Artculo seleccionado Polvo: Cuando una molestia se transforma en fatalidad

Relacionados Refinand proceso Revisin Combustib Por Amy Beasley Spencer Intereses Refinand proceso Muestreo Trgico s raz de un en un yacim carbonfero Argentina Peligros Metales Pocas veces pensamos que algo tan familiar como el azcar puede ser un Combustib combustible peligroso. Acercnd nuestros ex Muchas personas no saban que el azcar poda explotar hasta el 7 de Cunto febrero de 2008, cuando una explosin conmocion a la Imperial Sugar realmente n Company, de Port Wentworth, Georgia, dejando un saldo de 15 muertes el lugar?

y 40 personas heridas. Situadas justo en la periferia de la ciudad de Savannah, estas instalaciones de 91 aos de antigedad procesaban azcar granulada e impalpable.

Fotografa area de la planta de Imperial Sugar luego de la explosin y el incendio. (Foto: Cortesa dela Junta de Seguridad Qumica)

Normas NFPA NFPA 61, para la pre incendios y explosione en instalac agrcolas y procesamie alimentos

Un agente de la Oficina de Control de Bebidas Alcohlicas, Tabaco y Armas de Fuego apostado cerca de los restos de la planta. Ms de 50 personas fueron trasladadas al hospital desde el sitio del incidente. (Foto: AP/Wide World Photos)

Imgenes de la explosin tomadas por la cmara de seguridad en la planta de Imperial Sugar durante n perodo de 19 segundos. (Foto: Cortesa de la Junta de Seguridad Qumica) Informacin adicional

Incendio y explosin en Malden Mills El 11 de diciembre de 1995 una explosin e incendio provocaron lesiones en 37 trabajadores y la

destruccin de la compaa Malden Mills, fabricante de telas polar, en Methuen, Massachusetts. De acuerdo con lo informado por OSHA, la Administracin contra Incendios de los Estados Unidos y la Oficina del Jefe de Bomberos del Estado de Massachusetts, el primer evento fue probablemente una explosin de polvo que inclua fibras polar de nylon. Si bien los informes de eventos previos ocurridos en las mismas instalaciones indicaban que las fibras de nylon haban sido encendidas por electricidad esttica, los gerentes y empleados, en general, no saban que las fibras pudieran constituir un riesgo de explosin, antes de lo ocurrido en el ao 1995. Explosin e incendio en CTA Acoustics De acuerdo con el informe final de la investigacin de la Junta de Seguridad Qumica (CSB, por sus siglas en ingls), la explosin del 20 de febrero de 2003 en CTA Acoustics, Inc., de Corbin, Kentucky, comenz cuando un incendio en un horno que funcionaba de manera deficiente encendi una nube de resina fenlica en polvo, generada durante la limpieza de una lnea de produccin. CTA utilizaba polvo de resina fenlica junto con otras materias primas para producir aislamiento acstico de fibra de vidrio para automviles. La CSB detect que el uso de aire comprimido, ventiladores elctricos y escobas para quitar el polvo formaba una nube en las proximidades del horno de la

Si bien este incidente an est siendo investigado por la Junta de Seguridad Qumica e Investigacin de Riesgos de los Estados Unidos (CSB), la Administracin de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) inform que la explosin inicial se produjo en un elevador de cangilones. Creen que las actividades en el silo crearon una acumulacin de polvo de azcar suspendido, combustible. La explosin dio origen al incendio y provoc el derrumbe parcial del edificio de cuatro pisos. La explosin inicial agreg ms polvo combustible en la atmsfera, lo cual provoc una serie de explosiones secundarias que se extendieron en forma sucesiva por toda la galera del silo y el tnel. El fuego proveniente de las explosiones secundarias se propag por las instalaciones de empaque y hacia el interior de los edificios adyacentes.

lnea de produccin. El control de temperatura del horno no funcionaba correctamente, lo que haca que se calentara y por ello se dej abierta la puerta, para poder controlar la temperatura. De acuerdo con el informe de la CSB, la primera explosin de polvo y el incendio desencadenaron las explosiones secundarias en varias de las lneas de produccin, que destruyeron gran parte del rea de produccin. Al igual que Imperial Sugar, CTA tena antecedentes de pequeos incendios provocados por la acumulacin de material combustible. Rutinariamente, los empleados apagaban estos incendios utilizando extintores y mangueras, pero aquella maana, los trabajadores estaban haciendo tareas de limpieza y no haba nadie cerca del horno que funcionaba de manera deficiente, segn se establece en el informe de la CSB.

Sin embargo, la explosin en Imperial Sugar no fue la nica explosin atroz de polvo ocurrida en los Estados Unidos en los ltimos aos. De acuerdo con la CSB, hubo ms de 280 explosiones de polvo desde 1980 hasta 2005, que provocaron 119 muertes y 718 heridos. No obstante ello, muchos trabajadores an aquellos bien entrenados en las rutinas de seguridad de sus instalacionesdesconocen los riesgos del polvo.

En el ao 2006, la CSB admiti esta falta de conocimientos y emiti un informe recomendando que la OSHA regulara los polvos para la industria en generalen funcin de lo establecido en las normas de la NFPA. OSHA todava debe indicar que iniciarn un proyecto de desarrollo reglamentario para los polvos, aunque la explosin en Imperial Sugar impuls al Congreso a involucrarse en la permanente intencin de obligar a la OSHA a crear una reglamentacin para polvos. Como evidencia de la necesidad de reglamentaciones gubernamentales, la OSHA inspeccion Imperial Sugar en el ao 2000 y no emiti ni una sola citacin, segn expresa Edwin Foulke, secretario adjunto del Departamento de Trabajo para la Seguridad y la Salud Ocupacional, en su testimonio ante el Subcomit del Senado sobre Educacin para la Salud, Trabajo y Pensiones del 29 de julio de 2008.

Causas de las explosiones de polvo Parte del problema en la reglamentacin de las explosiones de polvo es la confusin acerca de cules son los polvos que pueden explotar y bajo qu condiciones. Todava se desconoce cul es la cantidad de polvo que constituye un riesgo. Una gran cantidad de sustancias slidas se transforman en explosivas cuando se presentan en forma de finos polvos. Dichas sustancias incluyen materiales orgnicos, como granos, azcar, madera y carbn; materiales orgnicos sintticos, como plsticos, tinturas, espumas, productos farmacuticos y qumicos; y metales combustibles, como aluminio, magnesio, zinc y hierro. No son explosivos los polvos minerales, como silicatos, sulfatos, nitratos, carbonatos y fosfatos; sal; yeso; arena; piedra caliza y cemento. En trminos generales, cuanto ms pequea sea la partcula de polvo, mayor ser el riesgo. Una regla general de aplicacin frecuente sostiene que el polvo con un tamao de partcula de 420 micrones (tamiz de malla de 40) puede actuar como combustible en una explosin de polvo. Como marco de referencia, el azcar de mesa habitual oscila entre aproximadamente 850 a 150 micrones, en su mayora entre 350 y 450 micrones, segn sostiene Paul Caulkins, gerente de Garanta de Calidad de Imperial Sugar. Con bastante frecuencia, los polvos comprenden una mezcla, o distribucin, de tamaos. En el caso de las mezclas, otra regla general establece que slo el 2 por ciento de los polvos debe ser de 420 micrones o menos para constituirse como potencialmente explosivo. Las fibras, debido a su formato no esfrico, podran no atravesar el tamiz de malla de 40, pero an as representar un problema, como se ha comprobado en la explosin de Malden Mills, ocurrida en 1995, en Lawrence, Massachusetts, en la que se vieron involucradas fibras de telas. (Para obtener mayor informacin sobre este incidente, consulte el recuadro). Son cinco las condiciones que aumentan el riesgo de una explosin de polvo. Si un polvo combustible se suspende en aire o en otro medio oxidante, se halla en la concentracin explosiva mnima (MEC, por sus siglas en ingls), en presencia de una fuente de ignicin, y confinado, entonces estn dadas las condiciones para la explosin del polvo. La eliminacin de al menos uno de los elementos del pentgono del polvo constituye la estrategia de control establecida en las normas sobre polvos de la NFPA. El principal documento sobre polvos de la NFPA, NFPA 654, Norma para la prevencin de incendios y explosiones de polvo en la fabricacin, procesado y manipulacin de partculas slidas combustibles, abarca los

procesos de riesgo con polvos, y se hace referencia a ella en los otros documentos sobre polvos de la NFPA. Los documentos sobre polvos especficos para mercancas que abarcan carbn, sulfuro, metales combustibles, polvos de maderas, aserrn y polvo agrcola incluyen la identificacin de riesgos y medidas de control similares a aquellas que se describen en la norma NFPA 654, y adems hacen referencia a los requisitos exclusivos para un polvo en particular. La NFPA aborda de manera integral los riesgos de los polvos en siete documentos relacionados y ha sido as desde el ao 1923, mediante la norma NFPA 61, Norma para la prevencin de incendios y explosiones de polvo en establecimientos agrcolas y de procesamiento de alimentos (ver recuadro). Puede obtener informacin adicional sobre los riesgos de los polvos suministrada por la OSHA, que desarroll un Boletn Informativo sobre Seguridad y Salud en el ao 2005, e instituy una Programa de nfasis Nacional en el ao 2007. Son el orden y la limpieza la respuesta fcil? Slo porque el producto final de sus instalaciones no involucre polvos, no lo hace necesariamente seguro contra este riesgo. Al evaluar el riesgo de los polvos de sus instalaciones, debera tomar en consideracin todo el proceso, incluidas las materias primas, ingredientes y productos intermedios, as como los subproductos del proceso. Si trabaja con algn componente combustible slido de cualquier tamao o forma, la manipulacin, transporte o cualquier otra operacin con dichos materiales en alguna etapa del proceso pueden generar polvos combustibles. Toda vez que las partculas de mayor tamao son corrodas, molidas, cortadas o lijadas, pueden generarse polvos. An si los slidos son habitualmente almacenados o manipulados cuando estn hmedos, el mismo potencial de riesgo surge cuando dichos materiales se secan. Por tal motivo, es esencial que en su evaluacin de riesgos identifique todos los slidos particulados combustibles en sus procesos. Incluso las capas de polvo delgadas, de 1/32 de pulgada (0,8 milmetros) o 1/16 de pulgada (1,6 milmetros) pueden constituir un problema, de modo que si observa la presencia de polvo, no lo ignore. Limpie hasta eliminarlo completamente y examine de dnde proviene. Selle todas las aberturas de los equipos de procesamiento y transporte para evitar la fuga de polvos en el entorno de trabajo. Al inspeccionar su lugar de trabajo, los lmites generalmente incluirn las reas obvias y visibles, pero tambin debe contemplar las vigas superiores, bandejas para cables elctricos, artefactos de iluminacin, superficies de equipos y reas invisibles, como aquellas ocultas sobre cielorrasos falsos.

El polvo que no puede ver es an ms peligroso que el polvo que se encuentra a la vista, dado que generalmente no se le presta atencin. Tome en cuenta el incidente del ao 2003, en West Pharmaceuticals, Inc., de Kinston, Carolina del Norte. En las fotografas tomadas antes de la explosin, el rea de trabajo general de las instalaciones aparentaba estar relativamente libre de polvo. Pero durante el proceso de fabricacin se liberaron polvos que de manera imperceptible se acumularon sobre un cielorraso falso. Al quedar el polvo acumulado suspendido, concentrado y encenderse, provoc una explosin que mat a 6 personas y ocasion lesiones en otras 38. Un correcto orden y limpieza podran parecer una respuesta simple para mantener sus instalaciones seguras, aunque la creacin e implementacin de una rutina efectiva podra resultar complejo. El orden y la limpieza adecuados constituyen un elemento esencial del programa de gestin de la seguridad para riesgos de los polvos, dado que limitan el combustible que potencialmente podra ser transportado por el aire y provocar una explosin. Sin embargo, el orden y la limpieza son slo parte de un programa polifactico sobre manejo de polvos. Incluso la limpieza completa e ininterrumpida de instalaciones en las que se generen y liberen polvos en un alto porcentaje podra no ser adecuada para eliminar el riesgo. An as podra quedar una capa que potencialmente alimentara una explosin. Si puede garantizar que el polvo nunca se libera hacia afuera de los equipos de procesamiento, transporte o recoleccin, el sistema ser intrnsecamente ms seguro. En la medida en que fuera factible, la contencin es importante, junto con los sistemas de recoleccin de polvo. Los equipos de transporte y recoleccin deberan ser instalados y mantenidos de manera que se evite que el polvo se transforme en una fuente de ignicin. Obviamente, los sistemas de deteccin y supresin de incendios en estas reas se consideran una parte integral de los mtodos de proteccin y prevencin de incendios. Otro aspecto importante que debe contemplar en la revisin del orden y la limpieza es el peligro que plantean las explosiones secundarias. Las explosiones secundarias ocurren cuando la onda expansiva proveniente de la explosin inicial, que podra incluso no haber involucrado polvos, provoca que la acumulacin de polvo en otras reas, tal vez remotas y no relacionadas con los procesos, comience a ser transportada por el aire y explote. Ello puede generar un efecto domin, que posiblemente provoque ms explosiones que se desplacen por toda la planta.

El fenmeno de las explosiones secundarias remarca la importancia de un orden y limpieza adecuados, no slo en el rea en la que se llevan a cabo los procesos de riesgo con polvos, sino en toda la extensin de las instalaciones. Si el orden y la limpieza adecuados y constantes no son demasiado complejos, esta medida preventiva puede ser en s misma la causa de la explosin si no se la implementa del modo adecuado, segn se evidenci en la explosin en CTA Acoustics, Inc. en Corbin, Kentucky, en el ao 2003. Se dej abierta la puerta de un horno y el calor encendi una pequea dispersin de polvo generada por las tareas de limpieza habituales. (Para obtener mayor informacin sobre dicha explosin, consulte el recuadro de la pgina siguiente). Anecdticamente, muchos empleados de la industria de polvos hacen comentarios a los investigadores sobre estallidos, o pequeas explosiones, que suceden todo el tiempo. Dichos estallidos son advertencias que no deberan ser ignoradas, dado que pueden preceder a una explosin de mayor dimensin y potencialmente mortal. Los empleados deben estar entrenados para reconocer las condiciones que sealan el desarrollo de una situacin peligrosa. Cmo garantizar que sus instalaciones sean seguras contra explosiones de polvo El entusiasmo de la gerencia, o su falta, es crucial para los programas de seguridad. En el caso de la compaa Imperial Sugar, la falta de entusiasmo podra haber sido la diferencia entre la vida y la muerte. En la audiencia en el Senado, celebrada el 29 de julio de 2008, Graham H. Graham, el vicepresidente recientemente nombrado para el Departamento de Operaciones de Imperial Sugar, testific que haba advertido a la cpula gerencial sobre los peligros del polvo de azcar en sus dos instalaciones. A mediados de enero, Graham se haba reunido con el equipo de la gerencia en Port Wentworth y les haba expresado que ...algunos de ustedes probablemente no regresarn a sus hogares a tiempo debido a que podran estar en la morgue de la ciudad a causa de las potenciales propiedades explosivas... debido al excesivo volumen de polvos.... Cont detalles de las terribles condiciones existentes en la planta y del modo en que el CEO de Imperial Sugar le haba dicho, slo un mes antes de la explosin, que, respecto de la mejora de las condiciones relacionadas con polvos en la planta, ... su pasin era extrema y deba moderarla.... Debido a este y otros incidentes, la Cmara de Diputados de los Estados Unidos le ha solicitado a la OSHA la creacin de una

reglamentacin sobre polvos, mediante el envo del proyecto para la promulgacin de la Ley de Proteccin de los Trabajadores contra Explosiones de Polvos Combustibles e Incendios (H.R. 5522). Las normas de la NFPA que podran haber evitados dichas explosiones existen, pero no son de aplicacin obligatorias en toda la nacin. Se desconoce si sern tomadas en cuenta por la OSHA, por lo que las instalaciones no deberan esperar su reglamentacin sobre polvos. Los trgicos incidentes informados por la Junta de Seguridad Qumica (CSB) en su estudio sobre polvos y ampliados por este ltimo incidente nos colocan en lo que los educadores llaman un momento de aprendizaje. No perdamos la oportunidad de tomar mayor conciencia y reforzar la comprensin de los fundamentos que caracterizan a este problema. Como el Sr. Graham, seamos todos apasionados. Garantice que sus empleados estn seguros y no modere su pasin por la seguridad. Referencias 1. Informe de la investigacin de la Junta de Seguridad Qumica e Investigacin de Riesgos de los Estados Unidos: Estudio sobre riesgos de los polvos combustibles, 2008. Amy Beasley Spencer es gerente de divisin de la NFPA, Administracin de Cdigos y Normas, y secretaria del Consejo de Normas de la NFPA. Se desempe hasta hace poco como personal de enlace para diversos cdigos y normas sobre polvos de la NFPA.