de petróleo del mundo es de aproximadamente 9 a 13 x 1012
(trillones) de barriles. El petróleo convencional representa sólo un 30% aproximadamente de ese
total, correspondiendo el resto a petróleo pesado, extrapesado y bitumen.
Métodos de recuperación
Los métodos de recuperación de petróleo pesado se dividen en dos tipos principales, según la
temperatura. Esto se debe a que la propiedad clave del fluido, es decir la viscosidad, depende
significativamente de la temperatura; cuando se calientan, los petróleos pesados se vuelven
menos viscosos.
Los métodos de producción en frío, aquellos que no requieren la adición de calor, pueden ser
utilizados cuando la viscosidad del petróleo pesado en condiciones de yacimiento es lo
suficientemente baja como para permitir que el petróleo fluya a regímenes económicos. Los
métodos asistidos termalmente se utilizan cuando el petróleo debe ser calentado para fluir.
El método original de recuperación de petróleo pesado en frío es la minería. Gran parte de la
explotación de petróleo pesado por el método de minería tiene lugar en las minas a cielo abierto
de Canadá, pero también se ha recuperado petróleo pesado por minería subterránea en Rusia. El
método a cielo abierto es útil sólo en Canadá, donde el acceso desde la superficie y el volumen de
Prof. Especialista Alicia Da Silva - UDO MATURIN
los depósitos de arenas petrolíferas someras, estimado en 176,000 millones de barriles, lo vuelven
económico.
Las arenas petrolíferas canadienses se recuperan mediante operaciones con camiones y
excavadoras y luego son transportadas a las plantas de procesamiento, donde el agua caliente
separa el bitumen de la arena.
El bitumen se diluye con los hidrocarburos más livianos y se mejora para formar crudo sintético.
Después de la aplicación del método de minería, la tierra se rellena y se sanea. Una de las
ventajas del método es que recupera alrededor de un 80% del hidrocarburo. No obstante, desde la
superficie sólo se puede acceder a un 20% de las reservas aproximadamente, o a aquellas que se
encuentran a una profundidad de unos 246 pies. En el año 2005, la producción de bitumen de
Canadá alcanzó 1.1 millón de bbl/d y se espera que aumente a 3 millones de bbl/d para el año
2015.
Algunos petróleos pesados pueden ser producidos a partir de pozos, por producción primaria en
frío. Gran parte del petróleo de la faja de petrolífera del Orinoco, en Venezuela, está siendo
recuperado actualmente mediante producción en frío. Se perforan pozos horizontales y
multilaterales para contactar la mayor parte del yacimiento posible. Se inyectan diluyentes, tales
como la nafta, para reducir la viscosidad del fluido y, mediante el empleo de tecnología de
levantamiento artificial, tal como los sistemas de bombeo electrosumergibles (ESP), los sistemas
de bombeo de cavidad progresiva (PCP) y los sistemas de bombeo mecánico (MP), se llevan los
hidrocarburos a la superficie para ser transportados hasta una unidad de mejoramiento. Una de
las ventajas del método es su menor inversión de capital con respecto a las técnicas asistidas
termalmente, pero el factor de recuperación también es bajo, entre 6 y 12%. Otra de sus
desventajas es el incremento de la viscosidad del fluido que surge con la formación de emulsiones
de petróleo-agua, causadas por el proceso de mezcla y cizalladura que tiene lugar en los sistemas
de bombeo y en los tubulares.
Los métodos termales, como sus contrapartes en frío, poseen ventajas y limitaciones. Los factores
de recuperación son más elevados que en el caso de los métodos de producción en frío, con
excepción del método de minería, pero también lo son los costos asociados con la generación de
calor y el tratamiento del agua.
Presión de burbuja: Es la presión a la cual comienzan a liberarse las primeras burbujas de gas
del yacimiento.
Pb = 18,2 ( A – 1,4)
A = (Rsb/Grav. Gas) 0,83 * 10B
B = 0,00091T – 0,0125 ºAPI
Donde:
Pb= presión de Burbuja, Lpca
Rsb = Relación Gas-Petróleo en solución,
PCN/BN
Grav. Gas = Gravedad específica del gas
T = Temperatura, °F
Rango de Operación:
Pb = 130 – 7000 lpc
T = 100 – 258 ºF,
Bo = 1,024 – 2,15 By/Bn
Rs = 20 – 1425 PCN/BN,
API = 16,5 – 63,8º
Grav. Gas = 0,59 – 0,95
Ps = 150 – 400 Lpca y Ts = 100 ºF
Donde:
Rs = Relación Gas-Petróleo en solución, PCN/BN
P = Presión, Lpca
Grav. Gas = Gravedad específica del gas
API = Gravedad API
T = Temperatura, °F
Si las condiciones del separador varían (P del separador distinta de 100 Lpca) se realiza la
siguiente corrección de la Gravedad Específica del gas.
Factor volumétrico del petróleo: es el volumen que ocupa a condiciones de yacimiento un barril
normal de petróleo más su gas en solución.
A RSB 1,25 T
o
2.- Correlación de Vásquez y Beggs (P<Pb)
( API ) ( API )
Bo 1 C1 Rs C2 (T 60) C3 Rs (T 60)
gc100 gc100
Correlación de CORPOVEN-TOTAL: Esta correlación fue obtenida a partir de 336 análisis PVT
de crudos del Oriente de Venezuela. El análisis estadístico demostró que el 86,5 % de 289 valores
de Pb calculados con la correlación, presentaron un error menor del 20 % en comparación con los
valores experimentales.
B
Rsb
pb A x 10 y Y C x T D x API
g
H
pb x 10 y Y F x API G x T
Rsb g
E
Constante °API 10 10 < °API 35 35 < °API 45
A 12,847 25,2755 216,4711
B 0,9636 0,7617 0,6922
C 0,000993 0,000835 -0,000427
D 0,03417 0,011292 0,02314
E 12,2651 15,0057 112,925
F 0,030405 0,0152 0,248
G 0 0,0004484 -0,001469
H 0,9699 1,095 1,129
API API
Bob 1,022 4,857*104 Rsb 2,009*106 (T 60) 17,569*109 (T 60) Rsb
g g
Rango de Operación:
Co = 31*10-6 - 6600 *10-6 Lpc-1
T = 78 – 330 °F
Rs = 15 – 1947 PCN/BN
API = 6 – 52° API
Grav. Gas = 0,58 – 1,2
P = 500 – 5300 Lpca
Pb = 763 – 5300 Lpca
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