Capítulo 4 Sistemas de memoria

Objetivos de aprendizaje

Comprender la teoría de la memoria de las tres tiendas y la evidencia conductual y neurológica

que la respalda.

Describir las diferentes características de duración y capacidad de la memoria sensorial, a corto

plazo ya largo plazo.

Distinguir entre amnesia anterógrada y amnesia retrógrada.

Describir las funciones de la memoria de trabajo según el modelo multicomponente.

Compare y contraste el modelo multicomponente con el modelo de proceso integrado de la

memoria de trabajo.

El tema de este capítulo ha sido estudiado intensamente por los psicólogos desde el trabajo
pionero de Hermann Ebbinghaus hace más de un siglo (Ebbinghaus, 1885/1964). El intenso interés
por la memoria no es misterioso. Las vidas de los individuos tienen sentido sólo a causa de la
memoria. Nuestro pasado inmediato y lejano define quiénes somos, qué creemos, qué podemos
hacer y qué sentimos. Trata de imaginar cómo sería tu vida si perdieras toda la memoria. Imagina
no recordar dónde naciste, dónde creciste, qué hiciste en la escuela, dónde trabajas, con quién
vives, cómo te ves e incluso qué pensaste o hiciste hace unos momentos. La pérdida de la
percepción o la atención sería trágica, pero uno aún poseería un sentido de identidad mientras la
memoria permaneciera intacta. La pérdida de la memoria, por el contrario, robaría la propia vida y
la personalidad.

¿Cómo es posible recordar dónde vivías hace cinco años, qué hacías hace cinco días o qué
pensabas hace cinco segundos? La historia central de la investigación de la memoria ha sido
revelar las complejidades de estos logros comunes de la memoria. Como se describirá aquí, el
modelo de memoria de tres almacenes afirma que la memoria primero debe dividirse en sensorial,
a corto plazo y a largo plazo (ver Figura 4.1). El primer nivel de un sistema jerárquico de memoria
comprende estos tres almacenes. Como se verá en este capítulo y el siguiente, cada una de estas
tiendas incluye subcomponentes. El almacén a corto plazo también está relacionado con la
atención en un sistema llamado memoria de trabajo, que se analizará al final de este capítulo.
Figura 4.1 Un sistema de memoria jerárquico: tres almacenes básicos.

La memoria involucra más que estos tres sistemas de almacenamiento separados. También
involucra tres procesos básicos que forman representaciones mentales y operan sobre ellas. La
codificación se refiere a la percepción, el reconocimiento y el procesamiento posterior de un
objeto o evento para que pueda recordarse más tarde. La forma en que se codifica la información
en una representación mental hace una diferencia sustancial en qué tan bien se recuerda, como se
verá. Es muy posible que un evento, por ejemplo, se olvide porque no estaba bien codificado en
primer lugar. La codificación debe ir seguida del almacenamiento exitoso de la representación
mental del evento en la memoria a largo plazo. Un evento puede codificarse y retenerse
brevemente en la memoria a corto plazo. Sin embargo, para que se recuerde durante un largo
período de tiempo, debe almacenarse en la memoria a largo plazo. La falla en la transferencia de
información de la memoria a corto plazo al almacenamiento permanente en la memoria a largo
plazo es otra forma en que la memoria puede fallar. Finalmente, la recuperación se refiere a
buscar en la memoria a largo plazo y encontrar el evento que ha sido codificado y almacenado. Un
evento puede codificarse correctamente y almacenarse con éxito en la memoria a largo plazo,
pero si este evento no se puede recuperar con éxito, entonces es inaccesible para la conciencia.

La memoria nos falla de múltiples maneras. Schacter (2001) describió siete disfunciones comunes
de la memoria, a las que se refirió como los siete "pecados" de la memoria. La transitoriedad se
refiere a la pérdida rápida de la memoria durante períodos cortos de tiempo. En este caso, la
información no se transfiere a la memoria a largo plazo. La distracción se refiere a fallas en la
atención que impiden codificar el evento en la memoria a corto plazo en primer lugar. El bloqueo
se refiere a la incapacidad de recuperar información de la memoria a largo plazo. La fugacidad, la
distracción y el bloqueo son, entonces, pecados de omisión, disfunciones que resultan en una
pérdida de memoria para la información que nos gustaría recordar.

También están los pecados de comisión, en los que recordamos información incorrecta o
información que nos gustaría mucho olvidar. Por ejemplo, la atribución errónea de la fuente de un
recuerdo puede hacer que una persona confunda un evento que vio en una película o incluso soñó
con un evento que realmente experimentó. La sugestionabilidad se refiere a nuestra tendencia a
confundirnos en nuestros recuerdos debido a los comentarios hechos por otros sobre lo que
realmente sucedió. El testimonio de testigos presenciales sobre un delito puede ser incorrecto
debido a la atribución errónea y la sugestionabilidad, lo que provoca errores judiciales en nuestro
sistema legal. El sesgo se refiere a la forma en que nuestras creencias actuales afectan nuestra
reconstrucción del pasado. La recuperación de la memoria a largo plazo está sesgada por la forma
en que pensamos y sentimos ahora sobre el evento que se recuerda. El pecado final, la
persistencia, no es una distorsión de la memoria, sino una imposición no deseada del pasado con
todo detalle. La recuperación repetida de recuerdos dolorosos que preferiríamos olvidar es otro
pecado de comisión con el que todos estamos familiarizados. Cuando un evento traumático invade
persistentemente la conciencia, el resultado puede ser psicológicamente debilitante, como sucede
en el trastorno de estrés postraumático.
Los siete pecados de la memoria documentados por Schacter (2001) se encontrarán a lo largo de
los próximos tres capítulos. Los pecados de omisión se verán en la presentación de este capítulo
de la memoria sensorial, a corto y largo plazo y en el Capítulo 5, donde el enfoque estará en los
procesos de codificación de la memoria. En el Capítulo 6, la atención se centrará en los procesos
de recuperación y se discutirán las distorsiones de la memoria y la persistencia de recuerdos no
deseados.

Memoria sensorial

Atkinson y Shiffrin (1968) propusieron que la memoria humana no es unitaria. Según el modelo de
tres tiendas, es necesario distinguir entre tiendas sensoriales, de corto plazo y de largo plazo que
difieren en su capacidad y duración de almacenamiento. La memoria sensorial se refiere a la breve
persistencia de los estímulos después de la transducción. Su función es permitir que los estímulos
sean percibidos, reconocidos e ingresados en la memoria a corto plazo. Sin la memoria sensorial,
los eventos del entorno se olvidarían tan pronto como se registraran en el sistema nervioso. Hasta
la fecha, la investigación se ha centrado en los tipos de memoria sensorial asociados con la vista y
el oído en lugar de otras modalidades sensoriales como el tacto (ver Figura 4.2).

Memoria icónica

En la visión, la breve persistencia de la memoria sensorial, llamada memoria icónica, fue

investigada por Sperling (1960). Un observador vio una serie de nueve letras presentadas durante
solo 50 milisegundos usando un dispositivo llamado taquistoscopio. En la Figura 4.3 se muestra
una matriz de muestra, junto con los resultados del experimento. Cuando se le pidió
inmediatamente que recordara tantas letras como fuera posible, el participante típico logró
informar cuatro o cinco. Sperling llamó a esto la “condición del informe completo”. Sin embargo,
sospechó que todas las letras persistieron brevemente en el almacenamiento icónico. Pero una
vez que se ubicaron las letras en el espacio, se especificaron sus formas y se reconocieron sus
nombres, algunas letras se perdieron. En términos del modelo de tres tiendas, las letras pueden
haber estado disponibles brevemente en la memoria icónica, pero informar verbalmente sobre las
letras requería su reconocimiento consciente y representación en la memoria a corto plazo. Para
cuando el observador nombró cuatro o cinco, los otros se habían desvanecido del almacenamiento
sensorial y ya no estaban disponibles para su procesamiento.
Figura 4.2 Un sistema de memoria jerárquico: Componentes de la memoria sensorial.

Figura 4.3 Tarea de informe parcial utilizada para estudiar la capacidad y duración de la memoria
icónica. FUENTE: Adaptado de Sperling (1960).

Para probar su hipótesis, Sperling (1960) dispuso una condición de informe parcial en la que el
observador tenía que informar solo las letras de una sola fila, pero no sabía de antemano qué fila.
Se produjo un tono agudo después de la presentación de 50 milisegundos para indicar que solo
era necesario informar las letras J-M-C. De manera similar, un tono de tono medio indicaba la fila
del medio y un tono de tono bajo indicaba la fila inferior. Sperling razonó que si el observador
podía informar las tres letras de una sola fila sin saber de antemano qué fila sería la clave,
entonces el número real de letras disponibles en la memoria icónica era igual a tres veces el
número dado en el informe parcial. Luego, Sperling retrasó el inicio de la señal del informe parcial
sistemáticamente de 0 a 1 segundo para examinar qué tan rápido se perdió el almacenamiento
icónico. Como se ve en la Figura 4.3, con una indicación inmediata, el observador recordaba en
promedio unas dos letras y media, lo que implica que casi las nueve letras persistieron en el
almacenamiento icónico. Pero dentro de unos 200 a 300 milisegundos, el número estimado de
letras disponibles se redujo a cuatro o cinco, lo que no difiere del número obtenido en la condición
del informe completo.

El trabajo de Sperling indicó que la memoria icónica tiene una gran capacidad, mayor de lo que se
puede informar a la vez, y una duración de solo unos 250 milisegundos. Varios experimentos
posteriores realizados por otros sugieren que el almacén icónico contiene la mayoría, si no todas,
las sensaciones registradas por la retina durante un breve período de tiempo (p. ej., Averbach &
Coriell, 1961).
El concepto de transitoriedad de Schacter (2001) como un pecado de la memoria se refiere a la
información que no se transfiere del almacenamiento a corto plazo al almacenamiento a largo
plazo. Para la mayoría de nosotros, la transitoriedad en la memoria sensorial no es un problema y
rara vez se observa persistencia. Existe, sin embargo, el raro caso de la imaginería eidética, más
comúnmente conocida como memoria fotográfica, en la que los detalles persisten durante más
tiempo. Algunos estudiantes universitarios descubren que pueden recordar imágenes de páginas
de libros de texto que han estudiado intensamente, de modo que en las pruebas pueden
recuperar imágenes aparentemente precisas de páginas particulares. Neisser (1981) encontró que
tales habilidades de visualización de imágenes fuertes son más comunes en los niños y
generalmente se pierden al final de la adolescencia. Una prueba estricta para las imágenes
eidéticas requiere la capacidad de superponer una imagen pictórica mantenida en la memoria
sensorial sobre otra para formar una tercera imagen novedosa, de modo que lo que uno percibe
refleje ambas imágenes de entrada.

El único caso claro de imágenes eidéticas jamás documentado fue el de Elizabeth, una artista que
utilizó poderosas habilidades de imágenes visuales para imaginar vívidamente una imagen de su
trabajo en progreso en un lienzo en blanco; utilizó imágenes eidéticas para alucinar la pintura o el
dibujo. Elizabeth fue probada en el laboratorio para determinar esta habilidad al observar dos
patrones de puntos aleatorios, uno presentado a cada ojo (Stromeyer & Psotka, 1970). Cuando se
vieron por separado, los 10,000 puntos en un patrón parecían aleatorios, sin significar nada.
Cuando se vieron estereoscópicamente (es decir, con los patrones únicos presentados al ojo
izquierdo y derecho simultáneamente), se fusionaron para formar un objeto reconocible como la
letra T. Los investigadores presentaron el ojo derecho de Elizabeth con un patrón de 10,000
puntos durante 1 minuto. Después de un descanso de 10 segundos, vio el patrón de 10 000 puntos
que lo acompañaba con su ojo izquierdo y, cuando se le pidió que superpusiera los dos, informó
de inmediato que había visto la letra T acercándose a ella. Luego miró ambos patrones a través de
un estereoscopio y confirmó que su imagen eidética de la T aparecía exactamente como debería.
¡Tenga en cuenta que esto implica la capacidad de retener en la memoria la ubicación precisa de
10,000 puntos aleatorios! Otras pruebas demostraron que podía retener la imagen del ojo
derecho hasta 24 horas antes de superponerle el patrón del ojo izquierdo. Así, en este caso se
encuentra una extraña persistencia de la memoria sensorial, una excepción a la regla de la
transitoriedad.

La memoria sensorial visual se llama memoria icónica; tiene una gran capacidad pero una breve
duración de unos 250 milisegundos.

Memoria ecoica

El sistema auditivo también almacena sensaciones brevemente en un componente llamado

memoria ecoica por Neisser (1967). Se han realizado experimentos paralelos al estudio del
informe parcial de Sperling para probar la capacidad y la duración del almacenamiento ecoico
(Darwin, Turvey y Crowder, 1972; Moray, Bates y Barnett, 1965). Utilizando auriculares estéreo,
Darwin et al. presentó tres secuencias separadas de letras a un individuo: una a la oreja izquierda;
uno en la oreja derecha; y uno dicóticamente (a ambos oídos), que se percibe en el centro de la
cabeza. Usando la misma comparación de informe completo (informar todas las secuencias) versus
informe parcial (informar solo la secuencia izquierda, derecha o central), los investigadores
concluyeron que se almacenaron más elementos de los que podrían informarse, al igual que en el
caso de la memoria icónica. Sin embargo, la duración de la memoria ecoica parecía ser mucho más
larga, del orden de 2 segundos en lugar de 250 milisegundos, a juzgar por los efectos de retrasar la
señal del informe parcial.

Muchos estudios posteriores han abordado esta discrepancia. Al revisar este trabajo, Cowan
(1988) concluyó que los estudios sobre la memoria ecoica en realidad han aprovechado dos fases
de almacenamiento. El primero es claramente de naturaleza sensorial y persiste durante unos 250
milisegundos, comparable a la duración de la memoria sensorial icónica (por ejemplo, Massaro,
1970). La segunda fase dura mucho más, al menos 3 o 4 segundos (Crowder, 1982). Las
representaciones auditivas que persisten durante varios segundos no sólo han sido percibidas sino
también reconocidas y nombradas. Por lo tanto, la fase prolongada observada en estos estudios es
en realidad el resultado del almacenamiento en la memoria a corto plazo (Penney, 1989).

La memoria sensorial auditiva se llama memoria ecoica; su duración es breve, pero los estímulos
auditivos como el habla también se almacenan durante periodos de tiempo más prolongados en la
memoria a corto plazo.

Memoria a corto plazo versus memoria a largo plazo

Todos hemos tenido la experiencia de conocer a una persona por primera vez, escuchar su
nombre y luego hablar brevemente antes de olvidar rápidamente el nombre. Subjetivamente, el
nuevo nombre parece estar disponible solo temporalmente en un almacén de memoria a corto
plazo. Incluso una breve conversación distrae la atención de mantener el nombre activo en la
tienda a corto plazo, por lo que rápidamente se desvanece de la memoria. Nuestra experiencia es
bastante diferente del recuerdo automático y bien aprendido del nombre de un amigo cercano o
pariente en lugar de un nuevo conocido. A diferencia de un nombre en la frágil memoria a corto
plazo, nuestro propio número parece estar bloqueado permanentemente en un almacén de
memoria a largo plazo desde el que se puede recuperar con facilidad.

La introspección en este sentido ha sugerido una distinción entre memoria a corto y largo plazo
desde la época de Principios de psicología de James en 1890. James se refirió a la memoria
inmediata de eventos a los que actualmente se atiende como memoria primaria y a todos los
demás recuerdos como secundarios. Atkinson y Shiffrin (1968) se refirieron a estos como memoria
a corto y largo plazo en su modelo de tres tiendas. Una forma clásica de estudiar la distinción
entre estos dos tipos de almacenamientos de memoria consiste en escuchar o leer una lista de
palabras y luego tratar de recordarlas sin restricciones en el orden de salida. Puede probar esta
tarea de recuerdo libre leyendo en voz alta cada palabra dada en la Actividad de aprendizaje 4.1.
Después de hacerlo, cierra el libro e intenta escribir tantas palabras como puedas recordar en el
orden que quieras. Luego, verifique cuántas palabras recordó correctamente. En particular, tome
nota de cuántas de las primeras cinco palabras recordó. Luego, mire los elementos en el medio de
la lista, numerados del 6 al 10. Finalmente, ¿cuántos de los elementos del 11 al 15 recordó?

Actividad de aprendizaje 4.1 Una demostración del método de recuerdo libre de aprendizaje
verbal y memoria

Lea cada palabra en voz alta a un ritmo de aproximadamente una por segundo. Cubra cada
palabra mientras lee, para evitar volver a leer cualquier elemento. Alternativamente, puede
pedirle a un amigo que le lea estas palabras en voz alta. Después de leer o escuchar las palabras,
cierra el libro y trata de recordar tantas palabras como puedas. No se preocupe por el orden de
retiro. Puedes escribirlos en el orden que quieras:

1 ladrillo

2 camiones

3estufa

4manzana

5 puertas

6libro

7escalera

8rifle

9lapiz

10 lámpara

11 cabra

12repollo

13 béisbol

14árbol

15ventana

Efectos de posición en serie

El resultado típico de este procedimiento de recuerdo libre, conocido como efecto de posición en
serie, se ilustra en la figura 4.4 con la curva etiquetada como "recuerdo inmediato". Las palabras
iniciales de la lista se recuerdan razonablemente bien, un fenómeno llamado efecto de primacía. Si
recordó la mayoría o todos los elementos iniciales de la lista, mostró un efecto de primacía. Las
palabras en el medio de la lista generalmente se olvidan. Finalmente, las palabras al final de la lista
también se recuerdan bien; de hecho, estas son las palabras que con mayor probabilidad se
recordarán primero. ¿Eran estos los elementos que tendía a escribir primero? ¿Te acordaste de la
mayoría o de todos ellos? El alto nivel de recuerdo y salida temprana se etiqueta acertadamente
como el efecto de actualidad. Estos efectos se conocen desde hace más de un siglo (Nipher, 1878).

Figura 4.4 Efectos de la posición serial y la distinción entre memoria a corto y largo plazo.

El efecto de posición en serie puede explicarse fácilmente en términos del modelo de Atkinson y
Shiffrin y modelos matemáticos relacionados (Murdock, 1974). Una vez que se reconocía una
palabra, pasaba de la memoria sensorial a la memoria a corto plazo. Si permaneció en la memoria
a corto plazo y se ensayó, la palabra se transfirió a la memoria a largo plazo. Debido a que la
tienda a corto plazo tiene una capacidad limitada, los artículos iniciales de la lista permanecieron
en la tienda a corto plazo más tiempo que los artículos posteriores. Una vez que se excedía la
capacidad de la tienda, ingresaba una nueva palabra solo desplazando una palabra anterior. Por lo
tanto, los elementos de la lista inicial permanecieron en la memoria a corto plazo el tiempo
suficiente para ser transferidos mediante ensayo a la memoria a largo plazo. Así, el efecto de
primacía surge de la recuperación de información de la memoria a largo plazo. El efecto de
actualidad, por otro lado, refleja la recuperación de la tienda a corto plazo. Las palabras finales de
la lista aún residen en el almacenamiento a corto plazo y se pueden recuperar siempre que el
recuerdo sea inmediato; en otras palabras, no necesitaban ser ensayados. Aunque el efecto de
posición en serie está abierto a interpretaciones alternativas (Crowder, 1993; Greene, 1986), sigue
siendo una fuente de apoyo para distinguir entre tiendas a corto y largo plazo (Healy y McNamara,
1996).

El proceso responsable de la transferencia de artículos del almacén a corto plazo al de largo plazo
es presumiblemente un ensayo, por ejemplo, repetir las palabras en silencio. Para establecer un
vínculo directo entre el ensayo y el efecto de primacía, Rundus (1971) pidió a las personas que
dijeran en voz alta cualquier palabra de la lista que desearan durante un intervalo de 5 segundos
entre cada presentación de palabra. Rundus descubrió que los elementos iniciales de la lista
recibieron muchos más ensayos que los elementos posteriores. La gente tendía a repetir en voz
alta las primeras palabras muchas veces, pero luego, cuando la tienda a corto plazo se llenó al
máximo, tenían más palabras compitiendo por el ensayo de las que podían manejar. Así, Rundus
estableció una explicación convincente del efecto de primacía en términos de ensayo.

El recuerdo libre de una lista de palabras revela un efecto de posición serial. Los elementos finales
de la lista se recuerdan primero y bien: el efecto de actualidad. Los elementos iniciales de la lista
también se recuerdan bien: el efecto de primacía. El modelo de tres tiendas atribuye el efecto de
actualidad a la tienda a corto plazo y atribuye el efecto de primacía a la tienda a largo plazo.

Disociaciones neurológicas

Otra razón para distinguir la memoria a corto plazo de la memoria a largo plazo provino del
estudio de la amnesia, específicamente la amnesia anterógrada. Esto se refiere a la dificultad para
recordar eventos que ocurren después del inicio de la amnesia. La amnesia retrógrada, por otro
lado, se refiere a la pérdida de la memoria de eventos que ocurrieron antes del inicio de la
enfermedad.

Amnesia de antergrado.

En un caso famoso, un paciente conocido por sus iniciales, “H. M.”, sufría de epilepsia intratable.
Finalmente encontró alivio de las convulsiones violentas luego de la extirpación quirúrgica bilateral
de las porciones frontales del lóbulo temporal medio, incluido el hipocampo. A la izquierda de la
figura 4.5 se ilustra un hipocampo normal en los lóbulos temporales mediales izquierdos. A la
derecha de la figura se muestran lesiones bilaterales del hipocampo, similares a las producidas en
la región anterior del lóbulo temporal medial de H. M. Aunque la operación fue un éxito en el
tratamiento de la epilepsia, H. M. sufrió como consecuencia una severa amnesia anterógrada.

Milner (1966) describió la pérdida de memoria de H. M. con las siguientes palabras: ya no podía
reconocer al personal del hospital, aparte del propio Dr. Scoville, a quien conocía desde hacía
muchos años; no recordaba y no podía volver a aprender el camino al baño, y parecía no retener
nada de los acontecimientos del día a día en el hospital. . . . Un año después, S.M. aún no había
conocido la nueva dirección, ni se podía confiar en él para encontrar su casa. . . . No puede
aprender dónde se guardan los objetos por lo general. (pág. 113)

Figura 4.5 La pérdida del hipocampo en H. M. se ilustra a la derecha de la figura. A la izquierda de

la figura, se muestra la posición normal de la formación del hipocampo a modo de comparación.
En H. M., la pérdida fue bilateral, afectando los lóbulos temporales mediales derecho e izquierdo.

Milner (1966) y sus colegas utilizaron varias pruebas para documentar en detalle la naturaleza de
la pérdida de memoria de H. M. Descubrieron que mostraba profundos déficits en el aprendizaje y
la memoria tanto de material verbal, como listas de palabras, como de material no verbal, como
caras y secuencias de luces. Específicamente, Milner concluyó que tal amnesia anterógrada
reflejaba una falla en la transferencia de información de la memoria a corto plazo a la de largo
plazo. Otros casos de amnesia anterógrada confirman esta conclusión. Los pacientes con amnesia
muestran un fuerte efecto de novedad al recordar una lista de palabras, al igual que los
participantes de control normales (Baddeley y Warrington, 1970). La memoria a corto plazo, per
se, está bien. Sin embargo, los pacientes no mostraron ningún efecto de primacía en absoluto,
como sería de esperar si su problema se centrara en las dificultades para transferir nuevos eventos
a la memoria a largo plazo.

Además de la evidencia de H. M., se sabe que el daño bilateral de un accidente cerebrovascular en

el campo CA1 del hipocampo impide el aprendizaje de nueva información de eventos (Zola-
Morgan, Squire y Amaral, 1986). Evidencia adicional proviene de los datos de imágenes de
resonancia magnética (MRI) en los cerebros vivos de cuatro pacientes con amnesia anterógrada
severa que muestran un hipocampo más pequeño de lo normal en los cuatro pacientes (Squire,
Amaral y Press, 1990). También se encuentran deficiencias en el aprendizaje nuevo cuando se
lesiona experimentalmente la región del hipocampo de los monos (Mishkin, 1978; Zola-Morgan &
Squire, 2000). Estos experimentos con animales fueron de vital importancia para verificar el papel
específico del hipocampo. Como en la mayoría de los casos de lesiones cerebrales, la lesión de H.
M. afectó más que el hipocampo. También incluyó daño a la amígdala y al tejido cerebral
inmediatamente adyacente al hipocampo en el lóbulo temporal medial. El método de estudio de
caso con H. M. proporcionó información valiosa sobre el hipocampo y las regiones cerebrales
contiguas en la memoria humana, pero era importante confirmar con estudios de lesiones en
animales el papel que desempeña específicamente el hipocampo (Squire & Wixted, 2011).

Finalmente, los estudios de resonancia magnética funcional (fMRI) han demostrado que los
lóbulos temporales mediales, incluido el hipocampo, se activan bilateralmente cuando los
participantes normales codifican imágenes nuevas en la memoria a largo plazo. Esta activación se
ilustra en la Lámina 7 de un estudio informado por Martin, Wiggs y Weisberg (1997).

El efecto de posición en serie proporciona otro indicador del papel del hipocampo en el
almacenamiento de eventos en la memoria a largo plazo. Cuando los elementos de primacía de
una lista de palabras se recordaron con éxito, las imágenes de resonancia magnética funcional
revelaron la activación de la región del lóbulo temporal medial que contiene el hipocampo (Talmi,
Grady, Goshen-Gottstein y Moscovitch, 2005). Por el contrario, los elementos recientes de la
última parte de la lista no estuvieron acompañados de activación del hipocampo cuando se
recordaron con éxito. Este resultado refuerza aún más la interpretación de almacenamiento dual
de la curva de posición en serie y respalda el papel del hipocampo en el almacenamiento de
memoria a largo plazo.

Squire (1992) teorizó que el hipocampo une los diversos lugares del neocórtex que procesan
diferentes características de un nuevo evento, como la forma, el color y la ubicación de un objeto
visual. En los primates, estas áreas del neocórtex se proyectan hacia el hipocampo. Por lo tanto, el
hipocampo y las estructuras relacionadas en el lóbulo temporal medial están posicionados para
integrar las características de un evento, cada uno de los cuales se procesa y almacena en
diferentes regiones a lo largo de la neocorteza. La acción vinculante del hipocampo es necesaria,
según la teoría de Squire, para recordar objetos que ya no están en el foco de atención. Por
ejemplo, al percibir un objeto visual, la forma, el color y la ubicación se identifican mediante la vía
de reconocimiento de objetos en el lóbulo temporal y la vía de ubicación en los lóbulos parietales
revisadas anteriormente. A corto plazo, la actividad simultánea y coordinada en estas regiones
neocorticales es suficiente para tener presente el objeto. Pero si la atención de uno cambia del
objeto a una nueva escena visual o a un tren de pensamiento interno, entonces el objeto puede
recuperarse solo porque el hipocampo ha unido la forma, el color y la ubicación correctos. Luego,
el hipocampo podría procesar una señal, como la forma del objeto, para reactivar todos los sitios
neocorticales relevantes y recuperar todo el objeto de la memoria. Como se discutió en el Capítulo
3, la atención es necesaria para unir características durante la percepción. El hipocampo
proporciona un índice de dónde en el neocórtex uno puede encontrar todas las características que
juntas componen la representación de la memoria del objeto.

Los investigadores han debatido durante mucho tiempo hasta qué punto la representación
neuronal de un recuerdo está localizada o distribuida. La herramienta de fMRI se ha aplicado con
mayor frecuencia para resaltar la región local del cerebro involucrada en una función cognitiva
particular. Sin embargo, en el caso de recordar un evento específico del pasado, los datos de fMRI
confirman que múltiples regiones del cerebro deben estar activas al mismo tiempo para respaldar
la memoria. La representación de la memoria distribuida se activa en el momento del recuerdo en
los lóbulos frontal, parietal y temporal medial del cerebro, así como en el borde entre el lóbulo
temporal y el occipital (Rissman y Wagner, 2012). La representación de la memoria a largo plazo se
distribuye pero se une para que pueda recuperarse y recordarse más tarde.

^^La amnesia anterógrada es olvidar eventos que ocurrieron después de un trauma cerebral.
Parece reflejar una interrupción en la transferencia de eventos a la memoria a largo plazo durante
el aprendizaje. La amnesia retrógrada es olvidar eventos que precedieron al trauma y refleja el
olvido de la memoria a largo plazo.

El hipocampo y las estructuras relacionadas en el lóbulo temporal medial unen las características
de un evento representado en regiones distribuidas por toda la neocorteza. Es necesario vincular
las características en la memoria para recordar el evento cuando ya no es el foco de atención.^^

Consolidación.

El proceso de almacenar con éxito un evento en la memoria a largo plazo y fortalecer su

representación para que pueda recordarse más tarde se llama consolidación. Una vez que un
evento se consolida por completo en la memoria a largo plazo, se completa la tarea del hipocampo
en la indexación y vinculación de características. La recuperación del evento de la memoria a largo
plazo puede continuar sin la participación del hipocampo. La activación del hipocampo se
encontraría en la recuperación de un evento aprendido recientemente que aún no se ha
consolidado por completo en áreas neocorticales, pero no en la recuperación de un evento que se
ha consolidado (McClelland, McNaughton y O'Reilly, 1995). Como se discutirá en el Capítulo 5, es
importante distinguir entre la memoria de un evento o episodio y la memoria de una habilidad o
procedimiento. El hipocampo juega un papel fundamental en la consolidación de eventos, pero no
de habilidades, como los procedimientos perceptuales y motores para andar en bicicleta. En
cambio, el almacenamiento de habilidades depende de una variedad de regiones subcorticales y
corticales además del hipocampo (Squire, 1992).

La consolidación se lleva a cabo durante un período prolongado de tiempo. Resulta que una
función importante del sueño es facilitar la consolidación de las representaciones de la memoria.
El sueño de ondas lentas o de movimientos oculares no rápidos (NREM, por sus siglas en inglés)
predomina durante las primeras 3 a 4 horas del ciclo del sueño y es necesario para la
consolidación de recuerdos de eventos (Payne, 2010). El sueño de movimientos oculares rápidos
(REM, por sus siglas en inglés), el tipo asociado con los sueños, es, por el contrario, más común al
final del ciclo del sueño y, en cambio, beneficia la consolidación del aprendizaje de habilidades.
Por lo tanto, para consolidar el recuerdo de comprar una bicicleta nueva para Navidad, se necesita
el sueño NREM. La memoria de cómo andar en bicicleta, por otro lado, requiere el sueño REM.
Para los estudiantes, se debe tener en cuenta que dormir lo suficiente, tanto con componentes
tempranos como tardíos del ciclo del sueño, es un beneficio para el aprendizaje y la memoria. La
privación del sueño es muy común en los estudiantes universitarios e, irónicamente, esto va en
contra de sus esfuerzos por estudiar y aprender. Cualquier aprendizaje que ocurra durante un
período de estudio despierto debe ser seguido por el sueño para consolidar el material en la
memoria a largo plazo.
La importancia de la consolidación para una recolección exitosa también se puede ilustrar al
considerar los efectos de la intoxicación aguda por alcohol en la memoria. Un alto nivel de alcohol
en la sangre puede alterar la capacidad del hipocampo para funcionar correctamente,
produciendo una pérdida de memoria conocida como apagón (White, 2003). Los apagones son
una forma de amnesia anterógrada por la cual el individuo intoxicado es incapaz de formar nuevos
recuerdos de eventos. Aunque una experiencia se percibe y codifica, puede olvidarse debido a una
falla en el proceso de consolidación. La pérdida de memoria puede ocurrir en bloque, en la que
todos los detalles de un evento se pierden o pueden ser fragmentarios, con solo una pérdida
parcial de algunos pero no de otros detalles. Como señaló White (2003), pueden ocurrir apagones
incluso entre los bebedores puramente sociales, incluidos los estudiantes universitarios,
especialmente cuando el alcohol se consume en grandes cantidades en un corto período de
tiempo, lo que lleva a un rápido aumento de los niveles de alcohol en la sangre.

Amnesia retrógrada

Dado que se necesita el hipocampo para unir características para el almacenamiento en la

memoria a largo plazo, uno puede preguntarse cuánto tiempo lleva el proceso de consolidación.
Los estudios de amnesia retrógrada en pacientes con daño hipocampal brindan una respuesta a
esta pregunta. Las lesiones del hipocampo no solo causan amnesia anterógrada que interrumpe el
nuevo aprendizaje, sino que también provocan la pérdida de eventos que ocurrieron antes de los
accidentes o accidentes cerebrovasculares que causaron las lesiones. Al estudiar qué tan atrás en
el pasado se extiende la amnesia retrógrada de los pacientes, uno puede determinar la cantidad
de tiempo que el hipocampo permanece involucrado en la recuperación de eventos aprendidos. El
gradiente temporal de amnesia por eventos pasados se muestra para diferentes grupos de
participantes en la Figura 4.6, compilada por Squire, Haist y Shimamura (1989). Probaron el
recuerdo de los pacientes de eventos públicos que habían ocurrido entre 1950 y 1985.

Como puede verse, los pacientes amnésicos recordaron tantos eventos públicos de la década de
1950 como los controles normales. Sin embargo, a los pacientes amnésicos les fue
progresivamente peor que a los controles en los eventos de las décadas de 1960, 1970 y 1980 que
ocurrieron más cerca de la fecha en que sufrieron lesiones en el hipocampo. Presumiblemente, el
proceso de consolidación aún no se había completado para estos eventos y, por lo tanto, se
perdieron debido a la amnesia retrógrada.

Hasta ahora, la discusión de la evidencia neuropsicológica se ha centrado en los problemas que

surgen al almacenar y consolidar nuevos eventos en la memoria a largo plazo. Otra evidencia
sobre la separación de la memoria a corto y largo plazo proviene de casos con memoria inmediata
alterada. Warrington y Shallice (1972) documentaron por primera vez lo que parece ser un defecto
en la memoria a corto plazo, per se, en el paciente “K. F." La duración normal de la memoria a
corto plazo es de unos siete elementos. Sin embargo, K. F. y otros como él muestran una memoria
a corto plazo dramáticamente más pequeña, particularmente cuando se usa la presentación
auditiva en lugar de la visual. K. F. podía repetir correctamente una sola letra incluso después de
un retraso de 60 segundos. Pero las dos cartas que le dirigió se olvidaron rápidamente. Tres letras
mostraron una pérdida aún mayor con el tiempo, incluso para aquellas presentadas visualmente.
Capacidad

La memoria a largo plazo no es más que espaciosa. Se puede almacenar fácilmente toda una vida
de recuerdos, y no hay límites conocidos de cuánto se puede experimentar, aprender y recordar.
Por el contrario, la memoria a corto plazo es notoria por sus límites en la capacidad de
almacenamiento (G. A. Miller, 1956). Esto se puede ver fácilmente en una prueba del alcance de la
memoria a corto plazo para dígitos, como se ilustra en la Actividad de aprendizaje 4.2. ¿Cuántos
dígitos pudo recordar correctamente, en el orden correcto? Para la mayoría de las personas, cinco
o seis elementos se pueden recordar con bastante facilidad, pero ocho o nueve dígitos
sobrecargan la memoria a corto plazo. De hecho, relativamente pocas personas recuerdan con
precisión una serie de nueve dígitos, como lo requiere el penúltimo conjunto de dígitos. Pero,
¿qué pasa con el conjunto final? Aunque también contiene nueve elementos, los nueve se
recuerdan fácilmente.

Figura 4.6 Recuerdo de eventos públicos pasados en pacientes amnésicos retrógrados. FUENTE: De
Squire, L. R., Haist, F. y Shimamura, A. P. (1989). La neurología de la memoria: evaluación
cuantitativa de la amnesia retrógrada en dos grupos de hombres amnésicos. Revista de
Neurociencia, 9, 828–839. Reimpreso con permiso de la Society of Neuroscience. Copyright 1989
por la Sociedad de Neurociencia.

G. A. Miller (1956) reconoció que la limitación de la capacidad de la memoria a corto plazo es una
restricción biológica muy real. Sin embargo, Miller reconoció además que un proceso cultural no
biológico puede superar esta limitación. Llamó al proceso fragmentación. Es fácil recordar el
conjunto final de dígitos porque componen una sola porción: el orden ascendente de los números
de un solo dígito. Los patrones significativos de información, a menudo basados en la herramienta
cultural del lenguaje, permiten que una persona recuerde mucho más que siete elementos
individuales. Al agrupar información significativa, formamos una porción coherente de
información.

Aunque los resultados de la amplitud de dígitos sugieren una limitación de capacidad de siete
fragmentos, otros resultados sitúan la capacidad de la memoria a corto plazo en sólo tres a cinco
fragmentos (Broadbent, 1975). La capacidad precisa de la memoria a corto plazo varía según la
tarea utilizada para realizar la estimación y los materiales empleados en la tarea (Cavanagh, 1972).
Además, las estimaciones más altas de capacidad están distorsionadas por las contribuciones de la
memoria de ensayo y de largo plazo, por un lado, y la memoria sensorial, por el otro (Cowan,
2001). Cuando estos factores se controlan con eficacia, queda claro que la capacidad pura de la
memoria a corto plazo está limitada a unos cuatro fragmentos.

La evidencia de pacientes que sufren amnesia anterógrada, amnesia retrógrada y capacidad

reducida de memoria a corto plazo respalda la distinción entre memoria a corto y largo plazo.
Actividad de aprendizaje 4.2 Una prueba de extensión de dígitos que demuestra la capacidad
limitada de la memoria a corto plazo

Cubra los conjuntos de dígitos que se dan a continuación con una hoja de papel y luego destape un
conjunto a la vez. Lea el conjunto rápidamente, mire hacia otro lado y luego intente recordarlo
correctamente escribiendo los números en el orden correcto en otra hoja de papel:

6842,59317, 274319, 4952876, 52968471, 629479876, 123456789.

Duración

Como se señaló anteriormente, puede retener un número de teléfono el tiempo suficiente para
marcarlo ensayando el número en silencio. Pero, ¿qué sucede si alguien interrumpe el ensayo u
otra tarea que tiene entre manos lo distrae de marcar? ¿Cuánto tiempo perdurarán los dígitos del
número de teléfono? La respuesta parece ser unos 20 segundos. Según la tarea específica y los
materiales utilizados para evaluar la duración, las estimaciones varían desde tan solo 10 segundos
hasta 30 segundos (Cowan, 1988). Aquí radica el pecado de la memoria llamado transitoriedad
(Schacter, 2001).

El método clásico para estudiar la duración de la memoria a corto plazo se denomina

procedimiento de Brown-Peterson, por la investigación pionera de J. A. Brown (1958) y L. R.
Peterson y M. J. Peterson (1959). En esta tarea, un individuo escucha una serie de tres
consonantes aleatorias, un trigrama, seguido de la presentación de un número de tres dígitos.
Como actividad de distracción, la persona cuenta hacia atrás de tres en tres, hablando en voz alta
al ritmo de un metrónomo que suena cada medio segundo. El conteo continúa durante varios
intervalos impredecibles que van de 3 a 18 segundos; el recuerdo inmediato sin la distracción
intermedia también se prueba a veces. El olvido durante este breve intervalo se puede aproximar
mucho mediante una función de potencia (ver Figura 4.7), en la que la tasa de olvido se nivela a
medida que aumenta el tiempo. Esta es la clásica curva de olvido que se obtiene
independientemente de si el intervalo de retención es de 20 segundos, 20 semanas o 20 años
(Rubin y Wenzel, 1996). Por lo tanto, la información en la memoria a corto plazo se olvida durante
un intervalo de tiempo relativamente breve, incluso cuando consta de solo tres fragmentos, que
está por debajo del límite de capacidad.

La duración de la memoria a largo plazo debe medirse en términos de años, no de segundos. Una
vez que el material se almacena en la memoria a largo plazo, puede persistir durante toda la vida.
Debido a las dificultades para medir dichas duraciones, no se puede dar una estimación precisa.
Sabemos, a partir de los notables estudios de Bahrick y sus colegas (Bahrick, 1983, 1984; Bahrick,
Bahrick y Wittlinger, 1975), que la duración de la memoria a largo plazo es de al menos 50 años. La
memoria de la información adquirida en la escuela secundaria o la universidad se evaluó muchos
años después de la graduación. Por ejemplo, se revisaron los nombres y las caras de los
compañeros de clase, el vocabulario de idiomas extranjeros y la ubicación de los edificios en un
campus universitario. Aunque se olvidó gran parte de la información, Bahrick (1983) encontró
evidencia clara de almacenamiento aparentemente permanente incluso 50 años después de la
graduación. Por ejemplo, después de 46 años, los estudiantes podrían recordar los nombres de los
edificios del campus y ubicarlos correctamente en un mapa del campus.
Figura 4.7 La clásica curva de olvido que muestra la pérdida de información de la memoria en
función del intervalo de retención. FUENTE: De Peterson, L. R., & Peterson, M. J., Short-term
retention of individual verbal items, en Journal of Experimental Psychology, 58, págs. 193–198.
Copyright © 1959, Asociación Americana de Psicología. Reimpreso con permiso de los autores.

Conway, Cohen y Stanhope (1991) midieron lo que los estudiantes recordaban sobre su clase de
psicología cognitiva durante un período de unos 10 años. Probaron a sus participantes los nombres
de los investigadores y los conceptos adquiridos por los estudiantes. Conway et al. controló las
diferencias en el grado de aprendizaje original del material teniendo en cuenta las calificaciones
recibidas por los participantes en el curso. El reconocimiento preciso de nombres y conceptos
disminuyó rápidamente durante los primeros 40 meses, pero luego se estabilizó. Permaneció muy
por encima del azar incluso 125 meses después. No debería sorprender a ningún estudiante que el
recuerdo libre de la misma información mostrara más olvido. El reconocimiento suele ser más fácil
que el recuerdo. Aún así, incluso en la medida de recuerdo, Conway et al. encontraron retención
de alrededor de un tercio del material después de 10 años (ver Figura 4.8).

Figura 4.8 Retención a largo plazo de hechos sobre psicología cognitiva. FUENTE: De Conway, M.
A., Cohen, G. y Stanhope, N., Sobre la retención a muy largo plazo del conocimiento adquirido a
través de la educación formal: Doce años de psicología cognitiva, en Journal of Experimental
Psychology: General, 120, 395–409, © 1991 Asociación Americana de Psicología. Reimpreso con
permiso.

¿Cuál es tu recuerdo autobiográfico más antiguo? ¿Estás seguro de que estás recordando el
evento desde la primera infancia, o es posible que tus padres te contaran sobre el evento cuando
eras mayor? ¿Es posible, por ejemplo, que hayas visto una fotografía del evento que te mostraron
tus padres? Aunque la memoria a largo plazo puede retener información durante décadas,
nuestras primeras experiencias en la vida casi siempre se olvidan. Incluso cuando parece que se
recuerda un evento muy temprano, puede reflejar una historia que se nos cuenta o una fotografía
que se nos muestra más tarde en la infancia o la adolescencia. La incapacidad para recordar
eventos de los primeros dos o tres años de vida se denomina amnesia infantil (Howe & Courage,
1993; Spear, 1979). La razón de tal amnesia aún no está clara. Una opinión es que los eventos de la
infancia se almacenan permanentemente pero son irrecuperables. Una visión alternativa es que
estos eventos nunca fueron codificados y almacenados adecuadamente en primer lugar.

Freud (1900/1953) defendió el primer punto de vista. En la teoría psicoanalítica, la represión de las
experiencias tempranas que provocan ansiedad se consideraba un mecanismo de defensa para
proteger el yo. Freud usó la asociación libre para desbloquear recuerdos tempranos. Otra técnica
para hacerlo es la regresión de edad hipnótica, en la que un individuo presumiblemente asume la
personalidad que tenía a una edad anterior (Nash, 1987). Sin embargo, la represión no es la única
explicación del fracaso de la recuperación. Quizá los eventos estén codificados por el infante de
una manera que no esté vinculada a las señales de recuperación usadas por un adulto. Por
ejemplo, un bebé codificaría el mundo sin usar el lenguaje para etiquetar objetos y eventos,
mientras que los intentos de un adulto de buscar en la memoria se organizarían comúnmente en
torno a etiquetas lingüísticas para conceptos.

Otros teóricos cuestionan la permanencia de los recuerdos de la primera infancia (Kail, 1984;
Loftus & Loftus, 1980). Tal vez no podamos recuperarlos simplemente porque no existen. Una de
las razones de esta impermanencia podría ser que, en primer lugar, los sistemas atencional y
perceptivo del bebé no estaban lo suficientemente desarrollados para codificar los eventos
correctamente. Otra posibilidad es que estuvieran codificados y pudieran recuperarse durante un
breve período de tiempo, pero luego los eventos se desvanecieron de la memoria.

La investigación sobre el fenómeno ha demostrado que incluso los niños de 2 años pueden
recordar eventos que sucedieron hace 3 o incluso 6 meses (Fivush, Gray y Fromhoff, 1987).
Además, Perris, Myers y Clifton (1990) informaron que los niños de dos años y medio podían
recordar una sola experiencia en un laboratorio de psicología que ocurrió cuando tenían seis
meses y medio. Eso da fe de la notable memoria de los niños pequeños o de la rareza de los
laboratorios de psicología.

Sin embargo, Howe y Courage (1993) señalaron que la naturaleza de estos recuerdos de los
preescolares es muy fragmentaria. Estos teóricos sostuvieron que hasta que los niños desarrollen
un concepto de sí mismos, lo que ocurre alrededor de los 18 meses de edad, no es posible que
organicen los recuerdos autobiográficamente. Poco después, alrededor de los 22 meses, los niños
adquieren los pronombres yo y tú. La adquisición del lenguaje proporciona una herramienta
enormemente poderosa para organizar la memoria como una narración autobiográfica (Nelson,
1990). Lo más probable es que la fuente de la amnesia infantil se encuentre en la ausencia inicial
de un autoconcepto o en la ausencia del lenguaje necesario para apoyar la memoria de las
experiencias.

La capacidad de la memoria a corto plazo está limitada a unos cuatro fragmentos de información y
su duración es inferior a 30 segundos. Se desconocen los límites de capacidad de la memoria a
largo plazo y su duración se mide en décadas.

Otros Criterios Distintivos

Las diferencias de capacidad y duración entre la memoria sensorial, a corto y largo plazo se
resumen en la figura 4.9. Además de estas distinciones básicas entre los almacenes de memoria,
se han realizado esfuerzos para identificar otras diferencias, como los códigos utilizados para
almacenar información, las causas del olvido y los medios de recuperación. Como señalaron por
primera vez Craik y Lockhart (1972), estos criterios no lograron disociar las tres tiendas. Por
ejemplo, resultó que la memoria a corto y largo plazo se basa en códigos visuales, acústicos y
semánticos. Debido a tales similitudes, Craik y Lockhart argumentaron en contra de una visión
estructural de la memoria ya favor de una visión de proceso. Específicamente, sugirieron que las
representaciones de la memoria están vinculadas a los procesos cognitivos de percepción y de
orden superior que están involucrados durante la codificación y el almacenamiento de eventos.
Como veremos en el Capítulo 6, su enfoque en los procesos de codificación ha influido
fuertemente en la dirección de la investigación durante los últimos 30 años.

Codificación.
Sperling (1960) propuso que el formato de almacenamiento icónico es precategórico. Es decir, solo
los procesos preliminares de reconocimiento de patrones operan sobre la información, lo que
permite ubicar elementos en el espacio pero no nombrarlos o identificarlos como miembros de
una categoría. Sperling argumentó esta posición sobre la base de estudios que incluían una matriz
con mitad de letras y mitad de números. El observador no mostró ninguna ventaja con una clave
de informe parcial para nombrar, por ejemplo, solo las letras, mientras que la clave de ubicación
de la fila superior, media o inferior resultó en un recuerdo casi perfecto. Sin embargo, Merikle
(1980) demostró más tarde que la disposición desordenada de las letras y los números obligaba al
observador a procesarlos uno por uno. Al organizar cuidadosamente el formato y el espacio de la
pantalla, Merikle demostró que la distinción categórica entre letras y números se podía usar hasta
cierto punto. Por lo tanto, la ubicación y otras características físicas se procesan más rápido que la
categoría semántica a la que pertenece un estímulo, pero es difícil trazar una línea firme entre la
memoria icónica y la de corto plazo sobre la base del formato de codificación. Existe una dificultad
similar para la memoria ecoica (Penney, 1975, 1989).

De hecho, incluso la memoria a largo plazo utiliza códigos sensoriales. Paivio (1971, 1983, 1991)
reunió una gran cantidad de evidencia que muestra que las personas pueden codificar información
verbalmente en la memoria a largo plazo usando palabras o codificarla visualmente usando
imágenes. Estas representaciones se derivan y retienen las cualidades de las percepciones
recibidas a través de nuestras modalidades sensoriales. Los estímulos lingüísticos se codifican
verbalmente como palabras como resultado de la percepción del habla y la escritura. Los
estímulos no lingüísticos se codifican como imágenes de lo que uno ha visto, oído, sentido,
probado o incluso olido. La teoría de la codificación dual sostiene que la información se recuerda
mejor cuando se almacena en la memoria a largo plazo utilizando códigos tanto verbales como
imaginarios. Como se analiza más adelante en el Capítulo 5, si tuviera que aprender la lista
presentada en la Actividad de aprendizaje 4.1 formando una imagen de cada elemento en su
mente y prestando atención a los nombres, entonces su nivel general de recuerdo mejoraría.

Figura 4.9 Las diferentes características de la memoria sensorial, a corto plazo ya largo plazo.

Inicialmente, la memoria a corto plazo parecía estar basada en un código sensorial,

específicamente el código acústico o articulatorio involucrado en la vocalización de nombres. Los
errores de intrusión en el recuerdo inmediato suelen reflejar confusiones en estímulos que suenan
parecidos o que se enuncian de forma similar (R. Conrad, 1964). Por ejemplo, las personas a
menudo recordaban incorrectamente la letra B en las pruebas de memoria a corto plazo cuando el
elemento correcto era V. La confusión basada en un código visual de cómo se veían las letras, su
similitud ortográfica, rara vez ocurría. Las letras F y E difieren en una sola característica distintiva
en la codificación visual, pero los participantes de Conrad no lograron confundirlas. La alta tasa de
errores de intrusión en la memoria a corto plazo para estímulos que se pronuncian de forma
similar se denomina efecto de similitud fonémica. El alfabeto acústico (p. ej., Alpha, Bravo, Charlie,
Victor) utilizado por los militares y otros evita tales errores acústicos al asignar un nombre a cada
letra que es único en términos del código acústico-articulatorio.

Por lo tanto, al procesar material verbal para recordarlo más tarde, las personas utilizan
claramente un código acústico-articulatorio. Pero quedó claro a partir de investigaciones
posteriores que la memoria a corto plazo no se limita a este tipo de código sensorial. Los códigos
visuales se utilizan en la memoria a corto plazo cuando las personas mantienen imágenes
mentales en el ojo de la mente durante varios segundos (Brooks, 1968; Penney, 1975, 1989). Los
códigos semánticos también se utilizan para almacenar material en la memoria a corto plazo (D. D.
Wickens, 1972). Para ver la lógica detrás de esta conclusión, considere un experimento de D. D.
Wickens, Dalezman y Eggemeier (1976).

D. D. Wickens et al. (1976) presentó tres palabras en cada ensayo, seguidas de un conteo hacia
atrás para evitar su repetición. Cada tríada de palabras provenía de la misma categoría semántica
(tipos de fruta) en los tres primeros intentos. En el cuarto ensayo, los investigadores cambiaron la
categoría en la condición experimental a vegetales, flores, carnes o profesiones. La condición de
control recibió otra tríada de frutos. Los resultados se muestran en la Figura 4.10. El recuerdo
disminuyó sistemáticamente en los primeros tres ensayos a medida que se hacía cada vez más
difícil recordar qué frutas específicas se habían presentado en un ensayo en particular. Luego, en
el cuarto ensayo, hubo una mejora en el recuerdo para aquellos que recibieron una nueva
categoría. Observe que el grado de similitud semántica entre las frutas y las nuevas categorías
explica el tamaño de la mejora. Esta es una evidencia sorprendente de que los códigos semánticos
se utilizan en la memoria a corto plazo. Cuanto más separadas estén las categorías en significado,
mayor será la liberación. Este resultado muestra de manera convincente que el código semántico
de cada tríada se almacena en la memoria a corto plazo.

El efecto de similitud fonémica se refiere a la alta tasa de errores de intrusión en la memoria a

corto plazo para estímulos que se pronuncian de forma similar.

olvidando

La disminución en el recuerdo correcto observada en los primeros tres ensayos en el D. D. Wickens

et al. (1976) ilustra una importante causa de olvido llamada interferencia. La interferencia
proactiva significa que el aprendizaje pasado interfiere con la capacidad de aprender y recordar
información nueva. Por ejemplo, aprender primero una lista de palabras (Lista A) interferiría con el
aprendizaje y el recuerdo de una segunda lista (Lista B). Imagine un experimento en el que
primero presentamos la Lista A, luego presentamos la Lista B y luego probamos la Lista B. La
interferencia proactiva se define como un recuerdo más pobre de la Lista B en relación con una
condición que primero descansa, luego recibe la Lista B y luego se prueba en Lista B. La
acumulación de interferencia proactiva explica por qué el desempeño declinó en Wickens et al.
experimento hasta que se obtuvo la liberación cambiando a una categoría novedosa en el cuarto
ensayo. La interferencia retroactiva se refiere al aprendizaje reciente que interfiere con el
recuerdo del aprendizaje anterior. Por lo tanto, una persona que aprende la Lista A, la Lista B y
luego recuerda la Lista A lo hace peor que una persona que aprende la Lista A, descansa y luego
recuerda la Lista A. Aprender la Lista B interfiere con el recuerdo de la Lista A.

Figura 4.10 Liberación de la interferencia proactiva que muestra la codificación semántica en la

memoria a corto plazo.
FUENTE: De Wickens, D. D., Dalezman, R. E. y Eggemeier, T. (1976). Codificación múltiple de
atributos de palabras en la memoria. Memoria y cognición, 4(3), Figura 1, pág. 308. Reimpreso con
permiso de la Psychonomic Society.

Entonces parece que la interferencia es una fuente de olvido en la memoria a corto plazo. Waugh
y Norman (1965) probaron una explicación alternativa simple de tal olvido, a saber, que la
información decae con el tiempo y ya no está disponible para recordar. Los participantes
escucharon una larga secuencia de dígitos seguidos de un dígito de sondeo, lo que los llevó a
recordar el dígito que había seguido al sondeo cuando lo habían escuchado anteriormente en la
lista. A veces, el sondeo se producía poco después de haber oído el dígito por primera vez; otras
veces ocurría después de varios dígitos intermedios. El número de dígitos intermedios manipuló la
cantidad de interferencia retroactiva. Esto permitió una evaluación de si el recuerdo disminuyó
con los aumentos en la cantidad de interferencia retroactiva. Además, los dígitos llegaron a un
ritmo rápido en una condición ya un ritmo lento en otra; por lo tanto, el tiempo que pasó antes de
que ocurriera el sondeo fue mayor en la condición de velocidad lenta. Si el decaimiento con el
tiempo es una fuente importante de olvido, entonces el recuerdo debería haber sido más pobre
en la condición lenta que en la condición rápida. Waugh y Norman descubrieron que el recuerdo
disminuía con el número de dígitos que intervienen antes de que ocurriera la prueba. Por lo tanto,
la interferencia afectó el olvido, pero la velocidad de presentación no tuvo un impacto confiable
en el recuerdo. El deterioro con el tiempo no parecía ser un factor.

Sin embargo, la interferencia no se limita a la memoria a corto plazo. Desde hace tiempo se sabe
que la interferencia es una fuente importante de olvido en la memoria a largo plazo (McGeoch,
1942). Los teóricos de las décadas de 1940 y 1950 desarrollaron modelos detallados de cómo se
produce el olvido cuando las respuestas incorrectas interfieren con las correctas. Al mismo
tiempo, los hallazgos que siguieron al trabajo de Waugh y Norman (1965) mostraron que el
decaimiento, de hecho, juega algún papel en el olvido que se encuentra en la memoria a corto
plazo, además de la interferencia (Baddeley y Scott, 1971; Reitman, 1974). Hay más en el olvido
que la decadencia y la interferencia, como se verá en el Capítulo 6; sin embargo, por ahora el
punto esencial es que la pérdida de información de la memoria a corto y largo plazo puede ocurrir
de manera similar.

De acuerdo con este punto, Rubin y Wenzel (1996) examinaron 210 conjuntos de datos publicados
que analizaban el olvido a corto y largo plazo con intervalos de retención de segundos, días,
semanas y meses. En todos los casos, el olvido siguió la misma función, como se ilustra en la Figura
4.7. No importa si la escala de tiempo fue corta o larga; el curso del olvido parece el mismo. La
única excepción fue con respecto a los recuerdos autobiográficos, eventos con un significado
personal para el individuo, que se conservaron bien incluso durante largos períodos de tiempo.

Recuperación.

Así como la memoria a corto y largo plazo es difícil de distinguir sobre la base del olvido, los
procesos de recuperación involucrados también pueden superponerse. Una búsqueda en serie
significa que los elementos en la memoria se ordenan de alguna manera y se examinan uno a la
vez, comenzando con el primer elemento y continuando con el siguiente. Una búsqueda paralela,
por el contrario, significa que todos los elementos de la memoria se examinan simultáneamente,
no en serie. Obviamente, un proceso de búsqueda en paralelo resultaría en una recuperación de
información mucho más eficiente, especialmente cuando la cantidad de información que se debe
buscar es grande, como es el caso de la memoria a largo plazo.

Si una búsqueda es en serie, ¿cuándo termina? Una búsqueda de finalización automática es

aquella que se detiene tan pronto como se encuentra el elemento que se busca. Por lo tanto, en
una búsqueda autoterminada en serie de la letra K entre las letras D-B-K-X-M ordenadas en la
memoria, la búsqueda terminaría después de examinar la tercera letra. Por el contrario, una
búsqueda exhaustiva es aquella que continúa examinando los elementos restantes en la memoria
incluso después de que se haya encontrado el elemento de destino. En nuestro ejemplo, una
búsqueda exhaustiva en serie buscaría las cinco letras, una a la vez. No se detendría en la tercera
posición aunque se encontrara el objetivo.